Matiere Sombre Et Energie Noire

Alain Bouquet Emmanuel Monnier
MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Mystres de lUnivers
Prface de Trinh Xuan Thuan
Embarquement immdiat !
Les hros dEinstein Comment les physiciens rinventent le monde
Robin Arianrhod
Plus vite que la lumire

Joo Magueijo
Ces nombres qui nexistent pas Le doigt de Galile Dix grandes ides pour comprendre la science
Peter Atkins Barry Mazur
Lunivers dans tous ses clats Que se passe-t-il aux confins du cosmos ?
Alain Mazure, Stphane Basa
La surprenante histoire de la fe lectricit

David Bodanis
Plante rouge Dernires nouvelles de Mars

Francis Rocard
Supercordes et autres ficelles Voyage au cur de la physique

Carlos Calle
Rien ne va plus en physique Lchec de la thorie des cordes

Lee Smolin
Quand meurent les neurones

William Camu, Nicolas Chevassus-au-Louis Prface de Axel Kahn
De limportance dtre une constante Les piliers de la physique sont-ils solides ?

Jean-Philippe Uzan, Bndicte Leclercq Prface de Franoise Combes
Systme solaire, systmes stellaires Des mondes connus aux mondes inconnus
Thrse Encrenaz
Mme pas fausse ! La physique renvoye dans ses cordes

Peter Woit
Quen pensez-vous M. Feynman ? Les lettres de Richard Feynman, prsentes par sa fille Michelle
Richard Feynman
Einstein / Gdel Quand deux gnies refont le monde

Palle Yourgrau Prface de Thibault Damour
Isaac Newton Un destin fabuleux

James Gleick
paratre
LHomme sur Mars ?
Charles Frankel
propos de rien Une histoire du zro

Robert Kaplan Introduction de Stella Baruk
Le livre que nul navait lu A la poursuite du De Revolutionibus de Copernic

Owen Gingerich
De linfini Mystres et limites de lUnivers

Jean-Pierre Luminet, Marc Lachize-Rey
Lune, la biographie autorise

David Whitehouse

Mystres de lUnivers
Alain Bouquet
Directeur de Recherche au CNRS Laboratoire dAstroParticule et Cosmologie de luniversit Denis Diderot (Paris 7)
Emmanuel Monnier
Journaliste scientifique
Prface de
Trinh Xuan Thuan
Illustration de couverture : La supernova SN1987 A dans le nuage de Magellan. NASA
Dunod, Paris, 2003, 2008 ISBN 978-2-10-053930-7
PRFACE
Prface
Par Trinh Xuan Thuan
En 1543, le chanoine polonais Nicolas Copernic assna un coup norme la psych humaine en dlogeant la Terre de sa place centrale dans lUnivers, et la relguant au rang dune simple plante tournant autour du Soleil, comme toutes les autres. LUnivers ntait plus cr pour le seul usage et bnce de lHomme. Celui-ci ntait plus au centre de lattention de Dieu. Depuis, le fantme de Copernic na cess de faire des ravages. Si la Terre ntait pas au centre du monde, lastre autour duquel elle tournait, le Soleil, devait ltre. Patatras ! Lastronome amricain Harlow Shapley dmontre que le Soleil nest nullement au centre de la Voie lacte. Situ une distance de plus de la moiti du rayon de la Voie lacte vers le bord, quelque 26 000 annes-lumire du centre galactique, notre astre nest quune simple toile de banlieue qui fait le tour de la Voie lacte tous les 250 millions dannes, une toile quelconque parmi les quelque cent milliards qui composent la Voie lacte. Au dbut du XXe sicle, certains pensaient que le monde se rduisait notre Voie lacte. Lastronome amricain Edwin Hubble dmontre en 1923 quil existe dautres galaxies situes bien au-del de la Voie lacte, conrmant ainsi lintuition gniale du
philosophe allemand Emmanuel Kant qui avanait dj en 1775 lexistence dautres Univers-Iles . Nous savons aujourdhui que la Voie lacte nest quune galaxie parmi les quelque cent milliards qui peuplent lUnivers observable dont le rayon stend 14 milliards dannes-lumire, chaque galaxie tant compose dune centaine de milliards de soleils. Lhomme sest considrablement rapetiss dans lespace. La Terre nest plus quun grain de sable dans le vaste ocan cosmique. Certains astrophysiciens, comme le russe Andre Linde, pensent que laction du fantme de Copernic est encore plus dvastatrice : notre Univers nest quun parmi une multitude dUnivers dans un mta-Univers. Ce dernier, inni et ternel, gnrerait sans arrt de nouveaux Univers en gonant et dcuplant le volume de minuscules rgions despace. Ce rapetissement considrable dans lespace correspond un rapetissement aussi spectaculaire dans le temps. Lhomme nest quun clin dil dans lhistoire cosmique. Si les 14 milliards dannes de lUnivers sont comprims en une seule anne, le big bang aurait lieu le 1er janvier et lpoque actuelle correspondrait minuit le 31 dcembre. Lvolution cosmique se droulerait ainsi. La Voie lacte natrait le 21 fvrier, le systme solaire et son cortge de plantes ferait seulement son apparition le 3 Septembre, aprs que les trois-quarts de lanne se seraient couls. Les premires cellules de vie sur Terre entreraient en scne le 23 septembre. Le dveloppement du vivant poissons, vertbrs, insectes, reptiles, dinosaures, mammifres, oiseaux, primates surviendrait dans la seconde moiti de dcembre. Quant lespce humaine, tout son dveloppement se droulerait au soir du 31 dcembre. Lhomme civilis ne fera son entre qu la dernire minute de
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PRFACE
lanne. Il inventerait lagriculture 23 h 59 mn 17 s, et commencerait fabriquer des outils en pierre 23 h 59 min 26 s. Lastronomie verrait le jour 23 h 59 min 50 s, suivie de prs par lalphabet 23 h 59 min 51 s et par la mtallurgie du fer 23 h 59 min 54 s. De grands hommes feraient leur apparition pour guider les hommes dans leur vie spirituelle : Bouddha 23 h 59 min 55 s, le Christ 23 h 59 min 56 s et Mahomet 23 h 59 min 57 s. La Renaissance et la naissance de la science exprimentale surviendraient la dernire seconde de lanne, 23 h 59 min 59 s. Nous sommes maintenant minuit, ayant march sur la Lune et connect la Terre entire en un village lectronique global, mais aussi ayant gravement compromis lquilibre cologique de notre plante. Lhomme nest donc plus central dans lUnivers, ni dans lespace ni dans le temps. Mais cela nest pas tout, et le fantme de Copernic continue faire des siennes. Ainsi, de faon plus tonnante encore, nous avons appris que la matire dont nous et les objets qui nous entourent sont constitus, compose de protons, de neutrons et dlectrons, nest pas ce dont est fait la vaste majorit du contenu de lUnivers. Encore plus surprenant, la matire lumineuse, celle des toiles et des galaxies, constitue plutt lexception que la rgle. La plus grande partie de lUnivers est faite de substance noire qui nmet aucune sorte de rayonnement, visible ou autre. Non seulement nous noccupons plus le centre de lUnivers, nous ne sommes mme pas constitus dune matire semblable au reste de lUnivers ! Cette matire noire mystrieuse est le sujet du beau livre dAlain Bouquet et dEmmanuel Monnier. Ils nous racontent avec brio et dans un langage simple, prcis et clair comment les astronomes ont dcouvert lexis-
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tence de cette masse cache et les efforts fantastiques dploys pour dterminer la quantit totale et cerner la nature de cette composante mystrieuse de lUnivers. Ils nous dvoilent les pripties et les rebondissements, les succs mais aussi les dceptions et checs de cette traque acharne de la matire sombre. Au passage, nous faisons la connaissance de personnages hauts en couleur comme lexcentrique mais gnial Fritz Zwicky qui, le premier, avait entrevu en 1933 lexistence de cette masse sombre en mesurant les vitesses des galaxies dans lamas de Coma : celles-ci se dplaaient bien trop vite pour tre retenues par la gravit de lamas si celui-ci ne contenait que de la masse lumineuse. Pour que les galaxies ne sparpillent pas dans lespace, lamas doit contenir au moins dix fois plus de masse sombre que de masse lumineuse. Cette masse sombre peut tre soit attache aux galaxies, soit dissmine dans lespace intergalactique. Zwicky avait soulev un sacr livre car depuis, la masse sombre de lUnivers na pas cess dobsder et de hanter la conscience des astrophysiciens. En mesurant les vitesses des toiles et du gaz dans les galaxies et celles des galaxies dans les amas, ou en utilisant ces derniers comme de gigantesques lentilles gravitationnelles dont la masse dvie la lumire des galaxies lointaines, ils se sont aperus que la masse sombre tait omniprsente dans toutes les structures de lUnivers, des chtives galaxies naines jusquaux immenses superamas de galaxies, en passant par les galaxies normales et les groupes de galaxies. Le recensement du contenu total de lUnivers est de la plus haute importance pour dterminer son volution et prvoir son futur. Le sort de lUnivers dpend de lissue du combat titanesque entre deux forces opposes : la force de lexplosion primordiale qui dilue lUnivers et la
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PRFACE
force de gravit exerce par toute la matire, qui attire et soppose lexpansion universelle. Si la premire gagne, lexpansion sera ternelle et lUnivers continuera se diluer et se refroidir sans n. Par contre si la densit de matire dans lUnivers est suprieure une densit dite critique de trois datomes dhydrogne par mtre cube, la gravit lemporte, lUnivers atteindra un rayon maximum, et seffondrera sur lui-mme dans un big bang lenvers, un brasier infernal appel big crunch. En faisant linventaire du contenu de lUnivers, nous nous sommes aperus que les toiles et les galaxies faites de matire ordinaire (protons et neutrons) ne constituent quune fraction inme (0,5 %) de la densit critique. Les mouvements des toiles dans les galaxies nous disent que la masse sombre autour de celles-ci contribue pour peu prs dix fois plus la densit critique, soit de lordre de 4,5 %. On sait que cette masse sombre est aussi compose de matire ordinaire : les abondances des lments chimiques lgers primordiaux, comme lhlium et le deutrium, fabriqus pendant les trois premires minutes de lUnivers et constitus aussi de protons et de neutrons, nous le disent. Sous quelle forme se cache cette matire noire ordinaire autour des galaxies ? Priv de lumire, lastronome est littralement dans le noir ! De nombreux candidats ont t proposs : trous noirs, plantes, naines brunes et autres MACHOS . Mais, malgr des efforts prodigieux pour en dnicher des quantits sufsantes pour rendre compte de la masse sombre autour des galaxies, ils restent dsesprment absents, et aucun na pour linstant soulev lenthousiasme du jury. Mais le fantme de Copernic na pas ni sa tche. Les mouvements des galaxies nous disent quil existe une quantit de masse sombre encore plus grande dans les amas, contribuant pour environ 30 % de la
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densit critique de lUnivers. Puisque la matire ordinaire ne peut contribuer en tout et pour tout que pour 5 % de la densit critique, cela veut dire que les 25 % restants sont constitus de matire non ordinaire. De nouveau, les astrophysiciens sont compltement dans le noir quant sa nature. Certains pensent que cette matire exotique est faite de particules subatomiques massives, appeles WIMPS ou mauviettes , interagissant trs faiblement avec la matire ordinaire. Daprs les thories de grande unication qui essaient de fondre les quatre forces fondamentales en une seule, ces particules seraient nes dans les premires fractions de seconde de lUnivers. Malheureusement, elles nexistent pour linstant que dans limagination dbride des physiciens. Ce nest pourtant pas faute de les chercher. On a pens pendant quelque temps que le neutrino tait un candidat viable, mais sa masse sest rvle trop petite. Avons-nous fait le recensement de tout le contenu de lUnivers ? Pas tout fait. En 1998, des astronomes ont utilis comme balises de lUnivers lointain des explosions dtoiles ges qui se dtruisent dans un gigantesque vnement thermonuclaire on appelle ces explosions trs lumineuses des supernovae de type Ia pour mesurer le taux de lexpansion de lUnivers. Ils furent tout bahis de dcouvrir que le mouvement de fuite des galaxies, au lieu de dclrer, ralenti par la force de gravit attractive du contenu matriel de lUnivers comme lon sy attendait, sacclrait ! Force est dadmettre quil existe une force antigravit dans lUnivers qui est rpulsive. Sous quelle forme se manifeste cette antigravit ? Personne ne connat la rponse. Certains physiciens pensent quelle est lie la densit dnergie du vide quantique qui existait dans les tout premiers instants de lUnivers,
PRFACE
mais sa nature reste enveloppe de mystre. On lappelle, faute de plus dinformations, l nergie noire . Celle-ci contribue hauteur de 70 % de la densit critique, ce qui veut dire que lUnivers a exactement la densit critique, caractristique dun Univers plat dont lespace nest pas courb, et expansion ternelle. Le fantme de Copernic a frapp trs fort. Nous vivons dans un Univers-Iceberg dont 99,5 % du contenu nous chappe. cette diffrence prs que nous savons que la partie immerge de liceberg est faite de glace, alors que nous navons aucune ide de la nature de la masse et de lnergie noire. Faudra-t-il inventer une nouvelle physique pour percer le mystre ? Quoi quil en soit, rendons hommage la sagesse du renard quand il conait au Petit Prince : Lessentiel est invisible pour les yeux .
Trinh Xuan Thuan
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Prambule
Fragiles certitudes
La thorie du big bang, depuis quelques annes, afche une sant insolente. Aprs les dcennies de controverses qui ont suivi sa naissance, les annes de doute, de remises en cause et de rastolages plus ou moins heureux, elle vole aujourdhui de succs en succs. Une jeunesse retrouve quelle doit, en grande partie, un satellite : Cobe. En 1992, cet assemblage de mtal en orbite ralisait ce que beaucoup dastronomes considrent depuis comme lune des plus grandes avances scientiques du XXe sicle. De quoi sagit-il ? Dune simple photo. Mais qui reprsente lUnivers tel quil tait 400 000 ans peine aprs le big bang, et ralise partir des premiers rayons de lumire que le cosmos nouveau-n sest mis mettre. Ce premier portrait, depuis, safne. Les missions Boomerang, Archops, Wmap et maintenant Planck, prvue pour septembre 2008, en prcisent les dtails. Et le visage qui apparat ressemble toujours plus ce que la thorie prvoyait, tout en donnant des pistes pour la complter. Du coup, les adversaires du big bang sont devenus inaudibles. peine consent-on, dsormais, les inviter par politesse quelques congrs. On peut sen rjouir ou le regretter, mais les trublions du
pass, indispensables poils gratter dune thorie lpoque incertaine, sont devenus des marginaux aux cts de qui on rencle safcher. Eux-mmes sont bien obligs dadmettre, du bout des lvres, que les piliers sur lesquels le big bang repose, apparaissent danne en anne toujours plus solides. Comment, aujourdhui, remettre en cause le fait que les galaxies se fuient mutuellement ? Ce qui ntait encore, au dbut des annes 1930, quune simple hypothse dun abb astronome, taye sur la foi dune loi que la postrit retiendra comme celle de Hubble, a t conrme, depuis, sur des dizaines de milliers de galaxies diffrentes. Au point que lon peut aujourdhui parler de quasicertitude : oui, lUnivers est bien en train de se dilater. Remontant le lm en arrire, on en dduit trs logiquement et scientiquement quil tait donc, par le pass, plus petit, plus dense et plus chaud. Jusqu atteindre des tempratures inoues de plusieurs milliards de degrs. Et dans cette incroyable fournaise, les modles de la nuclosynthse nous dcrivent comment se sont forms les premiers noyaux datomes. Une thorie formule pour la premire fois un 1er avril 1948, par des chercheurs factieux. Mais au-del de la farce, le gnie subsiste. Car personne na pu, jusqu prsent, mettre en lumire la moindre observation qui la contredise dans ses fondements. Quant au reste du dcor, il prend chaque jour plus dpaisseur. Et ce, grce aux avances constantes de linstrumentation. Les premiers tlescopes gants du dbut du sicle, ceux du Mont Wilson, puis du Mont Palomar, aux tats-Unis, ont aujourdhui cd la place au Keck Hawa ou au VLT au Chili, capables dobserver plusieurs milliards dannes-lumire. Truffs dlectroniques, pilots distance, ils ont fait entrer lastronomie dans une nouvelle re, sacriant la modernit la
FRAGILES CERTITUDES
Les quatre coupoles du Very Large Telescope VLT, au Chili ( ESO)
posie des nuits dautrefois, que lon passait lil riv la lunette, dans le froid glacial et la solitude des montagnes. En parallle, lessor de la radioastronomie et des instruments micro-ondes a ouvert de nouvelles fentres dans lobservation du cosmos, rvlant des facettes restes jusque-l dans lombre. Consquence logique de cette course au progrs technique, les tlescopes ont ni par quitter la Terre pour gagner lespace. Tout le monde a en tte les fabuleux clichs dHubble, lanc en 1990 et dont la Nasa, aprs bien des atermoiements, semble aujourdhui dcide prolonger lexistence. Mais dautres observatoires en orbite ont ralis, loin des
Very Large Telescope VLT ( ESO)
mdias, dincroyables prouesses. Que ce soit dans lobservation des rayons X, de la lumire infrarouge ou des photons gamma mis dans toutes les rgions de lespace. Autant dinstruments qui, chacun sa faon, a rapport une pice du gigantesque puzzle qui compose la scne de lUnivers. Contemplant le chemin parcouru, on pourrait croire la thorie du big bang sur le point dtre acheve. Et les cosmologistes condamns afner, la marge, quelques dtails rests dans lombre de ce grand rcit qui nous retrace, grands coups dquations, lenfance de lUnivers et nous en prdit le destin. Mais limpression est nave et
FRAGILES CERTITUDES
Tlescope satellite Hubble, en orbite autour de la Terre ( Nasa)
trompeuse. Car au-del de quelques faits solidement tablis, des pans entiers nous restent inconnus. Pire : ds lors quon veut prciser le scnario, certaines hypothses entrent en contradiction les unes avec les autres. Que sest-il pass durant la toute premire fraction de seconde ? Nous nen savons rien. La physique actuelle est impuissante dcrire les conditions qui rgnaient dans cette soupe inniment chaude et dense. Pourquoi la matire a-t-elle pris le pas sur lantimatire ? Nouvelle interrogation. Comment lUnivers, initialement homogne a-t-il vu se former les galaxies, les amas et les superamas ? Comment ont pu stablir les premiers grumeaux de matire ? Les modles saffrontent les uns contre les autres. Et mesure que les dcouvertes saccumulent, nos certitudes vacillent. Na-t-on pas
dcouvert, rcemment, que lexpansion de lUnivers, loin de ralentir, serait au contraire en train de sacclrer ? Sous leffet de quelle force ? Mystre De toutes ces nigmes, il en est une qui rsiste depuis longtemps aux efforts obstins des astronomes. La thorie du big bang ntait pas encore chafaude quelle torturait dj certains esprits, renvoyant une angoisse nalement vieille de plusieurs millnaires : et si le monde que nous voyons ntait pas le vrai monde ? Sil nen tait quune inme partie, manipule telle une marionnette par un ensemble plus vaste qui, dans lombre, lui dicterait sa loi ? On retrouve Platon et sa fameuse caverne, peuple de trompeuses illusions. Le monde des Ides, cher au philosophe grec, a juste cd sa place des concepts plus matriels. Mais tout semble bien le conrmer : les myriades dtoiles que nous observons, toutes les galaxies et autres objets lumineux, ne reprsenteraient quune portion ridicule peine quelques pour cents de toute la matire que contiendrait lUnivers. Lessentiel resterait dans lombre, se jouant de nos instruments pour tirer notre insu les celles du cosmos. Comment le sait-on ? De quoi est compose cette matire qui nous nargue ? Et quelle est son inuence sur le destin de lUnivers ? Comme les cosmologistes actuels, abandonnez vos fragiles certitudes. Et laissez vous guider dans un royaume de fantmes pourtant bien matriels.
Acte I
Il manque de la matire dans lUnivers
Les instruments dune controverse
Un excentrique ouvre la voie

Surpris, Fritz Zwicky reprend ses calculs. Vrie dans les colonnes de chiffres lerreur quil aurait pu commettre. Mais les quations, hlas, sont ttues. Et lastronome suisse a beau semporter, profrer comme son habitude deffroyables jurons, il doit se rendre lvidence : quelque chose ne tourne pas rond dans lUnivers quil observe. Pourtant, en 1933, lastronomie a fait de grandes avances. On sait dsormais que les myriades dtoiles qui scintillent dans le ciel sont regroupes en galaxies et que certaines sont extrmement loignes. Edwin Hubble, par une loi devenue clbre 1, vient de dmontrer que ces galaxies sloignent globalement les unes des autres, dautant plus vite quelles sont lointaines. Mais en les observant plus attentivement, les astronomes se sont galement aperus que, paralllement ce grand mouvement dexpansion gnrale de lUnivers, ces mmes galaxies sorganisaient aussi en une multitude damas, vastes grumeaux cosmi-
1. La loi de Hubble snonce v = Hd, o v est la vitesse de la galaxie, d sa distance et H une constante exprimentale appele constante de Hubble.
IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS
ques lintrieur desquels elles sattiraient les unes les autres dans un gigantesque ballet. Cest ce ballet cosmique que Fritz Zwicky, install depuis peu au California Institute of Technology (Caltech pour les initis), prs de Los Angeles, sest mis en tte dtudier de prs. Et ce, au grand dam du physicien Robert Millikan, gure emblmatique des lieux.
Un gnie aux ides loufoques Grande gueule, violent et fantasque tte de pioche pour les uns, gnie de lastrophysique pour les autres, Fritz Zwicky a laiss peu de ses confrres indiffrents. Ce vieux fou de Fritz , comme certains lont rapidement surnomm, nat le 14 fvrier 1898 Varna en Bulgarie, et passe son enfance en Suisse. Citoyen helvtique, il reoit son doctorat de physique en 1922 lInstitut fdral suisse de technologie de Zrich, avant de rejoindre le prestigieux California Institute of Technology (Caltech) de Pasadena (tats-Unis). Rapidement, il se passionne pour lastronomie, en particulier ltude des novae. Et invente le concept de supernova, quil dcrit comme lexplosion violente dune toile, accouchant dun nouvel objet stellaire de son invention : ltoile neutrons. Il sera le plus grand dcouvreur de supernovae de lhistoire. En 1933, il met lhypothse dune grande quantit de matire invisible dans les amas de galaxie. Son inventivit se double, hlas, dun pouvantable caractre. Il terrorise ses tudiants, injurie rgulirement ses confrres. Gotant peu la fausse modestie, il avait aussi pour habitude, lors des colloques, dinterrompre les confrenciers pour leur faire remarquer que les problmes quils exposaient avaient dj t rsolus par lui-mme. Jamais court daudace, Zwicky propose en 1948 de rendre habitables les autres plantes du systme solaire et de modier leur orbite autour
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LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE
Fritz Zwicky (Caltech)
du Soleil pour rendre leur temprature plus favorable la vie. Dans les annes 1960, il suggre ni plus ni moins de bombarder de particules le Soleil depuis la Terre, pour y perturber les ractions nuclaires. Lobjectif tant de crer une pousse sufsante pour modier la trajectoire du Soleil et donc du systme solaire dans son ensemble pour voyager ainsi vers les autres toiles. Son esprit dbrid (certains diront drang) met galement au point le concept de morphologie , une mthode de pense (utilise par la suite en management) qui consiste rechercher la solution dun problme en assemblant les diffrents lments qui le composent selon toutes les
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combinaisons possibles. Des combinaisons inattendues peuvent alors apparatre, la plupart compltement loufoques, mais qui nourrissent la crativit. Il appliquera cette technique ses propres recherches, mais aussi lors de ses travaux de consultant pour la socit Aerojet de conception de fuses. Viscralement anticommuniste, Zwicky participera leffort spatial amricain, engag en 1957 aprs lhumiliation du lancement russi par les Sovitiques du satellite Spoutnik. Zwicky senorgueillira ainsi davoir contribu envoyer dans lespace, laide de fuses V2 allemandes, le premier obus capable de vaincre lattraction terrestre pour gagner dnitivement lespace. Fier dtre suisse, il refuse pourtant jusquau bout dadopter la nationalit amricaine. Il steint, le 8 fvrier 1974, admir par les uns, dtest par les autres.
Clbre pour avoir dtermin en 1911 la charge de llectron, Millikan comptait en effet sur le jeune trublion suisse pour lassister dans des recherches thoriques sur la mcanique quantique des atomes et des mtaux. Mauvaise pioche, car la grande gueule , comme commencent dj le surnommer ses confrres, ce touche--tout qui papillonne dun sujet lautre, sest vite pris de passion pour lastrophysique. En particulier pour ltude des novae, qui ne cessent de lintriguer. Le phnomne est connu depuis le Moyen ge : brusquement, une nouvelle toile apparat dans le ciel en quelques jours, puis disparat en quelques semaines. Parfois, cest au contraire une mme toile, qui devient dix fois plus lumineuse, avant de revenir son activit normale. Des astronomes illustres, comme Tycho Brahe ou Kepler, aux XVIe et XVIIe sicles, avaient dj observ de telles humeurs clestes. Mais leur nigme atteint, en ce dbut de XXe sicle, une profondeur
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Explosion de la supernova de la boucle du Cygne (Nasa)
dconcertante. Car il devient clair que certaines de ces novae proviennent, non pas de la Voie lacte, mais des autres galaxies, extraordinairement lointaines, que lon vient alors de dcouvrir. Consquence logique : les plus spectaculaires de ces spots clestes , pour paratre si lumineux de telles distances, ne peuvent correspondre qu des toiles qui sont devenues subitement plus dun milliard de fois plus actives. Comme si elles avaient littralement explos. Zwicky se passionne
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pour ces monstres cataclysmiques quil baptise Supernovae et se met les chercher dans toutes les rgions accessibles du ciel. Caltech semble un lieu taill sur mesure pour assouvir ses ambitions : le Mont Wilson, que lon entraperoit au loin, lorsque le temps sy prte, abrite dj, depuis 1917, le plus grand tlescope au monde. Un bijou de 100 pouces (2,5 m) de diamtre, nanc par la fondation Carnegie et quEdwin Hubble lui-mme a utilis pour tablir sa fameuse loi. On ne saurait, lpoque, trouver meilleur endroit sur Terre pour pratiquer lastronomie. Ces conditions exceptionnelles de travail, Zwicky les met prot pour tudier, galement, sept galaxies qui se dplacent dans un amas proche de nous : la Chevelure de Brnice (Coma Berenices en latin, ou plus simplement, Coma pour les connaisseurs). Cette rgion du ciel, qui compte au total environ 2 500 galaxies, a dj t observe par Hubble et son confrre Humason. Mais Zwicky a une ide prcise en tte : valuer la masse totale de lamas. Comment ? En tudiant les vitesses de ces sept galaxies. Et en saidant des lois de Newton qui, depuis le XVIIe sicle, dcrivent avec une admirable prcision la trajectoire des astres. Ces lois permettent, moyennant quelques calculs, de relier la vitesse des objets aux masses qui les attirent. Cest avec elles quon dtermine, en particulier, la vitesse minimale que doit prendre un corps quelconque pour se librer de lattraction terrestre et gagner lespace. Inversement, connaissant par exemple la position et la vitesse dun satellite qui tournerait autour de la Terre, on peut calculer lattraction quil subit et en dduire la masse totale de notre plante. Cest par des calculs similaires que Zwicky a imagin peser lamas de Coma : la vitesse des diffrentes galaxies quil observe doit tre assez grande pour empcher la gravitation de les faire seffondrer les unes sur les autres ;
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mais elle doit en mme temps tre assez faible pour que ces galaxies restent, malgr tout, lies les unes aux autres au sein de lamas et ne sparpillent pas dans lespace. Lquilibre est dcrit par un thorme, dit du viriel . Pour simplier, ce thorme dit que lnergie cintique, due la vitesse des galaxies, doit rester plus petite que celle de la gravitation, qui les retient dans lamas 1. On aboutit alors une relation simple entre la vitesse des objets et la masse totale de lamas. Connaissant lune, Zwicky compte bien en dduire lautre. Et vrier si cette masse, obtenue ainsi, correspond grosso modo la quantit de lumire plutt faible que lamas nous envoie.
Dans le sillage dUranus Lide dutiliser les lois de la dynamique pour en dduire lexistence dune masse cache nest pas nouvelle. Ds 1844, Bessel attribue des anomalies dans le mouvement de ltoile Sirius un compagnon obscur une naine blanche qui ne sera observe que 18 ans plus tard. Mais lexemple le plus fameux reste la dcouverte, le 23 septembre 1846, de la plante Neptune, qui vaudra un triomphe au savant franais Le Verrier. Cest lui, en effet, qui avait prdit lexistence de cette plante et en avait calcul lorbite. Comment ? En tudiant les irrgularits dans la trajectoire dune autre plante : Uranus. Dcouverte par hasard en 1781 par William Herschel, Uranus tait activement tudi depuis. Mais son orbite posait problme. Elle ne cessait de scarter de sa trajectoire thorique, calcule partir des lois de la mcanique cleste. Un cart qui a ni par atteindre 2 minutes darc en 1845. Intolrable pour les astronomes de lpoque, qui doivent se rendre lvidence : ou les lois de Newton, sur lesquelles repose
1. En des termes plus orthodoxes, si T est lnergie cintique totale des galaxies et si U est leur nergie gravitationnelle (ou nergie potentielle), cest--dire lnergie lie au puits de gravit que cre toute la masse de lamas, alors on doit avoir T<U. Ou mieux, 2T=U, si les changes dnergie au sein de lamas ont eu le temps de squilibrer (on parle alors dquilibre dynamique).
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toute la mcanique cleste, sont fausses, ou un corps massif une plante inconnue ? perturbe la trajectoire dUranus en lattirant vers lui. Cest cette deuxime hypothse que retient un jeune astronome anglais de 22 ans, John Couch Adams. En 1841, il part la recherche de cette nouvelle plante et propose, quatre ans plus tard, une orbite au directeur de lObservatoire de Greenwich. Hlas, celui-ci, qui ne fait gure conance son jeune collgue, ne diffuse pas ses rsultats. Une occasion rate pour la science anglaise. Car de lautre ct de la Manche, Urbain Le Verrier mne, depuis un an, ses propres recherches. Et dtermine son tour, par une mthode diffrente, la position thorique de Neptune. Une position quil transmet Johan Galle, astronome lobservatoire de Berlin, qui na plus qu pointer son tlescope lendroit indiqu. Le systme solaire, depuis, compte ofciellement une plante de plus ! Conrmant, sil en tait encore besoin, la validit de la mcanique newtonienne.
Neptune (Nasa)
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Une mcanique qui, au
XXe
sicle, commencera tre applique
lchelle des galaxies entires. Ainsi, en 1932, lastronome nerlandais Jan Oort les utilise pour tudier les mouvements de certaines toiles proches du Soleil, qui oscillent perpendiculairement au plan du disque galactique. Il cherche en effet en dduire, grce aux lois de Newton, lintensit des forces de gravit auxquelles elles sont soumises. Et donc la masse totale de la Voie lacte. sa grande surprise, il constate que cette masse est deux fois plus grande que celle que lon obtient en additionnant toutes les toiles visibles de notre Galaxie. Une diffrence que Fritz Zwicky constatera, des chelles bien plus importantes, dans dautres galaxies, mettant pour la premire fois lide que lessentiel de la masse contenue dans lUnivers reste invisible nos tlescopes.
La tche est modeste ; davantage destine, vrai dire, tester un concept lgant de balance cosmique qu rvolutionner lastronomie. La surprise en sera dautant plus vive. Car les quations rendent un verdict surprenant : les sept galaxies que Zwicky tudie semblent avoir perdu tout sens de la mesure. Elles vont beaucoup trop vite pour un si petit amas. Leur vitesse est telle quelles devraient sparpiller irrmdiablement dans lespace. Pour les retenir au sein de lamas, il faudrait autour delles 100 500 fois plus de matire quon nen observe sous forme lumineuse. O se trouve cette matire ? Mystre. Intrigu, Zwicky fait part de sa surprise ses confrres du Mont Wilson. Mais ces derniers accueillent la nouvelle plutt frachement. Une excentricit de plus, soupirent-ils, lasss des frasques dun huluberlu qui, outre un caractre tremp dans le vitriol, avait pris la fcheuse habitude de les affubler du sobriquet trs dsobligeant de btards sphriques (spherical bastards). Pourquoi un tel surnom ?
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Parce que prtendait Zwicky ses collgues de travail taient indniablement de sombres btards [sic], de quelque bord quon les observe. De telles dlicatesses ne favorisent gure, on sen doute, la bienveillance son gard, ni lcoute attentive ses ides originales. Smith, un autre astronome, effectue pourtant, en 1936, un travail similaire sur lamas de Virgo, dont il calcule la masse totale. Connaissant par ailleurs le nombre de galaxies quil contient, il en dduit la masse moyenne de chacune de ces galaxies. Nouvelle surprise, qui conrme lintuition de Zwicky : cette valeur est 200 fois plus importante que lestimation donne par Hubble. La contradiction se lve, crit-il pour conclure son article, si on imagine une grande quantit de matire entre les galaxies. Mais les confrres, eux, nimagineront rien et resteront de marbre. Zwicky insiste, en vain ; sa dcouverte tombe dans loubli. Il faut dire que les arguments ne manquent pas pour attaquer le travail du jeune excentrique de Caltech. Aprs tout, Zwicky na mesur la vitesse que de sept galaxies et les incertitudes sur ses observations sont normes. En particulier, il na rellement dtermin que la vitesse radiale, cest--dire celle avec laquelle les galaxies sloignent ou se rapprochent de la Terre, ignorant les dplacements dans les deux autres directions de lespace, qui sont inaccessibles aux instruments de lpoque (tout comme ceux daujourdhui, dailleurs). Zwicky suppose que cette vitesse radiale est peu prs gale au tiers de la vitesse totale 1. Un raisonnement loin dtre absurde, condition que les mouvements se distribuent de faon uniforme dans les trois directions. Et si ce ntait pas le cas ? Et si les galaxies, au lieu de se mouvoir de faon quilibre, avaient au contraire tendance toutes se
1. En toute rigueur, Zwicky suppose que la moyenne du carr de la vitesse totale est gale trois fois la moyenne du carr de la vitesse radiale (<V2> = 3 <Vr2>).
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prcipiter vers le centre de lamas ou, au contraire, tourner en rond autour de lui ? Une telle conguration changerait considrablement le rsultat. Autre cueil : comment estimer la masse visible de lamas ? Zwicky sest bas sur des lois empiriques qui relient la masse probable dune toile sa luminosit, cette dernire tant estime sur la foi de clichs photographiques. Ces lois ont t plus ou moins valides partir des toiles les plus proches du systme solaire. Mais quel crdit peut-on accorder de tels chafaudages ? Les distances elles-mmes ont-elles t correctement values ? Ce point est important car le thorme du viriel introduit lnergie gravitationnelle, dans laquelle interviennent les distances entre les galaxies. Or, les astronomes ne peuvent pas mesurer directement la distance qui spare deux galaxies, mais uniquement leur cart angulaire, cest--dire langle quelles forment dans le ciel depuis la Terre. On peut convertir cet angle en distance laide dune formule trs simple de trigonomtrie, mais condition de connatre leur loignement par rapport nous. Zwicky a donc eu besoin de savoir, au pralable, quelle distance se trouve lamas quil tudie. Il sest , pour cela, aux valeurs fournies par la loi de Hubble (d = v/H, o d est la distance, v la vitesse avec laquelle lamas sloigne globalement de nous et H la constante dite de Hubble). Mais encore faut-il quil y ait consensus sur cette loi, et en particulier sur la valeur de la constante dite de Hubble quelle introduit. Car il suft de la prendre 10 fois trop grande pour que les distances calcules soient, en retour, 10 fois trop petites. Ce qui conduit, au nal, exagrer la masse de lamas dun facteur 10 (cest, du reste, ce quil advint puisque la constante de Hubble dgringolera, tout au long du valeur de 600 km/s/Mpc 70 km/s/Mpc).
XXe
sicle, dune
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Tout cela fait dcidment trop dincertitudes pour asseoir un rsultat aussi extravagant. Et Zwicky na pas laura sufsante pour convaincre les sceptiques. Dautant que les astronomes, lpoque, ont des questions beaucoup plus urgentes rsoudre : pour ou contre lexpansion de lUnivers ? Le dbat fait rage et les esprits senamment. Alors savoir sil manque de la matire dans quelques amas Dans les dcennies qui suivent, quelques publications sporadiques ont beau conrmer de temps autre les calculs de Zwicky, il manque la caution dun grand scientique pour que le sujet soit jug digne doccuper le devant de la scne. Les vitesses sont trop grandes ? La belle affaire, rpond en chur la communaut des astronomes. Pourquoi ne pas considrer, plus simplement, que ces amas ne sont que des grumeaux temporaires de matire, que les galaxies sont libres de quitter. Car la notion mme damas, jusquau dbut des annes 1960, nest pas vraiment admise. Lide que ces regroupements dtoiles puissent tre des ensembles stables, et non des attroupements temporaires destins se disperser dans lespace, ne sest pas encore impose dans les esprits. Le big bang lui-mme, jusquen 1965, nest quune curiosit thorique qui parat bien mal arme pour dtrner le modle dominant dun Univers stationnaire et immuable. En revanche, il tait admis que le volume de lUnivers tait en expansion. Il fallait donc que de la matire soit cre continuellement pour le remplir. Pourquoi, ds lors, ne pas imaginer ces grumeaux de galaxies, ces amas, comme des lieux privilgis de cration de matire, comme des fontaines do jailliraient sans cesse de nouvelles galaxies qui se disperseraient ensuite dans lespace ? Lide, aujourdhui, peut faire sourire. Mais elle nest, aprs tout, gure plus extravagante que celle qui consiste admettre que toute la matire est apparue,
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spontanment, au moment du big bang. Malheureusement pour Zwicky, cette hypothse qui fait des amas des structures temporaires rduit nant tous ses calculs. Si les galaxies quil a observes dans la Chevelure de Brnice ne sont pas lies les unes aux autres, on ne peut plus rien dduire de leur vitesse. Lnigme, en quelque sorte, disparat delle-mme.
Le mystre rebondit
Enterr sous une chape dindiffrence, le problme ne resurgit vritablement quune quarantaine dannes plus tard. Entre temps, les techniques dobservation ont fait des progrs fulgurants. Le tlescope du Mont Wilson, dcidment trop perturb par les lumires toujours plus envahissantes de Los Angeles, a cd sa place de plus grand tlescope mondial un nouveau monstre de 200 pouces de diamtre (5 mtres), inaugur en 1948 sur le Mont Palomar, 140 km de Pasadena. Avec lui, la profondeur de lUnivers observable saccrot de faon prodigieuse. Mais les astronomes ne se contentent pas de reculer les frontires du visible. De nouvelles familles dinstruments leur permettent galement de porter sur les rgions du ciel les plus proches un nouveau regard et den rvler des facettes jusque-l obscures. La lumire ordinaire , du rouge au bleu, en passant par toutes les couleurs de larc-en-ciel, ne constitue en effet quune toute partie de lensemble des ondes lectromagntiques. Aux longueurs donde plus grandes commence le rgne de linfrarouge, invisible nos yeux, puis des ondes radio, dont la dtection a fait dnormes progrs durant la seconde guerre mondiale, lorsquon a voulu concevoir des radars. Beaucoup de ces instruments militaires seront, aprs-guerre, recy-
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cls comme outil astronomique. Et comme les ondes radio, dont la longueur est plus grande que la lumire visible, ncessitent de grandes antennes, on se met dans les annes 1950 construire des radiotlescopes gigantesques, tel celui de Manchester (Angleterre), de 81 mtres de diamtre, plus connu sous le nom de Jodrell Bank.
10-6 nm 10-5 nm 10-4 nm 10-3 nm 10-2 nm 10-1 nm 1 nm 10 nm 100 nm 103 nm = 1 m
100 m 1 000 m = 1 mm 10 mm = 1 cm 10 cm 100 cm = 1 m 10 m 100 m 1 000 m = 1 km
10 km
100 km
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Ces colosses de mtal dtectent rapidement, entre les toiles, de grandes quantits datomes dhydrogne, bien trop froids pour rayonner la moindre lumire visible. Dcouverte de taille, puisque lensemble de ces atomes qui errent dans lespace interstellaire reprsente, au sein de certaines galaxies en forme de spirales, une quantit de matire quivalente lensemble des toiles qui les composent. Lide quil reste encore des quantits non ngligeables de matire dcouvrir commence faire, dans les esprits, un peu de chemin. La deuxime rvolution instrumentale, partir des annes 1960, sera lintgration massive de llectronique. Avec, tout dabord, larrive des photomultiplicateurs, dont le principe est plutt simple : il sagit de transformer larrive dun modeste photon, provenant dune toile, en une grande gerbe dlectrons que lon pourra plus aisment mesurer. Ce photon, aprs son long voyage dans lespace, est donc captur en n de tlescope par une grille mtallique, appele photocathode, qui utilise lnergie du photon pour jecter un lectron. Cet lectron, aprs avoir t acclr par un champ lectrique, va frapper une deuxime grille qui rcuprera son tour son nergie (plus grande que celle du photon initial) pour jecter plusieurs lectrons. Qui eux-mmes seront acclrs avant de frapper une 3e grille, et ainsi de suite. En superposant sufsamment dtages, on se retrouve la sortie avec de grandes quantits dlectrons, quun appareil de mesure dtecte sans difcult. Seul inconvnient : un tel instrument ne fait aucune distinction entre un photon et celui qui frappe la grille juste ct. Il compte indiffremment tout ce quil ramasse, donne le nombre de photons quil a reus, mais ne peut construire aucune image (cest une camra un seul pixel). Il ne peut donc tre utilis que pour mesurer le ux de photons reus dans une direction donne du ciel.
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Les premires camras CCD (Charge Coupled Device), qui apparaissent dans les annes 1980, fonctionnent sur le principe inverse. Elles renferment une mosaque de petits pavs de silicium qui constituent autant de points ou de pixels pour construire limage. Chaque photon de lumire captur par lun de ces pavs y libre un lectron. Mais contrairement ce qui se passe dans un photomultiplicateur, cet lectron nest ni acclr ni multipli. Il est stock. Et la n du temps de pose, qui dure en gnral quelques minutes, tous les lectrons sont rcolts case par case et comptabiliss pour reconstruire limage, quun ordinateur rcupre directement sous forme numrique. Llectronique a multipli environ par cent la sensibilit des appareils et permis, en les associant ensuite des ordinateurs, dautomatiser compltement les mesures. Rsultat : ds les annes 1970, il est frquent dachever en une heure des observations qui ncessitaient jusque-l plusieurs nuits de pose. En particulier, pour obtenir lventail complet appel le spectre de la lumire mise par une galaxie. Un travail quentreprend, partir de 1965, lune des premires femmes astronomes, Vera Rubin, sur les multiples galaxies spirales qui peuplent le voisinage de notre Voie lacte.
Vera Rubin, une astronome en terres machistes Pas facile d'tre une femme de science. La jeune Vera Cooper Rubin en a fait l'amre exprience. Lorsque son directeur de thse, George Gamow, l'invite au Laboratoire de physique applique, c'est sur le palier qu'ils doivent discuter : les femmes ne sont pas autorises pntrer dans les bureaux. Cela n'empchera pas Vera Rubin d'obtenir son doctorat en 1954. Trois ans plus tt, alors qu'elle termine son master, son directeur de dpartement estime que les rsultats qu'elle a obtenus, et
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qui suggrent un mouvement global de rotation des galaxies, mritent d'tre communiqus l'American Astronomical Society lors de sa prochaine sance, mais qu'elle ne peut pas, bien sr, les prsenter puisque son bb n'a que quelques semaines. Face l'insistance de son tudiante, il lui rappelle qu'elle n'est pas membre de cette socit et qu'elle ne peut donc pas signer ses rsultats de son nom. Fort galamment , il lui propose de mettre le sien. Ce que Vera Rubin refuse. Son travail recevra nalement un accueil glacial. Peu importe. Sa tnacit sera payante. Et elle deviendra, en 1965, la premire femme autorise travailler l'observatoire du Mont Palomar. L'accs aux femmes en avait t en effet jusque-l soigneusement interdit au motif imprieux que l'observatoire ne disposait que d'une seule... salle de bains. Lorsqu'on lui propose, cette mme anne, un emploi au Carnegie Institute's Department of Terrestrial Magnetism, elle se retrouve encore une fois la seule chercheuse de l'Institut. Et sa demande incongrue de quitter son bureau 15 H chaque jour, on lui rpond que son salaire sera par consquent amput d'un tiers. La communaut scientique nira malgr tout par reconnatre son talent puisqu'elle sera lue, en 1981, membre de la National Academy of Sciences et recevra, en 1993, la National Medal of Science, la plus haute distinction scientique aux Etats-Unis, pour ses travaux pionniers dmontrant que l'essentiel de la matire dans l'Univers reste invisible.
La tche peut paratre anodine. Il nen est rien. Car lanalyse du spectre donne des informations essentielles sur les mouvements des galaxies. En effet, tout comme le son dune voiture devient plus aigu lorsque celle-ci vient vers nous, et plus grave lorsquelle sloigne, le spectre dun objet lumineux est dcal vers le bleu lorsquil se rapproche
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du tlescope ou vers le rouge lorsquil le fuit. En mesurant ce dcalage, appel effet Doppler 1, on peut en dduire quelle vitesse lobjet sloigne ou se rapproche de nous. Cest ce que fait Vera Rubin sur diffrentes rgions dune mme galaxie. La jeune femme en dduit sa vitesse de rotation sur elle-mme. Un paramtre important, car cest cette rotation qui, par leffet de la force centrifuge, empche la galaxie de seffondrer sous sa propre gravit.
Galaxie spirale NGC4414 photographie par Hubble ( Nasa)
Un rsultat intrigue rapidement Vera Rubin : les toiles situes la priphrie de la galaxie dAndromde semblent tourner trop vite. En effet, lessentiel de la lumire tant mise trs prs du centre les bords devenant trs rapidement obscurs il est naturel den dduire que lessentiel de la masse sy trouve aussi. Donc, plus on sen loigne, plus la force de gravit, qui acclre les toiles, doit diminuer, de mme
1. Si l0 est la longueur donde de la lumire mise par lobjet en dplacement et v la composante de sa vitesse dans la direction du tlescope, la longueur donde mesure par lastronome est l=l0 (1+v/c) en physique non relativiste (c tant la vitesse de la lumire).
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que la vitesse des toiles. Cest le cas, par exemple, pour les plantes du systme solaire : celles qui sont proches du Soleil, comme Mercure, Vnus, ou la Terre, tournent trs rapidement, tandis que les plantes plus lointaines, comme Neptune, Uranus, ou Pluton, ont des mouvements beaucoup plus lents. Or, rien de tel, apparemment, pour Andromde, comme pour les autres galaxies spirales que Vera Rubin observera par la suite. Les vitesses restent pratiquement constantes au fur et mesure quon sloigne du centre. Certes, la sensibilit des tlescopes optiques ne permet pas, jusquaux annes 1970, dobserver trs loin dans la priphrie des galaxies. Il nempche ; ces rsultats laissent quelques astronomes perplexes. Existerait-il, dans les sombres banlieues des quelques galaxies observes, de vastes quantits de matire susceptibles dacclrer les toiles. Le mystre spaissit mesure que les observations safnent. Car aux cts du tlescope gant du Mont Palomar, les instruments de deux quatre mtres de diamtre se sont multiplis sur toute la plante, comme Hawa ou aux Canaries. On dispose donc dsormais de sufsamment de grands tlescopes pour en affecter certains des tches qui sont encore lpoque juges comme non prioritaires. Les courbes de rotation galactique se multiplient dans les annes 1980, passant dune petite cinquantaine plusieurs milliers. Mais les dtecteurs lectroniques ont beau tendre les observations jusqu lextrme priphrie des galaxies, rien ny fait : les toiles les plus loignes persistent maintenir une vitesse manifestement excessive pour le peu de gravit quelles subissent de la part des toiles visibles. Ds lors, une majorit dastrophysiciens se rend lvidence : les galaxies spirales sont forcment entoures dun gigantesque halo de matire invisible. Si norme quil reprsenterait jusqu 90 % de la
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Vo (km.s-1) Vitesse relle mesure
100 Contribution du halo
Contribution du disque Contribution du gaz
Distance par rapport au centre (Kpc) 0 0 10 20
Courbe de rotation dune galaxie spirale.
masse totale de la galaxie. Aprs des dcennies dindiffrence polie, le dbat sur la masse manquante nit par simposer comme un thme majeur. Mais Zwicky, dcd en 1974, nest plus l pour savourer cette tardive revanche.
Des preuves aux rayons X

Car son intuition na cess, par la suite, de se conrmer : non seulement il manquerait de la masse lintrieur des galaxies, mais il en manquerait galement et dans des proportions tout aussi gigantesques entre les galaxies elles-mmes. Une hypothse qui sest trouve conforte lorsque les progrs de lindustrie spatiale ont ouvert sur lespace une nouvelle fentre : celle du rayonnement X. Contrairement aux ondes radio, qui se trouvent en de de linfrarouge, les rayons X, plus nergtiques, se situent lautre extrmit du spectre lectromagntique. mesure que la longueur donde diminue,
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ou que la frquence augmente (lune tant linverse de lautre 1), la lumire visible cde la place aux ultraviolets, puis au rayonnement X, pour nir enn par les rayons gamma, les plus nergtiques. Latmosphre, heureusement pour nous, absorbe la quasi totalit de ces rayonnements dangereux. Ce qui, en revanche, ne fait pas laffaire des astronomes, qui ont d attendre de pouvoir lancer des satellites dans lespace pour commencer les tudier. Les premiers satellites dobservation du rayonnement X, conus dans les annes 1960, ont donc permis de scruter lUnivers avec un nouveau regard. Hlas, ces pionniers avaient une sensibilit et une rsolution angulaire drisoires. Il a fallu attendre les annes 1980 pour apprcier toute la richesse que le cosmos avait nous offrir dans ce domaine. Les amas de galaxie, en particulier, se sont rvls mettre de grandes quantits de rayons X. Do provient ce rayonnement ? Quel phnomne inconnu a-t-il pu le crer ? Ces questions nont vritablement trouv leur rponse que dans les annes 1990 avec le satellite Rosat, qui a pu enn donner de ce rayonnement X une cartographie prcise. Et dcouvrir ainsi, au sein de ces amas, lexistence de vastes nuages de gaz ionis, de plusieurs millions de degrs. Des corps chauffs cette temprature, en effet, nmettent pas de la lumire visible mais du rayonnement X. Cest pourquoi on ne les avait jusque-l jamais observs, y compris avec les tlescopes les plus puissants. Or, on sest rendu compte que ces nuages de gaz, qui remplissent les amas de galaxies, contenaient probablement prs de dix fois plus de matire que lensemble des toiles contenues dans lamas. Une dcouverte qui, pour le coup, inverse la perspective : les galaxies ne seraient donc pas des oasis de matire dans un Univers vide et froid ; mais bien
1. Si est la longueur donde et f la frquence, alors f=c/, o c est la vitesse de la lumire.
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Satellite XMM dobservation des rayons X ( ESA)
de minuscules poches de matire froide qui baigneraient dans de vastes tendues de gaz chaud. Laffaire nest pas close pour autant. Car si ce gaz est aussi chaud, cest parce que les particules qui le composent sont soumises un champ de gravit intense, qui les acclrent jusqu des vitesses de lordre de 300 km/s. Et cest l, qu nouveau, le bt blesse. Quest-ce qui cre une telle gravit ? On aurait voulu, bien sr, que la quantit totale de gaz prsente au sein du nuage explique elle seule la gravit dans laquelle ses propres constituants se dplacent. Ide sduisante mais qui ne marche pas. Car le nuage a beau tre norme, il ne fait pas encore le poids : il faudrait au minimum trois fois plus de matire quil nen contient pour crer une gravit capable de lchauffer une si haute temprature. Tel un assemblage de poupes russes, ces monstres gazeux seraient donc, leur tour, enfouis dans une quantit encore plus grande de matire inconnue.
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Dernire corde de larc

Une troisime dcouverte nira, en parallle, de convaincre les derniers sceptiques quune grande quantit de matire nous est bien invisible. Une dcouverte que lon doit Yannick Mellier, Bernard Fort et Genevive Soucail. En 1986, ces trois astrophysiciens franais observent, dans certains amas, des galaxies curieusement dformes, tordues ; voire dimmenses arcs lumineux qui balafrent le ciel. Sagit-il dune dfaillance de linstrument ? Peu probable, car des astronomes amricains font la mme dcouverte de leur ct. Lnigme est rapidement rsolue : la galaxie qui apparat dforme ne fait probablement pas partie de lamas observ. Elle se trouverait plus loin, en arrire-plan. Du coup, sa lumire, pour nous parvenir, doit traverser lamas qui sinterpose entre elle et nous. Un amas de matire qui cre une gravit sufsamment puissante pour dvier les rayons lumineux et dformer ainsi limage de la galaxie.
Les galaxies de lamas A 2218, dont la lumire a t dvie sur son parcours par de la matire cache, apparaissent tires sous forme darcs
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Cet effet de lentille dformante gravitationnelle est trs bien dcrit par la Relativit gnrale. Mais Einstein avait imagin dans ses crits la dviation de la lumire dune toile par la masse ponctuelle dune autre toile. Or leffet, dans ce cas, est si faible quil est inobservable (sauf dans le cas du soleil). Lide, en revanche, fut reprise en 1937, par Zwicky, dcidment incontournable. Son raisonnement tait le suivant : si je remplace la masse dune toile par celle dune galaxie, qui est un milliard de fois plus grande, la dviation des rayons lumineux devient sufsamment importante pour tre observe. Mais cette dcouverte , l encore, tait tombe dans loubli. Jusqu ce que Yannick Mellier et son quipe comprennent que les grandes tranes allonges qui lzardaient leurs photographies taient bien des galaxies, dont limage avait t dforme par la masse de lamas que la lumire a rencontr sur son chemin. Limportant, ici, est dans les dtails : limage de la galaxie est dforme mais reste relativement nette. Or, si les rayons lumineux avaient t successivement dvis par les diffrentes galaxies qui composent lamas, le trajet de cette lumire aurait t compltement chaotique. Limage serait devenue oue, voire totalement invisible. Rien de tel ici : les arcs sont au contraire souvent trs ns et relativement bien dessins. Une telle image na pu tre cre que par une distribution rgulire de matire, ct de laquelle la masse des diffrentes galaxies reste insigniante. Comme de ridicules monticules dissmins sur une montagne imposante.
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Un destin en clair obscur
Plus ou moins de matire dans lUnivers, aprs tout, quelle importance ? Les astronomes nont-ils pas dj sufsamment faire avec les milliards de galaxies, peuples de milliards dtoiles visibles ? Peut-tre. Mais comment accepter que lessentiel nous chappe ? Dautant que cette masse cache ne se contente pas de perturber la course des toiles ou de crer des mirages. Les cosmologistes ont vu en elle la matresse inexible du destin de lUnivers. Les cieux sont-ils ternels ou condamns disparatre dans quelques milliards dannes ? La rponse semblait devoir rsider dans la quantit totale de matire quils contenaient. Do lacharnement mis la dbusquer, jusqu ce quun nouvel acteur, dcouvert il y a peu, rapparaisse de faon inopine dans les quations et vole la matire son pouvoir sur lavenir. Le rcit de ce rebondissement viendra en temps utile, au chapitre suivant. Car il faut, pour en saisir la saveur et lironie, revenir dabord quelques dcennies en arrire. Sarrter un instant lpoque des premires automobiles, avant mme que Zwicky nait eu lide de mettre son il contre un tlescope. Simmerger dans labstraction de la physique mathmatique. Et y croiser un certain Einstein.
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Le poids, une illusion?

Au dbut du XXe sicle, les physiciens sont plutt ers du travail accompli. La thorie de la gravitation repose sur des piliers solides. Newton, avec sa clbre pomme, en a tabli trois sicles plus tt le grand principe : deux masses sattirent lune lautre, distance, avec une force dont lintensit est inversement proportionnelle au carr de la distance qui les spare 1. Aprs lui, des mathmaticiens de talent comme Laplace, Lagrange ou Hamilton ont afn la formulation et lont enrichie de nouvelles quations. Permettant ainsi Adams et Le Verrier, au XIXe sicle, de dcouvrir, par le jeu des calculs, lexistence de la plante Neptune (voir chapitre prcdent). Pour la physique dite classique ou newtonienne, ce fut la conscration suprme. Einstein, pourtant, dcide de gcher la fte. Car la thorie newtonienne de la gravitation a beau remporter des succs clatants, elle souffre ses yeux de deux inconvnients majeurs. Dabord, elle dcrit une action instantane entre deux masses : bougez en une, et la force quelle exerce sur lautre sera aussitt modie. Or en 1905, le jeune Einstein vient de jeter les bases dune thorie la Relativit restreinte qui fait de la vitesse de la lumire dans le vide une constante absolue : aucun signal, aucune information, ne peut se propager plus vite quelle. La gravitation ne saurait faire exception. Comment rsoudre cette contradiction ? Maxwell, lun des plus grands physiciens du XIXe sicle, a montr la voie. Par analogie avec les ondes lectromagntiques, dont il avait permis la dcouverte, le savant britannique a remplac la notion de force instantane, chre Newton, par ce que lon appelle un champ
1. Lintensit de la force scrit F=Gm1m2/d2, o G est une constante, m1 et m2 les masses respectives des objets 1 et 2, et d la distance qui les spare.
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UN DESTIN EN CLAIR OBSCUR
Albert Einstein ( Nasa)
de gravitation, qui est un peu plus subtil saisir. Dans cette nouvelle formulation, un objet massif cre autour de lui, en chaque point de lespace, un potentiel de gravitation, reprsent par un nombre (il sagit en gnral dun nombre ngatif, ce qui ne simplie pas la comprhension). A chaque point de lespace est donc associ un nombre, ou potentiel. Et les effets de ce potentiel se manifestent, en un lieu donn, ds lors quon y place une autre masse : celle-ci se dplace alors naturellement du potentiel le plus haut vers le potentiel le plus bas, tout comme un ruisseau dvale naturellement la colline pour aller de laltitude la plus haute vers laltitude la plus basse. Lobjet massif initial, lui, se contente de crer, dans ce champ de potentiel, un puits dont il est au centre : plus on se rapproche de lui, plus le potentiel se creuse. Il nattire donc pas directement lobjet, mais incurve le potentiel qui, son tour, forcera les autres masses bouger et tomber dans le puits. Lorsque cet objet massif se dplace, cela cre des dformations
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dans la forme du puits, qui se propagent de proche en proche la vitesse de la lumire. La notion daction instantane disparat donc, au prot dune modication progressive du champ. Einstein saura sinspirer de ce nouvel outil.
F Astrode Potentiel A
Terre
Dans la thorie de Newton, la masse de la Terre cre sur lastrode une force instantane qui lattire vers elle. Un principe que lon peut formuler de faon quivalente, en considrant que la Terre cre, en chaque point de lespace autour delle, un potentiel gravitationnel reprsent par un nombre. Et que lastrode se dplace de faon atteindre le potentiel le plus bas possible.
Une seconde anomalie, nanmoins, le proccupe. En physique classique , il faut, pour acclrer un corps, dployer une force proportionnelle sa masse dite inertielle, qui reprsente en quelque
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sorte la rsistance que ce corps oppose naturellement au mouvement 1. Cela correspond une impression par ailleurs trs intuitive : pour dplacer votre voiture en panne, vous allez devoir pousser davantage que sil sagissait dun simple vlo. Or, lorsque ce mme corps croise un autre objet massif, la force de gravit quil subit est galement proportionnelle sa masse, mais sa masse dite gravitationnelle : un norme rocher, lorsquil tombe, est attir avec une force beaucoup plus importante quune petite pierre. En gnral, on ne fait pas la distinction entre masse inertielle et masse gravitationnelle parce que leurs valeurs, lorsquon prend la peine de les mesurer, se rvlent rigoureusement gales quelle que soit la prcision des instruments utiliss. Pourtant, elles expriment des phnomnes physiques trs diffrents : rsistance toute acclration pour lune, intensit de linteraction gravitationnelle pour lautre. Sont-elles gales par pure concidence ou cela cache-t-il quelque chose de plus profond ? Cette identit entre masse inertielle et gravitationnelle a une consquence importante : la trajectoire dun objet, lorsquil est acclr par une masse, est la mme quel que soit cet objet. Il suft, pour sen persuader, de lcher simultanment, dans le vide, une petite bille ou une immense statue de plomb : elles toucheront toutes deux le sol au mme instant. Lune est plus fortement attire vers le sol que lautre, mais comme elle rsiste davantage lacclration du mouvement, les deux effets se compensent. De mme, lchez une pomme dans lespace, la mme distance de la Terre que la Lune, et la mme vitesse : ce modeste fruit dcrira autour de notre plante la mme orbite que lastre de la nuit, pourtant bien plus imposant. Quelle est donc la
1. Cest la fameuse quation F = m.a, pilier de la physique newtonienne, o F est la force exerce, m la masse inertielle et a lacclration.
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nature de cette force, qui se soucie si peu de lobjet sur lequel elle sapplique ? Cest alors quEinstein a une intuition fulgurante : et si cette force , quon appelle gravit, ntait en dnitive quune illusion ? Tout comme la force centrifuge, qui semble vouloir nous jecter de la voiture dans les virages : si notre corps scrase contre la portire, ce nest certes pas par une quelconque attirance mutuelle, mais parce que la voiture change brutalement de direction et la force ressentie nest, en dnitive, quune consquence de lacclration du vhicule. La gravitation, se dit Einstein, pourrait bien tre un phnomne similaire. Comment une telle ide lui est-elle venue ? Si Newton a eu sa pomme, Einstein fait plutt dans les ascenseurs. Il nous suggre de nous imaginer lintrieur dune cabine dascenseur, sans aucun repre extrieur. Les portes se referment. Brusquement, on se sent lourd. Comment savoir si ce poids est d la pesanteur, lacclration de la cabine en train de monter, ou une superposition des deux ? Impossible, a priori, de discerner les deux phnomnes. Pour Einstein, cest parce quils sont en ralit parfaitement quivalents : la gravitation ne serait rien dautre quune acclration. Il ny aurait donc aucune force dattraction entre les objets massifs. La pomme qui tombe de larbre, la Lune qui tourne autour de la Terre, ne subiraient en fait aucune interaction. Comme tout corps libre, ils se contenteraient de ler droit devant eux , obissant au fameux principe dinertie de Galile, qui veut quune particule sans interaction se dplace indniment en ligne droite et vitesse constante. Lide, premire vue, parat absurde : comment lorbite de la Lune pourraitelle tre assimile une ligne droite ? Et qui croira quune pierre qui tombe garde une vitesse constante ? La subtilit est dans le sens des mots : quest-ce quune ligne droite ? Et que signie une vitesse constante
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lorsquon raisonne, non pas dans lespace, mais dans un espace-temps quatre dimensions ?
La gomtrie quitte le droit chemin

Reprenons lascenseur dEinstein. Et imaginons quun rayon lumineux traverse la cabine de part en part pendant que cette cabine acclre. Pour une personne qui attend lascenseur lextrieur, ce rayon lumineux dcrit une ligne droite parfaite. Mais pour lindividu qui se trouve dans la cabine, le mme rayon de lumire apparat trs lgrement recourb (car durant le trajet de la lumire entre les deux parois, lascenseur a acclr). Premire conclusion : le concept de ligne droite nest pas si vident que a. Accessoirement, puisquon suppose quacclration et gravitation sont une mme chose, toute masse doit tre, elle aussi, capable de courber les rayons lumineux.
Laser
?
Ascenseur
Enferm pour la premire fois dans un ascenseur ultra-rapide, un exprimentateur naf se sent soudain trs lourd. Ce quil ressent comme une force de gravit est d en fait lacclration de la cabine, remarque Einstein. Si cette cabine, durant sa monte, traverse le rayon dun laser, notre exprimentateur verra par ailleurs ce rayon trangement courb. Preuve que la notion de ligne droit est elle aussi trs relative.
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Mais pour Einstein, une masse fait plus que a. Elle courbe lespacetemps lui-mme. En dautres termes, une petite bille qui croise une norme masse de plomb, ou la Lune qui tourne autour de la Terre, voyagent bien en ligne droite, mais lnorme masse a courb lespacetemps autour delle. Consquence : les lignes droites , en quelque sorte, ne le sont plus. Elles se sont recourbes. Pour obtenir un effet similaire, tracez une droite sur un ballon dgon et soufez ensuite dedans : mesure que votre ballon grossit, votre belle droite initiale se courbe. On dit que la gomtrie sur la surface du ballon nest plus euclidienne. Pour mieux comprendre ce qui se passe dans le cas de la gravitation, mieux vaut raisonner deux dimensions. Imaginons une bille qui se dplace sur un plan. Supposons maintenant que ce plan nest pas parfaitement plat mais quil contient des creux et des bosses. La bille, en lant droit devant elle, toujours la mme vitesse, va tomber dans les trous et parcourir les bosses. Considrons maintenant que ce plan est parfaitement transparent. Que voit-on ? Une bille qui zigzague comme si elle tait soumise une force mystrieuse. Lorbite de la Lune, du coup, perd de son mystre, car une bille qui le droit devant elle lintrieur dun puits dcrit fatalement une succession de cercles, qui font chacun le tour du puits. Cest un peu ce qui se passe pour le couple Terre-Lune : notre plante cre, en raison de sa masse, un puits autour delle, mais dans un espace-temps quatre dimensions. La thorie dEinstein chamboule donc compltement notre reprsentation de lespace et du temps. Depuis des sicles, on les considrait comme des entits absolues, innies, indpendantes des objets quon y mettait, et respectant des relations gomtriques simples quon apprend aujourdhui au collge, comme : la somme des trois angles
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dun triangle fait 180 ou le primtre dune cercle vaut fois le diamtre . Cest lespace et le temps de la physique classique . Et la plupart dentre nous sen contente, sans en ressentir le moindre trouble intellectuel. Avec la Relativit restreinte, Einstein y avait donn un premier coup de canif : il avait effac la distinction habituelle entre espace et temps, qui devenaient en quelque sorte indissociables. Einstein avait montr que deux observateurs en mouvement lun par rapport lautre ne les sparaient pas de la mme faon : le temps de lun correspondait un mlange du temps et de l espace de lautre. Il ne fallait donc pas parler de temps et despace, mais despace-temps. Et donc raisonner sans cesse avec quatre dimensions. Ce qui, pour nos esprits habitus penser en trois dimensions, tait dj une vritable torture. Ce ntait pourtant quune premire tape. Car Einstein, lorsquil complte la Relativit restreinte pour intgrer la gravitation et construire sa thorie, plus aboutie, de Relativit gnrale, va beaucoup plus loin. Il nous invite nous reprsenter un espace-temps dans lequel la gomtrie ne serait pas forcment euclidienne . Cest--dire o les lignes droites ne seraient pas forcment droites. O la somme des trois angles dun triangle ne ferait pas 180. Et o le primtre dun cercle pourrait tre plus grand ou plus petit que fois le diamtre. Ces gomtries exotiques ont vu le jour bien avant lui, ds le dbut du XIXe sicle. Dabord avec les travaux de Gauss, Bolyai et Lobatchevski, puis avec ceux de Riemann, Levi-Civita et Ricci. Ces mathmaticiens comprennent que la gomtrie euclidienne, avec son plan et ses lignes droites, nest quun cas particulier entre plusieurs gomtries possibles. Et quelle ne sapplique pas, par exemple, lorsquon travaille la surface dune sphre, comme le globe terrestre. Si vous tracez une
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ligne dans votre jardin, vous avez limpression de dessiner une droite. Mais vous savez que si vous la prolongez indniment, vous allez nir par faire le tour du globe et revenir votre point de dpart. Car en ralit, vous avez trac une portion de cercle. On dit que vous travaillez dans une gomtrie deux dimensions (la surface du globe) dont la courbure est positive. Inversement, il existe des gomtries courbures ngatives qui, dans le cas deux dimensions, peuvent tre reprsentes par une forme un peu tarabiscote de selle de cheval ou dun col de montagne innis. trois dimensions, cest la mme chose. Sauf que notre cerveau est incapable de se le reprsenter.
Diffrentes courbures possibles de lespace
Pour Einstein, tout devient relativement simple : gravitation et acclration sont strictement quivalentes, condition de considrer lespace-temps comme une surface quatre dimensions dont la gomtrie est courbe. Dans une telle gomtrie, le plus court chemin entre deux points, celui que dcrit une particule ne subissant aucune interaction, nest pas une ligne droite mais une trajectoire plus complexe, appele godsique , qui dpend de la courbure de la gomtrie. Et qui cre cette courbure ? La matire.
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En haut, gauche, la masse d'une toile dforme l'espace-temps, ce qui dvie la trajectoire des objets qui passent proximit. Si leur vitesse est faible, ils retrouvent prisonniers de cette dformation (en bas, gauche) et orbitent autour de l'toile. En haut, droite, une toile en fin de vie s'effondre sur elle-mme et met une bouffe d'ondes gravitationnelles, telles des vagues agitant l'espace-temps. Dans certains cas, cet effondrement ne connat plus de limite (au centre) et forme un puits de gravit, d'o mme la lumire ne peut sortir une fois pass ce quon nomme lhorizon du trou noir.
Courbure=matire
Comment une masse courbe-t-elle lespace-temps ? La question a obsd Einstein durant plusieurs annes, de 1912 1915, lentranant dans bien des erreurs et des impasses. La thorie de la gravitation de Newton reposait sur un principe simple : plus il y a de masse, plus le potentiel de gravitation se creuse et plus lacclration est intense. Einstein sen inspire. Mais dsormais, cest la courbure de lespace-temps qui cre le mouvement. Il crit donc lquation la plus simple qui soit : courbure = matire. Reste savoir ensuite ce quon met concrtement de chaque ct de lquation. Ct matire, on ne peut pas se limiter la seule rpartition des diffrentes masses. Einstein ayant montr, avec sa clbre quation E = mc2, que toute nergie pouvait se transformer en masse et viceversa , il faut rajouter la masse toutes les autres formes possibles dnergie : nergie cintique, rayonnement, pression, etc. Les premiers travaux dEinstein, regroups dans sa premire thorie de Relativit restreinte, en fournissent une expression gnrale sous la forme mathmatique dun tenseur nergie-impulsion . Le terme de courbure, gauche de lquation, se prsente pour sa part sous la forme dun tenseur objet mathmatique un peu complexe qui dnit la variation de la gomtrie en un point. Au nal, on obtient ce quon appelle une quation diffrentielle locale non linaire . Cest une quation qui nous indique comment la gomtrie varie entre deux point voisins de lespace-temps, en fonction de la densit dnergie (ou de matire) cet endroit. Si on connat la courbure en un point on peut donc, si on connat part ailleurs la densit dnergie, obtenir de proche en proche la valeur de cette courbure en chaque autre point.
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Lquation dEinstein est locale : elle relie la variation de la gomtrie en un point prcis la distribution de matire qui est directement au voisinage de ce point. Il ny a pas daction instantane distance. La matire modie dabord la gomtrie dans son entourage immdiat, puis cette modication perturbe son tour lespace-temps un peu plus loin, et ainsi de suite. Einstein peut donc tre satisfait.
LUnivers enfle comme un souffl

Son quation a pourtant un dfaut : elle dcrit comment varie la courbure de lespace en un point, mais ne donne aucune indication sur la gomtrie globale de lUnivers. En 1917, Einstein essaie de sen sortir en simpliant un peu le problme. Il considre dabord que la matire se rpartit quitablement dans lUnivers, quelle ne saccumule pas dans certaines rgions en dimmenses grumeaux. Bref, que sa densit moyenne est uniforme. Il suppose galement que les mouvements des toiles se rpartissent aussi quitablement. Dans ce cas, le problme est rduit sa plus simple expression puisque la courbure spatiale doit tre la mme en tout point. Problme : ainsi simplie, lquation na aucune solution dcrivant un Univers statique, cest--dire dans lequel la distance entre deux objets immobiles est xe une fois pour toutes. Or, lpoque, il est clair que lUnivers est stable et immuable. On nen connat alors que la Voie lacte, dans laquelle les toiles nvoluaient qu des vitesses lentes et apparemment de faon identique dans toutes les directions. Quant la notion de big-bang, elle voque peuttre, dans ces annes dhumeur guerrire, lexplosion dun obus ou dun bton de dynamite, mais srement pas lorigine du cosmos.
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La cosmologie et son principe Comment tudier lUnivers comme un tout, en utilisant des thories physiques tires dexpriences locales, comme la chute dune pomme ? Pour y parvenir, la cosmologie sappuie sur une hypothse intuitive, spontanment applique par Einstein, mais explicitement formule que plus tard : le principe cosmologique. Il consiste gnraliser lextrme lhypothse hardie de Copernic. En effet, si la Terre noccupe aucun lieu central dans le systme solaire, pourquoi ne pas considrer que le Soleil lui-mme na quune position quelconque dans la galaxie ? Qui ellemme serait dans un endroit quelconque de lUnivers ? Le principe cosmologique gnralise le raisonnement et stipule que lUnivers ne contient aucun lieu privilgi : deux observateurs, o quils se trouvent, auront grande chelle, autour deux, des images du cosmos parfaitement interchangeables. Ce postulat, dans les annes 1920, avait comme principal avantage de simplier les quations qui, sans cela, auraient t insolubles. Et comme aucune observation ne venait le mettre en dfaut, il fut accept sans rechigner. Or, ce qui ntait au dpart quune hypothse simplicatrice, un pari audacieux, se rvle aujourdhui tonnamment proche de la ralit. Car toutes les grandes campagnes dobservations le prouvent : les variations de densit, lorsquon regarde de trs grandes chelles de plusieurs millions dannes-lumire, restent extrmement faibles, infrieures 0,1 %. Comme si lUnivers tait bien, vu de loin, une soupe presque parfaitement mlange.
Einstein commet alors une bourde. Une erreur quil regrettera toute sa vie. Pour que son quation fournisse malgr tout une solution statique, il rajoute un terme constant dans le membre de gauche : la cons-
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tante cosmologique. Il obtient ds lors une solution qui le satisfait totalement : un Univers statique, homogne, ni mais sans bord. Une sorte despace sphrique, cest--dire dans lequel on nit, en allant toujours droit devant soi, par revenir son point de dpart. Hlas, peine Einstein a-t-il publi son article que lastronome de Sitter reprend son modle et trouve une autre solution cette mme quation. Une solution qui dcrit un Univers vide de matire et au comportement trange. En effet, il est la fois vide et courb, ce qui remet en cause lide que cest la matire qui courberait lespace-temps. Et surtout, les objets y possdent de surprenantes proprits : Weyl et Eddington montrent, en 1923, que si lon introduit deux particules dans cet Univers, elles se fuient aussitt avec une vitesse dautant plus grande quelles sont distantes lune de lautre. Dans un tel Univers, les astronomes devraient donc voir les galaxies sloigner les unes des autres avec une vitesse proportionnelle leur distance. Le cosmos ne leur apparatrait donc pas statique, mais en expansion : la distance entre deux objets immobiles ne serait pas xe, mais augmenterait inluctablement au cours du temps, comme deux points tracs sur un lastique que lon tirerait. En fait, le modle statique dEinstein tait aussi instable quun crayon en quilibre sur sa pointe. Comme le montre Eddington en 1930, le moindre grumeau de matire lamenait, soit se contracter dnitivement, soit stendre inniment. Les cosmologistes doivent peu peu se rendre lvidence : un monde immuable ne semble gure saccorder avec les mathmatiques. Dautant quen 1922, Friedman avait montr que lquation dEinstein admettait une innit de solutions. Chacune correspondant un Univers homogne, semblable lui mme dans toutes les directions,
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mais en expansion ou en contraction. Certaines de ces solutions correspondaient un Univers ni sphrique comme celui dEinstein ou celui de de Sitter. Mais des sphres dont le volume ne cessait de goner, ou, au contraire, qui se ratatinaient sur elles-mmes, comme la surface dun ballon de baudruche. Dautres solutions enn, dcrivaient des Univers non sphriques, innis, mais toujours en expansion ou en contraction. Une question taraudait les cosmologistes : ces Univers sont-ils rels ? Mais Friedman nen avait cure. Ctait un mathmaticien qui ne se souciait gure des observations astronomiques. Le sort fut injuste avec lui. Ses solutions neurent pas beaucoup de succs. Einstein les considra dabord comme des garements (il reconnatra plus tard son erreur de jugement). Dailleurs, Friedman ntait-il pas un gophysicien et un mtorologue plus quun astronome ? Sa mort prmature, en 1925, ne lui laissa pas le temps de convaincre ses dtracteurs. Quimporte, ses modles dUnivers seront redcouverts, partir de 1925 par labb Lematre. Lecclsiastique et scientique belge a tudi les bizarreries du modle de de Sitter. Il sait, galement, que de nombreuses observations font tat dun curieux dcalage vers le rouge de la lumire reue des galaxies lointaines : plus les galaxies sont loignes de nous, plus la lumire quelles nous envoient tire vers le rouge. Lematre tablit, deux ans avant lAmricain Hubble, la loi qui relie ce dcalage la distance. Hlas, larticle est publi en franais et na aucun impact, jusqu ce quil soit traduit en anglais par Eddington en 1930. Un an aprs que Hubble eut publi cette mme loi, qui portera donc son nom. Lematre comprend que ce dcalage vers le rouge est la preuve que lUnivers est bien en expansion : si la lumire tire sur le rouge, cest cause de leffet Doppler. Ce mme effet, qui fait apparatre plus grave
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le bruit dune voiture qui sloigne, fait apparatre plus rouge la lumire dune galaxie qui nous fuit. Et si les galaxies lointaines ont toutes lair de nous fuir, quelle que soit leur direction, cest parce que lUnivers luimme est en train de stirer. Les distances ne cessent de se rallonger entre elles et nous, et plus ces galaxies sont loin, plus ltirement, kilomtre aprs kilomtre, saccumule. Or, si lUnivers stire, cest quil tait plus petit dans le pass, donc probablement plus dense et plus chaud. En remontant sufsamment loin dans le pass, on doit pouvoir aboutir un tat primitif, extrmement dense et chaud, que Lematre appelle lAtome primordial. Et qui prgure, en quelque sorte, lactuel modle du big-bang.
Homme dglise ou cosmologiste ? Peut-on, lorsquon fait de la cosmologie, oublier que lon est aussi un homme dglise ? Georges Lematre sy efforcera tout au long de sa vie avec la plus extrme rigueur. Le doute, hlas, persistera toujours. Lorsque labb belge, professeur lUniversit Catholique de Louvain et grand connaisseur de la Relativit, prsente Einstein, en 1933, sa thorie de l' atome primordial , Einstein larrte et prend un air gn : ce principe dune origine de lUnivers, premier pas vers le modle futur du big bang, ressemble dcidment trop limage biblique de la cration. Vos mathmatiques sont superbes, mais votre physique abominable , avait dj rtorqu le pre de la Relativit, quelques annes auparavant, lorsque le jeune abb publiait son ide dun univers en expansion. Le malentendu entre Lematre et les scientiques athes ou agnostiques slargira encore lorsque en 1951, le pape Pie XII, voquant les relations tumultueuses entre science et religion, prendra appui sur les ides du prtre mathmaticien pour dcrire cet instant o le cosmos est sorti de la main du
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Crateur . Craignant que de tels propos nattisent la rivalit ancestrale entre science et religion, Georges Lematre ne cessera au contraire, aprs ce discours maladroit de son suprieur, de rappeler que la science ne saurait prouver lexistence de Dieu, ni dailleurs, son absence.
Un Univers fini ou infini?

Revenons Einstein. Il avait pris comme point de dpart un Univers dans lequel la matire se rpartissait quitablement. lchelle du systme solaire, cest videmment faux puisque lessentiel se concentre dans le Soleil et les quelques plantes. Cest encore faux lchelle dune galaxie ou dun amas de galaxie. On peut nanmoins considrer que cest globalement vrai des chelles largement suprieures du moins jusqu preuve du contraire. Les regroupements de matire en toiles, galaxies ou amas de galaxies deviennent alors dinsigniants regroupements et on estime que, grosso modo, chaque gigantesque cube de cosmos contient la mme quantit de matire. Cela signie donc que la courbure de lespace, lorsquon se place des chelles aussi immenses, est elle-aussi constante. Or, Friedman et Lematre ont dmontr quil nexiste que trois gomtries possibles, pour un espace-temps quatre dimensions dont la courbure spatiale est constante. Si cette courbure est positive, on obtient une sorte de sphre trois dimensions (ce nest plus la surface qui se courbe, comme dans le cas dune sphre classique, mais le volume lui-mme). Le volume de lUnivers est alors ni mais sans bord, tout comme la surface dune sphre est nie sans pour autant avoir de limite : une fourmi qui la parcourt peut toujours marcher droit devant elle sans jamais sarrter. Cette courbure peut tre au contraire ngative. Ce qui conduit un Univers ouvert (ou encore
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hyperbolique) dont la forme, ramene deux dimensions, voque une selle de cheval. Son volume est alors inni. Entre les deux, la courbure peut tre nulle. On dit que lUnivers est plat. Cest la solution prfre des thoriciens car ses proprits sont alors celles dun espace euclidien habituel. Son volume, l encore, est en principe inni. Du moins si on lui suppose une gomtrie simple. Car en toute rigueur, il peut galement tre recourb sur lui-mme, comme une feuille de papier quon enroule en cylindre, prsenter la forme dun anneau si on relie ensuite les deux extrmits de ce cylindre ; on peut aussi obtenir des formes encore plus complexes. Mais toutes ces gomtries ont un point commun : elles dcrivent un Univers qui reste en expansion. Que lUnivers soit plat, sphrique ou hyperbolique, il se dilate au cours du temps. Consquence : mme dans le cas o la courbure spatiale est nulle (Univers plat), lespacetemps, lui, est malgr tout courb du fait quil sagit dune gomtrie en expansion. Une question, ds lors, se pose : lUnivers se dilatera-t-il indniment ? Cest l que la quantit totale de matire intervient. Car cest elle qui ralentit peu peu cette expansion, agissant comme un frein cosmique. Or, si la densit de matire est trop forte, la dilatation de lespace va tre tellement freine quelle nira, dans quelques milliards dannes, par sannuler. LUnivers, sous leffet de son propre poids, va alors commencer scrouler lentement sur lui-mme. Comme un lm qui repasserait lenvers, les galaxies vont se rapprocher inexorablement les unes des autres. Toute la matire nira par se concentrer, en mme temps que lespace, dans une tte dpingle o la densit et la temprature slveront linni : cest le big crunch, qui aboutit la disparition de notre Univers. Dans ce cas, la Relativit gnrale indique
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galement que, si la constante cosmologique est nulle comme le supposait tardivement Einstein, lUnivers a eu, a encore, et aura, tout instant, une gomtrie sphrique. Cest une hypersphre dont le volume est ni. Le cosmos est alors ni la fois dans lespace et dans le temps. Si au contraire la densit est faible, lexpansion se poursuivra ternellement, car la matire ne la freine pas sufsamment. Les quations montrent alors que lUnivers a une gomtrie hyperbolique et donc que lespace est constamment inni (mme si cet inni grandit tout le temps). On dit que lUnivers est ouvert. Il na pas de n, ni dans lespace ni dans le temps. Le cas dun Univers plat est un cas limite : celui o la densit est juste la valeur critique. Dans le cas dun Univers sans constante cosmologique, on utilise gnralement le paramtre pour symboliser le rapport entre sa densit moyenne et cette densit critique (qui correspond environ trois atomes dhydrogne par mtre cube). Si est plus grand que 1, la densit de lUnivers est suprieure la densit critique. LUnivers a un volume ni et nira par se recontracter sur luimme. En revanche, si est infrieur ou gal 1, lespace est inni depuis sa naissance (le big bang, contrairement une vision rpandue, ne se serait donc pas droul en un point mais dans un volume qui tait dj, lorigine, inni). Il continuera de grossir, une vitesse certes de plus en plus lente ; mais cette expansion ne cessera jamais.
LUnivers est plat comme une hypergalette

Expansion innie ou big crunch ? La question a longtemps taraud lensemble des cosmologistes, chacun des deux destins ayant ses partisans. La plupart suspectaient lUnivers dtre, en dnitive, plat. Cest-
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-dire comportant une quantit de matire qui correspondait trs exactement la densit critique. Et ce, malgr les apparences, puisque la totalit de la matire visible dans lUnivers nen reprsentait quune inme partie (gure plus d1 %). Lintuition sest rvle payante. Car la nouvelle est tombe au printemps 2000, semant leffervescence dans lensemble de la communaut astronomique : lUnivers ne serait ni sphrique, ni hyperbolique, mais bel et bien plat. Comme une hypergalette , en quelque sorte, car cette platitude doit, bien entendu, tre comprise trois dimensions. Nimaginez donc pas lUnivers comme un gigantesque disque. Mais plutt comme un volume inni dans lequel les lignes droites sont bien droites et qui respecte les autres proprits gomtriques lmentaires apprises au collge. Un triangle trac entre trois points trs loigns de lUnivers aura des angles dont la somme vaudra bien 180. Un cercle cosmique imaginaire aura bien un primtre gal fois le diamtre, etc. Accessoirement, cet Univers existera donc durant un temps inni. Ce rsultat, capital pour les cosmologistes, tait inespr. Et pour cause : cest dun petit ballon-sonde, lch une dizaine de jours n 1998 au-dessus de lAntarctique, quest venu le verdict. Son nom, pourtant, promettait dj de limprvu : Boomerang (Ballon observation of millimetric extragalactic radiation and geophysics). Comment un petit ballon a-t-il pu raliser cet exploit ? En explorant le rayonnement le plus ancien de lUnivers. Une lumire si vieille quon parle delle comme dun rayonnement fossile , mis alors que lUnivers avait peine 400 000 ans.
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Le lourd secret des photons fossiles

Si lUnivers est en expansion, cest quil tait lorigine plus dense. Cest lide de base du modle du big bang , couramment admis, lheure actuelle, par limmense majorit des cosmologistes. partir dune densit et dune temprature quasi-innie (les tout premiers instants restant trs mal connus), lUnivers sest dilat et lexpansion sest poursuivie jusqu obtenir le volume actuel. En chemin, il sest refroidi, permettant aux premires briques de matire de se former, puis aux premiers noyaux atomes de sassembler, pour donner les premires toiles, les galaxies, etc. La matire telle que nous la connaissons est ne durant les premires minutes, au cours de ce quon appelle la nuclosynthse primordiale. Les quarks sont apparus, se regroupant par trois pour former des protons et des neutrons. lissue de ces trois premires minutes, ces derniers se sont lis, par la force nuclaire, en noyaux lgers hydrogne, deutrium, hlium ou lithium au milieu dune foule dlectrons. Cette soupe primordiale grouille de photons, qui rebondissent sur les lectrons comme des boules de billard. Les chocs sont si nombreux que les photons ne cessent de zigzaguer. LUnivers est alors en quilibre thermique. Sa temprature est quasiment la mme en tout point. On dit aussi quil constitue un corps noir car les photons y restent pigs. Quatre cent mille ans plus tard, lUnivers sest nettement refroidi. Il ne fait gure plus de 3 000 degrs absolus, ou Kelvin. Soit presque autant de degrs Celsius. cette temprature, lnergie des photons nest plus sufsante pour empcher les lectrons de se lier leur tour aux noyaux, et de former les premiers atomes. Ds lors, les interactions avec les photons se font beaucoup plus rares. Brusquement, la lumire
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ne zigzague plus mais schappe de la matire. Un gigantesque ot de photons, tous la mme temprature, se libre du brouillard dlectrons qui vient de se dissiper, et se met voguer librement dans lespace. Aujourdhui, cette lumire continue de voyager, parcourant lUnivers depuis des milliards dannes. Mme si, en cours de route, ces photons se sont refroidis pour ne plus correspondre aujourdhui qu une temprature lgrement infrieure 3 K (environ 270 C). Do le nom, donn parfois cette lumire fossile , de rayonnement 3 K. Un rayonnement mis en tous points de lUnivers. Et quon recueille aujourdhui sous la forme, non pas de lumire visible, mais de micro-ondes. En 1992, le satellite Cobe tait parti la recherche de ces antiques photons. Dressant, cette occasion, le portrait le plus ancien de lUnivers. Une carte assez oue, mais qui fournit aux scientiques deux informations majeures. La premire, cest que le rayonnement fossile a bien un spectre de corps noir, cest--dire que lintensit rayonne dans chaque longueur donde correspond bien celle dun corps chauff 3 K.
Prcieuses minutes pour John Mather Certaines minutes valent parfois plusieurs annes : cest sans doute ce qua d penser, avec philosophie, John Mather, le coordinateur scientique de la mission Cobe. Linstrument FIRAS (Far Infra-Red Absolute Spectrometer), dont il a t le matre duvre et auquel il a consacr 25 ans de sa vie, a en effet fourni lessentiel de ses mesures, bord du satellite, en neuf minutes ! En ralit FIRAS a fonctionn bien plus longtemps, fournissant des rsultats de plus en plus prcis, mais lessentiel tait acquis durant ces quelques minutes. FIRAS a dmontr, au-
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del de tout doute raisonnable, que le fond diffus cosmologique, ou rayonnement fossile, avait bien une distribution de corps noir un spectre de Planck -, ce qui tait une prdiction majeure de la thorie du big bang. Les mesures trs prcises de FIRAS excluent dsormais tout un ventail de modles et de thories plus ou moins exotiques et renforcent considrablement la thorie du big bang. Un joli succs qui a valu son plus dle artisan, John Mather, de recevoir le prix Nobel en 2006. Lastronome na manifestement pas lintention de se reposer sur ses lauriers : aprs avoir dirig cette mission depuis ses dbuts, en 1974 jusqu la n de lanalyse des donnes recueillies, en 1998, le voil depuis 1995 la tte dun autre grand projet, celui du tlescope spatial James Webb, qui succdera Hubble.
Le satellite dobservation Cobe ( Nasa)
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Mais Cobe a aussi montr qu la surface de cette grande mer plate que constitue le rayonnement fossile, efeurent tout de mme de petites vagues. Dinmes uctuations de temprature, dun dix-millime de degrs peine. Ngligeable ? Au contraire. Car ces micro-uctuations trahissent autant de petites variations de densit dans lUnivers primordial. Certains photons auraient t mis par des rgions lgrement plus denses, et donc plus chaudes, que dautres. La soupe primitive, en somme, prsentaient dj de minuscules grumeaux. Et ce sont ces inmes morceaux qui, en forant la matire se regrouper autour deux, ont t lorigine de la formation des galaxies. Hlas, Cobe en donnait une image trs imprcise.
Georges Smoot, traqueur de microdegrs George Smoot, de son ct, a consacr sa vie de scientique rechercher les uctuations de temprature du rayonnement fossile. Il a conu, pour cela, le DMR, un "radiomtre diffrentiel" capable de mesurer de trs faibles diffrences dintensit. Un instrument quil a dabord embarqu, en 1976, sur un avion U2 de la NASA capable de voler trs haute altitude, puis sur des ballons stratosphriques, pour saffranchir au maximum des perturbations atmosphriques. Ces expriences lui ont fait dcouvrir que lunivers tait un peu plus chaud (de 1/1000 de degr) dans une direction et plus froid dans la direction oppose. Une "anisotropie dipolaire" qui sexplique par le mouvement de la Terre par rapport au fond diffus cosmologique : notre plante se dplace en effet de 600 km/s en direction de la constellation du Lion. Pour dtecter des variations plus faibles encore, George Smoot a imagin ds 1974 une version plus perfectionne du DMR. Objectif : linstaller sur COBE, un satellite qui tait alors en projet, et qui sera lanc en
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1989. Un coup de matre, car ce sont les rsultats de cet instrument, publis en 1992, qui valurent George Smoot le prix Nobel de physique 2006, partag avec John Mather. Les thoriciens sattendaient cette poque observer des variations de temprature de lordre de 1/1000, valeur obtenue en partant des variations actuelles de la densit de matire et en remontant lpoque de lmission du fond diffus. Mais de telles variations nont t observes (hormis le diple) ni dans les annes 1970 ni dans les annes 1980 malgr la prcision toujours croissante des mesures. Dpits, les thoriciens ont donc d reprendre leurs modles. Comme dautres observations, ds cette poque, laissaient penser que la plus grande partie de la matire dans lunivers ntait pas lumineuse, ils ont pens que des variations de temprature de 1/10 000, voire de 1/100000 sufraient, en prsence de matire noire, former les galaxies telles quon les voyait. Les dtecter tait lobjectif de DMR sur COBE.
Ce qui fut fait !

Les variations de temprature qui ont t dtectes ne dpassent pas 1/ 100000 entre les points chauds et les points froids. Elles montrent que la thorie du big bang est cohrente avec les observations, condition que la matire noire soit la forme dominante de matire. Elle conrme donc la cosmologie "classique" tout en ouvrant un nouveau domaine "exotique". Depuis, le successeur de COBE, le satellite WMAP, a considrablement amlior les rsultats de DMR, et le satellite europen Planck (dont le lancement est prvu en 2008) doit aller plus loin encore.
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Carte du rayonnement cosmologique fossile ralise par Cobe ( Nasa)
Boomerang a fait beaucoup mieux. Certes, il nobservait quune petite rgion du ciel (de lordre de 3) mais avec une nesse incomparable. Ses mesures, tonnamment prcises, ont montr que les uctuations de temprature formaient sur la vote cleste des taches principales larges de 1 environ. Or, la taille apparente de ces taches dpend du trajet qua suivi la lumire fossile avant de nous parvenir. Et ce trajet dpend lui-mme de la gomtrie de lespace. Si la gomtrie est sphrique, les rayons lumineux convergent, comme dans une loupe, et les taches paraissent plus grosses. En revanche, si la gomtrie est hyperbolique, les rayons divergent un peu et les taches paraissent plus petites. Il suft donc de connatre la taille initiale de ces taches, de tenir compte de lexpansion de lUnivers entre le moment o cette lumire a t mise et celui o on lobserve, den dduire leur taille actuelle, et de voir si la taille effectivement mesure aujourdhui est plus grosse ou plus faible que cette valeur thorique. Tout cart trahirait une courbure de lespace dans un sens ou dans lautre.
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Or, on peut effectivement estimer la taille initiale de ces taches. En effet, comme elles correspondent des regroupements de matire, et que ces regroupements ne peuvent pas se faire plus vite que la vitesse de la lumire, leur largeur correspond ce quon appelle la taille physique de lhorizon lorsque lUnivers avait 400 000 ans. Elle correspond la distance maximale qua pu parcourir la lumire durant ces 400 000 ans. Cest--dire non pas 400 000 annes-lumire, mais le double. Car, durant le trajet de cette lumire, les distances dans lUnivers ont eu le temps de doubler. Or, pour quune tache de 800 000 annes-lumire, cre il y a 15 milliards dannes (estimation actuelle de lge de lUnivers), couvre aujourdhui exactement 1 dans le ciel, il faut que lespace soit plat. La dmonstration est imparable. Et les cosmologistes sont en moi. Restait le dfaut congnital de Boomerang : il tait conu pour ne voir quune toute petite rgion du ciel. Depuis, le ballon sonde franais Archeops, puis le satellite amricain WMAP ont tendu lanalyse sur lensemble du ciel. Conrmant lun comme lautre les rsultats de Boomerang. Leur successeur, le satellite Planck qui devrait tre lanc en 2008, devrait avoir une sensibilit encore meilleure. Sa prcision sera telle quil devrait tre impossible, par la suite, de faire mieux. Et on sattend, bien sr, ce quil conrme, de faon dnitive, la platitude de lUnivers. Doit-on en dduire que la masse totale est gale la densit critique ? En bonne logique, cela semble une vidence. Pourtant, il nen est rien ! Car, entre-temps, des observations inattendues ont boulevers la donne, sapant ce bel dice thorique pour introduire un acteur oubli. Un revenant quil est grand temps, prsent, de dcouvrir
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Un destin inscrit dans les mathmatiques partir des quations de la Relativit gnrale, on peut montrer que la vitesse dexpansion de lUnivers est fonction de trois lments. Dabord, de la densit de matire, qui contribue ralentir cette dilatation. Puis, de la courbure globale de lespace, qui est positive pour un Univers sphrique, ngative pour un Univers hyperbolique, et nulle pour un Univers plat. Et enn, de la constante cosmologique quEinstein avait introduit, avant de se rtracter, et que nous considrons donc nulle pour linstant (nous verrons plus tard que cette bourde nen tait peut-tre pas une). En termes mathmatiques : v2 = d c (v est la vitesse dexpansion, d la densit moyenne et c la courbure). Si la courbure c de lUnivers est nulle (on parle ici de la courbure de lespace, et non de lespace-temps), la relation se simplie : on a v2 = d. La quantit de matire qui correspond ainsi exactement la vitesse dexpansion de lUnivers (que lon peut mesurer en observant la vitesse dloignement de galaxies lointaines) sappelle la densit critique. Inversement, si lUnivers a une densit gale la densit critique, alors sa gomtrie est plate. Et comme la densit diminue au fur et mesure que le volume de lUnivers augmente (chaque cube despace contient de moins en moins de matire), la vitesse dexpansion diminue aussi. Au bout dun temps inni, cette vitesse dexpansion devient nulle. LUnivers est la fois inni dans lespace et dans le temps, sauf dans certains cas particuliers de topologies plus complexes. Cest galement le cas si la densit est plus petite que la densit critique. Il faut alors mettre une courbure ngative pour quilibrer lquation. Lespace a une gomtrie hyperbolique en selle cheval . Et comme la vitesse dexpansion est la somme de cette courbure et de la densit de matire, cette vitesse dexpansion diminue mais sans jamais sannuler. LUnivers est donc l encore inni la fois dans lespace et dans le temps.
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En revanche, si la densit est au contraire plus grande que la densit critique, il faut une courbure positive pour quilibrer lquation. On a alors une gomtrie sphrique (lespace est une hypersphre). Son volume est donc ni, mais il na pas de bord : on revient son point de dpart en allant toujours tout droit et son volume saccrot avec le temps. Mais ce dernier cas est particulier. En effet, comme la courbure est positive et comme la densit diminue au fur et mesure que lUnivers stend, lquation v2 = d c signie que lexpansion va ralentir jusqu sannuler, puis sinverser (car lacclration, elle, est ngative quoi quil arrive). Concrtement, cela signie que lUnivers va stendre jusqu son volume maximal, puis se recontracter. Tel un lm qui repasserait lenvers, les galaxies se rapprocheront inluctablement les unes des autres. Toute la matire nira dans une tte dpingle de densit innie : cest le big crunch .
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Matire sombre et nergie noire
la recherche des Supernovae

Les grandes avances surviennent souvent l o on ne les attendait pas. Cest probablement ce quont d se dire, en 1998, les astronomes du Supernova Cosmology Project et de la High-z Supernova Search Team lorsque leurs travaux se sont vus dcerner le titre trs envi de dcouverte de lanne par la prestigieuse revue amricaine Science. Une conscration mrite, tant leurs rsultats auront rvolutionn la cosmologie. Il est vrai que leur projet tait, demble, plutt ambitieux : mesurer le rythme avec lequel lUnivers ralentissait son expansion. Et ce, en observant les explosions dtoiles les plus anciennes possibles. Leur ide tait dexplorer lUnivers pour dcouvrir un nombre toujours plus grand de Supernovae, ces toiles trs massives qui, la n de leur vie, clatent et deviennent jusqu des milliards de fois plus lumineuses que leurs confrres stellaires ordinaires. Pourquoi sattacher de tels objets ? Ces explosions cataclysmiques tant exceptionnellement lumineuses, on peut en observer qui sont extrmement lointaines. Jusqu plusieurs milliards dannes-lumire.
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Or, en astronomie, plus on observe loin, plus on remonte dans le temps. Car la lumire que lon reoit dune toile situe, par exemple, un milliard dannes-lumire, a mis par dnition pour nous parvenir, prs dun milliard dannes (en ralit, ce nest pas tout fait vrai car lUnivers sest dilat durant le trajet, comme nous lavons vu dans le chapitre prcdent). On observe donc ltoile telle quelle tait lorsque lUnivers tait prs dun milliard dannes plus jeune. Parfois mme, ltoile a dj disparu depuis longtemps au moment o son image nous parvient. Les Supernovae, dont lintense lumire peut tre observe, telle celle dun phare phmre, des distances gigantesques, sont donc des outils de choix pour observer les dbuts de lUnivers. Celles auxquelles se sont intresss les scientiques du Supernova Cosmology Project et de la High-z Supernova Search Team, appartiennent une famille particulire : issues dtoiles dont la masse est peine plus grande que celle de notre Soleil, on les appelle Supernovae de type Ia. Ce sont, de loin, les plus brillantes (10 100 fois plus que les autres). Leur luminosit, elle-seule, peut atteindre celle dune galaxie entire. Mais surtout, leur explosion dcrit, chaque fois, un scnario huil, identique dune supernova lautre. En particulier, elles librent dans lespace une quantit comparable dnergie, quelle que soit lpoque dans lhistoire de lUnivers o cet vnement a lieu. Lorsquils dtectent une supernova de type Ia, les astronomes ont donc une ide assez prcise de la quantit de lumire quelle a mise. En comparant cette quantit thorique de lumire avec celle quils reoivent effectivement dans leur tlescope, ils peuvent donc en dduire la distance approximative laquelle cette supernova se trouve (en effet, la quantit de lumire ou dnergie reue dune toile en un lieu donn diminue en fonction inverse du carr de la distance).
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Ces Supernovae, dont on connat ainsi la distance, peuvent donc servir de balises, de bornes kilomtriques lchelle du cosmos.
Scnarios dune explosion annonce Le destin dune toile, boule de gaz contenant environ 90 % de noyaux dhydrogne et 9 % de noyaux dhlium, est tout entier contenu dans sa masse. Lorsque celle-ci dpasse un dixime de la masse du Soleil, les forces de gravitation, qui compriment le gaz de ltoile, chauffent le cur des tempratures telles que les noyaux dhydrogne fusionnent entre eux pour produire de lhlium, librant au passage de grandes quantits dnergie. Cette nergie, dorigine nuclaire, fournit bien sr la lumire mise par ltoile. Mais elle contrebalance aussi les forces de gravitation et empche ltoile de seffondrer. Une fois lhydrogne puis, lhlium prend le relais et fusionne son tour. Mais il nit, lui aussi, par spuiser. Et la gravitation reprend le dessus. Au sein des toiles les plus massives, dont la masse dpasse de plus de dix fois celle du Soleil, la fusion dlments de plus en plus lourds (carbone, oxygne, etc.) vite alors leffondrement. Mais ces ractions successives produisent de moins en moins dnergie. Jusqu la fusion ultime, qui est celle du Silicium pour donner du Fer. Au del, la fusion ne procure plus dnergie mais, au contraire, en consomme. Prive de sa chaudire interne, ltoile seffondre sur elle-mme. Le cur se contracte brutalement en toile neutrons, extrmement dense, tandis que les couches suprieures sont violemment jectes : cest lexplosion, appele supernova de type II. Lorsque ltoile a une masse quivalente celle de notre Soleil, en principe elle nexplose pas : une fois lhlium consomm, ltoile se contracte, mais une force rpulsive entre les diffrents lectrons (lie au principe
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dexclusion de Pauli) empche cette contraction daller plus loin. Le cadavre dtoile, compos de carbone et doxygne, reste dans un tat dquilibre appel naine blanche. Mais le prix Nobel de physique, Chandrasekhar, a montr que ces naines blanches, lorsque leur masse dpasse 1,4 fois celle du Soleil, seffondrent malgr tout sur elles-mmes. La fusion des noyaux de carbone et doxygne est alors trs violente. En une seconde environ, tout est consomm, crant une gigantesque explosion, 10 100 fois plus puissante que les supernovae de type II. Cest la supernova de type Ia. Les supernovae de types Ib et Ic se sont rvles tre des variantes du type II.
Or, mesurer des distances dans lUnivers na rien dune tche secondaire. Cest au contraire lun des problmes les plus ardus que les astronomes ont rsoudre depuis que leur discipline existe. Au dbut du
XXe
sicle, ils estimaient lloignement des galaxies proches laide
dtoiles caractristiques les cphides. Et pour les galaxies plus lointaines, ou les amas de galaxies, ils avaient recours aux galaxies ellesmmes. Ils en analysaient la quantit de lumire reue pour en dduire la distance laquelle elles se trouvaient. Mais ces galaxies ont deux dfauts rdhibitoires : elles voluent en permanence et sont surtout trs diffrentes les unes des autres. Ds lors, comment savoir si la luminosit des galaxies anciennes est rellement identique celle des galaxies actuelles ? Or, si ce nest pas le cas, lastronome ne peut rien dduire des quantits de lumire quil reoit. Ltude des Supernovae de type Ia promettait donc, dans ce domaine, des avances majeures. Lide de les utiliser comme balises cosmiques, dire vrai, ntait pas nouvelle. Les astronomes en ont rv durant des dcennies. Mais ils butaient sur un cueil de taille : la difcult den dcouvrir. Car les
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explosions de ce type sont des vnements extrmement rares. Dans notre galaxie, il sen produit, en moyenne, trois par sicle. Et encore, leur lumire est souvent absorbe par la poussire interstellaire qui encombre le disque galactique. Autant dire quon nen observe pratiquement jamais. Toute la difcult consiste pointer son tlescope au bon endroit, au bon moment, pour reprer dans les myriades dtoiles qui nous entourent le petit point lumineux qui, dans une lointaine galaxie, apparat brusquement pour disparatre quelques semaines plus tard, signalant une explosion dtoile. Il a fallu, pour cela, attendre de disposer de tlescopes et de systmes danalyse sufsamment puissants pour sen remettre, dans cette recherche, autre chose qu la chance.
Deux rseaux pour une mme qute

La premire supernova trs lointaine de type Ia a t dcouverte par une quipe danoise en 1988. Quelques annes plus tard, diffrents instituts de recherche, amricains, britanniques, australiens, franais, allemands ou sudois associent leurs efforts, communiquant entre eux grce lInternet, pour traquer ces supernovae de manire systmatique. Ils se regroupent dabord au sein du Supernova Cosmology Project, dirig par Saul Perlmutter, du Laboratoire national Lawrence Berkeley, en Californie. Puis apparat en 1995 un projet concurrent, baptis High-z Supernova Search Team, dirig en Australie par Brian Schmidt. Deux projets, donc, pour une mme qute. Mais qui mobilisent chacun de gros moyens, comme le Cerro Tololo Interamerican Observatory (CTIO) au Chili, le tlescope Keck actuellement lun des plus puissants au monde , le Canada-France-Hawa (CFH), Hawa, ou enn le tlescope spatial Hubble. Ces deux projets, bien que concurrents, utilisent la mme astuce : observer une mme rgion de ciel contenant un trs grand nombre de
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galaxies (plusieurs dizaines de milliers observes chaque nuit !), plusieurs reprises, et rechercher, dun clich lautre, lapparition de tout nouveau point brillant. En suivant ensuite de jour en jour la luminosit de ce ash, on peut alors dterminer sil sagit bien dune supernova de type Ia. Il ne reste plus alors aux astronomes qu comparer la luminosit apparente de cette supernova avec sa luminosit intrinsque pour en dduire la distance laquelle elle se trouve. Durant les premires annes, seules quelques supernovae Ia, relativement proches ont pu ainsi tre observes. Mais la technique a rapidement fait des progrs et les dcouvertes se sont succd un rythme toujours plus rapide. tel point quen 1999, les deux quipes pouvaient elles deux exhiber rement un tableau de chasse de 150 de ces supernovae, dont lune distante de 9 milliards dannes-lumire ! Mais les deux quipes ne se sont pas contentes de mesurer la quantit de lumire reue de ces supernovae : elles ont galement analys son dcalage vers le rouge. Ce dcalage, on la vu, est d au fait que plus un objet est lointain, plus il nous fuit, cause de lexpansion gnrale de lUnivers. Et cette fuite entrane, par effet Doppler, un rougissement de la lumire mise qui est proportionnel la distance selon la fameuse loi de Hubble. En tudiant ce dcalage vers le rouge, on dispose donc dune seconde mesure de la distance qui, bien sr, doit correspondre celle obtenue en mesurant la luminosit apparente de la supernova.
Un rsultat inattendu
Comme lexpansion de lUnivers est suppose ralentir peu peu cause de lensemble de la matire quil contient (voir chapitre 2), les astronomes sattendaient ce que les distances obtenues en appliquant
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strictement la loi de Hubble soient en fait un peu trop grandes. En dautres termes, ces supernovae auraient d tre en dnitive un peu moins loin que si lexpansion de lUnivers avait gard un rythme constant. Consquence : elles auraient d apparatre, par comparaison, plus brillantes. Or, ce nest pas du tout ce qui a t observ. Au contraire, les astronomes des deux quipes ont eu la surprise de constater que la luminosit de ces supernovae tait en ralit 25 % plus faible. Elles taient donc au contraire un peu trop loin. Comme si lUnivers stait nalement un peu plus tir que prvu. Perplexes, les astronomes se sont dabord demand si une partie de cette lumire navait pas t absorbe sur son trajet par de la matire, sous forme de gaz ou de poussires. Mais comme ces poussires absorbent plus la lumire bleue que la lumire rouge, ces supernovae auraient d prsenter un excs de rouge . Ce qui ntait pas le cas. moins dimaginer une poussire plus exotique, qui absorberait indiffremment toutes les longueurs donde, une poussire qui naurait, jusqu prsent, jamais t observe. Seconde explication : les supernovae taient tout simplement moins lumineuses dans le pass quelles ne le sont aujourdhui. Une hypothse qui ne tient pas, non plus, car le dfaut de luminosit reste le mme, que la supernova soit trs ancienne ou non. Aprs plusieurs annes de vrications fastidieuses, les astronomes du Supernova Cosmology Project et de la High-z Supernova Search Team ont d se rendre lvidence : si la Relativit gnrale dcrit correctement lUnivers et si la luminosit intrinsque de ces supernovae a bien t constante durant toute son histoire, alors la seule explication satisfaisante est que cet Univers, au lieu de ralentir son expansion, serait au contraire, actuellement, en train de lacclrer.
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Un tel rsultat avait de quoi susciter un profond moi parmi les cosmologistes ! Et diffrents programmes ont t lancs, depuis, pour conrmer une telle extravagance. Comme le SuperNova Legacy Survey SNLS pour faire plus court qui, depuis 2003, runit une quarantaine de chercheurs, dont une vingtaine de franais, avec comme objectif de dtecter et dobserver dici 2008 environ 2000 supernovae, et danalyser aussi nement que possible leur spectre lumineux. Ce qui permettra dvaluer avec une grande prcision leur distance.
Einstein avait-il vu juste?

Lexprience Boomerang ayant montr que lUnivers tait gomtriquement plat (voir chapitre 2), on savait que son expansion tait forcment innie. Mais tout porte croire, dsormais, que celle-ci serait aussi en train de sacclrer. Et ce depuis environ 4 milliards dannes, si lon en croit les calculs prsents, de faon indpendante, par chacune des diffrentes quipes. LUnivers, depuis quatre milliards dannes, ne serait donc plus domin par la matire, mais par autre chose dencore plus puissant. Quest-ce qui peut bien tirer ainsi lespace au point de surmonter compltement lattraction quexerce la matire ? Cest l que lon retrouve un acteur enterr un peu trop vite par Einstein : sa fameuse constante cosmologique. Il lavait introduite dans ses quations, lorigine, pour contrebalancer lattraction de la matire et obtenir un Univers statique et immuable, le seul qui soit philosophiquement acceptable lpoque. Ayant par la suite admis le principe dun Univers en expansion (ou en contraction), Einstein lavait lui-mme supprime, regrettant amrement davoir introduit cet artice math-
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matique inutile. Ironie de lhistoire, la constante cosmologique refait aujourdhui un retour fracassant. Car elle permet, mathmatiquement, dintroduire dans la structure de lespace une force rpulsive qui acclre effectivement lexpansion. On aurait donc, en dnitive, deux forces opposes qui agiraient sur lexpansion originelle issue du big bang : la gravitation, qui tend ralentir lexpansion, et la constante cosmologique qui, linverse, lacclre. Einstein avait dtermin sa valeur de telle faon que ces deux effets se compensent exactement. Il a eu, de toute vidence, la main trop lgre car il semble bien que la constante cosmologique soit, nalement, la plus forte.
Une nigme physique

Dun point de vue mathmatique, le problme est donc rgl : en rajoutant la constante cosmologique dans les quations dEinstein qui relient la courbure de lespace-temps lnergie quil contient on obtient effectivement un Univers en expansion acclre. Du moins, si lon choisit une valeur sufsamment leve pour cette constante. Tout ce gte, en revanche, lorsquon quitte le monde polic des abstractions pour aborder les rivages plus prosaques de la physique. Car, en des termes plus concrets, que peut bien reprsenter cette fameuse constante cosmologique ? Quel phnomne physique se dissimule derrire cet artice mathmatique ? Cest l que les certitudes vacillent et que la foire dempoigne entre scientiques commence, chacun y allant de sa propre thorie. Par analogie avec la matire noire, certains y voient la manifestation dune encore plus nigmatique nergie noire , que les physiciens des particules interprtent comme lnergie de point zro ou nergie du vide. En effet, la physique quantique, qui dcrit admirablement bien le
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monde subatomique des particules lmentaires, est formelle : on ne peut dterminer avec exactitude la fois la position et lnergie dune particule. mesure que vous prcisez lune de ces donnes, lincertitude sur lautre augmente. Cest ce quon appelle le principe dincertitude de Heisenberg. Consquence : ltat dnergie nulle nexiste pas (car cela supposerait que lon connat cette nergie avec une prcision innie) et mme une portion de vide contient une certaine quantit inalinable dnergie. Cest cette nergie qui, physiquement, pourrait tre responsable de cette expansion acclre. Mais dautres physiciens ont propos, la n des annes 1980, lexistence dune nouvelle entit, qui remplirait compltement lUnivers. Un peu la manire de lther, cher Aristote, que lon a cherch en vain jusqu la n du
XIXe
sicle. Dans sa forme moderne,
on lappelle dsormais quintessence et le terme dsigne un nouveau champ dnergie. On peut linterprter comme ce qui reste dans lUnivers lorsquon en retire toute la matire et tout le rayonnement. Un vide qui, en quelque sorte, nen serait pas un. La thorie des cordes, dans laquelle chaque particule est reprsente sous forme dune minuscule corde vibrante, admet, dans ses formulations les plus pousses, diffrents modles pour cette quintessence. Les tudes les plus rcentes, comme celle du SuperNova Legacy Survey, semblent nanmoins remettre en cause ce modle de quintessence au prot de la constante cosmologique d'Einstein. Mais tout cela reste trs hypothtique et les modles, pour lheure, sempilent sans grande cohrence. Laissons donc les physiciens dfricher cet pais maquis et nen retenons que les points essentiels. Lexpansion de lUnivers, donc, acclre. Ce qui signie que la matire nest nalement pas prpondrante. Elle la t, jusqu un pass relativement rcent. Elle a dabord eu son
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heure de gloire, ralentissant durant des milliards dannes, lexpansion de lUnivers. Mais mesure que cet Univers sest tendu, la quantit de matire prsente dans chaque mtre cube despace a fatalement baiss. Rsultat : la matire, force de se diluer dans un espace de plus en plus grand, a ni par se faire doubler, en quelque sorte, par sa rivale, lnergie noire, dont la densit restait constante. Aujourdhui, les mesures sont formelles : la densit dnergie noire dans lUnivers reprsenterait environ 70 % de la densit dite critique, cest--dire correspondant un Univers plat. Ce qui signie (puisque lon admet aujourdhui que lUnivers est effectivement plat) que 70 % de lnergie totale du cosmos nest pas sous forme de matire, mais dnergie noire. Ce rsultat corrobore les observations ralises sur les amas de galaxies, qui ne parviennent jamais obtenir plus de 30 % de la densit critique sous forme de matire. Un petit tiers donc, sous forme de matire, et le reste sous forme dnergie noire, dont la nature physique reste dterminer. Reste cette ultime nigme : pourquoi ces deux entits, a priori indpendantes lune de lautre, sont-elles prsentes dans des quantits sensiblement gales ? Pourquoi la matire ne reprsente-t-elle pas, par exemple, 0,01 % du total, ou au contraire 99,99 % ? Sagit-il dune pure concidence ? Vivons-nous actuellement une poque charnire dans lhistoire du cosmos o y a-t-il quelque chose de plus profond qui reste incompris ? De la matire sombre lnergie noire, les ressorts ultimes de lUnivers restent dcidment bien obscurs.
Agaantes concordances Quils mesurent le rayonnement cosmologique, quils observent la lumire mise par les Supernovae, ou quils comptent patiemment les
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galaxies dans de vastes rgions du ciel, les astronomes retombent inlassablement sur les mmes proportions : 70 % dnergie noire, 30 % de matire, dans un Univers dont la densit est exactement la valeur critique qui lui confre une gomtrie plane. Cette belle cohrence va-t-elle durer ? Des mesures de plus en plus prcises vont-elles au contraire nir par montrer des divergences, des rsultats incompatibles. Certains cosmologistes le redoutent. Mais dautres, au contraire, sen accommoderaient volontiers. Car avoir des quantits dnergie noire et de matire noire sensiblement quivalentes, dans un Univers parfaitement plat a pour eux quelque chose de profondment drangeant : ces quantits voluant de faon indpendante lune de lautre, on ne voit pas bien pourquoi elles auraient approximativement le mme poids dans lUnivers. Quelques incohrences dans les observations seraient alors le signe que quelque chose reste incompris et que le modle du big bang est peut-tre rviser dans ses fondements. Pour lheure, il faut se satisfaire de cette agaante concordance. Et les thoriciens redoublent donc dimagination pour trouver des mcanismes susceptibles au contraire de coupler lnergie noire la matire, et les faire ainsi tous deux voluer de concert. Objectif : trouver un modle dans lequel matire noire, nergie noire et constante cosmologique dEinstein ne soient que les diffrentes manifestations dun mme phnomne fondamental. Un nouveau champ par exemple, qui sous la forme dune particule contribuerait la matire noire, et sous forme dnergie du vide lnergie noire. Mais en labsence de rsultat vritablement probants, nos thoriciens en sont plutt rduits, pour linstant, broyer du noir.
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Premires cartes
Lnigme se prcise
Arrtons-nous un instant pour faire les comptes. Nous venons de voir, dans les chapitres prcdents, que lUnivers est gomtriquement plat. Il aurait donc d, en bonne logique relativiste, contenir une quantit de matire strictement gale la densit critique (soit, en moyenne, lquivalent de trois noyaux dhydrogne par mtre-cube dUnivers). Mais le retour sur scne inattendu de la constante cosmologique dEinstein est venu compliquer ce scnario, en introduisant une source supplmentaire dnergie lnergie noire , dont on ignore aujourdhui peu prs tout, mais qui reprsenterait elle-seule jusqu 70 % de cette densit critique. Le calcul, ds lors, est rapide : la quantit totale de matire que contient lUnivers doit correspondre aux 30 % restants. Voil qui semble, premire vue, ramener le problme de la masse manquante de plus sages proportions. Aprs tout, cela ne reprsente jamais quun noyau dhydrogne, en moyenne, par mtrecube despace. Lnigme, pourtant, nen est pas rsolue pour autant. Car 30 % de la densit critique, cela reste malgr tout norme lchelle de lUnivers. Gigantesque mme, en comparaison de la quantit
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totale de matire que lon peut y observer aujourdhui sous forme dtoiles. Et qui, dans les calculs les plus optimistes, ne dpasse pas 1 % de cette valeur critique. Il faudra donc bel et bien sy rsoudre : les toiles sont quantits ngligeables dans le cosmos. On a vu, nanmoins, que les galaxies quelles forment voluent au sein de vastes quantits de gaz chauds, dont les satellites peroivent les bouffes de rayonnements X quils nous envoient. Si lon rajoute aux toiles ces gigantesques nuages, la quantit totale de matire visible , que se soit dans le domaine optique ou dans celui des rayons X, augmente alors considrablement. Et pourtant, mme avec ce colossal ajout de matire chaude, on ne dpasse pas 5 % de la masse critique. Une goutte donc, dans un ocan de mystre : il nous reste au minimum cinq fois plus de matire dcouvrir que nous nen connaissons dj, sous toutes ses formes. Non pas quelle soit loin de nous, dans des rgions dUnivers encore inaccessibles aux instruments. Ce serait trop simple. Non, cette matire nous entoure, porte de tlescope. Notre Galaxie elle-mme baigne probablement dedans. Mais elle refuse obstinment de se dvoiler. Nous en percevons malgr tout les effets : nous savons que les toiles, au sein des galaxies spirales, tournent autour de leur galaxie ; et que la vitesse des toiles qui sont situes plutt en priphrie reste trop leve pour que la quantit de matire, apparemment contenue dans la galaxie, puisse expliquer leur mouvement (la vitesse de ces toiles aurait d chuter au fur et mesure que lon sloigne du centre galactique et que les forces de gravit se font plus faibles). plus grande chelle, ces mmes galaxies se dplacent leur tour, les unes par rapport aux autres, au sein des amas. Et l-encore, leurs vitesses ne sont pas compatibles avec le peu de matire visible que ces amas nous laissent voir.
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PREMIRES CARTES
Peut-on en dduire que cette matire inconnue se cache la fois lintrieur des galaxies et dans les vastes tendues qui les sparent ? Paradoxalement, ce nest pas le cas. Car rien ne permet dafrmer, lheure actuelle, que ces deux problmes sont lis. En effet, personne na encore dmontr que la matire qui semble faire dfaut lintrieur des galaxies est la mme que celle qui nous manque, plus grande chelle, entre ces diffrents agrgats dtoiles.
Newton sest-il tromp?

En toute rigueur, il est mme possible que lune ou lautre de ces deux nigmes soit rsolue par autre chose que de la matire cache. Cest ce que ne cesse de clamer, depuis plus dune vingtaine dannes, un petit groupe trs minoritaire dastronomes. Ces iconoclastes nen dmordent pas : les anomalies constates, tout du moins lchelle des galaxies et des amas, ne seraient pas dues une quelconque matire invisible . Car aprs tout, font-ils remarquer juste titre, les preuves en faveur de cette mystrieuse matire ne sont quindirectes. Il sagit tout au plus dun dsaccord entre la masse que lon obtient en additionnant la totalit des objets lumineux observs et celle que lon peut estimer par ailleurs en tudiant leurs mouvements laide des lois de la dynamique de Newton. Or ce dsaccord, soulignent-ils, peut sexpliquer de deux faons : soit il faut effectivement tenir compte dune matire qui, pour une raison ou une autre, ne rayonne aucune lumire et reste invisible ; soit les lois de la physique newtonienne ne sont pas tout fait valables. Le grand Newton sest peut-tre tromp dun iota lorsquil a tabli, au
XVIIe
sicle, sa clbre loi de la gravitation.
Blasphme ? La rvolution relativiste et lavnement de la physique quantique, au dbut du XXe sicle, ont dj passablement corn laura
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du physicien anglais. Il nempche. On nattaque pas si aisment un tel mythe, tant la mcanique quil a fonde a montr, de sicle en sicle, toute sa puissance lorsquil sagit de dcrire des mouvements dont la vitesse reste raisonnable (quand on se rapproche de la vitesse de la lumire, la relativit dEinstein devient en revanche beaucoup plus pertinente). Mais aprs tout, sa loi de la gravitation na t teste que sur des distances relativement faibles, comme celles qui nous sparent des autres plantes du systme solaire ou, tout au plus, des toiles les plus proches de notre Galaxie. Rien ne dit, en dnitive, que la physique newtonienne reste toujours valable sur des distances plus grandes ou pour les acclrations trs faibles qui rgissent le mouvement des galaxies. Des esprits hardis ont donc retravaill cette loi. Ils ont essay, par exemple, de faire dcrotre lintensit de la gravitation un peu plus faiblement que ne lavait propos Newton lui-mme, avec sa clbre formule en 1/d2 . Sans grand succs pour linstant. linstitut Weizmann, en Isral, lastronome Mordehai Milgrom, chef de le de cette minorit rebelle, suit depuis les annes 1980 une autre voie. Sa thorie MOND (Modied Newtonian Dynamics) continue de faire varier lintensit de la force en fonction inverse du carr de la distance, comme le prconisait Newton. Mais elle modie, en revanche, lacclration qui en dcoule, en introduisant un paramtre libre A0. En effet, selon Mordehai Milgrom, les lois de Newton ne seraient valables que pour des acclrations trs suprieures cette valeur seuil A0. Par contre, lorsquon se rapprocherait de cette valeur ou, a fortiori, lorsquon descendrait en dessous, il faudrait modier un peu lexpression de lacclration produite sur le corps par la gravitation (concrtement, cela revient remplacer, dans les quations, lacclration A par
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PREMIRES CARTES
lexpression A = A2/A0). Avec une telle transformation, constate Milgrom, on retrouve bien une vitesse de rotation constante, que lon soit proche du centre ou en priphrie de la galaxie, en relatif accord avec les observations. Pour les adeptes de la thorie MOND, cette acclration critique A0 serait donc une nouvelle constante de la nature, au mme titre que la vitesse de la lumire ou que la constante de Planck. Quelle valeur prcise faut-il lui attribuer ? Dans les faits, la formule de Milgrom dcrit dlement les mouvements de rotation des galaxies pour une valeur de A0 denviron 10 10 m/s2, ce qui correspond au cent-milliardime de lattraction gravitationnelle que chacun dentre nous ressent la surface de la Terre. Une valeur qui, pour le cosmologiste isralien, naurait rien de fortuit, puisquelle est peu prs gale au produit de la vitesse de la lumire par la constante de Hubble, qui caractrise la vitesse dexpansion de lUnivers. En clair, cela signie quune particule, initialement au repos et qui on ferait subir continuellement cette acclration-seuil A0, nirait par approcher la vitesse de la lumire au bout dun temps qui correspond lge actuel de lUnivers. Pour le cosmologiste Milgrom, la valeur de cette acclration-seuil, attribue pour faire coller la thorie aux mouvements observs des galaxies, aurait donc quelque chose de plus universel, li lUnivers dans sa totalit. Comme si, en dnitive, les lois qui rgissaient les mouvements propres des galaxies taient affectes, dune faon qui resterait expliquer, par ltat global de lUnivers. moins quun mme mcanisme ninuence simultanment cet tat global et la physique locale. Laissons de ct ces spculations pour ne retenir que lessentiel : en modiant trs lgrement la loi de Newton, lalternative MOND permet dexpliquer lanomalie des courbes de rotation des galaxies
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spirales, quasiment aussi bien quon ne le fait en rajoutant articiellement selon Milgrom de grandes quantits de matire noire. Et ce, en nayant recours qu un seul paramtre libre, A0. A priori, il y aurait donc de quoi sduire les astronomes. Cest pourtant loin dtre le cas. Car lorsquon approfondit un peu lhypothse MOND, les difcults saccumulent. Dabord, il fallait parvenir intgrer cette acclration seuil dans une thorie de la gravitation plus gnrale, en particulier relativiste. Aprs plus de vingt ans de travail, une premire esquisse a pu tre bauche, en 2004, par Jacob Beckenstein, lUniversit hbraque de Jrusalem. Le physicien isralien a labor un modle relativiste de la gravitation qui, pour les vitesses faibles devant celle de la lumire, redonne en effet les lois de Newton lorsque lacclration reste importante, et aboutit bien sur les quations de MOND lorsque cette acclration, au contraire, reste faible. Mais un deuxime cueil continue de refroidir les astronomes : la valeur seuil adquate pour expliquer la rotation des galaxies semble ne pas correspondre celle quil faudrait pour expliquer les mouvements dans les amas : plus on accorde la valeur de A0 avec les observations dun ct, plus lcart devient important de lautre. Cest plutt embtant pour une constante . Enn, en ce qui concerne les trs grandes structures de lUnivers, comme les super-amas de galaxies, la thorie MOND reste dsesprment muette. On ne sait pas comment appliquer cette thorie pour dcrire ltat global de lUnivers. Lalternative de Milgrom ne peut donc pas, elle-seule, expliquer le dcalage quil y a, lchelle de lUnivers entier, entre la masse visible et celle dont on ne ressent quindirectement les effets. MOND ne permet pas dexpliquer pourquoi la matire, apparemment si
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peu prsente, engendre nanmoins lchelle cosmologique une courbure de lespace quivalente 30 % de la densit critique. Tout cela fait dcidment beaucoup. Et cest peu dire que MOND, pour lheure, na gure convaincu.
Les ides noires de Beckenstein Physicien iconoclaste, Jacob Beckenstein a manifestement lhabitude des concepts qui drangent. Ds 1973, il observe que la surface dun trou noir se comporte comme lentropie, un concept-cl de la thermodynamique qui donne, en quelque sorte, une mesure du dsordre dun systme. Sans intervention extrieure, le dsordre (celui de la chambre de votre enfant, par exemple) ne peut que crotre pour atteindre sa valeur maximale. Cette constatation fonde le second principe de la thermodynamique. Or, le physicien anglais Stephen Hawking avait dmontr en 1972 que lhorizon dun trou noir, cest--dire la surface au-del de laquelle tout corps se retrouve pig par la gravit innie de lastre, se comportait de la mme faon : lorsquon fusionne deux trous noirs, lhorizon de la somme est toujours suprieure la somme des deux horizons initiaux. Cet horizon, en somme, ne peut que crotre, lui aussi, pour atteindre peu peu la valeur maximale possible. Pour Beckenstein, il ne sagit nullement dune concidence : lhorizon dun trou noir reprsenterait son entropie. Une ide que Hawking trouve dabord ridicule. Et pour cause ! Car si un trou noir avait une entropie, cela signierait quil a une temprature. Et donc quil mettrait, comme tout corps chaud, un rayonnement. Absurde ? Pas vraiment, car Hawking lui-mme dterminera plus tard que les trous noirs mettent effectivement un rayonnement thermique. Validant ainsi lhypothse de Beckenstein, qui lon doit donc, en dnitive, le rayonnement dit de Hawking.
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Dobscurs ponts entre les galaxies

Admettons donc, dfaut de thories plus convaincantes, que les anomalies observes depuis les annes 1930 dans les mouvements des toiles et des galaxies sont bien dues de la matire cache. Cette matire, o se trouve-t-elle prcisment ? Comment se distribue-t-elle dans lespace ? Quelles sont les rgions o elle a tendance saccumuler ? Une grande quantit se cache, de toute vidence, au sein mme et en priphrie des galaxies spirales, perturbant ainsi le mouvement des toiles. Cette matire y forme vraisemblablement un vaste halo obscur. Mais quoi ce halo ressemble-t-il, plus prcisment ? Depuis quon sait les observer, les galaxies se prsentent nos yeux sous la forme de disques aplatis, constitus de milliards dtoiles, et sensiblement aussi ns (en proportion) quun CD audio. La matire noire se regroupet-elle, elle aussi, dans ce disque qui, du coup, serait nettement plus dense et tendu ? Les astronomes ont de bonnes raisons de penser que ce nest pas vraiment le cas. Car si la matire sombre se concentrait ainsi dans le disque, la densit totale de ce disque serait telle quelle engendrerait des forces de gravit susceptibles de perturber considrablement le mouvement des toiles, en particulier dans la direction perpendiculaire au disque. On verrait alors un certain nombre dtoiles osciller rapidement dans cette direction, comme si elles taient mues par un puissant ressort cosmique. En fait, les simulations numriques privilgient au contraire une distribution sphrique plus homogne : la matire noire formerait une vaste sphre, diffuse, qui engloberait le disque galactique. On peut dmontrer, en effet, que cette conguration stabilise le disque dtoiles et lempche de se disloquer. De plus, certaines galaxies prsentent des
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anneaux forms de gaz, de poussires et dtoiles, qui sont perpendiculaires au plan du disque. Or, de tels anneaux ne peuvent se former et surtout rester stables que sils sont entours dune sphre de matire. Et le fait que, dans de telles galaxies, les vitesses de rotation sont les mmes dans lanneau et dans le disque, distance identique du centre, est un argument de plus en faveur dun halo sphrique. Bref, contrairement aux apparences, tout porte croire que les galaxies ne sont pas vraiment des disques mais plutt des boules. De vastes boules obscures qui abriteraient, en leur sein, un disque lumineux qui nen serait que la toute petite partie visible. Les astronomes supposent par ailleurs que ces boules galactiques nont pas une densit homogne. Lessentiel de la matire noire, linstar de la matire lumineuse, se trouverait proximit du centre, et sa densit dcrotrait ensuite au fur et mesure que lon sen loignerait. Mais elle dcrotrait moins vite que celle de la matire lumineuse. Consquence : alors que la matire lumineuse dominerait au centre, elle cderait rapidement sa place, en priphrie, la matire sombre qui se rarerait beaucoup plus progressivement. Jusquo ce halo stend-il ? Y a-t-il encore de la matire noire des distances trs grandes du cur ? Difcile de le savoir. Car les courbes de rotation, qui sont construites partir du mouvement des toiles visibles, ne permettent destimer lintensit des forces de gravitation que jusqu une distance limite, de lordre 20 30 kiloparsecs du centre de la galaxie. Pour aller au-del, il faut analyser le mouvement dobjets plus loigns, comme des galaxies satellites. Pour estimer les limites de notre Voie lacte, on se sert par exemple des amas globulaires, qui sont des regroupements dtoiles parmi les plus vieilles de la galaxie. La Voie lacte est entoure denviron une centaine de ces amas
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globulaires, qui se rpartissent de faon peu prs sphrique autour du centre de notre Galaxie. On utilise aussi les toiles rapides qui passent prs du Soleil. Car pour que ces toiles, malgr leur vitesse leve, restent nanmoins lies la galaxie, il faut que cette dernire contienne une masse sufsante, dont on obtient ainsi une valeur minimale. Estimant par ailleurs comment la densit de matire dcrot au fur et mesure quon sloigne du centre, on peut ainsi obtenir une grandeur minimale pour la taille relle de notre Galaxie. Les calculs effectus jusqu prsent indiquent que celle-ci stendrait jusqu 200 ou 300 kiloparsecs du centre, soit prs de dix fois plus que sa taille ofcielle . Consquence : la Voie lacte nirait pratiquement mi-chemin de la distance qui nous spare de la galaxie la plus proche de nous, Andromde. Or, cette dernire possde vraisemblablement, elle aussi, un halo tout aussi massif. Do cette question qui vient aussitt lesprit : les deux halos se rejoignent-ils ? En dautres termes, les diffrentes galaxies dun mme amas sont-elles vraiment des entits spares, ou sagit-il dun continuum plus ou moins diffus qui emplit la totalit de lamas ? Un peu comme lune de ces mgalopoles terrestres, dans lesquelles les villes senchanent les unes derrire les autres, sans que lon puisse vraiment dterminer, visuellement, o lune commence et lautre nit. ceci prs quil faudrait imaginer une mgalopole la nuit, dont seuls certains quartiers seraient clairs, les autres tant constamment plongs dans lobscurit. lheure actuelle, les astronomes sont plus ou moins convaincus que les diffrents halos de matire noire fusionnent en effet avec ceux des galaxies voisines, formant une vague tendue obscure qui engloberait la totalit de lamas. La proportion de matire noire, qui lintrieur dune galaxie reprsente de deux dix fois la quantit de matire
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visible sous forme lumineuse, augmenterait donc considrablement lorsquon se place lchelle de lamas : la matire noire y serait, cette fois-ci, jusqu trente fois plus abondante que la matire visible. Une proportion qui semble nanmoins se stabiliser lchelle suprieure des trs grandes structures, comme les super-amas.
On a pes lUnivers
Peut-on aller plus loin et mesurer directement la quantit totale de matire contenue dans lUnivers ? Cest la mission que sest assign, durant des annes, lastrophysicien Yannick Mellier, qui dirige aujourdhui lquipe Lentilles gravitationnelles lInstitut dastrophysique de Paris (IAP). Aprs avoir dcouvert les premiers arcs gravitationnels, en 1986 (voir chapitre 1), il poursuit un moment ltude des distorsions fortes dans les amas de galaxies, qui consiste observer limage dforme dune galaxie lointaine par la masse imposante dun amas, situ mi-chemin, sur le trajet de la lumire, entre cette galaxie et nous. La masse de lamas dviant les rayons lumineux, la galaxie napparat plus comme un disque, mais comme un arc immense qui lzarde le ciel. On peut alors dduire de la forme de cet arc la masse de lamas. Lorsque la conguration sy prte (galaxie trs lumineuse et pas trop lointaine, amas particulirement massif et dans lalignement entre la galaxie et le tlescope), leffet est spectaculaire. Idal pour se faire la main. Mais en 1996, lquipe dcide daller plus loin : utiliser ces dviations cres sur la lumire par une masse invisible pour tudier les grandes structures de lUnivers. Bref, mesurer la quantit de matire noire, non pas lchelle dun simple amas, mais sur des profondeurs de plusieurs milliards dannes-lumire.
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Les astrophysiciens ont, pour cela, plus dun tour dans leur sac. Lide principale est la suivante : imaginons une myriade de galaxies lointaines. En premire approximation, elles apparaissent comme une multitude de petits disques. Mais sous leffet de la matire qui dvie les rayons lumineux, leur image est dforme, lgrement tire. Les disques deviennent de petites ellipses, dont la forme et lorientation dpendent du champ de gravit que leur lumire a d traverser pour nous parvenir. Un peu comme lorsquon dispose de la limaille de fer sur une feuille de papier et que lon place un aimant en dessous de la feuille (une exprience classique de lyce). Les particules de limaille ne sorientent pas au hasard mais reconstituent les lignes de force du champ magntique. Les dformations des galaxies ont un peu la mme proprit vis--vis du champ de gravit. Consquence : si on analyse, de faon statistique, la dformation et lalignement dun trs grand nombre de galaxies, on peut esprer reconstituer le champ de gravit entre ces galaxies et nous, et remonter ainsi la distribution totale de matire sur la ligne de vise. Si lon observe une rgion du ciel large comme la taille apparente de la Lune, sur une profondeur de 5 milliards dannes-lumire (aller au-del ncessite des temps de pose beaucoup trop grands), on peroit les effets cumuls de toute la matire qui se trouve dans ce gigantesque cne despace : les galaxies visibles, situes 5 milliards dannes-lumire de nous, verront leur image dforme par laddition de toute la matire qui se trouve dans ce cne. Cest ce qua fait lquipe de Yannick Mellier. Ils ont observ la dformation globale de toutes ces galaxies trs lointaines. Puis ils ont patiemment reconstruit le champ de gravit ncessaire pour rendre compte de ces dformations.
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Cartographie grande chelle de la matire noire ralise par lquipe de Yannick Mellier ( S. Colombi (IAP), CFHT Team)
Les esprits tatillons objecteront juste titre que les galaxies ne sont jamais circulaires mais toujours lgrement elliptiques. Cest vrai. Mais leur orientation est totalement alatoire. En principe, aucune direction nest privilgie dune galaxie lautre. Ce qui fait que, globalement, leur forme moyenne doit tre ronde. Seconde objection : eston certain que les dformations observes sont dues exclusivement de la matire noire ? On pourrait envisager, par exemple, que les galaxies sattirent entre elles, provoquant des effets de mare qui les orientent dans des directions particulires. Impossible, rpond Yannick Mellier. Car ces interactions sont trs locales. Elles nont lieu quentre des
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galaxies trs proches. Or, on raisonne ici une chelle de 5 milliards dannes-lumire. La plupart des galaxies sont donc extrmement loignes les unes des autres et nont donc entre elles aucune interaction possible. Et si cela arrivait effectivement entre deux galaxies particulires, leffet serait compltement noy dans le nombre gigantesque de galaxies observes. Car la force de lanalyse est l : cest une tude statistique ralise sur plusieurs millions dobjets et mobilisant des moyens de calculs considrables (car lamplitude de la dformation dterminer tait inme, de lordre d1 %). Pour garantir la abilit des mesures, deux tudes ont t menes en parallle. Lune sur le tlescope Canada-FranceHawa, lautre sur le VLT (Very large telescope) qui font partie des tlescopes les plus puissants au monde. force de patience et de calculs, cette colossale pese cosmique a rendu son verdict, lanne 2000 : la quantit de matire que contient lUnivers correspondrait bien, grosso modo, un tiers de la densit critique. En parfaite cohrence, donc, avec lhypothse dun Univers plat qui contiendrait, par ailleurs, une densit dnergie noire quivalente aux deux tiers de cette mme densit critique.
Les rivages se dessinent

Lambition de cette quipe allait pourtant au-del : dcouvrir toujours en utilisant le principe des mirages gravitationnels non pas la quantit totale de matire noire, mais comment celle-ci se distribue dans lUnivers. En dterminant notamment ce que les cosmologistes appellent son spectre de puissance , qui dnit quelle proportion de matire on trouve une chelle donne. Quelle est la fraction prsente sous forme damas ? de grands laments ? de galaxies ? Ce spectre de
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puissance sexprime sous la forme dune loi mathmatique, dun polynme trs simple de la forme A.(chelle)p. Dterminer A et la puissance dont dpend le polynme font partie des grands enjeux de la cosmologie actuelle. Et nombreuses sont les quipes qui, de par le monde, se sont atteles cette tche. Peut-on aller encore plus loin ? tablir une vritable cartographie de cette matire noire. Concevoir un gigantesque atlas, lchelle de lUnivers, qui en dessinerait les grands continents ? Yannick Mellier en est convaincu. Et ce, en utilisant toujours la mme mthode : analyser les inmes dformations quon observe dans limage de millions de galaxies, pour en dduire la forme du potentiel de gravitation qui les a provoques. Les amateurs de mtaphores pourront prendre avec prot cette analogie, que donne souvent Yannick Mellier lui-mme : lorsquon observe un objet travers le cul dune bouteille, cet objet parat dform, cause du verre qui dvie les rayons lumineux. Le travail consiste, connaissant la dformation de lobjet, reconstituer en quelque sorte la forme de la bouteille. Cest lobjectif quil poursuit, avec les membres de son quipe. Lide dutiliser cet effet dastigmatisme cosmique remonte environ une quinzaine dannes. Mais pour traiter, de faon statistique, des millions de galaxies, il faut disposer de camras astronomiques trs grand champ de vision et de programmes informatiques capables danalyser rapidement un ot norme de donnes. De tels outils, au dbut des annes 1990, faisaient encore dfaut. Les moyens de calculs, lpoque, taient encore trs limits par rapport aux capacits des ordinateurs actuels. Il a donc fallu patienter quelques annes, jusquen 1996. En effet, cette anne-l, la socit Canada-France-Hawa Tlescope, qui gre le grand tlescope du mme nom, achve de construire ce qui,
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lpoque, est la plus grande camra astronomique au monde : la CFH 12K, quipe de 96 millions de pixels (cest--dire capable de crer une image numrique comprenant 96 millions de points). Loutil idal pour commencer les mesures. Ds lors, le travail de fourmis a pu dmarrer, faisant apparatre une centaine de nuds sur la grande toile de la matire sombre cosmique. En mars 2000, lvnement a fait grand bruit dans lUnivers des traqueurs de matire : lquipe prsentait avec ert ses premiers rsultats. Un travail encore trs imparfait, comme le furent les esquisses de continents avec lesquelles naviguaient, il y a plusieurs sicles, les premiers grands explorateurs. Il nempche. Pour la premire fois, on voit la matire noire stendre sur des distances dune centaine de millions dannes-lumire, en longs laments qui se croisent et sentrecroisent. Aujourdhui, ce travail vient peine dtre termin. Mais un second projet, beaucoup plus ambitieux, est dj sur pied. Avec une nouvelle camra qui, nouveau, est la plus grande camra CCD jamais construite. Son nom ? Megacam. Et avec elle, la rgion totale du ciel observe est passe de 10 degrs-carrs prs de 200 degrs-carrs. Soit une surface 20 fois plus grande. Ltude, appele DESCART (Dark matter from Ellipticity Sources CARTography) mene de 2003 2008, permettra de mesurer avec une prcision de quelques pour-cent la courbure de lUnivers lie la matire, de prciser le spectre de puissance de la matire noire, et surtout de construire une nouvelle carte, bien plus complte, de la matire noire grande chelle. Car en utilisant des ltres adquats, cette camra est capable de prciser la distance laquelle se trouvent les galaxies dont on peroit limage dforme. Ce qui permet de dcouper littralement lUnivers en tranches successives, correspondant chacune une distance particulire de la Terre. On
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obtient ainsi ce quen mdecine on appelle une tomographie : on dcoupe lUnivers en tranches pour construire une carte en trois dimensions, des galaxies les plus proches jusqu des rgions loignes de plusieurs centaines de millions dannes. Une carte qui, on lespre, fera apparatre des continents encore inconnus de matire, rvlant peu peu le vrai visage de lUnivers et non plus ses quelques points les plus visibles. Pour cela, sans doute faudra-t-il franchir un pas supplmentaire. Utiliser une camra aussi performante que Megacam mais juche sur un satellite dans lespace, pour saffranchir des turbulences atmosphriques qui dgradent la qualit des images obtenues depuis le sol. En observant, de plus, une mme portion dunivers diffrentes reprises, trs rgulirement, il serait alors possible de comparer les images prises quelques heures, ou quelques jours dintervalle et, en superposant ces diffrentes images, dobtenir une sensibilit encore plus grande. Et traquer ainsi la matire sombre dans ses ultimes recoins. Une tape en ce sens vient dtre franchie par une quipe internationale dastronomes, qui ont utilis le sondage COSMOS (COSMic EvOlution Survey) effectu par le tlescope spatial Hubble. En compensant la taille angulaire rduite de ce sondage peine deux degrs carrs par une trs grande nesse dimage, cette quipe a pu publier en janvier 2007 la carte en trois dimensions la plus prcise mettant en vidence une rpartition lamenteuse de la matire noire. Quant savoir de quoi cette matire est compose, cest une tout autre histoire, quil est grand temps de raconter
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Acte II
Un impitoyable casting
Machos, trous noirs et autres bizarreries du cosmos
Cette matire cache, les astronomes lont donc, en dnitive, pese . Ils seraient mme deux doigts den dresser les contours. Reste nanmoins cette question lancinante, qui en obsde plus dun : de quoi est-elle, en n de compte, constitue ? Quels objets monstrueux peuvent avoir cette double proprit dtre la fois assez massifs pour peser dun poids dterminant dans la balance cosmique, tout en tant parfaitement invisibles aux instruments ? Sont-ils faits dune matire ordinaire ? Ou faut-il revoir toute la physique des particules, et imaginer une nouvelle substance, au comportement inhabituel ? Les scientiques nayant pas pour habitude quoi quon en dise de compliquer les choses par plaisir, ils ont naturellement pass en revue les formes de matire les plus usuelles que lon connat dj dans lUnivers. Car, aprs tout, cette masse cache tait peut-tre constitue de ce quil y a de plus banal dans le cosmos. Peut-tre tait-elle tout simplement compose datomes, comme la chaise sur laquelle vous tes assis ou le livre que vous tenez entre vos mains. Et dans ce cas, de quels atomes ?
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UN IMPITOYABLE CASTING
Les observations montrent que les noyaux datomes les plus rpandus dans lUnivers sont lhydrogne et lhlium. On verra, dans le chapitre suivant, que cela se comprend pour des raisons thoriques lies au modle du big bang. Les trois quarts de la matire qui existe sous forme de noyaux atomiques sont constitus dhydrogne. Prs du quart est rserv lhlium. Quant aux autres lments, comme le lithium, le carbone, loxygne et autres noyaux plus lourds, ils se partagent les quelques miettes qui restent (environ 2 %). Oublions donc ces quantits ngligeables et focalisons-nous sur nos deux poids lourds : sous quelles formes, quelles quelles soient, peut-on trouver de lhydrogne ou de lhlium dans lUnivers ? Cest la question que se sont pose les astronomes partir des annes 1980. Commenons par le cas le plus simple : lhydrogne atomique ltat brut , cest--dire sous forme de gaz. Il a le bon got dmettre un rayonnement caractristique, parfaitement identiable. Une onde radio dont la longueur donde fait 21 cm, et qui correspond un changement de niveau dnergie de son lectron. partir des annes 1950, le dveloppement des radiotlescopes a permis de dtecter de grandes quantits dhydrogne atomique dans les galaxies spirales. Cest dailleurs ce gaz qui, en partie, a permis dtablir les courbes de rotation de ces galaxies jusqu des distances trs loignes du centre. Les toiles y ottent au milieu dun grand nuage dhydrogne atomique, dont la masse totale semble comparable celle de lensemble des toiles de la galaxie, mais qui stend bien au-del des toiles les plus loignes du centre. Voil qui fait un peu de matire en plus, mais on est encore trs loin du compte. Car cet hydrogne atomique ne fait que multiplier la masse de la galaxie par deux, l o il faudrait au moins un facteur dix. Cette dcouverte, bien quintressante, ne rsout donc rien. Et les spcialistes de la matire noire ont d dfricher de nouvelles pistes.
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MACHOS, TROUS NOIRS ET AUTRES BIZARRERIES DU COSMOS
De la boule de glace aux trous noirs

dfaut de gaz diffus, il reste la matire plus condense, celle qui sest regroupe pour former des boules compactes. Des noyaux de comtes, par exemple. Lorsque ces boules ne sont pas assez massives pour engendrer une toile, elles ne rayonnent naturellement aucune lumire visible et restent donc tapies dans lombre. Ne peut-on pas imaginer une profusion de petits corps compacts qui, en sadditionnant, niraient par peser dun poids consquent ? Au milieu des annes 1980, les astronomes se sont demand quelle tait la taille minimale dun petit agrgat solide dhydrogne et dhlium. En effet, si la boule est trop petite, la gravit y est insufsante pour retenir les atomes qui sont situs en priphrie. Ceux-ci schappent donc et lobjet svapore. En fait, les calculs ont montr que la masse minimale, pour ces boules compactes, est denviron un dixime de celle de la Terre. Si la boule est plus lgre, elle svapore en moins dun milliard dannes. Beaucoup dastrodes (comme la Lune, par exemple) durent plus longtemps parce quils sont composs dlments plus lourds que lhydrogne ou lhlium comme les silicates mais qui sont aussi inniment plus rares. Leur contribution la masse totale de la galaxie est donc parfaitement ngligeable. Lorsque la masse de cette boule atteint un dixime de la masse de notre Soleil, les forces de gravitation chauffent le cur une temprature telle (un milliard de degrs !) que les ractions thermonuclaires peuvent senclencher. Lobjet compact se met mettre de grandes quantits de lumire : il devient une toile et quitte donc le domaine de la matire sombre. Mais entre un dixime de la masse de la Terre (cest--dire un millionime de masse solaire), qui est la limite pour que lobjet reste stable, et un dixime de masse solaire, o il devient
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Nbuleuse de lAigle, vritable cocon contenant diffrents groupes dtoiles naissantes ( Nasa)
une toile, il y a tout un ventail de possibilits pour des boules sufsamment compactes pour perdurer durant des milliards dannes dans la galaxie, tout en tant trop lgres pour mettre de la lumire. Les anglo-saxons leur ont donn le nom trs gnral de Machos, pour Massive compact halo objets (objets compacts massifs du halo). Ce sont donc des boules sombres, dont larchtype est Jupiter (dont la masse reprsente un millime de celle du Soleil). Les plus grosses dentre elles, dont la masse est comprise entre un centime et un dixime de masse solaire, sont quasiment des toiles. La gravit chauffe sufsamment leur cur pour quelles mettent un
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rayonnement infrarouge. Mais la temprature y reste malgr tout insufsante pour que les ractions thermonuclaires senclenchent. Ces grosses boules natteignent donc pas le stade dtoiles et restent sombres. Cest pourquoi on les appelle naines brunes . Et les astronomes les ont longtemps suspectes dtre les machos les plus abondants de notre galaxie.
Le destin des petits Un nuage de gaz, dans lespace, est soumis deux mcanismes principaux : dun ct, lagitation thermique de ses particules, qui tend disperser le nuage ; de lautre, la gravitation, qui lincite au contraire seffondrer sur lui-mme. Si le nuage est assez gros, la gravitation lemporte. Leffondrement augmente alors la pression et chauffe le nuage. La suite dpend de la masse totale de cette boule comprime. Lorsque cette masse est infrieure un millime de celle du Soleil, lchauffement reste insufsant pour sparer les atomes en ses constituants : noyaux et lectrons (le seuil est de 100 000 degrs). La compression nit par sarrter lorsque la distance entre les atomes devient trop petite. On obtient une boule solide ou liquide, une petite plante par exemple. En revanche, lorsque la masse du nuage est suprieure un millime de masse solaire, les forces de gravitation librent une telle nergie que la temprature nit par dpasser 100 000 degrs. Les atomes sionisent (noyaux et lectrons se sparent). Rsultat : on peut comprimer le gaz bien davantage que lorsquil reste sous forme atomique. Et la temprature continue donc daugmenter. En dessous dun dixime de masse solaire, cette compression va se heurter la barrire des lectrons qui, lorsquon les comprime trop, opposent cette compression une force puissante (cette rsistance, encore appele principe
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dexclusion de Pauli , est due au fait que deux lectrons ne peuvent pas, quoi quil arrive, occuper le mme tat). Cette force contrecarre la gravit et la boule reste stable. Cest ce qui se passe, en partie, pour Jupiter. Mais au-del dun dixime de masse solaire, la force de Pauli nest plus sufsante pour sopposer la contraction. La compression continue. La temprature du cur slve nouveau. Jusqu atteindre dix millions de degrs. cette temprature, les noyaux dhydrogne fusionnent pour crer des noyaux dhlium. Comme un noyau dhlium est plus lger que les quatre noyaux dhydrogne dont il est issu, il y a un petit dfaut de masse qui, en vertu de la fameuse quation dEinstein E = mc2, est converti en une grande quantit dnergie. Le cur se met rayonner de la lumire. Une toile est ne.
Au-del dun dixime de masse solaire, la boule devient une vritable toile et peut donc tre dtecte au tlescope. Ce cas de gure est donc exclu pour la matire noire puisquil sagit l de matire lumineuse. moins quil ne sagisse dtoiles mortes, teintes. Des cadavres dtoiles, qui ont brl leurs rserves dhydrogne et dhlium, quelles ont entirement transformes en lments plus lourds. Dsormais froides, ces toiles nmettent pratiquement plus de lumire. Elles appartiennent donc bien au monde obscur. Et ces cadavres stellaires sont probablement nombreux. Beaucoup plus nombreux que les toiles visibles ? Si ctait le cas, alors la matire noire dans les galaxies pourrait ntre compose, en dnitive, que dastres morts. Un scnario possible si les toiles ont t beaucoup plus nombreuses dans le pass quelles ne le sont actuellement. Les cadavres auraient ainsi eu le temps de saccumuler au point de reprsenter, aujourdhui, lessentiel de la matire. Cest envisageable,
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mais nanmoins peu probable. Car avant dtre des cadavres, ces toiles taient forcment vivantes. Donc, en regardant loin dans lUnivers, avec des tlescopes puissants, on devrait remonter sufsamment dans le temps pour les voir briller (car plus on observe loin, plus limage que lon reoit est ancienne). Les galaxies loignes devraient donc tre beaucoup plus brillantes que les ntres. Jusqu dix fois plus, si on veut rellement tenir compte de toute la matire suppose cache. Seconde objection : une fraction non ngligeable des toiles ne steignent pas tranquillement, telle une vieille dame qui donnerait son dernier soufe dans la quitude de son lit. Non, le cosmos, lui aussi, est souvent le thtre de morts violentes. Certaines toiles les plus massives terminent leur vie en supernova, explosant avec fracas. Et si les toiles ont t beaucoup plus abondantes dans le pass, une multitude ont d terminer leur vie en explosant. Or, une supernova est extrmement lumineuse. On devrait donc en voir en grand nombre dans les galaxies les plus lointaines. Ce qui est loin dtre le cas. De plus, les supernovae, lorsquelles explosent, jectent de vastes quantits de matire dans lespace, dont une grande partie est compose dlments lourds carbone, oxygne, fer. Ceux-ci ne reprsentent, en moyenne que 1 2 % de la matire totale de lUnivers en gnral, et de notre galaxie en particulier. Or, il y a eu assez dtoiles mortes connues, dans notre galaxie, pour expliquer ces 1 2 % observs. Si on multiplie par 10 le nombre dtoiles dans le pass, pour se rapprocher des quantits de matire noire ncessaires, on multiplie du mme coup par 10 la quantit dlments lourds rsiduels. Ce qui est incompatible avec les observations. Pour tirer cette affaire au clair, des astronomes ont essay, dans les annes 1990, de dtecter avec le tlescope spatial Hubble des toiles trs faibles dans le halo de notre galaxie. De trouver des naines
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rouges ou des naines blanches, et de les compter. Mais on nen a pas trouv beaucoup. Mieux vaut donc se faire dnitivement une raison : les cadavres dtoiles ne constituent pas lessentiel de la masse de notre Galaxie. Ce qui rassurera sans doute les mes les plus sensibles. Ne peut-on pas imaginer, prsent, des objets plus lourds que les toiles ordinaires ? Pourquoi pas. Sauf quau-dessus de quelques centaines de masses solaires, ltoile, en principe, nest pas stable. Car lnergie quelle dgage est telle, quelle jecte les couches les plus supercielles, ce qui ramne automatiquement sa masse en dessous de cette limite de cent masses solaires. Il reste nanmoins une possibilit : des objets beaucoup plus massifs qui, au lieu de donner naissance une toile, se seraient immdiatement effondrs. La gravit de ces objets aurait t si norme que rien naurait pu sopposer elle, pas mme les ractions thermonuclaires. Toute la matire se serait alors concentre en un point, pour donner ce quon appelle un trou noir. Les astronomes sont convaincus que de tels trous noirs existent, au centre des galaxies. Combien y en a-t-il ? Comment se prsentent-ils ? Et surtout, comment se sont-ils forms ? Tout cela nest pas trs clair. Peut-tre existe-t-il galement, sans quon nen connaisse vraiment les mcanismes, une population de trous noirs compacts de cent, mille voire dix mille masses solaires. Il nest gure raisonnable daller trs audel de 10 000 masses solaires. Car ces super poids lourds vont, de temps autre (environ tous les 100 millions dannes), traverser le disque galactique. Et leur traverse ne peut que prendre des allures de charges dlphants dans un magasin de porcelaine : leur masse gigantesque va crer une vague de gravitation qui perturbera tout le disque. Or, pour que lessentiel de la matire noire de notre galaxie (estime quelques milliards de masses solaires) soit constitu de tels trous noirs,
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cest prs dun million de pachydermes cosmiques qui doivent traverser ainsi la Voie lacte. Rsultat : ces passages successifs vont agiter les toiles du disque, augmenter lamplitude de leurs mouvements et rendre, par consquent, le disque plus pais. Or, le disque galactique reste trs mince : un centime du rayon environ. Lhypothse dun troupeau de poids lourds, errant dans la galaxie, est donc a priori exclue.
Recette pour un trou noir Plus un objet est massif, plus il est difcile de se librer de son attraction. Lastronaute qui bondit allgrement sur la Lune, engonc dans son scaphandre, aurait bien du mal raliser de telles prouesses une fois sur Terre. Et il resterait plaqu au sol sur des plantes encore plus massives. Au-del dune certaine masse, on obtient un astre dont rien ne peut se librer. Pas mme la lumire. Do son nom : trou noir. Et les astronomes ont de bonnes raisons de penser que lUnivers en contient un certain nombre. Comment sont-ils apparus ? On a, dans ce domaine, peu de certitudes. Mais on sait que certains ont t crs par des toiles bout de soufe. Lorsque celles-ci ont puis leur carburant dhydrogne ou dhlium, elles consomment successivement diffrents lments plus lourds, jusquau fer. Au del, la fusion ne libre plus dnergie mais au contraire en consomme. Prive de carburant, ltoile ne peut plus sopposer sa propre gravit. Lorsque sa masse est infrieure six masses solaires, elle explose en supernova, son cur subsistant alors sous la forme dune toile neutrons. Mais au-del de six masses solaires, aucune force ne peut arrter la contraction. La densit augmente de faon critique, recourbant compltement lespace-temps. Plus rien, dsormais, ne pourra quitter cet astre mort.
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Restent les cas intermdiaires : des trous noirs de quelques dizaines quelques milliers de masses solaires. En thorie, cela reste possible. Mais les astrophysiciens ne connaissent pas de mcanismes permettant de telles anomalies de se former. Et cette piste, pour le moment, na gure t dfriche. Si les trous noirs nont pas vraiment inspir les chasseurs de matire noire, le domaine des petites masses a t, en revanche, beaucoup plus explor. En effet, il ny avait aucune raison pour que les mcanismes deffondrement dun nuage de gaz, qui taient lorigine de la formation dune toile, ne fonctionnent plus en dessous dun dixime de masse solaire. Il aurait donc t trs tonnant que Machos et naines brunes ne soient que des fantasmes de thoriciens en mal dobjets exotiques. Ctait mme plutt linverse qui semblait se produire : le nombre dtoiles que les astronomes observaient augmentait au fur et mesure que la masse diminuait. Notre Galaxie comporte ainsi trs peu dtoiles massives, et relativement peu dtoiles comparables au Soleil. En fait, la plupart des toiles quon y trouve ont une masse qui se situe autour de 0,6 masse solaire. Ce sont donc de petites toiles, dont la majorit sont des naines rouges, accompagnes de quelques naines jaunes ou bleues. LUnivers serait-il donc, en dnitive, peupl de nains ? En fait, les astronomes ont pris lhabitude dappeler naine toute toile qui nest pas une gante. Car les tailles moyennes nexistent quasiment pas : les toiles ont un rayon qui est, soit approximativement gal celui du Soleil qui est une naine jaune , soit environ 100 fois plus grand. Mais il ny a pas vraiment de tailles intermdiaires. Pourquoi ? cause des mcanismes de fusion qui donnent ltoile son nergie. Tant que ltoile consomme de lhydrogne, la
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temprature nest pas trop leve et la taille de ltoile reste limite. Mais lorsque lhydrogne est puis, ltoile entame ses rserves dhlium. Et la fusion de lhlium dgage une chaleur beaucoup plus importante. La temprature grimpe brusquement et ltoile gone comme une baudruche. La naine devient gante. Mais revenons notre distribution dtoiles Le nombre dtoiles observes, avons-nous dit, augmente trs vite lorsque la masse diminue. Cette tendance sarrte brutalement et pour cause ! en dessous dun dixime de masse solaire puisquon quitte le domaine des toiles. On entre alors dans le domaine des astres sombres, des naines brunes. Et qui sont difciles percevoir puisquils ne rayonnent pratiquement pas de lumire. Lide a donc aussitt germ dans lesprit des astrophysiciens : la quantit dastres prsents dans la galaxie devait vraisemblablement continuer augmenter en dessous dun dixime de masse solaire. Il devait donc y avoir beaucoup de naines brunes qui se rapprochaient de cette masse, encore plus autour dun centime de masse solaire, et ainsi de suite. Or, en faisant le total, on se rendait compte que lensemble de tous ces objets, mme petits, nissait par atteindre une masse comparable celle que lon cherchait depuis des annes pour expliquer lanomalie des courbes de rotation des galaxies spirales. lore des annes 1990, il paraissait donc tout fait logique de supposer que ces amas dtoiles taient peupls dastres de faible masse, dont larchtype tait la naine brune, ne rayonnant pas de lumire visible, mais dont le cumul fournissait une quantit de matire sufsante pour rgler le problme de la masse cache lchelle des galaxies. Il ne restait plus qu trouver des techniques pour les dtecter. Ce qui, on sen doute, ne fut pas une mince affaire.
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Les prmices dEros

Cest alors quon sest souvenu dun certain Paczynski, astronome amricain dorigine polonaise qui, en 1986, avait crit un trs bref article dans une revue spcialise. Un article sans prtention, mais qui, quelques annes plus tard, a eu un retentissement considrable. Et pour cause ! Il annonait que ces petits objets, ces naines brunes et autres Machos, taient parfaitement dtectables. Il indiquait mme comment : en utilisant leffet de lentille gravitationnelle. En reprenant lide dEinstein de se servir dun astre, de masse comparable celle dune toile, voire plus lger, comme lentille pour focaliser la lumire dune autre toile en arrire-plan. En effet, lorsquune toile passe devant une autre, la masse de ltoile qui est en avant dvie les rayons lumineux de ltoile qui est en arrire. Rsultat : on obtient deux images, spares, de ltoile en arrire plan. Leffet tait connu depuis des dcennies. Mais il avait toujours t jug inutilisable. Car la dviation des rayons lumineux est si faible que les deux images ne sont spares que dun dix millime de seconde darc. Or la taille apparente dune toile, mme avec les tlescopes les plus performants, est de lordre dune seconde darc, soit dix mille fois plus grand. Il est donc impossible dobserver ce ddoublement : les deux images apparaissent compltement confondues. Cest pourquoi on avait, jusqualors, rserv les techniques de lentille gravitationnelle des objets beaucoup plus gros, comme les galaxies. Mais on avait oubli le facteur temps ! On navait tenu aucun compte du fait que la source de lumire et la lentille sont des objets qui se dplacent dans la galaxie, des vitesses de quelques dizaines quelques centaines de kilomtres par seconde. Or, leffet de lentille gravitationnelle ne devient important que quand lalignement est
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quasiment parfait entre ltoile, la lentille et le tlescope. Il ne dure donc quun trs court instant. Lorsquune naine brune sintercale entre le tlescope et une toile, elle sera certes invisible, mais elle va crer un petit effet de lentille pendant quelques jours. Rsultat : si on observe ltoile en arrire-plan, on la verra dabord dans son tat normal puis elle deviendra, pendant quelques jours, un peu plus brillante. Car au lieu davoir une seule image de cette toile, on va en avoir deux, superposes. La luminosit totale va donc tre amplie. Ensuite, lalignement disparat et ltoile retrouve sa magnitude initiale. Et leffet est dautant plus bref que la masse de la lentille est petite (de lordre dune journe pour un objet dun millionime de masse solaire). Il restait nanmoins un problme rgler : beaucoup dtoiles ont leur luminosit qui varie naturellement au cours du temps. Comme les cphdes, qui apparaissent plus brillantes intervalles rguliers, mais aussi les toiles ruptives, les novae Comment savoir si on a bien affaire un effet de lentille gravitationnelle ? Paczynski, dans ce mme article, indique trois mthodes qui, une fois cumules, rduisent considrablement le risque derreur. Dabord, un rapide calcul suft pour se convaincre quil est trs rare voire quasiment impossible quune toile soit amplie une seconde fois quelques jours plus tard, mme par une autre naine brune. Lorsquon observe que la luminosit dune toile varie, il faut donc sassurer que cette amplication momentane de lumire ne se rpte pas. La magnitude dune cphde, par exemple, oscille sur des dures qui stalent de 3 15 jours. En observant ltoile variable sur des dures suprieures une semaine, on peut donc liminer ce cas de gure.
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Deuxime critre : tudier la lumire de ltoile dans toutes ses longueurs donde. Car la lentille gravitationnelle est un effet gomtrique, li la Relativit gnrale, qui ne dpend pas de la longueur donde. Lamplication est donc la mme, de linfrarouge lultraviolet. Et mme au-del. Que lon soit dans le domaine radio, loptique, les rayons X ou gamma, le sursaut dintensit sera le mme, au mme moment, avec la mme amplication. Il est bien sr exclu de mesurer lamplication dans toutes ces longueurs donde. Mais en se limitant deux ou trois couleurs diffrentes, laide de ltres adquats, on peut vrier quon a bien affaire un effet purement gomtrique, qui reste strictement le mme dune couleur lautre. Enn, troisime critre : cet effet gomtrique doit tre parfaitement symtrique dans le temps. Car il sagit, en dnitive, dun simple dplacement dun objet travers une ligne de vise. Que lon soit trois jours AVANT lalignement parfait, ou trois jours APRS, les deux congurations sont parfaitement symtriques. Et lamplication doit donc avoir, dans les deux cas, exactement la mme intensit. On obtient donc, au l des jours, une courbe de lumire parfaitement symtrique. Ce qui nest pas le cas des toiles naturellement variables, dont la luminosit augmente souvent de faon trs rapide, pour redescendre ensuite beaucoup plus lentement. Arms de ces trois outils, les astronomes disposaient donc dune mthode able. Et les naines brunes semblaient dsormais porte de tlescope. Sauf que leffet de lentille gravitationnelle reste malgr tout assez rare. Paczynski lui-mme a estim que si la totalit du halo de matire noire de notre galaxie tait compose de naines brunes dun dixime de masse solaire, une toile donne navait, en un instant, quune chance sur un million davoir sa luminosit amplie de faon
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dtectable. Pour esprer observer cet effet, il fallait donc suivre au minimum un million dtoiles en continu, nuit aprs nuit, durant plus dune semaine, et mesurer la luminosit de chacune, sans les confondre. Un travail de titan qui, en 1986, paraissait inabordable. Cest pourquoi son article na pas eu tout de suite le succs quil mritait. Mais le temps a ni par lui rendre justice.
MACHO cherche naines brunes

partir du dbut des annes 1990 des expriences prliminaires ont t menes pour savoir sil ntait pas possible, en n de compte, de surveiller en temps rel plusieurs millions dtoiles simultanment. Et les astronomes ont entam, cette occasion, denrichissantes collaborations avec les physiciens des particules. En effet, ces derniers ont depuis longtemps lhabitude de grer dnormes ots de donnes, quasiment en temps rel. Comme les acclrateurs de particules produisent en continu des milliards de chocs, ils ont d mettre au point des outils informatiques performants pour trier trs vite ces vnements et nanalyser que les plus intressants. Les astronomes ont pu bncier, par ailleurs, des premires camras CCD grand champ, qui commenaient faire leur apparition. Leur origine a dabord t militaire. Le prsident amricain Ronald Reagan avait lanc, dans les annes 1980, le programme dit de guerre des toiles . Un projet pharaonique en partie repris par lactuel prsident Georges W. Bush qui consistait construire un vaste bouclier antimissile, destin protger lAmrique de toute attaque nuclaire. Sur le plan technique, lune des difcults de ce programme tait de dtecter le lancement dun missile ennemi et de le suivre durant toute sa course. Il fallait donc aux militaires amricains des camras numri-
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ques performantes, capables de couvrir rapidement une trs grande rgion du ciel pour y dtecter temps dventuelles ttes nuclaires. Ils ont conu pour cela des camras CCD immenses, cent fois plus grandes que celles qui existaient lpoque. Techniquement, ce programme fut un asco (les technologies dinterception ntaient pas prtes). Et lorsquil fut provisoirement abandonn, les astronomes en ont prot pour rcuprer ces camras et leur coner une mission plus pacique : observer, non pas des missiles, mais les toiles du Nuage de Magellan. Les performances de ces camras taient exceptionnelles pour lpoque : 100 000 200 000 toiles sur une seule image ! Les traqueurs de naines brunes pouvaient esprer, avec un tel outil, couvrir leur chantillon dun million dtoiles en deux ou trois nuits, voire moins en amliorant encore un peu la technique. Cest alors que deux programmes ont pu voir le jour. Chacun ayant pour mission de dtecter des effets de microlentille gravitationnelle sur les toiles du Grand nuage de Magellan, une petite galaxie satellite qui tourne autour de la ntre. Lun franais sest appel Eros (Exprience pour la recherche dobjets sombres). Lautre amricano-australo-canadien a pris pour nom Macho, comme son sujet dtude. Eros a dbut ds lanne 1990, utilisant les tlescopes de lESO, La Silla, au Chili : un premier tlescope de 40 cm quip dune camera CCD dun million de pixels, pour dtecter les naines brunes les plus lgres, ainsi quun tlescope de Schmidt ( partir de 1996-1997 et le lancement dEros 2, la mission a pu utiliser un tlescope plus performant, dun mtre de diamtre, quip dune camra de 32 millions de pixels). En 1992, ce fut au tour du projet concurrent, Macho, de dmarrer, utilisant le tlescope de 50 pouces (environ 1,25 m) de
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lObservatoire du Mont Stromlo, en Australie, quip dune camra denviron 4 millions de pixels. Chacun des deux projets a dabord cherch prserver sa spcicit. Ainsi, Eros sest dabord tourn vers la recherche dastres de petites masses (qui crent donc des effets de lentille de trs courte dure), tandis que la collaboration Macho a plutt vis les naines brunes plus massives, misant donc sur des effets de lentille plus longs. Mais le travail a t, dans les deux cas, colossal : prs de dix millions dtoiles observes, chaque jour, pendant quasiment dix ans, dans lespoir de dtecter de sporadiques carts de luminosit. La stratgie dEros tait de regarder une rgion relativement petite, ce qui ncessitait moins de pixels pour la camra, mais de lobserver des intervalles de temps trs rapprochs. Le volume de donnes traiter chaque jour tait donc trs important. Dautant qu mesure que le programme avanait, les astronomes sont devenus plus ambitieux et ont cherch explorer des congurations plus acrobatiques. En effet, rien noblige la lentille tre une lentille isole. Beaucoup dtoiles dans la galaxie se prsentent sous forme de paires ou dtoiles multiples, tournant les unes autour des autres. Si les mcanismes de formation des naines brunes sont analogues ceux des autres toiles, elles ont d se former elles aussi en duo ou en groupes. Il doit y avoir beaucoup de lentilles binaires. Le problme, cest que leffet dune lentille binaire est trs diffrent dune lentille simple : au lieu davoir un simple pic de luminosit bien symtrique, on obtient quelque chose de plus chaotique. Mais en contrepartie, une fois la technique matrise, il devient possible de dtecter, autour dune toile ordinaire, un compagnon naine brune, voire mme une grosse plante. condition dchantillonner sur des intervalles de temps beaucoup plus courts que pour des systmes
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simples. Ce qui a t fait, de faon assez spectaculaire, dans les dernires annes, lorsque les deux programmes Eros et Macho ont collabor lun avec lautre. Les astronomes dune quipe lanant des alertes, qui permettaient lautre quipe de pointer son tlescope dans la mme zone du ciel, de prendre des images et de les comparer. Comme lun des deux tlescopes tait en Australie et lautre au Chili, le jour pour lun tait la nuit pour lautre. Le travail pouvait donc tourner en continu. Paczynski lui-mme sest lanc, son tour, dans la recherche de lentilles gravitationnelles, avec des fonds polonais et amricains. Mais en se tournant dabord vers le centre de la galaxie, l o la probabilit dobtenir un tel effet tait la plus forte, puisquil se produit aussi lorsque la lentille est elle-mme une toile (or cest au centre de la galaxie que la densit dtoiles est la plus forte). Ironie du sort, Paczynski a observ beaucoup plus deffets de microlentilles quil ne sy attendait. Ce qui a conduit remettre en cause la vision que lon avait du centre de notre galaxie. On a d admettre, en particulier, que la Voie lacte, comme prs de la moiti des galaxies spirales, est ce quon appelle une galaxie barre : ses deux bras spiraux narrivent pas vraiment au centre mais se raccordent sur une sorte de grande barre dtoiles qui part en travers, crant une surdensit locale.
Espoirs douchs
Cest Macho qui sest arrt le premier, en 2001. Tandis que lexprience Eros continuait bravement pour deux annes de plus. Elle a dnitivement pris n le 1er mars 2003, au matin, au bout de douze annes dobservations continues, et aprs avoir produit plusieurs dizaines de milliers de clichs et ralis prs de 100 milliards de mesures de luminosit dtoiles.
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Le jeu en valait-il la chandelle ? Disons-le sans dtour : les astronomes sont dus. Ces deux programmes ont certes renouvel nos connaissances sur les nuages de Magellan et sur les toiles variables. Mais la moisson de naines brunes a t trs maigre. Le nombre de lentilles gravitationnelles a t beaucoup plus faible que prvu. Et dans pratiquement tous les cas, leffet damplication pouvait tre interprt comme tant celui dune toile sur une autre toile, et non celui dune naine brune du halo sur une toile du Nuage de Magellan. La conclusion du programme Macho reste donc trs modeste : environ 10 % du halo de notre galaxie pourrait tre form de naines brunes. Mais les membres dEros, eux, sont encore plus svres : ces 10 %, estiment-ils, sont une barrire maximale, la ralit se trouvant probablement nettement en dessous. Buvant la coupe jusqu la lie, ils reconnaissent en outre que les effets de lentille observs nont probablement rien voir avec une quelconque matire noire. Des rsultats dcourageants conrms, en juillet 2006, par la publication des rsultats dEros 2, qui na dtect aucun phnomne de dviation malgr les 10 millions dtoiles observes. Une dernire exprience franco-britannique a nanmoins continu, ces dernires annes, en rechercher : Agape (Andromeda galaxy amplied pixel experiment). Lide tait de dtecter, l encore, des effets de lentille gravitationnelle. Non pas dans le Nuage de Magellan, mais vers la galaxie dAndromde, M31, qui est un ensemble dtoiles plus lointain et avec une approche diffrente. Car beaucoup dtoiles de cette galaxie ne sont pas rsolues, cest--dire que leurs images se superposent les unes sur les autres. Il ne sagissait donc pas, ici, de regarder lamplication dans la luminosit dune unique toile, mais de les prendre par paquet de cent mille environ. La technique tait plus
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complexe. Et comme ltoile, dont la luminosit est amplie, tait noye au milieu de ses surs, il fallait des amplications beaucoup plus intenses, ce qui est beaucoup plus rare. Mais en contrepartie, au lieu de veiller en continu sur quelques millions dtoiles, Agape en surveillait 10 milliards ! Le second avantage, cest quon cumulait les deux halos : celui de notre galaxie et celui dAndromde. En effet, si on admettait lhypothse que les halos de matire noire se rejoignaient dune galaxie lautre, observer dans la direction dune grande galaxie extrieure, comme Andromde, permettait davoir, dans sa ligne de vise, la fois le halo de la Voie lacte et celui de la galaxie vise. Dans le cas des Nuages de Magellan, la ligne de vise stendait sur environ 50 Kpc, ce qui tait assez peu. Alors quen scrutant les toiles dAndromde, on obtenait une ligne de vise de 700 Kpc. La lumire que lon recevait avait donc travers, en principe, une quantit de matire noire beaucoup plus grande. Ce qui faisait autant de probabilit en plus de dtecter une naine brune. Enn, dernier avantage : si le halo a une forme sphrique, la direction dans laquelle on recherche cette matire noire na pas beaucoup dimportance. Par contre, si le halo est un peu aplati ou prend des formes inattendues, il devient plus intressant de regarder dans diffrentes directions pour pouvoir faire des comparaisons. Observer uniquement le Nuage de Magellan donne une estimation de la matire noire de notre galaxie dans une direction du halo mais ne donne aucune information sur sa rpartition autour de la Voie lacte. Regarder vers Andromde, en revanche, permet davoir dans son champ de vision lintgralit du halo dAndromde (le Nuage de Magellan tant lui-mme dans le halo de la Voie lacte, son ventuel petit halo aurait
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t dchir par la gravit de notre galaxie). Si toute cette masse obscure autour dAndromde avait t remplie de naines brunes, Agape aurait permis dy tablir une vritable carte de la rpartition de matire noire, en dnombrant combien de lentilles gravitationnelles on dtectait en tel ou tel point. Hlas, tout comme ses prdcesseurs Eros et Macho, Agape na pas vritablement fait recette. Elle na rvl tout au plus quune dizaine dvnements intressants, chaque fois interprtables comme des effets de lentille dune toile dAndromde sur une autre toile dAndromde et non comme la signature dun astre sombre. Est-ce dire que les naines brunes nexistent que dans limagination trop fertile des astronomes ? Non, lobjet est bien rel, mme sil reste difcile observer. Dautres programmes, qui sappuyaient sur des dtections plus directes, ont permis den reprer quelques-unes. Surtout lorsquon sest rendu compte, au milieu des annes 1990, quon ne les avait pas cherches, jusqualors, comme il aurait fallu. On les avait imagines un peu comme des corps noirs assez froids. On sattendait donc ce quelles rayonnent plutt dans linfrarouge. Or, des tudes un peu plus pousses ont montr que latmosphre des naines brunes tait assez complexe. On sest aperu quelles mettaient un surplus de rayonnement des longueurs donde plus courtes, cest-dire plus proches du domaine visible de la lumire. Et un dfaut de rayonnement justement dans les longueurs donde o on les cherchait jusqualors. En recalibrant les dtecteurs ces nouvelles longueurs donde, on en a trouv effectivement un peu plus. Mais ces quelques naines brunes dcouvertes restent malgr tout insufsantes pour en faire un candidat srieux, susceptible de rsoudre lui-seul lnigme de la masse cache des galaxies. La plupart des astronomes admettent
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aujourdhui quil y a probablement des naines brunes dans le halo et dans le disque galactique, mais que pour une raison encore inconnue, ces objets lgers, ainsi que les Machos en gnral, ne sont pas trs nombreux. Mieux vaut donc se rendre lvidence : les Machos, quoi quon en dise, ne font pas le poids.
Sur la piste des autres Terre

Si les naines brunes ont du, dautres astres lgers ont en revanche fait le bonheur des mdias tout au long des annes 1990. Il sagit des plantes extra-solaires. La conrmation, en 1995, quil existait bel et bien des plantes en orbite autour dautres toiles que le Soleil, a fait sensation auprs du grand public. tel point que trois ans plus tard, le magazine Science et Vie, qui revenait dans lune de ses ditions sur cette fabuleuse aventure, nhsitait pas crire : La dcouverte par les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz dune plante de la taille de Jupiter en orbite autour de ltoile 51 Pegasus, distante de seulement 50 anneslumire, a dclench lune des plus grandes rvolutions de lastronomie . La dcouverte, en effet, tait de taille. Non pas, vrai dire, en tant que candidat pour la matire noire, car il en aurait fallu des quantits astronomiques. Soyons honntes, lintrt majeur, cette fois-ci, tait ailleurs : les scientiques ont tout de suite compris que si dautres plantes existaient hors de notre systme solaire, certaines seraient peut-tre, comme la Terre, susceptibles daccueillir la vie. On comprend, ds lors, leffervescence qui a pu gagner les astronomes, excits lide de dcouvrir dventuelles Terre-bis . Mais le d technique, qui sapparentait reprer une petite luciole proximit dun grand phare distant de plusieurs kilomtres, est immense. Et lexploit de Michel Mayor, en 1995, est venu clore une
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srie dchecs plus cruels. Comme celui des trois astronomes britanniques du radiotlescope de Jodrell Bank, en Angleterre, qui avaient cru, en 1991, pouvoir annoncer la dcouverte dune plante dix fois plus massive que la Terre, en rvolution autour dun pulsar. Ils ont d, hlas, publier un dmenti quelques mois plus tard : une erreur avait t commise dans lanalyse des donnes. En 1992, ce fut au tour de deux astronomes amricains de faire sensation avec deux, voire trois, plantes voluant autour dun autre pulsar. Mais cette dcouverte , l encore, ne fut jamais conrme. Michel Mayor et Didier Queloz ont-ils eu plus de chance ? Disons quils ont su habilement la provoquer, en mettant au point une mthode de dtection particulirement ingnieuse. Les deux chercheurs suisses ont en effet mesur les variations de vitesse radiale (cest-dire dans la direction de lobservateur) dun grand nombre dtoiles situes moins de 100 annes-lumire du Soleil. Leur raisonnement tait le suivant : si des plantes tournent autour dune toile, lattraction gravitationnelle quelles engendrent va perturber, de faon priodique, le mouvement propre de cet astre, qui tantt va sloigner de la Terre et tantt sen rapprocher. Or, il est possible de mesurer ce mouvement grce leffet Doppler : lorsque ltoile sloigne de nous, la lumire que lon reoit delle est lgrement dcale vers le rouge ; lorsquelle se rapproche de nous, cette lumire est au contraire dcale vers le bleu. Toute la difcult consistait donc construire un instrument un spectrographe capable de mesurer ces dcalages avec une prcision diabolique. Et cest muni dun tel appareil que les deux astronomes suisses ont pu dtecter, lorsquils lont point vers ltoile 51 Pegasus, une variation de lordre de 50 m/s. Un rsultat qui, par la suite, sera conrm par plusieurs quipes indpendantes.
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Bien sr, les astronomes auraient aim que cette plante ressemble la Terre. Un espoir qui ntait pas draisonnable, car ltoile 51 Pegasus 51 Peg pour les initis tait quasiment identique au Soleil. peine plus grosse de 30 %, et plus ge de 3 milliards dannes. Do leur surprise de dcouvrir une plante aux caractristiques beaucoup plus droutante : dune masse comprise entre 0,5 et 2 fois celle de Jupiter, le compagnon obscur de 51 Peg tournait autour de son toile en peine quatre jours ! Consquence : cette plante tait probablement six fois plus proche de 51 Peg que Mercure ne ltait de notre Soleil. Intrigus, les astronomes nen ont pas moins continu leurs recherches. Et aprs 51 Peg , les dcouvertes se sont succd un rythme effrn. En juin 1998, on en dnombrait dj dix autour dtoiles proches, tandis que lquipe de Michel Mayor vriait lexistence dune trentaine de nouvelles candidates. Ceci partir de mesures indirectes, car la technique ne permettait pas lpoque, dobtenir de vritables photographies de corps aussi peu lumineux. La diffrence de luminosit entre ltoile et la plante posait en effet un problme particulirement ardu : comment dtecter linme lumire dune plante dans lclat blouissant de son toile ? Dabord, en travaillant plutt dans le proche infrarouge, o lcart entre la quantit de lumire rayonne par ltoile et celle que produit la plante observe est plus rduit. Et en focalisant lattention sur des toiles peu lumineuses. Cest ce qui a permis lESO (European South Observatory), en septembre 2004, de crer lvnement en rendant publique un clich obtenu par une quipe amricano-europeenne. La photo, certes, navait rien dextraordinaire : deux taches oues, tout au plus, sur un fond noir. Mais les astronomes, heureusement, ne sarrtent pas aux apparences. La tache centrale, plutt vive, tait limage dune toute petite toile,
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42 fois plus lgre que le Soleil. Une naine brune, au nom gure potique de 2M1207. Toute jeune peine 8 millions dannes , elle vivait son enfance 230 annes-lumire. Et ce nest srement pas par hasard que les astrophysiciens se sont intresss elle. Depuis 1998, lquipe internationale tournait ses tlescopes vers ces larges conglomrats, proches de nous, qui rassemblent des toiles peine formes, des amas de poussires et des nuages de gaz. Un terreau de choix pour dnicher de nouvelles plantes qui, plus chaudes et plus brillantes lorsquelles sont toutes jeunes, sont du coup plus facilement dtectables. 2M1207 faisait partie de lun de ces conglomrats, TW Hydrae, qui contenait quatre autres toiles entoures dun disque de poussires. Un premier clich fut pris au mois davril 2004 lobservatoire du VLT, avec laide du nouveau systme doptique adaptative NAOS, qui corrige les perturbations lumineuses cres par latmosphre. Intrt de cet instrument ? Il fonctionne dans linfrarouge, qui est justement le type de lumire qumettent les objets plutt froids. Coquette, 2M1207 s'est laisse immortaliser sans peine. Mais la belle navait pas lair seule. Les astronomes ont observ sur le clich une tache infrarouge trs faible, 100 fois moins lumineuse que ltoile. Une plante ? Ils nosaient y croire. Et referont donc une seconde observation, le 19 juin 2004, en dcomposant patiemment la faible lumire de cet intrus pour en dduire sa composition chimique. Bonne pioche : elle indiquait la prsence de molcules deau, conrmant que lobjet tait sans doute petit et lger. Lhypothse dune grosse plante se conrmait. Et les tudes menes lanne suivante ont bien montr que les deux astres taient bien lis lun lautre. En clair, quil sagissait bien dune grosse plante, de masse quivalente 5 fois celle de Jupiter, en orbite autour dune toile naine. Elle serait aussi 10 fois plus chaude, avec une temprature de surface de
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1000 C environ. Ce qui est tout fait normal dans le cas dune plante jeune, qui se contracte en librant de grandes quantits dnergie (cest encore le cas pour Jupiter). Cest dailleurs l que rside son intrt. Car au-del du plaisir davoir enn une premire photo glisser dans lalbum plantaire, les scientiques ont pu tirer de ce jeune astre des enseignements majeurs. En effet, notre Systme solaire tant plutt g (4,6 milliards dannes tout de mme !), il donne peu dindices sur la faon dont les plantes se sont agrges dans les premires dizaines de millions dannes qui ont suivi la formation du Soleil. Observer des systmes plantaires beaucoup plus jeunes permettra donc de mieux comprendre comment le ntre a pu se constituer. Et en dduire sil est banal ou exceptionnel. Pour le moment, les systmes plantaires reprs autour dautres toiles paraissent trs diffrents du ntre. Ils sont peupls de plantes gazeuses gantes, pour la plupart beaucoup plus grosses que Jupiter. Ny a-t-il donc pas de plantes rocheuses ? Dautres Terres dcouvrir, couvertes de montagnes, de valles, de lacs peut-tre, et de rivires ? La question, bien sr, taraude tous les plantologues. Do lagitation suscite la n du mois daot 2004, lorsque Michel Mayor encore lui ! a annonc la dcouverte possible de la premire plante extrasolaire rocheuse. Point de clich, bien sr, cette fois-ci. La mthode fut, nouveau, indirecte : lquipe a minutieusement tudi la trajectoire de mu Arae, une toile semblable notre Soleil et peu prs du mme ge, situe prs de 50 annes-lumire de nous. On peut dailleurs lobserver lil nu, dans la constellation de lAutel, si on habite lhmisphre Sud. Michel Mayor et ses collaborateurs ont mesur les inmes variations de sa vitesse, en utilisant le nouvel instrument Harps (High Accuracy
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Radial Velocity Planet Searcher), sur le tlescope de 3,6 mtres de diamtre de lESO la Silla, au Chili. Lextrme prcision de lappareil a alors rvl que la trajectoire de mu Arae tait perturbe par de petites oscillations qui ne pouvait sexpliquer que par lattraction dune plante tournant autour delle en 9,5 jours. Sa masse, estime 14 fois celle de la Terre, la place la limite des plantes tellurique, compose de roches, comme la Terre, et non plus de gaz comme Jupiter. Dcouvrira-t-on, dans les annes qui viennent, des systmes solaires vritablement semblables au ntre ? Avec de nouvelles Terres peine plus exotiques ? Lespoir est dans toutes les ttes. Et sappuie, pour cela, sur une technique encore exprimentale, mais qui fait natre de grands espoirs : linterfromtrie infrarouge. Elle consiste combiner les images fournies par plusieurs tlescopes infrarouges, spars de quelques centaines de mtres, pour obtenir une rsolution quivalente celle que fournirait un miroir dun diamtre gal la distance qui spare ces diffrents instruments.
Beta Pictoris observe dans le proche infrarouge, rvle dans son disque la prsence dune plante. ( J.-L. Beuzit et al. (Grenoble Obs.), ESO).
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Le projet Darwin, de lAgence spatiale europenne (ESA), prvoit denvoyer dans lespace, partir de 2015, un interfromtre infrarouge de cinq tlescopes de 1 m, dploys sur une base de 50 500 m. Avec pour mission de rechercher dventuelles plantes telluriques, cest-dire semblables la Terre. Car celles qui ont t dcouvertes jusqu prsent sont plutt, linstar de Jupiter, des gantes gazeuses o la vie est a priori exclue. Dici l, le satellite Corot du Centre national dtudes spatiale (CNES) lanc le 27 dcembre 2006, a observ pendant plusieurs mois un catalogue de 60 000 toiles, dans lespoir de reprer une baisse fugace de luminosit qui trahirait le passage dune telle plante. dfaut davoir vritablement rsolu lnigme de la masse cache, peuttre aurons-nous alors la preuve quil existe, quelques annes-lumire de nous, des mondes semblables au ntre.
Corot, claireur de nouveaux mondes Y a-t-il dans lUnivers dautres plantes semblables la Terre ? cette question exaltante, le satellite Corot, lanc le 27 dcembre 2006, apportera un dbut de rponse. Pour cela, il utilisera la mthode originale du transit : lorsquune plante sintercale exactement entre son toile et le tlescope, elle masque une partie de la lumire ; do une inme baisse de luminosit, qui se rpte rgulirement chaque fois que la plante simmisce dans la ligne de vise. Le satellite livrera alors aux astronomes le rapport entre la surface apparente de lintrus et celle de ltoile autour de laquelle il tourne. Le diamtre de ltoile pouvant tre mesur par dautres instruments, ces mmes astronomes en dduiront la taille de la plante. Et esprent bien en dcouvrir des petites rocheuses, offrant des conditions propices lclosion de la vie.
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Dans cette longue qute dune autre Terre, Corot part donc en claireur. Pourtant, le satellite tait prvu lorigine pour un tout autre usage : couter le chant des toiles. Autrement dit, faire de la sismologie stellaire. Mesurer avec prcision comment vibre la surface dune toile, selon quelle frquence, quelle amplitude, etc., ce qui rvle de prcieuses information sur ce quelle renferme en son coeur. Mais les oscillations observer sont si inmes quelles se noient, lorsquon utilise un tlescope depuis le sol, dans les multiples perturbations de latmosphre terrestre. Do la ncessit de mener ce travail depuis lespace. Un travail que devait faire linstrument Evris, lanc en 1996 laide dune sonde russe qui t naufrage. Lide de linstrument sera malgr tout repris, et la technologie amliore pour quil puisse galement, au passage, dtecter lorbite dune plante. Ironie de lhistoire, cest cette seconde mission, au dpart plus anecdotique, qui crera un vaste intrt autour de la mission et la sauvera maintes reprises des coupes budgtaires quelle devra traverser. La chance de Corot aura t, au fond, dassocier habilement la recherche haletante dun nouveau monde lexploration plus austre du fonctionnement intime des toiles.
La conspiration de lhydrogne
Si les naines brunes manquent lappel et si les plantes extra-solaires ne peuvent pas (en raison de leur trop faible masse) constituer des candidats sufsants pour la matire noire, comment rsoudre le problme de la masse cache au sein des galaxies spirales en gnral, et de la ntre en particulier ? Les spcialistes, lheure actuelle, ne savent quoi penser. Dautant que ltude ne des courbes de rotation de ces galaxies laisse entrevoir la possibilit dun lien mystrieux entre cette matire noire et les toiles visibles. En effet, beaucoup dastronomes
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ont t frapps de constater, dans le trac de ces courbes de rotation, quaprs une monte rapide un pic la courbe se stabilisait jusqu des distances trs lointaines, prenant lallure dun plateau dont le niveau se trouve la mme hauteur que le pic. Un rsultat un peu embarrassant, car si le pic est essentiellement d la matire lumineuse, cest--dire aux toiles, le plateau, lui, est une consquence de la matire noire, du halo. Le fait que le maximum de la courbe et le plateau soient au mme niveau laisse entendre quil y a un accord mystrieux entre matire lumineuse et matire noire. Une sorte dquilibre de conspiration ? entre ces deux formes de matire. Car on retrouve galement une corrlation troite entre la forme de la courbe de rotation et la luminosit de la galaxie : les galaxies les plus lumineuses semblent avoir beaucoup moins de matire noire. Leur courbe de rotation monte, puis dcrot ; le plateau est peine visible. Dans les cas les plus extrmes, pour des galaxies trs lumineuses, il semble mme possible de se passer quasi totalement de matire noire. Par contre, pour les galaxies peu lumineuses, cest le contraire : la contribution du halo domine et lessentiel du mouvement parat d la matire sombre. Comme si, en dnitive, la matire noire venait saccumuler dans les endroits dserts par la matire lumineuse, et vice-versa, en une sorte de Yalta galactique. Pour expliquer ce mystre, une quipe dastronomes a mis il y a une dizaine dannes le scnario suivant : au dpart, les galaxies seraient composes essentiellement de gaz dhydrogne. Ce gaz se condenserait en toiles, pour former des galaxies trs lumineuses, dans lesquelles il resterait peu de gaz et donc peu de matire noire. Mais dans dautres cas, pour des raisons inconnues, le mcanisme de formation dtoiles serait peu efcace. Le gaz resterait donc essentiellement sous forme
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Conspiration de lHydrogne
diffuse. La galaxie se retrouverait avec trs peu dtoiles. Dans les situations intermdiaires, une partie du gaz se condenserait en toiles, tandis que le reste resterait sous forme de vaste halo. Un tel scnario expliquerait lquilibre observ entre matire sombre et lumineuse (puisque lune se forme au dtriment de lautre) et rglerait le problme de la masse cache au sein des galaxies (il resterait, bien sr, expliquer le dcit de masse lchelle suprieur des amas de galaxies). Le scnario est cohrent, mais une difcult demeure : sous quelle forme ce gaz dhydrogne se prsente-t-il ? Il ne peut pas tre sous forme atomique, car on a vu que lhydrogne atomique met un rayonnement caractristique de 21 cm de longueur donde, parfaitement dtectable avec un radiotlescope. Et cela fait des annes quon dispose de cartes prcises de cet hydrogne atomique. Il nest pas non plus sous forme dhydrogne ionis, cest--dire spar en ses constituants noyau et lectron. Car lhydrogne ionis, qui est un gaz trs chaud, met un rayonnement X qui est, lui aussi, parfaitement dtect par les nouvelles gnrations de tlescopes spatiaux. Ce qui a permis de constater que si ce gaz est trs abondant entre les galaxies, il y en a en revanche trs peu au sein mme de ces galaxies. Cet hydrogne ne peut pas,
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non plus, tre sous forme compacte (trous noirs, boules de glace, etc.) puisque les programmes Macho et Eros ont dnitivement contredit cette hypothse. Lventail des possibilits se rduit donc comme peau de chagrin. Il en reste nanmoins une : lhydrogne molculaire. Cest--dire lassociation de deux atomes dhydrogne au sein dun duo, de la mme faon que les atomes doxygne, dans latmosphre terrestre, se regroupent par paires pour former le gaz du mme nom, que nous respirons. La particularit de lhydrogne molculaire est de dgager trs peu de rayonnement des longueurs donde dtectables. Les astronomes sont donc obligs destimer son abondance par des mthodes indirectes. Ils ont ainsi labor un rapport trs empirique entre labondance dhydrogne molculaire et celle dune autre molcule, que lon dtecte plus facilement : loxyde de carbone. Ils mesurent donc les quantits doxydes de carbone pour en dduire celles dhydrogne molculaire. Mais rien ne dit que cette relation sapplique dans tous les cas. Peuttre nest-elle plus valable dans le cas du nuage primordial, dhydrogne molculaire froid. La dcouverte, par trois astronomes franais, moins de 1500 annes-lumire du Soleil, dimmenses nuages sombres essentiellement composs dhydrogne atomique et molculaire et de monoxyde de carbone conforte cette hypothse, formule pour la premire fois par Franoise Combes, lObservatoire de Paris. Ce nouveau rsultat, publi en fvrier 2005 dans la revue amricaine Science, permettrait de combler la masse manquante dans le milieu local, cest--dire aux alentours du Soleil. Et si ces immenses halos de gaz froids dcouverts dans la banlieue du Soleil se distribuaient de la mme faon dans toute la Voie lacte et ailleurs dans les autres galaxies, ils pourraient rsoudre
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eux-seuls lnigme de la masse manquante au sein des galaxies.Face aux physiciens des particules dont les yeux se tournent vers des formes toujours plus exotiques de matire, ces derniers travaux sont l pour rappeler que les assemblages les plus banals nont pas encore dit leur dernier mot.
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La matire ordinaire abandonne la partie
Aprs avoir sduit les astronomes, qui ont mobilis une nergie folle pour les dcouvrir, les Machos ont donc du. L o on attendait une foule grouillante et massive de naines brunes, une armada de mini trous noirs et dastrodes de tous calibres, les instruments nont vu que de pauvres effectifs clairsems. Faut-il chercher ailleurs la matire quil nous manque ? Sans doute. Mais o ? Si la matire qui paraissait jusqualors la plus usuelle forme partir datomes dhydrogne, dhlium, et de quelques lments plus lourds ne fait pas le poids, vers quels assemblages plus exotiques faut-il se tourner ? Les physiciens des particules ont dfrich de nombreuses pistes, des plus raisonnables aux plus baroques. Mais avant de nous engouffrer, notre tour, dans cette jungle thorique, il nous faut nous familiariser davantage avec les multiples visages connus de la matire.
Petit bestiaire des particules usuelles

Commenons par le plus simple : latome. Il en existe sur Terre une centaine de diffrents. Lhydrogne et lhlium, bien sr, mais aussi le
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lithium, le carbone, loxygne, le bore, le fer, le cuivre, etc. Certains sassemblent par deux, par trois, ou plus, entre atomes semblables ou diffrents, pour former des agrgats plus complexes quon appelle molcules. Cest le domaine de la chimie, sur lequel nous ne nous attarderons pas. Descendons, au contraire, encore dun cran vers linniment petit. Bien que latome soit insigniant (un dix milliardime de mtre ou un angstrm), il est lui-mme compos de particules plus minuscules encore. Le noyau, dabord. Localis au centre de latome, il est dix mille cent mille fois plus petit que latome lui-mme. Cest pourtant lui qui concentre lessentiel de la masse (plus de 99,9 %). Les quelques miettes qui restent sont prises par dautres particules, les lectrons, qui voluent autour du noyau. Ces lectrons portent chacun une charge lmentaire dlectricit ngative, compense par une mme charge positive cette fois dans le noyau. Les charges positives et ngatives sattirant entre elles, les lectrons restent lis au noyau. Ils peuvent nanmoins sen chapper, si lon augmente fortement la temprature, ou si lon place proximit une forte charge positive. On dit alors que latome est ionis. Mais rapprochons-nous davantage du noyau. Il est lui-mme compos de particules plus petites encore : les protons et les neutrons, regroups sous le terme plus gnral de nuclons. Le noyau dhydrogne est le plus petit de la famille puisquil nest compos, que dun seul proton. Les neutrons et les protons ont approximativement la mme masse (le neutron est lgrement plus massif ). Mais alors que le proton porte une charge lmentaire dlectricit positive, le neutron comme son nom lindique est lectriquement neutre. Et comme latome est lui-mme globalement neutre, il y a toujours
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LA MATIRE ORDINAIRE ABANDONNE LA PARTIE
autant de protons dans le noyau que dlectrons qui tournent autour. Cest ce nombre de protons qui dnit llment atomique : si le noyau comporte un seul proton, cest un noyau dhydrogne, avec deux protons cest un noyau dhlium, avec trois protons cest du lithium, avec six protons, du carbone, huit protons, de loxygne, etc. Comme un jeu de Lego, il suft demboter les briques pour obtenir de nouveaux lments. En revanche, modier le nombre de neutrons ne change pas llment, car comme il est lectriquement neutre, il ne modie pas les proprits chimiques de latome. Protons et neutrons, pourtant, ne sont pas vraiment des briques lmentaires. Ils sont eux-mmes constitus de briques encore plus petites : les quarks. Certains ont reu des noms trs suggestifs, comme Etrange, Charme, Beaut et Vrit (ces deux derniers sont aussi appels Top et Bottom) tandis que les deux premiers avoir t dcouverts se contentent dappellations plus ordinaires : Haut et Bas. Les quarks Haut, Charme et Top sont chargs positivement (2/3 de la charge lmentaire) ; Etrange, Bottom et Bas ont au contraire une charge ngative (1/3 de charge lmentaire). Mais tous ont pour habitude de ne jamais rester seuls. Ils se regroupent par deux ou par trois. Leur taille est infrieure un milliardime de milliardime de mtre, si tant est quon puisse encore leur en dnir une. Toutes ces particules interagissent entre elles selon quatre forces connues. Dabord, la force lectromagntique, qui agit entre deux particules charges : deux charges de mme signe se repoussent, tandis que deux charges de signe oppos sattirent. Ensuite, la force nuclaire dite forte . Cest elle qui lie les quarks entre eux, ainsi que les protons et les neutrons lintrieur du noyau. Comme son nom lindique, elle est intense du moins sur des distances trs courtes. Il faut
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donc beaucoup dnergie pour faire clater un noyau datome. La 3e force, ou force nuclaire faible, est un peu particulire. Elle transforme spontanment un neutron en proton, en librant au passage un lectron et un (anti) neutrino, particule sur laquelle nous reviendrons bientt. De tels tours de passe-passe sont en effet possibles, au royaume des particules, condition que lnergie totale soit conserve et que certains principes soient respects, comme la conservation de la charge. La force nuclaire faible cre donc, en quelque sorte, de linstabilit au sein des noyaux atomiques. Et une partie de la radioactivit lui est due. La 4e force, enn, est la plus connue de toutes : cest la gravitation, dont chacun ressent les effets lorsquil remonte ses courses sur son palier. chacune de ces interactions est associ un messager . Un objet avec ou sans masse, qui en voyageant dune particule lautre, comme une sorte de monnaie dchange, serait responsable de linteraction. On les appelle les bosons intermdiaires . Le plus connu est le photon, qui est le messager de la force lectromagntique. Mais dautres ont des noms plus sotriques. Comme le gluon, dcouvert en 1978, qui transporte de son ct linteraction nuclaire forte, tandis que la force nuclaire faible serait due, pour sa part, aux bosons W+, W et Z, identis en 1983. Quant au messager de la gravitation le graviton , il na pas t observ. Son existence reste donc hypothtique. Les quarks sont sensibles toutes ces forces, et en particulier la force nuclaire forte, qui prdomine leur chelle. Lorsquils se regroupent par trois, ils forment ce que lon appelle des baryons. Les particules qui restent insensibles linteraction forte sont appeles, dautre part, les leptons. Ils voluent beaucoup plus librement.
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En fait, la quasi-totalit de la matire qui nous entoure, la matire stable qui compose le livre que vous lisez ou la chaise sur laquelle vous tes peut-tre assis, se construit partir de quatre particules majeures. Dabord, les quarks Haut et Bas qui, en se regroupant par trois, donnent naissance au proton (2 Haut et 1 Bas) ou au neutron (2 Bas et 1 Haut). Proton et neutron font donc partie de la famille des baryons, dont ils sont les seuls reprsentants peu prs stables. Les deux autres particules sont des leptons. Il sagit de llectron, dj rencontr plus haut, et du neutrino, avec qui nous ferons plus ample connaissance au chapitre suivant. Les autres particules connues sont des objets instables, qui se retransforment peine crs. Ils apparaissent, par exemple, lors des chocs trs nergtiques que produisent les acclrateurs de particules. Ou dans les collisions qui ont lieu dans la haute atmosphre terrestre.
Remontons le film du big bang

Faut-il chercher au sein de ces particules plus fugitives lessentiel de la masse qui nous manque dans lUnivers ? Nous navons examin, dans le chapitre prcdent, que les assemblages de matire les plus ordinaires. Nous y avons pass en revue les diffrentes faons dagrger de lhydrogne et de lhlium, cest--dire, en dnitive, des protons et des neutrons. Comtes, plantes, naines brunes, vritables toiles ou trous noirs le choix tait vaste. Pourtant, nous avons vu quil tait insufsant pour rsoudre lui seul lnigme de la masse cache. Cette dception, pourtant, tait ds le dpart prvisible. Et ce, pour des raisons thoriques. Car le modle du big bang permet de calculer la quantit totale de matire baryonique protons et neutrons qui remplit lUnivers, sans avoir besoin de la mesurer prcisment. En
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effet, quelle que soit la rgion que lon observe dans lespace, on y trouve toujours en moyenne les mmes proportions entre les diffrents lments lgers : environ les trois quarts de la matire (en masse) sont sous forme dhydrogne, prs dun quart est sous forme dhlium, et les quelques broutilles qui restent sont composes dun peu de carbone, doxygne ou de fer, malgr leur importance considrable pour la vie sur notre plante, sont en quantits ngligeables dans lUnivers. Ces proportions ne doivent rien au hasard. Et lune des grandes russites du big bang est dexpliquer pourquoi on les retrouve, travers le modle de la Nuclosynthse. Laccord a longtemps t si parfait entre cette thorie, esquisse par Gamow la n des annes 1940, et les observations, que la nuclosynthse fait dsormais partie, avec la dcouverte de la fuite des galaxies et lobservation du rayonnement cosmologique fossile, des trois piliers fondamentaux sur lesquels sappuie lensemble du big bang. Or, dans cette thorie de la nuclosynthse, les proportions observes entre les lments lgers hydrogne, hlium, deutrium et lithium dpendent de faon trs troite de la quantit totale de matire baryonique protons et neutrons prsente au moment o ces lments se sont forms. Voyons pourquoi. Au fur et mesure que lon remonte dans le pass, lUnivers est de plus en plus dense. Et de plus en plus chaud. Quand la temprature dpasse plusieurs milliers de degrs, les atomes ne survivent pas : ils sont ioniss. Leurs lectrons schappent. On a donc des noyaux qui baignent dans une mer dlectrons libres. Ctait ltat de lUnivers lorsquil avait moins de 400 000 ans. Remontons encore un peu dans le pass. Lorsque la temprature atteint plusieurs millions de degrs, les noyaux atomiques eux-mmes
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ne rsistent pas. Ils se dissocient. Et une temprature de plusieurs milliards de degrs, lUnivers ne contient plus que des protons libres, des neutrons libres et des lectrons libres. Arrtons le lm juste une seconde aprs le big bang. La temprature est de dix milliards de degrs. LUnivers ressemble une soupe paisse et brlante de protons, de neutrons et dlectrons. Dans cette fournaise, rien de plus complexe ne peut se former. Ds quun proton et un neutron sassemblent pour former un noyau de deutrium, cest--dire dhydrogne lourd, la chaleur le dissocie aussitt. Partout dans lUnivers, des protons et des neutrons fusionnent en deutrium. Et partout, la chaleur dtruit illico ces fragiles assemblages. Mais le cosmos, en se dilatant, se refroidit. Au-del dune seconde aprs le big bang, la temprature nest dj plus sufsante pour dtruire le deutrium, qui va donc commencer survivre. Ds lors, sa population augmente rapidement. Souvent, un proton se rajoute au couple proton-neutron du deutrium pour former un mnage trois : un noyau dHlium 3. Parfois, cest un neutron qui cherche asile, transformant le deutrium en tritium, vite dtruit. Mais si un quatrime baryon vient passer, on nit par obtenir un noyau dhlium 4, qui est exceptionnellement stable. Le processus nira pas vraiment plus loin. Car les noyaux cinq nuclons sont beaucoup plus fragiles et se dsintgrent trs vite. La nuclosynthse primordiale ne fabrique donc que du deutrium, de lhlium (hlium 3, mais surtout hlium 4), et quelques traces dlments plus lourds comme le lithium. Et le reste ? Le carbone, loxygne, le silicium et autres noyaux quon trouve en abondance sur Terre se formeront bien plus tard, partir de ces lments lgers, dans la chaudire des toiles et seront librs dans lespace par celles qui exploseront en Supernovae. Pourquoi ? Parce quils ont besoin
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de beaucoup plus de temps pour apparatre. Le carbone, par exemple, ne peut se former quau cours de ractions trois corps : il faut trois noyaux dhlium qui se percutent, en mme temps, pour former un noyau de carbone. Autant dire que lvnement nest pas des plus courants. Il na donc gure de chance de se produire dans les quelques minutes que dure au total la nuclosynthse. Cette rencontre trois ne se ralise donc vraiment quau cur des toiles gantes, l o la densit de matire reste comparable celle qui rgnait une seconde aprs le big bang, mais o le temps ne compte plus vraiment puisque ces toiles ont des millions dannes devant elles. Le destin de ces lments lourds, bien que passionnant, forme donc la trame dune autre saga la physique stellaire que le big bang naborde pas. Nous ne nous y attarderons pas davantage, leur contribution la masse totale de lUnivers tant, rptons-le, quasiment nulle.
Un arbitre exigeant
Revenons donc la nuclosynthse. Elle ne se contente pas de donner un vague rcit racontant la naissance des lments lgers. En appliquant les lois de la physique nuclaire et celles de la thermodynamique, le modle permet de calculer prcisment les quantits des diffrents acteurs. Il montre, en particulier, que les mcanismes de construction de lhlium sont si efcaces que pratiquement tous les neutrons disponibles vont se retrouver sous cette forme. Et comme les neutrons ont tendance se dsintgrer spontanment en protons, il y a ds le dpart beaucoup plus de protons que de neutrons : environ sept protons pour un neutron ou cest la mme chose 14 protons pour 2 neutrons. Au nal, comme il faut deux protons et deux neutrons pour faire un noyau dhlium 4, on obtient de grandes quantits de protons cliba-
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taires, cest--dire de noyaux dhydrogne, et moiti moins de noyaux dhlium que lon avait de neutrons au dpart (puisqu chaque fois, il en faut deux pour faire un noyau dhlium 4). La suite est un petit exercice de calcul lmentaire : sur 14 protons, on en a deux qui vont se joindre deux neutrons pour faire un noyau dhlium 4. Et il en reste donc 12 clibataires, qui restent sous la forme dun noyau dhydrogne. La proportion en masse de lhlium 4 est donc, grosso modo, de 4/(4+12)=1/4, et celle de lhydrogne, de 12/(4+12)=3/4. Mais il sagit l, bien sr, dune estimation trs grossire, qui suppose que tous les neutrons disponibles se sont effectivement transforms en hlium 4. La ralit ou du moins ce que lon en connat fut plus subtile. Comment calcule-t-on, plus prcisment, les diffrentes proportions ? Llment majeur qui intervient est le rapport entre le nombre de baryons (protons-neutrons) et celui des photons. Car ce sont ces grains de lumire, produits en trs grand nombre lorsque la temprature slve, qui dtruisent les noyaux au fur et mesure quils sont construits. La comptition est donc froce entre les baryons assembleurs dun ct, et les photons destructeurs de lautre. Si les photons, trop nombreux, lemportent, le deutrium premier maillon dans la chane est dtruit peine form. Il ne pourra donc saccumuler que trs tard, lorsque lUnivers se sera un peu refroidi. Inversement, si les baryons sont plus nombreux, ils pourront sassembler leur guise en deutrium, sans tre systmatiquement dtruits. La nuclosynthse est une course. Et tout va se jouer sur cette quantit relative de baryons et de photons. Or, la thermodynamique nous enseigne que le nombre de photons contenus dans un volume donn dUnivers ne dpend que de sa
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temprature. La quantit de destructeurs est donc parfaitement connue. Reste par consquent le nombre de baryons, cest--dire de neutrons et de protons. Plus il y en aura au dpart, plus ils pourront produire du deutrium. Et plus ce deutrium va ensuite se transformer en hlium 3 et tritium, qui vont ensuite se convertir en hlium 4. La quantit nale dhlium 4 dpend donc, de l en aiguille, du nombre de baryons initial : plus on a de baryons au dpart, plus la proportion dhlium sera forte la n de la nuclosynthse, et plus celle du deutrium sera paradoxalement faible (car il sen est form davantage au dbut, mais il a t rapidement consomm pour donner de lhlium 4). Inversement, sil y a peu de baryons au dpart, le deutrium ne se formera que tardivement. Il aura donc moins de temps pour se transformer en hlium. Car lUnivers, une dizaine de minutes plus tard, se sera sufsamment refroidi pour sifer la n de la partie. Et les quantits produites ne bougeront quasiment plus par la suite. En thorie, il suft donc de mesurer la proportion actuelle dhlium et de deutrium aujourdhui pour en dduire le nombre initial de baryons que contenait lUnivers lorigine. Et quil doit avoir conserv jusqu aujourdhui, puisque les mcanismes de transformation de la matire, lintrieur des toiles, peuvent transmuter un lment en un autre, en fusionnant des noyaux, mais en aucun cas changer la quantit totale de baryons. Il y a quand mme un hic : la diffrence entre un Univers trs peupl en baryons et un Univers qui en contiendrait peu, tient dans un mouchoir de poche. Lorsque les astronomes parlent de faibles proportions dhlium, cela signie pour eux quil nen contient quenviron 23 % en masse (on na jamais trouv de rgions de lespace contenant moins de 23 % dhlium). Mais avec 26 %, soit peine 3 % de plus, ils considrent dj que lUnivers en contient beaucoup. Lesti-
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mation du nombre total de baryons que doit contenir lUnivers se joue donc, en ce qui concerne lhlium, quelques pour cent prs. Ce qui donne lieu, lors de chaque prsentation de rsultats, des discussions acharnes sur la faon dont les mesures ont t faites, sur la pertinence de la rgion dUnivers observe, etc. Heureusement, le deutrium est plus sensible. Et selon quon ait eu beaucoup ou peu de baryons lorigine, les quantits nalement produites de cet lment voluent de faon beaucoup plus importante. Les astronomes ont russi malgr tout sentendre sur des quantits acceptables de matire baryonique. Mais les chiffres quils proposent laissent songeurs. Car pour les plus pessimistes dentre eux, les proportions dhydrogne, dhlium et de deutrium actuelles correspondraient un Univers dont la quantit de baryons ne dpasserait pas 1,5 % 2 % de la densit critique. Quant aux plus optimistes, ils ne montent gure au-dessus de 4,5 % (les dernires donnes semblent plutt indiquer une quantit de baryons de lordre de 4,4 %). Le verdict de la nuclosynthse est donc sans appel : la quantit de matire baryonique dans lUnivers, cest--dire sous sa forme usuelle de protons et de neutrons, est de lordre de quelques pour cent de la densit critique, trs proche dune valeur de 4 %. Et donc trs loin, en dnitive, des 30 % ncessaires pour expliquer la gomtrie plate de lUnivers (les 70 % restants tant sous forme dnergie noire, comme nous lavons vu au chapitre 3). Faut-il abandonner dnitivement la piste de la matire baryonique ? Se rsoudre admettre quelle ne contribue que pour une faible part (moins dun cinquime) lensemble de la matire que contient lUnivers ? Tout porte le croire. Car si lon fait le total de toute la matire usuelle dj recense, en particulier sous la forme de gaz chauds
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qui, au sein des amas, reprsente jusqu 90 % de la matire connue, on arrive effectivement prs de 4 % de la densit critique. Rsultat obtenu, la n des annes 1990, lissue des grandes campagnes dobservation du rayonnement X dans les amas de galaxies. Le grand d, aujourdhui, est donc de trouver les 26 % restants. Darriver ce total de 30 % de la densit critique, mais par lintermdiaire dune matire non baryonique. Les physiciens nont plus gure le choix. Il leur faut maintenant imaginer des particules plus exotiques, dont laccumulation permettrait dexpliquer lallure tonnante des courbes de rotation galactique ou la vitesse excessive des galaxies au sein des amas. Sagit-il, dans les deux cas, de la mme forme de matire ? Rien ne permet de lafrmer. Peut-tre faudra-t-il, en dnitive, concevoir plusieurs familles de matire noire. Seule certitude : elles ne seront constitues ni de protons, ni dlectrons. Et auront donc des proprits qui schappent du cadre classique dans lequel ils avaient lhabitude, jusqualors, de travailler.
Le cri de lUnivers Combien de protons et de neutrons lUnivers contient-il ? Le ballonsonde Boomerang, lanc en 1998, a permis dobtenir indirectement une estimation indpendante de labondance de cette matire dite baryonique. Comment ? En analysant les inmes uctuations de temprature du rayonnement cosmologique fossile. Les astronomes se sont en effet rendu compte que ltendue spatiale de ces uctuations navait rien dalatoire : celles de trs grande amplitude couvrent une surface de 1. Dautres, dintensit plus faible, couvre des surfaces plus petites de 0,5, etc. Une organisation spatiale que les physiciens ont interprte comme les diffrents modes de compression et de dilatation des nuages primordiaux : au
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moment o le rayonnement cosmologique fossile a t mis lorsque lUnivers avait 400 000 ans certaines rgions du cosmos seffondraient sur elles-mmes puis se dilataient, comme un gigantesque tambour ou une sorte de respiration. Lorsquil seffondre, le nuage est plus chaud, lorsquil se dilate, il est plus froid. cette respiration est donc associe une oscillation de temprature. Quel lien avec la matire baryonique ? Ces mouvements, dus essentiellement de la matire noire qui se contracte et se dilate, correspondent des oscillations dites acoustiques. Comme un bruit lointain mis de lUnivers, un cri, en quelque sorte. Et comme tout bruit, il est fortement amorti par la matire usuelle. En effet, ces oscillations entranent les baryons avec elles, mais ces derniers absorbent du rayonnement. Or, cest la pression de ce rayonnement (ou pression de radiation) qui permet chaque fois au nuage de rebondir et de se redilater. Il y a donc amortissement et le deuxime rebond sera moins haut. Et ainsi de suite. Plus la quantit de baryons est importante dans lUnivers, plus ces oscillations vont donc dcrotre rapidement. En mesurant lamplitude des deux premiers pics, Boomerang a donc permis destimer la quantit de matire baryonique dans lUnivers. Et le rsultat obtenu, aprs quelques pripties dues une erreur de calibrage des instruments, sest nalement rvl en accord avec les quantits prvues par le modle de la nuclosynthse : entre 2 et 4 % de la densit critique. Un rsultat conrm, premire vue, en 2003, par le satellite WMAP. Mais lanalyse plus ne des donnes a malgr tout sem un dbut de zizanie dans le bel agencement thorique de la nuclosynthse. WMAP pointe en effet nettement vers le haut de la fourchette, entre 4 % et 4,5 %, et prdit de ce fait plus dhlium (et de lithium) quil nen est apparemment observ. WMAP sest-il tromp ? Faudra-t-il revoir, au contraire, le scnario qui dcrit la synthse des premiers noyaux atomiques ? La recherche
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de matire noire bouscule dans son sillage les piliers considrs jusque-l comme les plus solides de la thorie du big bang.
Lultime combat de lantimatire

La nuclosynthse, si elle clt dnitivement la question de la matire baryonique, introduit nanmoins une nouvelle nigme : celle de labsence de toute antimatire. Mais pour en comprendre les dessous, replongeons-nous un court instant dans les mandres de lhistoire. la n des annes 1920, un physicien britannique, Paul Dirac peu dou pour les contacts humains mais habile lorsquil sagissait de manier les quations sintresse aux lectrons. De prfrence ceux dont la vitesse sapproche de celle de la lumire et qui ncessitent donc, pour les tudier, de manipuler le formalisme relativiste quEinstein a tabli vingt ans plus tt. Au cours de ses prgrinations intellectuelles, Paul Dirac aboutit un rsultat surprenant : les quations relativistes autorisent lexistence, aux cts des lectrons ordinaires, dune population de jumeaux aux proprits droutantes. Leur charge lectrique est oppose celle de llectron elle est positive au lieu dtre ngative et leurs mouvements sont ceux dun lectron normal mais observ dans un miroir : ils tournent, en particulier, en sens inverse. On les baptise rapidement positons (ou positrons) ou antilectrons. Et cette dcouverte majeure fait entrer le timide Paul Dirac dans la lgende des grands physiciens. Sa trouvaille, en effet, se rvle gniale. Car ces anti-lectrons ne sont pas seuls. Protons, neutrons, neutrinos tous ont leurs particules-miroirs ou antiparticules, comme autant de surs jumelles. Ou plutt de surs ennemies, car particules et antiparticules ne peuvent en aucun cas cohabiter. Ds que lune rencontre son double, elles se
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dsintgrent toutes les deux en librant une quantit norme dnergie. Il nen reste donc quune vaste bouffe de rayons gamma. Un gramme de matire et dantimatire suft pour librer lquivalent de la bombe atomique dHiroshima. Inversement, il suft de rassembler sufsamment dnergie au mme endroit pour voir rapparatre le couple de particules. Et ce, en vertu de la clbre formule dEinstein E = mc2 : toute masse correspond une nergie et toute nergie correspond une masse. Mais si lon en croit les quations griffonnes par Dirac, on ne peut pas crer une particule sans obtenir son antiparticule. La balance entre matire et antimatire doit rester, quoi quil arrive, quilibre. Cest par un tel processus quaux premiers instants du big-bang toute la matire de lUnivers est apparue : partir dnergie pure. Et cela, dans le premier millionime de seconde, lorsque la temprature dpassait les dix mille milliards de degrs. Le rayonnement qui remplissait chaque centimtre cube dUnivers tait si concentr en nergie quil se transformait spontanment en matire et en antimatire. Une foule grouillante de protons et danti-protons, de neutrons et danti-neutrons, dlectrons et danti-lectrons sont apparus. Do ce mystre : si les particules ne peuvent pas natre sans leur antiparticule, pourquoi trouve-t-on de la matire dans lUnivers et pas dantimatire ? Pourquoi na-t-on jamais observ danti-toiles ou danti-galaxies ? Les astrophysiciens ont beau peauner leurs instruments, ils ne peroivent de cette antimatire que quelques traces fugitives dans latmosphre terrestre. peine quelques antiprotons ou antilectrons, produits par le choc des rayons cosmiques qui percutent la haute atmosphre terrestre. Mais jamais le moindre noyau dantihlium ou danti-carbone. Certains sont parvenus, en laboratoire,
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crer des anti-atomes dhydrogne, au prix defforts mticuleux. Mais jamais on nen a observ ltat naturel. Est-ce dire que les antimondes nexistent pas ? Sont-ils, pour une raison ou une autre, inaccessibles aux instruments ? Auquel cas, il faudrait doubler la quantit de matire prsente dans lUnivers pour tenir compte de cette seconde moiti.
Paul Dirac, gnie trop timide Cest lui qui, le premier, est parvenu concilier, dans le cas particulier de llectron, la mcanique quantique et la relativit (pourtant considres comme deux soeurs furieusement ennemies). Cest encore lui qui dduisit lexistence de lantimatire. Qui pourtant, en dehors des physiciens, connat Paul Dirac ? Sans doute faut-il voir dans cet injuste anonymat la consquence logique de son extrme discrtion. Car le britannique Paul Dirac, que Niels Bohr qualia un jour d esprit le plus pur de la physique a toujours fui les honneurs et la publicit. Lorsque le prix Nobel lui fut dcern, en 1933, la lgende voulut quil songea dabord le refuser, par peur de devenir subitement trop clbre, mais quil se ravisa, craignant que son refus ne lui attire, au contraire, davantage de publicit. Une timidit qui saccompagnait dune rigueur que daucun qualierait dexcessive. On dit parfois que son vocabulaire se limitait oui , non et je ne sais pas . Lors dune rencontre dans un manoir, un invit qui lui racontait quun fantme hantait lune des pices minuit, Paul Dirac aurait demand spontanment : Heure de Greenwich ou heure solaire ? Un souci de la prcision qui lui fut sans doute prcieux en physique, mais plus handicapant pour lier de quelconques amitis. Une autre anecdote, souvent cite sous des variantes diverses, raconte quau cours dune confrence de ce egmatique britannique,
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un auditeur serait intervenu pour dire : je nai pas compris la drivation de cette quation . Dirac ne ragissant pas, le prsident de sance lui aurait demand : Professeur Dirac, vous navez pas entendu la question ? . Dirac aurait alors rpondu : ce ntait pas une question, mais une dclaration .
Des astronomes ont mis lide que certaines galaxies observes autour de nous soient, en fait, des anti-galaxies. En effet, le photon a pour antiparticule lui-mme. Lumire et anti-lumire sont donc strictement identiques. Par consquent, une anti-galaxie mettrait exactement la mme lumire quune galaxie. Et un tlescope ny verrait aucune diffrence. Pourtant, lhypothse na pas vraiment convaincu. Car si des anti-galaxies existaient, elles niraient fatalement par rencontrer des galaxies de matire ou lun de ces nombreux nuages de gaz chauds qui emplissent lespace. Lexplosion serait alors colossale et librerait de gigantesques bouffes de rayons gamma. Or, elles nont jamais t observes. Lide danti-galaxies dans notre voisinage a donc t abandonne. Mais il en fallait plus pour dcourager les partisans de lantimatire. LUnivers, ils en sont convaincus, contient bien autant de particules que dantiparticules. Mais les deux surs ennemies se seraient rapidement spares. Une rupture lamiable, en quelque sorte. LUnivers se serait divis en gigantesques bulles, certaines contenant de la matire, les autres de lantimatire. Comme un ballon de foot divis en morceaux blancs et noirs. Le scnario est sduisant (surtout pour les amateurs de ballon rond). Mais diffrents calculs ont montr que ces bulles (ou ces facettes blanches ou noires) devraient avoir chacune un rayon gigantesque de plusieurs milliards dannes-lumire. Elles seraient donc presque
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aussi grosses que lUnivers observable lui-mme. Et personne ne sait par quels mcanismes de telles bulles auraient pu se former. Des thoriciens continuent dexplorer malgr tout cette hypothse. Dautres prfrent supposer lexistence de petites poches dantimatire, dissmines dans lUnivers. Beaucoup se seraient dsintgres au contact de la matire, mais quelques-unes, sufsamment grandes lorigine, ont pu viter dtre compltement ananties. Pour ces modrs de lantimatire , lUnivers, dans son ensemble, serait nanmoins compos en majorit de matire. Et la question, du coup, reste entire : comment celle-ci a-t-elle ni par lemporter sur lantimatire ? Pour rsoudre cette nigme, les physiciens ont construit diffrents mcanismes, susceptibles dagir extrmement tt dans lhistoire de lUnivers. un moment o, cause des tempratures extrmes qui rgnaient alors, la physique tait diffrente de celle daujourdhui. Et o cet quilibre entre matire et antimatire ne sappliquait pas avec autant de force. Ctait le cas dans le premier cent millionime de milliardime de milliardime de milliardime de seconde, lorsque la temprature tait de dix milliards de milliards de milliards de degrs. Dans cette incroyable fournaise, les frontires entre protons, neutrons et les autres familles de particules, comme les lectrons, ntaient pas aussi tanches quelles le seront plus tard. Des trocs ont donc pu se faire entre familles. Protons et antiprotons se transformant, par exemple, en lectrons et anti-lectrons. Une vaste redistribution des rles, dans laquelle lantimatire sest fait momentanment avoir de quelques antiparticules. Cest ce quon appelle une brisure de symtrie, phnomne que lon tente actuellement de reproduire en laboratoire. Quoi quil en soit, lantimatire na pas eu le temps dobtenir rparation de cette injustice : lUnivers, devenu trop froid en un temps extr-
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mement bref, sest en quelque sorte gel : impossible de produire le moindre proton ni le moindre antiproton. La partie tait termine, le dsquilibre matire-antimatire ne pouvait plus tre corrig. Et cest ainsi que la matire est partie avec une supriorit numrique dans le grand combat qui allait suivre. Supriorit inme, de lordre dune particule de matire en plus pour chaque milliard de particules et dantiparticules. Mais lavantage se rvlera dcisif pour la matire. Car la lutte qui a suivi a t sans merci : chaque proton a dsintgr un antiproton, chaque neutron un antineutron. Tous se sont dtruits par paires. Tous, sauf linme excdent de matire, cr in extremis, et qui na pu trouver son antimatire correspondante. Environ un proton vainqueur pour chaque milliard dantiprotons et de protons anantis. Gain ridicule, certes. Mais plus tard, ces quelques miettes de matire survivante formeront les amas de galaxies, les galaxies, les toiles et ainsi de suite. Voil pour le scnario le plus ancien et le plus abondamment dcrit. Il en existe un autre, plus rcent, dans lequel la matire gagne la guerre un peu plus tard et alors quil fait un peu moins chaud. Les mcanismes, trs complexes, sont un peu diffrents. Mais ils posent en dnitive la mme question : pourquoi ce dsquilibre inme mais rel sest-il fait en faveur de la matire au dbut du big bang ? Est-ce par hasard ? Un coup de ds de la nature ? Lantimatire aurait-elle pu indiffremment lemporter ? Les physiciens des particules comptent bien claircir ce mystre dans les annes qui viennent, lorsque leurs acclrateurs auront atteint des nergies si leves quils permettront de recrer les conditions qui rgnaient aux premiers instants de lUnivers. Une autre hypothse, encore plus hardie, a aussi merg : et si matire et antimatire se repoussaient ? Certaines quations de la Relativit gnrale le suggrent en effet, en dcrivant des particules-miroir
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dont la gravit serait ngative. Au lieu dtre attires par la matire, elles auraient donc tendance, au contraire, la fuir. De quoi envisager des anti-Univers, spars du ntre par des forces rpulsives. Faut-il chercher dans ce comportement lorigine de cette fameuse nergie noire qui semble dilater lespace et acclrer lexpansion de lUnivers ? Sagit-il, en dnitive, dune manifestation de cette anti-gravit ? Lantimatire, pour lheure, refuse de rvler ses secrets.
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Un surplus qui tombe pic
Soyons francs : la matire noire nest pas une pine si douloureuse dans le pied des astronomes. Dans le fond, lide quil existerait de vastes quantits dune matire encore inconnue aurait mme tendance les arranger. Non pas quils manquent cruellement de sujets de recherche. Mais sans elle, ils se retrouvent incapables dexpliquer la formation des galaxies. Sans la prsence dune matire aux proprits diffrentes de celle que lon a lhabitude dobserver, cest lexistence mme de notre Voie lacte qui resterait un mystre. Pourquoi ? Nous allons voir que dans cette grande cuisine quest la prparation dun Univers pic en galaxies, tout se joue sur la taille des grumeaux et le temps de cuisson.
Des grumeaux dans la soupe

Quelques minutes aprs le big bang, lUnivers tait dj une soupe de protons, de neutrons, dlectrons et de photons (plus quelques autres particules que nous naborderons pas ici). Bref, un condens de matire et de rayonnement. Comme il ny a pas de raison que certaines rgions de lUnivers soient initialement diffrentes des autres les astronomes en dduisent que cette soupe tait forcment homogne. Comme un velout parfaitement moulin, qui sest dilu et refroidi au fur et
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mesure que lUnivers sest dilat. Pourtant, il suft dobserver lespace autour de nous pour raliser quaujourdhui, ce nest plus vraiment le cas. Les toiles se regroupent en galaxies, qui elles-mmes forment des amas de galaxies, qui eux-mmes sorganisent en superamas, etc. Le Soleil, par exemple, fait partie de la Voie lacte, qui fait partie du Groupe local, constitu de 20 galaxies, qui lui-mme est au cur dun superamas de 50 000 galaxies. Bref, lUnivers, aujourdhui, ressemblerait plutt un bouillon clair encombr de gros morceaux. Dautant que les astronomes ont dcouvert, il y a quelques annes, un Grand Mur, une rgion dense en galaxies, de plusieurs centaines de millions dannes-lumire. Ce qui fait tout de mme un sacr dpt dans une soupe qui, au dpart, tait suppose parfaitement mlange. Les astronomes ont essay daller plus loin, et de cartographier les galaxies sur des chelles encore plus grandes. LUnivers sest mis alors ressembler un gigantesque souf, les galaxies se rpartissant autour dalvoles larges de plusieurs dizaines de millions dannes-lumire. Et dans lesquelles le vide est si pouss quon serait bien incapable de le reproduire en laboratoire. Comment a-t-on pu passer dune soupe homogne, aux dbuts de lUnivers, cette structure en souf, dans laquelle la matire saccumule autour de grandes poches de vide ? La question a commenc tarauder les esprits dans les annes 1970. Les thoriciens ont bien t obligs dadmettre que lUnivers, lorigine, ntait pas parfaitement homogne. Il devait prsenter de minuscules grumeaux de matire. Comment sont-ils ns ? Difcile de rpondre. Tout de suite aprs le big bang, des mcanismes encore inconnus ont sans doute cr des uctuations dites primordiales. Dinmes accrocs dans la structure lisse de lespace. Et de ces accrocs sont ns des minuscules
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UN SURPLUS QUI TOMBE PIC
attroupements de particules qui, par gravit, ont attir ensuite la matire autour deux. Ils ont alors grossi, jusqu donner les structures actuelles. Cest ainsi que certaines rgions de lespace sont devenues de plus en plus denses, tandis que dautres ne cessaient de sappauvrir.
La thorie bute sur un os

laide de quelques quations, on peut calculer de faon assez prcise quelle vitesse la matire va se regrouper pour former des structures. En des termes plus savants, on parle dvolution du contraste de densit qui dnit, en somme, le degr dattroupement de la matire. Les calculs indiquent que dans un Univers en expansion, ce contraste de densit augmente au mme rythme que lexpansion elle-mme. Cest--dire que pendant que lUnivers est devenu dix fois plus grand, la matire sest dix fois plus regroupe. Si lUnivers tait statique, le phnomne serait beaucoup plus rapide : comme une rgion de plus en plus dense attire de plus en plus la matire autour delle, on a un effet boule de neige qui se traduit par une accumulation exponentielle de matire. Mais dans un Univers en expansion, la dilatation de lespace calme le jeu puisquelle carte sans cesse les diffrents objets. Le but du jeu, pour les cosmologistes, a donc t de voir si, partant des grumeaux initiaux, la matire pouvait se regrouper assez vite pour donner les structures actuelles. Comment y arrive-t-on ? Dabord en ayant une ide de la taille des grumeaux qui ont dclench le processus. Et pour a, il faut remonter le plus loin possible dans le pass. Limage la plus lointaine de lUnivers nous est donne par le rayonnement de fond cosmologique, ou rayonnement fossile (voir chapitre 2), qui correspond au
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moment o la lumire a pu se librer de la matire et commencer son voyage dans lespace. Lvnement a eu lieu lorsque lUnivers avait 400 000 ans. Et on en retrouve actuellement la trace sous la forme dun rayonnement correspondant celui dun corps chauff 2,7 Kelvin (soit 270,46 C). Il est illusoire desprer mesurer quoi que ce soit ayant lieu avant cette date, puisque lUnivers plus jeune reste absolument opaque : le plus puissant des instruments nen obtiendra pas la moindre lumire. Or, depuis son 400 000e anniversaire jusqu aujourdhui, lUnivers a augment ses dimensions dun facteur 1 000 et donc son contraste de densit dun mme facteur. Traduction : la matire devrait tre mille fois plus regroupe actuellement quelle ne ltait lpoque. Les cosmologistes ont donc naturellement cherch, dans cette image la plus lointaine de lUnivers, des traces de grumeaux mille fois plus petits que le contraste actuel (dont la valeur est dordre 1). Ces grumeaux ny apparaissent pas directement. Mais on peut les retrouver sous la forme de minuscules uctuations de temprature. Car l o la matire tait un peu plus dense, la temprature sest lgrement leve. Et elle sest refroidie, au contraire, dans les rgions o la matire tait un peu moins dense. certains endroits de lUnivers, le rayonnement cosmologique fossile doit donc correspondre une rgion lgrement plus chaude que 2,7 Kelvin. Tandis qu dautres, ce rayonnement doit tre celui dune rgion lgrement plus froide. Et si lon veut que les galaxies actuelles aient eu le temps de se former partir de ces petits agrgats, il faut que les diffrences de densit soient de lordre dun millime, ce qui correspond des uctuations de temprature dun millime de degr galement.
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Jusquen 1975, les appareils de mesure taient trop grossiers pour esprer mettre en vidence un tel phnomne. Mais depuis, diffrents ballons-sondes ont t capables de mesurer cette temprature un millime de degrs prs. Les rsultats, on sen doute, ont t attendus avec une grande impatience dans toute la communaut des cosmologistes. Leur dception nen a t que plus amre : quand ils se sont aperus quil ny avait pas la moindre trace, dans le rayonnement cosmologique fossile, de uctuations dun millime de degrs, ils ont commenc tre trs mal laise. Et lambiance sest encore dgrade, dans les annes 1980, lorsque les instruments, parvenus des prcisions dun dix millime de degr, ne dtectaient encore aucune de ces uctuations. Fallait-il revoir toute la thorie ? La question tait dans lair. Jusqu ce quen 1992, les mesures du satellite Cobe rvlent enn ces uctuations tant attendues. Sauf quelles ntaient que dun cent millime de degrs. Ce qui sauvait la thorie, certes, dans ses grandes lignes. Mais laissait sur la table un problme de taille : avec des uctuations aussi minuscules, les grumeaux taient bien trop petits pour que, prs de 13 milliards dannes plus tard, les galaxies, amas de galaxies et superamas aient eu le temps de se former.
Indispensable inconnue
Comment constituer des amas de galaxies avec des grumeaux cent fois trop petits ? Comme au rugby, les thoriciens ont choisi de botter en touche : dimaginer que lUnivers, lorsquil avait 400 000 ans, contenait bien des grumeaux de la taille adquate, mais que ceux-ci nous sont, en quelque sorte, invisibles. En effet, tant que lUnivers avait moins de 400 000 ans, la matire usuelle, constitue de protons, de neutrons et dlectrons, tait sans cesse soumise la pression de la mer
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de photons dans laquelle elle baignait. Une pression qui lempchait de se regrouper, les chocs incessants des photons lparpillant et la brassant sans cesse. Les grumeaux nont donc pu commencer crotre, autour des uctuations primordiales, que lorsque matire et photons se sont irrmdiablement spars. Cest ce qui explique quils aient t si petits la date fatidique. Mais si lUnivers contenait de grandes quantits dune matire insensible aux photons ? Une matire qui naurait pas subi cette pression continuelle et qui aurait donc pu se regrouper bien avant la matire usuelle ? Cette matire noire car cest bien delle quil sagit aurait ainsi commenc faire des grumeaux pendant que la matire ordinaire restait ge dans sa mer de photons. Des grumeaux invisibles, puisquil sagit dune matire qui ne ragit pas avec la lumire. Mais qui aurait faonn autant de petits puits de gravit, vers lesquels la matire ordinaire, ou baryonique, se serait prcipite lorsquelle a t libre des photons. Un tel processus aurait permis aux agrgats de matire baryonique de combler rapidement leur retard. Et de constituer, en un temps beaucoup plus court, toutes les structures que lon observe aujourdhui dans lespace. La matire noire, loin dtre une empcheuse dobserver en rond, devient ainsi, par une ironie du sort, lallie providentielle du thoricien.
Matire froide contre matire chaude

Admettons donc que lUnivers se soit structur partir de ces grumeaux de matire noire. De ces attroupements de particules nigmatiques qui, contrairement la matire ordinaire, seraient insensibles au rayonnement lectromagntique. Tout nest certes pas rsolu pour autant. Ces particules sont-elles lourdes et lentes, ou au contraire lgres
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et rapides ? ce stade, la question peut paratre sans intrt. tort, car de la rponse dpend tout le mcanisme de formation de ces structures qui lzardent lUnivers. En effet, les grumeaux de matire ont-ils dabord form des galaxies, qui se sont regroupes en amas de galaxies, puis en superamas ? Ou est-ce plutt linverse : des superamas auraient merg, qui se seraient diviss en amas, dans lesquels auraient nalement merg les galaxies puis, en dnitive, les toiles ? Si ces premiers agrgats de matire noire sont constitus de particules trs rapides, se dplaant des vitesses proches de celle de la lumire, elles peuvent parcourir de trs grandes distances pendant que les galaxies et les autres structures se forment. Et comme elles reprsentent lessentiel de la matire, elles vont gommer toute uctuation de densit, sur des chelles qui correspondent, grosso modo, la distance quelles auront pu parcourir durant tout le temps de formation de la structure. Ces particules trs rapides sont appeles matire noire chaude . Et leur vitesse est telle, quelles vont dtruire toute structure dont la taille ne dpasse pas largement celle dun amas de galaxies. Dans un Univers rempli de matire noire chaude, il ne peut rien se former de plus petit, au dpart, quun amas de galaxie. On obtient donc de gigantesques nuages de gaz instables, qui se contractent en vastes crpes, se fragmentent en amas de galaxies, qui eux-mmes se morcellent en galaxies et ainsi de suite. Il sagit donc dun scnario du haut vers le bas . Il en va tout autrement, par contre, si cette matire noire est constitue, au contraire, de particules plus massives et donc plus lentes, encore appeles matire noire froide. Comme ces particules se dplacent moins vite lorsque les grandes structures de lUnivers se forment, elles ne peuvent parcourir que de courtes distances. Elles vont donc
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gommer les uctuations de densit sur des tendues qui restent modestes. Rsultat : la matire va pouvoir sagglomrer en galaxies, qui vont se regrouper en amas, puis en superamas, etc. Ce second scnario suit une logique du bas vers le haut . Finalement, quen est-il : matire noire chaude ou froide ? Ces deux thories sont nes simultanment, dans les annes 1975-80, lorsquon se dsesprait de retrouver enn, dans le rayonnement cosmologique fossile, les uctuations tant attendues. Lambiance tait alors la guerre froide entre lEst et lOuest. Et cet antagonisme sest retrouv jusque dans le domaine de la cosmologie. Faut-il y voir un quelconque lien avec la sociologie respective de ces deux blocs ? Toujours est-il que la matire noire chaude fut privilgie par les Sovitiques, en particulier par Yakov Borisovitch Zeldovitch, qui dveloppaient des thories dans lesquelles les structures sorganisaient du haut vers le bas. Tandis que les Amricains, regroups autour de Philip James Peebles (dailleurs canadien !), concevaient plutt des modles de matire noire froide, avec des structures qui sassemblaient du bas vers le haut. Outre leur nationalit, tout semblait opposer ces deux hommes. Longiligne et egmatique, James Peebles faisait contraste avec le petit et bouillant Zeldovitch, matre duvre, par ailleurs, de la bombe H sovitique. Comment les dpartager ? Les thoriciens, depuis des annes, sefforaient de comprendre comment les galaxies, amas de galaxies et superamas avaient pu apparatre. Or, tudier la formation dune galaxie par concentration successive de matire ou partir dun ensemble plus vaste nest pas facile. Car un nuage de gaz qui seffondre nest pas seulement soumis sa propre gravit. Il est aussi le sige de phnomnes physiques trs varis : le gaz met du rayonnement et se refroidit, sa partie ionise ragit aux champs magntiques.
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En outre, il est travers par des ondes de chocs dues sa contraction ou lexplosion de supernovae. Il paraissait donc plus simple de commencer par un cas en apparence plus simple qui est la formation des amas de galaxie. En effet, cette chelle, la gravit domine largement, ce qui permet de ngliger tous les autres paramtres. Les thoriciens ont donc dabord dvelopp des modles dcrivant leffondrement dune masse de gaz sous son propre poids. Les modles de galaxies ne sont venus que plus tard. Et en les confrontant avec les observations, les astronomes ont enn pu prciser les scnarios. Au prot de qui ? La guerre froide eut la n que lon sait. Et lhistoire semble stre rpte. Car cest bien le modle amricain qui lheure actuelle, y compris en cosmologie, parat devoir triompher. Les observations correspondent en effet davantage des processus de formation par le bas que par le haut . Les galaxies, par exemple, sont de toute vidence en quilibre dynamique, ce qui na pas lair dtre le cas de tous les amas. Un rsultat qui suggre quelles ont t parmi les premires se former, avant de se regrouper dans des ensembles plus vastes. La dure ncessaire dune structure pour atteindre lquilibre semble bien dpendre directement de la taille : un petit objet se met rapidement lquilibre, fusionne avec un autre et lensemble atteint, au bout dun certain temps, un nouvel quilibre. Les galaxies se stabilisent en quelques centaines de millions dannes, tandis que les amas ont besoin, pour cela, de mille fois plus de temps. Quant aux superamas, les observations suggrent quils ne sont toujours pas en quilibre, aprs plus de dix milliards dannes dexistence. Est-ce dire que les thoriciens ex-sovitiques ont dnitivement perdu la partie ? Les sciences sont moins cruelles que la gopolitique. Et les modles actuels rintroduisent un peu de matire chaude dans la
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matire noire froide. Car sans cet ajout, les amas nauraient pas eu le temps, non plus, de se former. Bref, la cosmologie sachemine vers un mode de formation la fois par le bas et par le haut : petites et grandes structures se seraient formes, dans une certaine mesure, en parallle. La formation des galaxies et des autres structures de lUnivers est donc sauve. Reste trouver des candidats srieux pour cette matire froide et cette matire chaude.
Zeldovitch, chimiste dtonant Dbordant dnergie, cest comme assistant de laboratoire que le jeune bilorusse Yakov Borisovitch Zeldovitch commence sa carrire, en 1931, lInstitut de physique chimique de Leningrad. Il na alors que 17 ans. Mais son talent et sa curiosit intellectuelle lui permettront de se hisser trs vite, en autodidacte, jusquau plus haut niveau de la science sovitique. Ses recherches le mnent dabord dans la chimie des explosifs, o il conoit une thorie nouvelle de la dtonation, qui portera son nom. On le retrouve ensuite en physique nuclaire ; Zeldovich prenant la direction, aprs la seconde guerre mondiale, du programme charg de dvelopper la bombe atomique sovitique. Le rapport quil publie alors sur la possibilit de librer de lnergie par fusion nuclaire, partir dune explosion atomique, fait de lui lun des pres de la bombe H, avec son confrre Sakharov. Mais sa carrire prend, partir des annes 1960, une tournure plus pacique. Il sintresse alors, avec autant de passion, la cosmologie. Et cre, quasiment ex nihilo, ce qui deviendra bientt lcole sovitique de cosmologie. Tout en gardant des mthodes plutt dtonantes : les scientiques brillants qui forment son quipe vivent pratiquement en communaut, soumis des rythmes de travail
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intensifs. Et Zeldovitch nhsite pas, rgulirement, les rveiller au milieu de la nuit pour travailler sur une ide quil vient davoir. Mthode efcace, car en 1965, lorsque Novikov sort dUnion sovitique pour participer une confrence lOuest (Zeldovitch, qui connaissait nombre de secrets nuclaires, na jamais pu obtenir pareille autorisation), et prsente diffrents rsultats du groupe, lOccident dcouvre, mdus, lampleur et la puissance de la cosmologie sovitique. En particulier sur les trous noirs, qui passionnent alors lensemble des astrophysiciens, et sur lesquels Zeldovitch apporte de nombreuses rponses. Il sintressera ensuite lnigme de la matire noire, et son lien avec la formation des structures. Avant de steindre, consum par tant dnergie, le 2 dcembre 1987.
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Le neutrino, candidat malchanceux
Matire noire froide ou matire noire chaude ? Faut-il, pour expliquer toute cette masse qui nous reste cache, imaginer des particules lentes et massives ou au contraire lgres et rapides ? Le dbat, durant plusieurs dcennies, a t vif. Et sest cristallis autour dune petite particule qui nen demandait pas tant : le neutrino. Son nom le prdisposait un destin plus serein, loin des conits qui maillent lhistoire de la physique des particules. Rien, dailleurs, ne semblait lmouvoir : ni la matire, ni la lumire. Et pourtant, les plus grands centres de recherche de la plante se sont mobiliss pour lui, dpensant sans compter pour rpondre une seule question, obsdante et essentielle : cette particule a-t-elle une masse ?
Naissance du petit neutre

Au dbut du XXe sicle, ltude des phnomnes radioactifs est en plein essor. Henri Becquerel, en 1896, avait ouvert la voie en dcouvrant dtranges rayonnements provenant des sels duranium. Trois ans plus tard, Ernest Rutherford montre quil existe en fait deux sortes de
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rayonnements, alpha et bta. Tandis quun 3e phnomne est isol, en 1900, par Paul Villard, sous la forme dun rayonnement dnomm gamma. Quelle est la nature de ces diffrents phnomnes ? La rponse vient vite. Ds 1900, Henri Becquerel dmontre que les rayons bta sont constitus de particules dj connues : des lectrons. Quelques annes plus tard, cest au tour de Rutherford didentier le rayonnement alpha, sous la forme dhlium (on comprendra plus tard quil sagit, en fait, de lmission par llment radioactif dun noyau dhlium 4, constitu de deux protons et de deux neutrons). Quant aux rayons gamma, ils correspondent des photons cest--dire de la lumire trs nergtiques, mis par le noyau. Les physiciens volent donc de dcouvertes en dcouvertes. Mais ils sont rapidement confronts une nigme. En effet, lors de la radioactivit bta, apparemment une seule particule un lectron est jecte du noyau radioactif. Si lnergie totale de lensemble (noyau + lectron ject) reste constante, celle de llectron devrait correspondre, en toute logique, la diffrence entre lnergie du noyau AVANT quil se dsintgre et celle qui lui reste APRS cette dsintgration. Llectron devrait donc avoir une nergie propre parfaitement dtermine. Or, ce nest pas le cas. Toutes les tudes, que ce soit celles ralises par James Chadwick, Lise Meitner, Otto Hahn, ou Ernest Orlando Wilson et Otto von Bayer, montrent lune aprs lautre que les lectrons mis par la radioactivit bta ont une nergie qui couvre un ensemble continu de valeurs. Certains sont rapides, dautres plus lents. Un tel comportement est des plus dconcertants. Faut-il admettre que dans certains cas, lnergie totale dun systme ne se conserve pas ? Niels Bohr nest alors pas loin de le penser. Mais lide a de quoi faire exploser toute la physique, qui repose pour une
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LE NEUTRINO, CANDIDAT MALCHANCEUX
large part sur ce sacro-saint principe. On nira pas jusque-l. Car un physicien suisse, Wolfgang Pauli, suggre une alternative moins radicale : il postule que, lors de la radioactivit bta, le noyau met outre un lectron une autre particule, non dtecte jusqualors. Une particule dont lnergie, additionne avec celle de llectron, ferait bien le compte. Il prsente cette hypothse le 4 dcembre 1930, dans un courrier plein dhumour, destin par ailleurs excuser son absence lors dune runion de physiciens Tubingen.
Wolfgang et leffet Pauli Physicien au caractre de cochon (un trait quil partageait avec son confrre astronome Zwicky), Wolfgang Pauli tait galement rput pour porter la poisse. Une lgende a longtemps circul dans le milieu de la physique, celle du mystrieux effet Pauli : ds quil se trouvait proximit dune exprience, celle-ci avait toutes les chances dchouer. Les catastrophes les plus invraisemblables jalonnaient son passage. tel point que James Franck, dcouvrant un jour son laboratoire dvast par lexplosion accidentelle dune pompe, aurait aussitt envoy un tlgramme lui demandant : Pauli, o tiez-vous la nuit dernire ? . Dans quelle mesure cette lgende est-elle vraie ? Peu importe. LHistoire prfrera retenir de ce professeur de Zrich, un brin factieux, son formidable apport en physique des particules. On lui doit linvention du neutrino, particule fondamentale en cosmologie. Mais surtout, Wolfgang Pauli nonce en 1925 le principe qui porte son nom, encore appel principe dexclusion , et dont lune des consquences est que deux lectrons ne peuvent en aucun cas occuper le mme tat. Un principe majeur, car cest cette proprit qui permettra enn de comprendre la fameuse classication priodique des lments, que Mendleev avait tablie au XIXe sicle. Pauli recevra le prix Nobel en 1945.
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Sa lettre livre peu dinformations sur cette mystrieuse particule. Sa masse, trs faible, ne dpasserait pas celle de llectron. Et comme cet objet doit tre lectriquement neutre, Pauli choisit dabord de lappeler neutron. Une appellation trs provisoire, car en fvrier 1932, son confrre Chadwick dcouvre dans les noyaux atomiques une nouvelle particule effectivement neutre, mais beaucoup trop lourde pour correspondre celle quavait imagine Pauli. Cest donc en dnitive la particule de Chadwick qui prend dnitivement le nom de neutron, tandis que litalien Enrico Fermi propose dappeler lhypothtique trouvaille de Pauli le petit neutron , ou neutrino. Les spcialistes de physique nuclaire comprendront bientt, en particulier grce aux travaux de Fermi, que la radioactivit bta correspond en fait la dsintgration dun neutron en proton, mettant au passage un lectron et un neutrino (ou, plus exactement, un antineutrino). Un modle qui, sur le papier, tient parfaitement la route. Mais ce neutrino existe-t-il vraiment ? Les physiciens, durant des annes, nen sauront trop rien, ne parvenant pas lobserver. Et pour cause : cette particule est un vritable passe-muraille. En thorie, elle ne ragit pratiquement pas avec la matire et peut la transpercer de part en part, sur des milliers de kilomtres, sans en tre le moins du monde affecte. Les calculs montrent quun neutrino pourrait traverser jusqu mille annes-lumire de matire solide avant dtre arrt. Comment une telle prouesse est-elle possible ? Dabord parce que la matire, son chelle, est constitue essentiellement de vide. Mais surtout, parce que le neutrino est insensible aux forces lectromagntique et nuclaire forte. Les autres particules nont donc pratiquement aucun moyen dentrer en contact avec lui, en particulier les noyaux et lectrons qui constituent la matire ordinaire. Une seule force, en fait, est suscepti-
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ble de le faire ragir : linteraction nuclaire faible. Mais comme son nom lindique, elle est loin dtre intense et sa porte est extrmement courte. Comment observer un tel fantme ? Un exprimentateur ne dtecte une particule que lorsque celle-ci ragit avec la matire. Sil veut obtenir la trace dun neutrino, il doit multiplier autant que possible les occasions dinteraction. Les physiciens ont donc cherch des sources de neutrinos particulirement abondantes et mis au point des dtecteurs ultra-sensibles, base de matriaux offrant les probabilits maximales darrter ce passe-partout. Pour la source, la multiplication aux tats-Unis des essais de bombes nuclaires, grandes productrices de neutrinos, constitueront si lon peut dire une aubaine. Preuve qu toute chose malheur est parfois bon. Mais au dbut des annes 1950, les physiciens se rabattent sur une source la fois plus pacique et plus facile contrler : le racteur nuclaire de Hanford, dans ltat de Washington, puis celui de Savannah River, en Caroline du Sud. Principe de lexprience : dtecter, non pas des neutrinos, mais son double, lanti-neutrino. Ce qui, en dnitive, revient un peu au mme. Un racteur, lors des processus de ssions nuclaires qui fournissent lnergie de la centrale, met en effet des ots considrables de ces antiparticules. Il restait donc concevoir un dtecteur sufsamment puissant pour en observer quelques-unes. Pour cela, deux physiciens, Reines et Cowan, ont utilis prs de quatre cents litres dun mlange deau et de chlorure de cadmium. Leur dtecteur reposait sur le principe suivant : dans la foule ininterrompue danti-neutrinos qui traversent continuellement ces 400 litres deau et de chlorure de cadmium, il arrive parfois que lun dentre eux interagisse avec un proton du mlange. Il est alors absorb pour donner naissance un positron et un
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neutron. Le positron se dsintgre tout de suite en donnant deux photons simultans, tandis que le neutron ralentit avant dtre ventuellement captur par un noyau de cadmium. Et cette capture provoque lmission de photons supplmentaires, environ 15 microsecondes aprs ceux du positron. On imagine lmoi de Reines et Cowan, lorsquen 1956 ils observrent effectivement des productions de photons se succdant de 15 microsecondes : le neutrino cessait brutalement dtre une hypothse et entrait dsormais au royaume des faits. Quant ses deux dcouvreurs , cest dans celui des laurats du Prix Nobel quils pntraient. Depuis, les programmes se sont multiplis pour connatre davantage ces fuyantes particules. Et ce, en diversiant les sources capables den produire. En effet, les racteurs nuclaires mettent des neutrinos (ou plutt des antineutrinos) associs un lectron. Cest pourquoi on appelle ces neutrinos des neutrinos lectroniques. Or, la famille des leptons cest--dire des particules qui, comme llectron, ne ragissent pas linteraction nuclaire forte comporte deux autres membres : le muon et le tau. Ont-ils, eux aussi, leurs propres neutrinos ? Et ceux-ci sont-ils diffrents du neutrino lectronique ? Y a-t-il galement place pour dautres familles de neutrinos, ventuellement associes dautres types de particules ? Autant de questions qui, au dbut des annes 1960, restent sans rponse. Quimporte, la particule est sufsamment prometteuse pour que les cosmologistes, leur tour, sen emparent. Et lintgrent dans leurs modles de formation de lUnivers.
Un acteur majeur du big bang

Comme les protons et les neutrons, qui forment la matire baryonique, les neutrinos sont ns tout de suite aprs le big bang. Le cosmos en
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aurait dailleurs gard la trace. linstar des photons qui, lorsque lUnivers avait 400 000 ans, se sont librs de la matire pour parcourir lespace, ces neutrinos primordiaux formeraient aujourdhui un fond de rayonnement cosmique, dont la distribution en nergie correspondrait une temprature de 1,9 Kelvin (271,2 degrs Celsius). Depuis, dautres nont cess dtre crs, au cur des toiles, lors des ractions de fusion nuclaire ou lorsquelles explosent en supernova. Les neutrinos primordiaux ont jou un rle important dans la nuclosynthse, au moment o se sont forms les premiers noyaux atomiques. Car ce sont eux, en effet, qui ont rythm les conversions entre neutrons et protons. Nous avons vu quun neutron pouvait se dsintgrer pour donner un proton, un lectron et un anti-neutrino (cest le principe de la radioactivit bta). Inversement, ces neutrinos peuvent interagir avec un proton pour fabriquer nouveau un neutron. Un quilibre nit donc par stablir, dans les premires minutes du big bang, entre protons et neutrons. Mais la temprature qui chute devient vite insufsante pour que les neutrinos continuent dinteragir. Rsultat : la production de neutrons sarrte et lUnivers ne peut plus compter que sur ceux dj produits. Par consquent, plus la quantit de neutrinos a t importante au dbut du big bang, plus ils se seront associs des protons, et donc plus il y aura de neutrons disponibles par la suite. Mais il faut faire vite, car ces neutrons livrs euxmmes se redsintgrent lun aprs lautre en protons. Heureusement, presque tous vont parvenir fusionner pour former des noyaux stables dhlium 4. On disposera donc dautant plus dhlium larrive quon aura eu de neutrons au dpart. Et donc que la quantit de neutrinos aura t importante puisque ces derniers sont intervenus dans la production des
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neutrons. Leur diversit intervient aussi. Car plus ces neutrinos se rpartissent en un nombre important de familles (neutrino lectronique, muonique, tauique et autres), plus lexpansion de lUnivers se fait un rythme rapide. Rsultat : la nuclosynthse dmarre plus tt et nit plus vite. Les neutrons ont donc moins de temps pour se dsintgrer et un plus grand nombre dentre eux fusionnent pour donner des noyaux dhlium. Multiplier les catgories de neutrinos aboutit donc, au nal, augmenter la quantit dhlium prsent dans lUnivers. Cest cette proprit qui a t utilise, dans les annes 1970, pour prdire combien il y avait de neutrinos diffrents dans lUnivers. Les cosmologistes se sont vite rendu compte que deux familles (neutrino lectronique et neutrino muonique, par exemple) ntaient pas sufsantes : elles ne permettent daboutir qu une proportion dhlium voisine de 20 %. Avec trois familles, les thoriciens arrivent une proportion plus raisonnable de 23 %, qui correspond peu prs aux observations. Tandis quavec quatre familles, cette proportion grimpe 28 %, ce qui est dj trop. Ces chercheurs en ont donc dduit quil existait bien trois uniques familles de neutrinos : le neutrino lectronique, le neutrino muonique et le neutrino tauique. Hypothse conrme, au dbut des annes 1980, par les physiciens des particules. Du moins en thorie, car le neutrino tauique, lheure actuelle, na toujours pas t exprimentalement observ.
Chaudle neutrino
Une autre question, malgr tout, continuait de hanter les physiciens. Jusque-l, ils savaient que la masse du neutrino devait tre trs faible. Tellement faible quils avaient pris lhabitude de considrer, faute dlments suggrant le contraire, quelle tait nulle. Et si ce ntait pas
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le cas ? Si le neutrino avait une masse, certes faible, mais non nulle ? Les consquences, en cosmologie, seraient immenses. Car le neutrino est la particule la plus abondante de lUnivers, aprs les photons. Il y en a environ un milliard de fois plus que datomes dhydrogne. Ne pouvait-il donc pas, mme avec une faible masse, tre un candidat srieux pour la matire noire ? On tiendrait alors enn cette mystrieuse particule, non baryonique, susceptible de reprsenter lessentiel de la matire dans lUnivers. Prsent ainsi, le neutrino devenait pour les astronomes une particule particulirement intressante. Et leurs regards nont pas tard se focaliser sur ce sduisant petit neutre. Il faut dire que le neutrino avait, sur toutes les autres particules non baryoniques, un immense avantage : on savait quil existait. Les astronomes tant, quoi quon en dise, des chercheurs pragmatiques, ils prfrent en gnral percer les mystres dune particule quils ont dj rencontre, plutt que de se lancer dans de vastes et coteuses recherches dobjets purement hypothtiques. Dautant quen lui attribuant une masse tout fait raisonnable, qui nentrait en contradiction avec rien de connu lpoque, on pouvait faire du neutrino un acteur essentiel de cette matire noire. En toute logique, cette particule tait particulirement prise par tous ceux qui, linstar du Sovitique Zeldovitch, privilgiaient les modles de matire noire chaude (voir chapitre prcdent). En effet, les neutrinos tant de faible masse, ils sont forcment rapides. Leur vitesse est probablement proche de celle de la lumire. Ils vont donc diffuser trs vite dune rgion lautre de lespace et ne peuvent pas saccumuler sur de petites chelles. Sils avaient reprsent lessentiel de la matire noire, le big bang aurait form dabord de trs grandes structures, qui se seraient ensuite fragmentes en superamas de galaxies, puis en
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galaxies, qui elles-mmes auraient donn naissance aux diffrentes toiles. Ctait le modle que dfendait par ailleurs Zeldovitch. Zeldovitch, ainsi que dautres cosmologistes comme Weinberg aux tats-Unis, ont donc cherch savoir, au dbut des annes 1970, si le neutrino avait en dnitive une masse et sil tait possible de la calculer. Et tous deux ont conclu, chacun de son ct, que cette particule pouvait effectivement en avoir une. Faible certes, mais non nulle. La saga du neutrino et de son nigmatique masse tait ainsi relance. Elle connatra par la suite dinnombrables rebondissements. Un chercheur canadien annonant par exemple, en 1985, la dcouverte dun neutrino lourd , mille fois plus massif que prvu. Lexprience fut conteste et contredite par la suite. Mais lide resurgira rgulirement. Comme en 1992, anne au cours de laquelle dautres exprimentateurs afrment avoir captur des particules animes dune grande nergie. Sans doute ces fameux neutrinos lourds. Le dbat resurgit, avant quon ralise quune sombre affaire dcrans en feuilles daluminium avait fauss lensemble des rsultats.
La montagne accouche dune souris

Il faut dire que les spcialistes de la matire noire ne sont pas les seuls, lpoque, se proccuper de la masse de cette particule. Une autre nigme obnubile les astrophysiciens : les ractions nuclaires, lintrieur du Soleil, produisent galement des quantits considrables de neutrinos, qui se rpandent dans lespace. Une partie, bien sr, traverse la Terre de part en part. Combien prcisment ? Cest justement la question qui fche. Les modles prdisent environ 60 milliards de neutrinos par seconde et par centimtre carr. Or, le physicien amricain, Raymond Davis, sest mis en tte de le vrier. Au dbut des
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annes 1960, il installe au fond dune ancienne mine dor du Dakota (tats-Unis), une cuve de 600 tonnes de ttrachlorure de carbone, une substance qui interagit, bien quavec une probabilit extrmement faible, avec ces particules-fantmes. Et si lAmricain a enfoui son dtecteur au fond dune mine, cest pour le protger du rayonnement cosmique, cest--dire du ot incessant de particules de toutes sortes protons, lectrons, noyaux datomes qui venant de toutes les directions du cosmos, bombardent avec de trs hautes nergies latmosphre terrestre. Raymond Davis est rapidement confront un problme : malgr ses efforts, il ne dtecte quun nombre ridiculement petit de neutrinos. Trois fois moins, au mieux, que ce que prvoit la thorie ! Et le physicien a beau perfectionner son dtecteur, rien ny fait. Les neutrinos solaires continuent darriver au compte-gouttes. Faut-il revoir le modle de la chaudire solaire ? La question est pose. Mais jusque-l, celui-ci semblait coller parfaitement avec les observations, expliquant merveille le fonctionnement des diffrentes toiles de lUnivers ou la physique des plasmas. Le sacrier aurait caus beaucoup de dchirements. Les thoriciens ont donc tudi toutes les faons possibles de le modier sans perdre les bons rsultats obtenus par ailleurs. Hlas ! Le modle refusait obstinment de se plier ces nouvelles exigences et senttait prvoir trois plus de neutrinos quil nen tait observ. De guerre lasse, les physiciens ont prfr explorer une seconde piste : si le neutrino avait une masse, il serait possible dexpliquer le dsaccord entre la thorie et les mesures de Davis. La diffrence entre le ux de neutrinos attendu et le ux rellement observ proviendrait alors des mtamorphoses des neutrinos euxmmes ! En effet, les ractions nuclaires, au cur du Soleil, ne
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produisant que des neutrinos de type lectronique, lappareil de Davis tait conu pour ne dtecter que ceux-l. Et non les deux autres familles neutrinos muoniques ou tauiques. Mais si tous ces neutrinos ont une masse, la physique quantique prvoit quentre le moment o ils quittent le cur du Soleil et celui o ils arrivent sur la Terre, ils changent plusieurs fois de nature, se transformant rgulirement en neutrinos muoniques ou tauiques. Un tour de passe-passe appel oscillation des neutrinos . Et dont le dtecteur de Davis ne tenait nullement compte. Piqus au vif, les physiciens sont bien dcids tirer cette affaire au clair. Des programmes plus ambitieux sont dabord initis pour recompter les neutrinos solaires (aprs tout, Davis avait peut-tre fait une erreur dans son dispositif exprimental). Mais avec cette fois des dtecteurs plus sensibles. Ce sera lexprience Kamiokande, au Japon. Ou Gallex, dans le nouveau tunnel du Gran-Sasso, une centaine de kilomtres de Rome, un instrument spcialis dans la dtection des neutrinos faible nergie qui sont, de loin, les plus nombreux mis par le Soleil. Ou encore SAGE, situ sous les monts du Caucase, dans le sud de la Russie.
Les indics du Soleil De nombreuses ractions nuclaires, au centre du Soleil, mettent des neutrinos. Cest le cas, en particulier, des phnomnes de fusion au cours desquels deux noyaux dhydrogne sassocient pour former un noyau de deutrium. Ces neutrinos ne mettent ensuite que deux secondes pour traverser la totalit de lastre et atteignent la Terre huit minutes plus tard. Pour les astrophysiciens, ces particules sont de prcieux indicateurs de lactivit cache du Soleil. Car seuls les neutrinos nous livrent une infor-
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Le Soleil ( Esa)
mation provenant directement du cur de la chaudire. En effet, les photons produits sont, de leur ct, constamment absorbs et rmis par les diffrentes couches du Soleil. On ne peut donc rellement observer que ceux qui ont t librs par lenveloppe la plus supercielle de lastre. Lintrieur, lui, reste dsesprment opaque. Mais ce nest pas le cas des neutrinos, qui traversent le Soleil, en ligne droite, sans subir la moindre interaction. On les recueille donc sur Terre tels quils ont t mis par les diffrentes ractions nuclaires. Et en mesurant la quantit reue ainsi que leur nergie, on peut en dduire la temprature qui rgne au cur de notre toile, ainsi que diffrentes informations sur les ractions qui sy produisent.
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Dans les annes 1990, un troisime dtecteur, de type tout fait diffrent, est construit pour dtecter une ventuelle oscillation de ces particules. Lobjectif est de dterminer, une bonne fois pour toutes, si ces particules ont une masse ou nen ont pas. Lopration, nance principalement par le gouvernement canadien, sintitule SNO (Sudbury Neutrino Observatory). Le dtecteur, situ dans lOntario (Canada), est une cuve sphrique de mille tonnes deau lourde, cest-dire une eau dans laquelle les atomes dhydrogne ont t remplacs par du deutrium. Et pour le protger des rayons cosmiques, les chercheurs lenfouissent plus de deux mille mtres de profondeur, au fond de la mine Creighton, prs de Sudbury, lun des plus anciens gisements de nickel et de cuivre de lOntario.
Dtecteur de neutrinos SNO (Sudbury neutrino Observatory). Crdit: A. B. McDonald (Queens University) et al., The Sudbury Neutrino Observatory Institute.
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Le principe de lexprience est simple : lorsquun neutrino, par chance, interagit avec un lectron ou avec un noyau de deutrium de la cuve (cela arrive environ cinq fois par jour), il cre un petit ash de lumire. Un ash qui est aussitt enregistr par lun des 10 000 photodtecteurs. Mais si tous les neutrinos peuvent ragir avec un lectron, seuls les neutrinos lectroniques sont capables de le faire avec un noyau de deutrium. Cest pour cette raison que les Canadiens ont utilis de leau lourde. Car en comparant le nombre de neutrinos qui ont interagi avec les lectrons, et ceux qui lont fait avec le deutrium, ils peuvent en dduire la proportion de neutrinos lectroniques et celles des neutrinos des deux autres familles (muoniques et tauiques). Et comme le Soleil ne fabrique que des neutrinos lectroniques, les autres ne peuvent provenir que dune ventuelle mtamorphose. Lexprience, complexe mener, ncessite toutefois de longues annes de mise au point. Entre-temps, Gallex livre ses premiers rsultats : seuls deux tiers des neutrinos solaires attendus sont effectivement dtects. Or, la abilit du dtecteur a t sufsamment contrle pour quon ne puisse plus la mettre en cause. Un tiers des neutrinos se sont donc bien volatiliss ou mtamorphoss en cours de route. Lide que ces particules oscillent, et donc quelles ont une masse, commence simposer dans toutes les ttes 1.
1. Si Gallex trouve, en dnitive, deux fois plus de neutrinos que Davis (deux tiers de la quantit prvue au lieu dun tiers, cest parce que la proportion de neutrinos qui se sont mtamorphoss dpend, entre autres facteurs, de leur nergie (or les deux dtecteurs fonctionnaient dans des fentres dnergie diffrentes).
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Mtamorphoses dune particule Comment un neutrino peut-il se transformer en un autre ? La physique quantique, qui associe une onde toute particule, en livre le principe. Admettons quun neutrino se compose de diffrents composants, ou saveurs , en proportions variables. chaque famille correspond un mlange diffrent. Lorsquil se dplace ; le neutrino entrane avec lui ses diffrentes saveurs. chacune dentre elles est associe une onde, et cest la somme de toutes ces ondes qui, un instant donn, fait lidentit du neutrino. Si ces saveurs nont pas de masse, elles se dplacent toutes la mme vitesse celle de la lumire et lidentit du neutrino reste inchange. Mais si cette particule est massive, ses saveurs le sont aussi. Avec chacune une masse diffrente. Rsultat : londe qui leur est associe se dplace avec des vitesses qui ne sont pas tout fait les mmes. En cours de route, ces ondes commencent donc tre dcales les unes par rapport aux autres. Des dphasages apparaissent. Et si lon fait la somme des diffrentes saveurs un moment donn, on voit la proportion des unes et des autres changer. Le neutrino en perd son identit. Dlectronique, il devient muonique ou tauique.
Pour en avoir le cur net, les chercheurs de lInstitut national de physique nuclaire et de physique des particules du CNRS dcident dutiliser les gros moyens. Et mettent contribution la nouvelle centrale nuclaire de 8,4 gigawatts, de Chooz dans les Ardennes. Ce racteur nuclaire, dont la seconde tranche est, lpoque, sur le point dtre mise en service, doit en effet mettre, lors de son dmarrage, un nombre colossal de neutrinos (plus de mille milliards de milliards chaque seconde). Les scientiques entendent bien proter de cette manne en installant un dtecteur un kilomtre de la centrale, et
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200 mtres sous terre pour tre labri des rayons cosmiques. Lintrt de cette exprience ? On connat parfaitement, cette fois-ci, le nombre de neutrinos mis. Et on peut calculer par ailleurs linme pourcentage de ceux qui vont ragir avec le dtecteur. Si lon en trouve moins que prvu, ce sera la preuve, dnitive, que certains se sont bien mtamorphoss. La preuve ultime, pourtant, ne viendra pas de France, mais du Japon. Plus prcisment de lexprience Superkamiokande, laquelle participent cent vingt physiciens japonais et amricains. Les Japonais, qui ont dmarr lexprience en avril 1996, avaient vu grand : 5 000 tonnes deau ultra-pure, dans une norme cuve cylindrique de 40 mtres de diamtre et de 40 mtres de hauteur, tapisse de 13 000 photomultiplicateurs qui dtectent et amplient le rayonnement lumineux cr par le neutrino lorsquil interagit. Lexprience se dmarque des prcdentes, car le principe ici nest plus dobserver les neutrinos solaires, mais ceux crs dans latmosphre terrestre par les rayons cosmiques. Les protons et autres particules du cosmos, lorsquelles heurtent violemment les noyaux dazote ou doxygne de latmosphre, crent des neutrinos, cette fois-ci muoniques. Lide est de comparer la quantit de neutrinos muoniques reus du ciel japonais, avec ceux qui proviennent des antipodes (du ciel dArgentine) et qui ont donc d traverser toute lpaisseur de la Terre pour parvenir jusquau dtecteur. En 1998, le verdict tombe : les neutrinos muoniques qui ont travers la Terre sont presque deux fois moins nombreux que ceux qui provenaient directement de latmosphre. Or, normalement, on aurait d en recevoir autant de tous les coins du monde, puisquils ne ragissent pratiquement pas avec la matire. Si on observe une diffrence, cest donc quils ont oscill durant la traverse du globe.
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Dans la communaut des physiciens, ce rsultat fait leffet dune bombe. Lexprience fait la Une des magazines dinformation scientique. Pourtant, si elle conrme que le neutrino a bien une masse, elle nen donne pas la valeur. En mesurant la longueur de ces oscillations, elle se contente de livrer la diffrence de masse entre les diffrentes familles : plus loscillation mesure est longue, plus cette diffrence est petite. Et la valeur trs faible rvle, de lordre de 0,04 eV, laisse entrevoir un petit neutre lger comme une plume. Une prdiction que conrme, trois ans plus tard, lexprience SNO : sans pouvoir, l encore, dterminer la masse absolue des trois familles de neutrinos, elle prdit nanmoins que leur addition ne dpasse pas 8,4 eV. Soit environ 60 000 fois moins que la masse de la plus lgre des particules connues, llectron.
La fin dun rve

Avec une masse aussi faible, les neutrinos peuvent-ils faire laffaire des amateurs de matire noire ? Ses plus ardents supporteurs sont dus. Car si les estimations livres par SNO sont exactes, la somme de tous les neutrinos ne peut reprsenter quentre 0,1 % et 18 % de la masse de lUnivers. Loin, donc, du total espr. Mme dans le cas le plus favorable, il faudra faire appel dautres particules. Lesquelles ? Les thoriciens fourmillent dides. Mais condition de quitter les rivages rassurants dune physique bien tablie, pour senfoncer dans les profondeurs dune science plus incertaine, en pleine reconstruction. Une immersion en eau profonde, qui fera lobjet du chapitre suivant.
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Acte III
la recherche dune nouvelle forme de matire
Un modle de mauviettes
la recherche de la nouvelle star

Pouss un peu vite sous les feux de la rampe, le neutrino prend aujourdhui des allures de has been . Lespoir quil puisse lui seul constituer lessentiel de la matire noire sest dnitivement envol. Par qui le remplacer ? Pour les cosmologistes, la tentation est forte de se btir une particule sur-mesure. Un objet idal, qui ragirait sufsamment peu avec la matire connue pour ntre pratiquement pas observable, mais qui serait nanmoins assez abondant pour reprsenter une masse totale norme. Pourquoi ne pas refaire, en quelque sorte, le coup du neutrino ? Faire lhypothse, comme le t Pauli en 1930, dune particule entirement nouvelle et lui donner les proprits adquates pour rendre compte des observations ? Quitte laisser les exprimentateurs se dbrouiller ensuite comme ils le peuvent pour en dtecter quelques spcimens. Aprs tout, la mthode a dbouch, dans le cas de la radioactivit bta, sur une dcouverte majeure, celle du petit neutre . Mais les temps ont chang. La physique des particules ncessite aujourdhui des instruments si complexes et des budgets si normes quelle ne lance plus ses lets au hasard, sans une connais-
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LA RECHERCHE DUNE NOUVELLE FORME DE MATIRE
sance prcise de ce quelle cherche et de la thorie sur laquelle lobjet encore inconnu sappuie. Pourtant, tout espoir de trouver un autre candidat nest pas perdu. Bien au contraire. Car cette physique des particules est loin dtre acheve. La faade propre et ordonne de ce que lon appelle le modle standard , qui dcrit avec beaucoup defcacit la matire qui nous entoure, cache derrire elle un vaste chantier. Une cour des miracles dans laquelle les concepts thoriques les plus originaux voire les plus farfelus luttent les uns contre les autres pour constituer la physique de demain. Et de ces luttes discrtes mergent de nouveaux hros, qui pourraient faire qui sait ? des outsiders srieux capables de rsoudre enn lnigme de la matire noire. Peut-tre sagira-t-il, par exemple, des axions, particules fugaces sans charge et presque sans masse lies linteraction nuclaire forte. Leur existence, toute thorique, na jamais t conrme. Mais ils permettraient, entre autres, dexpliquer pourquoi la matire la emport sur lantimatire. Cette physique en pleine reconstruction a un objectif majeur : monter des nergies toujours plus vertigineuses et unier au passage en une force unique lensemble des quatre interactions connues (lectromagntisme, force nuclaire forte et faible, gravitation). Une partie du chemin a dj t parcourue, puisque la force lectromagntique est dj unie la force nuclaire faible pour former linteraction lectrofaible. Les modles de grande unication commencent y associer la force nuclaire forte. Mais la gravitation rsiste encore aux thoriciens. La trs grande unication attendra donc encore un peu. Lintrt de ces diffrentes tentatives unicatrices, cest quelles ont fait merger tout un bestiaire de particules stables, massives, dont on peut calculer labondance. Et leur densit, pour certaines, correspond
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UN MODLE DE MAUVIETTES
tout fait ce que lon recherche pour la matire noire. On donne ces nouveaux venus le terme gnrique de Wimps. Lacronyme signie Weakly interactive massive particules ou particules massives faiblement interactives bien que le terme de wimp signie, en anglais plus littraire une mauviette. Un hasard du langage qui frise la drision, quand on sait que ces mauviettes pourraient, en dnitive, reprsenter lessentiel de la matire. quoi ressemblent-elles ? Le portrait robot le plus courant fait du Wimp une sorte de gros neutrino. Un peu diffrent, tout de mme, puisquon sait quil nen existe pas de quatrime famille et que la possibilit davoir un neutrino lourd a t limine. La ressemblance nest donc que trs lointaine. En particulier, les wimps nauraient pas exactement les mmes proprits dinteractions : ils interagiraient encore plus faiblement avec la matire, ce qui ne facilite pas leur dtection. La thorie dont ils sont issus puise ses racines dans les annes 1970. Son nom ? La supersymtrie. Un terme dapparence simple et imag. Mais ne vous y ez pas. Car les concepts sur lesquels elle sappuie nont rien dvident pour le profane. Plongeons-nous, malgr tout, dans les arcanes dun modle destin, peut-tre, reformuler toute la physique actuelle.
LUnivers aime les symtries imparfaites

La symtrie est un concept important en physique. Il consiste tudier comment un vnement physique ragit lorsquon lui applique certaines transformations mathmatiques, comme une rotation globale dans lespace. Lexprience en est-elle modie ou donnera-t-elle le mme rsultat ? Il est vident, par exemple, que deux charges interagiront avec la mme intensit, que lune soit gauche et lautre droite, ou
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vice-versa. La transformation qui consiste intervertir la place des deux particules est une symtrie. Et lobjectif, pour les physiciens, est de trouver quelles sont les oprations qui ne changent pas le rsultat de lexprience ; ou plus gnralement, celles qui, appliques un vnement, correspondent un autre vnement physiquement possible. chacune des symtries fondamentales de la physique est associe une quantit qui se conserve. Ainsi, une translation dans le temps ne change pas le systme. Que vous fassiez la mme exprience aujourdhui ou demain, elle vous livrera le mme rsultat. Cette symtrie implique la conservation de lnergie. De mme, dplacer lexprience de quelques mtres dans lespace nen modiera pas le rsultat (tant entendu que tous les lments de lexprience sont dcals de la mme faon). On associe ce principe la conservation de la quantit de mouvement, grandeur-cl de la dynamique. De la mme faon, on peut tourner lensemble du dispositif de 10, 20 ou une quelconque autre valeur. Une proprit rattache la conservation de ce que lon appelle en physique le moment cintique (produit de la quantit de mouvement par la distance laxe de rotation). En marge de ces transformations qui concernent lespace, il existe aussi des oprations internes aux particules tudies. Comme par exemple la conjugaison de charge note C qui transforme une particule en son antiparticule. Cette opration consiste transformer un lectron en anti-lectron, un anti-proton en proton, etc. (il sagit, bien sr, dune opration conceptuelle , le physicien ntant pas un magicien capable de transformer sa guise une particule en son antiparticule). La conjugaison de parit note P consiste prendre limage dun systme dans un miroir : une main droite devient une main gauche ; une particule qui tourne dans le sens des aiguilles
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dune montre se met tourner dans le sens inverse, etc. Une troisime symtrie, enn, est linversion temporelle, T. Elle inverse tout simplement laxe du temps, comme si le lm se droulait lenvers : si deux particules initiales se cognent pour donner deux particules nales, la symtrie T nous montrera les deux particules nales qui se rencontrent pour redonner les particules initiales. Le principe CPT afrme que lUnivers est invariant lorsquon lui applique simultanment les trois transformations C, P et T. Autrement dit, lorsquune exprience quelconque est possible, celle que lon obtient en remplaant chaque particule par son antiparticule, puis en prenant leur image obtenue dans un miroir et en inversant laxe du temps doit galement tre possible. Si ce ntait pas le cas, ce serait tout le modle standard de la matire qui scroulerait. Dans les annes 1950, les physiciens des particules allaient mme plus loin : ils pensaient que chacune de ces trois symtries, prise isolment, tait toujours respecte. Limage dune exprience par lune quelconque de ces trois oprations devait tre une exprience effectivement ralisable. On sait aujourdhui quil nen est rien. Lune aprs lautre, les symtries C, P et T ont t prises individuellement en dfaut sur un certain nombre dexpriences manifestement non-symtriques. Mais la symtrie globale CPT continue dtre infaillible. Et dautres symtries plus locales, appeles symtries de jauge, permettent aujourdhui de dcrire les interactions fondamentales de la nature et de les lier les unes aux autres.
Rconcilier les bosons et les fermions

La supersymtrie est en quelque sorte une symtrie de plus, que la nature respecterait. Mais dun type un peu spcial. Pour en saisir le sel,
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quelques rappels sont ncessaires. Dans le modle classique ou standard toutes les particules connues se rpartissent en deux familles distinctes : dun ct, les bosons, de lautre, les fermions. Quest-ce qui les diffrencie ? Une notion un peu subtile, labore au dbut du
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sicle lorsqua merg la physique quantique : celle du
spin. Il reprsente, dans une certaine mesure, la rotation de la particule sur elle-mme (bien que cette image ne doive pas tre prise au pied de la lettre). Ce spin, pour une particule, ne peut pas prendre nimporte quelle valeur. Il augmente ou diminue selon des sauts de valeur bien dtermine, ou quanta. Certaines particules ont un spin qui prend ainsi des valeurs entires : 0, 1, 2, 3 et ainsi de suite. Ce sont les bosons. Et ce sont en gnral des particules messagres qui, comme le photon, vhiculent une interaction. Lautre famille, les fermions, constitue la matire plus classique : quarks, lectrons, protons, neutrons, etc. Leur spin nest pas entier mais demi-entier. Il prend pour valeur 1/2, 3/2, 5/2, etc. Chacune de ces deux familles possde des proprits trs diffrentes. On peut par exemple empiler indniment les bosons dans un mme tat. Il ny a pas de limite sur le nombre de photons que lon peut mettre en un mme endroit. Ils sadditionneront lun lautre pour faire une lumire particulirement intense. Un principe sur lequel est bas, dailleurs, le faisceau laser. Les bosons ont donc tendance sagglutiner dans ltat de plus basse nergie possible. Il nen va pas de mme pour les fermions. nonc par Wolfgang Pauli en 1925, le principe dexclusion (ou principe de Pauli) est formel : deux fermions ne peuvent en aucun cas occuper le mme tat. Position, nergie, spin quimporte la valeur qui diffre, mais il faut quil y en ait une. Une proprit fondamentale car cest elle qui assure
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la matire sa cohsion, les fermions ne pouvant pas, eux, sagglutiner dans ltat de plus basse nergie. Pourquoi deux familles si diffrentes ? Cette sparation, dans les annes 1970, tait plutt mal vcue par les physiciens. Ne pourrait-on pas, se sont-ils dit, associer un boson et un fermion pour en faire les deux facettes dun mme objet ? Lide tait de grouper deux deux des particules sensibles aux mmes interactions, de mme masse, mais dont la diffrence de spin valait 1/2. Un fermion de spin 1/2 tait ainsi associ un boson de spin 1, lensemble formant une superparticule . Lintrt ? Simplier le bestiaire des diffrentes particules qui, avec le neutrino, les quarks et autres particules instables comme le mson ou le pion commenait devenir envahissant. En regroupant ces particules deux par deux, on rduisait mcaniquement de moiti le nombre dobjets diffrents. Et on regroupait dans un mme ensemble les fermions de la matire et les bosons qui rgissaient les interactions. Force et matire lies dans un mme concept ! La perspective avait de quoi sduire. Le neutrino, particule sans charge lectrique et qui lpoque tait considr sans masse, tait ainsi associ au photon ; chacun des deux tant supposs tre une facette diffrente dun objet supersymtrique. Ctait lpoque o lon se rendait compte, avec la dcouverte des quarks, quun petit nombre de constituants permettait de construire toutes les particules connues. On a donc naturellement cherch diminuer le plus possible le nombre dobjets diffrents.
Les habits supersymtriques de la matire

La supersymtrie avait aussi dautres qualits. Elle permettait en particulier de rsoudre un certain nombre de problmes lis la
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thorie des champs, qui associe les particules et leurs interactions dans un mme formalisme. Une thorie indispensable pour expliquer ce qui se passe lchelle des particules lmentaires et unier les diffrentes forces. Dans ces modles de thorie des champs, quand deux particules interagissent, elles le font par lintermdiaire de messagers. Par exemple, deux lectrons interagissent en changeant un photon. Mais ils peuvent aussi interagir en changeant deux photons, ou trois, ou plus. Si on veut calculer linteraction entre deux lectrons, il faut donc additionner la contribution un photon, deux photons, etc. Et ce nest pas tout. Car le photon, en cours de route, peut donner naissance une paire lectron-positron qui va, elle, sannihiler nouveau, un peu plus loin, pour redonner un photon. Et on peut avoir des vnements encore plus compliqus, lorsque plusieurs photons interviennent. Un vrai casse-tte pour le thoricien, qui doit intgrer dans ses calculs toutes ces possibilits. Car cest en additionnant toutes ces ventualits quil obtiendra lintensit de linteraction. Problme majeur : au cours du calcul, des valeurs innies interviennent dans diffrents termes, quon ne sait pas vraiment manipuler. Comme des mnagres qui dissimuleraient la poussire sous le tapis, les thoriciens sen sortent en noyant ces innis dans des quantits qui sont, elles, au contraire, inniment petites. Le produit dune valeur inniment grande avec une quantit quasiment nulle fait alors miracle des mathmatiques quelque chose de ni. Une sorte de bote noire, quil vaut mieux ne pas ouvrir, mais que lon peut intgrer ensuite tel quel dans les calculs. On dit quon a renormalis la thorie quand le nombre total de ces botes noires reste limit. Ce sont alors des paramtres non calculables de la thorie, que le physicien doit introduire, en
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quelque sorte, la main . Comme la masse de llectron, par exemple, ou sa charge, dans le cadre de llectrodynamique quantique. Les thories de la physique des particules, en dehors de la gravitation, sont des thories renormalisables : elles ont enferm tous les innis dans des botes noires. Mais il y a un prix payer pour ce bidouillage : les thories ainsi renormalises ne permettent pas de dcrire dans un mme cadre des particules de masse ou dnergie trs dissemblables (lune tant, par exemple, mille milliards de fois plus nergtique que lautre). Or, les acclrateurs de particules actuels sont capables datteindre des nergies comprises entre 10 et 1 000 milliards dlectron-volts (un lectron-volt tant lnergie acquise par un lectron acclr par une diffrence de potentiel de 1 volt). Cest beaucoup. Mais cela reste insigniant face aux millions de milliards de milliards dlectron-volts requis par les thories de grande unication, dcrivant la physique qui rgnait dans les premires fractions de seconde du big bang, lorsque les forces lectromagntique, nuclaire faible et forte taient runies en une seule et mme interaction. Comment construire une thorie capable de manipuler des chelles dnergie aussi diffrentes ? Les modles renormaliss en sont incapables. Cest l que la supersymtrie intervient. Car on montre que lorsque les particules sont la fois fermions et bosons, les termes dinteraction innis qui gnaient tant les thoriciens se dtruisent mutuellement (les innis bosoniques annulant, en quelque sorte, les innis fermioniques). Ds lors, plus besoin de botes noires. Les calculs sont transparents et la thorie devient capable de faire le grand cart entre des particules dnergie trs diffrente. Elle peut donc dcrire la fois la physique du big bang et celle de la matire actuelle. La supersymtrie est donc un concept trs attirant : non seulement il
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simplie le bestiaire des particules, mais il permet aussi de construire une thorie unie.
Une fausse simplicit

Le concept de supersymtrie na pas tard, hlas, faire chou blanc. Demble, les tentatives pour mettre en couple photon et neutrino se sont soldes par un chec. Idem pour la plupart des autres particules, qui nont pu tre associes quelque partenaire connu que ce soit. Il fallait donc se rendre lvidence : la supersymtrie tait une ide gniale mais qui ne marchait pas. Fallait-il labandonner pour autant ? Les thoriciens nont pas voulu se priver dun outil aussi puissant. Rsultat : au lieu de regrouper les particules deux par deux, ils se sont rsolus, au contraire, doubler toutes les particules connues par un partenaire supersymtrique. Adieu, donc, la simplicit. Au photon a t associe une sorte de neutrino du photon ou photino. Les gluons ont donn les gluinos, le graviton sest vu affubler dun gravitino. Quant llectron, il a fait la paire avec le slectron. Bref, chaque particule a d se ddoubler pour donner un superpartenaire, ou sparticule , dont le spin diffrait dune demi-unit. Mais cette plthore de particules tait le prix payer pour disposer dune thorie capable dunier les interactions lectromagntique et faible avec linteraction forte. Voire la gravitation, dans le cadre de la thorie des cordes, qui ne peut elle non plus se passer de la supersymtrie.
Super-miroir bris
Ne pouvant dcouvrir dlectron bosonique, ni de photon fermionique, les physiciens ont donc d admettre lide que cette supersymtrie boson-fermion ntait pas, dans la nature, une symtrie exacte,
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mais ce quon appelle une symtrie brise. Cest--dire que les bosons et leurs partenaires fermioniques navaient pas, pour une raison inconnue, la mme masse. Pour chaque particule, la sparticule associe tait chercher des nergies beaucoup plus hautes. Et cest pour cela quon ne lavait pas observe : les acclrateurs ntaient pas assez puissants. On suppose aujourdhui que cette brisure de supersymtrie, cest-dire lcart entre la masse dune particule et celle de son partenaire supersymtrique, ne peut tre trs suprieure au tralectron-volt. Or, cest une nergie que le LHC (Large Hadron Collider) du Cern qui vient dtre mis en fonctionnement devrait pouvoir atteindre. Les physiciens ont donc bon espoir que la supersymtrie livre enn ses secrets. La majorit des particules dont elle prdit lexistence sont instables. Elles ont donc probablement dj disparu de lUnivers. Mais parmi elles, il y en a forcment une plus lgre que les autres : la plus lgre de toutes. Or, tant la plus lgre, elle ne peut pas se dsintgrer spontanment en un lment plus lger de la mme famille (une loi plus ou moins empirique lui interdisant de se transformer en un lment dune autre famille : un lepton ne se transformera pas en baryon, par exemple). Elle est donc ncessairement une particule stable. Tout comme llectron, qui est la particule leptonique la plus lgre, et qui est stable, contrairement aux autres leptons (le muon, par exemple, peut se dsintgrer en lectron, mais llectron, en bout de chane, ne peut pas se dsintgrer en plus lger que lui). De la mme faon, le neutron peut se dsintgrer en proton, mais le proton est stable, car il est le baryon le plus lger. Conclusion : si la supersymtrie est une thorie valide, il existe ncessairement une particule stable massive que nous navons pas
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encore dcouverte. Et cette particule devrait pouvoir tre produite par la prochaine gnration dacclrateur. Voil qui promet de palpitants rebondissements.
Le LHC, colosse de linfiniment petit Il sera, une fois termin, le plus grand et le plus puissant acclrateur de particules au monde. Autant dire que le LHC (Large Hadron Collider) est attendu avec impatience, tant par les physiciens que par les cosmologistes. Construit grands frais la frontire franco-suisse, il remplacera le LEP, dont il reprend lanneau de 26,7 km de circonfrence enfoui aux abords de Genve. Mais contrairement son prdcesseur, ce ne sont pas des lectrons quil acclrera des vitesses proches de celle de la lumire, mais des protons, 1840 fois plus massifs. Rsultat : le LHC pourra produire des chocs de plusieurs tralectrons-volts (milliers de milliards dlectrons-volts), permettant aux cosmologistes de se rapprocher encore un peu plus des conditions de temprature et de densit qui rgnaient dans la premire seconde qui a suivi le big bang. Peut-tre rendra-t-il possible la dcouverte du boson de Higgs, nigmatique messager qui donnerait la matire sa masse. On compte galement sur lui pour mettre lpreuve les thories supersymtriques. Plus de trente tats participent sa construction, dont la France, la Suisse et les 18 autres membres du Cern, bien sr ; mais aussi les tats-Unis, le Japon, la Russie ou lInde. Premiers rsultats attendus vers 2009-2010.
Aprs le neutrino, le neutralino?

Les traqueurs de Wimps se font donc actuellement de plus en plus nombreux. Et tous ont la mme ide en tte : trouver cette particule
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supersymtrique la plus lgre. Mais de laquelle sagit-il ? Cest l que les modles diffrent. Pour certains, cette particule serait le partenaire supersymtrique du photon, ou photino. Dautres penchent en revanche pour le zino , partenaire du Z. Tandis quune dernire catgorie de modles en fait un higgsino , partenaire des tranges scalaires de Higgs. moins que ce ne soit une combinaison de tous ceux-ci. une poque, on a mme voqu la possibilit que la particule supersymtrique la plus lgre et la plus stable soit un partenaires de quark ou de lepton. Mais ces phmres candidats nont plus aujourdhui le vent en poupe, car ils possderaient alors une charge lectrique et seraient, du coup, beaucoup plus faciles dtecter. Or, malgr des efforts constants pour en observer, ils ne se sont toujours pas manifests. Quoi quil en soit, cet objet supersymtrique, qui devrait tre au moins une trentaine de fois plus lourd que le proton, porte un nom : le neutralino. Il est neutre et na, malgr ce pseudonyme, rien voir avec le neutrino. Si ce nest quil ragit aussi peu (voire moins) avec la matire. Contrairement au neutrino, le neutralino est un lent. Ce qui arrange plutt les cosmologistes qui essaient de comprendre comment les grandes structures de lUnivers se sont formes partir des grumeaux initiaux. Car, pour que le scnario quils ont imagin soit valable, il leur faut, dans les premiers instants de lUnivers, une grande quantit de particules dont la vitesse est insufsante pour gommer les petites inhomognits qui commencent dj se former (voir chapitre 7). Les neutralinos, de ce point de vue, conviennent tout fait. Objets balourds, ils restent pigs autour de ces petits grumeaux qui constituent autant de puits de potentiel. Et en sy agglutinant, ils ne cessent
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de les renforcer. Autant de qualits qui pourraient faire du neutralino la star de demain. moins que la cl de la masse cache ne soit plutt chercher dans les rayons cosmiques de trs haute nergie. Des particules banales (noyaux atomiques, photons, neutrinos), libres lors de phnomnes violents, comme la fusion au cur dune toile, lexplosion dune supernova ou la collision de deux galaxies, et dont certaines nissent par percuter latmosphre terrestre. Parmi elles, une vingtaines ont t enregistres avec des nergies telles (jusqu 1020 eV !) quelles quivalent celle dun ballon de football lors dun tir de pnalty. Ce qui, pour une particule bien moins que microscopique, est pour le moins faramineux (les nergies obtenues avec les plus gros acclrateurs de particules actuels restent un million de fois plus faible). Do viennent ces particules ? Et quel mcanisme leur a donn cette nergie inoue ? Lobservatoire Pierre Auger, construit dans la pampa, en Argentine, avec sa surface utile de dtection denviron 6 000 km2 (lquivalent dun dpartement franais !), compte bien y rpondre. Et dterminer, peut-tre, si ces projectiles cosmiques sont bien, comme certains astrophysiciens le pensent, les rsidus de particules extrmement lourdes, cres lors du big bang, qui se seraient dsintgres au voisinage de notre galaxie, en gerbes de protons de trs hautes nergies. De telles particules ultralourdes, appeles wimpzillas (ne allusion Godzilla), sont prvues par certains modles qui essaient dunier la gravitation et les autres interactions dans les premiers instants du bing bang. Si ces wimpzillas existent, elles pourraient faire pencher de faon trs signicative la balance cosmique.
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Une thorie pousse dans les cordes

Pourtant, de plus en plus de physiciens explorent une autre piste. Ils envisagent avec srieux une hypothse qui, il y a quelques annes encore, pouvait tre considre comme loufoque. Lide consiste admettre quune grande quantit de matire nous est inaccessible parce quelle se trouve dans des dimensions supplmentaires de lespace, auxquelles nous navons pas accs. Des Univers parallles, en quelque sorte, dont nous ne ressentirions les effets que gravitationnellement. Science ction ? Nullement. Car cette possibilit est prvue par une thorie qui sappuie, elle aussi, sur la supersymtrie : la thorie des cordes. Son principe consiste remplacer les particules ponctuelles par de minuscules cordes vibrantes. Et comme des cordes de violon, ou de guitare, ces cordes peuvent vibrer selon des modes diffrents. Faire un fa, un mi, ou un sol, par exemple. chaque mode de vibration est associe une famille de particules. Quand elles se croisent, elles font des sortes de nuds, qui claquent, et crent une nouvelle corde dont le mode de vibration est diffrent. Dans cette thorie, ce que nous appelons particules et forces seraient les manifestations de ces inmes frmissements. Lintrt dun tel formalisme ? Il permet de concilier dans un modle unique les deux grandes thories physiques labores au
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sicle : la
mcanique quantique, qui dcrit le comportement des particules lmentaires, et la Relativit gnrale qui dcrit la gravitation lchelle de lUnivers. Deux thories majeures, piliers de la physique actuelle, mais qui se regardent depuis leur cration comme deux surs ennemies, incapables de sentendre. Les physiciens doivent choisir : utiliser lune ou lautre. Mais il leur est impossible dassocier leur puissance respective.
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Pourquoi ? En partie parce que dans la thorie dEinstein, lide centrale est que la gravit se manifeste par la courbure de lespacetemps (voir chapitre 2). Mais il sagit de courbures douces, lchelle de lUnivers. Les quations sur lesquelles la Relativit sappuie ne prennent pas en compte les ruptures brutales (ce quen des termes plus mathmatiques on appelle des discontinuits). Or, le monde des particules est justement celui des uctuations violentes. La densit y crot de faon vertigineuse dans la minuscule portion despace qui abrite la particule, et chute jusqu des valeurs nulles tout autour. Ces discontinuits crent des dformations trop brutales dans lespace-temps pour tre compatibles avec la thorie dEinstein. En remplaant les particules par des cordes, on tale ces uctuations. Elles ne disparaissent pas compltement, mais elles sont sufsamment amorties pour que les courbures quelles engendrent dans la gomtrie de lespace-temps puissent tre manipules par les quations de la relativit. La thorie des cordes a donc une valeur inestimable pour les physiciens : cest, lheure actuelle, le seul formalisme qui permet dunier lensemble de la physique. Mais ladopter oblige revoir, encore une fois, nos notions despace et de temps. Car les mathmatiques sont formelles : ces cordes ne peuvent vibrer que dans dix dimensions. Pour utiliser cette thorie, il faut donc dabord concevoir que lUnivers contienne six dimensions supplmentaires, qui sajoutent la longueur, la hauteur, la largeur et le temps. Mais alors, pourquoi ne les voit-on pas ? La question a longtemps tracass les thoriciens. Jusqu ce quils admettent que ces dimensions supplmentaires sont invisibles parce quelles sont enroules sur elles-mmes, compacties. Et elles sont si petites qu notre chelle, aucun instrument de mesure ne pourrait dceler leur existence.
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Certains modles les imaginent de lordre de 10-35 mtre, cest--dire trs proche de la longueur de Planck , qui est la longueur la plus petite concevable en physique (rien, en principe, ne peut tre plus petit). En chaque point de lespace, ces inmes boucles formeraient chacune six dimensions supplmentaires. Les physiciens, du coup, sont ennuys. Ils aiment bien valider leurs thories par des preuves exprimentales question de mthode et de crdibilit. Mais comment mettre en vidence des boucles despace de 10-35 mtre ? moins dtre fou, on savait le d perdu davance. Le dcouragement, heureusement, na pas dur. Car au dbut des annes 1990, on sest aperu que le diamtre de ces dimensions supplmentaires pouvait tre nalement beaucoup plus grand, de lordre de 10-18 mtre (ce qui fait tout de mme un millionime de milliardime de millimtre) sans que cela soit incompatible avec la thorie. Du coup, lespoir est n quon puisse un jour les observer, notamment grce au nouvel acclrateur de particules, le LHC, en construction. Depuis ses dbuts, le modle sest toff. Il existe aujourdhui non pas UNE thorie des cordes, mais au moins cinq. Certaines dentre elles dcrivent des cordes fermes sur elles-mmes, formant des boucles. Mais dans dautres modles, ces cordes sont ouvertes et leurs extrmits sont libres. En 1995, Edward Witten, lInstitut dtudes avances de Princeton (tats-Unis), a suggr que chacune de ces cinq thories soit en fait un cas particulier dun formalisme plus gnral : la thorie M. Mais quoi ressemble-t-elle ? Personne, lheure actuelle, ne peut le dire. Peu importe. Creusant plus loin ce nouveau sillon, des thoriciens imaginent aujourdhui que le monde dans lequel nous vivons est localis sur une hypersurface, une membrane tendue possdant quatre
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dimensions, que lon appelle une brane . Et qui otterait dans un Univers possdant des dimensions supplmentaires, auxquelles nous naurions pas accs. Toute la matire, ainsi que les forces lectromagntique et nuclaires, seraient connes dans notre espace, ou brane , quil leur est impossible de quitter. Mais la gravitation, elle, pourrait se propager dans les dimensions supplmentaires. Se diluer, en somme, comme un cours deau qui rpartit sa force dans diffrents canaux. Voil qui expliquerait pourquoi cette gravitation a une intensit beaucoup plus faible que les autres forces : cest parce quelle se disperse dans dautres dimensions. Mais surtout, cette thorie donne une autre explication la masse cache. Celle-ci pourrait se trouver dans ces dimensions supplmentaires, qui nous sont inaccessibles. moins que la brane dans laquelle nous vivons nait lallure dune feuille replie. Auquel cas, la matire sombre pourrait tre, en dnitive, constitue de simples toiles ou galaxies se trouvant trs prs de nous, mais dans un repli de la brane. On subirait, du coup, la force dattraction de ces toiles la fois si proches ( vol doiseau ) et si lointaines, mais leur lumire, qui doit parcourir tous les replis de la brane, mettrait des milliards dannes avant de nous parvenir. Ces ides ont nanmoins un gros inconvnient : elles sont restes, jusqu' prsent, purement qualitatives. Aucune exprience n'a rvl, pour l'instant, une quelconque dimension supplmentaire qui s'ajouterait aux quatre dj connues. D'autre part, les physiciens sont bien en peine de raliser le moindre calcul l'aide de ces branes, et encore moins de rendre compte des courbes de rotation des galaxies ou des trajets de la lumire dans les amas de galaxie. Ces thories ne sont donc pour linstant qu ltat dbauche. Mais comme il ny a aucune raison
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de navoir quune seule brane, des thoriciens imaginent dj diffrentes branes ottant lune ct de lautre dans un Univers aux dimensions multiples. Ces branes voisines auraient alors une interaction gravitationnelle avec la ntre, sans quaucune particule (hormis peuttre des gravitons) ne soit change entre elles. Le big bang est-il n dune collision entre deux de ces branes ? Et lvnement se rpte-t-il rgulirement, crant chaque fois un nouvel Univers ? La marmite thorique est en pleine bullition et les esprits schauffent. Peut-tre en sortira-t-il une vision radicalement nouvelle de la naissance du cosmos.
LUnivers gagne en dimensions Depuis le
XVIIe
sicle, et en particulier les travaux de Descartes et New-
ton, les choses semblaient claires : notre Univers comprenait les trois dimensions spatiales (hauteur, longueur, largeur) plus le temps. Quatre dimensions, donc, en tout et pour tout. Mais les premires annes du
XXe
sicle ont fait voler cette belle simplicit en clat. Les physiciens
Hermann Minkowski puis Albert Einstein (dabord rticent) ont montr que ces quatre dimensions taient intimement lies dans une mme structure : lespace-temps. En 1919, le mathmaticien polonais Theodor Kaluza saperoit quen ajoutant une dimension supplmentaire dans les quations de la Relativit gnrale, il retrouve les quations de Maxwell dcrivant llectromagntisme. Ces quations de Maxwell seraient donc caches dans celles dEinstein, condition de vivre dans un monde cinq dimensions. Oskar Klein parvient, en 1926, expliquer pourquoi on ne peut pas percevoir cette dimension supplmentaire : parce quelle est enroule sur elle-mme comme un l sur une bobine, formant des boucles si minuscules quelles sont imperceptibles. Les physiciens
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essaient alors dunier de la mme faon les deux forces nuclaires, forte et faible. Et la n des annes 1980, cest lexplosion. On imagine jusqu sept dimensions supplmentaires (voire mme 22 pour certains modles) Une profusion indispensable pour btir une nouvelle physique, la thorie des cordes, capable dunier toutes les forces en une seule.
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Des dtecteurs sous la montagne
Lclosion dEdelweiss
Dans le tunnel routier du Frjus, la frontire franco-italienne, les chercheurs du Laboratoire souterrain de Modane saffairent depuis des annes, sous 1700 mtres de roche. Que sont-ils venus chercher dans le ventre de cette montagne ? Ni or, ni diamant, bien sr. Non, ce quils cherchent a pour eux une tout autre valeur : poursuivant la piste dun Eldorado des particules, ces scientiques esprent tre les premiers dcouvrir les nigmatiques Wimps . Leur qute, ils le savent, exigera deux courage, patience et ingniosit. Car le Wimp ou Weakly Interactive Massive Particle est un objet fuyant, pass matre dans lart du camouage. Existe-t-il vraiment ? Les thories supersymtriques lafrment. Et parmi ces Wimps, lun dentre eux, en particulier, doit tre particulirement abondant puisquil est stable. Cest le plus lger de tous. Et son nom nous est dj familier : Neutralino. Une particule dont la masse est de quarante mille fois celle du proton, selon les modles, et de charge lectrique nulle. Le big bang en a produit, en principe, dimmenses quantits. Depuis, beaucoup se sont annihils. Mais il doit en rester sufsamment
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pour que ces neutralinos reprsentent, aujourdhui encore, lessentiel de la matire prsente dans lUnivers. Laissant au reste, malgr limportance que nous lui accordons, un rle purement anecdotique. Ces Wimps sont sans doute prsents partout. Ils formeraient, en particulier, un gigantesque halo sphrique de matire noire englobant notre Galaxie, quils parcourent sans cesse une vitesse estime quelques centaines de kilomtres par seconde. Et ils sont si nombreux quune centaine dentre eux traversent probablement, chaque seconde, le moindre centimtre-carr de surface sur Terre. Notre corps les recevrait comme une pluie diluvienne. Et pourtant, en dtecter un seul est un vritable d. Car les Wimps ne ragissent pas (ou si peu) avec la matire : sans doute dix mille fois moins quun neutrino, dj considr par les physiciens comme un puisant passe-muraille. Mais les traqueurs de fantmes, afftant leurs piges souterrains, nont pas perdu espoir. Lexprience quils peaunent a dmarr au dbut des annes 1990 et porte un nom qui voque les alpages : Edelweiss (Exprience pour Dtecter Les Wimps En Site Souterrain). Sur le papier, son principe est simple : dtecter linme chauffement que crerait le choc dun Wimp dans un bloc de cristal. Mais de la thorie la pratique, le chemin est jalonn dembches. Dabord, lexprience ne peut pas marcher temprature ambiante, car lchauffement mesurer ne serait que de quelques millionimes de millionime de degrs. Cest-dire une valeur encore plus basse que les uctuations naturelles du cristal. Autant chercher distinguer, loreille, le vol dune mouche autour dun racteur davion pouss plein rgime. Heureusement, on peut la fois accrotre le vrombissement de la mouche et baisser le volume du racteur : il suft de refroidir le dtecteur jusquaux
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DES DTECTEURS SOUS LA MONTAGNE
alentours du zro absolu (273,15 C). Non seulement les uctuations naturelles du cristal deviennent alors quasiment nulles, mais laugmentation de temprature que produit le choc dun Wimp est galement beaucoup plus importante : un million de fois plus. Les scientiques du programme Edelweiss ont donc jou avec les basses tempratures, refroidissant leur dtecteur jusqu une dizaine de micro-Kelvin, soit environ un cent-millime de degr au-dessus du zro absolu. Quant au dtecteur lui-mme, cest une srie de blocs de 320 grammes de germanium ultra pur, munis dun thermomtre. Ils sont conus pour mesurer un chauffement dun millionime de degr, d au recul dun noyau de germanium qui aurait t cogn par un neutralino.
Dtecteur dEdelweiss
Ils mesurent galement lionisation, cest--dire le nombre dlectrons que le neutralino, lors du choc, a arrachs aux atomes du cristal. Et cest en croisant ces deux informations la mesure de lionisation
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et celle de la chaleur que les physiciens dEdelweiss peuvent dterminer si le choc est bien d un prcieux Wimp ou une autre particule sans intrt. Car la deuxime difcult est l : non seulement le neutralino aime se faire prier pour manifester sa prsence, mais il est en plus entour de toute une ope de particules qui ne demandent, au contraire, qu ragir sa place. Le dtecteur est donc comme un vaste let jet dans locan, ramenant vers le chalut toutes sortes dobjets sauf la proie tant recherche. Citons, parmi ces indsirables, les photons X, gamma ou les ux dlectrons, dus la radioactivit ambiante, et qui bombardent sans relche le dtecteur. Les scientiques qui analysent les mesures doivent donc tre capables de faire la diffrence entre les interactions de chacun dentre eux. De distinguer le recul dun simple lectron dans le cristal qui peut tre caus par un photon ou par un autre lectron du recul dun noyau, attribuable un Wimp.
Le dfit ? Distinguer un Wimp des autres particules qui bombardent continuellement le dtecteur
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Naturellement radioactif Notre plante sest forme partir dun nuage de gaz et de poussires dont le cur a donn le Soleil. Ces poussires provenaient dtoiles mortes, qui ont synthtis, par des ractions nuclaires, tous les noyaux datomes quon trouve sur Terre. Mais parmi ces noyaux, certains taient radioactifs (uranium, thorium ou potassium). Aujourdhui, ces lments continuent donc de se dsintgrer, constituant ce que lon appelle la radioactivit naturelle. Un phnomne qui produit une chaleur quivalente celle de quarante mille centrales nuclaires, et sans lequel la Terre serait beaucoup plus froide. Ces dchets radioactifs primordiaux sont prsents un peu partout. Y compris dans notre propre corps : le potassium 40 et le carbone 14 quil contient produisent environ 8 000 dsintgrations chaque seconde. Le potassium 40 est galement responsable de la radioactivit rsiduelle du granite, chaque gramme de cette roche enregistrant environ une dsintgration par seconde. Impossible, donc, de trouver un lieu quelconque protg de toute radioactivit. Un casse-tte pour les physiciens nuclaires, dont les expriences sont contamines par des ots de particules indsirables.
Pour simplier lanalyse, les responsables dEdelweiss ont cherch limiter ces chocs parasites au maximum. Dabord, en protgeant leurs dtecteurs des rayons cosmiques, cette pluie permanente de particules les plus diverses, trs nergtiques qui nous viennent de toutes les rgions de lespace et cognent la surface de la Terre. Do lide dinstaller Edelweiss sous la montagne. Mais ce nest pas tout : un cran de trente centimtres de parafne ralentit galement les neutrons rapides librs par la roche mme du laboratoire, naturellement
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radioactive. Car sils ntaient pas ralentis, ces neutrons pourraient, eux-aussi, provoquer un recul du noyau, dont la signature ressemble furieusement celle dun Wimp. Aprs ce premier cran, un blindage de plomb de quinze centimtres divise par mille le ux de photons gamma d cette mme radioactivit naturelle de la roche. Et un deuxime blindage de dix centimtres, mais en cuivre, cette fois, stoppe les particules de basse nergie que lcran de plomb aurait pu lui-mme mettre. Enn, au plus prs des dtecteurs, un blindage ultime est ralis cette fois-ci avec du plomb aussi vieux que possible. En effet, lorsquon extrait du plomb dune mine, il est toujours contamin par quelques traces duranium et de thorium. Or ces lments, en se dsintgrant, produisent du plomb 210, un isotope radioactif dont la priode est de 22 ans. On peut nettoyer le plomb de ses impurets duranium et de thorium. Mais il est impossible, en revanche, de le dbarrasser de son isotope 210. Le bloc de plomb le plus pur qui soit contient donc, quoi quon fasse, un certain nombre de noyaux radioactifs. Comment sen sortir ? Les scientiques du programme Edelweiss ont d chercher du plomb qui stait dbarrass naturellement de son isotope radioactif. O le trouver ? Chez les archologues. Car le plomb quils exhument lors de leurs fouilles a t extrait il y a parfois plus de 2000 ans. Durant toutes ces annes, quasiment tous les noyaux de plomb 210 ont eu le temps de se dsintgrer. condition, bien sr, que le mtal ait t protg, durant toute cette priode, de la radioactivit naturelle et des rayons cosmiques, qui auraient pu crer de nouveaux noyaux radioactifs. Do lide daller chercher ce plomb au fond de la mer, leau constituant un cran naturel. Les physiciens dEdelweiss se sont donc mis en relation avec
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la Direction des recherches sous-marines, qui avait men quatre campagnes de fouilles, entre 1984 et 1986, sur une pave romaine du
IVe
sicle, choue au large des Sept Iles (Ploumanach, Ctes
dArmor). Les archologues-plongeurs en avait remont 270 lingots de plomb antique, dont une partie celle qui ne reprsentait quun faible intrt archologique a t remise en 1992 aux chasseurs de Wimps. Ce qui leur a permis de diviser encore par deux les interactions parasites. Grce tous ces blindages successifs, les dtecteurs actuels rejettent plus de 99,9 % de la radioactivit standard (bta et gamma). Un bel exploit, dont les scientiques dEdelweiss sont plutt ers. Mme sil reste malgr tout quelques neutrons perdus qui, de temps autre, viennent frapper le dtecteur. Par malchance, la signature quils produisent est trs proche de celle dun Wimp. Il leur faut donc isoler, dans les quelques interactions obtenues, celles qui ne peuvent pas tre attribues un neutron parasite. Car si ces neutrons taient au dpart assez marginaux par rapport aux autres sources de particules parasites, la puret des matriaux est devenue telle, prsent, quils sont devenus lun des obstacles majeurs. Edelweiss fonctionne depuis 1996. En 2000, elle tait dj cent fois plus sensible et utilisait trois dtecteurs diffrents, reprsentant une masse totale de germanium dun kilogramme. En 2006, la phase 2 dEdelweiss a pu dmarrer avec 28 nouveaux dtecteurs. Auxquels devraient sajouter 90 autres, pour atteindre une capacit totale de 30 kg de germanium et multiplier ainsi par 100 les chances de dcouvrir un fantomatique wimp (les calculs indiquent quon pourrait dtecter, en principe, de lordre dune collision par jour, mais plusieurs annes seront ncessaires pour lever les ambiguts et apporter un
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rsultat dnitif ). En coulisse, on parle datteindre bientt une tonne de dtecteur, pour gagner dautant en sensibilit. Assistera-t-on lune des plus grandes dcouvertes de la physique des particules ? Et la devrat-on ces chasseurs tenaces ?
Premires disputes
Rien nest moins sr. Car les Franais ne sont pas les seuls traquer le Wimp. Depuis plus de dix ans, plusieurs quipes dans le monde ont relev le d et rvent dtre les premiers annoncer la fabuleuse dcouverte. La collaboration amricaine CDMS (Cryogenic Dark Matter Search) en fait partie. Elle a install dans le sous-sol de luniversit de Stanford, en Californie, un dtecteur comprenant la fois du germanium et du silicium refroidi. Une association trs judicieuse de matriaux, car les Wimps interagissent avec le germanium mais trs peu avec le silicium, alors que les neutrons ne font pas vraiment la diffrence. Lutilisation des deux matriaux leur permet donc de faire la diffrence entre un ux de Wimps et un ux de neutrons. Mais la protection contre ces neutrons et autres particules parasites est malgr tout insufsante. Pour se donner toutes les chances de gagner la course au neutralino, ces chercheurs amricains ont donc install un nouveau dtecteur au fond de la mine Soudan, dans ltat du Minnesota, 800 mtres sous terre. Ils mnent, depuis, la course en tte. Mais les progrs raliss par Edelweiss pourraient bientt rafrmer la suprmatie franaise dans ce domaine. moins quelle ne soit coiffe, sur le poteau, par une autre collaboration rivale, germano-britannique : le CRESST (Cryogenic Rare Event Search with Superconducting Thermometers) install au Gran Sasso et qui utilise des mthodes similaires (le germanium est remplac par des cristaux de tungstate de calcium, qui
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produisent de la lumire au passage dun neutron mais pas dun wimp, ce qui permettra en principe de les distinguer). Une autre exprience, ZEPLIN, associe des laboratoires anglais, amricains et italiens. Elle utilise pour sa part du xnon liquide pour faire interagir les Wimps. Une voie originale. Mais cest une autre quipe, sino-italienne, qui a le plus fait parler delle. Elle sappelle Dama (Dark matter experiment) et a conu un dtecteur diodure de sodium, enterr sous 1 600 mtres de roches dans le tunnel du Gran Sasso, 120 km de Rome. En 1997, les chercheurs de Dama ont fait sensation en annonant avoir enn dtect quelque chose. Le neutralino aurait-il t dtect ? Pas directement, car leur dispositif ne permettait pas de voir, basse nergie, la diffrence entre un Wimp et une particule issue de la radioactivit ordinaire. Ils ont donc utilis une mthode statistique : compter mois aprs mois toutes les interactions recueillies, quelle que soit la particule qui en soit lorigine. En effet, notre systme solaire suit la rotation du disque galactique une vitesse de 232 km/s. La Terre, elle, se dplace autour du Soleil une vitesse de 30 km/s. En juin, quand le mouvement de la Terre va dans le mme sens que celui du Soleil, les deux contributions sajoutent. Dans le cas contraire, en dcembre, elles se retranchent. Or le bain de neutralinos, dans lequel otte notre Galaxie, reste xe. Rsultat : la vitesse de la Terre par rapport cette mer de Wimps va varier au cours de lanne, passant par un maximum en juin et par un minimum en dcembre. Le ux de Wimps qui traversent le dtecteur doit donc, lui aussi, varier de la mme faon. Tout comme un cycliste qui roule sous la pluie sattend tre plus tremp quand il est face au vent, que lorsquil la dans le dos. Le nombre dimpacts
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dus aux neutralinos doit donc passer par un maximum en juin pour dcrotre jusquen dcembre. Une modication quon peut mettre en vidence, condition dliminer toutes les autres raisons qui pourraient modier, au cours de lanne, les capacits de dtection : la temprature dans le laboratoire, lhumidit, la pression atmosphrique qui pourrait changer le taux de rayons cosmiques traversant la montagne, etc. Cest ce quont fait les Italiens, conrmant, au cours de lanne 2000, avoir observ cette variation saisonnire. Leur analyse, qui sappuyait sur prs de cent mille vnements, tait pour eux sans ambigut. Elle leur permettait mme de donner la masse du neutralino (environ 60 fois celle du proton) et sa capacit dinteraction (un vnement par kilogramme de dtecteur et par jour). Leurs confrres, pourtant, ont fait la ne bouche. Moins dun mois plus tard, les Amricains de lexprience CDMS rpliquaient en dclarant nobserver aucun signal compatible avec les rsultats de Dama : lexprience californienne, dans le domaine dnergie correspondant aux valeurs fournies par Dama, naurait dtect que quelques neutrons au lieu de la vingtaine de neutralinos attendus. Pourquoi ne retrouve-t-on pas Berkeley les rsultats obtenus prs de Rome ? Lensemble des scientiques restent perplexes, pour ne pas dire plus Peut-tre faut-il prendre en compte le fait que le dtecteur de Dama est profondment enfoui dans un tunnel, alors que celui du CDMS ntait install que dans une cave. Autre raison invoque : avec cent kilogrammes de dtecteur immergs dans le rayonnement des neutralinos pendant une dure ininterrompue de 19 mois, Dama a accumul une exposition aux neutralinos six mille fois suprieure celle de CDMS. Avec le temps, les Amricains parviendraient peut-tre conrmer lanalyse italienne.
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Ces arguments nont pas convaincu. Et la communaut scientique continue aujourdhui de ranger lannonce de Dama au rayon des fausses nouvelles. En 2002, les chercheurs dEdelweiss ont rejoint les Amricains dans leur dance, faisant part de leurs doutes srieux quant la validit des rsultats obtenus par Dama. Jalousie ? Les Franais sen dfendent. Expliquant plutt que leur appareil, un million de fois plus sensible que celui des Italiens, aurait forcment dtect quelque chose si lnergie du neutralino avait bien t celle annonce. Ce qui na pas t le cas : Edelweiss, malgr ses progrs constants, na toujours rien attrap dans ses lets. En priv, on reproche aux Italiens une analyse manquant parfois un peu de rigueur. Dautant quils nen donnent gure les dtails. Bref, pour lheure, le neutralino ressemble fort au Yti : certains jurent leurs grands dieux lavoir vu, mais les autres ny croient gure. La matire noire continue dentretenir son mystre.
Gran Sasso, temple souterrain de la physique La rgion du Campo Imperatore, une centaine de kilomtres de Rome, tait clbre comme lieu de dtention de Mussolini, aprs sa dmission du gouvernement du 25 juillet 1943. Aujourdhui, la rgion est plus connue pour son magnique parc naturel et ses monts enneigs. Mais aussi, pour un fameux laboratoire qui la physique des particules doit beaucoup. Enterr proximit dun tunnel autoroutier de 10 km de long, sur la voie rapide reliant Teramo Rome, le laboratoire national italien du Gran Sasso a abrit nombre dexpriences prestigieuses dastrophysique nuclaire comme Gallex, destine comptabiliser les neutrinos solaires. Construit sous 1 400 mtres de roches, le laboratoire national de Gran Sasso comprend trois halls trs faiblement exposs aux
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radiations et connects entre eux par des tunnels. Prs de 450 scientiques, provenant de dix nations diffrentes y travaillent.
Laxion sera-t-il lultime outsider?

Lent se dvoiler, le neutralino sera-t-il coiff au poteau par laxion ? Ses partisans y croient. Il faut dire que cette particule encore hypothtique a beaucoup datouts. lorigine, elle avait t propose pour rsoudre une nigme : la symtrie CP, qui consiste changer une particule en son antiparticule et en prendre limage dans un miroir, nest pas respecte par la force nuclaire faible. Lors de processus impliquant linteraction faible, le processus symtrique na pas la mme probabilit davoir lieu. Cest ce qui explique, en particulier, pourquoi la matire la emport aux dbuts de lUnivers sur lantimatire. Le modle standard prvoyait que cette symtrie ntait pas respecte, non plus, par linteraction nuclaire forte. tort. Car on na jamais pu mettre en vidence la moindre brisure de symtrie CP par linteraction forte. Un rsultat qui tait comme une pine dans la thorie. Il y a une trentaine dannes, Roberto Peccei et Helen Quinn, au centre de lacclrateur linaire de Stanford ont propos une modication minime du modle standard qui permettait de rsoudre ce problme avec lgance : il sufsait de supposer lexistence dune symtrie plus large, qui se brisait spontanment en produisant une particule lgre, sans charge lectrique, de spin nul et ninteragissant que trs faiblement avec la matire : laxion. Le big bang aurait pu alors en produire de grandes quantits, dont une partie aurait survcu jusqu aujourdhui. On ignore la masse de cette particule, mais un axion ultra-lger (1 micro-lectron-volt) serait un candidat idal pour la matire noire.
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Car ses capacits dinteraction avec la matire seraient si faibles quil serait pratiquement indtectable. En raison de ce trs faible couplage avec la matire et de sa trs faible masse, laxion est stable. Mais il peut se dsintgrer en photon en prsence dun champ magntique, selon une thorie dveloppe en 1983 par Pierre Sikivie. Ce chercheur a galement indiqu un moyen de dtecter ces axions, laide dune cavit imprgne dun champ magntique puissant, capable de recevoir et damplier avec une qualit extrme un rayonnement micro-onde. Lexprience nest rien dautre, en dnitive, quun rcepteur radio de trs haute sensibilit, destine non pas capter les programmes de Radio France ou de la BBC, mais le rayonnement mis par les axions en prsence du champ magntique. Lexprience nest pas simple raliser, car le signal dtecter est extrmement petit (un dix millime de milliardime de milliardime de Watt) et personne ne sait sur quelle frquence rgler lappareil. Deux programmes pilotes ont t mens la n des annes 1980 aux tats-Unis. Dune sensibilit assez faible, ils nont bien sr rien dcouvert. Mais lexprience accumule a permis aux Amricains et aux Russes de lancer ensemble un projet de plus grande ampleur, avec un champ magntique beaucoup plus puissant, une cavit de rception plus grande et des composants lectroniques, dorigine militaire, nettement plus performants. Le programme a dmarr en 1996 au laboratoire national amricain Lawrence Livermore, avec pour but de dtecter les axions qui pourraient constituer le halo sombre de notre Galaxie. Depuis, des projets similaires se sont multiplis. Le Cern a lanc de son ct le programme Cast (Cern solar axion telescope), destin observer, non pas les axions de notre Galaxie, mais ceux que produirait
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(en principe) le Soleil, dans le plasma de 15 millions de degrs qui compose son cur. Les axions y seraient crs par la diffusion des photons par les charges lectriques (on appelle cela leffet Primakoff ) et leur nombre serait sensiblement gal celui des neutrinos solaires. Lexprience Cast cherche, pour sa part, dtecter le rayonnement X que ces axions doivent mettre au contact du fort champ magntique engendr par un prototypte daimant de dix mtres, conu pour le LHC, et capable de crer un champ magntique de 9,4 Tesla. Cet aimant est mont sur une plate-forme quipe dun dtecteur de rayons X, appel Micromegas, dvelopp par un laboratoire du Commissariat lnergie atomique (CEA). Lexprience est prvue pour fonctionner une demi-heure au lever et une demi-heure au coucher du Soleil. La deuxime phase de cette exprience, qui vient de dmarrer, atteint une sensibilit compatible avec ce que prvoient les modles. Avec lespoir, dici quelques annes, denrichir peut-tre la physique dune nouvelle particule.
Lheure des conclusions

En attendant, les spcialistes de la matire sombre continuent de broyer du noir. Et ce, en dpit de substantiels progrs. Certes, ils savent dsormais, grce lanalyse du rayonnement cosmologique fossile (ou rayonnement 3K), que lUnivers a globalement une gomtrie plate. Il contient donc une densit dnergie qui correspond la densit critique, cest--dire juste ce quil faut pour quil soit inni et quil ne seffondre pas sur lui mme dans quelques milliards dannes. Voila donc une premire certitude sur laquelle sappuyer. Mais ltude des supernovae a rvl que 70 % de cette densit critique tait sous une forme inconnue, appele faute de mieux nergie noire. Et quelle
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avait pour effet dacclrer lexpansion de lUnivers, selon des mcanismes qui restent dcouvrir. Reste donc 30 % de cette densit critique, sous forme de matire. Chiffres normes lorsquon sait que lensemble de la matire lumineuse en reprsente moins de 1 %. De quoi sont composs ces 30 % ? La nuclosynthse, sur ce point, est formelle : moins dun sixime (environ 4 % de la densit critique) est sous une forme classique ; de la matire baryonique, base de protons et de neutrons. Deuxime certitude. Mais lensemble des toiles ne reprsente quenviron 10 % de cette matire classique. On avait pens, un temps, que les 90 % restants pouvaient tre composs dastres trop petits pour briller : les fameux Machos. On connat la suite et la dception que ces avortons ont engendre. Mais peu importe, car nalement les satellites dobservation X ont tabli que les amas de galaxies contenaient de gigantesques nuages de gaz chauds qui pouvaient, eux-seuls, faire le compte. Le problme de la matire noire baryonique est donc, en principe, rgl. Troisime acquis. Quant au reste ? Plus de 80 % de la matire est sous une forme non baryonique. Et les cosmologistes avouent navoir encore aucune ide prcise de la forme sous laquelle elle se trouve. Le neutrino, qui a nalement une masse, en reprsente une partie, probablement assez faible. Et pour complter, chacun y va de son modle, pour ne pas dire de sa recette. Un zeste daxions, ce quil faut de neutralinos Les thoriciens sont somms de concevoir des panachages subtils qui puissent satisfaire tout le monde. Les spcialistes des grandes structures ont besoin des neutrinos pour expliquer la formation des amas, mais nen veulent pas trop et exigent sufsamment de Wimps pour rendre compte de la naissance des galaxies. Les physiciens des particules verraient dun bon il larrive dune population nombreuse daxions qui rsoudraient les
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problmes poss par lantimatire. Quant aux spcialistes des premiers instants de lUnivers, ils ne seraient pas mcontents de trouver enn une preuve exprimentale de ces nigmatiques cordes quils utilisent, la place des particules, pour dcrire la physique des trs hautes nergies. Pourra-t-on contenter tout le monde ? La physique sapprtet-elle voler de triomphe en triomphe ou multiplier les impasses et les dceptions ? Les annes qui viennent pourraient bien tre dcisives. Mme si lUnivers se garde bien de dvoiler ses ultimes cachotteries.
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pilogue
Dans les vapeurs de lther
la n du XIXe sicle, les physiciens ont ressenti lallgresse du randonneur parvenu au sommet du mont. Et vrai dire, il y avait de quoi. Car aprs plus dun sicle defforts, aprs les travaux pionniers dOersted, Laplace ou Faraday, lensemble des phnomnes lectriques et magntiques taient enn regroups au sein dune thorie (celle de Maxwell), probablement la plus belle et la plus efcace de toutes celles qui ont pu natre du gnie humain. lpoque, pourtant, un point chagrine ces physiciens et les empche de savourer leur triomphe : les quations de Maxwell prvoient la possibilit, pour les champs lectriques et magntiques, de se propager sous la forme dondes, dont la lumire seraient lune des manifestations. Or toute onde, font-ils remarquer, a besoin dun support pour se propager. Le son est une surpression qui se propage dans lair, les vagues se propagent dans leau. Et la lumire, dans quoi se propage-telle ? Autre facette de lnigme : cette lumire, comme les autres ondes lectromagntiques, se propagerait une vitesse xe. Mais par rapport quoi ? Ds 1818, lorsquil avait mis en vidence que la lumire tait une onde, lingnieur Fresnel avait signal lcueil. Et lavait surmont
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en imaginant une nigmatique substance, prsente partout dans lUnivers, la fois dans le vide et la matire, et reprsentant un rfrentiel absolu pour mesurer les vitesses : lther. Indispensable la thorie, cette substance prit rapidement une importance considrable. Car sans elle, llectromagntisme vacillait sur ses bases et perdait tout espoir dtre raccord lautre branche majeure de la physique dalors, la mcanique newtonienne. Mais encore fallait-il observer cet insaisissable objet. Les expriences les plus pointues furent donc tentes pour mettre en vidence sa prsence et tudier ses proprits. Elles sont restes clbres, comme celle de Fizeau en 1851, cherchant vrier que la vitesse de la lumire, dans un milieu lui-mme en mouvement, obit bien la loi de composition des vitesses chre Galile. Ou encore celle que Michelson et Morley, entre 1881 et 1887, ont ralise pour mettre en vidence le mouvement de la Terre par rapport ce fantomatique ther. Ce fut un chec, la lumire refusant obstinment de se plier lesprit de Galile. Sa vitesse, quel que soit le mouvement du milieu dans lequel on la mesurait, restait dsesprment la mme. Danne en anne, lther semblait toujours plus fuyant, et pourtant si inuent. Einstein, en 1905, mettra un terme cette rocambolesque histoire. Si lther est si insaisissable, cest parce quil na jamais exist, proclamet-il. Et son abandon lamne revoir les principes les plus lmentaires de la physique, comme ceux despace et de temps. Dun concept prim, un cerveau fertile fait repartir les sciences sur de nouvelles pistes, faisant natre au passage la cosmologie. Quelques dcennies plus tard, ce nest plus lther que lon recherche. Mais une matire tout aussi nigmatique et tout aussi insaisissable. Comme lther, elle emplit le cosmos. Et son inuence semble son
218
DANS LES VAPEURS DE LTHER
tour norme, perturbant le mouvement des galaxies ou incurvant la lumire sur son trajet. Sans elle, le big bang vacillerait sur ses bases, et lon perdrait durablement lespoir den faire une thorie unie de lhistoire de lUnivers. Mais comment lobserver ? Les expriences les plus pointues sont nouveau tentes pour en prciser la nature et les proprits. Avec quelques succs, mais aussi les checs que lon sait. Faut-il attendre un second Einstein qui, postulant que cette matire noire nexiste pas, reformulera toute la cosmologie actuelle autour de nouvelles bases ? Ou faut-il admettre que lHistoire ne bgaie pas et quune nouvelle forme de matire est bien sur le point dtre dcouverte ? Aprs une gense riche en rebondissements, la matire noire a des allures dther du XXIe sicle. moins quil nen soit la tardive revanche
219
Index
51 Pegasus 116
A acclration-seuil 79 action instantane 45 Agape 113 amas 14 de galaxie 29 globulaires 83 anneaux 83 anti-toiles 143 anti-gravit 148 antimatire 142 Archeops 1, 60 arcs lumineux 31 astigmatisme cosmique 89 atome 129 primordial 49 axion182, 212 B
baryons 132 Becquerel 161 big bang 1, 54 big-crunch 51 Boomerang 1, 53, 59, 140
bosons 186 de Higgs 192 intermdiaires 132 brane 198 brisure de symtrie 146
C camera CCD 24, 110 Cast 213 CDMS 208 cphides 66 Chadwick 164 champ de gravitation 34 champ de gravit 86 Chandrasekhar 66 Chooz 176 Cobe 1, 55, 153 Coma 14 conjugaison de charge 184 de parit 184 conspiration 123 constante cosmologique 46 contraste de densit 151 cordes 72 corps noir 54
221
courbe de rotation 27, 83, 124 courbure 42 spatiale 50 Curie Pierre et Marie 162
D
Dama 209 Davis 170 De Sitter 47 densit critique 52 dimensions supplmentaires 195 Dirac 142
E
chauffement 202 Eddington 47 Edelweiss 207 effet Doppler 26, 48 Einstein 34, 45 lectrons 130 nergie du vide 71 noire 71 Eros 110 espace-temps 39, 41, 199 ther 72, 218 toile neutrons 10 euclidienne 40 expansion 9 acclre 72
G galaxie 9 barre 112 dAndromde 26, 113 Gallex 172 Gamow 134 godsique 42 gomtrie globale 45 germanium 203 gluon 132 Grand nuage de Magellan 110 gravitation 132 graviton 132 H
halo 27 sphrique 83 Heisenberg 72 hlium 96 High-z Supernova Search Team 69 Hubble 2, 9 hydrogne 96 atomique 96 molculaire 126 hyperbolique 51
I
ionisation 203 ionis 130
F
Fermi 164 fermions 186 uctuations 57 force lectromagntique 131 nuclaire 131 Fort 31 Friedman 47, 50
J John Couch Adams 16 K

Kaluza 199 Kamiokande 172 Keck 2 Klein 199
L
La Silla 110
222
INDEX
Laboratoire souterrain de Modane 201 Le Verrier 15 Lematre 48, 50 lentille binaire 111 gravitationnelle 106 leptons 132 LHC 192 loi de Hubble 19 lois de Newton 14 longueur de Planck 197 luminosit 124
brunes 99, 105 rouges 101, 104 neutralino 192, 201 neutrino 133, 161 neutrons 130 Newton 34 novae 12 noyau 130 noyaux lgers 54 nuclons 130 nuclosynthse 2, 134, 136
M
Macho 98, 110 masse cache 33 gravitationnelle 37 inertielle 36 matire 140 baryonique 139 noire 154 noire chaude 155 noire froide 155 non baryonique 140 Maxwell 34 Mayor 116 Megacam 90 Mellier 31, 85 Michelson et Morley 218 Milgrom 78 Millikan 10 Minkowski 199 MOND 78 Mont Palomar 2 Mont Stromlo 111 Mont Wilson 2
O Oort 17 oscillation des neutrinos 172 P Paczynski 106, 112 Pauli 163 Peebles 156 Perlmutter 67 photino 190 photomultiplicateurs 23 photon 132 Planck 1, 60 plantes 116 plat 51 plomb antique 207 positrons 142 potentiel de gravitation 35 premiers atomes 54 principe CPT 185 dexclusion 163, 186 protons 130 Q
quarks 54, 131 Queloz 116 quintessence 72
N naines blanches 66, 102
223
R radioactivit naturelle 205 radiotlescopes 22, 96 rayonnement 3 Kelvin 55 de fond cosmologique 151 fossile 53 rayons cosmiques 143, 205 X 4, 28 Reines et Cowan 165 relativit 34 relativit gnrale 41 renormalis 188 Rosat 29 Rutherford 161 S
SAGE 172 Schmidt 67 Sikivie 213 Smith 18 SNO 174 Soucail 31 spectre de corps noir 55 de puissance 88 sphrique 51 spin 186 Sudbury 174 Superkamiokande 177 supernova 10, 101, 167 Supernova Cosmology Project 69 Supernovae 14, 63, 135 supersymtrie 183, 187 symtrie 183
symtrie CP 212
T tenseur nergie-impulsion 44 thorie des champs 187 des cordes 195 M 197 renormalisable 189 tritium 135 trou noir 102 type Ia 64, 66 type II 65 U Univers stationnaire 20 V
Vera Rubin 24 Villard 162 viriel 15 VLT 2
W
Weinberg 170 Weyl 47 Wimp 183, 201 WMAP 60, 141
X
XMM 30
Z Zeldovitch 156, 170 ZEPLIN 209 zro absolu 203 Zwicky 9, 32
224
TABLE DES MATIRES
Les auteurs
Alain Bouquet est Docteur s sciences, Directeur de Recherche au CNRS, membre du Laboratoire de physique Corpusculaire et de Cosmologie du Collge de France. Il sintresse en particulier aux relations entre physique des particules et cosmologie depuis plus de vingt ans. Il a galement consacr une grande partie de sa carrire de chercheur aux questions de matire noire et de masse manquante et a collabor dans ce domaine aux projets EROS et AGAPE. Il consacre une grande partie de son activit la vulgarisation scientique et la diffusion des connaissances, sous la forme de livres, de traductions, de confrences et de pages Internet.
Emmanuel Monnier est journaliste scientique. Aprs avoir suivi des tudes universitaires de physique, orientes vers l'astronomie, il sest tourn vers le journalisme en 1997, se spcialisant dans lactualit et l'univers des sciences. Il collabore aux diffrentes publications de Science et Vie, notamment les Hors sries. Il est galement coauteur de quelques ouvrages, dont un sur l'histoire de l'astronomie au XXe sicle, Dcouverte de l'Univers et d'un petit guide sur les allergies.
225
TABLE DES MATIRES
Table des matires
Prface
par Trinh Xuan Than

Prambule
VII
Fragiles certitudes
Acte 1 Il manque de la matire dans lUnivers

1 2 3 4
Les instruments dune controverse Un destin en clair obscur Matire sombre et nergie noire Premires cartes
9 33 63 75
Acte II Un impitoyable casting

5 6
Machos, trous noirs et autres bizarreries du cosmos La matire ordinaire abandonne la partie
95 129
227
7 8
Un surplus qui tombe pic Le neutrino, candidat malchanceux
149 161
Acte III la recherche dune nouvelle forme de matire

9
Un modle de mauviettes
181 201 217 221 225
10 Des dtecteurs sous la montagne pilogue
Dans les vapeurs de lther

Index Les auteurs
228
Alain Bouquet Emmanuel Monnier

Prface de Trinh Xuan Thuan

Mystres de lUnivers
Dernires nouvelles de lUnivers !
La thorie du Big Bang semble tout expliquer du pass de lUnivers et de son futur. Mais il reste de nombreuses nigmes rsoudre. Lune dentre elles tient en haleine les astronomes depuis prs de 70 ans : tous les calculs le montrent, plus de 90 % de la masse de lUnivers reste invisible ! Cette dition actualise retrace cette incroyable aventure scientifique o sinvitent dtranges personnages : la matire sombre et lnergie noire. Alain Bouquet et Emmanuel Monnier nous racontent avec brio et dans un langage simple, prcis et clair, comment les astronomes ont dcouvert lexistence de cette " masse cache " et les efforts fantastiques dploys pour () cerner la nature de cette composante mystrieuse de lUnivers. Ils nous dvoilent les pripties et les rebondissements (...) de cette traque acharne de la matire sombre. Trinh Xuan Thuan
ALAIN BOUQUET
Alain Bouquet est Directeur de Recherche au CNRS, membre du Laboratoire AstroParticule et Cosmologie de luniversit Denis Diderot (Paris 7).
EMMANUEL MONNIER
Emmanuel Monnier est journaliste scientifique. Coauteur de plusieurs ouvrages de culture scientifique, il collabore galement diffrentes revues grand public.
www.dunod.com
ISBN 978-2-10-053930-7

Matiere Sombre Et Energie Noire

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Alain Bouquet Emmanuel Monnier

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Plus vite que la lumire

La surprenante histoire de la fe lectricit

Plante rouge Dernires nouvelles de Mars

Supercordes et autres ficelles Voyage au cur de la physique

Rien ne va plus en physique Lchec de la thorie des cordes

Quand meurent les neurones

De limportance dtre une constante Les piliers de la physique sont-ils solides ?

Mme pas fausse ! La physique renvoye dans ses cordes

Einstein / Gdel Quand deux gnies refont le monde

Isaac Newton Un destin fabuleux

propos de rien Une histoire du zro

Le livre que nul navait lu A la poursuite du De Revolutionibus de Copernic

De linfini Mystres et limites de lUnivers

Lune, la biographie autorise

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Trinh Xuan Thuan

Illustration de couverture : La supernova SN1987 A dans le nuage de Magellan. NASA

Dunod, Paris, 2003, 2008 ISBN 978-2-10-053930-7

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Trinh Xuan Thuan

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Les quatre coupoles du Very Large Telescope VLT, au Chili ( ESO)

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Very Large Telescope VLT ( ESO)

Tlescope satellite Hubble, en orbite autour de la Terre ( Nasa)

MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE

Les instruments dune controverse

Un excentrique ouvre la voie

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Fritz Zwicky (Caltech)

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Explosion de la supernova de la boucle du Cygne (Nasa)

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Une mcanique qui, au

sicle, commencera tre applique

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

100 m 1 000 m = 1 mm 10 mm = 1 cm 10 cm 100 cm = 1 m 10 m 100 m 1 000 m = 1 km

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

Galaxie spirale NGC4414 photographie par Hubble ( Nasa)

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS

Vo (km.s-1) Vitesse relle mesure

100 Contribution du halo

Contribution du disque Contribution du gaz

Distance par rapport au centre (Kpc) 0 0 10 20

Courbe de rotation dune galaxie spirale.

Des preuves aux rayons X