C'est la fin d'un rve: le projet Swissmetro, ce train lvitation magntique qui devait traverser la Suisse en une heure

e dans un tunnel souterrain, a vcu. Le 6 dcembre prochain, annonait lundi L'Agefi, les actionnaires de la socit de promotion Swissmetro devront se prononcer sur une rduction drastique du capital de l'entreprise et entriner le dpart de plusieurs dirigeants, notamment celui du secrtaire du conseil d'administration Pierre Weiss. L'quipe qui a port le projet depuis 1990 a capitul devant l'absence de perspectives de dvelopper un jour, en Suisse, ce moyen de transport ultra-rapide. La mort de Swissmetro tait en fait programme depuis le 26 juin dernier. Ce jour-l, le conseiller fdral en charge des Transports, Moritz Leuenberger, adresse aux dirigeants de Swissmetro une lettre en forme d'ultimatum: la socit doit apporter dans les six mois des rponses aux questions sur le financement du projet, faute de quoi la demande de concession pour une ligne souterraine Genve-Lausanne, dpose en novembre 1997 dj, serait considre comme abandonne. Un an et demi aprs le dpt de cette demande de concession, le Dpartement fdral des transports (DETEC) avait demand une premire fois Swissmetro de prciser comment son projet serait financ, sans recevoir de rponses satisfaisantes. Sa demande risque d'tre due encore une fois: En l'tat, explique Pierre Weiss, j'avoue qu'on ne peut pas donner de rponses, mais je vais demander une prolongation du dlai fix pour rpondre. Selon des sources proches de l'administration, l'quipe dirigeante du projet Swissmetro est responsable de cet chec. Il aurait fallu dmontrer la faisabilit technique du projet au cours des cinq dernires annes, mais cela n'a pas t fait, regrette un initi. Au lieu de cela, les dirigeants de Swissmetro ont perdu du temps rechercher des partenaires industriels, ils ont continu parler de projets d'avenir comme la liaison Genve-Lyon ou la ralisation d'un Euromtro entre grands centres europens. Ils ont mis la charrue avant les b ufs en dposant trop tt leur demande de concession pour la ligne Genve-Lausanne, dont la ralisation coterait des milliards de francs. L'chec est galement patent en ce qui concerne la collecte de fonds privs: L'conomie prive, que ce soit Zurich, Ble, Bruxelles ou ailleurs, n'a pas mis un sou, prcise cet interlocuteur. Le projet est sous perfusion depuis deux ou trois ans. L'engagement de Price Waterhouse pour dmarcher de nouveaux investisseurs n'a pas eu le succs escompt. A plusieurs reprises, le prsident du conseil d'administration de Swissmetro, l'ancien conseiller national tessinois Sergio Salvioni, a t oblig de qumander les fonds ncessaires la poursuite du projet ses deux amis du Conseil fdral, Moritz Leuenberger et Pascal Couchepin, qui semblent tre les derniers membres du gouvernement s'intresser encore au projet. L'explication de Pierre Weiss, le secrtaire dmissionnaire, est bien diffrente: Le secteur priv ne pouvait pas consacrer des ressources ce projet sans engagement de l'Etat et, de ce ct, j'ai l'impression d'avoir assist une marche reculons. Le Dpartement des transports a dcourag les investisseurs, alors que la faisabilit tait quasiment tablie. Cette attitude est inquitante pour l'avenir de la recherche en Suisse. L'argument est rfut par un fonctionnaire qui a suivi le dossier: Ce n'est pas un projet de la Confdration, mais un projet priv, et c'est au priv de trouver l'argent. Malgr l'chec dsormais avr du projet Swissmetro, l'ide de dvelopper un jour un train lvitation magntique circulant dans un tunnel sous vide n'est pas compltement abandonne. Une start-up lausannoise, le bureau d'ingnieurs GESTE, continue travailler sur une maquette l'chelle 1/10 qui circulerait dans un tube de 500 mtres de long. La Commission fdrale pour l'innovation et la technologie (CTI) accordera 2 millions ce projet, baptis ISTAR, mais condition que des industriels contribuent pour un montant quivalent, ce qui n'est pas le cas actuellement. Selon l'ingnieur Michele Mossi, directeur de GESTE, si la situation ne se dbloque pas et que la Confdration ne s'engage pas plus rsolument, il existe un risque que les personnes engages dans le projet partent et que les connaissances accumules depuis des annes se dispersent. Pour Swissmetro, ce serait comme une deuxime mort.

Il se fera... mais peut-tre pas en Suisse

Pour Marcel Jufer, l'un des pres du projet, Swissmetro SA n'a pas bnfici d'un lobbying assez agressif. Propos recueillis par Nicolas Dufour Chercheur en lectricit, Marcel Jufer est aujourd'hui vice-prsident de l'Ecole polytechnique fdrale de Lausanne. Et avec Rodolphe Nieth (lire en page 3), il fut l'un des initiateurs du projet Swissmetro. Il dispose d'ailleurs d'un statut d'observateur au conseil d'administration de Swissmetro SA. Le Temps: Comment analysez-vous ces retraits du conseil? Marcel Jufer: Les retraits sont lis aux circonstances de la vie des entreprises et des parcours professionnels. Je relve davantage la division par 20 du capital-actions car cela signifie que l'entreprise, en tant que SA, se met en veille. On pouvait pressentir cette volution depuis deux ou trois ans, du fait que le projet n'est toujours pas une priorit pour les instances fdrales. Swissmetro a toujours souffert de cette situation paradoxale: avant de s'engager vraiment, les pouvoirs publics attendent des signaux provenant des partenaires privs qui, eux, misent sur une volont politique claire. Est-ce dire que le projet quitte la sphre industrielle pour ne concerner que la recherche pure? On doit penser la situation en Suisse moyen terme. Il s'coulerait quinze ans entre la dcision de construire un tronon de Swissmetro et sa mise en service. C'est hors des dlais des dcisions politiques habituelles, mais la Confdration investit bien dans deux nouvelles lignes ferroviaires alpines (NLFA)... De fait, les technologies traditionnelles prennent le pas et, politiquement, on privilgie des lignes qui concernent en priorit le transport de marchandises sur le trafic de passagers. Or, les embouteillages, l'chelle du pays, sont dus ces deux catgories. Swissmetro SA n'a-t-elle pas promu trop rapidement son projet, en montrant tous azimuts les images des futures rames et des tunnels, faisant rver les plus enthousiastes alors que tout restait faire? Notre tche, l'EPFL, rside dans la mission de recherche. Nous tenons donc la ralisation d'un banc d'essai l'chelle rduite pour tester la technologie du vide partiel, qui peut aussi intresser les trains classiques tels que les TGV. Swissmetro SA doit chercher les fonds, promouvoir le projet et obtenir une concession. Il fallait donc montrer l'intrt de cette ide aux investisseurs potentiels. Ces dmarches manquaient un peu de professionnalisme et de rigueur, et le lobbying auprs des politiques a t assez faible. Aujourd'hui, en plus, la situation conomique ne s'y prte pas et je le comprends. Toutefois, parce que les problmes de fond ne se rsoudront pas, je reste persuad que Swissmetro se fera dans quelques annes. ... mais pas en Suisse? Ce ne sera peut-tre pas le cas, en effet. Regardez le Transrapid, conu en Allemagne: il aurait d relier Hambourg et Berlin, et il sera finalement dvelopp en Chine.