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Un argumento decisivo Por Edward S. Ellis (Peridicamente, el Congreso norteamericano ha destinado dinero a causas denominadas caritativas. Un testigo presencial cuenta la experiencia de David Crockett frente a este asunto cuando l era miembro del Congreso. Lo que sigue es un estracto de The Life of Colonel David Crockett, compilada por Edward S. Ellis, Filadelfia, Porter & Coates, 1884. David Crockett (1786-1836) fue soldado y poltico norteamericano, nacido en el estado de Tennessee. A las rdenes de Andrew Jackson luch en la guerra de los cries (1813-1814) y fue dos veces diputado del estado y otras tantas miembro del Congreso (1827-1831, 1833-1835). Hroe legendario de la epopeya norteamericana, la fabulosa popularidad de que un da gozara se vio acrecentada con su romntica muerte en la batalla del Alamo (6 de marzo de 1836). Ha servido de protagonista a innumerables libros y no pocas pelculas de cine. En su autobiografa: A narrative of the David Crockett, pequea obra clsica de la literatura norteamericana, describe con estilo llano y ameno su azarosa vida).

CROCKETT era, entonces, el len de Washington. Yo era un gran admirador de su carcter y, como tena varios amigos que cultivaban con l una relacin ms estrecha, no tuve dificultad alguna para conocerlo. Me fascin su personalidad y yo parec caerle simptico. Me encontraba en una oportunidad en el vestbulo de la Sala de Representantes en el momento en que se presentaba un proyecto de ley destinado a asignar una suma de dinero que beneficiaba a la viuda de un distinguido oficial naval. Se haban pronunciado varios hermosos discursos de apoyo; ms, pensaba yo, porque ello permita lucirse a quienes hablaban, que por ser necesario convencer a nadie, ya que, segn me pareca, todo el mundo estaba de acuerdo con el proyecto. El presidente de la Sala estaba a punto de someter la cuestin a votacin, cuando CROCKETT se puso de pie. Todos esperaban que pronunciara uno de sus discursos caractersticos a favor del subsidio proyectado. CROCKETT comenz de esta manera su intervencin: Seor Presidente: Tengo tanto respeto por la memoria del desaparecido marino y siento tanta simpata por los sufrimientos de sus familiares, si es que sufren, como cualquiera otro integrante de esta Sala. Pero no podemos permitir que nuestro respeto por los muertos o nuestra simpata por una parte de los vivos, nos lleven a un acto de injusticia para con el resto de los dems seres vivientes. No discutir el hecho de que el Congreso puede carecer de facultades para destinar este dinero a un acto de caridad. Todos sus integrantes saben que es as. Como personas individuales, tenemos derecho a dar para obras de caridad todo lo que deseamos, de nuestro propio dinero; pero como miembros del Congreso, no tenemos derecho a destinar de este modo ni un solo dlar de los dineros pblicos. Se ha dicho con gran elocuencia que se trata de una deuda que tenemos para con el oficial desaparecido. Seor Presidente: el oficial desaparecido vivi muchos aos despus de finalizada la guerra; estuvo en actividad hasta el da de su muerte y jams o decir que el gobierno le adeudara sueldos atrasados. Este gobierno no puede tener otras deudas que no sean por servicios prestados y segn un precio estipulado. Si se trata de una deuda, a cunto asciende? Se ha determinado fehacientemente su monto? Si se trata de una deuda, ste no es el lugar donde deba reclamarse su pago o examinarse si corresponde abonarla. Si se trata de una deuda, debemos ms de lo que jams podramos pagar, ya que deberamos una suma igual a las viudas de cada uno de los soldados que combatieron en la Guerra de 1812. Una vecina ma es viuda de alguien tan valiente como el que ms de entre todos los que jams llevaron un mosquete a sus espaldas. Muri combatiendo. Su viuda es tan buena, en todo sentido, como esta seora y tan pobre como ella. Se gana su pan diario con su trabajo pero, si yo presentara un proyecto de ley proponiendo beneficiarla con cinco o diez mil dlares,
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se reiran de m y mi proyecto no reunira ni cinco votos dentro de esta Sala. Existen miles de viudas en este pas como la que acabo de mencionar, pero jams omos hablar de que se tenga una deuda para con ellas. Seor, aqu no existe ninguna deuda. El gobierno no le deba nada al oficial fallecido cuando estaba vivo; es imposible que haya contrado esa deuda despus de su muerte. No deseo ser grosero, pero debo ser claro. Todos los miembros de esta Sala saben que no se trata de una deuda. A menos que estemos dispuestos a cometer la ms burda corrupcin, no podemos votar la asignacin de este dinero en concepto de pago de una deuda. Y no tenemos la menor autoridad para asignarla como acto de caridad. Seor Presidente: he afirmado que en ese sentido, tenemos derecho a dar tanto de nuestro dinero como deseemos. Yo soy el miembro ms pobre de esta Sala. No puedo votar a favor de esta ley pero estoy dispuesto a destinar al fin propuesto, una semana de mi sueldo, y si todos los integrantes de la Sala aceptan hacer lo mismo, reuniremos una suma mayor que la propuesta en el proyecto de ley.

CROCKETT se sent. Nadie respondi una palabra. El proyecto se someti a votacin y, en lugar de ser aprobado por unanimidad, como seguramente hubiera ocurrido de no mediar sus palabras, recibi unos pocos votos y, naturalmente, la ley no fue sancionada. Lo mismo que muchos otros jvenes y viejos tambin- que no haban pensado en el asunto, yo deseaba que la ley se aprobara; me sent afrentado por el resultado de la votacin y tom la determinacin de persuadir a mi amigo CROCKETT para que, al da siguiente, pidiera una reconsideracin del proyecto. Compromisos anteriores me impidieron verlo esa noche. A la maana temprano, me dirig a su oficina y lo encontr dedicado a la tarea de poner direcciones y franqueo a sus cartas, de las cuales haba una gran pila sobre el escritorio. Me dirig a l de manera casi brusca preguntndole por qu demonios haba pronunciado ese discurso causante del fracaso del proyecto. Sin volver la cabeza ni dejar de hacer su trabajo, replic: Como usted ve, estoy muy ocupado ahora; sintese y clmese. En pocos minutos habr terminado y entonces le dar todas las explicaciones. Continu en su tarea durante unos diez minutos, y cuando acab se volvi a m y me dijo: Muy bien, mi amigo; ahora contestar a su pregunta. Pero ello implica un cuento bastante largo y va a tener que escucharlo. Escuch lo que me dijo y ste es el cuento: Hace varios aos me encontraba una tarde parado en los escalones del Capitolio con otros miembros del Congreso y, en ese momento, una enorme luz en Georgetown atrajo nuestra atencin. Se trataba de un gran incendio. Saltamos a un carruaje y nos dirigimos al lugar con la mayor velocidad posible. Cuando llegamos, empec a trabajar y jams trabaj tan fuerte en mi vida como durante esas horas. Pero, a pesar de todo lo que pudimos hacer, muchas casas se quemaron y muchas familias quedaron sin hogar; sin contar que muchos de ellos perdieron todo excepto la ropa que llevaban puesta. Haca mucho fro y cuando vi el sufrimiento de tantas mujeres y nios, pens que algo deba hacerse en su favor, sentimiento que todos los dems parecieron compartir. A la maana siguiente se present un proyecto de ley destinando veinte mil dlares a ayudarlos. Postergamos todos los dems asuntos y nos ocupamos de ste con toda la velocidad posible. Dije que todo el mundo pensaba como yo. Pero no era realmente as ya que, si bien todos lamentaban tanto como yo lo que les ocurra a los damnificados, algunos de los miembros del Congreso opinaban que no tenamos derecho a que nuestros sentimientos de
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simpata y de caridad debieran ser traducidos en medidas que pagaran otros que no furamos nosotros mismos. Se opusieron al proyecto y, cuando fue aprobado, solicitaron que el voto se individualizara. No apareci el nmero suficiente de legisladores que ratificara su voto, pero muchos de nosotros quisimos que nuestros nombres figuraran a favor de una medida que considerbamos digna de elogio y votamos con ellos por la aprobacin de la ley. Individualizados los votos a favor y en contra, mi nombre apareci en los diarios como a favor del proyecto. Al iniciarse el verano siguiente fue tiempo de comenzar a pensar en las elecciones, siendo oportuno consultar la opinin de mis amigos del distrito. No tena oposicin all; pero, como faltaba un tiempo para el acto eleccionario, no saba qu podra ocurrir y pens que convena que mis amigos supieran que no los haba olvidado y que el hecho de estar en el Congreso no se me haba subido a la cabeza. Met un par de camisas y algo de tabaco en mis alforjas e inici mi viaje. Despus de casi una semana de estar afuera y de encontrar que todo andaba bien, un da, mientras recorra a caballo una parte de mi distrito en la que se me conoca menos que en las dems, vi a un hombre que estaba arando la tierra y se acercaba al camino. Acomod mi paso de modo que ambos llegramos al alambrado juntos. Le habl entonces y me respondi con cortesa pero, segn me pareci, con bastante frialdad; y cuando ya se volva a su tarea, lo detuve con estas palabras: -No tenga tanta prisa, mi amigo; me gustara conversar un rato con usted y que nos conociramos mejor. -Estoy muy ocupado y no tengo mucho tiempo para hablar pero, si es breve, puedo escuchar lo que tenga que decirme Me contest. -Pues, mi amigo, soy uno de esos seres desgraciados llamados candidatos y ... -S, ya s quin es usted: usted es el coronel CROCKETT. Lo he visto antes una vez y vot por usted cuando lo eligieron. Supongo que ahora est haciendo su campaa, pero es mejor que no pierda su tiempo conmigo. No volver a votar por usted. Esta era una afirmacin terminante, y le rogu que me dijera lo que pasaba. -Pues, coronel, no vale la pena perder el tiempo o las palabras en esto. No creo que pueda tener arreglo, pero usted emiti un voto el invierno pasado que demuestra que carece de capacidad para entender la Constitucin o que le falta honestidad y firmeza que guen sus decisiones. Sea cual fuere el caso, no quiero que usted me represente. No tengo la intencin de hacer uso del privilegio que todo votante tiene de hablar con claridad a un candidato, para insultarlo o herirlo. Slo me propongo expresar que usted entiende la Constitucin de modo diferente a como la entiendo yo; y quiero decirle que, a pesar de mi tosquedad, lo creo honesto... Pero no puedo pasar por alto una interpretacin constitucional diferente de la ma porque, para que valga algo, la Constitucin debe ser sagrada y observada estrictamente en todas sus disposiciones. El hombre que tiene poder y la interpreta mal es ms peligroso cuanto ms honesto es. -Debe haber algn error en lo que usted dice, pues no recuerdo haber votado sobre ninguna cuestin constitucional el invierno pasado. -No, coronel, no hay ningn error. Si bien vivo aqu en el bosque y raras veces voy a la ciudad, recibo los diarios de Washington y leo muy atentamente todo lo que ocurre en el Congreso. Mis diarios dicen que, el invierno pasado, usted vot a favor de un proyecto de ley destinando veinte mil dlares a los damnificados de un incendio en Georgetown. Acaso esto no es verdad?

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-Ya lo creo que s, pero pensaba que ese sera un voto que nadie en el mundo criticara. -Muy bien, coronel: adonde encuentra usted, dentro de la Constitucin, la facultad para hacer caridad con los fondos pblicos? Esto tambin era terminante, ya que, cuando me puse a pensar en el asunto, me fue imposible recordar nada en la Constitucin que lo autorizara. Pens que me convena tomar por otro lado y dije: -Bueno, mi amigo, debo admitirlo. Tiene razn. Pero seguramente nadie puede quejarse de que un pas grande y rico como el nuestro entregue la insignificante suma de veinte mil dlares para aliviar el sufrimiento de mujeres y nios, especialmente si nuestro Tesoro est rebosante. Estoy seguro de que si usted hubiera estado all habra hecho lo mismo. -No me quejo por la cantidad, coronel; lo que me interesa es el principio en juego. En primer lugar, el Tesoro no debera contar ms que con lo indispensable para cumplir con sus fines legtimos. Pero eso no tiene nada que ver con el asunto. La facultad para percibir y desembolsar dinero a discrecin, es una de la ms peligrosas que se le puede confiar a un hombre, especialmente bajo nuestro sistema impositivo que alcanza a todas las personas del pas, por pobres que sean (y, cuanto ms pobres son, ms es lo que pagan en relacin con sus medios). Lo que es peor; soportan cargas cuyo monto ignoran, ya que no hay un hombre en los Estados Unidos que pueda adivinar jams cunto entrega al gobierno. As que ya ve, mientras usted contribuye a ayudar a uno, le est sacando algo a miles que estn peor que l. Si usted tuviera el derecho de dar algo, la cantidad dependera de su discrecin y tendra tanto derecho a dar veinte millones como a dar veinte mil. Si usted tiene derecho a dar a uno, tambin tiene derecho a dar a todos y, como la Constitucin no define la caridad ni estipula sumas, usted es libre de ejercer lo que usted cree y dice creer que es caridad con quien quiera, y dndole la cantidad que le parezca apropiada. Se dar usted cuenta enseguida de que esto puede abrir una enorme puerta para el fraude, la corrupcin y el favoritismo, por un lado, y para robar al pueblo, por el otro. No, coronel, el Congreso no tiene derecho a hacer caridad. Sus integrantes individuales pueden dar todo lo que quieran de su propio dinero, pero carecen del derecho para tocar un solo dlar del tesoro pblico con ese fin. Si en nuestro distrito se hubiera quemado el doble de casas que en Georgetown, ni usted ni ningn otro congresal hubiera pensado en destinar un dlar para ayudarnos. El Congreso tiene alrededor de doscientos cuarenta miembros. Si hubieran demostrado su solidaridad donando una semana de sus sueldos, se hubiera reunido ms de 13.000 dlares. En Washington y sus alrededores hay muchos hombres ricos que hubieran podido contribuir 20.000 dlares sin privarse de un solo lujo. Los congresales prefirieron conservar su dinero que, si lo que se dice es verdad, algunos no gastan de manera muy loable; y no hay duda de que los vecinos de Washington los aplaudieron, por haberlos salvado de la necesidad de dar lo suyo, dando, en cambio, lo que no era suyo y no podan dar. El pueblo ha delegado en el Congreso, por medio de la Constitucin, facultades para hacer ciertas cosas. Para hacerlas, est autorizado a recaudar dinero y efectuar pagos; pero slo para hacer esas cosas. Todo lo que vaya ms all, es usurpacin y una violacin de la Constitucin.

Lo que le he ofrecido continu CROCKETT- no es sino un relato imperfecto de lo que el hombre me dijo. Mucho antes de que terminara de hablar, yo estaba convencido de haber procedido mal. Antes de terminar, el campesino me dijo: -As que, coronel, usted viol la Constitucin en un punto que considero vital. Se trata de un precedente lleno de peligros para el pas, porque, una vez que el Congreso comienza a ampliar sus facultades ms all de los lmites constitucionales, ya no hay lmite para seguir hacindolo y el pueblo no se siente seguro. No pongo en duda que usted procedi con honestidad, pero eso no mejora las cosas, excepto en lo que a usted personalmente concierne y, como ve, no puedo votar por usted.
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Me sent muy mal. Me di cuenta de que, de tener oposicin, si este hombre resolva hablar, otros haran lo mismo y se acababan mis posibilidades en ese distrito. No tena respuesta para l y, a decir verdad, estaba tan convencido de que tena razn, que no deseaba responderle. Pero deba darle alguna satisfaccin y le dije: -Bueno, amigo mo, dio usted en el clavo cuando dijo que no tuve el buen sentido de entender la Constitucin. Pens dejarme guiar por ella y crea haberla estudiado muy bien. En el Congreso he escuchado muchos discursos acerca de sus facultades, pero lo que usted acaba de decir junto a su arado, tiene ms sentido comn que todos esos lindos discursos. Si hubiera visto las cosas como usted, hubiera metido la cabeza en el fuego antes de haber votado como lo hice; y, si usted me perdona y vuelve a votar por m espero que me peguen un tiro antes de volver a votar a favor de una ley inconstitucional. Riendo, l me contest: -Si, coronel, ya una vez jur usted proceder as; pero le voy a tener confianza nuevamente, con una condicin. Usted me dice que est convencido de haber votado mal. El hecho de reconocerlo har un bien mayor que hacerle perder la eleccin. Si en su recorrida por el distrito, usted le habla a la gente de este voto y de su convencimiento de que era equivocado, no solamente votar por usted sino que har todo lo que pueda para que no tenga oposicin y es posible que, en ese sentido, pueda ejercer alguna influencia. -Que me peguen un tiro si no lo hago respond- y para que usted se convenza de mi seriedad, dentro de ocho o diez das volver por aqu y, si usted rene un grupo de gente, les pronunciar un discurso. Haga un asado y yo pagar los gastos. -No, coronel, aqu no somos ricos pero tenemos los recursos una comida y hasta para invitar a quienes no los tienen. La y podremos entonces dedicar un da para eso. Hoy es jueves; de la semana que viene. Venga a mi casa el viernes e iremos un grupo respetable dispuesto a orlo. suficientes como para preparar cosecha terminar en pocos das lo preparar todo para el sbado juntos; y le prometo que tendr

-Aqu estar. Pero una cosa ms antes de despedirme: quiero saber su nombre. -Mi nombres es BUNCE. -No ser HORACE BUNCE verdad? -As es. -Pues, seor BUNCE, si bien jams lo haba visto, aunque usted dice que s me ha visto a m, s muy bien quin es usted. Me alegro de haberlo conocido y me siento muy orgulloso de esperar que llegue a ser mi amigo. Debe permitirme estrecharle la mano antes de irme. Nos dimos la mano y me fui.

Conocer a este hombre fue una de las cosas ms afortunadas de mi vida. BUNCE tena pocos contactos con el pblico pero era ampliamente conocido por su notable inteligencia y por su insobornable honestidad, as como por tener un corazn desbordante de bondad y benevolencia que se evidenciaba, no slo en palabras, sino tambin en actos. Era el orculo de toda la zona y su fama se haba extendido mucho ms all del crculo de sus conocidos ms inmediatos. Si bien jams lo haba visto antes, haba odo mucho sobre l y, de no producirse este encuentro, es muy probable que yo hubiera tenido oposicin y me hubieran derrotado en las elecciones. Una cosa es cierta: ningn hombre podra hoy vencer en ese
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distrito con un voto de esa clase. Llegu a su casa en el momento fijado, despus de haber contado nuestra conversacin a todos los grupos con los cuales me reun y a todos los hombres en cuya casa pas la noche, y me di cuenta de que ello haca que la gente sintiera por m un inters y una confianza que jams me manifestaran antes. Si bien me encontraba bastante fatigado cuando llegu a su casa y, en circunstancias ordinarias, me hubiera ido temprano a la cama, me qued conversando con l hasta la medianoche, hablando de los principios y asuntos del gobierno y saqu de all un conocimiento ms real y verdadero del que recibiera durante toda mi vida anterior. ... A la maana siguiente fuimos al asado y, para mi sorpresa, me encontr con que haba alrededor de mil personas reunidas. Conoca muchos que jams haba visto antes y ellos y mi amigo me presentaron aqu y all hasta que, por lo menos, todos supieron quin era yo. A su debido tiempo se les comunic que yo les dirigira la palabra. Se reunieron alrededor de una plataforma preparada al efecto y comenc con estas palabras: -Conciudadanos: hoy me presento ante ustedes sintindome un hombre nuevo. Mis ojos se han abierto literalmente a verdades que la ignorancia o el prejuicio, o ambas cosas, me haban impedido ver antes. Siento que hoy puedo ofrecer a ustedes una mayor capacidad que en el pasado para presentarles buenos servicios. Estoy aqu ms con el fin de reconocer mi error, que con el de lograr sus votos. El hecho de que lo reconozca se debe tanto a m como a ustedes. Que ustedes voten o no por m es un asunto que slo ustedes deben resolver. Continu hablndoles acerca del incendio y de mi voto a favor del subsidio tal como acabo de relatarlo a usted, aadiendo luego las razones por las cuales me daba cuenta de haber estado equivocado. Termin expresando: -Y ahora, conciudadanos, resta slo que les diga que la mayor parte del discurso que han seguido con tanto inters, no es sino una repeticin de los argumentos con los cuales un vecino de ustedes, el seor BUNCE, me convenci de mi error. Es el mejor discurso que he pronunciado en mi vida, pero el mrito le corresponde a l. Espero que est satisfecho con su converso y que subir a esta plataforma para decirlo. El seor BUNCE subi al estrado y dijo: -Conciudadanos: Me da un gran placer cumplir con el pedido del coronel CROCKETT. Siempre lo he considerado un hombre con una honestidad a toda prueba y estoy convencido de que cumplir fielmente con lo que hoy nos ha prometido. Baj de la plataforma y de esa multitud se elev una tal aclamacin del nombre de DAVY CROCKETT como jams he odo antes. No soy muy propenso a llorar pero me sent muy tocado y not que gruesas gotas rodaban por mis mejillas. Y puedo decirle a usted ahora que el recuerdo de esas pocas palabras en boca de un hombre tal y la aclamacin sincera y de corazn que ellas provocaron, tienen mayor valor para m que todos los honores que he recibido y toda la reputacin que he logrado o jams lograr como miembro del Congreso. Pues bien concluy CROCKETT- ahora est usted enterado de por qu pronunci ayer ese discurso. He hecho imprimir varios miles de copias de l y, cuando usted lleg, estaba envindolas a mis electores.

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Hay algo sobre lo que ahora deseo llamar su atencin. Recuerde que propuse donar una semana de sueldo. En esa Sala de Representantes hay muchos hombres ricos; hombres que con toda tranquilidad gastan una semana de sueldo, o una docena de semanas, en ofrecer una cena o un vino si piensan que con ello lograrn algo que les interesa. Algunos de estos mismos hombres pronunciaron hermosos discursos acerca de la enorme deuda de gratitud que el pas tiene para con el marino desaparecido una deuda imposible de pagar con dinero- y de la poca importancia y valor del dinero, especialmente referido a una suma tan pequea como diez mil dlares en comparacin con el honor de la nacin. Sin embargo ninguno de ellos respondi a mi propuesta. Para ellos el dinero no vale nada siempre que salga del pueblo. Pero es una gran cosa por la que la mayora de ellos luchan, y muchos sacrifican el honor, la integridad y la justicia con tal de conseguirlo.

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