Historia de La Astronimia

HISTORIA DE LA ASTRONIMIA
1609-2009 POR RAFAEL BACHILLER
1609: Galileo y la primera observacin con telescopio
Galileo Galilei, retratado por Justus Sustermans. | Reuters Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio. Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado mircoles 25/02/2009 19:13 horas
Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto
En 1609, Galileo utiliz un telescopio casero de 8 aumentos para demostrar a las autoridades de Venecia el potencial de tal instrumento para el estudio del cosmos. Utilizando telescopios progresivamente ms potentes, Galileo realiz muchos descubrimientos de gran importancia. El Sol, considerado hasta entonces smbolo de perfeccin, tena manchas. La Luna tena una superficie irregular con valles y montaas. Saturno tena unos apndices extraos, etc. Pero sus observaciones ms trascendentales fueron las que realiz de Jpiter. Demostr que este planeta estaba rodeado de lunas y era similar a un mini-sistema solar, lo que constituy un poderoso argumento en favor del universo copernicano. El telescopio desvel, por primera vez desde la Antigedad, muchsimas estrellas y fenmenos que eran demasiado dbiles para el ojo humano, inicindose as la Astronoma moderna. Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Era hijo de un msico y aunque comenz estudiando medicina en Pisa, pronto se pas a las Matemticas. Fue profesor primero en Pisa y luego en Padua desde 1592 hasta 1610. En 1609, mientras se encontraba en Venecia, se enter de un descubrimiento realizado en Holanda que consista en un tubo con dos lentes y que permita que los objetos lejanos apareciesen mucho ms cercanos.
Un telescopio artesanal
Galileo era un hbil artesano y construy casi inmediatamente (se dice a veces que el primer tubo utilizado fue uno de rgano) ese telescopio de 8 aumentos con el que realiz la primera demostracin en Venecia. Tal demostracin le supuso a Galileo un aumento de su salario en Padua y, sobre todo, propici que, Cosme II de Medici, Gran Duque de Toscana, le ofreciese un puesto de matemtico y filsofo en Florencia, puesto que mantuvo desde 1610 hasta su muerte en 1642. Los descubrimientos realizados con sus telescopios hicieron de Galileo un copernicano convencido. Sus mayores argumentos a favor del sistema heliocntrico provenan de la observacin de que las lunas de Jpiter constituan un sistema parecido a lo que deba ser el sistema solar, y de la constatacin de que Venus pasaba por fases similares a las de nuestra Luna. Y fue su militancia por el sistema copernicano lo que propici que sus enemigos le atacasen, fomentando un escndalo religioso ya en 1616, cuando el Santo Oficio conden la teora copernicana. En 1632 Galileo public el 'Dilogo sobre los dos grandes sistemas del mundo', que contena una discusin sobre los mritos relativos de los sistemas ptolemaico y copernicano. El libro ofreca todas las pruebas que las observaciones con telescopio haban proporcionado a favor del sistema copernicano y conclua abiertamente con las grandes ventajas ofrecidas por este ltimo.
Acuarelas de Galileo con las distintas fases de la Luna. | Corriere della sera
La Iglesia le someti a un proceso en el que Galileo se vio obligado a abjurar pblicamente de la teora copernicana, lo que le permiti ser condenado nicamente a un 'arresto domiciliario' y a recitar unos salmos semanalmente como penitencia. Tambin se le prohibi, por el resto de su vida, el publicar nuevos trabajos o el reeditar los anteriores. La Historia nos muestra que ms que menoscabar la reputacin de Galileo, su proceso acab haciendo un dao enorme a la reputacin de la Iglesia catlica. An en nuestros das 'el caso Galileo' suscita discusiones encendidas en la Iglesia y en la sociedad en general. Por ejemplo, en fecha tan reciente como enero de 2008 ha habidomanifestaciones multitudinarias en Roma defendiendo o rechazando la actitud de la Iglesia ante este caso. Y, sin embargo, como seala Ortega y Gasset, aquella deplorable escena fue originada "ms que en reservas dogmticas de la Iglesia, en menudas intrigas de grupos particulares". Sea como fuere, el proceso de Galileo constituye an hoy en da un smbolo del poder de la racionalidad y el valor de la Ciencia. Como smbolo de la racionalidad, Galileo ha sido bautizado como 'padre de la Ciencia'. Desde un punto de vista meramente astronmico, hay que subrayar que Galileo nos abri, por primera vez desde la Antigedad, un universo nuevo, pletrico de fenmenos que esperaban nuestros descubrimientos y estudios, por ello tiene bien merecido el ttulo de 'padre de la Astronoma moderna'.
Curiosidades:
* Las lentes se usaron para ayudar a las personas con problemas de visin desde finales del siglo XIII. Es natural suponer, por tanto, que hubo telescopios bastante antes de que Galileo construyese el suyo. Johann Lippershey en Holanda, Giambattista Della Porta en Italia y, antes de ellos, Juan Roget en Espaa, figuran entre los constructores de telescopios pre-Galileanos. Ellos no restan mrito a Galileo, quien supo utilizar este instrumento para transformar la Astronoma.
* Los extraos 'apndices' (similares a dos asas) observados por Galileo en Saturno estaban causados por la apariencia de sus anillos, pero esto no se demostrara hasta que Huygens utiliz telescopios ms potentes medio siglo ms tarde. * Galileo no escribi su obra 'Dilogo sobre los dos grandes sistemas del mundo' en latn, sino que lo hizo en lengua vulgar, quizs para atraer al pblico general ms que a los telogos. Esto fue considerado como un atrevimiento pues la hiptesis copernicana se consideraba sin confirmar y peligrosa para el pblico general. * Galileo ha inspirado la designacin de los cuatro satlites mayores de Jpiter observados por l como 'satlites galileanos'. Hay un crter 'Galileo' en la Luna y otro en Marte. La misin 'Galileo' fue una sonda lanzada por la NASA en 1989 para penetrar en la atmsfera de Jpiter.
1619: Las tres leyes de Kepler
Retrato de Kepler. | Wikimedia Commons Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado lunes 09/03/2009 11:33 horas
El astrnomo alemn Johannes Kepler es conocido, sobre todo, por sustres leyes que describen el movimiento de los planetas en sus rbitas alrededor del Sol. Las leyes de Kepler fueron el fruto de la colaboracin con el gran astrnomo observador Tycho Brahe, quien haba confeccionado las tablas astronmicas ms precisas de la poca. Kepler no comprendi el origen de sus leyes que tan bien describan tanto el movimiento de los planetas como el de otros cuerpos astronmicos como el sistema Tierra-Luna. Sera
Newton quien extraera todas las consecuencias de las leyes de Kepler, permitindole as enunciar la Ley de la Gravitacin Universal. Kepler naci en Weil der Stadt, cerca de Sttutgart (Alemania), en 1571. De naturaleza frgil y enfermiza, contrajo la viruela a los tres aos, lo que debilit considerablemente su vista. Pero pronto destac en matemticas y se interes por la astronoma. Ingres en un Seminario protestante en 1584 y estudi despus en la Universidad de Tubinga. En 1594 abandona sus estudios de teologa y comienza a ensear matemticas en una escuela de Graz. En 1600 conoci a Tycho Brahe en Praga y cuando muri este ltimo le sustituy como matemtico imperial de Rodolfo II. A partir de 1612 vivi en Linz hasta 1626 cuando tuvo que abandonar la ciudad tras un asedio militar. Kepler muri en 1630 en Ratisbona (Alemania).
Cmo se mueven los planetas

Kepler pas la mayor parte de su vida tratando de comprender cmo se mueven los planetas, intuyendo que deban seguir algn tipo de ley. En Tubinga se haba hecho firme partidario del modelo copernicano, lo que le haca intentar demostrar que las distancias de los planetas al Sol venan dadas por alguna regla matemtica, por ejemplo utilizando un modelo con esferas inscritas en el interior de poliedros perfectos.
Retrato de Tycho Brahe. | Wikimedia Commons
Por otra parte, el astrnomo dans Tycho Brahe (1546-1601) haba conseguido construir en Uraniborg (Dinamarca) el mejor observatorio de su poca. En 1599, cuando perdi el apoyo del rey dans, se traslad a Praga, donde continu observando hasta acumular un conjunto de observaciones muy sistemticas y con la precisin ms alta posible permitida por la observacin sin telescopio. En 1660 Tycho invit a Kepler para trabajar con l de asistente en Praga. Sin embargo, la relacin establecida por los dos astrnomos fue un tanto extraa y compleja. A pesar del inters de Kepler por datos observacionales de precisin, Tycho nunca dej que Kepler accediese a los suyos. De hecho, Kepler no pudo acceder a tales datos hasta que, muerto Tycho, la familia de este ltimo se los facilit. Con los datos de Tycho, Kepler realiz un importante trabajo de sntesis que le permit formular sus tres famosas leyes: * Primera Ley (1609): Los planetas se desplazan alrededor del Sol describiendo rbitas elpticas, estando el Sol situado en uno de los focos. * Segunda Ley (1609): El radio vector que une el planeta y el Sol barre reas iguales en tiempos iguales. * Tercera Ley (1619): Para cualquier planeta, el cuadrado de su perodo orbital (tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol) es directamente proporcional al cubo de la distancia media con el Sol.
Modelo de sistema solar segn Kepler. | Wikimedia Commons
Pero, aunque ciertamente result muy satisfactorio encontrar tales reglas, relativamente simples, como rectoras universales del movimiento planetario, Kepler nunca consigui comprender el sentido ltimo de tales de leyes. Isaac Newton (1643-1727) enunciara su teora de la Gravedad y la ley de la Gravitacin Universal en 1685 ofreciendo as una explicacin natural de las leyes de Kepler como consecuencia de la interaccin (atraccin) gravitacional que sufren los cuerpos.
Curiosidades...
* Segn Kepler, los movimientos celestes no eran ms que una msica continua y polifnica que deba ser comprendida por la inteligencia en lugar de por el odo. En su libro La armona del mundo asignaba notas musicales a los movimientos de los planetas. * Tycho invent el sextante (un arco de un sexto de crculo) y, con el afn de mejorar la precisin de las observaciones, construy unos cuadrantes enormes de unos 3 4 metros de tamao que fueron instalados en su observatorio de Uraniborg. * En 1569, mientras estudiaba en Wittenberg, Tycho, con 23 aos de edad, se disput con otro estudiante sobre los mritos que cada uno de ellos tena en matemticas. La disputa termin en un duelo en el que Tycho perdi parte de su nariz, por lo que tuvo que llevar una prtesis metlica el resto de su vida. * En 1572 Tycho observ una supernova en la constelacin de Casiopea y en 1577 observ el paso de un cometa. Tycho demostr que ambos fenmenos eran astronmicos, probando as que, contrariamente a lo que se pensaba hasta entonces, el cielo no era inmutable.
1659: Huygens y los anillos de Saturno
Retrato de Christiaan Huygens | Wikimedia Commons Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio. Rafael Bachiller | Madrid
Sobresaliente matemtico, fsico y astrnomo, el holands Christiaan Huygens tuvo la formidable capacidad de destacar tanto en la teora como en la prctica. Elabor teoras en campos tan dispares como el clculo de probabilidades, la naturaleza de la luz, las colisiones mecnicas, etc.Invent el reloj de pndulo, tall lentes y construy microscopios y telescopios. En 1656 descubri Titn, la primera luna identificada en torno a Saturno. Poco despus, en 1659, public la solucin al rompecabezas -que haba intrigado a los astrnomos durante medio siglo- sobre la misteriosa y cambiante morfologa de este planeta gigante:Saturno estaba rodeado por un sistema de delgados anillos.
Distinguido 'gentleman'
Huygens naci en La Haya en 1629. Hijo de un hombre poltico y de letras que contaba con amigos de la talla de Descartes, Christiaan creci en un ambiente aristcrata y muy cultivado. Fue educado por profesores particulares que le dotaron de una formacin excepcionalmente amplia: desde la msica a las ciencias pasando por los idiomas y la lgica. Estudi derecho en Leiden y Breda pero pronto destac en matemticas y se inclin por las ciencias. Tras sus estudios sobre Saturno, en 1661 visit Londres y present a la Royal Society su teora sobre las colisiones. En 1666 fue invitado por Luis XIV a la Acadmie Royale des Sciences y permaneci en Pars durante 15 aos. Una enfermedad y la guerra entre Francia y Holanda contribuyeron a su regreso a Holanda en 1681, dondedesarroll la teora ondulatoria de la luz (1690) y donde finalmente muri en 1695.
Dibujo de Huygens. En las posiciones B y D los anillos estn de canto y parecen desaparecer.
Anillos que aperecen y desaparecen

Junto con su hermano Constantijn, Christiaan Huygens puli lentes para construir tanto microscopios como telescopios. Fue con un telescopio de unos 50 aumentos con el que se lanz al estudio del enigmtico Saturno. En 1656 anunci el descubrimiento de Titn, la primera luna que se identific en Saturno (hoy sabemos que este planeta cuenta con al menos 60 satlites). Tras el descubrimiento de Galileo de los 4 grandes satlites (galileanos) de Jpiter, Titn constituy el segundo descubrimiento de un satlite en torno a un planeta diferente de la Tierra.
El sistema de anillos de Satuno observado por la sonda Cassini en el ao 2005. | NASA
En 1609 Galileo haba detectado en Saturno unos sorprendentes apndices, similares a unas orejas. Y no menos sorprendente resultaba el hecho de que tales apndices desapareciesen en 1612 para volver a reaparecer algunos aos ms tarde. El misterio de la aparicin y desaparicin de los extraos apndices continu durante 5 dcadas intrigando a varios grandes astrnomos. Fue Huygens en su obraSystema Saturnium (1659) quien ofreci la explicacin: Saturno est rodeado por un anillo plano y delgado que se encuentra inclinado respecto de la eclptica (realmente, tal y como demostr Cassini en 1675, se trata de un sistema de anillos concntricos). Segn Saturno se mueve en torno al Sol, el cambio de orientacin del plano de los anillos respecto a nuestra lnea de mirada hace que los anillos cambien de aspecto. En particular, cuando los anillos se ven perfectamente de canto, parecen desaparecer. Esta situacin se repite en dos posiciones dentro de cada periodo de Saturno en su rbita en torno al Sol (unos 30 aos). Es decir que los anillos parecen desaparecer cada 15 aos. Galileo muri sin conocer la explicacin del misterio de los apndices de Saturno, un misterio resuelto por Huygens gracias a su telescopio ms perfeccionado. Las observaciones de Huygens constituyen, pues, una bella ilustracin del espritu de superacin de la ciencia, en particular del papel crucial jugado por el constante desarrollo tecnolgico.
Imgenes tomadas por el 'Hubble'. | NASA, STScI
La desaparicin en 2009
Se da la circunstancia de que los anillos de Saturno se situarn perfectamente de canto el 4 de Septiembre de 2009, fecha en la que Saturno no ser fcilmente observable por encontrarse en una direccin prxima a la del Sol. Sin embargo, en el momento de redactar estas lneas (marzo de 2009), cuando el plano de los anillos forma un ngulo de tan slo 1 grado con la lnea de mirada, Saturno es bien visible durante la mayor parte de la noche, en la constelacin de Leo, por lo que nos encontramos en un momento ptimo para observar el fenmeno. Al estar los anillos de canto, se facilita la observacin de las pequeas lunas heladas y de las posibles tormentas en la superficie del gran planeta gaseoso.
Curiosidades...
* Tras el descubrimiento de Titn, Huygens consider que el sistema solar, con 6 planetas y 6 satlites conocidos, estaba completo. As que ya no trat de descubrir ms satlites, pues no poda concebir que su nmero pudiese exceder al de los planetas. Como seala Arago: Opinin extraa en tan gran hombre. * Adems de inventar el reloj de pndulo, Huygens trabaj mucho en su perfeccionamiento tratando de adaptarlo al uso martimo con el fin de resolver el problema de la determinacin de la longitud geogrfica en el mar, pero sus intentos no tuvieron xito. * El astrnomo italo-francs Giovanni Domenico Cassini determinara en 1675 que los anillos de Saturno forman un sistema mltiple con diferentes anillos separados por divisiones. La mayor de stas es la denominada divisin de Cassini. * En 1997 la sonda Huygens-Cassini de la NASA parti hacia Saturno con la misin de explorar in situ los anillos y Titn. La sonda Huygens aterriz sobre la superficie de Titn (mientras la Cassini qued orbitando) en enero de 2005, proporcionando algunas de las imgenes ms espectaculares y emocionantes de toda la Historia de la Astronoma. * Huygens conoci personalmente a Newton durante una visita a Inglaterra en 1689. Desgraciadamente, no queda constancia de las discusiones habidas entre los dos grandes hombres. Estas discusiones debieron ser apasionantes, en particular las referidas a la naturaleza de la luz, pues mientras Huygens haba creado la teora ondulatoria (con el famoso Principio de Huygens), Newton era partidario de la teora corpuscular. * Al igual que Newton, Huygens ni se cas ni tuvo descendencia.
1670: La fundacin de los observatorios de Pars y Greenwich
El Observatorio de Greenwich en una pintura de Thomas Hosmer Shepherd (1824). | Wikipedia commons. Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio. Rafael Bachiller | Madrid
Los dos primeros observatorios astronmicos 'modernos', el de Pars y el de Greenwich, fueron fundados con criterios muy diferentes. Luis XIV crea el observatorio de Paris en 1667 con el objetivo de mejorar el conocimiento sobre el Universo, mientras que Carlos II crea el observatorio de Greenwich en 1675 con el objetivo especfico de perfeccionar las tcnicas de navegacin. Estos observatorios permanentes son una plataforma excepcional para el desarrollo de instrumentacin astronmica y para abordar tareas de gran envergadura (confeccin de grandes catlogos, mapas y todo tipo de observaciones sistemticas). El modelo se ir extendiendo a lo largo de los siglos XVIII y XIX hasta que toda capital importante tenga su observatorio. Tales observatorios 'urbanos' jugarn un papel esencial hasta bien entrado el siglo XX cuando la contaminacin lumnica desencaden el xodo de los nuevos telescopios hacia lugares remotos.
Astronoma fsica y astronoma natica
El Observatorio de Pars y la torre de Marly en 1705.
Luis XIV y su ministro Colbert concibieron el observatorio de Pars como un centro de trabajo de la Acadmie des Sciences recin fundada. Todo astrnomo de la Academia poda acudir al Observatorio para realizar observaciones, y si necesitaba una subvencin para comprar o mantener instrumentacin, tena la opcin de solicitarla a la propia Academia, al Rey, o a algn otro mecenas. Desde 1669, fecha en la que Giovanni Domenico Cassini (1625-1712) se instala en Pars, hasta 1793 se suceden al frente del observatorio las cuatro generaciones de Cassini que efectan trabajos de gran trascendencia tanto en astronoma como en geodesia. El Observatorio de Greenwich fue fundado en 1675 por Carlos II con el fin especfico de mejorar las tcnicas de navegacin. Sobre todo se trataba de resolver el gran problema de determinar, mediante mtodos astronmicos, la longitud geogrfica de un barco en el mar. El Observatorio de Greenwich, por tanto, se encuentra ligado desde su origen a la llamada astronoma nutica y a la medida precisa de las coordenadas geogrficas y del tiempo. John Flamsteed (1646-1719) fue el primer astrnomo a la cabeza del observatorio (el primer Astrnomo Real). Las observaciones acumuladas por l durante casi medio siglo acabaran publicndose pstumamente en 1725: un gran catlogo con las posiciones de 3.000 estrellas. Naturalmente esta divisin entre la astronoma "bsica" (o "fsica") estudiada en "Pars" y la astronoma nutica estudiada en Greenwich, no es completamente dicotmica y ambos observatorios se ven involucrados en su primer siglo de existencia en trabajos de astronoma de todo tipo.
Cassini.
Observatorios y construccin de instrumentos

Los observatorios pronto se revelan como una plataforma privilegiada para el desarrollo de instrumentacin cientfica. En el tiempo de la fundacin de los observatorios de Pars y de Greenwich, los telescopios refractores experimentan una gran evolucin. A finales del XVII, a las pequeas lentes de algunos centmetros de dimetro, pronto suceden las lentes de gran longitud focal (para disminuir la aberracin esfrica) y de hasta 15 centmetros de dimetro que se sitan, sin tubo, en el tejado del observatorio, o en un andamio, mientras que el observador permanece en el suelo buscando la imagen con el ocular en la mano. En el observatorio de Paris se instala la gran torre de Marly. Originalmente era una torre que soportaba un depsito de agua cerca de Versalles, pero tras su traslado al
observatorio se equip con una escalera y una balconada que permitan la instalacin de los objetivos de los grandes telescopios areos utilizados por Giovanni Domenico Cassini y sus colegas.
John Flamsteed.
La necesidad de mayor precisin en las medidas astromtricas conduce al perfeccionamiento de grandes cuadrantes de observacin que se instalan en las paredes de los observatorios, orientados segn el meridiano, y que se equipan con micrmetros (inventados por el ingls Gascoigne en 1638). Finalmente,estos grandes cuadrantes desembocarn en la construccin de anteojos meridianos. Pero habr que esperar hasta finales del XVIII, a que Jesse Ramsdem (1735-1800) invente un mtodo para dividir el crculo de medida con precisin mediante la realizacin de una graduacin mecnica, para asistir a la fabricacin de telescopios de precisin y de grandes sextantes. Por otro lado, los observatorios jugaron un papel muy importante en el avance en la construccin de relojes, lo cual era imprescindible para poder medir tiempos con precisin suficiente (en particular los periodos de rotacin y de traslacin). Los relojes de pndulo inventados por Huygens sern perfeccionados de manera continuada a lo largo del XVII y del XVIII. La combinacin de un telescopio meridiano con uno de estos relojes es el instrumental bsico imprescindible para las observaciones de astronoma de posicin.
Curiosidades
* Ambos modelos de observatorio astronmico, el de Greenwich (nutico) y el de Pars (fsico) sern adoptados en Espaa casi un siglo despus: si el observatorio de San Fernando (Cdiz) se funda en 1753 con unos objetivos claramente orientados hacia la astronoma martima, el de Madrid, creado en 1790, obedece a los deseos de la corte por aumentar el conocimiento cientfico en materia de astronoma. * Desde que Cassini se instala en Pars, en 1669, se especializa en el estudio de Saturno utilizando telescopios progresivamente ms largos (el ltimo meda ms de 40 m!). As descubre cuatro satlites nuevos que se suman a Titn (descubierto por Huygens en 1656) y la divisin de los anillos conocida por divisin de Cassini. * En el Observatorio de Greewinch se construyeron en 1676 dos enormes relojes con pndulos de 4 m de longitud y oscilaciones de 2 segundos.
* Cassini estim la distancia al Sol en 140 millones de km (unos 10 millones menos que su valor real), una medida mucho ms precisa que la de los griegos, que era la nica de la que se dispona hasta entonces (8 millones de kilmetros). Tambin estim las distancias de la Tierra a Marte, Venus, Jpiter y Saturno y los tamaos de estos ltimos. Cassini puso as a la Tierra en su lugar de pequeo planeta en el contexto del sistema solar. * La determinacin de la longitud geogrfica en el mar (mediante la observacin meridiana) necesitaba de un reloj estable. Pero los pndulos no valan debido al movimiento irregular de los barcos. Inglaterra acabara, en 1713, ofreciendo un premio de 20.000 libras para el mejor cronmetro que mantuviese de forma estable la hora de Londres en el mar. El premio lo gan el fabricante de instrumentos John Harrison (16931776). * Flamsteed observ Urano en 1690, pero crey que era una estrella. Este planeta sera identificado como tal por William Herschel en 1781.
1687: El fabuloso legado de Isaac Newton
Isaac Newton, por Godfrey Kneller (1689). Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio. Rafael Bachiller | Madrid
Isaac Newton es uno de los mayores cientficos de toda la Historia, posiblemente el fsicomatemtico que dej el legado ms valioso e influyente. Newton extendi las leyes
terrestres de la mecnica a todo el cosmos, lo que implicaba que la naturaleza est regida por unas leyes universales. En sus Principia (1687) enunci la Ley de la Gravitacin Universal y las leyes del movimiento. En su obra Opticks (1704) estudi la naturaleza de la luz, formul los principios de la ptica y la teora del color. Tambin desarroll el clculo matemtico integral y diferencial. En 1672 present a la Royal Society el primer telescopio reflector de utilidad prctica que tendra una trascendencia enorme en el desarrollo ulterior de la Astronoma.
De granjero a presidente de la Royal Society

Isaac Newton naci, pstumo y prematuro, en Woolsthorpe (Reino Unido) el 25 de diciembre de 1642 (en el calendario Juliano). Al ser un estudiante mediocre, su madre viuda previ para l un futuro de granjero, pero pronto se dio cuenta de que el joven Newton desatenda las pequeas responsabilidades que se le asignaban en la granja para estudiar o sumirse en profundas meditaciones. Cuando cumpli 18 aos, su madre accedi a enviarle al Trinity College (Cambridge), donde se orient hacia las matemticas. A partir de su graduacin en 1665 obtuvo diversos grados acadmicos hasta que fue nombrado profesor de matemticas en 1669. Es en esta poca cuando se inician sus descubrimientos. Ejerci en ese puesto durante 26 aos. En 1671 fue designado miembro de la Royal Society. Fue parlamentario, representante del profesorado de Cambridge ante la Cmara de los Comunes, entre 1688 y 1689. En 1696 obtuvo el cargo de Guardin de la Moneda (Warden of the Mint) para pasar a ser Director de la Moneda (Master of the Mint) en 1699, puesto en el que permaneci hasta el final de sus das. En 1703 fue nombrado presidente de la Royal Society, y en 1705 fue nombrado caballero por la reina Ana. Newton fue reelegido presidente de la Royal Society de manera sucesiva hasta su muerte en 1727.
Rplica del reflector de Newton. | Wikimedia Commons
El reflector
Los telescopios refractores, como los utilizados por Galileo y Huygens, adolecan de un severo problema tcnico: la aberracin cromtica. En efecto, dependiendo del vidrio, las lentes enfocan las diferentes longitudes de onda a diferentes distancias, de forma que la imagen de una estrella puntual aparece distorsionada en una serie de anillos concntricos multicolores. Para aminorar la aberracin cromtica se construan telescopios muy largos que conllevaban muchos problemas tcnicos. Por ejemplo, el telescopio de Johannes Hevelius (1611-87) meda 47 metros y tena que ser utilizado con la ayuda de una gra. Newton dio un revolucionario impulso al desarrollo tcnico del telescopio cuando en 1672 present ante la Royal Society de Londres el primer telescopio reflector de utilidad prctica que estaba constituido por un espejo de tan slo unos 3 centmetros de dimetro ubicado en el interior de un tubo de 15 centmetros de longitud. Al no contener lentes, tal telescopio no sufra de aberracin cromtica y poda ser tan potente como un refractor 10
veces ms largo. Este diseo poda, por tanto, resolver los problemas tcnicos inherentes a los refractores. La tecnologa no estuvo lista para construir grandes telescopios reflectores hasta los tiempos de William Herschel (1738-1822), astrnomo que construy los primeros telescopios realmente grandes: el mayor de los construidos por l tuvo un espejo de 1,40 metros y una focal de unos 12 metros.
Los 'Principia' (1687)
Gravitacin, ptica y clculo infinitesimal

En su obra ms importante, losPrincipia (1687), Newton estableci las tres leyes que rigen el movimiento de los cuerpos. Tambin estudi la fuerza existente entre la Tierra y la Luna, una fuerza que resulta ser proporcional a cada una de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ambos cuerpos. Newton tuvo la genialidad de generalizar esta ley para todos los cuerpos del universo estableciendo as la Ley de la Gravitacin Universal. Las leyes de Kepler, cuyo significado no se haba comprendido hasta entonces, aparecen entonces como deducciones inmediatas de la Ley de la Gravitacin.
'Opticks' (1704).
En su obra Opticks (1704) formul la teora corpuscular de la luz y la teora del color. Un libro escrito de manera similar a los tratados de geometra (con definiciones, axiomas, proposiciones, etc.) y que estudia, por tanto, la naturaleza de la luz de una manera muy racional. Tambin utiliza numerosas comparaciones con resultados de experimentos. Una de las grandes contribuciones de Newton fue la introduccin del clculo diferencial e integral. El filsofo y matemtico alemn Gottfried Leibniz (1646-1716) tambin descubri el clculo infinitesimal de manera completamente independiente de Newton y ambos grandes hombres se embarcaron en una desgraciada controversia sobre la prioridad de la invencin, una controversia que se prolong hasta la muerte de Leibniz en 1716.
Curiosidades...
* El Newton (unidad de fuerza), las leyes de Newton, el disco de Newton, el binomio de Newton, el polgono de Newton, la serie de Newton, la notacin de Newton,... son algunos ejemplos de la vigencia de su legado en la ciencia contempornea. * En la cumbre de la gloria, Newton sola contar que de nio haba sido muy desatento en clase lo que le haca ocupar el ltimo puesto. Se aplic en los estudios para vengarse de un puetazo que un compaero ms adelantado le dio en el estmago. El joven Isaac no slo aventaj a su compaero rpidamente sino que se convirti en el primero de su escuela. * El reflector de Newton fue mejorado despus por un misterioso personaje del que apenas se sabe nada (ni siquiera su nombre completo): Cassegrain. Sin embargo el telescopio denominado 'Cassegrain', constituido por dos espejos que enfocan la luz tras el primero de ellos, ha sido el telescopio ms ampliamente utilizado hasta la actualidad. * Fue el propio Newton quien relat que la inspiracin para la teora de la gravedad le vino, en 1665, al ver caer una manzana en su jardn de Woolsthorpe, el sitio donde naci. Hay indicios de que tal manzano existi realmente al menos hasta 1777. Las manzanas eran de la variedad 'flor de Kent' que, por su calidad mediocre, no se cultiva hoy en da. Se conservan, no obstante, unos cuantos manzanos de esta variedad y de casi todos ellos se dice que son descendientes del de Newton. Entre ellos hay uno en el Trinity College en Cambridge, cerca de la habitacin en que vivi Newton, y otro en la coleccin nacional de rboles frutales de Brogdale (Kent). * "Si he visto ms lejos, es porque estoy aupado sobre los hombros de gigantes". Esta frase utilizada en una carta al cientfico Robert Hooke, suele atribursele a Newton como si fuese su autor original. Sin embargo la cita original se debe probablemente al filsofo del siglo XII Bernard de Chartres y fue muy utilizada por diferentes pensadores a lo largo de los siglos siguientes.
1725. Bradley descubre la aberracin de la luz
Retrato de James Bradley. | Wikimedia Commons
Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio. Rafael Bachiller | Madrid
A principios del XVIII todava no se saba a qu distancia se encontraban las estrellas, pero dado que se admita que la Tierra orbitaba en torno al Sol, ya pareca posible medir el movimiento paralctico de las mismas, lo que permitira medir sus distancias. Tratando de medir ese movimiento, el astrnomo britnico James Bradley descubri el fenmeno de la aberracin de la luz, con lo que confirm inequvocamente el movimiento de traslacin de la Tierra y estim la velocidad de la luz. Bradley tambin descubri y midi la nutacin o cabeceo de los polos terrestres. Una vez identificados estos efectos, se estaba preparado para medir el pequeo movimiento paralctico de las estrellas, un efecto menor que el de la aberracin. Pero an habra que esperar ms de un siglo a que Friedrich Bessel (1784-1846) midiese -en 1838- la primera paralaje hacia la estrella 61 Cygni, lo que proporcionara una primera idea de la inmensidad de la Galaxia.
Minucioso observador
James Bradley, junto con Halley y Herschel, es uno de los tres mayores astrnomos del XVIII. Bradley naci en una pequea aldea en el condado de Gloucester (Reino Unido), estudi en Oxford y se orden sacerdote en 1719. Pudo compatibilizar sus obligaciones eclesisticas con la ayuda a las observaciones astronmicas de su to, el astrnomo y tambin sacerdote James Pound, quin le present a Halley. En 1718, Bradley fue elegido miembro de la Royal Society y en 1721 comenz a ejercer como catedrtico de astronoma en Oxford. Empez entonces a colaborar con Samuel Molyneux en unas medidas de la elevacin de estrellas a su paso por el meridiano que acabaran conduciendo en 1725 al descubrimiento de la aberracin de la luz (descubrimiento publicado en 1728). En 1741, Bradley sucedi a Halley como Astrnomo Real de la Royal Society y director de Greenwich, donde renov la instrumentacin del observatorio. En 1748, tras casi 20 aos de cuidadosas observaciones, dio a conocer su segundo descubrimiento de importancia capital: la nutacin del eje de rotacin de la Tierra, lo que constituy una nueva ratificacin de la teora de Newton. Bradley, que llev una vida tranquila alejada de todo tipo de conflictos y polmicas, muri tras una larga enfermedad en 1762.
Ejemplo animado de paralaje. | Wikimedia Commons
A qu distancia estn las estrellas?

Despus de un siglo utilizando telescopios de manera sistemtica, casi todos los descubrimientos realizados con ese instrumento se referan al Sistema Solar y no se tena la menor idea de la distancias de las estrellas. Cmo medir esas distancias? Pues bien,
segn la Tierra describe su rbita en torno al Sol, es de esperar que las estrellas cercanas se observen describiendo una pequea elipse en el cielo. Cuanto ms cercana sea la estrella mayor ser ese movimiento paralctico ofreciendo as la oportunidad de medir su distancia.
Como en la animacin aqu adjunta, cuando el punto de vista cambia de un extremo a otro, los objetos ms cercanos parecen moverse ms y ms rpidamente que los lejanos. En ese movimiento aparente se basa el mtodo de la paralaje para medir la distancia de las estrellas que fue primero propuesto por Galileo. El astrnomo irlands Samuel Molyneux (1689-1728) se aplic a medidas de paralaje eligiendo una estrella que, para evitar los efectos de la refraccin atmosfrica, culminaba cerca del cnit: Gamma Draconis. Bradley trabajaba con Molyneux y cuando otras ocupaciones hicieron que este ltimo abandonase las medidas, Bradley continu solo midiendo con gran minuciosidad y tesn. As observ unos pequeos movimientos regulares en la estrella, una oscilacin con un dimetro de unos 40 segundos de arco. Era muy similar a un movimiento de paralaje pero se trataba de un fenmeno diferente. En efecto, para una paralaje se espera la posicin ms meridional de la estrella en diciembre, mientras que Bradley detect esa posicin en marzo.
Aberracin de la luz
Supongamos que estoy parado bajo la lluvia y que no hay viento. Para no mojarme basta con mantener el paraguas sobre la cabeza con el bastn vertical. Pero si me pongo a correr, y mantengo el paraguas en la vertical, habr muchas gotas de agua que me alcanzarn por delante. Para evitar mojarme tengo que inclinar el paraguas en la direccin de mi movimiento. Cuanto ms rpido corra (o ms lenta caiga la lluvia), ms tengo que inclinar el paraguas. El ngulo de inclinacin en que he de poner el paraguas para no mojarme depende de la razn de mi velocidad a la de la lluvia. De manera completamente anloga, como la Tierra se mueve y la luz tambin (como la lluvia en el ejemplo), para observar una estrella en la vertical, he de inclinar un poco mi telescopio en la direccin del movimiento de la Tierra. Esa inclinacin, que es precisa para que el rayo de luz que entra por la apertura del telescopio alcance su fondo, se denomina aberracin de la luz, un efecto pequeo, pues la velocidad de la luz es mucho mayor que la de la Tierra. Con sus cuidadosas medidas, Bradley determin la velocidad de la luz en 283.000 kilmetros por segundo (km/s), un valor 5% menor que el real, pero mucho ms preciso que el determinado en 1676 por Roemer observando los satlites de Jpiter. Adems, las observaciones de Bradley constituyeron una prueba obvia del movimiento de la Tierra en torno al Sol. Los telescopios que utiliz Bradley no eran suficientemente precisos como para medir la paralaje de las estrellas ms cercanas. Pero una vez identificado el efecto de la aberracin, este efecto poda ser substrado de las observaciones para identificar el efecto ms fino de la paralaje. Habra que esperar ms de un siglo, hasta 1838, para que utilizando un telescopio mucho ms perfeccionado que los utilizados por Bradley, Friedrich Bessel (1784-1846) midiese la primera paralaje hacia la estrella 61 Cygni. Esa medida proporcionara una primera idea de las enormes distancias que median entre las estrellas y de las dimensiones inmensas de la Galaxia.
Curiosidades...
* Para las medidas de Gamma Draconis, Molyneux utiliz un telescopio de 7,3 metros de longitud dispuesto de forma fija (tan estable como era posible) en el hueco de la chimenea de su casa.
Rotacin (R), precesin (P) y nutacin (N) de la Tierra | Wikimedia Commons
* A Bradley le vino la inspiracin para explicar el fenmeno de la aberracin de la luz cuando se paseaba en barco por el Tmesis. Observ que el gallardete en el mstil cambiaba de direccin no slo de acuerdo con la direccin del viento, sino de acuerdo con el movimiento relativo del barco y el viento. * El astrnomo Arago relat una ancdota muy reveladora del carcter de Bradley. En una visita al observatorio de Greenwich, la reina de Inglaterra manifest su intencin de aumentar el escaso sueldo del director. Bradley le dijo Seora, no deis curso a vuestro proyecto; el da en que el cargo de director tuviera algn valor, ya no seran los astrnomos quienes lo ocuparan. * En 1727, Bradley observ un movimiento oscilatorio un tanto errtico en las estrellas. Esto se explicaba bien si el eje de la Tierra estuviese sufriendo un movimiento de cabeceo peridico, denominado nutacin. La nutacin tiene un periodo de 18,6 aos. Bradley acumul observaciones muy rigurosas durante unos 20 aos, ms de un periodo completo, y no public su descubrimiento hasta 1748. La nutacin es el resultado de la interaccin gravitacional de la Luna con la Tierra que no es esfrica, sino que tiene un abultamiento ecuatorial. * La combinacin de la inclinacin del eje de la Tierra respecto de la eclptica con su abultamiento ecuatorial hace que el Sol ocasione sobre la Tierra un movimiento de precesin. La precesin, que consiste en que el eje de la Tierra describe un crculo completo en torno al eje de la eclptica en 25.780 aos, haba sido descubierta por Hiparco en el siglo II a. C.
1759. El esperado regreso del cometa 'Halley'
Edmond Halley por Richard Phillips (c. 1720).
Actualizado martes 14/04/2009 09:54 horas
En 1687 Newton haba asegurado que los cometas deban estar sujetos a la ley de la Gravitacin Universal y que, por tanto, deban orbitar en torno al Sol y aparecer de manera peridica. Tras estudiar registros histricos, Edmond Halley hizo la hiptesis de que los cometas que haban sido observados en 1531, 1607 y 1682 deban ser el mismo objeto que pasaba cada 76 aos, y predijo su prxima vista para 1758. Una gran expectacin precedi al regreso del cometa. Halley no vivi para verlo, pero la reaparicin de su cometa (el Halley) se produjo efectivamente el 25 de diciembre de 1758 para pasar por el perihelio en 1759. El regreso delHalley en 1759 constituy en su da un espectacular triunfo de la teora de Newton. An hoy, aquella reaparicin -como la de todos los cometas- es considerada como una de las ms bellas ilustraciones de la capacidad predictiva de la ciencia.
El Tycho del Sur
El cometa 'Halley' en el tapiz de Bayeux (1066).
Edmond Halley naci en 1656 cerca de Londres. Hijo de un acaudalado comerciante, se educ en colegios privados de Londres y Oxford. Para observar el cielo austral, apenas con 20 aos de edad, se embarc para la isla de Santa Helena que se encuentra a 2.800 kilmetros al oeste de la costa de Angola (la misma isla en la que -debido a su inaccesibilidad- estara prisionero Napolen muchos aos despus). Halley fue el primer astrnomo que observ el cielo del Sur, por lo que mereci que Flamsteed se refiriese a l como el Tycho del Sur. En efecto, el objetivo de Halley era completar en el Hemisferio Sur el catlogo que el gran observador dans Tycho Brahe haba confeccionado en el Norte. En 1678, poco despus de su regreso a Londres, entr en la Royal Society. En 1704 gan una plaza de catedrtico de Geometra en Oxford. Halley es uno de los mayores astrnomos de los siglos XVII y XVIII. Desarroll un mtodo para estimar con precisin la distancia de la Tierra al Sol utilizando los trnsitos de Venus. Identific el movimiento propio de varias estrellas e impuls la medida de su paralaje. Tambin confeccion el primer mapa geomagntico del globo. En 1720 sucedi a John Flamsteed en la direccin de Greenwich donde permaneci hasta su muerte -en 1742- a los 86 aos de edad.
La prediccin
El ncleo del cometa Halley observado por la sonda especial Giotto en 1986 | ESA
Aunque Halley era 14 aos mayor que Newton, ambos hombres mantuvieron una gran amistad durante largos aos. En la dcada de los 1680, Halley persuadi (y ayud monetariamente) a su amigo para que publicase los Principia. Por lo tanto, Halley estaba muy al corriente de las predicciones de la teora de la Gravitacin sobre las rbitas de los cometas que deban hacerlos visitar el entorno solar de manera peridica. Halley se dedic a buscar posibles candidatos histricos de los que se pudiese esperar su regreso. En 1682 haba pasado un cometa brillante con rbita retrgrada (de sentido contrario a las de los planetas), que pareca muy similar a los cometas de 1607 y 1531. Ciertamente los dos intervalos que mediaban entre los tres cometas no eran idnticos, pero esto poda deberse a las perturbaciones que los planetas deban causar sobre la rbita del cometa. Halley comunic, pues, a Newton su sospecha de que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran el mismo objeto, y predijo que este cometa reaparecera a finales de 1758 o principios de 1759.
Esperando al cometa
El cometa 'Halley' en la 'Adoracin de los Reyes' de Giotto (c. 1301).
Halley muri en 1742 y no pudo asistir a los eventos de 1759. Segn se aproximaba la fecha, la expectacin creca y no faltaban predicciones catastrficas que auguraban la colisin del cometa con la Tierra. En Pars, el astrnomo Alexis Clairaut (1713-1765) refin los clculos de Halley y predijo que el cometa pasara por su perihelio en abril de 1759. Un granjero alemn fue el primero en observar el regreso del cometa el 25 de diciembre de 1758. El astrnomo francs Charles Messier (1730-1817) lo comenz a observar de manera profesional unos das ms tarde. El cometa, tras mostrarse en todo su esplendor, pas por su perihelio en marzo de 1759 y emprendi el camino de vuelta. Su rbita retrgrada era la misma que la de los cometas de 1531, 1607 y 1682. Claramente se trataba de un mismo objeto, un nico cometa: el cometaHalley. El esperado regreso del cometa Halley en 1759 constituy un nuevo y espectacular triunfo de las teoras de Newton. An hoy, aquel regreso del Halley -al igual que los
regresos que se predicen para muchos cometas peridicos- sigue constituyendo una bella ilustracin de la capacidad predictiva de la ciencia.
Curiosidades...
* Al llegar a la lejana isla de Santa Helena, Halley se llev una gran decepcin debido a las numerosas brumas y al cielo tan frecuentemente nublado que all imperaba, lo que impeda la observacin astronmica. Parece ser que, adems, un alto empleado de la Administracin (cuyo nombre se ignora) le envolvi en numerosos y desagradables enredos. * Halley practicaba la poesa latina. En la edicin de 1713, los Principia de Newton van encabezados por unos versos en latn del propio Halleyen los que alaba los descubrimientos realizados por su amigo. * Halley no estaba exento de prejuicios que hoy nos parecen muy extraos. Por ejemplo, en un trabajo de 1714 no poda admitir que un satlite (la Luna) fuese ms grande que un planeta (Mercurio), ni que un planeta sin satlites (Venus) fuese mayor que otro que contaba con un satlite (la Tierra). * Hay registros de observaciones del cometa Halley desde el ao 240 a. C. Aparece reproducido en los famosos tapices de Bayeux (paso de 1066) y en la famosa adoracin de los Reyes Magos de Giotto(posiblemente inspirado por el paso de 1301). Sin embargo, el cometa no pudo verse durante la Natividad de Cristo, su paso ms cercano a esta fecha se produjo en torno al ao 12. a. C. * El ltimo paso por el perihelio del cometa Halley se produjo el 9 de febrero de 1986 y el prximo se producir el 28 de julio de 2061.
1769. Los trnsitos de Venus
play
(Vdeo: NASA)
En 1716, Edmond Halley ide un mtodo de precisin para estimar la distancia al Sol que consista en realizar medidas comparativas de los trnsitos de Venus desde sitios lejanos
en la Tierra. Varias naciones organizaron grandes y costosas expediciones para observar los dos trnsitos que tuvieron lugar en 1761 y 1769, pero las observaciones resultaron ser mucho ms complicadas de lo que se haba previsto y los resultados fueron un tanto decepcionantes. No obstante, en 1771, utilizando todos los datos disponibles, el astrnomo francs Lalande determin la distancia media al Sol en 153 millones de kilmetros (las mejores medidas disponibles actualmente arrojan un valor de 149.597.870 kilmetros). Estas observaciones de los trnsitos de Venus en el XVIII constituyen uno de los primeros proyectos cientficos que, en la Historia de la Ciencia, fueron abordados con gran despliegue de medios y amplia coordinacin internacional.
A qu distancia est el Sol?
Mtodo para medir la distancia al Sol mediante el trnsito de Venus
La distancia media de la Tierra al Sol es un dato de suma importancia en astronoma (de hecho recibe el nombre de Unidad Astronmica, UA). Utilizando las leyes de Kepler, en el siglo XVII era posible determinar las distancias a los planetas en trminos de la distancia al Sol, pero no se dispona de un buen mtodo para determinar esta ltima. En Pars, en 1672, Giovanni Domenico Cassini haba utilizado medidas de la paralaje de Marte (efectuadas desde Pars y desde la Guayana francesa) para estimar el valor de 1 UA a 140 millones de kilmetros. Pero para tener una buena idea de todas las distancias en el Sistema Solar se necesitaba confirmar o mejorar esta medida.
Fenmenos raros
Trnsito de Venus de 2004. | NASA
El gran Edmond Halley (1656-1742) se haba dado cuenta, en 1716, de que los trnsitos de Venus podan ser utilizados para medir con precisin la distancia de la Tierra al Sol utilizando el mtodo de la paralaje y la tercera ley de Kepler. Los trnsitos de Venus son los mini-eclipses que se originan cuando vemos a Venus cruzar por delante de la superficie del Sol. Son fenmenos muy poco frecuentes desde la Tierra: tan slo una vez por siglo es posible observar un par de trnsitos separados por 8 aos.
El capitn Cook en Punta Venus
James Cook por Nathaniel Dance (c. 1775)
Los trnsitos siguientes a la sugerencia de Halley deban suceder en 1761 y 1769, de forma que Halley no llegara a observarlos. Sin embargo sus recomendaciones se siguieron con gran entusiasmo:Francia, Inglaterra y Austria enviaron expediciones a lugares remotos para obtener medidas simultneas del fenmeno desde ubicaciones distantes en la Tierra. En 1761, en plena guerra de los Siete Aos (1756-1763), el trnsito se observ desde unas sesenta ubicaciones desde Europa a China y desde Sudfrica a Noruega. Algunas de las mejores medidas las proporcionaron Masson y Dixon desde Ciudad del Cabo, Chappe desde Siberia y Lomonosov desde San Petersburgo.
El Endeavour, la nave del capitn Cook
En 1769 tuvo lugar la famosa expedicin del Capitn Cook a Tahit, a un lugar que an se conoce hoy como 'Punta Venus'. Tambin de gran importancia fue la expedicin de Chappe al Cabo San Lucas en Baja California. Dado que estos territorios estaban entonces bajo dominio espaol, el gobierno francs tuvo que pedir permiso a Carlos III y ste aprovech para enviar a dos espaoles (Vicente de Doz y Salvador de Medina) que participaron en la expedicin. Las instrucciones para el viaje fueron dadas por el propio Jorge Juan y el instrumental suministrado por el Observatorio de Cdiz. Desgraciadamente, la expedicin le cost la vida al propio Chappe que muri en Baja California de fiebre amarilla.
Una gota negra
Esquema de la 'gota negra' hecho por Bergman en 1761
Sin embargo, los resultados de todos estos esfuerzos observacionales fueron un tanto decepcionantes debido en gran medida a un fenmeno conocido como la 'gota negra'. Despus del 'segundo contacto' (el contacto interior) una especie de lgrima negra pareca extenderse desde el borde de Venus a la frontera del limbo solar, lo que haca que los momentos de los contactos estuviesen muy mal definidos, limitando substancialmente la precisin en la medida. En un principio se pens que el fenmeno era debido al espesor de la atmsfera de Venus. Hoy sabemos, sin embargo, que se trata de un fenmeno de difraccin de la luz que se acenta en los telescopios de tamao pequeo y/o de calidad ptica insuficiente. Utilizando todos los datos resultantes de los dos trnsitos, el astrnomo francs Jrme Lalande (1732-1807) obtuvo, en 1771, un valor de 153 millones de kilmetros para la Unidad Astronmica, un valor que tan slo tena unos millones de kilmetros de precisn (debido a la 'gota negra') pero que era mejor que todo lo disponible hasta entonces. De esta manera se obtuvo, por vez primera, una buena estimacin de las distancias en el Sistema Solar (que no haban sido revisadas desde las observaciones realizadas un siglo antes por Cassini). Las observaciones internacionales de los trnsitos de Venus en el siglo XVIII deben ser consideradas como un magnfico ejemplo de cooperacin cientfica internacional pues constituyen, de hecho, una de los primeros proyectos de la Historia de la Ciencia que fueron abordados con gran coordinacin internacional y despliegue de medios (no hay que olvidar que las expediciones cientficas del XVIII eran difciles y azarosas aventuras).
La Unidad Astronmica hoy

Para ganar en precisin, la Unidad Astronmica se redifini en 1976 como 'la distancia desde el centro del Sol a la que una partcula de masa despreciable tiene una rbita circular de 365,2568983 das'. Su valor, 149.597.870,691 kilmetros, es ligeramente menor que la distancia media Tierra-Sol. Esta distancia puede medirse hoy con altsima precisin mediante tcnicas de radar y de telemetra espacial.
Curiosidades...
* El fenmeno de 'gota negra' es observable cuando miramos, por ejemplo, 2 dedos prximos, aunque no lleguen a tocarse, ante un foco intenso de luz.
* Los trnsitos de Mercurio de 1999 y 2003 observados desde el espacio confirmaron un efecto de 'gota negra' lo que prob experimentalmente que el fenmeno no poda deberse ni a la atmsfera del planeta que transita (Mercurio no tiene atmsfera) ni a ningn fenmeno asociado con la atmsfera terrestre. * El ltimo trnsito de Venus tuvo lugar el 8 de Junio de 2004. La observacin con grandes telescopios y sistemas pticos de alta calidad pudieron aminorar el efecto de la 'gota negra'. El prximo trnsito de Venus tendr lugar el 5 de Junio de 2012. El siguiente ser el 10 de diciembre de 2117. * La historia del gafe Le Gentil.- Guillaume Le Gentil (1725-1792) parti desde Francia hacia Pondichri (una colonia francesa en India) para observar el trnsito de 1761, pero cuando estaba cerca de su destino consider que, debido a la guerra con Inglaterra, ese lugar resultaba peligroso, y cambi su rumbo hacia la isla Mauricio. No lleg a tiempo y sus observaciones (desde el barco poco estable) fueron inutilizables.Decidi entonces quedarse 8 aos en el hemisferio sur para observar el trnsito de 1769 desde Manila. Sospechoso de espa para los espaoles (que entonces controlaban Manila), Le Gentil decidi ir de nuevo a Pondichri ya bajo seguro control francs. El da del trnsito amaneci all nublado y no pudo observar (mientras que en Manila hizo buen tiempo). Deprimido y enfermo, regres a Francia en 1771. Pero all haba sido dado por muerto, su puesto en la Academia haba sido ocupado, su esposa se haba vuelto a casar y sus pertenencias se haban distribuido a sus herederos. Slo gracias a la intervencin del rey, Le Gentil pudo rehacer su vida y vivir decentemente durante 21 aos ms.
1774. El catlogo Messier de astros 'molestos'
Objetos Messier. | Wikipedia commons Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller |
Actualizado sbado 25/04/2009 18:26 horas
Hasta la segunda mitad del XVIII, los estudios astronmicos estaban centrados en el sistema solar y las estrellas, y se haba puesto poco nfasis en el estudio de las nebulosas. De hecho, para el astrnomo francs Charles Messier, como para otros muchos cazadores de cometas, los astros nebulosos eran autnticos estorbos que le inducan a confusin a la hora de localizar cometas nuevos. Como herramienta de ayuda para la caza de cometas, Messier compil un catlogo de 110 astros nebulosos fijos. El pionero catlogo 'Messier', que sigue en plena vigencia hoy da, contiene los objetos astronmicos ms bellos y espectaculares -principalmente cmulos estelares, nebulosas y galaxias- que son accesibles con telescopios medios. Este catlogo marca un hito en el inicio del estudio del espacio profundo.
El hurn de los cometas
Retrato de Charles Messier a los 40 aos.
Charles Messier naci en Badonviller (Francia) en 1730. Meticuloso buscador de cometas, observ y estudi 44 de ellos con enorme detalle y descubri 20 nuevos. En 1759, fue el primer astrnomo profesional que observ el esperado regreso del cometa Halley y que sigui y estudi su rbita con precisin. Fue elegido miembro de la Academia francesa de Ciencias en 1770. Desarroll sus trabajos en el Observatorio de la Marina en Pars, y muri en esta misma ciudad en 1817. Aunque Luis XV se refera a Messier como 'el hurn de los cometas' ('le furet des comtes'), la Historia ha querido que este astrnomo no sea recordado como el excelente cazador de cometas que fue, sino que su nombre ha quedado asociado por el catlogo de objetos nebulosos que compil.
Mapa realizado por Messier con sus observaciones del Halley. | Cortesa Dr. Henk Bril. www.astrobril.nl
Tales objetos nebulosos constituan un autntico estorbo para todos los cazadores de cometas de la poca. Por ejemplo, cuando en 1758 se encontraba buscando el cometa Halley en la constelacin de Taurus, Messier se vio confundido por un objeto nebuloso: la nebulosa del Cangrejo. Naturalmente, la observacin repetida de esta
nebulosa mostr que era fija respecto de las estrellas y que, por tanto, no tena nada que ver con un cometa. Con este objeto, Messier decidi inaugurar su catlogo de esos astros 'molestos' para los cazacometas. La nebulosa del Cangrejo, primer objeto del catlogo Messier, se sigue designando hoy da como 'Messier 1', o simplemente M1.
Astros de diferentes tipos
Imgen de los 110 objetos de Messier. | Wikipedia commons
Cuando su catlogo contaba con 45 objetos, en 1771, Messier lo present a la Real Academia de Ciencias de Pars y public una primera versin en 1774. El catlogo fue creciendoa lo largo de los aos y los ltimos objetos (desde M104 a M110) fueron descubiertos por Messier y colaboradores en la dcada de los 1780 y no fueron incluidos en el catlogo hasta el siglo XX. El catlogo de Messier contiene objetos de naturaleza muy diferente: * Cmulos estelares abiertos, como M6: el cmulo 'mariposa' en Escorpio. * Cmulos globulares, como M13: el gran cmulo de Hrcules. * Regiones de formacin estelar, como M42: la nebulosa de Orin. * Nebulosas planetarias, como M97: la nebulosa de la Lechuza, en la Osa Mayor.
La galaxia 'torbellino' M51 observada con el Hubble. | NASA
* Galaxias espirales, como M104: la galaxia del sombrero, o M51: la bellsima galaxia 'torbellino' en la constelacin de los Perros de Caza.
* Galaxias lenticulares: como M86 en Virgo. * Galaxias elpticas: como M87, Virgo A, la galaxia central del cmulo de Virgo. * Galaxias irregulares, como M82 la galaxia 'cigarro', en la Osa Mayor, la galaxia prototipo de las que contienen energticos brotes de formacin estelar. Actualmente el catlogo Messier se sigue utilizando tanto por astrnomos profesionales como aficionados. Es muy comn referirse a la galaxia de Andrmeda como M31, a la nebulosa planetaria de la Lira como M57, etc. El catlogo de Messier es, de hecho, una coleccin de objetos espectaculares y de gran belleza que son accesibles a telescopios pequeos o medios. Desde el punto de vista de la astronoma profesional, el catlogo Messier puede ser considerado como el inicio del estudio del cielo profundo. Este catlogo servira de inspiracin para el catlogo de nebulosas que confeccion William Herschel (1738-1822) en el Hemisferio Norte y que fue completado por su hijo John Herschel (1792-1871) con objetos del Hemisferio Sur. A su vez, los catlogos de los Herschel fueron la base del ambicioso 'New General Catalogue' (NGC), que contiene 7840 objetos del cielo profundo y que es el de mayor uso hoy en astronoma.
Curiosidades
* Resulta muy curioso hoy leer las notas con las que Messier describa sus objetos. Por ejemplo, al referirse a M65, una galaxia que hoy sabemos que contiene miles de millones de estrellas, Messier tan slo escribe una lnea: "Nebulosa descubierta en Leo. Es muy dbil y no contiene ninguna estrella". * A los 76 aos de edad -en 1806-, Messier recibi de Napolen (1769-1821) la Cruz de la Legin de Honor. A cambio, Messier public una memoria en la que dedic al emperador el gran cometa de 1769 (cometa C/1769 P1), ao del nacimiento de Napolen. En esta memoria llena de servilismo, Messier llega a sugerir que la aparicin de ese cometa fue una especie de signo astrolgico anunciando el nacimiento del emperador. A causa de esta memoria, el astrnomo perdi gran parte de su reputacin cientfica. * Debido a la belleza de los objetos Messier y, gracias a que son accesibles con telescopios pequeos o medios, estos objetos figuran entre los favoritos de los astrnomos aficionados que organizan'maratones Messier' que consisten en la observacin del mximo nmero de objetos del catlogo Messier en una nica noche. * Messier ha recibido amplio reconocimiento de la comunidad astronmica internacional: hay un crter en la Luna denominado Messier(concretamente en el Mar de la Fecundidad) y en 1996 el asteroide previamente conocido como 1996 BH fue designado como 7359 Messier.
1781. William Herschel descubre Urano
Retrato de William Herschel. | National Portrait Gallery Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller |
A lo largo del ao 1781 la noticia se propag como la plvora: se ha descubierto un nuevo planeta ms all de Saturno. Desde la Antigedad tan slo se conocan 5 planetas (6 desde que Coprnico incluy a la Tierra como uno ms). Pero ahora, con el descubrimiento del nuevo planeta (al que se dara el nombre de Urano) el sistema solar se vea ampliado sbitamente. El responsable del descubrimiento era un msico, un aficionado a la Astronoma que haba construido su propio telescopio. Con el tiempo, este aficionado se convertira en uno de los mayores astrnomos de todos los tiempos: William Herschel.
El msico astrnomo
Friedrich Wilhelm Herschel naci en Hannover (Alemania) en 1738. Su padre transmiti su oficio de msico tanto a Friedrich Wilhelm como a sus 5 hermanos y 4 hermanas. En torno a los 20 aos de edad, para evitar ser reclutado en el ejrcito, emigr a Gran Bretaa donde (primero en Leeds y a continuacin en Bath) ejerci su oficio de msico para ganarse la vida. Debido a que vivi el resto de su vida en Inglaterra, pas a la Historia con el nombre de William Herschel. Fue la msica lo que le hizo interesarse primero por la acstica y luego por las matemticas; y de las matemticas pas al estudio de la ptica. A la edad de 35 aos, Herschel estudi su primer libro de astronoma y se sinti tan atrado por esta disciplina que decidi dedicarse al estudio de las estrellas, un tema difcil en aquel entonces en que prcticamente todo el esfuerzo de los astrnomos estaba consagrado al estudio del sistema solar.
Telescopio de Herschel similar al utilizado para descubrir Urano. | Observatorio Astronmico Nacional (IGN)
Msico de da y astrnomo de noche, Herschel se dio pronto cuenta de que el estudio de las dbiles estrellas requera una alta sensibilidad en las observaciones, lo que a su vez exiga trabajar con telescopios grandes, pero su salario de msico no le permita adquirir un gran refractor. Hbil artesano, Herschel se lanz pronto a la tarea de construirse un telescopio propio para poder iniciar sus observaciones. Un ptico aficionado de Bath le inici en el pulido de espejos metlicos y l instal una pequea fundicin en el stano de su casa. Comenz experimentando con diferentes aleaciones metlicas y, finalmente, se decidi por pulir un espejo esfrico de bronce de unos 15 cm de dimetro. Para obtener el primer espejo vlido, Herschel necesit hacer pruebas con ms de 200 espejos, lo que le mantuvo ocupado durante su tiempo libre a lo largo de ms de tres aos. El primer telescopio que construy Herschel, un reflector de tipo Newtoniano, tena 15,5 cm de dimetro y casi 2 m de longitud focal. Es con este telescopio con el que realiz sus primeras observaciones de cierto inters: estudios sobre la altura de las montaas de la Luna (publicado en 1780), sobre las manchas solares, sobre la inclinacin del eje de Marte, etc.
El descubrimiento
Urano observado con el Hubble en 2003. | NASA, ESAI
El 13 de marzo de 1781 Herschel escribi en su cuaderno de observaciones que haba observado en Gminis "una curiosa estrella difusa" que era "visiblemente ms grande que el resto [de las estrellas en el mismo campo de visin]". De hecho, este astro no poda ser una estrella pues tena forma de "disco" y adems se desplazaba respecto del fondo de estrellas fijas. Con esta forma y desplazamiento, el nuevo astro tan slo poda ser un objeto del sistema solar: un cometa, un satlite o un planeta. Como las posiciones de los planetas, rodeados de sus satlites, eran bien conocidas, Herschel concluy que se trataba de un nuevo cometa y as lo anunci. Pero las observaciones que siguieron mostraron que el nuevo astro no tena los bordes difusos de los cometas, sino que su contorno era bien ntido y definido. Adems, su movimiento no era el acostumbrado de las rbitas fuertemente alargadas de los cometas, sino que segua una rbita lenta y casi circular. La lentitud de su movimiento, claramente indicaba que se trataba de un objeto ms lejano del Sol que el propio Saturno. La realidad acab pronto por imponerse: 173 aos despus de las primeras observaciones que Galileo realiz con telescopio, Herschel haba descubierto un nuevo planeta. Este planeta estaba situado respecto del Sol al doble de distancia que Saturno. Sbitamente, haba que revisar la concepcin que se haba tenido hasta entonces del sistema solar. Era mucho ms grande y, adems, ahora nada impeda que incluso pudiese haber planetas an ms lejanos.
Nombre para un planeta

Herschel recibi el reconocimiento inmediato de los astrnomos profesionales y algunos de ellos sugirieron que el nuevo planeta se denominase 'Herschel', pero el descubridor sugiri bautizarlo "Georgium sidus" en honor del rey Jorge III de Inglaterra y este curioso nombre (planeta "Jorge") se utiliz hasta principios del siglo XIX. La propuesta de denominarlo Urano provino del astrnomo alemn Johann Elert Bode (1747-1826) quin argument que, puesto que en la mitologa Urano era del padre de Saturno, se poda mantener una secuencia generacional segn nos alejamos desde la Tierra: Marte es el hijo de Jpiter, Jpiter es el hijo de Saturno, y Saturno es el hijo de Urano.
En diciembre de 1781 William Herschel fue elegido miembro de la Royal Society y fue nombrado astrnomo real con un salario anual de 300 guineas. Este salario le permiti abandonar su oficio de msico para consagrarse completamente a la astronoma. Utilizando telescopios progresivamente mayores, redonde sus descubrimientos en el sistema solar cuando en 1787 descubri los dos satlites mayores de Urano: Titania y Obern, y en 1789 dos nuevos satlites de Saturno: Encelado y Mimas. Pero, de hecho, la localizacin de Urano no constituy para Herschel ms que el principio de una carrera llena de logros y descubrimientos. Herschel no slo fue el mayor constructor de telescopios de la Historia, sino que adems es el autntico pionero de la astronoma estelar, del estudio de la Galaxia y de la identificacin de nebulosas. Pero todos estos logros son otras historias...
Curiosidades...
* Antes de Herschel, al menos una veintena de astrnomos profesionales haban observado Urano, pero debido a su poco brillo y a su lento movimiento, todos haban pensado que se trataba de una estrella. Por ejemplo, el primer Astrnomo Real de Gran Bretaa, John Flamsteed (1646-1719), lo catalog como una estrella denominada 34 Tauri. * En honor del planeta Urano se nombr 'Uranio' al nuevo metalidentificado por el qumico alemn Martin Heinrich Klaproth (1743-1817) en 1789, esto es, 8 aos despus del descubrimiento del planeta. Sin embargo, medio siglo ms tarde se descubrira que la sustancia que haba estudiado Klaproth no era el Uranio puro, sino uno de sus xidos. El elemento fue aislado por el qumico francs Eugne Pligot (1811-1890) en 1841. * Tras el descubrimiento de Urano, pasaron dos siglos sin que el estudio del planeta progresase significativamente pues su distancia desde la Tierra lo hace difcilmente observable incluso con grandes telescopios. Sera la sonda de la NASA Voyager 2 (lanzada en 1977) la que al aproximarse al planeta en 1984 nos ofrecera informacin muy novedosa, sobre todo unas imgenes de muy alta calidad. Los anillos de Urano fueron descubiertos en 1977 con el telescopio Kuiper (instalado en un avin). * Johann Elert Bode (1747-1826), el astrnomo alemn que sugiri el nombre de Urano, public una relacin descubierta por Johann Daniel Titius en 1766 y que hoy se conoce como 'ley de Titius-Bode' o simplemente 'ley de Bode'. Esta relacin emprica expresa la distancia de un planeta al Sol (en Unidades Astronmicas) en la forma: d = 0,4 + 0,3 k, donde k es el nmero 0 (para Mercurio), 1 (para Venus), 2 (para la Tierra), 4 (para Marte), 16 (para Jpiter), 32 (para Saturno). Con el descubrimiento de Urano, result reconfortante que con k = 64 este planeta encajase perfectamente en la ley. Pero segua siendo un misterio que no hubiese ningn planeta para k=8! El descubrimiento de Ceres en 1801 sugiri inicialmente que este era el planeta "k=8", pero el ulterior descubrimiento de muchos asteroides en esa regin pronto indic que del planeta "k=8" no quedaban ms que los restos...
1786. Los grandes telescopios de William Herschel
Telescopio de Herschel del Observatorio de Madrid. | Observatorio Astronmico Nacional (IGN) Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller |
Estimulado por el descubrimiento de Urano y por su recin ganada fama como astrnomo, a partir de 1781 Herschel se lanz a construir telescopios reflectores progresivamente mayores. Al primer espejo que fundi, que tena 15 cm de dimetro, le sucedieron otros de 22,5 cm, de 48 cm, de 60 cm, para culminar en un telescopio verdaderamente gigante para la poca: un espejo de 1,22 m con un tubo de 12 m de longitud. Y cada vez que Herschel empleaba un telescopio mayor para sus observaciones, realizaba nuevos y espectaculares descubrimientos. Los telescopios de Herschel, los primeros grandes telescopios de la Historia, ilustran de qu manera la historia de la Astronoma est ntimamente ligada al desarrollo tecnolgico del telescopio.
Astrnomo a tiempo completo

Tras el descubrimiento de Urano, el rey de Inglaterra, Jorge III, comprendi que un cientfico tan perseverante como Herschel podra dar gran prestigio al pas. Adems de la pensin vitalicia de 300 guineas que permiti a Herschel abandonar su carrera de msico, el rey proporcion a Herschel una residencia con jardn en Slough, cerca del castillo de Windsor. Ese jardn, en el que Herschel instalara sus telescopios, es sin duda uno de los lugares donde se han realizado ms descubrimientos en Astronoma.
Caroline Herschel
Silueta de Caroline Herschel en su juventud
Adems de con su hermano Alexander, con gran talento para la mecnica, William Herschel contaba con una excelente colaboradora: su hermana Caroline. Esta ltima dedic su vida a contribuir a la carrera espectacular de William pues estuvo ayudndole durante medio siglo hasta que ste muri en 1822. Abnegada y meticulosa asistente en las observaciones, ordenaba y clasificaba datos, realizaba clculos, etc. Por s misma descubri, en el poco tiempo que tena libre, ocho cometas, para lo que utilizaba un buscador de cometas que le construy su hermano. Fue condecorada con la medalla de oro de la Royal Astronomical Society en 1798.
Telescopios progresivamente mayores

Herschel continu su actividad observando en las noches claras y fundiendo y puliendo espejos en los das nublados. El espejo inicial de 15 cm, utilizado para el descubrimiento de Urano, fue pronto sustituido por otro de 22,5 cm de dimetro que fue instalado en un tubo de 3 m de longitud. Despus fue capaz de fabricar un espejo de 48 cm que fue alojado en un tubo de 6 m. Naturalmente, segn los telescopios eran mayores, mejor era la nitidez (el "poder de resolucin") con la que Herschel observaba los astros.
El mayor telescopio construido por Herschel en Slough.
En 1786 Herschel decidi construir un telescopio con un espejo de 1,22 m (40 pies) de dimetro que deba ir instalado en un tubo de unos 12 m de largo. Jorge III se entusiasm con el proyecto y contribuy a su financiacin de manera generosa. En la construccin de este telescopio trabajaron unos cuarenta obreros y para el pulido del espejo Herschel ide un sistema mecnico. En el jardn de la mansin de Herschel en Slough, el espejo fue colocado en su tubo en 1789, y el tubo apuntando al cielo entre dos escalas pareca un enorme can. Se trataba de un telescopio verdaderamente gigante para su poca.
Un telescopio de Herschel en Madrid

Hacia 1795, Herschel fabric un telescopio para el recin creado Observatorio de Madrid. Con un espejo de 60 cm de dimetro y una longitud focal de unos 7,5 metros, este telescopio, que lleg a Madrid en 1802, era ms mucho ms manejable que el de 1,22 metros pero significativamente ms potente que el de 48 cm que utiliz Herschel para realizar casi todos sus descubrimientos. No cabe duda, pues, de que el de Madrid fue uno de los mejores telescopios de los que construy Herschel. Desgraciadamente, el telescopio apenas pudo ser utilizado para la observacin astronmica pues fue destruido por las tropas napolenicas que, en 1808, se instalaron en el emplazamiento del Observatorio, un cerro de claro inters estratgico durante la ocupacin de la capital.
Laboriosas observaciones
Al construir sus grandes telescopios, Herschel abandon el modelo newtoniano y decidi inclinar el espejo primario de manera que la imagen no se formase en el eje del tubo, sino en un punto del borde delantero.En estos "reflectores herschelianos", el observador se situaba en un balcn delante del tubo y se inclinaba con el ocular en la mano buscando el punto focal. Esta configuracin tena la ventaja de no necesitar espejo secundario (lo que significa menos trabajo de pulido), pero haca que la observacin requiriese de una gran habilidad, de un autntico "arte de mirar", como deca Herschel.
Fotografa histrica del gran telescopio de Herschel realizada por John Herschel
Naturalmente los telescopios de Herschel de montura altacimutal no tenan mtodo para compensar el movimiento de la Tierra. Con el telescopio apuntando a un punto (generalmente en el meridiano), Herschel, subido en el balcn, miraba con el ocular como desfilaba el cielo por delante de su campo de visin.William describa lo que vea, en esa estrecha franja Este-Oeste, a Caroline que permaneca sentada al pie de la escala realizando anotaciones. La siguiente noche despejada observaban otra franja situando el tubo con una elevacin ligeramente diferente. Y, de esta manera, los Herschel fueron explorando todo el cielo visible desde Inglaterra.
Curiosidades...
* Existe una fotografa histrica del mayor telescopio de Herschel, el de espejo de 1,22 m y tubo de 12 m que estuvo instalado en Slough. La fotografa la realiz en septiembre de 1839, John Herschel, el hijo de William, que adems de ser un gran astrnomo fue un autntico pionero de la fotografa. En esa imagen la estructura del telescopio aparece en mal estado y el tubo depositado en el suelo. El telescopio fue completamente desmantelado durante el invierno de 1839-1840. * La habilidad artesanal de Herschel dejaba perplejos a los obreros que trabajan con l en la construccin de los grandes telescopios. Cuando los carpinteros, vindole trabajar de manera experta tanto en el torno como en la forja, le preguntaban qu formacin haba recibido en su juventud, Herschel responda rotundo: "el violn". * Observar con los grandes telescopios de Herschel era muy difcil y el astrnomo insista en que se requera, ocular en mano, practicar durante mucho tiempo. "No se le exige a nadie que toque una fuga de Haendel sin haber practicado antes", deca Herschel. * Caroline Lucretia Herschel fue una mujer excepcional. Vivi 98 aos y dej un diario muy detallado. En este diario explica como no siendo ni rica ni demasiado agraciada (a causa de haber padecido la viruela) no tena posibilidad de acceder a un matrimonio satisfactorio y estaba destinada a ser la criada de su familia en Hannover. No es de extraar que aceptase gustosa la invitacin que, en 1772, le hizo su hermano William (12 aos mayor que ella) para que viniese a trabajar con l en Inglaterra.
1790. Herschel: la exploracin de la galaxia y el descubrimiento del infrarrojo
Nuestra galaxia segn William Herschel Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado domingo 17/05/2009 11:58 horas
Hacia 1790 aun se saba muy poco de las estrellas. Puede considerarse que la Astronoma estelar fue iniciada por William Herschel, quien emple dos dcadas en realizar toda una serie de descubrimientos utilizando sus propios telescopios. Herschel identific centenares de estrellas binarias, lo que permiti extender la ley de la Gravitacin Universal ms all del Sistema Solar, catalog unas 2.500 nebulosas, dedujo la forma aproximada de nuestra Galaxia, la Va Lctea, y constat el movimiento del Sol en su seno. Tambin descubri la radiacin infrarroja del Sol. Todos estos logros, unidos al descubrimiento de Urano y al impulso dado a la construccin de telescopios, transformaron completamente la Astronoma confirmando a Herschel como uno de los mayores genios de la Historia de esta ciencia.
La forma de la Galaxia
A mediados de la dcada de 1780 Herschel dispona de un telescopio con un espejo de casi medio metro de dimetro y estim que el hecho de observar un nmero muy diferente de estrellas en cada direccin del firmamento poda darnos una idea de cmo estaban distribuidas realmente las estrellas en el espacio tridimensional. Este problema no es fcil pues nuestro Sol est inmerso dentro de esta estructura, en cierto modo es cmo querer tener una visin area de un bosque cuando nos encontramos paseando entre sus rboles.
Un grabado de William Herschel en su madurez
Herschel aplic un novedoso mtodo estadstico a este problema: cont las estrellas que haba en cientos de direcciones diferentes. Cuando contaba pocas estrellas conclua que el borde de la Galaxia estaba cerca y lo contrario para lneas de mirada con gran nmero de estrellas (siempre por unidad de superficie). Obtuvo as una imagen aproximada, en tres dimensiones, de la estructura de la Galaxia. Naturalmente se trata de una imagen muy aproximada pues Herschel no saba de las nubes interestelares que pueden oscurecer las estrellas del fondo y, adems, haba situado al Sol en una posicin demasiado prxima al centro de la Va Lctea. Ms adelante, cuando fue consciente de que con mayores telescopios era capaz de observar un nmero mucho mayor de estrellas, el propio Herschel reconoci que esta imagen de la Galaxia era poco detallada, pero a falta de un modelo ms preciso, la imagen que Herschel dedujo para la Galaxia fue utilizada por los astrnomos hasta bien entrado el siglo XIX.
Estrellas binarias y gravitacin

Desde que construy su primer telescopio, Herschel se ejercitaba con ellos examinando las estrellas ms brillantes. Constat as que muchas de estas estrellas formaban sistemas binarios o mltiples. A lo largo de varios aos lleg a identificar ms de 400 de estos sistemas mltiples que fue observando repetidamente. Al cabo de unos veinte aos, en 1802, descubri que en bastantes de estos sistemas binarios, las componentes individuales haban cambiado su posicin relativa, lo que confirmaba que estas estrellas estaban ligadas fsicamente, sometidas a fuerzas de atraccin. Por vez primera se intua que la ley de la Gravitacin Universal de Newton era vlida ms all del Sistema Solar.
Nebulosas
Dibujos de nebulosas realizados por Herschel
A finales de 1781, Herschel recibi una copia del catlogo de Messier de objetos no estelares y pronto emprendi una exploracin sistemtica de todo el cielo visible desde Inglaterra buscando ms objetos "nebulosos". Al cabo de pocos aos, Herschel comprendi que podan establecerse ciertas secuencias evolutivas entre diferentes tipos de nebulosas, as lo constat en su obra 'La Construccin de los Cielos' de 1785. Tras dos dcadas de observaciones, siempre asistido por su Hermana Caroline, Herschel compil en 1802- un catlogo que contena 2.500 objetos "no estelares", principalmente nebulosas y cmulos estelares. Este catlogo que estaba restringido al Hemisferio Norte sera completado por su hijo, el tambin eminente astrnomo John Herschel, y servira de base al New General Catalogue (NGC), un catlogo que contiene hoy casi 8.000 objetos y que es de los ms utilizados tanto por los astrnomos amateurs como por los profesionales. En 1811 Herschel argumentara que diferentes nebulosas parecan formar una secuencia evolutiva indicando que el colapso de tales nebulosas deba dar lugar al nacimiento de las estrellas, una idea que haba sido avanzada por Laplace (1749-1827) en 1796.
El infrarrojo
El descubrimiento del infrarrojo
Hacia 1798 Herschel, interesado por la naturaleza de la radiacin solar, se encontraba estudiando cunto calor se transmita cuando se haca atravesar un rayo de luz solar por un filtro coloreado. El astrnomo estaba inclinado a pensar que los diferentes colores estaban asociados con diferentes niveles de calor. Para verificar esta hiptesis ide una sencilla experiencia: hizo pasar la luz solar por un prisma y sobre el espectro de colores que se obtena fue emplazando un termmetro que comparaba con otro de control (fuera del espectro solar). Encontr as que todos los colores aumentaban la temperatura y que sta creca desde el violeta al rojo. Pero obtuvo la mayor sorpresa cuando, al medir ms all de rojo, encontr que esa regin era la de mayor temperatura, como si estuviese sometida al efecto de un tipo de luz "invisible", lo que l denomin "rayos calricos". Constat que estos rayos se comportaban como la luz visible pues estaban sometidos a los mismos fenmenos de transmisin, reflexin y refraccin. Esta fue la primera vez que se detect una radiacin que no era visible por el ojo humano. Con el tiempo, se acabara denominando "radiacin infrarroja".
Curiosidades...
* El telescopio espacial de infrarrojos 'HERSCHEL' recibi su nombre como reconocimiento al descubrimiento realizado por Herschel de la radiacin infrarroja. Se trata de un espejo de 3,5 m de dimetro que ser lanzado por la Agencia Espacial Europea el 14 de mayo de 2009 y que debe explorar por vez primera varias ventanas del espectro infrarrojo medio y lejano. * La prueba definitiva de que la ley de la Gravitacin Universal de Newton era la fuerza ejercida entre las componentes de las estrellas binarias la proporcion el astrnomo francs Flix Savary (1797-1841). Este constat en 1827 que las componentes de la binaria visual xi Ursae Majoris se movan en rbitas elpticas con el centro de gravedad en uno de los focos de las elipses. * En 1783 Herschel descubri el movimiento propio del Sol, con respecto a nuestras estrellas vecinas, en la direccin de la estrella lambda de la constelacin de Hrcules. El hecho de que el Sol, acompaado por su squito de planetas, se moviese en el seno de la Galaxia constituy una idea muy revolucionaria en su poca. * Herschel fue nombrado Sir en 1816 y muri tranquilamente en su casa de Slough en 1822, a los 84 aos de edad. El brillante trabajo de su hijo el eminente astrnomo
John Herschel redonde uno de los legados ms valiosos de la Historia de la Astronoma.
1796. Laplace expone 'el sistema del mundo'
Retrato de Pierre Simon de Laplace. | Academia de las Ciencias de Pars Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado viernes 22/05/2009 12:38 horas
En 1796, Laplace public 'Exposicin del sistema del mundo', obra en la que formul una teora sobre la formacin del Sol y del sistema solar a partir de una nebulosa. Aunque con mucho mayor detalle y mltiples refinamientos, esta 'hiptesis nebular' permanece en nuestros das como el fundamento bsico de toda la teora de la formacin estelar. Eminente matemtico y astrnomo, Laplace tambin demostr la estabilidad del sistema solar, sent las bases cientficas de la teora matemtica de probabilidades y formul de manera muy firme e influyente la imagen de un mundo completamente determinista.
Astrnomo, primer ministro y marqus
Grabado de Laplace en su madurez
Pierre Simon de Laplace naci en 1749 en una familia de granjeros de la baja Normanda. Estudi en la Universidad de Caen donde fue recomendado a d'Alembert. Este ltimo qued muy impresionado por la capacidad en matemticas del joven Laplace y le recomend para un puesto de profesor en la Escuela Militar. Considerado el mejor matemtico de su tiempo, Laplace tuvo tambin ambiciones polticas y lleg a ser Primer Ministro con Napolen, aunque slo permaneci en el cargo 6 semanas. Adems, tuvo una gran habilidad para mantener su xito tanto tras la Revolucin francesa (Napolen le impuso la Legin de Honor en 1805 y le nombr Conde del Imperio en 1806) como tras la restauracin de los Borbones (que lo nombraron marqus en 1817). Laplace vivi en Pars desde su juventud hasta su muerte en 1827.
La estabilidad del sistema solar

La mecnica celeste basada en los principios de Newton cosech un enorme xito durante el siglo XVIII pero, no obstante, algunos movimientos anmalos seguan sin solucin: Jpiter estaba sometido a una aceleracin aparente mientras que Saturno pareca frenarse poco a poco y la Luna tambin mostraba un movimiento acelerado. Si estos movimientos continuaban indefinidamente, Jpiter caera sobre el Sol, Saturno se escapara del sistema solar, mientras que la Luna pareca destinada a caer sobre la Tierra.
'Exposition du Systeme du monde' (edicin de 1813).
Con tan slo 23 aos de edad, Laplace se interes por estos problemas y demostr que la aceleracin de Jpiter y el frenado de Saturno eran movimientos peridicos. Los largusimos perodos (en torno a mil aos) haban hecho creer hasta entonces que estas variaciones eran continuas e indefinidas ('seculares'). En 1785 demostr que tales anomalas se deban a la posicin relativa de Jpiter y Saturno respecto del Sol. Todo ello necesit de una cantidad enorme de clculos muy detallados. En 1787 Laplace demostr que el movimiento anmalo de la Luna tambin era oscilatorio y que estaba ocasionado por pequeos efectos (de 'segundo orden') en el sistema triple Sol-TierraLuna. Los parmetros del sistema solar y los movimientos de sus cuerpos podan estar sujetos a variaciones, pero lo que Laplace argument es queestas variaciones eran peridicas y, por tanto, el sistema solar deba ser estable y auto-regulado. Todas estas ideas se recogieron en su obra 'Exposition du systme du monde' publicada en 1796.
El demonio de Laplace
Sus estudios sobre la estabilidad del sistema solar llevaron a suponer a Laplace que todos los fenmenos naturales obedecen a leyes deterministas. El astrnomo utiliz una imagen muy grfica para expresar esta idea: si un ser sobrehumano (un 'demonio') conociese la situacin inicial de las partculas en el universo, resolviendo las ecuaciones de movimiento podra conocer su futuro con detalle infinito. Segn Laplace nuestro universo sera pues completamente determinista: todo en el universo estaba determinado de antemano. Naturalmente este determinismo tendra implicaciones filosficas, en particular en lo que se refiere a la libertad de las personas. Hoy sabemos que la ciencia contempornea impone lmites claros a este determinismo. Por un lado, la teora del caos demuestra que un sistema complejo puede comportarse de manera impredecible. Por ejemplo: aunque las ecuaciones de Newton gobiernan los movimientos de los cuerpos del sistema solar, resultara completamente imposible resolver estas ecuaciones con precisin infinita. Por otro lado, la mecnica cuntica ha demostrado el comportamiento no determinista de sistemas microscpicos.
La formacin del sistema solar
Formacin del sistema solar. | NASA
En su 'Exposition du systme du monde' Laplace no slo se interesaba por la evolucin del sistema solar, sino que tambin estudi su formacin. Siguiendo los descubrimientos de nebulosas realizados por William Herschel en Inglaterra, Laplace pens que el colapso gravitatorio de una nebulosa podra haber dado origen a la formacin del Sol y que el material orbitando en torno al Sol podra condensarse para formar una familia de planetas. Esta teora explicaba de manera natural que todos los planetas orbiten en torno al Sol en el mismo sentido (de oeste a este) y que sus rbitas estn en un mismo plano.
La 'hiptesis nebular' de Laplace fue pronto generalizada por Herschel (a principios del XIX) para explicar la formacin y evolucin de todas las estrellas y de sistemas estelares. Estas ideas evolutivas prepararon el camino a Darwin que enunci su teora de evolucin de las especies en 1859. Aunque con mucho mayor detalle, esta hiptesis nebular sigue siendo el fundamento de las teoras contemporneas de formacin estelar.
Mecnica celeste y probabilidades

El libro 'Exposition du systme du monde' apenas contena matemticas, fue traducido a muchos idiomas y tuvo una influencia enorme. Sin embargo, la obra capital de Laplace, en la que expresa con todo detalle y rigor matemtico sus investigaciones sobre el sistema solar, es el conjunto de cinco volmenes 'Trait de mcanique cleste' (1799-1825). Laplace tambin dot de rigor matemtico a la teora de probabilidades en su obra 'Thorie analytique des probabilits'. Entre otros logros, en esta obra formul el mtodo de los mnimos cuadrados que es fundamental para la teora de errores.
Curiosidades...
* Napolen, refirindose a la obra 'Exposition du systme du monde', coment a Laplace: "Me cuentan que ha escrito usted este gran libro sobre el sistema del universo sin haber mencionado ni una sola vez a su Creador". A lo que Laplace contest "Sire, nunca he necesitado esa hiptesis". Esta respuesta de Laplace haca referencia a que, un siglo antes, cuando Newton aplic al sistema solar su ley de gravitacin, al no ser capaz de explicar las anomalas de los movimientos de Jpiter y Saturno, argument que tales anomalas se deban a la voluntad divina. Laplace pareca querer mostrar, adems de una cierta superioridad sobre Newton, que sus teoras slo estaban basadas en la ciencia positiva. * Cuando Napolen, divertido por la respuesta de Laplace, le coment la ancdota a Lagrange, este ltimo exclam "Ah! [Dios] Es una bella hiptesis que explica muchas cosas". Napolen tambin le cont esto a Laplace, a lo que ste muy astutamente argument: "Aunque esa hiptesis pueda explicar todo, no permite predecir nada". Estas ancdotas revelan el atesmo de Laplace. * La transformada de Laplace no fue descubierta por ste, sino por Euler (17071783). Esta transformacin matemtica lleva el nombre de Laplace porque este ltimo la utiliz mucho en sus trabajos de probabilidades. La transformada de Laplace es un elemento bsico en muchos campos de la fsica matemtica. * Laplace es uno de los 72 insignes cientficos franceses que tienen su nombre inscrito en torno al primer piso de la Torre Eiffel. Gustave Eiffel inscribi all esos nombres como un homenaje a los mayores cientficos galos. Junto con Laplace hay otros 5 astrnomos: Arago, Delambre, Delaunay, Lalande y Le Verrier.
1801. El descubrimiento de los 'planetas' diminutos
El asteroide Ida y su satlite Dactyl. | NASA Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado jueves 28/05/2009 13:10 horas
Cuando Piazzi descubri Ceres en 1801, se pens que se era el planeta perdido. En efecto, a finales del XVIII, tras el descubrimiento de Urano, la prediccin de que tena que haber otro planeta en el gran hueco entre Marte y Jpiter haba ganado mucha fuerza. Incluso se haba organizado una 'polica celestial' que rastreaba el zodaco para su bsqueda. Pero a los astrnomos les esperaba una sorpresa mayor. Tras localizar a Ceres, en seguida se descubrieron otros tres 'planetas' similares: Palas, Vesta y Juno. Sin embargo, comparados con los ya conocidos, todos estos 'planetas' eran verdaderamente diminutos(mucho ms pequeos que la Luna). La realidad es que Ceres, Palas, Vesta y Juno no eran planetas, sino los miembros mayores de una nueva familia de pequeos cuerpos del sistema solar: los asteroides.
La polica busca un planeta perdido
El cinturn de asteroides. | NASA
El descubrimiento de Urano en 1781 supuso un espaldarazo para la ley de Titius-Bode que estableca que la distancia de un planeta al Sol (en Unidades Astronmicas) tiene la forma: d = 0,4 + 0,3 k, donde k es el nmero 0 (para Mercurio), 1 (para Venus), 2 (para la Tierra), 4 (Marte), 16 (Jpiter), 32 (Saturno) y 64 (Urano). La secuencia k=0, 1, 2, 4, (!), 16, 32, 64 indicaba por tanto que tena que haber un planeta situado entre Marte y Jpiter que correspondera al valor k=8 (esto es, 2,8 veces ms distante del Sol que la Tierra).
Grabado de Giuseppe Piazzi. | Instituto Smithsonian
Muchos astrnomos estaban fascinados por la relacin de Bode y por la posibilidad de encontrar un planeta nuevo. El eminente astrnomo francs Joseph Lalande (1732-1807) estimul emprender una bsqueda sistemtica. En septiembre de 1800, el austraco Franz Xaver von Zach (1754-1832) organiz el rastreo para cazar al esquivo planeta perdido, para ello capitane una'polica celestial' compuesta por venticuatro astrnomos que se repartieron la exploracin exhaustiva del zodaco. Pero un sacerdote italiano, Giuseppe Piazzi (1746-1826), fue ms rpido que esa polica.
El planeta, por fin!

Piazzi haba trabajado en Londres con el gran fabricante de telescopios Jesse Ramsden. Este ltimo haba desarrollado un mtodo para grabar de manera mecanizada la escala sobre el crculo de posicin de los telescopios, lo que mejoraba enormemente la precisin de las medidas de las posiciones estelares. Una vez instalado en el Observatorio de Palermo, Piazzi dispona de uno de esos telescopios de precisin montado sobre crculo vertical. Y equipado con este telescopio, Piazzi emprendi pacientemente la elaboracin de un catlogo estelar que deba mejorar en precisin a todos los existentes.
Ceres observado por el telescopio espacial Hubble en 2004. | NASA
Pero el 1 de enero de 1801, Piazzi encontr un objeto que se mova respecto de las estrellas, es decir un objeto del sistema solar. Este objeto, bautizado Ceres por el italiano (en honor de la diosa romana protectora de Sicilia), result estar entre Marte y Jpiter, exactamente 2,8 veces ms distante del Sol que la Tierra. Todo pareca indicar que Piazzi haba descubierto el planeta perdido, esto es, el que corresponda a k=8 en la ley de Bode.
Planetas diminutos?
Ceres comparado con la Luna y la Tierra. | NASA
Sin embargo, cuando William Herschel utiliz sus grandes telescopios para observar Ceres, qued sorprendido de lo dbil que era este 'planeta', sus medidas indicaron que era mucho menor que la Luna. Y, por si esto era poco, el astrnomo alemn Heinrich Olbers descubri en 1802 otro objeto similar a Ceres que fue denominado Palas. Explorando esa misma regin del cielo, cinco aos ms tarde, Olbers descubri otros dos objetos ms del mismo tipo: Vesta y Juno. Todos ellos parecan planetas, pero planetas diminutos. Sus pequeos tamaos llevaron a argumentar a Herschel queno podan ser autnticos planetas y acu para ellos el trmino 'asteroides'. Pero durante muchos aos, debido a las limitaciones de los telescopios existentes, no se localizaron asteroides nuevos y Ceres permaneci catalogado como un autntico planeta durante medio siglo.
El cinturn de asteroides
Sera la introduccin de la fotografa astronmica lo que generara una gran explosin de descubrimientos de estos pequeos cuerpos. A finales del siglo XIX ya se conocan ms
de 300 asteroides, hacia 1920 un millar, hacia 1989 diez mil, y hoy se conocen unos 400.000. Estos son los mayores objetos de los varios millones de rocas que forman el denominado 'cinturn de asteroides'. Olbers pens que los asteroides podan ser los restos de un planeta que haba ocupado un da la regin k=8 entre Marte y Jpiter pero que haba sido destruido por algn cataclismo. Hoy sabemos que la masa total del cinturn de asteroides es mucho menor que la de la Luna (tan slo un 4%). Ceres (que contiene un tercio de la masa total del cinturn) tiene un tamao de 900 km y tan slo unos cuantos asteroides superan los 250 km. Este conjunto de pequeas rocas no puede por tanto constituir los restos de ningn planeta destruido, simplemente se trata de fragmentos que no pudieron llegar a ensamblarse en un planeta en el momento de la formacin del sistema solar.
Curiosidades
Retrato al leo de Gauss por G. Biermann. | Observatorio de Pulkovo, San Petersburgo
* Al poco de su descubrimiento, hacia mediados de Febrero de 1801,Ceres estaba demasiado cerca del Sol y Piazzi lo perdi de vista. A partir de las pocas observaciones que haba hecho intent calcular la rbita para volver a observarlo, pero haba demasiadas incertidumbres en el clculo de rbitas elpticas empleando pocas medidas. Al caer enfermo, Piazzi envi los datos a otros astrnomos en Europa que tampoco pudieron resolver el problema. Afortunadamente, los datos llegaron finalmente a las manos de un joven y brillante matemtico, Carl Friedrich Gauss (1777-1855), quien desarroll un mtodo matemtico especfico para el clculo de una rbita elptica a partir de tres medidas y predijo las posiciones de Ceres con gran precisin. Zach reobserv Ceres, exactamente en la posicin predicha por Gauss, en la ltima noche del ao 1801. El 'mtodo de Gauss' para clculo de rbitas ha seguido utilizndose hasta nuestros das. * En Agosto de 2006, la Unin Astronmica Internacional introdujo el nuevo trmino 'planeta enano' para designar a los cuerpos que, no siendo satlites, (1) orbitan en torno al Sol, (2) tienen masa suficiente para que su propia gravedad les haya dado forma cuasi esfrica, y (3) no han limpiado la zona de su rbita de la presencia de objetos planetesimales.Ceres encaja bien dentro de esta definicin, por lo que su estatus actual -junto con Plutn, Eris y otros- es el de 'planeta enano'.
* En honor de Urano se haba nombrado 'Uranio' a un nuevo metal identificado en 1789. De manera anloga, en honor de Ceres y Palas se nombraron 'Cerio' y 'Paladio' a dos nuevos elementos descubiertos en 1803. * En memoria de Piazzi se nombr al asteroide (1000) Piazzia. Tambin lleva el nombre 'Piazzi' un crter que fue marginalmente descubierto sobre la superficie de Ceres por el telescopio espacial Hubble en el ao 2001.
1814. Fraunhofer y las lneas oscuras del Sol
El espectro solar con miles de lneas oscuras. | NOAO Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
En 1814, un fabricante de vidrios bvaro, Joseph Fraunhofer, al analizar la luz solar descubri unas misteriosas lneas oscuras que aparecan en frecuencias muy bien definidas. Medio siglo despus, Kirchhoff y Bunsen demostraran que estas lneas de Fraunhofer eran las huellas dactilares de los elementos presentes en la atmsfera del Sol. El 'anlisis espectral' inventado por Fraunhofer poda servir, por tanto, para realizar un sueo de los astrnomos: determinar la composicin qumica tanto del Sol como de otros astros. Naca as la Astrofsica.
La composicin de la luz solar

En el siglo XVII Newton haba demostrado que, contrariamente a lo que se pens durante siglos, la luz blanca no era algo "simple" sino que estaba compuesta de los colores del
arco iris. Sus experimentos descompusieron la luz solar en todos estos colores y, recprocamente, combinaron estos colores (utilizando un lente) para obtener luz blanca. El qumico ingls William Hyde Wollaston (1766-1828) perfeccion en 1802 el experimento de la descomposicin de la luz solar de Newton, instalando una rendija estrecha en la trayectoria de un rayo de luz solar.Wollaston fue el primero en descubrir as unas siete lneas oscuras entre los colores del espectro solar, pero fall en su simple interpretacin de que estas lneas oscuras no eran ms que meras separaciones entre los colores del arco iris.
Fraunhofer con su espectrgrafo. | Richard Wimmer
Sera el ptico bvaro Joseph Fraunhofer quien utilizando una instrumentacin mucho ms sofisticada descubrira, en 1814, unas 600 lneas oscuras en el espectro solar. A mediados del XIX, Kirchoff y Bunsen demostraran que cada una de estas lneas estaba asociada con un elemento qumico, y que por tanto el espectro de 'Fraunhofer' poda servir para determinar la composicin qumica del Sol.
Un fabricante de vidrios
Joseph Fraunhofer. | Universidad de Oklahoma
Fraunhofer naci en Straubing, un pueblo de Baviera, en 1787. Hurfano a los 11 aos, comenz muy joven a trabajar como aprendiz de fabricante de vidrios. Tras derrumbarse su taller en 1801, el prncipe Jos Maximiliano IV de Baviera, que dirigi personalmente las tareas de rescate, entr en contacto con el joven y le estimul y ayud
para progresar en su aprendizaje. En poco tiempo Fraunhofer desarroll un mtodo para fabricar los mejores vidrios pticos de su tiempo y a los 31 aos de edad ya era director del Instituto Benedikbeuern de ptica que posea el liderazgo mundial en su disciplina. Posiblemente a causa de los vapores metlicos venenosos que se respiraban durante la construccin del vidrio, Fraunhofer contrajo una tuberculosis pulmonar y muri joven, a los 39 aos, en la ciudad de Munich.
Lneas oscuras
Sello alemn con la firma y el espectro de Fraunhofer. | Universidad de Frankfurt
El experimento que le permiti medir casi 600 lneas oscuras (conocidas como 'lneas de Fraunhofer') en el espectro solar lo realiz en 1814 utilizando instrumentacin desarrollada por l mismo. A continuacin emprendi un estudio cuidadoso de estas lneas, midiendo su frecuencia con precisin. Las lneas ms intensas las design con las letras de la A (en el rojo oscuro) a la K (en el violeta).
Las huellas dactilares de los elementos qumicos
Robert Bunsen. | Enciclopedia Britnica
Hay que avanzar casi medio siglo en la historia para encontrar cul es el origen de las lneas oscuras de Fraunhofer. En 1859, el fsicoGustav Kirchhoff y su amigo el qumico Robert Bunsencolaboraban en la Universidad de Heidelberg repitiendo algunas
experiencias de Fraunhofer para obtener el espectro de los gases desprendidos en llamas de combustin. Kirchhoff y Bunsen encontraron que los gases producidos al calentar algunas sustancias con la llama de un mechero (el famoso mechero Bunsen) originaban lneas brillantes que estaban situadas en la misma posicin del espectro que las oscuras de Fraunhofer. Cada uno de los gases estudiados (sodio, litio, potasio, calcio, etc) emita una serie de lneas brillantes caractersticas. Es decir, cada gas tena una firma inequvoca compuesta por sus lneas de emisin.
Gustav Kirchoff. | Biblioteca del Congreso de los EEUU
Poco despus, el propio Kirchhoff demostr que las lneas brillantes se convertan en oscuras cuando el gas se iluminaba desde detrs con luz blanca. De forma que el espectro de la luz solar, con sus lneas oscuras, nos revela la composicin de la atmsfera del Sol. Es decir, los elementos presentes en las capas superiores de la atmsfera solar absorben selectivamente la luz y estos elementos qumicos dejan sus huellas dactilares en la forma de lneas oscuras. Por ejemplo, la lnea D de Fraunhofer indicaba la presencia de sodio, la lnea E de hierro, la G de calcio, las C y F de hidrgeno, etc. Algunas de las lneas observadas por Fraunhofer, sin embargo, no se originaban en la atmsfera solar, sino en la terrestre. As, las lneas A y Bestaban ocasionadas por la absorcin del oxgeno molecular de nuestra atmsfera.
El espectro solar con las lneas de Fraunhofer. | NASA
Con sus espectrgrafos, Fraunhofer tambin observ que los espectros de Sirio y de otras estrellas brillantes eran diferentes, lo que indicaba que las estrellas tenan composiciones qumicas diferentes. Este 'anlisis espectral' haca as posible uno de
los sueos de los astrnomos: Poder conocer de qu estaban hechos los astros. Haba nacido la Astrofsica.
Curiosidades...
* Adems de sus trabajos sobresalientes en ptica, se le debe a Fraunhofer la invencin de la montura 'ecuatorial' de los telescopios: un dispositivo mecnico que incluye un eje de rotacin paralelo al eje de rotacin de la Tierra, lo que facilita enormemente el seguimiento de una estrella a lo largo de su trayectoria en la bveda celeste.
El refractor de Fraunhofer en Tartu. | Observatorio de Tartu
* Fraunhofer construy en 1824 un refractor de excepcional calidad (apertura de 24 cm y focal de 4 m) que fue instalado en el observatorio de Dorpat (hoy Tartu, Estonia). Con este instrumento el astrnomo von Struve realiz sus trabajos sobre estrellas dobles. Y con una copia idntica de este instrumento, instalada en el observatorio de Berlin en 1829, Johan Gottfried Galle descubri Neptuno en 1846. * Tanto en vida como de manera pstuma, Fraunhofer recibi el reconocimiento de Munich de muy diversas maneras. En 1823 fue nombrado miembro de la prestigiosa Academia Bvara de Ciencias. En 1824 recibi la condecoracin de Caballero de la Civilverdienstorden, con lo que accedi a la nobleza, y fue designado ciudadano honorfico. Hay una importante calle en el barrio Isarvorstadt y varios colegios y escuelas de Munich que llevan su nombre. Tambin hay un crter en la Lunanombrado en su honor. * Robert Bunsen (1811-1899), qumico y gelogo, se hizo clebre en gran medida por sus atrevidos experimentos con cacodiles, unos compuestos de arsnico de olor repulsivo que sufren combustin espontnea en el aire seco. En una explosin ocasionada en uno de sus experimentosperdi el ojo derecho. Tambin fue lo suficientemente atrevido como para medir la temperatura del gran giser de Islandia un momento antes de que entrase en erupcin.
1838. Las primeras medidas de distancias estelares
La estrella Vega y su anillo polvoriento. | NASA, Spitzer Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Desde la invencin del telescopio la medida de la distancia a las estrellas haba desafiado a los astrnomos. No hubo instrumentos suficientemente precisos para realizar estas medidas hasta la primera mitad del XIX. En 1838, Friedrich Bessel midi la distancia a la estrella 61 Cygni (unos 11 aos-luz), poco despus Wilhelm Struve midi la distancia a Vega (unos 25 aos-luz) y Henderson la de la estrella ms prxima al Sol: Alfa del Centauro (4,3 aos-luz). Se alcanz as una idea de las escalas interestelares. Estas medidas tambin permitieron comparar las luminosidades de las estrellas entre s, lo que llev a la conclusin de que el Sol no era ms que una estrella media entre las innumerables estrellas observables en la bveda.
Las estrellas, slo en 2D

Cuando miramos la bveda celeste obtenemos una imagen en 2 dimensiones de la distribucin de las estrellas. Pero cul es la distribucin real de las estrellas en las 3 dimensiones? Para responder a esta pregunta hay que medir la distancia que nos separa de las estrellas.Desde la invencin del telescopio, la medida de estas distancias haba desafiado a los astrnomos.
La paralaje
La paralaje
Cmo medir la distancia a las estrellas? Desde los tiempos de Galileo, se haba predicho que, segn la Tierra describe su rbita en torno al Sol, las estrellas cercanas deban observarse describiendo una pequea elipse en el cielo. Cuanto ms cercana sea la estrella mayor ser ese movimiento paralcticoofreciendo as la oportunidad de medir su distancia. Es como cuando viajamos en un tren y observamos que los rboles ms cercanos parecen moverse rpidamente (y desaparecen pronto de nuestra vista) mientras que los rboles lejanos apenas se mueven (y permanecen visibles durante mucho tiempo). En 1725, James Bradley intentando medir la paralaje haba descubierto la aberracin de la luz y haba concluido que la paralaje a las estrellas ms cercanas era menor que 1 segundo de arco, lo que implicaba que estas estrellas se encontraban, a distancias superiores a 200.000 veces la del Sol. En el XVIII no haba telescopios capaces de medir esas paralajes. Pero a principios del XIX se introdujeron grandes perfeccionamientos en la instrumentacin astronmica. Por un lado, Jesse Ramsden haba desarrollado un mtodo para grabar de manera mecanizada la escala sobre el crculo de posicin de los telescopios, lo que mejoraba enormemente la precisin de las medidas de las posiciones estelares. Por otro lado, Joseph Fraunhofer haba introducido la montura ecuatorial que permita realizar el seguimiento de las estrellas con gran precisin y haba diseado un micrmetro para medir pequeos ngulos en el espacio.
Medidas pioneras
Friedrich Bessel
El primer astrnomo que utiliz este sofisticado instrumental para medir una paralaje fue Friedrich Bessel. Bessel naci en Minden (Alemania) en 1784 y trabaj como contable en su juventud. Astrnomo autodidacta, demostr pronto su vala en esta disciplina, de forma que a los 25 aos de edad se le confi el observatorio de Knigsberg donde permanecera hasta su muerte en 1864. En Knigsberg, con el fin de medir una paralaje, Bessel decidi probar suerte con 61 Cygni, una estrella dbil que presentaba un movimiento aparente excepcionalmente rpido (un indicio de que se encontraba cercana).
L a estrella 61 en la constelacin del Cisne. | RJ Hall
Con sumo cuidado, Bessel midi repetidamente la posicin aparente de esta estrella respecto de otras del fondo y, tras sustraer todos los efectos de movimiento que no eran debidos a la paralaje, anunci en 1838 que la paralaje de 61 Cygni era de tan slo 0,30
segundos de arco. Es decir, la distancia a esta estrella era de 650.000 veces mayor que la distancia al Sol: unos 98 billones de kilmetros. Desde esta estrella, la luz tardaba en llegarnos 10,4 aos, por lo que su distancia poda expresarse como "10,4 aos-luz" (un valor muy prximo al de 11,4 aos-luz adoptado en la actualidad).
Wilhelm Struve. | Litografa de H. Mitreuter, Enciclopedia Britnica
Casi simultneamente, en Dorpat (hoy Tartu, Estonia), el astrnomo ruso-alemn Wilhelm Struve (1793-1864) adquiri un gran refractor a Fraunhofer y lo utiliz para medir la paralaje de Vega (Alfa de la Lira). Esta estrella, la cuarta ms brillante del cielo, tambin presentaba un rpido movimiento propio. En 1840, anunci que la paralaje de Vega era 0,29 segundos de arco, lo que corresponda a unos 11 aos-luz. (Hoy sabemos que la paralaje real de Vega es 0,13 segundos y su distancia unos 25 aos luz).
La estrella ms prxima
Finalmente, el astrnomo escocs Thomas Henderson (1798-1844) observ desde el Cabo de Buena Esperanza la estrella Alfa Centauri, que slo es visible desde el Hemisferio Sur. La estrella ms brillante de la constelacin de Centauro, la tercera ms brillante del cielo, tambin estaba animada de un movimiento propio rapidsimo y, todava ms, era una estrella mltiple en la que al menos dos de las componentes presentaban una separacin aparente mayor de lo habitual. Aunque Henderson no posea la instrumentacin tan sofisticada de Bessel y Struve, pudo medir la paralaje de esta estrella por ser excepcionalmente cercana. Henderson midi 0,91 segundos de arco. Ahora disponemos de un valor ms preciso, 0,76 segundos, es decir 4,3 aos-luz, lo que hace de Alfa Centauri la estrella ms prxima a la Tierra (despus del Sol). Hoy sabemos que Alfa Centauri es de hecho un sistema triple, la estrella ms prxima de las tres recibe el nombre de Prxima Centauri.
Las estrellas, por fin en 3D
Distribucin en 3D de las estrellas ms prximas al Sol (hasta 15 aos-luz)
La medida de la distancia a las estrellas permita por primera vez tener una idea de la distribucin en 3 dimensiones del entorno solar y de las escalas de distancias que reinan en el espacio interestelar. El Sol apareca como una estrella ms entre otras muchas y la luz empleaba varios aos para recorrer las distancias entre las estrellas vecinas. El espacio interestelar era mucho ms vasto de lo que se haba imaginado hasta entonces.
El Sol, una estrella banal

Una vez conocidas las distancias a las estrellas, podan determinarse sus luminosidades reales. Result as que las componentes mayores de Alfa Centauri son tan luminosas como el Sol, mientras que 61 Cygni lo es mucho menos y Vega mucho ms. La confirmacin por Galileo de la idea de Coprnico de que la Tierra era un planeta ms de los que giraban en torno al Sol ya haba supuesto un duro golpe para el antropocentrismo. La medida de las distancias a las estrellas vena ahora a amplificar estas ideas filosficas que seguan poniendo al hombre en su lugar: el Sol, nuestra estrella, no era ms que una de las innumerables estrellas de las que pueblan la bveda celeste, una estrella media que no parece tener nada de especial, una estrella banal.
Curiosidades...
* La primera determinacin de una distancia estelar por Bessel termin con varios siglos de intentos frustrados por parte de numerosos astrnomos que no haban podido alcanzar tal xito. John Herschel se refiri a la hazaa de Bessel como "el triunfo mayor y ms glorioso protagonizado por la astronoma prctica". * La tcnica de medida de distancias mediante paralajes estuvo limitada por la instrumentacin durante muchos aos. En el ao 1900 tan slo se haban medido las distancias a 72 estrellas. Hoy se dispone de otras tcnicas mucho ms potentes, lo que permite la medida de distancias incluso a estrellas que estn situadas en otras galaxias. * Giuseppe Piazzi fue el descubridor, en 1804, del rapidsimo movimiento propio de 61 Cygni que le llev a bautizar a esta estrella como "estrella volante". En 1830, Struve descubri que 61 Cygni es una estrella doble.
Imagen artstica de Gliese 876 con su sistema planetario. | NASA
* Las estrellas ms prximas son algunas de las ms idneas para buscar planetas extrasolares, en particular planetas parecidos a la Tierra. Por ejemplo, en la estrella Gleise 876 (en Acuario), que se encuentra a 15,3 aos-luz, se han detectado 3 planetas. Epsilon Eridani, a tan slo 10,5 aos-luz de distancia, tiene un disco polvoriento a su alrededor en el que parece estar formndose un planeta. Tambin Vega posee un disco polvoriento en torno suyo con abultamientos que parecen planetas en formacin.
1846. El descubrimiento de Neptuno
Neptuno observado por la sonda Voyager 2 en 1989. | NASA Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
El descubrimiento de Neptuno no fue 'accidental' sino que obedeci a predicciones realizadas por clculos matemticos. En efecto, tras el descubrimiento de Urano, los astrnomos se aplicaron a determinar los parmetros de su rbita elptica. Sin embargo, segn se obtenan ms datos, ms claro apareca que el movimiento real del planeta se desviaba considerablemente de la rbita predicha por la teora de la gravedad de Newton. Dado que esta teora se encontraba firmemente establecida, pronto se generaliz la idea de que las anomalas de Urano slo podan deberse a las perturbaciones ejercidas por otro planeta desconocido ms lejano. Le Verrier en Pars y Adams en Cambridge realizaron los clculos de la posicin del nuevo planeta. El astrnomo alemn Johann Galle lo observ desde el observatorio de Berln, muy prximo a la posicin predicha, el 23 de septiembre de 1846.
Clculos en Pars
A mpliar foto Urbain Le Verrier. | Magnus Manske
En el Observatorio de Pars, Urbain Le Verrier (1811-1877), continuador de la tradicin francesa en 'mecnica celeste', se encontraba siguiendo los pasos de Laplace estudiando la estabilidad del sistema solar, cuando en 1845 Franois
Arago, el director del observatorio, le plante el problema de la rbita de Urano. Los resultados de Le Verrier no se hicieron esperar: en junio de 1846, a partir de laboriosos clculos, predijo una posicin para el nuevo planeta.
Clculos en Cambridge
John Couch Adams
Simultneamente, en Cambridge, el joven y brillante matemtico John Couch Adams (1819-1892), sin conocer el trabajo de Le Verrier, llevaba tiempo trabajando en el mismo problema. En 1843 Adams ya haba calculado una posicin para el planeta desconocido, pero no precis unos primeros resultados hasta setiembre de 1845. Adams, con tan slo 26 aos de edad, pero respaldado con una carta del profesor de astronoma de Cambridge James Challis (1803-1882), intent comunicar su resultado al Astrnomo Real (director del observatorio de Greenwich), Georg Biddell Airy (1801-1892). Por una serie de vicisitudes Adams no lleg a entrevistarse con Airy personalmente y tan slo pudo dejarle un escrito.
Observaciones en Cambridge
Entre tanto, un artculo de Le Verrier con sus predicciones lleg tambin a las manos de Airy quien entonces se apercibi del posible inters del asunto. Pero Airy consider que la bsqueda del planeta desconocido no era un trabajo adecuado para el Real Observatorio de Greenwich y sugiri a Challis que realizase la bsqueda en Cambridge. Sin embargo, all ni siquiera posean mapas estelares de la zona en la que deban buscar y Challis se tom el trabajo con calma. Evidentemente, no era consciente de la competicin latente entre Adams y Le Verrier.
Descubrimiento en Berln
A mpliar foto Posiciones predicha (cuadrado) y observada (crculo) de Neptuno
Finalmente, Le Verrier pas sus predicciones a un astrnomo del observatorio de Berln, Johann Galle (1812-1910), quien utilizando un refractor construido por Fraunhoferlocaliz el planeta muy prximo a la posicin predicha por los clculos de Le Verrier. El descubrimiento fue realizado en la primera noche que Galle lo intent: el 23 de septiembre de 1846. Debido al color azul verdoso que presentaba el planeta, Galle lo bautiz con el nombre del dios del mar: Neptuno. Los descubrimientos de Urano (Herschel 1781) y de Ceres (Piazzi 1801) haban sido 'accidentales', es decir, se realizaron cuando sus descubridores estaban realizando observaciones de estrellas que no iban encaminadas a la bsqueda de ningn planeta. Sin embargo, el descubrimiento de Neptuno tuvo una naturaleza muy diferente, pues fue una de las primeras veces que se realiz un descubrimiento fsico siguiendo las predicciones de unos clculos matemticos. Como le gustaba decir a Arago, Le Verrier haba sido "el hombre que descubri un planeta con un lpiz".
Gigantes gaseosos
Neptuno es un planeta muy similar a Urano. Ambos son gigantes gaseosos con dimetros en torno a 4 veces el de la Tierra, lo que significa que tienen volmenes unas 64 veces mayores que el de nuestro planeta. Las masas de Urano y Neptuno son, respectivamente, 15 y 17 veces ms altas que la Tierra. Ambos planetas tienen ncleos rocosos sobre los que se extiende una masa de agua caliente que soporta, a su vez, una densa atmsfera compuesta principalmente por hidrgeno y metano. Urano y Neptuno forman junto a Jpiter y Saturno el grupo de cuatro planetas exteriores, gigantes y gaseosos; un grupo muy diferente del grupo interior de los cuatro planetas pequeos y rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte).
Neptuno: el ltimo planeta
Tras el descubrimiento de Neptuno, el banquero y astrnomo aficionado Percival Lowell (1855-1916) se empe en la bsqueda de un planeta an ms lejano (el 'Planeta X') y, para ello, construy un magnfico observatorio en Arizona que ya utilizaba tcnicas fotogrficas. Tras la muerte de Lowell, un astrnomo aficionado, Clyde Tombaugh (1906-1997) descubrira el 'Planeta X (Plutn) desde el observatorio de Lowell el 18 de febrero de 1930. Plutn, con un dimetro de tan slo 2300 km, est acompaado por un 'satlite', Caronte, de 1200 km de dimetro. Se trata, pues, de objetos mucho menores que los 8 planetas 'clsicos'.
A mpliar foto Los 8 planetas y varios planetas enanos. | NASA
A finales de la dcada de los 1980, la instrumentacin era suficientemente potente como para descubrir otros cuerpos ms lejanos que resultaron ser similares a Plutn: Eris, Makemake, Haumea, etc. Para todos estos cuerpos menores del Sistema Solar, la Unin Astronmica Internacional acu el trmino 'planeta enano' en el ao 2006. Degradando a Plutn de la categora de 'planeta' a la de 'planeta enano', e incluyendo en esta misma categora a Ceres, se trataba de poner orden en la clasificacin de los numerosos objetos del sistema solar. As, slo ocho cuerpos del sistema solar merecen hoy la designacin de planetas. Estos ocho planetas constituyen el grupo relativamente homogneo de los objetos que, junto al Sol, son los dominantes del sistema solar.
Curiosidades...
A mpliar foto Adams busca Neptuno y lo descubre en un libro de Le Verrier en un dibujo satrico del ss XIX
* En las semanas que siguieron al descubrimiento de Neptuno, se desencaden una agria polmica entre Francia e Inglaterra sobre la paternidad del hallazgo. En esa polmica, Adams siempre se comport como un autntico caballero reconociendo los mritos de Le Verrier, mientras que este ltimo se comport de
manera un tanto arrogante. Hoy se considera que son igualmente meritorios del xito del descubrimiento de Neptuno tanto Adams como Le Verrier como, naturalmente, Galle. * Estimulado por el xito logrado con Neptuno, Le Verrier intent explicar las anomalas del movimiento de Mercurio mediante la existencia de un hipottico planeta "intramercurial" al que se denomin Vulcano. Tal planeta nunca se encontr. Las anomalas del movimiento de Mercurio se explicaran, ya en el siglo XX, mediante un efecto de la Teora de la Relatividad General de Einstein, con lo que la existencia del hipottico Vulcano qued completamente descartada. * El cervecero ingls y astrnomo aficionado William Lassell (1799-1880) construy un gran reflector, con espejo de 61 cm y montura ecuatorial, cerca de Liverpool. All observ Neptuno, 17 das tras su descubrimiento, e inmediatamente descubri Tritn, su mayor satlite. Entre 1848 y 1851 descubri varios satlites de Saturno y de Urano. Frustrado por el mal tiempo de su observatorio, se instal en Malta (entonces una colonia britnica) en 1855 y all acab construyendo un reflector con espejo de 1,2 metros. sta fue la primera vez que un telescopio fue instalado en un sitio relativamente 'remoto' para disfrutar de buenas condiciones de observacin.
1864. Huggins y el nacimiento de la Astrofsica
La nebulosa 'Ojo de gato' observada por el Hubble y el Chandra | NASA Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Disminuye el tamao del texto
Aumenta el tamao del texto
Cuando, en la noche del 29 de Agosto de 1864, William Huggins se asom al espectroscopio que haba instalado en su observatorio para analizar la luz procedente de la nebulosa planetaria 'Ojo de gato' (NGC6543) en la constelacin del Dragn, se llev una enorme sorpresa."Yo no esperaba un espectro como ste!", exclam. El anlisis de la luz revelaba una nica lnea de emisin, lo que implicaba que esta nebulosa estaba hecha de un gas fluorescente. Su mtodo de observacin (la espectroscopa) aplicado a otras nebulosas y estrellas no slo permitira determinar su composicin qumica, sino que sera la herramienta necesaria para obtener sus parmetros fsicos(temperatura y densidad). Por fin se poda estudiar la naturaleza de los astros, lo que inauguraba una nueva rama de la Astronoma: la Astronoma fsica o Astrofsica.
William Huggins junto a su telescopio | Huggins y Huggins 'Scientific papers'.
Un astrnomo 'por libre'

Hijo de un comerciante de sedas y paos, William Huggins naci en Cornhill en 1824. Muy interesado por la Astronoma y viviendo con gran holgura econmica, Huggins decidi, a los 30 aos de edad, vender el negocio familiar para construirse un observatorio privado en Tulse Hill, unos 8 kilmetros al sur de Londres.
Lady Huggins (1848-1915) | Wellesley College
A los 51 aos de edad, Huggins se cas con la joven Margaret Lindsay Murray (Lady Huggins) y juntos pasaron ms de 30 aos realizando observaciones espectroscpicas, llegando a publicar, tambin conjuntamente, una obra capital, el Atlas de espectros estelares representativos, en 1899. A los 84 aos de edad, Huggins se vio obligado a suspender sus observaciones porque ya no vea bien y, poco despus, los Huggins debieron asistir apenados al desmantelamiento de su telescopio, un objeto precioso para ellos. William muri en 1910, a los 86 aos de edad y, aunque 24 aos ms joven, lady Huggins tan slo le sobrevivi durante 5 aos.
La estela de Fraunhofer
El pionero trabajo de Fraunhofer sobre el anlisis espectral de la luz del Sol fue continuado y ampliado por numerosos astrnomos. El sueco Anders Jonas ngstrm (1814-1874) continu observando el Sol con mucho detalle llegando a identificar 800 de las lneas oscuras con lneas de elementos conocidos en la Tierra. El norteamericano Lewis Morris Rutherford(1816-1892) fue pionero en la utilizacin de la 'red de difraccin', un elemento que sustituy a los prismas en el anlisis espectral. Rutherford realiz una primera clasificacin de las estrellas segn el aspecto de sus espectros. En su observatorio, Huggins haba instalado un excelente telescopio refractor de 20 centmetros de apertura construido por el americano Adam Clark, uno de los mejores constructores de instrumentos de la poca. Huggins tambin estaba al tanto de los trabajos de Fraunhofer (apoyados en la interpretacin ofrecida por Bunsen y Kirchhoff) que haban permitido el anlisis espectral de la luz solar, y tena la intencin de aplicar esta misma tcnica a las estrellas y nebulosas, de forma que se equip con un buen espectrgrafo que instal en su telescopio.
Espectros de emisin de diferentes elementos observados en el laboratorio.
Simultneamente, junto con William Miller, profesor de qumica del King's College de Londres, Huggins pas mucho tiempo realizando espectroscopa de los elementos terrestres en el laboratorio, lo que le permitira reconocer despus la presencia de estos elementos en los astros.
Nebulosas de gas y nebulosas de estrellas
La nebulosa del 'Anillo' en la constelacin de Lira. | NASA
Las primeras observaciones de Huggins publicadas en 1863 demostraron que las estrellas estaban hechas de los mismos elementos que existan en la Tierra y en el Sol. Pero fue en 1864 cuando obtuvo los primeros datos que le permitieron clasificar las nebulosas en dos tipos principales: unas (como el 'Ojo de gato' en Dragn y el 'Anillo' en Lira) estaban hechas de gas, mientras que otras (como la de Andrmeda) estaban constituidas por enormes agregados de estrellas. Se distingui as, por vez primera, entre las nebulosas gaseosas y las galaxias.
El Nebulio
Huggins aplicaba su espectrgrafo a todo astro posible. Analiz la luz de los cometas donde descubri lneas de hidrocarburos y tambin descubri hidrgeno en una nova. En algunas nebulosas descubri unas lneas muy brillantes que no tenan contrapartida en ninguno de los espectros obtenidos en los laboratorios terrestres. Pens que estas lneas se deban a un elemento que no exista en la Tierra: el 'Nebulio'. Hubo que esperar al siglo XX para que el astrnomo norteamericano Ira Bowen (1898-1973) demostrase que estas lneas eran debidas a transiciones "prohibidas" (muy poco probables) entre estados del oxgeno y nitrgeno ionizados.
Midiendo las velocidades de los astros
Desplazamiento hacia el rojo de las lneas de absorcin observadas en una estrella que se aleja.
El denominado efecto Doppler, que haba sido descrito en la dcada de los 1840 independientemente por el austriaco Christian Doppler (1803-1853) y el francs Armand Fizeau (1819-1896), consiste en el desplazamiento hacia frecuencias ms altas (hacia el azul) de las ondas luminosas cuando el emisor de luz se acerca al observador. Recprocamente, cuando el emisor se aleja del observador tiene lugar una disminucin de la frecuencia (desplazamiento hacia el rojo). Este desplazamiento en frecuencias resulta ser proporcional a la velocidad relativa entre el emisor y el observador. As pues, midiendo el desplazamiento en frecuencias se puede obtener la velocidad del emisor. Pero tales desplazamientos eran muy pequeos, lo que haca que fuesen extremadamente difciles de medir. En 1868, Huggins decidi emplear su espectroscopio para intentar medir el sutil efecto Doppler en algunas estrellas y... lo consigui!. Por ejemplo, cuando observ Sirio, detect un significativo desplazamiento hacia el rojo que implicaba que esta estrella se estaba alejando de nosotros con una velocidad de unos 47 kilmetros por segundo, un valor un poco ms elevado que el real, pero notablemente preciso si consideramos que se trata de una medida pionera.
El espectro de la nebulosa de Orin por Huggins y Huggins. | B. J. Becker
Curiosidades...
* Lady Huggins no fue una mera asistente en los trabajos de su esposo, sino que fue una gran astrnoma por mritos propios. Ella analiz la luz de la nebulosa de Orin, donde detect la presencia de oxgeno. Adems, los intereses de Lady Huggins no se restringan a la Astronoma, sino que era una intelectual muy polifactica: tena profundos conocimientos musicales y estaba interesada por todas las artes. * En 1867, el astrnomo italiano Angelo Secchi (1818-1878) agrup los espectros estelares en cuatro clases principales argumentando que cada una de estas clases corresponda a un grupo de estrellas con caractersticas fsicas diferenciadas. De sus trabajos tambin se dedujo de manera natural que el Sol era una estrella como tantas otras. * Gracias a la medida del efecto Doppler de las galaxias, el astrnomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) demostrara en el siglo XX la expansin del universo, uno de los pilares observacionales de la teora del Big Bang. * Huggins fue nombrado Sir en 1897 y ejerci como presidente de la Royal Society entre 1900 y 1905. Hay un crter en la Luna y otro en Marte que llevan su nombre. Tambin el asteroide 2635 fue bautizado'Huggins'.
1882. La astronoma fotogrfica, una revolucin
El gran cometa de 1882 | David Hill / South African Astronomical Observatory Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
El ao 1882 fue crucial en la astronoma fotogrfica. En el observatorio de Ciudad del Cabo, el astrnomo escocs David Gill obtuvo una asombrosa fotografa de un gran cometa. Adems de los minsculos detalles observados en el astro, la zona del cielo cubierta por la fotografa revel miles de estrellas que resultaban invisibles en la observacin ocular. Tambin en este ao las placas fotogrficas secas alcanzaron una sensibilidad casi cien veces ms alta que la de las placas hmedas (con colodin) que haban sido utilizadas hasta entonces. Debido a las grandes ventajas que representaba la fotografa, su utilizacin pronto se generaliz en la astronoma promoviendo una revolucin similar a la que ocasion Galileo en 1609 con la introduccin del telescopio.
Daguerrotipos y fotografas con colodin

La luz brillante puede ocasionar cambios qumicos fcilmente visibles en algunos materiales. Por ejemplo, desde el siglo XVIII se saba que el oscurecimiento de los compuestos de plata era debido a la exposicin a la luz. Un artista francs, Joseph Niepce (1765-1833), fue el primero en utilizar cloruro de plata en una rudimentaria cmara para obtener imgenes de objetos reales tras exposiciones de varias horas y en 1827 present una de esas fotos a la Royal Society.
Daguerrotipo de Louis Daguerre ca. 1850. | Aepryus
El gran pionero de la fotografa fue un seguidor de Niepce, tambin artista y tambin francs: Louis Daguerre (1789-1851), quien emple el yoduro de plata (ms eficiente que el cloruro) para obtener las imgenes que se conocieron como 'daguerrotipos'. No obstante, esta tcnica era tan ineficiente que tan slo encontr utilidad astronmica sobre los astros ms brillantes: el Sol y la Luna. El 23 de marzo de 1840, el qumico anglo-americano John William Draper (1811-1882) us una lente de 8 centmetros de dimetro para tomar una fotografa clara de la Luna tras 20 minutos (!) de exposicin. Esta fue la primera fotografa astronmica tomada en Norteamrica. El espectro solar fue fotografiado por vez primera en 1842 por el fsico francs Alexander Becquerel (1820-1891) y por Draper unos meses ms tarde. El primer daguerrotipo del disco solar fue obtenido en Pars, en 1845, por los fsicos franceses Leon Foucault (1819-1868) y Armand Fizeau (1819-1896).
En 1851, el director del observatorio de Harvard, John Whipple, tom un daguerrotipo de la Luna que gan una medalla de oro en una exposicin del palacio de cristal de Paris y que fue alabado por la Academia francesa de Ciencias.
Daguerrotipo de la Luna obtenido por John Whipple en 1851. | Harvard College Observatory
Tambin en 1851, la fotografa dio un gran paso adelante cuando el escultor ingls Frederick Archer (1813-1847) invent el proceso delcolodin. Se trataba de una sustancia viscosa (nitrato de celulosa disuelto en una mezcla de alcohol y ter) que se extenda sobre una placa de vidrio. Posteriormente, en un cuarto oscuro, se superpona el yoduro de plata al colodin. Esta mezcla responda a la luz con mayor rapidez que todas las sustancias empleadas anteriormente. El astrnomo britnico Warren de la Rue (18151889) utiliz este mtodo junto con un reflector de 33 cm para, en 1852, obtener buenas imgenes de la Luna en menos de medio minuto de exposicin. Utilizando un telescopio solar, obtuvo buenas imgenes de las manchas solares confirmando la existencia del ciclo de once aos. En 1860, de la Rue trajo su telescopio solar a Rivabellosa (Burgos) para observar el eclipse solar que tuvo lugar el 18 de julio. Junto con el astrnomo italiano Pietro Angelo Secchi (1818-1878), fotografi el borde del Sol durante el eclipse utilizando exposiciones muy cortas. Era bien conocido que en los eclipses solares aparecan unas nebulosidades en torno al disco, pero que no se saba si estas nebulosidades se generaban en el Sol o en la Luna. De la Rue y Secchi demostraron que tales nebulosidades tenan su origen en la superficie solar: las 'prominencias solares'. Este fue el primer gran descubrimiento realizado gracias a la fotografa.
Placas secas y el cometa de 1882

Las placas hmedas de colodin slo eran apropiadas para exposiciones cortas (como las utilizadas en las fotos solares), pero al cabo de pocos minutos el colodin se secaba y la placa se inutilizaba, lo que impeda realizar exposiciones largas. En 1871, el qumico britnico Richard Leach Maddox (1816-1902) tuvo la idea de utilizar gelatina seca en lugar de colodin, lo que permita realizar fotografas con tiempos de exposicin largos. Por fin gracias a esta tcnica el campo de la fotografa poda ir ms all de la Luna y el Sol y podan empezar a abordarse otros astros.
David Hill, autor de la fotografa del cometa de 1882. | Lick Observatory
El gran cometa de 1882 proporcionara a la fotografa astronmica una oportunidad espectacular para demostrar sus posibilidades. El astrnomo escocs David Gill (18431914) solicit la ayuda de un fotgrafo para fotografiar el cometa desde el observatorio de Ciudad del Cabo (Sudfrica). Utiliz un telescopio para realizar el seguimiento del cometa mientras la cmara estaba montada en uno de los contrapesos con el objetivo abierto. El resultado fue asombroso: Gill no slo obtuvo una soberbia imagen del cometa sino que la zona del cielo cubierta por la fotografa revel miles de estrellas que resultaban invisibles en la observacin ocular. Puede decirse que esta fotografa conmovi completamente el mundo de la astronoma. Y es que la fotografa presentaba ventajas importantsimas respecto de la observacin ocular tradicional. La retina del ojo 'refresca' (borra) continuamente su impresin para obtener una nueva imagen, mientras que la fotografa funciona acumulativamente lo que permite, mediante largas exposiciones, obtener imgenes de objetos muy dbiles. Acoplada a un buen telescopio, una placa fotogrfica expuesta durante largo tiempo (varias horas o incluso una noche entera) puede revelar estrellas tan tenues que nunca podran ser vistas de forma directa ni por los ojos ms agudos. Y por si esto fuera poco, la placa fotogrfica constituye un registro permanente de la observacin, un registro que puede ser posteriormente comparado a nuevas fotos de la misma regin del cielo para buscar cambios, por ejemplo para medir los movimientos propios de los astros o la aparicin de fenmenos transitorios: supernovas, paso de asteroides y cometas, etc.
La "carte du ciel"
La excelente fotografa realizada por Gill en 1882 le sirvi de estmulo para fotografiar regiones selectas del Hemisferio Sur. Este atlas fotogrfico fue utilizado por el holands Jacobus Kapteyn (1851-1922)para construir un catlogo con las posiciones de 454.000 estrellas. Una labor complementaria fue llevada a cabo por los hermanos Henry en Francia fotografiando el Hemisferio Norte.
El Observatorio de San Fernando (Cdiz) colabor activamente en la 'carte du ciel'
Estos trabajos pioneros inspiraron un trabajo verdaderamente monumental que fue coordinado desde el Observatorio de Pars: la confeccin de un atlas fotogrfico completo. Esta 'Carte du Ciel' ocup a cientficos de una veintena de pases durante muchos aos pues no lleg a publicarse en forma completa hasta 1964. El norteamericano James Keeler demostrara a finales del XIX lamanifiesta superioridad de los reflectores respecto de los refractores para tomar fotografas. Desde ese momento, y durante casi un siglo, la herramienta favorita del astrnomo sera un telescopio reflector equipado con una buena cmara fotogrfica. La introduccin de la fotografa ocasionara una autntica revolucin en la astronoma, una revolucin que tan slo puede ser comparada a la generada en 1609 cuando Galileo introdujo el telescopio.
Curiosidades
* La nueva tcnica fotogrfica era muy adecuada para registrar espectros estelares (obtenidos cuando un prisma distribuye la luz estelar segn la longitud de onda). Draper tom una fotografa del espectro de la estrella Vega en 1872 y William Huggins (18241910), que estaba especializado en el anlisis espectral, pronto utiliz la fotografa para tomar espectros que incluso incluan el rango ultravioleta. * En las nebulosas la fotografa puede revelar tanto sus regiones brillantes (en exposiciones cortas) como las ms oscuras (en exposiciones largas). As el astrnomo britnico Isaac Roberts (1829-1904) demostr en 1886 que el cmulo de las Plyades est embebido en una nebulosidad filamentosa y que la nebulosa Andrmeda es una nebulosa espiral vista muy de canto. * En los ltimos aos del XIX, Keeler utiliz la fotografa para estimar el nmero de nebulosas y concluy que haba ms de 100.000 observables. Lo que resultaba an ms sorprendente es que las 'nebulosas espirales' constituan una especie muy comn (pero naturalmente su naturaleza extragalctica era desconocida an). * La fotografa fue tambin muy til, desde sus primeros das, en el estudio del sistema solar. Proporcion mapas de la Luna con un detalle asombroso y ayud a detectar numerosos asteroides (el astrnomo alemn Maximilian Wolf descubri 582 y su sucesor Karl Reinmuth 980).
1913. Teora de la evolucin estelar
Diagrama H-R Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
En 1913 los astrnomos Hertzsprung y Russell establecieron, de manera independiente, un esquema para la clasificacin de todas las estrellas de acuerdo con dos parmetros: temperatura y luminosidad. Lo que se conoce en el argot astronmico como diagrama H-R (por las iniciales de sus descubridores) pronto se revel como una herramienta potentsima en el estudio de la estructura y evolucin de las estrellas. De manera anloga a como la catalogacin de los seres vivos condujo a Darwin a la teora de la evolucin de las especies, la clasificacin H-R de las estrellas condujo a los astrnomos a establecer, en la primera mitad del siglo XX, una teora de la evolucin estelar que es considerada como uno de los mayores logros de la Astrofsica de todos los tiempos.
La temperatura de las estrellas

En el siglo XIX los fsicos ya haban observado cmo un trozo de metal, al calentarlo en el laboratorio, cambia de color pasando primero al rojo vivo y luego al blanco incandescente. Por su parte, los astrnomos britnicos William y Margaret Huggins haban analizado la luz de muchas estrellas obteniendo sus espectros (el registro de los colores obtenidos tras
hacer pasar la luz por un prisma). Claramente haba estrellas de diferentes colores y la fsica del XIX pareca prometer que examinando los colores de las estrellas (sus espectros) podran determinarse tanto sus composiciones qumicas como sus temperaturas.
Los espectros de los cuatro tipos estelares del padre Secchi
Ya en la dcada de 1860 el padre Angelo Secchi (1818-1878) tras examinar visualmente los espectros de varios miles de estrellas haba identificado cuatro tipos principales: 1.- Estrellas blancas del tipo de Sirio y Vega 2.- Estrellas amarillas de tipo solar 3.- Estrellas anaranjadas y variables como Betelgeuse y Antares 4.- Estrellas muy rojas como Mira Este trabajo fue continuado por numerosos astrnomos entre los que cabe destacar al alemn Hermann Karl Vogel (1841-1907) quien utiliz los espectros para determinar la velocidad de aproximacin o alejamiento de un gran nmero de estrellas mediante el efecto Doppler. El norteamericano Henry Draper tambin tom espectros de muchas estrellas y refin la clasificacin de Secchi introduciendo 16 tipos estelares que fueron designados con letras: A,B,C... Draper no pudo culminar su trabajo, pero a su muerte su familia realiz una importante donacin al observatorio de la universidad de Harvard para que su trabajo fuese continuado. Edward C. Pickering (1846-1919), el director del observatorio, continu brillantemente la labor de Draper utilizando un nuevo invento: el 'prisma objetivo'. En efecto, introduciendo un prisma justo a continuacin del objetivo del telescopio cada estrella quedaba registrada en la placa no como una imagen puntual sino como un pequeo espectro.
Espectros de estrellas OBAFGKM (O arriba, M abajo) | Kilt Peak Observatory (NOAO)
Este sistema permita el registro de centenares de espectros estelares simultneamente y Pickering se dedic a medir miles y miles de estrellas de los dos hemisferios. El resultado de este trabajo fue el monumental 'Catlogo Henry Draper' que contiene 225.000 estrellas clasificadas espectralmente y que sigue siendo muy utilizado en la actualidad (muchas estrellas son hoy identificadas por el nmero de entrada en ese catlogo, por ejemplo Mira es HD14386). Una colaboradora de Pickering, Annie Jump Cannon (1863-1941), simplific la clasificacin espectral de Draper estableciendo los 10 tipos de estrellas que siguen en vigor actualmente y que representan una secuencia de estrellas con temperaturas cada vez ms bajas: O, B, A, F, G, K, M, N, R, S. Cada uno de estos tipos fue dividido en diez subtipos designados con nmeros del 1 al 10. As el Sol resulta ser una estrella de tipo G2, lo que equivale a decir que tiene una temperatura superficial de unos 6000 grados. Las estrellas O tienen temperaturas superiores a los 30.000 grados, mientras que las pequeas estrellas K no alcanzan los 4.000.
El diagrama HR
A principios del siglo XX se dispona por tanto de la clasificacin espectral de numerosas estrellas pero se saba menos de sus 'luminosidades' reales, y es que una estrella puede aparecer muy brillante (alto brillo aparente) bien por tener una alta luminosidad intrnseca o por encontrarse muy cercana a la Tierra. Para resolver esta ambigedad y calcular la luminosidad intrnseca de una estrella hay que medir su distancia, una medida que generalmente entraa grandes dificultades. Tan slo se dispona de buenas medidas de distancia (y por tanto de luminosidad) para un modesto nmero de estrellas.
Henry Norris Russell | Astronomical Society of the Pacific
En 1913, Henry Norris Russell(1877-1957), de la Universidad de Princeton, situ en un nico diagrama Temperatura-Luminosidad todas las estrellas con tipo espectral y luminosidad conocidas. Simultneamente el dans Ejnar Hertzsprung (1873-1967) estaba realizando un trabajo similar para las estrellas de los cmulos de las Plyades y de las Hyades. Las estrellas de un mismo cmulo se encuentran a distancias muy similares de la Tierra por lo que el factor de conversin de brillo aparente a luminosidad es el mismo para todas ellas, lo que simplifica considerablemente la determinacin de luminosidades.
Ejnar Hertzsprung. | Astronomical Society of the Pacific
El diagrama de Hertzsprung-Russell (o simplemente 'H-R') result ser unaherramienta clave en los estudios de fsica estelar. Y es que, en este diagrama, las estrellas se agrupan de manera natural en varias familias. Una de estas familias, denominada 'Secuencia Principal', empieza con estrellas fras y dbiles (rincn inferior derecho del diagrama) y progresa hacia las calientes y muy luminosas (extremo superior izquierdo). Otra familia es una banda horizontal de estrellas extremadamente luminosas que pueden tener cualquier tipo espectral: la 'Banda de las gigantes'. En la regin inferior del diagrama se agrupa la 'Banda las enanas blancas', etc.
La evolucin estelar
Las estrellas nacen, viven y mueren, pero el tiempo que emplean en cada una de estas fases es extremadamente largo comparado con la vida humana, por lo que estos cambios no pueden apreciarse en una estrella individual.
Tamaos comparados de varios tipos de estrellas
Sin embargo, estudiando un gran nmero de estrellas es posible ver ejemplares en cada uno de los momentos de su evolucin. El diagrama H-R, dibujado por vez primera en 1913, fue el marco idneo para reconocer las estrellas que encontrndose en diferentes momentos de su vida pueden servir para reconstruir el nacimiento, evolucin y muerte de cualquier estrella individual. Muchos eminentes astrnomos y fsicos contribuyeron a elaborar la teora de la evolucin estelar. Entre ellos destacaremos al britnico Arthur Eddington (1882-1944) quien, en 1924, descubri la relacin entre la luminosidad de una estrella y su masa. Unos aos ms adelante tambin propuso la idea de que las reacciones nucleares que convierten hidrgeno en helio podan proporcionar la fuente de energa de las estrellas, algo que fue confirmado en 1939 por el alemn-estadounidense Hans Bethe (1906-2005). De manera similar a como la clasificacin de los seres vivos fue la base de la teora de la evolucin de las especies enunciada por Darwin en 1859, la clasificacin de las estrellas realizada en el diagrama H-R fue la base de la teora de la evolucin estelar. Esta teora que ofrece la descripcin detallada de cmo una estrella nace, evoluciona y muere, es considerada como uno de los mayores logros de la Astrofsica de todos los tiempos.
Curiosidades
* Para memorizar la secuencia O B A F G K M N R S de la clasificacin de las estrellas, los estudiantes anglosajones de astrofsica idearon la clebre frase "Oh Be A Fine Girl/Guy, Kiss Me!" (algo as como "anda.. se un/a chica/o buena/o, bsame"), hoy convertido en el abc de cualquier estudiante de astronoma. * Las estrellas denominadas 'enanas blancas' permanecieron largo tiempo como un conjunto muy enigmtico. La primera estrella detectada de esta clase, Sirio B, fue descubierta en 1844 por F.W. Bessell, pero hasta que no se comprendi la naturaleza cuntica de la materia (bien entrado el siglo XX), no se pudo concluir que estos objetos eran residuos estelares que estaban constituidos de materia degenerada de altsima densidad. * Un joven matemtico indio, S. Chandrasekhar, premio Nobel de Fsica en 1983, fue el primero que calcul, en 1931, que la masa de una estrella enana blanca no poda superar un lmite (conocido como 'lmite de Chandrasekhar', aproximadamente la mitad de la masa del Sol). Por encima de este lmite, una enana blanca no poda ser estable y deba colapsar para formar un objeto an ms denso (una estrella de neutrones o un agujero negro).
1915. El universo relativista de Einstein
Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
En 1915, Albert Einstein enunci su Teora de la Relatividad General, una nueva teora de la Gravitacin que vino a sustituir a la de Newton aportando una visin completamente revolucionaria del Universo. En la visin de Einstein, la materia, el espacio y el tiempo son tres elementos interconectados entre s: la gravedad puede ser interpretada como una curvatura del espacio. En el espacio-tiempo la luz se mueve a velocidad constante describiendo trayectorias curvas segn es desviada por la presencia de cuerpos materiales. La Teora de la Relatividad resolvi elegantemente los problemas de la fsica clsica y realiz otras sorprendentes predicciones (como la curvatura de la luz en un campo gravitatorio) que fueron comprobadas experimentalmente de manera espectacular. Gracias a esta nueva teora,el Universo pas a describirse como un todo mediante una serie de ecuaciones que describen la ntima imbricacin del espacio, el tiempo y la materia.
El fin de la Fsica
A finales del siglo XIX el xito de la Fsica era tan grande que sta pareca una ciencia prcticamente terminada. A la teora de la gravitacin universal de Newton se haba sumado la mecnica racional desarrollada por Lagrange y Hamilton y las concisas ecuaciones elaboradas por Maxwell para unificar el electromagnetismo. Toda la Fsica pareca perfectamente expresada en trminos matemticos y era sumamente fiable en sus predicciones. Tan slo quedaban dos pequeas fisuras en este gran edificio y pareca entonces increble que, por estas imperfecciones, la construccin llegase a tambalearse desde sus mismos cimientos. Las deficiencias de la Fsica de principios de siglo consistan en su incapacidad para describir el movimiento de Mercurio y las propiedades de la velocidad de la luz:
La rbita de Mercurio segn Newton (rojo), y segn se observa y explic Einstein (azul)
1.- El perihelio de la rbita de Mercurio (el punto de mayor acercamiento del planeta al Sol) avanzaba en longitud ms rpidamente de lo esperado. Tan slo se trataba de un grado cada cien siglos, un efecto muy pequeo que Le Verrier en 1859 haba tratado de explicar mediante la existencia de un planeta ms cercano al Sol ('Vulcano'). Pero a finales del XIX todas las bsquedas de tal planeta haban fracasado y la existencia de Vulcano haba sido descartada completamente. El comportamiento de Mercurio permaneca pues irritantemente inexplicado. 2.- La velocidad de la luz pareca comportarse con terquedad. Utilizando las ecuaciones de Maxwell, Lorentz haba deducido que una carga en movimiento debe radiar energa en forma de ondas y la propagacin de esas ondas requera un medio material para su sustentacin: el 'ter', un tenue fluido indetectable que deba llenar todo el espacio en reposo absoluto. En 1880, Michelson y Morley, en Ohio, haban realizado un ingenioso experimento de interferometra para medir la velocidad de la luz respecto del ter y respecto de la Tierra en movimiento. El sorprendente resultado fue que la luz pareca moverse a la misma velocidad respecto de estos dos sistemas de referencia. El experimento tambin pona en entredicho la mera existencia del ter. A principios del XX ya haba habido muchos fsicos trabajando sobre estos problemas. Lorentz y Riemann haban especulado con espacio-tiempos curvados que no respetaban la geometra de Euclides. En 1887, el irlands G. F. Fitzgerald postul que el movimiento produce una contraccin en la longitud de los objetos. En 1898, el francs J. H. Poincar ya sospechaba que el tiempo debe transcurrir ms despacio segn aumenta la velocidad de quien lo mide, etc. Pues bien, utilizando la expresin de Newton, Albert Einstein lleg sobre los hombros de todos estos 'gigantes', lo que le permiti ver ms all para concebir un nuevo y sorprendente Universo en el que no quedaba lugar para aquellas incmodas 'fisuras'.
Einstein, el genio
Albert Einstein naci en Ulm (Alemania) en 1879 en una familia juda. Tras residir en Munich y en Pava (Italia), su familia lo envi al Instituto Politcnico de Zurich (Suiza) donde acabara contrayendo matrimonio con su compaera de clase Mileva Maric en 1903.
Einstein con su esposa Elsa
Einstein ejerci como profesor temporal de fsica y matemticas en varias localidades antes de obtenerun empleo fijo en la oficina de patentes de Berna en 1904, puesto que le permiti continuar con sus trabajos de fsica terica. En 1908 pas a la Universidad de Berna, despus ense en Zurich y en la Universidad alemana de Praga para regresar de nuevo a Zurich en 1912, ms concretamente al mismo Politcnico en el que haba estudiado. En 1913 se estableci en Berln y all permanecera durante casi dos dcadas. Se divorci de Mileva, en 1919, para casarse poco despus con su prima Elsa. Durante sus aos en Berln, Einstein alcanz gran popularidad y sus teoras se debatan incluso en los peridicos. Pero el ascenso del nazismo oblig a Einstein a dejar Alemania en 1932. Establecido en Estados Unidos, continu enfrentndose enrgicamente a Hitler y fue profesor del Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey). Se retir de la vida pblica 1945, y muri en el propio Princeton en 1955. Albert Einstein es uno de los mayores genios de todos los tiempos. Similar en envergadura al del gran Newton, el legado de Einstein se extiende por muy diferentes campos de la Fsica. Tan slo en un ao (1905, suAnnus mirabilis) Einstein revolucion la Fsica con tres aportaciones fundamentales: (1) la Teora de la Relatividad Restringida, (2) la explicacin del movimiento browniano (lo que confirm la teora atmica y permiti una primera estimacin del tamao del tomo) y (3) la explicacin del efecto fotoelctrico que confirm la teora cuntica formulada por el alemn Max Planck en 1901.
El universo relativista
Primera pgina del manuscrito de la Teora de la Relatividad General
En 1915 Einstein enunci la Teora de la Relatividad General, una nueva teora de la Gravitacin que vino a sustituir a la de Newton aportandouna visin completamente revolucionaria del Universo. En la visin de Einstein, la materia, el espacio y el tiempo son tres elementos ntimamente interconectados entre s: la gravedad puede ser interpretada como una curvatura del espacio. En el espacio-tiempo la luz se mueve a velocidad constante describiendo trayectorias curvas segn es desviada por la presencia de cuerpos materiales. La Teora de la Relatividad explicaba cuantitativamente el desplazamiento del perihelio de Mercurio como un efecto inmediato de la gravedad del Sol. La Relatividad tambin eliminaba la segunda fisura de la Fsica clsica postulando la independencia de la velocidad de la luz respecto de la velocidad del observador, y ya no se necesitaba la existencia del ter, por lo que explicaba de manera natural el resultado del experimento del Michelson-Morley.
El eclipse solar de 1919 observado por Eddington
Pero la Relatividad realizaba otras sorprendentes predicciones. Por ejemplo, la curvatura de la luz en un campo gravitatorio. Cmo comprobar esto? Sir Arthur Eddington propuso que la primera ocasin la brindara el eclipse total de Sol del 29 de marzo de 1919. Durante un eclipse de Sol es posible observar estrellas brillantes en el entorno de nuestra estrella. Si el Sol es capaz de desviar la trayectoria de los rayos de luz, algunas de estas estrellas brillantes (cerca del Sol eclipsado) deberan verse en posiciones aparentes diferentes respecto de sus posiciones habituales (medidas cuando el Sol se encuentre en una posicin distante del firmamento). La Royal Society organiz dos expediciones a la zona de totalidad del eclipse, una al norte de Brasil y otra a la Isla del Prncipe (en el golfo de Guinea), para medir las posiciones estelares en la vecindad solar. Eddington comprob as, de manera espectacular y ante una gran expectacin a nivel mundial, que las pequesimas desviaciones de los rayos de luz predichos por la Relatividad (de tan slo una diezmillonsima de grado) eran absolutamente reales.
Efecto de lente gravitatoria. | NASA, STScl
Gracias a la Teora de la Relatividad General de Einstein, el Universo pasa a describirse en conjunto mediante una serie de ecuaciones que describen la interconexin del espacio, el tiempo y la materia. Esta descripcin integral del Universo resultara tener una influencia decisiva en todas las teoras de la cosmologa moderna que intentanexplicar el origen y evolucin del Universo tratndolo como un ente nico y completo.
Curiosidades
* Se cuentan infinidad de ancdotas de Einstein. Hay una muy ilustrativa sobre la dificultad de divulgar la ciencia. Un da un cndido periodista le pregunta. "Sr. Einstein me puede explicar la Teora de la Relatividad?", y Einstein le responde "Me puede Vd. explicar cmo se fre un huevo?". El periodista no duda en responder "S claro, s que puedo". A lo que Einstein replica: "Bueno pues adelante, explquemelo, pero imaginando que yo no s lo que es un huevo, ni una sartn, ni el aceite, ni el fuego..." * Einstein recibi el Premio Nobel en 1921 por su interpretacin del efecto fotoelctrico que confirm la teora cuntica de Planck. Paradjicamente, el propio Einstein pasara su vida expresando dudas sobre la validez de la mecnica cuntica, una postura que le llevara a pronunciar su famosa frase "Dios no juega a los dados". * Tras los xitos logrados con la Relatividad, Einstein se empe en conseguir una Teora de la Unificacin en la que todas las fuerzas de la Naturaleza quedasen integradas. Esta ambicin no fue alcanzada ni por Einstein ni por nadie y actualmente se duda de si tal teora es realmente viable. Pero durante aos Einstein fue enunciando diferentes versiones de esa teora, lo que hizo exclamar, un tanto irnicamente, al gran fsico Pauli "es psicolgicamente interesante que cada vez, durante algn tiempo, la teora actual es considerada por su autor como la 'solucin definitiva'..."
* La ralentizacin del tiempo en el seno de un campo gravitatorio era otra de las espectaculares predicciones de la Relatividad General. En efecto, las distorsiones espaciotemporales debidas a la presencia de materia deben ocasionar un desplazamiento gravitatorio hacia el rojo (disminucin en la frecuencia de los fotones) conocido a veces como efecto Einstein.Este efecto fue comprobado experimentalmente en 1960 por Pound y Rebka mediante la observacin del efecto Mssbauer, descubierto un ao antes.
1925. Hubble y el universo extragalctico
La galaxia Andrmeda observada por el telescopio espacial Hubble. | NASA Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
En 1925, el astrnomo norteamericano Edwin Hubble midi la distancia a Andrmeda y a otras nebulosas espirales y demostr que tales nebulosas estaban fuera, y muy lejos, de la Va Lctea. Tales nebulosas eran por tanto galaxias independientes de la nuestra, lo que indicaba que el Universo era mucho mayor de lo que se haba credo hasta entonces. Poco despus, midiendo las velocidades de tales galaxias y comparndolas con sus distancias concluy que todas ellas se alejaban entre s. Georges Lematre interpret estas medidas como el resultado de la expansin del universo y, resolviendo las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, puso los cimientos de la teora del Big Bang.
Los grandes reflectores de principios del XX
El telescopio Hooker. | Observatorio del Monte Wilson
El observatorio de Monte Wilson (cerca de Los ngeles, California) fue fundado en 1904 por George Ellery Hale (1868-1938), un astrnomo estadounidense que, como William Herschel, siempre estaba tratando de construir telescopios cada vez mayores. En 1908 qued operativo un telescopio reflector de 1,5 m de dimetro y hacia 1917 empez a funcionar el telescopio Hooker que, con un espejo de 2,5 m de dimetro, era el ms grande del mundo en su poca. Este gran observatorio atrajo a varios personajes muy interesados por la astronoma. Uno de ellos fue el abogado Edwin Hubble quien utilizando el telescopio Hooker llegara a revolucionar completamente la concepcin que se tena entonces del Universo.
Hubble: atleta, abogado y astrnomo

Edwin Hubble naci en Marshfield (Missouri) en 1889. Fue un buen atleta que particip en pruebas profesionales, boxeador aficionado y entrenador de baloncesto. Estudi jurisprudencia en Oxford durante tres aos pero desde su regreso a Estados Unidos se interes por la astronoma.
Edwin Hubble
Trabaj en el observatorio de Yerkes (dependiente de la Universidad de Chicago) y all obtuvo su ttulo de doctor en 1917. Aunque le ofrecieron un puesto en Monte Wilson inmediatamente, Hubble sirvi en la Primera Guerra Mundial y no pudo incorporarse a este observatorio hasta 1919. Desde su llegada a Monte Wilson, Hubble se convirti en el principal usuario primero del telescopio de 1,5 m y luego del Hooker. Sus descubrimientos fueron cruciales para la investigacin extragalctica pero, sin embargo, quizs debido a los hbitos britnicos que adquiri en Oxford y que chocaban en la sociedad americana, Hubble era considerado vanidoso y su personalidad no era muy bien valorada. Edwin Hubble muri repentinamente, de un ataque al corazn, a los 64 aos de edad en San Marino (California) en 1953.
El universo extragalctico
A su llegada a Monte Wilson, Hubble, muy interesado por las nebulosas, comenz observando con el telescopio de 1,5 m y pronto descubri que muchas de estas nebulosas estaban constituidas, no de gas, sino por un enorme nmero de estrellas. Poco despus, con el mayor espejo del telescopio Hooker, fue capaz de estudiar individualmente algunas de las estrellas que formaban parte de esas nebulosas. En particular, detect algunas estrellas variables denominadas Cefeidas (similares a la estrella Delta Cephei de la Va Lctea).
Simulacin de una Cefeida. | Universidad de Florida
Las Cefeidas son estrellas que pulsan con periodos comprendidos entre varios das y varios meses. Cuanto ms luminosa es la estrella, ms largo es su periodo, de forma que midiendo el periodo puede obtenerse una medida de la luminosidad de la estrella. Y conocida la luminosidad, puede compararse sta con el brillo aparente en el cielo para obtener as una medida de la distancia a la estrella. Las Cefeidas son pues como balizas que nos indican claramente las distancias a las que se encuentran. El tamao de la Va Lctea es de unos 100.000 aos-luz. Sin embargo, en 1925, Hubble encontr varias Cefeidas en la nebulosa de Andrmeda y determin que la distancia a tal nebulosa era de unos 900.000 aos-luz (hoy sabemos gracias a medidas ms precisas que la distancia real es de unos 2,5 millones de aos-luz). Hubble repiti sus medidas de Cefeidas en otras nebulosas llegando siempre a la misma conclusin: esas nebulosas espirales se encontraban fuera, y muy lejos, de la Va Lctea.
M51, la galaxia Remolino observada por el Hubble. | NASA
Tales nebulosas eran por tanto sistemas estelares independientes de la Va Lctea, 'nebulosas extragalcticas' en la terminologa de Hubble, o simplemente autnticas galaxias, externas y distintas de la nuestra. Hubble se dedic entonces a la clasificacin de las galaxias, adems de las espirales identific las elpticas, las lenticulares y las irregulares y defini una secuencia que an hoy se conoce como'secuencia de Hubble'.
La expansin del Universo
La ley de Hubble. | NASA
A continuacin, Hubble se embarc en el anlisis de la luz extragalctica. Midiendo el desplazamiento de las lneas espectrales debido al efecto Doppler se obtiene una medida directa de la velocidad del objeto emisor. Cuando el objeto se acerca hacia el observador su radiacin se ve desplazada hacia el azul; cuando el objeto se aleja, la radiacin se desplaza hacia el rojo. Ayudado por su colaborador Milton Humason, Hubble midi numerosas galaxias llegando a la sorprendente conclusin de que en todas ellas la radiacin estaba desplazada hacia el rojo, lo que es equivalente a decir que todas las galaxias se alejaban de nosotros. Hubble compar entonces la velocidad de expansin de las galaxias con las distancias a las que se encontraban y dedujo as que, cuanto ms lejos se encuentra una galaxia, mayor es su velocidad. Es decir, si la galaxia A est al doble de distancia que la galaxia B, la primera se aleja de nosotros a una velocidad que es el doble de la velocidad de la segunda. Esta bella relacin lineal se conoce como Ley de Hubble.
El Big Bang
Georges Lamatre
La explicacin a tales misterios la proporcion en 1931 Georges Lematre (1894-1966), un sacerdote catlico y astrnomo belga que era buen conocedor de la teora de la relatividad general de Einstein. En una publicacin en Nature, Lematre expuso su teora sobre el 'tomo primitivo': una solucin de las ecuaciones de Einstein que indicaba que el universo se haba originado en un punto primordial y se encontraba expandindose desde entonces. Esta teora, que interpretaba la Ley de Hubble como la manifestacin experimental de la expansin del Universo, ha llegado hasta nuestros das con el nombre de teora del Big Bang y, aunque con mltiples refinamientos, es ampliamente aceptada hoy por la inmensa mayora de astrnomos.
Curiosidades...
* A Hubble se le atribuye la famosa y acertada frase "La historia de la astronoma es la historia de los horizontes que retroceden". * Milton Humason, el asistente de Hubble, fue un personaje excepcional.Tan slo tena estudios primarios cuando comenz a trabajar como mulero acarreando materiales para la construccin del observatorio de Monte Wilson. Pronto pas a trabajar en tareas de mantenimiento, y poco despus pas a ser asistente en las observaciones. Un estudiante le ayud a entrenarse en las tcnicas fotogrficas en las que desarroll una gran habilidad. Cuando Hubble lleg a Monte Wilson qued impresionado por la aplicacin de Humason y le puso a trabajar en la medida de velocidades de galaxias. Juntos constituyeron un equipo sumamente eficaz. Humason fue nombrado secretario de los observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar, pero continu sus trabajos en astronoma. Public numerosos trabajos de investigacin y descubri un cometaque lleva su nombre. * A su vuelta en Estados Unidos, despus de la Segunda Guerra Mundial, Hubble particip muy activamente en el proyecto de construir un telescopio significativamente mayor que el Hooker. El nuevo gran telescopio, que tendra un espejo de 5 m de dimetro y sera
instalado en Monte Palomar, llevara el nombre de Hale, el fundador de Monte Wilson. Hubble sera el primer usuario de este telescopio. * Hubble recibi muchas medallas y reconocimientos durante su vida. Fue miembro de la Royal Astronomical Society, de la American Astronomical Society y de muchas otras sociedades cientficas. Sin embargo, el reconocimiento que ms trascendencia ha tenido a nivel popular ha sidola designacin con su nombre del telescopio espacial que la NASA lanz en 1990. En efecto, debido a sus mltiples descubrimientos, el telescopio espacial Hubble es conocido mucho ms all del mundo de la astronoma.
1931. El nacimiento de la Radioastronoma
El radiotelescopio Lovell de 74 m. | Observatorio de Jodrell Bank. Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado domingo 11/10/2009 04:38 horas
A pesar de que Maxwell haba descrito el espectro electromagntico a mediados del XIX, el estudio del universo estuvo limitado a la luz visible hasta bien entrado el siglo XX. La atmsfera terrestre acta como una barrera bloqueando gran parte de la radiacin que es emitida ms all del ultravioleta y del infrarrojo y, por otra parte, los astrnomos no disponan de la tecnologa necesaria para construir detectores en rangos del espectro electromagntico diferentes del ptico. Pero esta situacin cambi radicalmente cuando, en 1931, Karl Jansky descubriondas de radio que procedan de la Va Lctea.
Karl Jansky, fsico e ingeniero de telecomunicaciones
Karl Jansky.
Karl Guthe Jansky naci en Oklahoma en 1905. Su padre, decano de la escuela de ingeniera, le transmiti el inters por la fsica lo que llev a Karl a estudiar esta ciencia en la Universidad de Wisconsin. En 1928, tras acabar sus estudios, entr a trabajar en los Bell Telephone Laboratories (Bell Labs) en Holmdel, Nueva Jersey, dondeinvestig el uso de ondas cortas(con longitud de onda entre 10 y 20 m) para su utilizacin en comunicaciones telefnicas transatlnticas. Tras descubrir la emisin de ondas de radio procedentes de la Va Lctea, a Jansky le asignaron otro trabajo tcnico y nunca se dedic a la astronoma. Muri de un ataque al corazn a los 44 aos de edad en Nueva Jersey en el ao 1950.
Jansky y su 'Tiovivo' en Bells Labs.
El descubrimiento
En Bell Labs, Jansky construy una gran antena para la recepcin de ondas de 20 MHz de frecuencia (15 m de longitud de onda). La antena, que poda girar para apuntar hacia diferentes direcciones, pronto recibi el nombre de "el tiovivo de Jansky". Jansky estuvo estudiando las posibles fuentes de interferencias durante varios meses concluyendo que la principal fuente era debida a las tormentas. Pero, adems de las tormentas, haba un ruido electromagntico que permaneca aun cuando la atmsfera estaba tranquila. Este ruido aumentaba durante un rato cada da, lo que llev a pensar a Jansky que quizs estaba relacionado con el Sol. Pero tras un cuidadoso trabajo de patrullaje, Jansky concluy que la seal tena un periodo de 23 h y 56 min, es decir, el periodo de rotacin de la Tierra (lo que se denomina un da sidreo). Esto indicaba que la fuente de interferencias estaba situada en un punto de la esfera celeste que era fijo respecto de las estrellas. Estudiando los mapas estelares, Jansky pronto concluy que esa misteriosa seal
proceda de la Va Lctea, y que era particularmente intensa hacia la direccin delcentro de nuestra Galaxia. Jansky public su descubrimiento en 1933 ganando cierta notoriedad pblica (mereci una portada del New York Times) y pretendi seguir estudiando el fenmeno. Pero la direccin de Bell Labs, que consider que estas interferencias extraterrestres no eran muy importantes para las telecomunicaciones, asign una nueva tarea tcnica al ingeniero Jansky que, por otra parte, no posea ninguna formacin en astronoma.
El desarrollo de la radioastronoma
Rplica del radiotelescopio de Reber. | NRAO.
El descubrimiento de Jansky fue continuado por Grote Reber, un ingeniero de telecomunicaciones que, en 1937, construy artesanalmente un radiotelescopio parablico de 9 m de dimetro en el jardn de su casa, a unos 65 km al oeste de Chicago. Con este radiotelescopio (que slo observaba en la direccin del meridiano), Reber produjo un rudimentario mapa del cielo en el que identific varias radiofuentes (en Casiopea, el Cisne y Tauro, entre otras). Tras la Segunda Guerra Mundial, John Kraus fund el primer observatorio de radioastronoma en la Universidad de Ohio y public un texto de radioastronoma que, an hoy, es considerado la biblia de los radioastrnomos. El desarrollo de las telecomunicaciones y de las tcnicas de radar durante la guerra propici el ulterior progreso de la radioastronoma de manera decisiva. Pronto se constat la gran ventaja que supona la transparencia de la atmsfera terrestre para las ondas de radio. Hacia 1951, Sir Bernard Lovell, que en la Universidad de Manchester (Reino Unido) se haba convertido en el primer profesor de radioastronoma, comenz a dirigir la construccin de un enorme radiotelescopio parablico de 76 m de dimetro en el observatorio de Jodrell Bank (cerca de Manchester). Uno de los primeros usos de tal telescopio, completado en 1957, fue el seguimiento por radar del Sputnik, el primer satlite artificial del mundo.
Radiotelescopios e interfermetros
Gran radiotelescopio de Arecibo.
Las ondas de radio que se reciben del espacio son extremadamente dbiles por lo que se necesitan antenas de gran tamao que aumentan la sensibilidad de las observaciones. Muchos radiotelescopios estn constituidos por una antena parablica queconcentra la radiacin en el foco de la parbola. En ese lugar se sitan los detectores electrnicos que amplifican la seal y la conducen por una cadena de recepcin para su anlisis y registro en un ordenador. Los radiotelescopios abarcan hoy frecuencias que van desde los 15 MHz (longitudes de onda de 20 m) hasta casi el THz (Terahertzio, longitudes de onda de unos 0,3 mm). Las antenas parablicas tienen tamaos generalmente comprendidos entre 1 y 100 metros. El mayor radiotelescopio del mundo, con un dimetro de 305 m, est construido en una depresin del terreno en Arecibo (Puerto Rico).
El interfermeno VLA en Nuevo Mxico. | NRAO.
Para lograr mayor nitidez en las observaciones (mayor poder de resolucin), los radioastrnomos desarrollaron la tcnica denominada "interferometra". Un interfermetro esun grupo de antenas que funciona al unsono combinando las seales recibidas en cada una de ellas en un "correlador". Se consigue simular as un instrumento de mucha mayor envergadura que un radiotelescopio convencional. En efecto, las antenas individuales pueden estar separadas por distancias de varios kilmetros, o incluso varios miles de kilmetros, para conseguir simular un telescopio que tendra el mismo tamao que la mayor distancia entre esas antenas. De esta manera, utilizando telescopios repartidos por toda la Tierra se llega a simular un radiotelescopio tan grande como nuestro planeta. Mediante esta tcnica se consigue el rcord de nitidez (de poder de resolucin) de que es capaz la astronoma de cualquier tipo.
El xito de la radioastronoma
Radiotelescopio del OAN en Guadalajara.
La radioastronoma pronto condujo adescubrimientos de enorme importancia: los cusares, los pulsares, las galaxias activas, el fondo csmico de microondas, la mayor parte de las molculas interestelares y un largo etctera. El impacto de todos estos descubrimientos se ve reflejado, por ejemplo, en cinco premios Nobel: M Ryle (en 1974 por el desarrollo de la sntesis de apertura, tcnica que hace posible la interferometra), A. Hewish (en 1974 por el descubrimiento de los plsares), A. Penzias y R. Woodrow (en 1978 por el descubrimiento de la radiacin de fondo), R. Hulse y J. H. Taylor (en 1993, por el descubrimiento de los pulsares de milisegundo) y, ms recientemente, J. Mather y G. Smooth (en 2006, por las medidas del fondo csmico que apoyan la teora del big bang). Los radiotelescopios tambin han servido para inferir la presencia de materia oscura en el Universo y han sido utilizados en todos los campos de la astrofsica: desde el estudio del Sol y la elaboracin de los primeros "mapas" (por tcnicas de radar) de los planetas y asteroides del Sistema Solar hasta la deteccin de las galaxias ms lejanas conocidas en los confines del Universo.
Curiosidades

En honor del descubridor de la radioastroma, la unidad de intensidad (densidad de flujo) utilizada por los radioastrnomos fue denominada Jansky (Jy). En el observatorio de Green Bank (West Virginia), perteneciente al Observatorio Nacional de Radioastronoma estadounidense (NRAO), pueden visitarse rplicas de los radiotelescopios histricos de Jansky y de Reber.
En Espaa hay instalados dos grandes radiotelescopios de muy alta precisin. El instituto franco-germano-espaol IRAM tiene instalado uno de 30 m en Pico Veleta (en Sierra Nevada, Granada) y el Observatorio Astronmico Nacional (IGN, Ministerio de Fomento) dispone de uno de 40 m en Yebes (Guadalajara).
Hoy hay ms de 100 observatorios de radioastronomarepartidos por todo el mundo.
1963. El descubrimiento de los qusares
Ilustracin de chorros eyectados por un qusar. | NASA Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
Actualizado jueves 22/10/2009 17:07 horas
El rpido desarrollo de la radioastronoma tras la Segunda Guerra Mundial condujo a la identificacin de unas misteriosas fuentes de ondas de radio que, en el ptico, parecan estrellas muy dbiles. En 1963, el astrnomo holands-estadounidense Marteen Schmidt estim la distancia y luminosidad de algunas de estas radiofuentes y concluy que se trataba de galaxias situadas en los confines del Universoconocido. Tales galaxias posean luminosidades muy superiores a las de todas las conocidas previamente. Hoy sabemos que tales objetos,denominados qusares, obtienen su energa de agujeros negros supermasivos situados en sus regiones centrales. El agujero negro, rodeado de un disco de acrecin, es el origen de chorros bipolares de altsima velocidad.
El radiotelescopio de 64 m de Parkes (Australia) | Stephen Best
Misteriosas radiofuentes
Despus de la Segunda Guerra Mundial los astrnomos continuaron con el trabajo de Karl Jansky y Grote Reber tratando de identificar zonas de emisin de ondas de radio en la Galaxia. En 1942, el britnico James S. Hey descubri que el Sol era una intensa radiofuente y poco despus comenz a realizar un mapa de la Galaxia del tipo del realizado aos antes por Reber. Hey pronto identific una zona en la constelacin del Cisne que era particularmente intensa y variable en el tiempo. Con argumentos simples de fsica, Hey concluy que la emisin deba proceder de una regin compacta a la que denomin Cygnus A. El objeto sigui siendo observado por astrnomos australianos que no consiguieron identificar esta fuente con ninguna estrella conocida. En los primeros aos de la dcada de 1950, el astrnomo britnico Martin Ryle (19181984) ya haba desarrollado la tcnica de sntesis de apertura y construy entonces uno de los primeros interfermetros, esto es, un radiotelescopio revolucionario que, constituido por mltiples antenas, era capaz de observar en ondas de radio con un poder de separacin que era mucho mejor de lo alcanzado hasta entonces y comenz a elaborar catlogos de fuentes de ondas de radio. Hacia 1960 Ryle complet una tercera lista (el tercer catlogo de Cambridge o "3C") que contena unas 450 fuentes y en unos aos ms, el nmero de fuentes de ondas de radio alcanzaba un nmero de varios millares. La naturaleza de tales radiofuentes era un autntico misterio. Algunas de ellas parecan relacionadas con estrellas, pero otra gran parte no tenan contrapartida estelar clara. Una de las radiofuentes ms intensas era la denominada 3C48 (la fuente nmero 48 del tercer catlogo de Cambridge). Allan Sandage (nacido en Iowa, EEUU, en 1926) observ en la direccin de este objeto con el gran telescopio Hale (dotado con un espejo de 5 metros de dimetro) de Monte Palomar, California, en 1960 y concluy que se corresponda con una estrella dbil (de magnitud 16) cuya nica peculiaridad era que presentaba una pequea y tenue nebulosidad en torno suyo. En 1962, el astrnomo australiano Cyryl Hazard obtuvo una posicin muy precisa de la brillante radiofuente 3C273 observando su ocultacin por la Luna con el gran radiotelescopio de 64 metros de dimetro que haba sido completado el ao anterior en Parkes (Australia). Gracias a esa posicin, se pudo identificar a 3C273 con una dbil estrella (de magnitud 13) que, similarmente a lo que ocurra con 3C48, tena como nica peculiaridad una tenue nebulosidad en su entorno.
Maarten Schmidt .
Schmidt, un holands emigrado a Amrica

Maarten Schmidt naci en Groningen (Pases Bajos) en 1929 y obtuvo su tesis doctoral en el Observatorio de Leiden en 1956. Tres aos despus lleg al California Institute of Technologie (CalTech) donde comenz estudiando la dinmica de las galaxias. Utilizo con frecuencia del telescopio reflector Hale de Monte Palomar. Schmidt fue director del departamento de CalTech entre 1972 y 1975 y director de los Observatorios Hale entre 1978 y 1980. En aos ms recientes se dedic a la observacin de fuentes de rayos X y gamma y de sus contrapartidas en el ptico.
Distancias cosmolgicas
Con el telescopio Hale, Maarten Schmidt tom los espectros de varios objetos del catlogo 3C, entre ellos 3C273, y en un principio no comprendi la estructura de lneas visible en el espectro. En efecto, el espectro presentaba cuatro lneas que recordaban vagamente a las lneas del Hidrgeno, pero sus frecuencias eran completamente diferentes. Schmidt calcul qu velocidad correspondera a esa estrella si las lneas fuesen realmente las del Hidrgeno pero alteradas por el efecto Doppler (ocasionado por su posible movimiento relativo a la Tierra).Concluy as, que la velocidad correspondiente era de unos 40.000 km/s!
El chorro del quasar 3C273 observado en rayos X por el CHANDRA | NASA, JPL
Los desplazamientos Doppler medidos en estrellas de nuestra Galaxia son insignificantes, de manera que el desplazamiento medido en 3C273 indicaba claramente que se trataba de un objeto extragalctico. Utilizando la ley de Hubble para evaluar la distancia de 3C273 a partir de su velocidad, Schmidt estim que este objeto se encontraba a la increble distancia de 2.500 millones de aos luz. Y si se encontraba a tal distancia, para poder explicar su brillo aparente, 3C273 necesitaba tener una enorme luminosidad, unas cuarenta veces mayor que una galaxia normal. En resumen, 3C273 pareca ser una enorme galaxia en los confines del universo. Schmidt repiti sus medidas con el objeto 3C48 llegando a conclusiones parecidas o incluso ms extremas. Encontr que ste deba encontrarse a unos 4.000 millones de aos-luz y lo que an pareca ms increble es que tal objeto, al igual que Cygnus A, variaba con el tiempo. En 1964, los objetos como 3C273 y 3C48, que distaban mucho de ser estrellas, fueron denominados 'Quasi-Stellar-Objects' por Hong Yee Chiu, un fsico de la Universidad de Princeton. Este trmino fue pronto abreviado por los astrnomos para formar el de qusar.
Imagen artstica de un qusar | NASA
La energa de los agujeros negros

Desde que Schmidt identific los primeros qusares en 1963, se han catalogado varios miles. Sabemos hoy que un qusar es una gran galaxia que contiene un agujero negro supermasivo (de hasta varios miles de millones de masas solares) en su centro. El agujero negro est rodeado por un disco de acrecin que lo alimenta y que crea unos chorros de materia que se proyectan de manera bipolar hacia el espacio con velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Debido a estas velocidades extremas, los chorros pueden llegar a alcanzar distancias de hasta varios miles de aos-luz desde su lugar de origen. Los agujeros negros parecen ser habituales en los centros galcticos, lo que nos lleva a pensar que quizs son un ingrediente esencial en la formacin y evolucin de las galaxias.
Curiosidades
Un objeto no puede experimentar cambios ms rpidos que el tiempo que tarda la luz en viajar entre sus extremos. Los cambios de luminosidad tan rpidos observados en los qusares implican, siguiendo ese razonamiento, que la fuente principal de luminosidad tiene un tamao relativamente pequeo, similar al de nuestro sistema solar, sin duda el entorno del agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro del qusar. Los qusares ms distantes conocidos alcanzan hoy desplazamientos al rojo z ~ 7, lo que corresponde a distancia del orden de 30.000 millones de aos-luz. En la dcada de los 1960, no todos los astrnomos se pusieron de acuerdo en que los qusares eran objetos muy distantes tal y como pareca indicar su desplazamiento hacia el rojo. Algunos astrnomos pensaron que, en lugar de un origen cosmolgico, el desplazamiento al rojo poda deberse a un efecto gravitatorio en una estrella muy masiva. Otros sugirieron que podan ser objetos constituidos por antimateria, etc. Pero en los aos 1970, el modelo del disco de acrecin y su justificacin fsica result muy convincente y fue aceptado por la gran mayora de astrnomos.
El efecto de lente gravitatoria predicho por Einstein en los aos 1920 fue confirmado en 1979 mediante las imgenes de un qusar que apareca como doble. Se conocen hoy numerosos casos de qusares amplificados por tal efecto, tanto en ondas pticas como de radio.
ASTRONOMA | Grandes Hitos
1965. El eco del 'Big Bang'
El eco del Big Bang observado por WMAP | NASA. Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma, Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronmico Nacional, nos invita a un recorrido por los hitos cruciales de estos cuatro siglos de historia del telescopio Rafael Bachiller | Madrid
En 1965 Penzias y Wilson descubrieron una misteriosa radiacin de microondas en el fondo del cielo. Tal radiacin, cuya existencia haba sido predicha por varios investigadores durante las dos dcadas previas, pudo ser inmediatamente reconocida como una reliquia del 'Big Bang'. Estas observaciones vinieron por tanto a confirmar la interpretacin de la ley de Hubble en trminos de una expansin generalizada del universo que tena su origen una gran explosin. Gracias a la misin espacial COBE de la NASA, se detectaron en 1992 las irregularidades primigenias que debieron dar lugar a la formacin de galaxias y de cmulos de galaxias. Posteriormente, la misin WMAP contribuy a medir parmetros importantes del universo, tales como su edad y su composicin. Finalmente, el telescopio Planck lanzado por la ESA en mayo de 2009 deber refinar todas estas medidas culminando as medio siglo de sorprendentes descubrimientos cosmolgicos.
Robert Dicke | Univ. de Princeton.
La mquina del tiempo

El fsico Robert Dicke (1916-1997) fue un excelente experimentador que contribuy al desarrollo de las tcnicas de radar. Pero tambin tena una buena formacin terica y, reflexionando sobre la expansin de universo y la teora del 'Big Bang', fue uno de los primeros en constatar la enorme importancia de observar objetos del universo ms y ms lejanos. En efecto, debido a la velocidad finita de la luz, el universo se comporta como una autntica "mquina del tiempo". Por ejemplo, cuando observamos una galaxia que se encuentra a diez millones de aos-luz de nosotros, debido a que su dbil luz nos tarda en llegar diez millones de aos, la estamos viendo no tal y como es ahora, sino tal y como era cuando ese rayo de luz fue emitido, esto es, hace diez millones de aos. As pues, cuanto ms lejos observamos en el universo, ms nos alejamos en el pasado pues observamos las galaxias cada vez ms jvenes. En el lmite, pensaba Dicke en 1964, si pudisemos observar objetos con grandes desplazamientos hacia el rojo (es decir, situados a grandes distancias) podramos observar el universo tal y como era poco despus del 'Big Bang'. Un extremado desplazamiento hacia el rojo debera llevar la luz emitida por esos objetos lejansimos al dominio de las microondas. Este tipo de ideas tambin haban sido impulsadas por el brillante cosmlogo y escritor ruso George Gamow (1904-1968) desde la dcada de los 1940. Entusiasmado con la idea, Dicke construy un radimetro especial (hoy conocido como "radimetro de Dicke") que instal en el tejado de su laboratorio. Pero Dicke no detect ninguna radiacin que pudiese relacionar con la gran explosin. Si haba una radiacin procedente de las proximidades del 'Big Bang', concluy Dicke, sta deba corresponder a una temperatura por debajo de los 20 Kelvin (253 grados Celsius bajo cero).
Una misteriosa radiacin en el fondo del cielo
Penzias y Wilson ante su antena | Bell Labs.
En los Laboratorios de la Bell Telephone en Holmdel (Nueva Jersey) otros dos jvenes astrnomos, Arno Penzias (nacido en 1933) y Robert Wilson (nacido en 1936), haban construido una extraa antena (una especie de gran bocina receptora) de 6 metros de longitudpara observar posibles microondas provenientes del halo de la Va Lctea. En 1965, detectaron una radiacin misteriosa que no pareca tener relacin con nuestra Galaxia. La insistente radiacin era observable en todas las direcciones del cielo y permaneca omnipresente da y noche a lo largo de todo el ao. Era una seal sumamente uniforme y que corresponda a una temperatura de tan slo unos 3 Kelvin (270 grados Celsius bajo cero). Desconcertados, Penzias y Wilson concluyeron que necesariamente tal radiacin era de origen csmico, pero no tenan idea de qu fenmeno fsico poda causarla. Arno Penzias mencion el extrao descubrimiento al fsico Bernie Burke que, casualmente, estaba muy al tanto de los trabajos de Robert Dicke en Princeton. Penzias y Wilson se entrevistaron enseguida con Dicke y fueron entonces conscientes de que haban detectado la radiacin que, poco despus del Big Bang, llenaba el Universo. Se trataba de una especie de eco procedente de aquella gran explosin. La deteccin de este eco (el fondo csmico de microondas) supuso ungran espaldarazo a la teora del Big Bang que no era, hasta entonces, aceptada por todos los astrnomos. Si Hubble haba descubierto de manera inequvoca la expansin del Universo cuarenta aos antes, la deteccin de esta radiacin fsil ya no dejaba ninguna duda sobre la teora que hoy se conoce como "teora estndar".
Telescopios espaciales buscan 'arrugas' en el Universo

A partir de 1965 fueron numerosos los astrnomos que estudiaron el fondo csmico de microondas constatando su gran isotropa y midiendo con precisin su temperatura (2,725 Kelvin). Pero era de esperar que esa radiacin tan uniforme contuviese irregularidades que sirviesen para formar la estructura a gran escala que se observa en el universo local. En 1989, la NASA envi al espacio la sonda COBE para estudiar ms en detalle la radiacin de fondo y, en 1992, los investigadores principales de la misin, John Mather y George Smoot, anunciaron la deteccin de pequeas irregularidades o "arrugas" en dicho fondo. Las observaciones del COBE fueron un xito total. Por primera vez se tena una imagen de cmo era el universo unos pocos miles de aos despus del Big Bang. Esas pequeas irregularidades eran las semillas de las galaxias y cmulos de galaxias que pueblan el universo. La teora del Big Bang segua ganando fuerza y pasaba a tener una precisin considerable.
La sonda WMAP | NASA.
Al COBE le sucedi un telescopio de mayor precisin, el WMAP, que fue lanzado por la NASA desde Cabo Caaveral en 2001. Los nuevos datos han ido refinando cada ms las caractersticas del modelo estndar de nuestro universo. WMAP no slo cartografi las irregularidades del fondo csmico con un detalle muy fino, sino que estim la edad del universo en 13,7 miles de millones de aos, con una precisin del orden del 1 %. Los datos de WMAP tambin han servido para estimar la composicin del universo. Se ha deducido que tan slo el 4 % del universo es materia ordinaria (barinica), mientras que el 23 % es materia oscura (quizs materia muy fra o partculas exticas difciles de detectar) y el 73 % restante es un tipo totalmente desconocido de energa, lo que se ha venido a denominar "energa oscura". WMAP da apoyo a las teoras inflacionarias que postulan que poco despus del Big Bang hubo una rapidsima expansin. Adems, la estimacin de la densidad del universo indica que ste tiene una geometra plana, y de ah se deduce que se expandir de manera indefinida. Se descartan as las ideas que sugeran la posibilidad de que el universo se expandiese hasta llegar a un lmite desde el que comenzara una contraccin que podra terminar en una gran implosin ('Big Crunch').
Las primeras observaciones realizadas por Planck | ESA y Axel Mellinger.
El 14 de mayo de 2009 la Agencia Espacial Europea (ESA) lanz desde Kourou en la Guayana Francesa, el telescopio espacial denominado Planck. Con mayor resolucin angular, mejor sensibilidad y cobertura en frecuencias mucho ms amplias que las de WMAP, se espera que Planck refine los estudios realizados por COBE y WMAP midiendo tanto la amplitud como la polarizacin de las anisotropas primordiales. Planck est situado a milln y medio de kilmetros de la Tierra (en el punto denominado "L2 de Lagrange") y los primeros datos enviados por el satlite son sumamente prometedores.
Curiosidades
Cuando Penzias y Wilson se encontraban buscando el origen de la misteriosa radiacin que haban detectado, se les ocurri que quizs ese ruido poda ser ocasionado por los abundantes excrementos depositados por las palomas que se arremolinaban en torno a su gran antena. Pero la limpieza cuidadosa de la antena llevada a cabo personalmente por los dos astrnomos no cambi en nada la situacin.
Penzias y Wilson recibieron el Premio Nobel de Fsica en 1978 por la deteccin del fondo csmico de microondas. Los dos investigadores principales de la misin COBE, George Smoot y John Matter, recibieron el Premio Nobel de Fsica en 2006. El comit de asignacin del premio estim que el "proyecto COBE puede ser considerado como el punto de partida que hace de la cosmologa una ciencia de precisin".
Rafael Bachiller es director del Observatorio Astronmico Nacional ( Instituto Geogrfico Nacional).
1968. Los primeros plsares
play Rafael Bachiller | Madrid
Los astrnomos Antony Hewish y Jocelyn Bell anunciaron, en 1968, el descubrimiento de unos objetos astronmicos nuevos. Los denominaronradiofuentes pulsantes, o simplemente plsares, por tratarse de emisores de rapidsimas rfagas de microondas que alcanzaban la Tierra con sorprendente regularidad. Por otro lado, desde varios aos antes, astrnomos tericos haban barajado la posibilidad de que algunas estrellas acabasen sus vidas en la forma de denssimos residuos estelares constituidos por neutrones. Cotejando las propiedades, pronto se concluy que estas estrellas de neutrones predichas tericamente eran los mismos objetos que los plsares recin descubiertos.
Radiofuentes variables
En los primeros aos de la dcada de 1960 las observaciones de radioastronoma mostraban que algunas radiofuentes variaban muy rpidamente en intensidad. En particular se haban detectado variaciones muy rpidas en la intensidad de los cusares, variaciones que deban estar ocasionadas por los tamaos muy compactos de estas lejanas galaxias.
Antony Hewish | www.nobelprize.org
El astrnomo britnico Antony Hewish pens que quizs el medio interplanetario producira tambin un centelleo parecido al parpadeo que introduce la atmsfera terrestre cuando observamos una estrella lejana. Pero el centelleo debido al medio interplanetario deba ser mucho ms rpido que el introducido por la atmsfera terrestre. Con el fin de detectar fluctuaciones muy rpidas en las emisiones astronmicas en longitudes de onda del orden del metro, Hewish dise un instrumento muy especfico: un interfermetro (denominado el "Four Acre Array") que se extenda sobre una superficie de unos 18.000 metros cuadrados y que estaba constituido por unos 90 km de alambre tendido sobre un millar de postes de madera.
Rfagas de microondas
Unos estudiantes universitarios cuidaban de que el interfermetro funcionase correctamente y examinaban los metros y metros de papel en que los datos quedaban representados gracias a un registrador grfico. Uno de esos estudiantes era la joven irlandesa Jocelyn Bell (nacida en 1947), una mujer meticulosa y concienzuda que examinaba con tesn los interminables grficos. Jocelyn detect pronto las fluctuaciones en las emisiones de los cusares. Pero ms sorprendente result el descubrimiento de una seal rapidsima a la que apod "desastrosa" (scruff). La seal fluctuaba demasiado rpidamente para ser estudiada con el registrador grfico instalado inicialmente por Hewish, de forma que tuvieron que equipar al radiotelescopio con un registrador ms gil para poder poner de manifiesto las variaciones de aquel scruff. El nuevo registrador s que pudo representar fielmente unas rfagas de microondas que tan slo duraban una vigsima de segundo y que llegaban con gran regularidad, exactamente cada 1,337 segundos. Medio en broma apodaron a aquella seal LGM-1 (Little-Green-Man 1, es decir: Hobrecillo-verde-1) pues algunos llegaron a pensar que aquellos pulsos parecan emitidos por algn sistema extraterrestre inteligente.
Los plsares
Sintonizando el radiotelescopio en frecuencias diferentes, Bell y Hewish detectaron tres nuevos objetos pulsantes del mismo estilo. Finalmente convencido de que haban detectado un nuevo fenmeno, Hewish anunci el descubrimiento en febrero de 1968.
Hewish se refiri a esos objetos como "pulsating radio sources" (radio fuentes pulsantes), un trmino que fue rpidamente abreviado como "pulsar". Todos los plsares parecan extremadamente regulares, pero sus periodos variaban considerablemente de uno a otro. Algunos tenan periodos que alcanzaban varios segundos, pero otro detectado en 1968 por el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) tena un periodo cortsimo de 33 milisegundos. Razonamientos fsicos elementales indicaban que tales pulsos muy energticos y rpidos slo podan ser originados por objetos muy compactos que rotaban o pulsaban con velocidades extraordinarias. Tenan que ser objetos ms compactos que las estrellas enanas blancas.
Residuos estelares
Walter Baade (1893-1960) y Fritz Zwicky (1898-1974) venan especulado, desde 1939, con la posible existencia de "estrellas de neutrones" esto es, estrellas que se hubiesen contrado extremadamente de forma que sus tomos hubiesen perdido sus enjambres de electrones para formar una denssima materia neutrnica. Si el Sol se contrajese para formar una estrella de neutrones, toda su masa se concentrara en una esfera de tan solo unos 15 kilmetros. Una pequea cucharada de la materia de esta nueva estrella deba tener una masa de unas mil millones de toneladas.
Modelo de una estrella de neutrones | NASA
El austriaco Thomas Gold (1920-2004) y el britnico Fred Hoyle (1915-2001) fueron los primeros en relacionar las propiedades de los plsares con las de las estrellas de neutrones. En efecto, ellos conjeturaron que una estrella de neutrones era lo suficientemente pequea como para rotar con periodos del orden del segundo. Estas estrellas rotantes deban comportarse como gigantescos imanes y los electrones sometidos a los poderossimos campos magnticos quedan atrapados en las regiones polares de la estrella formando, durante este proceso, unos chorros de ondas de radio muy estrechos que se comportaran como el rayo de luz de un faro. Cada vez que esta especie de faro dirigiese su haz de luz hacia nuestro telescopio recibiramos una corta rfaga de radiacin. Debido a la rotacin, tales rfagas seran peridicas como las observadas en los plsares.
Un pulsar en el Cangrejo
La nebulosa del Cangrejo observada por el Hubble | NASA, ESA
Por otro lado, el astrnomo italiano Franco Pacini (nacido en 1939 haba estudiado las propiedades tericas de las estrellas de neutrones y en 1967 haba predicho que en el corazn de la Nebulosa del Cangrejo (Messier 1) deba quedar un residuo en forma de estrella de neutronesrpidamente rotante. En efecto, esta nebulosa era el remanente de la explosin de una estrella de alta masa que haba dado lugar a una Supernova en el ao 1.054 (fenmeno que haba sido observado por astrnomos rabes y chinos).
El pulsar del Cangrejo observado en rayos X (Chandra, azul) y en el visible (Hubble) | NASA
El pulsar, denominado PSR B0531+21 fue descubierto en el mismo ao de 1968 por radioastrnomos del observatorio de Green Bank (Virginia Occidental, EEUU) en el centro de la Nebulosa del Cangrejo. A la deteccin en ondas de radio pronto siguieron las detecciones en otros rangos del espectro electromagntico, en particular en el visible y en rayos X. Pronto no qued ninguna duda de que ese pulsar era el mismo objeto que la estrella de neutrones que qued como residuo de aquella explosin de supernova que tuvo lugar en 1054.
El inters de los plsares

Se han identificado actualmente diferentes tipos de plsares: a los tradicionales observados en ondas de radio se suman los plsares de rayos X, los de rayos gamma (generalmente objetos binarios) y los "magnetares" (plsares con campos magnticos extremos). Particularmente interesantes son los llamados "plsares de microsegundo", plsares viejos en los que los campos magnticos son relativamente dbiles (en comparacin con otros plsares) y que se encuentran animados de velocidades de rotacin extremadamente rpidas (periodos de entre 1 y 10 milisegundos). Suelen formar parte de sistemas binarios, el compaero es generalmente una estrella madura o una
enana blanca que parece jugar un papel muy importante en la formacin y evolucin del pulsar. Los plsares binarios fueron descubiertos en 1974 por Russell Hulse (nacido en 1950) y Joseph Taylor (nacido en 1941) quienes fueron premiados con el Nobel en 1993. Las observaciones muestran que el periodo orbital de los plsares de microsegundo va acelerndose ligeramente con el tiempo, probablemente porque la rbita del sistema binario se va haciendo cada vez ms pequea, una consecuencia de las prdidas de energa debidas a la emisin de ondas gravitatorias que, tal y como predice la Teora de la Relatividad General de Einstein, debe ser muy importante en este tipo de objetos. Los plsares de microsegundo se cuentan por tanto entre los mejores candidatos para poder detectar un da tales ondas gravitatorias de manera directa.
Curiosidades
Antony Hewish recibi el Premio Nobel en 1974 por el descubrimiento de los plsares. La comunidad cientfica siempre ha considerado que Jocelyn Bell era igualmente merecedora de reconocimiento por tal descubrimiento y ha tratado de compensarla en reiteradas ocasiones. Recibi la medalla Michelson, el premio Oppenheimer, el premio Beatriz Tinsley, la medalla Herschel de la Royal Astronomical Society, etc. J. Bell ha ocupado cargos acadmicos de gran responsabilidad y prestigio: fue decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Bath y Presidente de la Royal Astronomical Society. Mediante razonamientos tericos se estima que existe un lmite fsico en unas 1500 rotaciones por segundo, pues por encima de esa velocidad el pulsar se disgregara fsicamente debido a la fuerza centrfuga. Los plsares de milisegundo ms rpidos conocidos hasta la fecha llegan a realizar 700 rotaciones por segundo. El astrnomo Thomas Gold siempre tuvo ideas heterodoxas y provocativas. En 1992 public un polmico artculo en el que sugera que los depsitos de carbn, gas y petrleo en nuestro planeta no son restos fsiles, sino que son generados por fuerzas tectnicas. En 1999 ampli sus argumentos en un libro en el que tambin especulaba sobre el origen de la vida.
1995. El 'boom' de los planetas extrasolares
Imagen artstica del planeta HD189733b con su estrella. | NASA Rafael Bachiller | Madrid
En 1995 los astrnomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron la deteccin de 51 Pegasi b, un planeta que orbita en torno a una estrella de tipo solar a 50 aos luz de la Tierra. Confirmado prontamente por los norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul Butler, este descubrimiento inaugur una intensa carrera que ha conducido a la deteccin de un total de ms 400 planetas extrasolares contenidos en unos 300 sistemas planetarios. Aunque todos estos planetas son significativamente ms masivos que la Tierra, la instrumentacin que est siendo especficamente diseada para la bsqueda y deteccin de planetas de tipo terrestre debera conducir en pocos aos a la deteccin de otras tierras.
Hay otros mundos con vida?
Durante siglos el hombre se ha preguntado si estamos solos en el universo y ha tratado de responder mediante la observacin del sistema solar, pues aqu se encontraban los nicos planetas y satlites al alcance de sus telescopios. Sin embargo, la zona de habitabilidad del entorno solar (esto es, la regin que tiene la temperatura y la radiacin adecuadas para
que se desarrolle la vida) no es ms que una pequea franja circular en torno a la rbita de la Tierra. Todos los planetas y los satlites, salvo Marte (que se encuentra en la frontera exterior) y naturalmente la Luna, se encuentran fuera de esta zona habitable. Aunque la Luna est en la zona de habitabilidad, su carencia de atmsfera hace que la vida all sea extremadamente improbable. De forma que, fuera de la Tierra, las posibilidades de encontrar vida en los otros cuerpos del sistema solar se reducen, aparte de algunas notables excepciones, a Marte. Marte es muy similar en muchos aspectos a nuestro planeta, tiene agua y energa volcnica y, aunque est ubicado en una zona ms fra que la terrestre, su subsuelo es relativamente prometedor. Si no en la actualidad, quizs en fases ms tempranas de la evolucin del sistema solar Marte tuvo una temperatura ms elevada y pudo albergar algn tipo de vida. Aunque ninguno de los intentos realizados hasta la fecha para detectar all vida haya tenido xito, merece la pena seguir explorando en detalle su superficie y su subsuelo. En cuanto a los otros cuerpos del sistema solar, tan slo algunos satlites de Jpiter (como Europa) y de Saturno (como Titn y Encelado) ofrecen alguna vaga posibilidad. La esperanza de encontrar vida en nuestro sistema solar es por tanto bastante limitada. Pero, al fin y al cabo, el nuestro es un sistema planetario en una estrella de los 100.000 millones que conforman nuestra Galaxia. Y si nuestro Sol est acompaado por sus planetas, cabe esperar que al menos una buena fraccin del enorme nmero de estrellas de la Va Lctea tambin lleve asociado un sistema planetario ms o menos similar al nuestro.
El descubrimiento del primer planeta extrasolar
Imagen artstica de 51 Pegasi y su estrella.
En 1995, utilizando un pequeo telescopio de 1,9 metros del Observatorio de Haute Provence (Francia), los astrnomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz detectaron los primeros indicios claros de la presencia de un planeta orbitando en torno a una estrella: 51 Pegasi. Se trata de una estrella de tipo solar situada a 50 aos luz de distancia en la constelacin de Pegaso. De manera similar a Mayor y Queloz, los norteamericanos Geoffrey Marcy y Paul Butler llevaban varios aos buscando indicios de planetas extrasolares. Poco tiempo despus de que la deteccin del nuevo planeta, denominado 51 Pegasi b, se hiciese pblica, Marcy y Butler la confirmaron mediante observaciones realizadas en el Observatorio de Lick (cerca de San Jos, California). Siguieron otras varias observaciones que mostraron que el planeta tena una masa de al menos la mitad de la de nuestro Jpiter y que orbitaba muy cerca de su estrella, por lo que la temperatura en su superficie deba estar por encima de los 1000 grados Celsius.
La caza de planetas
Sistema planetario HD70642 I PPARC
La deteccin del planeta 51 Pegasi b inaugur una rpida carrera a la caza de ms y ms planetas. En los ltimos aos se han ido multiplicando y refinando las tcnicas de medida, adaptando la instrumentacin a este tipo de observaciones, haciendo que tal caza sea cada vez ms certera y fructfera. La observacin de un planeta extrasolar es una tarea muy delicada, pues en esencia se trata de ver un pequeo cuerpo oscuro en la inmediata proximidad de un intenssimo foco luminoso (la estrella central). Es como tratar de ver una mota de polvo que, arrastrada por el viento, pasa en la noche por delante del faro iluminado de una motocicleta distante. La tcnica inicial de deteccin, denominada de la "velocidad radial" sigue siendo la ms productiva. Segn el planeta orbita en torno a su estrella causa sobre sta unas pequesimas variaciones en su velocidad radial (de acercamiento y alejamiento a la Tierra) que pueden ser identificadas en sus lneas espectrales gracias al efecto Doppler. sta fue la tcnica empleada para la primera deteccin de 51 Pegasi b. La tcnica 'astromtrica' consiste en la medida de alta precisin de la posicin estelar y de las pequeas desviaciones causadas por el efecto gravitatorio del planeta segn se desplaza en su rbita. La tcnica de los "trnsitos" se basa en la medida de las variaciones en luminosidad total producidas por los mini-eclipses que se ocasionan cuando el planeta pasa por la lnea de mirada que va desde nuestro telescopio a la estrella.
Un planeta de tipo 'Jpiter caliente'. | NASA
Todas estas tcnicas siguen caminos ms o menos sinuosos y no consiguen detectar el planeta de manera directa, sino tan slo mediante los efectos causados sobre caractersticas de su estrella central (pequeos cambios en su velocidad, posicin o brillo). Estas perturbaciones son ms acusadas segn el planeta es mayor y segn su rbita es ms cercana a la estrella. Por lo tanto, en trminos generales, estas tcnicas favorecen la deteccin de planetas muy masivos y que orbitan muy cerca de sus estrellas.
Gracias a los telescopios progresivamente ms potentes y al desarrollo de instrumentacin especfica de deteccin de planetas, las noticias que dan cuenta del descubrimiento de nuevos planetas se suceden actualmente de manera muy rpida. En octubre de 2009, la ESO anunci la deteccin de 32 planetas desde su observatorio en La Silla (Chile) y la NASA, mediante observaciones con el telescopio espacial Spitzer, confirm la presencia de atmsferas en dos planetas de tipo 'Jpiter caliente'. Desde la deteccin de 51 Pegasi b se han detectado ms de 400 planetas extrasolares formando parte de ms de 300 sistemas planetarios.
Los planetas de los plsares
Un pulsar y un planeta que lo orbita.
Tres aos antes del descubrimiento en el ptico de 51 Pegasi b, en 1992, utilizando el gran radiotelescopio de Arecibo, el astrnomo polaco Alexander Wolszczan haba detectado anomalas en el periodo del pulsar PSR B1257+12 (a casi 1000 aos-luz de la Tierra). La nica explicacin posible para esas anomalas es la presencia de dos planetas con masas unas 4 veces superiores a la terrestre. Se conocen hoy algunos otros planetas en torno a plsares, sin embargo, no es seguro que estos planetas tengan las mismas caractersticas de los que orbitan en torno a estrellas estndar. Los de los plsares pueden ser los residuos de planetas gigantes gaseosos que no han sido completamente destruidos cuando la estrella masiva central lleg al final de su vida generando una supernova y dando lugar a la tambin residual estrella de neutrones. O, alternativamente, quizs tales planetas hayan sido formados en una "segunda ola" de formacin planetaria poco despus de la explosin de la supernova.
Otras tierras
El telescopio Kepler. | NASA
Los planetas detectados hasta el presente son significativamente ms masivos que la Tierra. El siguiente reto que se plantea es pues la deteccin de pequeos planetas rocosos (de tipo terrestre) en los que se den las condiciones idneas para el desarrollo de vida. En el ao 2009 la NASA lanz eltelescopio espacial Kepler con la misin especfica de explorar muy detalladamente una pequea regin de la Va Lctea y examinar millares de estrellas con el fin de detectar y caracterizar planetas de tipo terrestre e incluso menores. Siguiendo razonamientos estadsticos, se espera que Kepler llegue a localizar ms de un centenar de tales tierras. Hay otros proyectos espaciales encaminados a la bsqueda de planetas de tipo terrestre. La NASA tiene previsto el Terrestrial Planet Finder y la ESA el Darwin. Ambos observatorios estn siendo diseados para realizar observaciones de interferometra (con varios telescopios) y poder obtener buenas imgenes de los sistemas planetarios ms cercanos a la Tierra. Adems de la imagen directa, los estudios espectroscpicos de los planetas de tipo terrestre tambin revisten un gran inters pues pueden permitir la deteccin de agua, ozono, dixido de carbono y de otros compuestos relacionados con la vida en las atmsferas planetarias.
2M1207b, el primer planeta detectado por imagen directa. | ESO
Hay otros mundos con vida? Gracias a las nuevas tcnicas de observacin, tanto desde la Tierra como desde el espacio, las prximas dcadas ofrecern al hombre una relacin
progresivamente ms estrecha con el cosmos. La deteccin de planetas extrasolares no ha sido ms que la primera de una apasionante e impredecible serie de aventuras.
Curiosidades
En el ao 2004, el Observatorio del Hemisferio Austral (ESO) anunci la deteccin de un planeta mediante imagen directa con el Very Large Telescope (VLT): 2M1207b, un objeto 5 veces ms masivo que Jpiter situado a unos 170 aos luz de la Tierra. En el ao 2009 ya se han detectado, mediante imagen directa, 11 planetas que forman parte de 9 sistemas planetarios diferentes, y cabe esperar que los grandes telescopios pticos, con espejos de entre 8 y 10 metros, multipliquen este tipo de detecciones en el futuro prximo.
Algunos astrnomos pretenden haber detectado planetas hurfanos, esto es, planetas que vagan o flotan libremente por el espacio sin estar sujetos a ninguna estrella. De confirmarse su existencia, habra que estudiar si tales "planetas" tienen las mismas caractersticas que los planetas estndar que orbitan en torno a estrellas. Y es que un planeta hurfano pudo quizs formarse a partir de una pequea nube interestelar que no lleg a formar una estrella, mediante un mecanismo diferente del que forman las estrellas y los discos circunestelares polvorientos que acaban produciendo un sistema planetario de los habituales.
El planeta extrasolar ms cercano de los conocidos se encuentra a tan slo 10 aos luz de la Tierra, su nombre es Epsilon Eridani by es tan slo una vez y media ms masivo que Jpiter. Fue descubierto en el ao 2000 y confirmado, mediante medidas astromtricas, por el telescopio espacial Hubble en el ao 2006.
2002. Un agujero negro en el centro de nuestra Galaxia
Dibujo de la Va Lctea | NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC) Rafael Bachiller | Madrid

En el ao 2002, un equipo internacional de astrnomos liderado desde el Instituto Max Planck de Fsica Extraterrestre de Munich present los resultados de un patrullaje de diez aos de duracin de la estrella S2 que orbita en torno al Centro de la Va Lctea. Sus medidas indicaban quenuestro centro galctico est ocupado por un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares. Observaciones posteriores en un amplio rango de longitudes de onda (visibles, infrarrojas, radio, X y gamma) han confirmado este resultado ofreciendo ms y ms detalles. Se piensa hoy que la presencia de agujeros negros supermasivos no slo tiene lugar en galaxias extremas, sino que puede ser un fenmeno habitual en la mayor parte de las galaxias espirales y elpticas.
Una radiofuente en el Centro Galctico
La regin del Centro Galctico.
La posicin del centro geomtrico y de rotacin de nuestra Galaxia se conoce de manera aproximada desde principios del siglo XX. En 1918, el astrnomo norteamericano Harlow Shapley estudiando la distribucin espacial de los cmulos globulares haba localizado su situacin en un determinado punto de la constelacin de Sagitario, en una zona oscurecida por las enormes cantidades de materia interestelar presentes en la lnea de mirada y que, por lo tanto, no puede ser observada en el visible. Los telescopios que a lo largo del siglo XX fueron acumulando datos en el infrarrojo, en rayos X y en ondas de radio, fueron afinando progresivamente las observaciones de la regin central de la Galaxia para concluir que su centro deba estar localizado en un gran complejo denominado Sagitario A, a 25.000 aos-luz de nuestro sistema solar.
El Centro Galctico observado por el Spitzer | NASA/JPL-Caltech/Stolovy.
La radiofuente ms intensa de esta compleja regin se conoce como Sagitario A* (o simplemente Sgr A*) y presenta unas extraordinarias propiedades pues a su intensa radiacin en ondas de radio se suman fuertes emisiones infrarrojas, de rayos X y gamma. En la regin de unos 3 aos luz que rodea a Sgr A* se encuentran millares de estrellas, al
menos un centenar de ellas son muy masivas (de los tipos O y B) y de las llamadas WolfRayet, precursoras de Supernovas. Todo parece indicar que si nuestro centro galctico no es exactamente Sgr A*, debe situarse en una posicin muy cercana a esta radiofuente.
rbitas estelares revelan un agujero negro
Estrellas en torno al Centro Galctico | ESO.
El centro de la Galaxia resulta pues muy difcil de estudio por encontrarse en una regin oculta por numerosas nubes interestelares que, adems, est afectada por una gran confusin. Sin embargo, es posible estudiar el comportamiento de las estrellas de su entorno inmediato para tratar de deducir algunas caractersticas del misterioso objeto que debe ocupar el ncleo. En el ao 2002, unos astrnomos alemanes culminaron 10 aos de patrullaje de una estrella denominada S2 que se encuentra orbitando en torno al centro galctico. Sus medidas indicaban que el movimiento Kepleriano descrito por la estrella slo poda explicarse si el centro de la rbita la ocupaba un objeto extremadamente masivo y compacto. Esa zona central, de tamao menor que el de nuestro sistema solar, deba contener unos 3 4 millones de masas solares. Tal objeto, tan sumamente compacto y masivo, slo puede ser un agujero negro supermasivo.
El Centro Galctico observado en rayos X por el telescopio Chandra | NASA.
Otros estudios realizados en el mismo ao 2002, revelaron que en el entorno de este objeto tan compacto se encuentra un anillo irregular con una masa de varios millones de veces la del Sol y que se encuentra en una situacin en la que una intensa actividad de formacin estelar debe desencadenarse en un prximo futuro. Tales brotes de formacin estelar son vistos con frecuencia cerca de los discos circunnucleares de muchas galaxias que poseen agujeros negros en sus centros. En muchas ocasiones, estos estallidos de formacin estelar van acompaados por violentos chorros de materia que se eyectan de manera bipolar desde el ncleo hacia el medio intergalctico.
El agujero negro central

Todas las observaciones parecan por tanto estar de acuerdo en la presencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la Va Lctea. En el ao 2008, el astrnomo alemn Reinhard Genzel y su equipo del Instituto Max-Planck de Fsica Extraterrestre (Munich) presentaron los resultados de una campaa de observaciones que haba durado 16 aos. Durante este periodo de tiempo, estos astrnomos haban patrullado el movimiento de varias estrellas en el entorno del centro galctico y la conclusin no ofreca dudas: las rbitas estelares corroboraban muy claramente ("ms all de cualquier duda razonable", en palabras de Genzel) que la zona nuclear est ocupada por un agujero negro de 4,3 millones de masas solares. Naturalmente todas estas observaciones no nos muestran la presencia del agujero negro de manera directa. Es cierto que, tal y como predijo Stephen Hawking, todos los agujeros negros deben generar radiacin (la que se conoce como radiacin de Hawking), pero se trata de una emisin extremadamente dbil muy fuera del alcance de las tcnicas de recepcin actuales. Estos misteriosos y fascinantes objetos slo se ponen de manifiesto mediante los dramticos efectos que causan en su entorno. Por ejemplo, la radiacin infrarroja y de ondas de radio procedente de la zona central de nuestra Galaxia indica que las grandes nubes de gas y polvo (pequeas partculas de material slido) que all se encuentran, estn calentadas a temperaturas que superan el milln de grados, posiblemente mientras se desploman en el abismo del agujero negro.
Imagen ptica-infrarroja-X del Centro Galctico. | NASA, ESA, SSC, CXC, STSci.
Curiosidades
En los primeros aos 2000 se identific muy cerca de Sgr A* (a tan slo 3 aos-luz de distancia) una fuente infrarroja denominada GCIRS 13E. Estudios detallados de este objeto en el infrarrojo revelaron que se trata realmente de un cmulo de al menos seis estrellas muy masivas (de las que cuatro son del tipo Wolf-Rayet) que contiene un agujero negro en su centro. Aunque orbitando en la actualidad en torno a Sgr A*, parece posible que GCIRS 13E acabe siendo engullido por el agujero supermasivo central, lo que apoyara la teora de que los agujeros supermasivos pueden aumentar de masa mediante la acrecin de otros agujeros negros menos masivos que se formen en sus proximidades. En el ao 2008, unas observaciones llevadas a cabo por el telescopio especial de rayos gamma Integral, indicaron la existencia de unas misteriosas nubes en las proximidades del centro galctico que podran estar constituidas por antimateria (positrones) y que parecen
coincidir con una poblacin de estrellas binarias de rayos X. El descubrimiento, que fue realizado por un equipo internacional de astrnomos liderados por el alemn Georg Weidenspointer, resulta sumamente estimulante pero necesita ser confirmado mediante observaciones ms exhaustivas. La presencia de un agujero negro supermasivo en el ncleo de casi todas (si no todas) las galaxias plantea an la duda de qu se form primero, si el agujero o la galaxia. Durante aos se ha admitido implcitamente que la galaxia se forma primero y el agujero negro resulta de la contraccin gravitacional de sus regiones centrales, pero recientemente ha surgido la idea de que un simple agujero negro, en los momentos iniciales de la evolucin del Universo, podra atraer materia construyendo as una galaxia alrededor suyo. Estamos por tanto ante un problema del tipo "el huevo y la gallina", slo observaciones detalladas de las relaciones existentes entre las galaxias y sus agujeros centrales podrn arrojar algo de luz sobre este asunto.
2009. La construccin de telescopios gigantes
Proyecto para el telescopio Europeo Extremadamente Grande. | ESO Rafael Bachiller |

En el ao 2009, simultneamente con el lanzamiento de tres potentes telescopios espaciales, Kepler, Herschel y Planck, se estn definiendo las caractersticas esenciales de tres Telescopios Extremadamente Grandes (ELT), dos norteamericanos y uno europeo. Se espera que estos telescopios entren en operacin en la segunda mitad de la dcada de los 2010. En Radioastronoma hay que destacar dos proyectos colosales: la construccin del Atacama Millimeter Array (ALMA) que deber finalizar hacia 2013, y el diseo del Square Kilometer Array (SKA) que est previsto hacia 2022. La observacin con estos
instrumentos revolucionar completamente la Astronoma en tan slo dos dcadas. La apasionante aventura del telescopio que comenz con el anteojo de Galileo no slo no ha llegado a su fin, sino que se encuentra en una autntica edad de oro.
Espejos monolticos
Tres telescopios VLT en Chile. | ESO
A lo largo del siglo XX el desarrollo de las tecnologas del pulido del vidrio y del aluminizado llegaron a hacer posible la construccin de espejos realmente grandes, de varios metros de dimetro. Al telescopio Hale de 5 metros de Monte Palomar (en California), que fue instalado en 1948, le sigui en 1976 el telescopio BTA-6, equipado con un espejo de 6 metros, en Zelenchukskaya (en el Cucaso). Fue la introduccin de los ordenadores lo que permiti lograr una gran precisin en el control tanto del apuntado como del seguimiento de estos enormes telescopios. Hoy, los mayores espejos (monolticos) del mundo son los de los dos telescopios Gemini (uno en Chile y otro en Hawai), los cuatro VLT (Very Large Telescope) construidos por el Observatorio Austral Europeo (ESO) en el Monte Paranal (Chile), y el Gran Telescopio Binocular de Monte Graham (Arizona). Todos estos telescopios estn equipados con espejos de dimetros entre 8,1 y 8,4 metros. Es en estos valores en los que se encuentra el lmite impuesto por la tecnologa actual de construccin y pulido de grandes espejos.
Espejos fragmentados
El tamao mximo de unos 8 metros que limita a los espejos ha podido ser superado mediante el desarrollo de espejos fragmentados que estn constituidos por mltiples paneles. El pionero telescopio norteamericano MMT (Multiple Mirror Telescope) que se instal en el Monte Hopkins, Arizona, en 1979, estaba equipado con un pequeo mosaico de seis paneles de 1,8 metros de dimetro que era equivalente a un espejo de 4,5 metros. Este instrumento tambin inclua otra importante innovacin: su montura alt-azimutal que, aunque utilizada mucho en radioastronoma, tan slo haba sido utilizada en contadas ocasiones en astronoma ptica.
El Gran Telescopio de Canarias. | H. Raab
Sin embargo, en contraste con la montura ecuatorial (organizada en torno a un eje paralelo al terrestre), la montura alt-azimutal permite la construccin de estructuras de mayor envergadura y mayor peso manteniendo una gran estabilidad. Los ordenadores hacen posible el fino control para que un telescopio sobre una montura de este estilo pueda apuntar a un astro y compensar el movimiento de rotacin de la Tierra con la altsima precisin que es indispensable. Las innovaciones del MMT fueron aprovechadas por muchos otros telescopios pticos. En 1993 y 1996 se pusieron en marcha los dos grandes telescopios Keck. Cada uno de estos telescopios est dotado con un espejo de 9,8 metros constituido por 36 paneles individuales. Nuevamente han sido los ordenadores los que han permitido el desarrollo de dos tcnicas revolucionarias conocidas como 'ptica adaptativa' y 'ptica activa' que permiten, por un lado, neutralizar diferentes deformaciones de los grandes espejos y, adems, burlar a la atmsfera terrestre compensando las distorsiones que sta introduce sobre el dbil rayo luminoso que nos llega desde un astro lejano.
Cpula del Gran Telescopio de Canarias. | Ion Ortega
El Gran Telescopio de Canarias que ha entrado en operacin en el ao 2009 en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Instituto de Astrofsica de Canarias) posee el rcord actual con un espejo de 10,4 metros que est compuesto por 26 segmentos hexagonales de 1,9 metros de tamao cada uno.
Extremadamente Grandes
El Giant Magellan Telescope. | GMTO
Pero la historia de los telescopios terrestres no acaba aqu y ya hay varios proyectos para construir varios 'Telescopios Extremadamente Grandes' (ELT por sus siglas en ingls). Con espejos segmentados cuyos dimetros efectivos superan los 20 metros, estos telescopios debern servirse de tcnicas avanzadas de ptica adaptativa para escudriar los lmites del universo. Los sistemas de ptica adaptativa utilizan una combinacin de estrellas reales y artificiales (producidas mediante un lser) para medir la turbulencia atmosfrica y compensar sus efectos perniciosos. El primero de estos grandes proyectos es el Giant Magellan Telescope (GMT) que estar ubicado en el Observatorio de Las Campanas (Chile). Se trata de siete segmentos de 8,4 cada uno para conformar un espejo equivalente de unos 24 metros.
El Thirty Meter Telescope. | TMT
El Thirty Meter Telescope (TMT) es otro proyecto norteamericano que, como su nombre indica, est siendo diseado para proporcionar un espejo fragmentado de 30 metros de dimetro que estar instalado en el gran observatorio de Mauna Kea (Hawai). Tanto el GMT como el TMT deberan entrar en operacin hacia el ao 2018. Finalmente hay que destacar que el Observatorio Austral Europeo (ESO), organizacin en la que participa Espaa, ya tiene muy avanzado eldiseo de un telescopio de 42 metros de dimetro (denominado E-ELT, European Extremely Large Telescope) que estar constituido por un millar de espejos de 1,5 metros. La localizacin de este gigante an no est decidida, pero su construccin podra comenzar hacia el ao 2011 y extenderse durante al menos unos 5 aos, por lo que no cabe esperar que entre en operacin antes del ao 2016.
Radioastronoma colosal
El radiotelescopio ALMA. | ESO
La Radioastronoma tiene dos proyectos colosales. De hecho, el proyecto ms ambicioso actualmente en construccin en Astronoma es el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un interfermetro constituido por 66 antenas de altsima precisin que est siendo instalado a 5000 metros de altitud en el Llano de Chajanantor (Atacama, Chile). Con un coste en torno a mil millones de euros, la construccin de este observatorio ha aunado los esfuerzos de Norteamrica, Europa, Japn, Taiwan y Chile. Este radiotelescopio gigante incorpora la vanguardia de la tecnologa de microondas en unos receptores que cubren la prctica totalidad del espectro de ondas milimtricas y submilimtricas (frecuencias desde 30 hasta 1000 GHz). La construccin de ALMA no se completar antes del ao 2013, pero las primeras observaciones de inters astronmico estn previstas para el 2011.
Como complemento de ALMA para las ondas ms largas, el Square Kilometer Array (SKA), est siendo diseado para que un rea efectiva de un milln de metros cuadrados cubra frecuencias de unos 70 MHz hasta unos 10 GHz. El diseo de este interfermetro es completamente revolucionario pues incluye la combinacin de millares de pequeas antenas parablicas mviles con antenas fijas de tipo 'aperture array' que estarn repartidas por varios miles de kilmetros. La construccin de este telescopio, que se ubicar en Australia o en Sudfrica, no se completar antes del ao 2022
1609-2009 y la aventura contina

La aventura del telescopio que comenz en 1609 con aquella primera observacin realizada por Galileo est lejos de llegar a su fin. Los telescopios espaciales y los telescopios gigantes (tanto los ya construidos como los proyectados) poseen concepciones que parecen muy alejadas del sencillo anteojo de Galileo. Sin embargo, exactamente igual que aquel rudimentario instrumento, todos estos alardes tecnolgicos siguen llevando impresa, como principal caracterstica, la curiosidad de sus creadores. Y tal curiosidad est lejos de ser saciada. Ver ms all, emplazar nuestro planeta en el cosmos, tratar de comprender nuestros orgenes, desentraar la compleja trayectoria evolutiva que nos condujo a hasta este determinado punto del espacio-tiempo, son algunas de las ambiciones que van
depositadas en todos estos imaginativos instrumentos. Ya sea un mero par de toscas lentes, un sofisticado y enorme radiotelescopio, o un telescopio espacial orbitando a un milln y medio de kilmetros desde la Tierra, su misin siempre consiste en responder a nuestros insistentes interrogantes, en tratar de revelar estos esquivos misterios: cul es nuestro lugar en el Universo, cul es nuestro origen csmico, cul nuestro destino.

Historia de La Astronimia

Transféré par

Informations du document

Description originale:

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Historia de La Astronimia

Transféré par

Droits d'auteur :

Formats disponibles

HISTORIA DE LA ASTRONIMIA

1609-2009 POR RAFAEL BACHILLER

1609: Galileo y la primera observacin con telescopio

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

1619: Las tres leyes de Kepler

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Cmo se mueven los planetas

Retrato de Tycho Brahe. | Wikimedia Commons

Modelo de sistema solar segn Kepler. | Wikimedia Commons

1659: Huygens y los anillos de Saturno

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Anillos que aperecen y desaparecen

El sistema de anillos de Satuno observado por la sonda Cassini en el ao 2005. | NASA

Imgenes tomadas por el 'Hubble'. | NASA, STScI

1670: La fundacin de los observatorios de Pars y Greenwich

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Astronoma fsica y astronoma natica

El Observatorio de Pars y la torre de Marly en 1705.

Observatorios y construccin de instrumentos

1687: El fabuloso legado de Isaac Newton

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

De granjero a presidente de la Royal Society

Rplica del reflector de Newton. | Wikimedia Commons

Los 'Principia' (1687)

Gravitacin, ptica y clculo infinitesimal

1725. Bradley descubre la aberracin de la luz

Retrato de James Bradley. | Wikimedia Commons

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Ejemplo animado de paralaje. | Wikimedia Commons

A qu distancia estn las estrellas?

Rotacin (R), precesin (P) y nutacin (N) de la Tierra | Wikimedia Commons

1759. El esperado regreso del cometa 'Halley'

Edmond Halley por Richard Phillips (c. 1720).

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

El Tycho del Sur

El cometa 'Halley' en el tapiz de Bayeux (1066).

El cometa 'Halley' en la 'Adoracin de los Reyes' de Giotto (c. 1301).

1769. Los trnsitos de Venus

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

A qu distancia est el Sol?

Mtodo para medir la distancia al Sol mediante el trnsito de Venus

Trnsito de Venus de 2004. | NASA

El capitn Cook en Punta Venus

James Cook por Nathaniel Dance (c. 1775)

El Endeavour, la nave del capitn Cook

Una gota negra

Esquema de la 'gota negra' hecho por Bergman en 1761

La Unidad Astronmica hoy

1774. El catlogo Messier de astros 'molestos'

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

El hurn de los cometas

Retrato de Charles Messier a los 40 aos.

Astros de diferentes tipos

Imgen de los 110 objetos de Messier. | Wikipedia commons

La galaxia 'torbellino' M51 observada con el Hubble. | NASA

1781. William Herschel descubre Urano

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Urano observado con el Hubble en 2003. | NASA, ESAI

Nombre para un planeta

1786. Los grandes telescopios de William Herschel

Disminuye el tamao del texto Aumenta el tamao del texto

Astrnomo a tiempo completo

Silueta de Caroline Herschel en su juventud