La existencia de un sistema de referencia absoluto es perfectamente aceptable si uno admite la realidad del ter como una sustancia universal

que sustenta los fenmenos electromagnticos. El sistema absoluto es aqul donde el ter est en reposo y debe coincidir con el sistema de referencia en el que las estrellas, en promedio, parecen estar fijas. De hecho, la manera ms directa de determinar la velocidad de un sistema de referencia con respecto al ter es medir la velocidad de la luz. Siendo esta velocidad definida con respecto al ter en reposo, debe variar de acuerdo con la velocidad del sistema de referencia. Este hecho se utiliz en el primer intento de medir la velocidad de la Tierra en el ter, como veremos. As, el espacio absoluto parecera tener una realidad fsica, ms all de la necesidad subjetiva de que exista un punto de referencia en el Universo con respecto al cual se puedan definir en forma nica todos los movimientos. LA BSQUEDA DEL TER La situacin en el siglo pasado era tal que ningn fsico dudaba de la existencia del ter, pero nadie tena la ms remota idea de qu clase de sustancia poda ser. Si todo lo penetraba sin que nada pudiera influir sobre l, cmo detectarlo? Se pensaba que la nica posibilidad real de confirmar, aun indirectamente, su existencia era a travs de experimentos con la luz. Si la luz tiene una velocidad bien definida con respecto al ter, entonces esta velocidad debe variar segn el movimiento de quien la mida. Si un barco se mueve con una cierta velocidad fija con respecto al agua en reposo, ese mismo barco navegando por un ro se mover con respecto a la tierra firme con mayor o menor velocidad segn si sube o baja la corriente. Para un observador en tierra firme, la velocidad del barco ser menor si se mueve ro arriba porque hay que restar la velocidad del agua a la del barco, mientras que si el barco se mueve ro abajo, las dos velocidades se adicionan.

Figura 8. La velocidad de la luz debera variar segn la direccin de un rayo luminoso, debido al movimiento de la tierra.

Lo mismo debe suceder con la luz, cuya velocidad es fija con respecto al ter. La Tierra gira alrededor del Sol con una velocidad aproximada de 30 kilmetros por

segundo. De acuerdo con el razonamiento anterior, un rayo de luz emitido en el sentido de movimiento de la Tierra debe moverse, con respecto a la Tierra misma, con una velocidad menor que un rayo emitido en la direccin contraria, siendo la diferencia de velocidades entre los dos rayos luminosos de 60 kilmetros por segundo (Figura 8). Si se pudiera medir esa variacin de la velocidad se confirmara indirectamente la existencia del ter, o al menos la de un sistema de referencia absoluto. La velocidad de la luz es de aproximadamente 300 000 kilmetros por segundo; evidentemente, la medicin de la velocidad luminosa debe ser extremadamente precisa para poder detectar una variacin de slo 60 kilmetros por segundo. Tal era el reto para los fsicos experimentales del siglo pasado. El primer experimento confiable para medir la velocidad de la Tierra con respecto al ter fue realizado en 1887 por los norteamericanos Albert Abraham Michelson y Edward W. Morley El aparato que utilizaron fue un interfermetro, que permite medir distancias y velocidades con enorme precisin utilizando haces de luz en interaccin.1 El experimento consista en dividir, por medio de un espejo semitransparente, un haz luminoso en dos haces perpendiculares, que se reflejaban en sendos espejos para volver a unirse y calibrar, as, el aparato. Luego se giraba todo el aparato: cualquier cambio en la velocidad de la luz debera producir una interferencia entre los dos haces luminosos que poda detectarse directamente (Figura 9).

Figura 9. El interfermetro utilizado por Michelson y Morley.

El experimento se llev a cabo con todo el cuidado necesario, pero, sorprendentemente, Michelson y Morley no detectaron ningn cambio en la velocidad de la luz. A pesar del movimiento de la Tierra, la luz se mova con la misma velocidad en todas las direcciones. Cmo explicar el resultado negativo del experimento? Tanto Michelson y Morley, como otros fsicos, propusieron varias hiptesis: quizs la Tierra arrastra consigo al ter en su movimiento; quizs los cuerpos se contraen en la direccin de su movimiento, cancelando as el efecto debido a la diferencia de velocidades de los dos haces luminosos del experimento; quizs la velocidad de la luz es constante con respecto a la fuente que la emite, etc. Durante algunas dcadas, el resultado negativo del experimento de Michelson-Morley fue uno de esos detalles molestos que no encajan en ninguna teora bien establecida, y que no cobran verdadera

importancia hasta que se produce una revolucin cientfica. En este caso, la revolucin cientfica fue la teora de la relatividad.