Ballenas Las ballenas han inspirado mitos y leyendas desde siempre.

Se crey que eran monstruos que hablaban como los hombres. Incluso se lleg a decir que se poda viajar dentro de ellas, como se cuenta en la Biblia que lo hizo Jons. En todas partes hay testimonios sobre ellas. Grupos indgenas de Amrica del Norte tallaron la figura de la orca en sus totems. En la Cueva Pintada de la sierra de San Francisco en Baja California Sur, las pinturas rupestres muestran, entre otros animales, una ballena que hombres desconocidos trazaron hace muchos miles de aos. Pero, en realidad, las ballenas tienen un origen ajeno a los mitos, aunque no dejan de ser maravillosas. Son mamferos y, por lo tanto, sus antepasados fueron terrestres; a travs de millones de aos se adaptaron a la vida acutica. De estos animales, el fsil ms antiguo es el llamado Archaocetes, o ballena arcaica, que existi hace unos 50 millones de aos Con el pasar del tiempo sus extremidades anteriores y posteriores se transformaron en aletas. Las primeras les sirven para equilibrarse y como timn; las segundas forman una cola muy poderosa, que utilizan para moverse en el agua. Los cetceos, que es el nombre cientfico de las ballenas, se dividen en dos grandes grupos: odontocetos o ballenas con dientes, y misticetos o ballenas sin dientes. Los odontocetos comen bsicamente moluscos (calamares, pulpos) y peces pequeos; los dientes les sirven para no dejar salir a sus presas, las cuales tragan sin masticar. A este grupo pertenecen, entre otras, las siguientes especies: los delfines, las marsopas, el cachalote, la orca o mascarilla y el tursin o delfn pico de botella. Los misticetos, en lugar de dientes, tienen unas 400 lminas crneas denominadas "barbas", a cada lado del paladar. Se alimentan con plancton, el cual est formado por pequesimos organismos marinos, vegetales y animales. Cuando estas ballenas toman un gran bocado, presionan con la lengua contra el paladar para poder expulsar el agua; entonces las barbas actan como colador, deteniendo el plancton, que luego tragan. As lo hacen tambin otras especies: la ballena de Groenlandia, los rorcuales, la ballena azul, la yubarta o gubarte, la Sei, la Bryde y la ballena gris. Aunque "cetceos" significa algo as como mamferos en forma de pez, la ballena no es un pez. Y esto no es mentira porque: Las ballenas Las cras nacen del vientre materno al cabo de unos diez meses de gestacin. Y, como todos los mamferos, las ballenas amamantan a sus hijos. Respiran con los pulmones. Su cola es horizontal.

Nadan y bucean moviendo la cola de arriba a bajo. Son de sangre caliente. Algunas ballenas son los animales ms grandes que existen. La mayor mide de 20 a 30 metros de largo y alcanza a pesar hasta 136 mil kilogramos. Un nio cabra parado en el interior de la vena mayor del sistema circulatorio de la ballena. Pero tambin hay una ballena que es chiquitita; mide tan slo metro y medio cuando es adulta. Prcticamente, tanto la grande como la chica han perdido el sentido del olfato. Pueden tragar y respirar al mismo tiempo, y no es magia. Emiten una gran variedad de sonidos y algunos pueden ser escuchados por los hombres; otros, debido a que son de alta frecuencia, slo pueden percibirse con aparatos especiales. De las ballenas jorobadas se dice que cantan. Al igual que las personas gordas, ellas tambin sufren, por el exceso de peso, enfermedades del corazn. La ballena gris es parte de la fauna mexicana. No es grandota ni chiquita, es ms bien mediana: llega a pesar 40 mil kilos y a medir 16 metros de largo. Hacia 1860 se pensaba que se haban extinguido, pero en 1911, se empezaron a recuperar. Durante 1920, el gobierno de Mxico comenz a aplicar medidas legales para protegerlas. Y ahora, aunque hay discusiones sobre el total, se cree que son alrededor de 12 mil. La ballena gris en una viajera empedernida. Viene desde el Polo Norte hasta las bahas de la costa occidental de Baja California, en grupo. Normalmente viaja a una velocidad de seis kilmetros y medio por hora; y cuando anda apurada, puede alcanzar una velocidad de hasta 18 kilmetros por hora. Carece de aleta dorsal (la que debera estar sobre el lomo). Y como sucede en todos los cetceos, su principal fuerza proviene de su cola. La flexibilidad de su columna vertebral la ayuda a moverse con agilidad e imponente gracia. Antes de realizar su travesa otoal hacia Mxico, la ballena viajera devora, por lo menos, una tonelada de alimento. Lo hace en el rtico, especialmente en el Mar de Bering. Con esto puede pasrsela casi sin comer durante unos seis o siete meses. Y ahora s: parte de las fras aguas del famoso Estrecho de Bering y navega mar adentro, salvando los peligros naturales que encuentra en los mares de Alaska, Canad y Estados Unidos. Y, por fin, arriba a las aguas templadas de Baja California y se instala en diversas bahas, como Ojo de Liebre, Guerrero Negro, San Ignacio y Magdalena. Pero, antes de seguir, habra que hacerse una pregunta: por qu son capaces de habitar tranquilamente en mares helados? Bueno, primero hay que considerar que la prdida de calor de un cuerpo es 25 veces ms rpida en el agua que en el aire. Y esto tambin le ocurre al cuerpo de la ballena, ya que ella es de sangre caliente. Sus aletas y los lbulos de su cola, que carecen de grasa, forman un sistema que detecta la temperatura del agua. Cuando sta es muy fra, su metabolismo se pone a trabajar de manera muy intensa, produciendo el calor necesario. Adems, no hay que olvidar que la ballena est protegida por debajo de la piel con una gruesa capa de grasa que puede medir hasta 50 cm. de espesor. Cul es la razn por la que la ballena recorre todos los aos una distancia tan grande?

No es ningn misterio. El hecho de que venga a "vacacionar" a Mxico durante unos tres o cuatro meses, obedece a dos razones: dar a luz a sus ballenatos y aparearse. Adems, hay una verdad indiscutible: las bahas de Mxico han servido para que la ballena gris no desaparezca. Para protegerla, el Gobierno de Mxico declar santuarios la bahas Ojo de Liebre, en 1971, y San Ignacio, en 1979. Las primeras en llegar son las hembras embarazadas; despus lo hacen las hembras jvenes y los machos. Una vez instaladas se organiza el cortejo. Llenan nuestras bahas de un escandaloso bullicio. Se tiran agua y juguetean en la superficie. Si hay alguna ballena herida, las dems cuidan de ella y la ayudan en todo lo que pueden. La hembra es cortejada por dos o ms machos, sin rivalidad aparente entre ellos. Cuando se acoplan, el ruido que producen el choque y el frotamiento de las zonas ventrales se escucha desde lejos. En realidad es toda una fiesta. A los cuatro aos y medio la hembra est ya en condiciones de tener ballenatos y lo puede hacer cada dos aos. El embarazo dura entre nueve y doce meses. Cuando la madre expulsa al ballenato, que nace de la cola, ste intenta subir a la superficie para tomar aire. La madre lo ayuda en su primera tarea en el mundo martimo. Lo empuja hacia arriba con la cabeza, se sumerge a veces y vuelve a salir con su hijo sobre el lomo. As el recin nacido respira. Cuando la mam ballena gris lo alimenta, el ballenato mexicanito no tiene necesidad de pegarse ni de absorber del pezn materno, sino que la madre, realizando una contraccin muscular, le lanza a la boca un chorro de leche de unos cuatro litros. Y as lo har hasta que su hijo cumpla seis meses. Despus de tantos das de fiesta y escndalo, la ballena gris dormita. Lo hace de tal manera que parece una isla durmiendo. En una maana de primavera, la ballena gris abandona aguas mexicanas y, como dice el refrn, se regresa por donde vino. Las hembras se van muy esbeltas despus de haber parido a sus hijos. Los machos y los ballenatos las acompaan con gran algaraba. La ballena renueva, en cada respiracin, del 80 al 90 % del aire que acumula en sus pulmones. Esto le permite, mientras viaja, bucear hasta una hora. En el momento que sale a respirar, el aire caliente, comprimido, brota en forma de vapor. As, cuando parten de nuestras bahas, vemos miles de chorros de agua que se alejan de Mxico.