EL ELEFANTE

Con una altura en la cruz que puede alcanzar los 4 m y un peso que a veces supera las 6 toneladas, el elefante africano es el mayor vertebrado terrestre. Esta especie forma unidades familiares de tipo matriarcal, vinculadas entre s -y con los grupos de machos temporalmente- mediante complejas estructuras, cuya cohesin se asegura, incluso a grandes distancias, mediante la comunicacin por infrasonidos. Gracias a su gran movilidad y a su insaciable apetito, el elefante ha dado forma al paisaje y la ecologa de frica; pero hoy, cuando la especie ha perdido ms de la mitad de los efectivos que tena hace dos dcadas y, prcticamente, ha quedado confinada a los parques nacionales y reservas, parece estar a punto de perder su papel fundamental en la biodiversidad del continente. ORIGEN Y EVOLUCION Antiguos proboscdeos Hace unos 50 millones de aos, del largo linaje de los ancestros de los elefantes se separaron las ramas que condujeron a Moeritherium, un animal del tamao de un cerdo, con dos colmillos en cada mandbula, y, ms tarde Deinotherium, que posea unos colmillos curvados hacia atrs en la mandbula inferior. Ninguna de estas ramas condujo a los elefantes actuales, pero s lo hizo la que dio lugar a Paleomastodon. Este fue el primero de los mastodontes, unos proboscdeos que sobrevivieron hasta el Pleistoceno en frica y Eurasia, y hasta fines de este perodo o incluso ms tarde en Amrica. Otro de estos mastodontes, Stegodon, que vivi hace 12 millones de aos, ya que tena un elevado nmero de crestas de esmalte en sus molares, de un modo similar a los elefantes actuales. La trompa, en cambio, ya deba existir, por lo menos en esbozo, hace unos 40 millones de aos. Sin embargo, para que se produjera el desarrollo muscular que dio lugar a un labio superior rgido y a la vez prensil, hizo falta que la regin del mentn se alargara ms all del borde anterior del crneo, sin que se diera una prolongacin paralela del paladar. Esto es lo que sucedi en Gompbotberium, un gnero que hizo su aparicin durante el Oligoceno, hace unos 30 millones de aos, y que ya posea una trompa funcional aunque muy distinta a la de los elefantes actuales.