Testudines

Tortuga redirige aqu. Para otras acepciones, vase Tortuga (desambiguacin). Las tortugas o quelonios (Testudines) forman un orden de reptiles (Sauropsida) caracterizados por tener un tronco ancho y corto, y un caparazn o envoltura que protege los rganos internos de su cuerpo. De su caparazn salen, por delante, la cabeza y las patas anteriores, y por detrs, las patas posteriores y la cola.

Caractersticas
La caracterstica ms importante del esqueleto de las tortugas es que una gran parte de su columna vertebral est soldada a la parte dorsal del caparazn. El esqueleto hace que la respiracin sea imposible por movimiento de la caja torcica; se realiza principalmente por la contraccin de los msculos abdominales modificados que funcionan de modo anlogo al diafragma de los mamferos y por movimientos de bombeo de la faringe.2 El crneo presenta caractersticas de un gran primitivismo. Aunque carecen de dientes, tienen un pico crneo que recubre su mandbula, parecido al pico de las aves. Al igual que todos los reptiles, las tortugas son animales ectotrmicos, lo que significa que su actividad metablica depende de latemperatura externa o ambiental. Las tortugas mudan la piel; sin embargo, a diferencia de los lagartos y serpientes, lo hacen poco a poco. Tambin mudan o desprenden los escudos del caparazn, individualmente y aparentemente sin un orden determinado.

Caparazn

Organizacin de los escudos del caparazn de una tortuga.

El caparazn consta de dos regiones:

Espaldar: es la parte superior o dorsal (tambin llamado "caparazn"); est constituido por cinco hileras de placas; la central o neural, en posicin media, flanqueada a cada lado por las hileras costales, que, a su vez estn flanqueadas por las hileras marginales.

Plastrn: es la parte inferior o ventral (tambin llamado "peto").

Los caparazones de las tortugas estn compuestos por gruesas placas seas internas, que son osificaciones de la dermis que se sueldan a las vrtebras y a las costillas; son una excepcin las especies de la familia Trionychidae, en las que dichas placas estn reducidas o soncartilaginosa (rica en calcio). Sobre estas placas seas, viene uno de los siguientes revestimientos:

Piel especialmente consistente, casi coricea (parecida al cuero). Placas crneas de queratina, comparables a las escamas de los dems reptiles. Escudos seos cubiertos por una fina capa crnea ligeramente calcificada (slo en el caso de las tortugas terrestres; es decir, la familiaTestudinidae).

Las tortugas que presentan revestimiento cutneo son las tortugas de caparazn blando (familia Trionychidae) y la tortuga nariz de cerdo (Carettochelys insculpata). Tambin la tortuga marina lad (Dermochelys coriacea) tiene revestimiento cutneo pero fortalecido con numerosas lminas seas pequeas. El resto de las tortugas tiene un caparazn formado por placas seas con revestimiento de escudos queratinosos. Dichas placas no coinciden en nmero, posicin ni tamao con los escudos, y esto es lo que proporciona rigidez y solidez a ese tipo de caparazn. Las tortugas no pueden quitarse el caparazn, tal como se muestra en algunos dibujos animados, porque la columna vertebral y las costillas estn soldadas a ste. La estructura, forma y colorido del caparazn de las tortugas vara de una especie a otra.

Biologa y ecologa

Harriet, una tortuga de las Galpagos

El metabolismo de las tortugas es muy lento y, las especies acuticas, pueden permanecer sin respirar durante mucho tiempo. En climas templados todas las especies hibernan regularmente. La reproduccin es ovpara y la incubacin se realiza en nidos que ellas mismas excavan en la tierra, en donde el calor necesario es aportado por irradiacin solar. Un caso especial es la primitiva tortuga terrestre asitica Manouria emys, que construye un nido de aproximadamente 50 cm de altura a base de tierra y hojas. Es proverbial la extrema longevidad de las tortugas. Una de las tortugas que se conoce que vivi ms es una tortuga de las Galpagos deCharles Darwin llamada Harriet; naci en 1830 y muri el 25 de junio de 2006 (vivi 175 aos). Hay tortugas de hbitat terrestre, marino y de agua dulce. Tambin existen gran cantidad de especies con hbitats semi-acuticos: pasan una parte del tiempo en tierra firme y otra parte en agua dulce. Las de hbitat terrestre presentan dedos libres, mientras que las de los hbitats acuticos tienen las extremidades transformadas en aletas o bien los dedos unidos por una membrana.