ndice general

1. Distancias estrella-estrella y excentricidad del sextante

2. Aberracin estelar

1.1. Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.2. Clculo de la distancia verdadera estrella-estrella . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.3. Correccin por refraccin de la distancia estrella-estrella observada . . . . . . . . . . . . . . .

2.1. En qu consiste la aberracin estelar? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

2.2. Efecto de la aberracin sobre las coordenadas de la estrella . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3. Medir la velocidad de la luz con el sextante

3
4
5

7
8

14

Captulo 1
Distancias estrella-estrella y
excentricidad del sextante
1.1.

Introduccin

Cuando pensamos en el uso del sextante inmediatamente nos viene a la cabeza la medida de la altura de
un astro para obtener una lnea de posicin (una recta de altura). Si pensamos en otros usos del sextante se
nos ocurre la medida del ngulo entre el horizonte y la visual a un faro para obtener, por simple trigonometra,
la distancia al faro a partir de su altura sobre el nivel del mar proporcionada por el Libro de Faros. O tambin
pensamos en medir un ngulo horizontal con el que obtener otra lnea de posicin sobre la carta. Pero hay
ms posibilidades para entretenernos con nuestro sextante. Una de ellas es medir distancias angulares entre
astros en el cielo. Esa es la base de la apasionante tcnica de las distancias lunares para obtener la hora TU
a partir de la distancia angular entre la Luna y otro astro convenientemente elegido (vase el curso sobre
distancias lunares en este mismo sitio web).
En esta ocasin quiero hablar de la medida de distancias angulares estrella-estrella y de algunas de sus
posibles utilidades. En este primer Captulo discutiremos como corregir la distancia estrella-estrella medida
para tener en cuenta el efecto de la refraccin de la luz al atravesar la atmsfera terrestre y obtener entonces
la distancia estrella-estrella verdadera. Tambin aprenderemos a calcular esa distancia verdadera a partir de
los datos del Almanaque Nutico de forma que podamos comparar con el resultado de nuestra medida. Esa
comparacin nos permitir una primera utilidad interesante de este tipo de medidas que es determinar con
mucha ms precisin de lo habitual el error de ndice del sextante y su excentricidad (pronto veremos que es
la excentricidad de un sextante). Una magnca manera de sacarle partido a nuestro sextante incluso desde
casa, desde la terraza o mirando por una ventana...
El error instrumental del sextante al que estamos acostumbrados es el error de ndice Ei . Para practicar
navegacin astronmica tenemos que saber determinar el error de ndice del sextante, especialmente si
utilizamos sextantes de plstico en cuyo caso debemos comprobarlo siempre antes de cada medida. La
manera habitual de determinar el error de ndice es alinear las imgenes directa y reejada del horizonte (o
hacerlas coincidir completamente superpuestas si utilizamos un sextante con un espejo todo horizonte ). La
lectura del sextante cuando las imgenes coinciden es el valor de Ei (con el signo adecuado segn que la
lectura sea hacia la derecha o hacia la izquierda del cero). Este procedimiento para determinar el error de
ndice es suciente para el uso habitual del sextante consistente en medir la altura de un astro para obtener
una recta de altura. La precisin obtenida para Ei es de, ms o menos, 0.5' o algo mejor, dependiendo de
lo nos que seamos. Pero, podemos mejorar ese resultado?. Y, ms importante an, no hay nada que nos
garantice que el error de ndice as determinado (que es vlido cuando medimos ngulos muy pequeos) sea el
mismo que tenga el sextante cuando medimos otros ngulos mayores como, por ejemplo, 40o , 60o , 80o ,.... Un
error de ndice diferente a lo largo del limbo es lo que se llama excentricidad del sextante y su determinacin
es muy importante para aplicaciones como las distancias lunares donde la precisin en la medida afecta a la
calidad del resultado nal de manera crucial.
La distancia entre dos estrellas cambia muy lentamente debido al movimiento propio de las estrellas
y a la aberracin, un fenmeno ste que se puede utilizar para realizar algn bonito experimento con el
sextante como explico en los Captulos siguientes. La distancia entre dos estrellas que midamos con el
sextante slo ha de ser corregida por refraccin (adems de por error de ndice, obviamente) para obtener
la correspondiente distancia estrella-estrella verdadera que sera la que observaramos desde el centro de
la Tierra supuesta transparente y sin atmsfera. Pero, a su vez, esa distancia estrella-estrella verdadera
puede predecirse con exactitud sin ms que anotar la hora TU de la observacin. Con los datos consignados
en el Almanaque Nutico para cada una de las dos estrellas en el momento exacto de la observacin, el
3

clculo de la distancia verdadera es, como veremos ms abajo, muy sencillo. As que la idea es la siguiente:
ajustamos el sextante siguiendo el mtodo tradicional, eliminando el error de ndice para ngulos muy
pequeos haciendo coincidir las dos imgenes del horizonte. Medimos entonces distintas distancias estrellaestrella, corregimos esas distancias por refraccin (explicar seguidamente cmo hacerlo) y comparamos
con la distancia verdadera correspondiente (que tambin explicar ms abajo como calcular). La diferencia
entre ambas es el error de ndice del sextante correspondiente al ngulo medido. Repitiendo el proceso con
diferentes estrellas que se encuentren a diferentes distancias podemos construir una completa tabla de errores
de ndice de nuestro sextante en funcin del ngulo medido. Por supuesto, medir una distancia estrella-estrella
requiere prctica. Mucha ms prctica que para tomar una altura del Sol decente. Cada medida de la distancia
tendr que hacerse repetidamente, 5 6 veces seguidas, anotando el instante TU exacto de cada medida y la
correspondiente distancia angular leda del sextante. Promediaremos entonces las medidas y utilizaremos los
promedios de la distancia y de los tiempos como nica medida. Si queremos tener ciertas garantas de que
seremos capaces de utilizar el mtodo de las distancias lunares para determinar la hora con cierta abilidad,
debemos ser capaces de hacer medidas de distancias estrella-estrella con precisiones mejores que 0.5 minutos
de arco.
1.2.

Clculo de la distancia verdadera estrella-estrella

Este es un simple problema de trigonometra esfrica. La situacin se representa en la siguiente gura

1.1.

Figura 1.1: Clculo de la distancia estrella-estrella verdadera a partir de los datos obtenidos del Almanaque
Nutico.
As que la distancia Dc es el lado de un tringulo esfrico del que conocemos el ngulo opuesto (que es
la diferencia de horarios en Greenwich de ambas estrellas) y los otros dos lados (que son las codeclinaciones
de las estrellas). Adems, puesto que la medida se hace en un instante TU dado, la diferencia de horarios
coincide con la diferencia de ngulos sidreos de ambas estrellas. Aplicando el teorema del coseno obtenemos
directamente la distancia calculada:
cos Dc = cos s1 cos s2 + sin s1 sin s2 cos AS

(1.1)

donde AS es la diferencia de ngulos sidreos de ambas estrellas y las codeclinaciones las denimos
con respecto al Polo Norte celeste (as que ser 90o si la estrella tiene declinacin norte y ser 90o +
si la estrella en cuestin tiene declinacin sur, independientemente de en qu hemisferio nos encontremos
nosotros).

1.3.

Correccin por refraccin de la distancia estrella-estrella observada

La refraccin de la luz al atravesar las distintas capas de la atmsfera terrestre ocasiona que la trayectoria
del haz luminoso procedente de la estrella se curve haciendo que veamos la estrella a una altura mayor de
lo que realmente est. As que ambas estrellas nos aparecen en el cielo a mayor altura de la que en realidad
estn. La distancia que medimos entre ellas es, por tanto, diferente de la real. La situacin es la representada
en la gura 1.2.

Figura 1.2: Correccin de la distancia estrella-estrella por refraccin.

He representado por d la distancia que medimos con el sextante y por D (en rojo) la verdadera distancia,
la que debe coincidir con la calculada en la seccin anterior. CS1 y CS2 son los complementarios de las alturas
medidas (es decir, sin corregir por refraccin). Z es la diferencia entre los azimutes de ambas estrellas. Si
en el tringulo esfrico que tiene por vrtices el cenit y las dos estrellas antes de corregir sus alturas por
refraccin aplicamos el teorema de los cosenos, obtenemos:
cos d = cos CS1 cos CS2 + sin CS1 sin CS2 cos Z

(1.2)

Pero,
CS1 = 90o a1 ,

CS2 = 90o a2

donde a1 y a2 son las alturas medidas (antes de corregirlas por refraccin) de la estrella 1 y de la estrella
2, respectivamente. Teniendo en cuenta que cos(90o a) = sin a y que sin(90o a) = cos a para cualquier
ngulo a menor de 90o (como es el caso de las alturas), podemos reescribir la ecuacin de arriba como:
cos d = sin a1 sin a2 + cos a1 cos a2 cos Z

(1.3)

de donde despejamos para obtener:

cos Z =

cos d sin a1 sin a2

cos a1 cos a2

(1.4)

Por otra parte, si llamamos A1 y A2 a las alturas verdaderas de las estrellas (es decir, a1 y a2 corregidas
por refraccin), podemos escribir una ecuacin exactamente igual a la ecuacin (1.3) sustituyendo d por D y
a1 y a2 por A1 y A2 , respectivamente, sin ms que utilizar ahora el tringulo esfrico que tiene por vrtices
el cenit y las estrellas en sus posiciones verdaderas (en lugar de en sus posiciones aparentes como hicimos
para obtener la ecuacin (1.3)). Se aplica de nuevo del teorema de los cosenos y obtenemos:

cos D = sin A1 sin A2 + cos A1 cos A2 cos Z

(1.5)

Ahora sustituimos en esta ecuacin el cos Z por la expresin (1.4) con lo que obtenemos:
cos D = sin A1 sin A2 + cos A1 cos A2

cos d sin a1 sin a2

cos a1 cos a2

(1.6)

que es la expresin necesaria para obtener la distancia estrella-estrella verdadera a comparar con la calculada
a travs de la ecuacin (1.1).
Como vemos, la correccin por refraccin de la distancia estrella-estrella no es una simple resta como
ocurre con la correccin de la altura de una estrella. Para obtener D necesitamos tanto las alturas aparentes
a1 y a2 como las alturas verdaderas A1 y A2 . Las alturas aparentes podemos medirlas con el sextante
en el momento de la medida de la distancia estrella-estrella. El procedimiento correcto sera el siguiente:
Medimos a1 y a2 (anotando ambas). Seguidamente hacemos las tres, cuatro o cinco medidas seguidas de
la distancia estrella-estrella y, nalmente volvemos a mediar a1 y a2 . Entonces promediamos las distancias
estrella-estrella y las medias de a1 y las de a2 quedndonos con tres valores: a1 , a2 y d. Ahora corregimos a1
y a2 por depresin del horizonte y por refraccin (utilizamos las tablas del Almanaque Nutico o la expresin
de la correccin R por refraccin que encontrars en el curso en lnea sobre distancias lunares) obteniendo A1
y A2 . Utilizamos entonces la expresin anterior y calculamos la distancia verdadera D. El inconveniente de
este procedimiento es que necesitamos ver el horizonte con el n de medir las alturas. Como en esta ocasin
estamos interesados en la cuestin de la distancia estrella-estrella y no en las alturas, lo que podemos hacer
es no medir las alturas sino calcularlas a partir de los datos del Almanaque, nuestra situacin exacta (que
supondremos conocida) y la hora TU de la observacin (que hemos anotado porque la necesitamos para el
clculo de la distancia D verdadera segn he explicado ms arriba). Resolviendo el correspondiente tringulo
de posicin obtenemos as las alturas verdaderas en primer lugar, A1 y A2 , y ahora obtenemos las alturas
aparentes aplicando la correccin por refraccin al revs, es decir, sumando R a A1 y A2 .
Con lo explicado en este Captulo ya tienes todos los ingredientes necesarios para construir una tabla
de errores de ndice de tu sextante, midiendo con mucha paciencia distancias estrella-estrella. Se requiere
mucha prctica para hacer este tipo de medidas con precisin de modo que es fundamental repetir medidas
de distancias estrella-estrella del mismo orden muchas veces antes de asignar un error de ndice a una
determinada zona del limbo del sextante pero, como habrs visto, la teora y los clculos necesarios son muy
sencillos.
En los Captulos siguientes propondr un bonito experimento a realizar midiendo con el sextante una
distancia estrella-estrella, en concreto, la medicin de la velocidad de la luz. Se requiere un buen conocimiento
del fenmeno de la aberracin estelar antes de poder abordar ese experimento de modo que empezaremos
por un estudio de la aberracin en el siguiente Captulo.

Captulo 2
Aberracin estelar
2.1.

En qu consiste la aberracin estelar?

Supongamos una estrella distante que podemos considerar ja (su movimiento propio es despreciable
debido a la enorme distancia a la que se encuentra de nosotros). Si la Tierra se encontrase tambin ja en
el espacio, la direccin de la luz que nos llega de la estrella sera, evidentemente, la que une ambos astros
(estamos suponiendo que no hay atmsfera y, por tanto, no hay refraccin). Sin embargo, la Tierra describe
su trayectoria alrededor del Sol dando una vuelta en un ao. Eso signica que la Tierra se desplaza por el
espacio a una velocidad v. Por otra parte, la luz que nos llega de la estrella viaja a su vez por el espacio a la
velocidad c, la velocidad de la luz en el vaco (aproximadamente 300,000 km/s). La direccin aparente con la
que vemos llegar la luz de la estrella (y, por tanto, la direccin a lo largo de la que hemos de mirar para ver la
estrella) ser el resultado de la composicin (composicin vectorial pues estamos manejando velocidades) de
ambas velocidades. Estrictamente hablando, esta composicin de velocidades ha de hacerse de acuerdo con
la Relatividad Especial puesto que una de las velocidades que interviene no es despreciable comparada con
la velocidad de la luz. En otras palabras, la aberracin estelar es un fenmeno relativista y si uno quiere ser
riguroso como tal ha de ser tratado. Pero eso sera demasiado complicado y queda fuera del objetivo de este
artculo. As que nos vamos a limitar aqu a un tratamiento clsico del problema, suciente para entender lo
que pretendemos (y exacto a orden ms bajo en v/c como quedar de maniesto ms adelante).

Figura 2.1: En un intervalo de tiempo t, mientras la luz procedente de la estrella viaja una distancia ct, la
Tierra se ha desplazado una distancia vt a lo largo de su rbita. La gura no est dibujada a escala ya que
en realidad ct es muchsimo mayor que vt.
La gura 2.1 muestra la situacin de manera esquemtica. Durante un intervalo de tiempo dado t la luz
procedente de la estrella viaja una distancia ct mientras que el observador se ha desplazado una distancia vt
a lo largo de la rbita de la Tierra. Evidentemente la gura no est dibujada a escala puesto que ct >> vt.
De esta manera, la direccin aparente en la que el observador ve a la estrella forma un ngulo 0 con la
7

direccin de movimiento de la Tierra en lugar de formar el ngulo que corresponde a la verdadera direccin
en la que se encuentra la estrella y en la que la veramos si la Tierra estuviese estacionaria en el espacio, es
decir, en cada momento a lo largo de la trayectoria anual de la Tierra, el efecto de la aberracin consiste
en un desplazamiento de la posicin aparente de la estrella (la posicin que vemos desde la Tierra) con
respecto a la posicin verdadera, desplazamiento que es en cada momento en la direccin de la velocidad
de traslacin de la Tierra. La idea intuitiva es muy simple. Es la misma situacin que tiene lugar cuando
andamos bajo la lluvia (sin viento de modo que la lluvia cae verticalmente). Si nos encontramos parados bajo
la lluvia tendremos que poner el paraguas directamente sobre nuestra cabeza. Pero si corremos, tendremos
que inclinar el paraguas hacia adelante, en la direccin de nuestro movimiento, para evitar mojarnos. Y
tendremos que inclinar ms el paraguas cuanto ms rpido corramos.
Vamos a estimar ahora el tamao de este efecto que podemos cuanticar como la diferencia 0 .
Aplicando el teorema de los senos en el tringulo (tringulo plano) de la gura 2.1 obtenemos,
sin( 0 )
sin 0
=
.
vt
ct

Puesto que vt << ct, 0 y son en realidad muy parecidos as que en el segundo miembro de la ecuacin
anterior podemos sustituir 0 por sin introducir un error signicativo. Adems, la diferencia 0 es muy
pequea de modo que podemos aproximar sin( 0 ) ' 0 (por supuesto, con 0 expresado en radianes
en el segundo miembro de esta igualdad). Entonces,
v
sin k sin .
(2.1)
c
Como vemos, el efecto es proporcional a k v/c , la llamada constante de aberracin. Podemos
estimar fcilmente el valor promedio de k teniendo en cuenta que la Tierra da una vuelta alrededor del Sol
0 '

en 1 ao. Supongamos que la rbita de la Tierra es circular y de radio igual a la distancia media Sol-Tierra
(1 unidad astronmica = 1, 49598 108 km). La distancia recorrida por la Tierra en un ao es entonces la
longitud de ese crculo lo cual da una velocidad media de traslacin de v = 29, 8 km/s. Teniendo en cuenta
que la velocidad de la luz es c = 299792, 458 km/s, obtenemos que k = 9, 94 105 radianes o, lo que es lo
mismo, k = 20, 5 segundos de arco.

Figura 2.2: Esfera celeste vista desde el polo norte de la eclptica.

2.2.

Efecto de la aberracin sobre las coordenadas de la estrella

Queda claro de la seccin anterior que, por efecto de la aberracin, veremos a la estrella desplazada
ligeramente sobre la esfera celeste con respecto a la posicin en que la veramos si la Tierra estuviese
estacionaria en el espacio. Por tanto, las coordenadas celestes (ascensin recta y declinacin) aparentes de la
estrella (las que nosotros vemos desde la Tierra) son diferentes de las verdaderas. Hacia dnde tiene lugar
ese desplazamiento de la posicin aparente de la estrella sobre la esfera celeste? Pues tambin est claro de
la seccin anterior que el desplazamiento es, en cada momento, hacia el punto F de la esfera celeste al que
apunta el movimiento de traslacin de la Tierra en ese momento (ese punto se llama el apex ). Determinemos
entonces ese punto.

Supongamos inicialmente que la rbita de la Tierra es circular (veremos despus qu efecto tiene el que
en realidad la rbita sea elptica en lugar de circular). La gura 2.2 muestra la esfera celeste vista desde
arriba, desde el polo norte de la eclptica (K en la gura 2.3). El crculo azul es la rbita terrestre (supuesta
circular). El crculo negro es la eclptica. Puesto que el radio del crculo y la tangente en un punto son siempre
perpendiculares, resulta que sobre la esfera celeste el apex ser en cada momento el punto de la eclptica que
est exactamente 90o detrs del Sol en ese momento. Por tanto, el efecto de la aberracin sobre la posicin
de una estrella en la esfera celeste es el representado en la gura 2.3.

Figura 2.3: Efecto de la aberracin estelar sobre las coordenadas celestes de una estrella.
Una estrella en la posicin verdadera representada en rojo intenso en la gura 2.3 ser observada en la
posicin dibujada en rojo ms tenue en esa misma gura. Es tambin evidente de esa gura que la manera
ms sencilla de estudiar cuantitativamente este efecto ser ver cmo varan las coordenadas eclpticas
de la estrella (, ), llamadas longitud eclptica y latitud eclptica de la estrella, respectivamente, y
denidas por los ngulos (ambos medidos en grados) indicados en la gura 2.3. La latitud eclptica vara
desde 90o hasta +90o mientras que la longitud eclptica lo hace desde 0o hasta 360o (se mide desde el
punto vernal hacia el este a lo largo de la eclptica). Es obvio que para el Sol su latitud eclptica es siempre
cero mientras que su longitud eclptica aumenta monotonamente con el tiempo. Asimismo, las coordenadas
eclpticas del apex son = 0o y =  90o , donde  es la longitud eclptica del Sol. Conocidas las
coordenadas eclpticas de un astro es muy sencillo obtener sus coordenadas ecuatoriales (ascensin recta
y declinacin ) o viceversa. En efecto, basta con tener en cuenta el tringulo esfrico cuyos vrtices son P ,
K y el astro. Los lados de ese tringulo tienen los siguientes valores (como es obvio de la gura 2.3):
KP =
P estrella = 90o
K estrella = 90o

(2.2)

mientras que sus ngulos en los vrtices K y P son

b
K
Pb

= 90o
= 90o +

(2.3)

con la ascensin recta medida en grados como es obvio. Con estos datos y los teoremas de la trigonometra
esfrica resulta trivial pasar de unas coordenadas a otras.
As que en el estudio de la aberracin estelar utilizaremos coordenadas eclpticas. En la gura 2.4 representamos la situacin en detalle. En esa gura hemos llamado X a la posicin verdadera de la estrella, de
coordenadas (, ) y X 0 a la posicin aparente, desplazada de X debido a la aberracin, de modo que las
coordenadas de X 0 son ( + , + ).

Figura 2.4: Efecto de la aberracin estelar sobre las coordenadas celestes de una estrella. Detalle.
El arco XX 0 es el desplazamiento de la posicin de la estrella debida a la aberracin. Su valor es, de
acuerdo con la gura 2.1, 0 , es decir, segn hemos visto en la seccin anterior, k sin , siendo k la
constante de aberracin. Denimos el punto auxiliar U de modo que XU es un pequeo arco de un crculo
menor que pasa por X y cuyo centro es el polo norte de la eclptica K . Eso dene los arcos U X y U X 0 .
Puesto que U X 0 es un trozo de crculo mximo (de meridiano en en el sistema eclptica-polo de la eclptica
K ) a lo largo del cul se mide la latitud eclptica, resulta que U X 0 = (el signo menos se debe a que la
aberracin hace disminuir la latitud eclptica). Por contra, el arco U X es un trozo de paralelo en el mismo
sistema. Su longitud ser, por tanto, el correspondiente apartamiento (como si de un simple clculo de estima
se tratara), es decir, U X = cos .
Puesto que la aberracin es un efecto muy pequeo (es decir, XX 0 es, como mximo, 20,500 ), el tringulo
XUX' es muy pequeo y podemos considerarlo un tringulo rectngulo plano. Aplicando trigonometra plana
en l obtenemos entonces:
U X = XX 0 cos = k sin cos
U X 0 = XX 0 sin = k sin sin

En otras palabras, teniendo en cuenta los resultados del prrafo anterior para U X y U X 0 resulta que:
cos = k sin cos
= k sin sin

(2.4)

Como es natural, queremos calcular los desplazamientos y en trminos de la constante de aberracin y de las coordenadas verdaderas de la estrella (, ), es decir, hemos de conseguir eliminar de las
expresiones anteriores los ngulos y . Para ello haremos uso del tringulo esfrico KXF . Tengamos en
cuenta que en este tringulo, de acuerdo con la gura 2.1, se tiene que XF = . Por tanto, aplicando el
teorema de los senos de la trigonometra esfrica, tenemos:
sin(90o + )
sin F )
=
sin cos = sin(F ).
sin(90o )
sin

Ahora aplicamos el teorema de los cosenos en el mismo tringulo y obtenemos:

cos(90o ) = cos cos(90o ) + sin sin(90o ) cos(90o + )

O sea,

(2.5)

0 = cos sin sin cos sin sin sin =

cos sin
cos

(2.6)

Aplicando el teorema de los cosenos de nuevo en el mismo tringulo:

cos = cos(90o ) cos(90o ) + sin(90o ) sin(90o ) cos(F ) cos = cos cos(F ).

Introduciendo este resultado para cos en la expresin (2.6) obtenemos:

sin sin = cos(F ) sin

(2.7)

Sustituyendo ahora las expresiones (2.5) y (2.7) en las ecuaciones (2.4) obtenemos nalmente:
cos

= k sin(F )
= k cos(F ) sin

(2.8)

Tengamos en cuenta ahora que, segn hemos visto ms arriba, F =  90o y puesto que sin(
90o ) = cos( ) y cos( 90o ) = sin( ), podemos reescribir las ecuaciones (2.8) de la
siguiente forma:
cos

=
=

k cos( )
k sin( ) sin

(2.9)

que son las expresiones nales que nos permiten obtener la posicin aparente de la estrella en un momento
dado, ( + , + ), a partir de su posicin verdadera (, ) y de la longitud eclptica del Sol en ese
momento  . Analicemos seguidamente esas expresiones.
Como he comentado ms arriba, es directamente el desplazamiento a lo largo del meridiano en el
sistema eclptica-polo norte de la eclptica mientras que el correspondiente desplazamiento a lo largo del
paralelo es cos (es decir, este es el apartamiento en el sistema eclptica-polo norte de la eclptica). En
otras palabras, si elegimos un sistema de coordenadas (x, y) local, centrado en la posicin verdadera de la
estrella, con el eje x paralelo a la eclptica y el eje y perpendicular a ella, resulta que las ecuaciones (2.9) nos
dicen que la posicin aparente de la estrella se encuentra desplazada, por efecto de la aberracin, desde su
posicin verdadera las siguientes cantidades medidas en ese sistema de coordenadas:
x

= k cos( )

= k sin( ) sin

que podemos reescribir como:

x2
k2

cos2 ( )

y2
k 2 sin2

sin2 ( )

que, sumadas miembro a miembro dan lugar a:

y2
x2
+
=1
k2
k 2 sin2

(2.10)

es decir, la ecuacin de una elipse, la elipse de aberracin, de semiejes k en la direccin paralela a la

eclptica y k sin en la direccin perpendicular a la eclptica. En otras palabras, a lo largo de un ao, a
medida que el Sol describe una vuelta completa a lo largo de la eclptica y, por tanto,  vara de 0o a 360o ,
una estrella dada describe una pequea elipse, centrada en su posicin verdadera, paralela a la eclptica y
de semieje mayor k = 20, 500 en la direccin paralela a la eclptica y semieje menor 20, 50 sin en la direccin

perpendicular a la eclptica, siendo la latitud eclptica verdadera de la estrella. Obsrvese que el semieje
mayor de la elipse de aberracin no depende para nada de la posicin verdadera de la estrella, de modo que
es el mismo, k, para todas ellas. El semieje menor, en cambio, depende del seno de la latitud eclptica de
la estrella de modo que ese semieje es cada vez ms pequeo a medida que la estrella tiene latitud eclptica
menor (es decir, a medida que est ms cerca de la eclptica). En el caso particular de una estrella situada
sobre la eclptica, para la que = 0o , la elipse de aberracin se reduce a un arco de eclptica de longitud
20, 500 a cada lado de la posicin verdadera, es decir, la estrella vara su longitud eclptica en 4100 a lo largo
de un ao.
La posicin aparente de una estrella en el cielo en un momento dado cambia con el tiempo no slo debido
al efecto de la aberracin sino, tambin, debido al hecho de que las estrellas tienen movimiento propio a travs
del espacio. Es decir, lo que hemos llamado posicin verdadera (, ) tambin cambia con el tiempo debido
al movimiento propio de la estrella. Sin embargo, este movimiento propio es muy pequeo (puedes consultar
el catlogo Hipparcos a travs de las pginas de las constelaciones en este mismo sitio web para ver su
magnitud para cada estrella). Adems los datos sobre movimiento propio de las estrellas no son enteramente
ables debido a la enorme dicultad en su medicin de modo que a los efectos prcticos de analizar la
posicin aparente de una estrella a lo largo de un slo ao el movimiento propio es generalmente despreciado
achacndose todos los cambios en la posicin aparente a la aberracin. Sin embargo, para objetos mucho
ms prximos, como los planetas, el movimiento propio no puede ser despreciado puesto que es considerable
y, adems, bien conocido. De esta manera, las observaciones astronmicas de los planetas encaminadas a
determinar su posicin han de corregirse no slo por aberracin sino, tambin, por lo que se llama tiempo
de luz : en el intervalo de tiempo que transcurre entre que la luz sale del planeta y es medida en la Tierra, el
planeta se desplaza una distancia no despreciable. En el caso de los planetas, este efecto suele agruparse con
la aberracin tal como la hemos descrito (aberracin anual ) dando lugar a la llamada aberracin planetaria.
En este caso, la aberracin anual por si sola se conoce tambin como aberracin estelar.

Figura 2.5: rbita terrestre y descomposicin de la velocidad de traslacin.

Discutamos ahora, muy brevemente, el efecto de la excentricidad de la rbita terrestre. Hemos basado
nuestro anlisis de la aberracin estelar en la suposicin de que la rbita terrestre es circular. Esa suposicin
da lugar a una k constante porque si la rbita terrestre fuese circular entonces la velocidad de traslacin
de la Tierra, v, sera constante (como obliga la ley de Keppler de velocidad areolar constante, consecuencia
directa del carcter central de la fuerza gravitatoria). Pero la rbita terrestre es elptica con el Sol situado
en uno de los focos de la elipse, como se muestra en la gura 2.5.

La velocidad de traslacin, representada en la gura por el vector T E , puede descomponerse en cualquier

instante en dos componentes, representadas por T F (perpendicular en cada momento al radio vector) y

T G (perpendicular en cada momento al semieje mayor de la elipse). Ambas componentes de la velocidad

de traslacin son constantes en mdulo. Sin embargo, no es constante el ngulo que forman entre s dando
lugar a una velocidad de traslacin de la Tierra (que es la suma vectorial de ambas componentes) que no
tiene mdulo constante (como ha de ser para poder cumplir la segunda ley de Keppler y barrer reas iguales

en tiempos iguales). Si slo existiese la componente T F el movimiento sera circular uniforme (como hemos

supuesto en nuestro estudio) dando lugar a una k constante. La componente T G introduce trminos de
segundo orden muy pequeos (del orden de 0,300 ) que si bien son independientes de la posicin de la Tierra
si dependen de las coordenadas verdaderas de la estrella. Para los propsitos de estas notas esos trminos
de segundo orden son despreciables.
Para nalizar esta seccin, y a modo de curiosidad simplemente, incluir el resultado que se obtiene si el
estudio de la aberracin se realiza utilizando coordenadas ecuatoriales en lugar de coordenadas eclpticas. El

anlisis es en ese caso mucho ms farragoso y, de hecho, puesto que hemos aprendido ms arriba a pasar de
unas coordenadas a otras, debera ser posible para el lector derivar las expresiones que pongo a continuacin
a partir de las ecuaciones (2.9). Utilizando coordenadas ecuatoriales el planteamiento del problema es el
mismo: una estrella en posicin verdadera (, ) es observada desplazada a la posicin ( + , + )
como consecuencia de la aberracin estelar. Se trata de obtener (, ) en trminos de (, ) y  que,
como antes, es el parmetro que nos indica en qu momento del ao nos encontramos. El resultado que se
obtiene es:

cos cos  cos + sin sin

cos
= k [cos  cos (tan cos sin sin ) + cos sin  ]

= k

donde es la oblicuidad de la eclptica.

(2.11)

Captulo 3
Medir la velocidad de la luz con el
sextante
En el Captulo anterior hemos estudiado el fenmeno de la aberracin estelar que, en resumen, signica
que una estrella dada describe a lo largo de un ao una elipse (la elipse de aberracin) centrada en su posicin
verdadera. El tamao de esa elipse se especica mediante sus semiejes que son k = v/c ' 20,500 a lo largo de
la direccin paralela a la eclptica y k sin en la direccin perpendicular a la eclptica, siendo la latitud
eclptica verdadera de la estrella, v la velocidad de traslacin de la Tierra en su rbita alrededor del Sol
y c la velocidad de la luz. Ha debido quedar claro en el Captulo anterior que la aberracin estelar es un
efecto relativista aunque podamos obtener el resultado correcto utilizando la Fsica clsica como hicimos en
la seccin 2.1.
La idea propuesta en este Captulo es muy simple. Si cada estrella est recorriendo a lo largo de un ao
una elipse de semieje mayor k, la distancia entre dos estrellas dadas variar a lo largo del ao de manera
oscilante a medida que cada una de ellas recorre su elipse de aberracin. Si elegimos esas dos estrellas
convenientemente podemos hacer mxima la amplitud de esa oscilacin y el punto interesante es que en
ese caso esa amplitud mxima es sucientemente grande como para ser perfectamente medible sin ms que
repetir peridicamente la medida de la distancia entre esas dos estrellas con el sextante. Estaremos as
midiendo un efecto relativista con un simple sextante. Obviamente, la elipse de aberracin correspondiente
a una estrella dada no podemos medirla con el sextante (no podemos medir posiciones de estrellas en el cielo
con el sextante), pero s podemos medir directamente el efecto relativista de la aberracin a travs de su
inuencia en la distancia entre dos estrellas dadas a medida que pasa el tiempo. Vamos a ver entonces cmo
elegimos adecuadamente dos estrellas de modo que el efecto sea lo mayor posible y facilitar as la realizacin
del experimento.
Reescribamos las ecuaciones (2.9) de la siguiente manera:
=
=

k cos( ) sec
k sin( ) sin

(3.1)

Puesto que, segn vimos en el Captulo anterior, estas son las ecuaciones de una elipse con semieje mayor
paralelo a la eclptica, parece que la manera ms sencilla de conseguir la mxima variacin posible en la
distancia estrella-estrella es empezar por elegir dos estrellas que se encuentres sobre la eclptica (de modo
que sus latitudes eclpticas sean cero). As el arco de crculo mximo entre ellas es un arco de eclptica y
las ecuaciones anteriores se simplican quedando, para cada una de las dos estrellas, = k cos( )
y = 0. En este caso particular la distancia Dc entre ambas estrellas es directamente la diferencia de
longitudes eclpticas:
Dc = 2 + 2 1 1 = 2 1 + k [cos( 1 ) cos( 2 )]

donde 1 y 2 son las longitudes eclpticas verdaderas de ambas estrellas. Si no existiese el fenmeno de
la aberracin, la distancia entre las dos estrellas sera constante e igual a 2 1 . El segundo trmino,
proporcional a k, es oscilatorio y es el efecto de la aberracin estelar. Para hacer mxima la amplitud de
esa oscilacin es evidente que lo que hemos de hacer es elegir dos estrellas de modo que tengan longitudes
eclpticas que se diferencien en 180o , es decir, 2 = 1 + 180o . En ese caso los dos cosenos del segundo
miembro son iguales pero cambiados de signo con lo que se suman dando lugar a una oscilacin de amplitud
14

4k = 8200 , es decir, la variacin entre el mximo y el mnimo de Dc a lo largo de un ao es de ms de un

minuto de arco, perfectamente medible con un sextante. Sin embargo, si existieran esas dos estrellas situadas
sobre la eclptica separadas 180o no seran tiles para la medida pues no seran visibles simultneamente.
Supongamos entonces que ambas estrellas se encuentran sobre la eclptica separadas un ngulo , es decir
2 = 1 + . Entonces la distancia entre ambas es:
Dc = +k [cos( 1 ) cos( 1 )] = +k [cos( 1 ) cos( 1 ) cos sin( 1 ) sin ]

Esta ecuacin indica que si elegimos dos estrellas separadas 90o a lo largo de la eclptica entonces la distancia
entre ellas ser,
Dc = 90o k [sin( 1 ) cos( 1 )]

Cuando el Sol se encuentre en longitud eclptica  = 1 + 90o la distancia entre ambas estrellas ser mnima
e igual a 90o k. La condicin  = 1 + 90o signica, segn lo que vimos en el Capitulo anterior, que
la estrella 1 est en el apex en ese momento, es decir, se encuentra en el punto de la esfera celeste al que
apunta el movimiento de traslacin de la Tierra en ese momento. Lo interesante es que el trmino oscilatorio
entre corchetes de esa ecuacin es una funcin sinusoidal de periodo 2 y amplitud algo menor de 3, como
se muestra en la gura 3.1 que representa la funcin sin x cos x (tngase en cuenta que sustituir x por
x 1 no cambia la periodicidad ni la amplitud de la funcin, solamente mueve la curva horizontalmente de
manera global).

Figura 3.1: Funcin sin x cos x.

Es decir, que dos estrellas sobre la eclptica y separadas entre s 90o (diferencia entre sus longitudes
eclpticas verdaderas, se entiende) daran lugar a una oscilacin en la distancia que las separa con una
amplitud de algo menos de 3k, o sea, algo menos de un minuto de arco, perfectamente medible con el
sextante. Como es evidente, no existen dos estrellas exactamente sobre la eclptica y separadas exactamente
90o , pero si existen dos candidatas bastante prximas a cumplir esas condiciones, como se puede ver en la
gura 3.2 que muestra la carta del cielo para latitudes N medias en abril de 2006.
Como se aprecia rpidamente, dos son las estrellas fcilmente visibles para ser medidas que se encuentran
muy prximas a la eclptica: Spica y Pollux (Rgulo se encuentra prcticamente sobre la eclptica pero
separada de cualquiera de las otras dos unos 45o ). As que nuestro experimento consistir en medir la distancia
Spica-Pollux, anotando cuidadosamente la hora TU de la medida. Repetiremos esa medida digamos que 1
vez por semana durante unos meses. Representamos entonces los resultados para la distancia estrella-estrella
corregida por refraccin (como hemos visto en el Captulo 1 de estas notas) frente al tiempo y, si nuestras
medidas han sido lo sucientemente nas, debemos obtener una distancia oscilante debido a la aberracin
estelar. Habremos entonces sido capaces de detectar un efecto puramente relativista mediante un simple
sextante. Desde nuestras latitudes Spica y Pollux son visibles desde mediados de noviembre (de madrugada
justo antes de la salida del Sol) hasta principios de junio (justo despus de la puesta de Sol en cuanto el
cielo oscurece lo suciente), el resto del ao estas estrellas estn sobre nosotros durante el da. Por tanto es
durante la primera mitad del ao cuando podemos realizar el experimento.

Figura 3.2: El cielo en Abril de 2006 visto desde los 40o de latitud N. Esta carta del cielo corresponde a 20
horas de tiempo universal a principios de mes.
Podemos precalcular el resultado que debemos medir, obteniendo la distancia Spica-Pollux a partir de
los datos de ambas estrellas (como hemos aprendido en el primer Captulo de estas notas). Sin embargo, no
podemos hacer este clculo utilizando los datos del Almanaque Nutico ya que esa publicacin proporciona el
ngulo sidreo y la declinacin de las estrellas solamente el da 15 de cada mes y, lo que es peor, redondeados
ambos a la dcima de minuto de arco. Esa precisin, que es suciente para obtener una recta de altura
sucientemente precisa, no basta para obtener una curva de la distancia Spica-Pollux sucientemente precisa.
El lector puede entretenerse en ese clculo (fue mi primer intento al pensar en este experimento) y encontrar
una distancia oscilante como se espera (los clculos del Almanaque Nutico tienen en cuenta, como debe ser,
la aberracin estelar). Sin embargo, el ruido obtenido, debido a la falta de precisin en los valores del ngulo
sidreo y la declinacin de las estrellas introducida por el redondeo, es tan grande que hace intil el clculo.
Es necesario entonces recurrir a clculos ms precisos.
Podemos utilizar por ejemplo el programa cartes du ciel (disponible en http://www.rodamedia.com ). Este
programa, adems de dibujar muy tiles cartas del cielo a medida del usuario, proporciona las posiciones de
las estrellas (ascensin recta y declinacin) con hasta dos decimales en los segundos (de tiempo y de arco,
respectivamente), precisin suciente para nuestros propsitos. Yo he utilizado una versin modicada para
este propsito del Almanaque Procivel, pidindole que escriba las posiciones con esa precisin. Las posiciones
de Spica y Pollux obtenidas son las mostradas en la gura 3.3.
Con los datos de posicin de ambas estrellas ya podemos calcular la distancia entre ellas tal y como
hemos explicado en el Captulo 1. El resultado se muestra en la gura 3.4.
Como puede observarse, el comportamiento de la distancia estrella-estrella es el esperado teniendo en
cuenta el anlisis que hemos hecho ms arriba para estrellas que se encuentran sobre la eclptica y separadas
entre s 90o que es aproximadamente el caso de Spica y Pollux. La amplitud de la oscilacin es de 0,016o =
0,960 , perfectamente medible con el sextante.
Puesto que Pollux y Spica no se encuentran exactamente sobre la eclptica no podemos analizar el
resultado utilizando las ecuaciones simples de esta seccin. Por el contrario, si queremos hacer un anlisis
cuantitativo del resultado de nuestras medidas tendremos que manejar el clculo general de la distancia
entre dos estrellas situadas en (1 + 1 , 1 + 1 ) y (2 + 2 , 2 + 2 ) con los desplazamientos
y dados por las expresiones (2.9). En otras palabras, lo que podemos hacer, utilizando un ordenador y
los valores conocidos (obtenidos de un catlogo de estrellas) de las posiciones verdaderas (1 , 1 ) y (2 , 2 )
de Spica y Pollux, es calcular el valor de k que mejor ajusta los datos medidos de la distancia entre ambas

Figura 3.3: Ascensin recta y declinacin de Spica y Pollux obtenidas del Almanaque Procivel modicado
para que escriba los resultados con dos decimales en los segundas de tiempo y de arco en lugar de redondear
a la dcima de minuto.

Figura 3.4: Distancia estrella-estrella entre Spica y Pollux a lo largo de la primera mitad de 2006.
estrellas. Conocido el valor de k obtenemos nuestro valor experimental de c a partir del valor conocido de la
velocidad de traslacin de la Tierra.