CICLO DEL AZUFRE

El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar diversas funciones, adems el azufre est presente en prcticamente todas las protenas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos. El azufre circula a travs de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acutico, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua. Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ros. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos tales como el cido sulfhdrico (H2S) y el dixido de azufre (SO2). Estos penetran en la atmsfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del dixido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera.

Las bacterias desempean un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando est presente en el aire, la descomposicin de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposicin de las protenas) produce sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaerbicas, el cido sulfrico (gas de olor a huevos en putrefaccin) y el sulfuro de dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos ltimos gases llegan a la atmsfera, son oxidados y se convierten en bixido de azufre. La oxidacin posterior del bixido de azufre y su disolucin en el agua de lluvia produce cido sulfhdrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre a los ecosistemas terrestres. El carbn mineral y el petrleo contienen tambin azufre y su combustin libera bixido de azufre a la atmsfera. Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales eventos son los siguientes: El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para realizar sus funciones vitales. Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas plantas. El azufre puede llegar a la atmsfera como sulfuro de hidrgeno (H2S) o dixido de azufre (SO2), ambos gases provenientes de volcanes activos y por la descomposicin de la materia orgnica.

Cuando en la atmsfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma cido sulfrico (H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia cida. Gran parte del azufre que llega a la atmsfera proviene de las erupciones volcnicas, de las industrias, vehculos, etc. Una vez en la atmsfera, llega a la tierra con las lluvias en forma de sulfatos y sulfitos. Su combinacin con vapor de agua produce el cido sulfrico. Cuando el azufre llega al suelo, los vegetales lo incorporan a travs de las races en forma de sulfatos solubles. Parte del azufre presente en los organismos vivos queda en los suelos cuando stos mueren. La descomposicin de la materia orgnica produce cido sulfhdrico, de mal olor, devolviendo azufre a la atmsfera.

Como el azufre en su forma elemental no puede ser utilizado por organismos superiores, para que su asimilacin se torne posible es necesario que microorganismos oxiden la sulfa elemental en sulfatos. En este proceso pueden participar bacterias fotopigmentadas de los gneros Chlorobium y Pelodityon. Sin embargo, las ms activas en este proceso son las fotopigmentadas en especial las del gnero Thiobacillus, que pueden general cido sulfrico durante el proceso. El sulfato generado puede ser asimilado directamente por vegetales, algas y diversos organismos heterotrficos siendo incorporados en aminocidos sulfurados. El mismo sulfato tambin puede ser desasimilado formando H2S. La etapa en la cual participan las bacterias del gnero Desulfovibrio se llama reduccin desasimilativa del sulfato. En este proceso el in sulfato acta como un agente oxidante para la desasimilacin de materia orgnica, as como el oxgeno en la respiracin convencional. Las bacterias reductoras del sulfato, utilizan este ion que son reducidos a sulfato de hidrgeno (H2S). Su papel en el ciclo del azufre puede ser comparado al papel de las bacterias reductoras de nitrato en el ciclo del nitrgeno. Adems de las bacterias Desulfovibrio, otras bacterias anaerbicas restringidas y morfolgicamente diversificadas participan del proceso, siendo Desulfomaculum y Desulfobulbus, las ms conocidas. El gas sulfhdrico resultante de la reduccin de los sulfatos y de la descomposicin de aminocidos es oxidado en azufre elemental. Esta reaccin es tpica de ciertas bacterias oxidantes del azufre no fotopigmentadas, como Beggiatoa, Thiothixis, Thioploca e Thiobacillus