Rzboi total

Victor M. Bucur Omul va fi pentru maini ceea ce sunt cinele i calul pentru om. El va continua s traiasc, bine-neles va cunoate n plus mbuntiri i probabil viaa sa va fi mai agreabil dect este astazi, domesticita sub triumfala putere a mainilor... Dar, n ferocitatea lor, mainile ctig teren pe zi ce trece, zilnic suntem mai tributari lor, exist din ce n ce mai muli oameni destinai s le serveasca, sclavi... Rezultatul final nu este dect o problem de timp. (S. Butler Manual de filosofie, 1998) Taci f, fir-ai a dracu' de curv! Femeia continua s zbiere ns din toat puterea coardelor sale vocale mecanice, implantate la baza gtului. Era urt i zbrcit. i pe deasupra i proast. Attila ncepu s-i piard rbdarea. tia c n orice clip putea s apar de dup un col vreo patrul ntrziat, dar baba nu-i ddea pace. Se inea dup el i zbiera. Mai fcu o ultim ncercare de a o reduce pe bab la tcere cu vorba "bun." Tac-i fleanca, booroag nenorocit! Vznd c femeia nu are de gnd s tac, se ntoarse brusc spre ea i lans un pumn sntos spre faa brzdat de riduri. Fora loviturii o proiect cu capul de stlpul de iluminat aflat la vreun metru n spatele ei i i mprtie creierii i circuitele pe trotuar, trdnd lipsa poriunii parietale a estei ca rezultat al operaiei de splare a cortexului. "Aa-i trebuie...," gndi Attila ncercnd s-i alunge mustrrile de contiin ce-l copleiser la vederea cadavrului de la picioarele lui. "Oricum, baba nu mai era om n toat regula. Era mai degrab o cauz pierdut...," i zise, n timp ce se fcea nevzut pe o alee lateral. tia din proprie experien c dac un infectat cu creierul n regul mai avea o ans de scpare, unul cu cortexul alterat nu mai avea nici o ans. Oricum, erau n rzboi i, ca n orice rzboi, mai mureau i nevinovai. Alerg cu toat viteza pre de cteva minute i ntr-un trziu se opri gfind ntr-o fundtur murdar i mirosind puternic a urin. Scoase de la spate o caset metaloplastic subire, i dezactiv cifrul, o deschise i se uit nuntru. Rahat! spuse. A murit doar pentru 20 de credite amrte. n rest, cecuri peste cecuri i cri de credit peste cri de credit... Nimic folositor... n timp ce-i bga bancnotele n buzunarul hainei, trecu n revist ntmplrile nopii ce tocmai se sfrea. i cam merseser toate de-a-ndoaselea. Mcar ncheiase misiunea cu bine. Exceptnd faptul c ultima dintre cele 12 mine vibrante cu explozie ntrziat fusese defect i explodase mai devreme, antrenndu-le i pe celelalte n uimitorul foc de artificii care se dezlnuise i fusese la un pas de-al face pe Attila o frigruie ambulant. Tnrul nici nu vru s se gndeasc ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi avut norocul chior s lase la urm mina defect. Dac ar fi nimerit-o din prima, nu numai c nu ar fi produs prea multe stricciuni inamicului, dar nici nu ar fi apucat s ias ntreg de-acolo. Mcar nu ar mai fi dat de baba cu bojoci de trompetist pe care s o adauge la lungul su pomelnic de pcate. Arunc portofelul metaloplastic ntr-o pubel, apoi se aplec i ridic capacul canalizarii de la picioarele sale. n ciuda masivitaii, se strecur ca o pisic nuntru, strduindu-se s nu fac nici un zgomot. Odat ajuns n subteran, trase capacul napoi i o lu din loc, pierzndu-se n labirintul de galerii. Orbeci o vreme prin cotloane numai de el tiute i, ntr-un trziu, se opri sub un bec de mic putere, ce lumina slab o galerie ceva mai nalt. Dezamors cmpul dezintegrator, trecu de linia de avertizare i se opri, trgnd cu urechea. Dup ce auzi binecunoscutul bzit electric al cmpului ce se reamorsa automat, plec mai departe. Modelele astea vechi se stricau des i de multe ori trebuia s se ntoarc s-l reamorseze manual. Centrul nu le mai trimisese demult armament performant i trebuia s se mulumeasc cu ce aveau. Mai fcu civa pai i se opri n dreptul unei ui metalice false care camufla destul de bine un panou de control, cu toate c un senzor de putere medie nu s-ar fi lsat pclit aa de uor ca simurile umane. Identificarea! se auzi vocea gardianului de serviciu. Hammer Attila. Funcia! Colonel rebel. Rectific!

"Puoi nenorocit," gndi Attila, dar se conform. Colonel n Armata pentru rezisten, compania Alpha. Prezentai amprentele digitale i amprenta retinei! Attila ncepu s se enerveze dar se supuse, punndu-i palma dreapt pe o poriune mai lucioas i neatacat de rugina uii, n timp ce o raz de lumin roie, venit parc de nicieri, i mtur faa de mai multe ori, zbovind n dreptul ochilor. Se auzi un fit i o parte din perete culis, acionat de pistoane hidraulice, permindu-i lui Attila s treac. Odat ajuns n interiorul Sectorului, Attila trecu pe lng lzile cu provizii i haine ce tocmai fuseser primite de la Centru i se ndrept hotrt spre cabina de control a gardianului, ignornd saluturile soldailor pe lng care trecea. Cnd l vzu intrnd, tnrul planton sri n picioare i adopt o poziie de drepi impecabil. Identificarea! i ordon Attila. Sergent Hammilton, compania Alpha, s trii! Mulumesc, soldat, rosti Attila rspicat, ntorcndu-se pe clcie i prsind postul santinelei. Sergentul Hammilton se uit lung dup silueta masiv, mbrcat n haina militar fr mneci, pe spatele creia era imprimat inscripia neregulamentar "Eu sunt tipul care se culc cu m-ta". i ddu seama c de-acum nainte el va fi calul de bataie al companiei Alpha. Cel puin pn cnd colonelului Hammer i se va cuna pe altcineva. i aa i era. n timp ce se ndrepta spre Zona Militar, Attila se i gndea la cele mai grele cazne la care avea s-l supun pe sergentul Hammilton, acum c se ncredinase c face parte din compania lui. Nu o fcea din rutate. Dar toi soldaii care fuseser "frecai cu sare" de ctre el ajunseser cu timpul cei mai bravi soldai din sector. i trebuia doar un mic pretext pentru ca pregtirea s nceap. i nu se mai termina dect atunci cnd Attila credea c soldatul a ajuns la stadiul dorit. Ocoli un masiv Magnetek, model vechi, trecu prin Zona Civil, depind un grup de soldai bei cri din compania Gamma, i ajunse n Zona Militar. Salut, A-boy! Attila ntoarse capul i ddu cu ochii de Hard Jack, o namil de om de vreo dou ori mai mare dect el. Bun, putiule. Ce mai faci? Mult mai bine ca tine, s-ar zice, dup cum ari. ntre noi fie vorba, chiar ari ca dracu', omule. Hai cu mine la o but. Sigur te vei simi mai bine. Nu, mulumesc. Am alte planuri. Ai avut noroc afar, ast noapte? Doipe mine vibrante care erau s-mi frig curu' i doar 145 de credite nenorocite. Nu-mi ajung nici mcar s-mi pltesc datoriile... De parc datoriile i-ar munci ie gndurile, zmbi Hard Jack. Oricum, dac ai vreo problem, caut-m. Pn atunci menine-te n form. Apropo, frumos tatuaj. Attila se uit la desenul de pe mna dreapt. Reprezenta o capcan pentru uri deschis n mijlocul creia scria "S le-o trag cyborgilor". Era o persoan vulgar, dar mai presus de toate era un Rebel. i nu-i era ruine s o recunoasc n ciuda faptului c aceast noiune era atribuit tuturor din Micarea pentru Rezisten, chiar de ctre Sinod. i, pe deasupra, nici nu-i psa de ceea ce zic alii. Ridic privirea ca s zic ceva, dar Hard Jack dispruse deja dup un paravan de prefabricate din spatele cruia se auzeau zgomote de sticle sparte, rsete de femei, bzituri de saltele magnetice suprasolicitate i o muzic haotic pe care Attila o catalog imediat drept neinteligibil. Ddu din cap zmbind slab i i continu drumul, ndreptndu-se spre mese. i primi pastila nutri-energizant pe care o nghii njurnd i apoi apuc pe un coridor ngust, la intrarea cruia era nsemnul "Accesul interzis cu excepia ofierilor". Se opri n dreptul apartamentului su, form cifrul i intr. n lumina slab, care se aprinse automat, i scoase haina i i-o arunc pe pat, apoi se ndrept spre videofon ca s-i verifice mesajele. Un singur mesaj, de la Hellena. Aps pe o tast i pe ecran apru chipul ngrijorat al Hellenei. Mesajul era scurt: "Avem probleme cu cei de la Gamma. Sun-m!" "Iari nenorociii de la compania Gamma...," gndi Attila. "De la nceput am tiut c o s avem probleme cu ei. Cu Delta i cu Omega ne-am neles perfect, i acum vin atia de la Gamma puind a rahat de la o pot i-i dau aere de efi." Pe Attila nu-l prea interesa politica militar, dar de cnd Centrul l repartizase n Sectorul IV cu cei de la Gamma, nvase s-i dispreuiasc. n general, la nivelul cadrelor superioare, polemica se ducea pentru supremaia neoficial, pentru comanda tacit a Sectorului. Attila reuise s impun un oarecare respect att n rndul soldailor si, ct i n rndul celor de la Gamma.

Cu toate acestea, sau mai bine zis, din aceast cauz, tia ca exist n rndul ofierilor de la compania rival cteva specimene care s-ar fi bucurat teribil dac Attila s-ar fi trezit ntr-o bun zi cu o halc de explozibil A12 n plin expansiune, sub fund. Rivalitatea devenise acut ns n pturile inferioare, la nivelul soldailor, degenernd n adevrate ncierari cu schimburi de focuri i de multe ori chiar cu mori, i toate astea din motive infime, cum ar fi culoarea uniformelor sau competena armelor sau a soldailor. Attila gsea uimitor, dar n acelai timp i trist, faptul c acelor oameni pur i simplu le plcea s triasc cu pericolul pulsnd la 2 milimetri n spate. Niciodat nu se mulumeau cu o singur ameninare. i asta era greeala colilor militare i a taberelor de instrucie. Politica acestora era s distrug din temelii caracterul ubred al viitorilor soldai pentru a construi unul de fier, bazat pe un curaj mpins pn la limita fanatismului. Aceti soldai nu tiau ce este frica de moarte. Fuseser creai pentru a muri. i asta era o greeal. n zelul lor de a educa ct mai bine pe tinerii lupttori, instructorii militari uitaser s exclud din program sintagma "a muri prostete," iar acest lucru fcea din soldai adevrate bombe umane, gata s explodeze la cel mai mic stimul psihologic. Oricum, aceast problem nu-i va gsi rezolvarea dect o dat cu sfritul rzboiului. Iar pn atunci Sectorul IV avea o misiune bine stabilit: supravegherea nencetat a activitii Cybercomurilor de asalt i sabotarea centrelor de reciclare-reansamblare aflate la periferia Big York-ului. Attila form numrul Hellenei, apoi se rzgndi i i spuse c o va suna a doua zi diminea. Stinse monitorul videofonului. Strbtu din trei pai mica ncpere, i scoase centura lat de care atrna masivul pistol cu plasm i se trnti pe saltea, cznd imediat ntr-un somn adnc, fr vise. Alarma de gradul 0 l trezi brusc, aducndu-l la realitate ntr-un mod brutal. i nfc rapid haina i arma i iei pe culoar njurnd. Spera din tot sufletul s fie doar un exerciiu i nu un atac adevrat. Dac totui era un atac, acesta ar fi fost primul i ultimul. Odat ce un sediu era descoperit de ctre cyborgi, el trebuia aprat doar de form, pentru c, fiind bine dotat, provoca daune mari inamicului, dar apoi trebuia prsit. Cel puin aa zicea regulamentul. Din pcate, din toate precedentele, Attila nu cunotea nici unul n care s fi existat mai mult de 20 de supravieuitori cu tot cu rnii; de fapt, n majoritate rnii. Odat ieit din coridorul ngust, ddu nas n nas cu sergentul Hammilton, care, abia ieit din tur, se nvrtea buimac n loc, netiind ce s fac i sporea i mai mult agitaia care se crease. Attila i ordon scurt: Raporteaz, sergent. Care-i situaia? 'trii. A fost o ncierare... Schimburi de focuri... S-a distrus un magnetek de clasa I... Am fost descoperii... Suntem atacai prin intrrile convenionale. Coridorul de urgen i galeriile pentru provizii sunt libere... S trii! turui sergentul printre gfituri. Mersi, sergent. ncolonarea! ordon Attila i porni spre depozitul de muniii. Apoi se rzgndi, se ntoarse i strig: Sergent! Hammilton se opri brusc. Ai apucat s dormi mcar dou ore? Nu, s trii! Atunci rmi la infirmerie i ateapt rniii. Nu avem nevoie de oameni n plus care s trag n noi. Ne ajung cyborgii cu vrf i-ndesat. i oricum, i la infirmerie vei avea de lucru n seara asta, ncheie Attila i o lu din loc lsnd n urma sa un Hammilton foarte ngndurat i ct se poate de derutat. n drum spre Depozite se ntlni cu Hellena care tocmai i conecta casca la restul armurii, lsnd-o ns s atrne pe spate. Salut, Atilla, scumpule! Unde naiba i-e armura? tii bine c fac ceva pe ea. Ia spune, care-i situaia? Poate eti mai informat dect mine. Prea multe n-ar fi de zis. i oricum era previzibil c o s se ntmple aa o dat i-o dat. O btaie ntre ai notri i cei de la Gamma. Nu se cunosc cauzele, probabil civa soldai erau bei, dar sigur este c s-a lsat cu mpucturi i una din ele a atins Magnetek-ul de clasa I din Zona Civil, iar Cybercom-urile nu au ntrziat s apar. Attila ddu drumul unui ir interminabil de njurturi la adresa celor din compania Gamma, acum cnd se dezmeticise i-i dduse seama de gravitatea situaiei. Distrugerea unui Magnetek de clasa I echivala cu distrugerea lor. Magnetek-ul distrus a fcut o gaur ct toate zilele n reeaua magnetic de bruiaj, continu Hellena n timp ce i verifica armura. Iar acum, mulumit idioilor de la Gamma, avem n crc 60 de uniti Cybercom narmate pn n dini i al dracu' de furioase.

 De fapt numrul exact e 63 i crete n continuare, o ntrerupse Attila privind spre panoul aciunilor strategice ce trona la vreo 8 metri deasupra platoului din faa depozitului de muniie, n partea opus terasamentului pe care Attila i Hellena tocmai se opriser. Platoul din faa Depozitelor, care era cartierul general al companiei Alpha, avea o suprafa de aproximativ 400 de metri ptrai i se afla la vreo 6 metri mai jos de nivelul terasamentului. n acel moment era plin de soldai care se agitau fr ncetare, prad stresului ce pusese stpnire pe tot Sectorul. Attila privi la forfota de jos i se ntreb ci dintre aceti soldai vor rmne n via; era posibil s nu rmn nici unul. Era posibil ca nici mcar el s nu rmn n via. Dar nu era momentul s se gndeasc la asta. Privi ctre Helena. Ar fi timpul s cobori, i spuse. Ne vedem mai trziu. Hellena ddu din cap i se ndrept ctre scara metalic ce cobora spiralndu-se spre platoul plin cu soldai. Attila o urmri cu privirea pn cnd se pierdu n masa mictoare de uniforme i armuri sclipitoare, apoi mai arunc o ultim privire panoului electronic din faa s. Dezintegratoarele, grenadele cu plasm i santinelele electronice le mai ddeau un rgaz de aproximativ 4 ore, dup care avea s se dezlnuie infernul. Parcurse cei 10 metri care-l despreau de cabina de comunicaii, comut pe "mesaje interne", umbl puin la poteniometru, culese un microfon de pe pupitru, i-l caps pe guler i se ndrept spre balustrada care desprea terasamentul de adncimea platoului. Odat ajuns acolo, i aez ambele mini pe balustrad, aplecndu-se puin deasupra ei, mai arunc o ultim privire spre forfota de jos i ncepu s vorbeasc rar i rspicat: Ateniune! V vorbete locotenentul Hammer de la compania Alpha. Forfota ce se nla de pe platou se transform brusc ntr-o linite mormntal. Attila i reinu un zmbet i continu: Cunoateti, bnuiesc, cu toii, situaia n care ne aflm n momentul de fa. Nu mai este deci nevoie s v spun c, pentru cei mai muli dintre voi, acest atac va fi btlia final n rzboiul mpotriva Sinodului. ns datorit vou viitorul omenirii se va desfura sub semnul libertii. Gndii-v c fiecare robot distrus reprezint o palm de pmnt eliberat de sub tirania Cyborgilor. Pmnt pe care semenii votri vor putea clca liberi. Artai-le acestor grmezi de fiare vechi c nu suntei nite lai, c putei s le inei piept, c pentru ei voi suntei ntruchiparea morii. Ei ne-au hotrt moartea ntr-o microsecund; noi le oferim o moarte lent i ruinoas, pentru c, s nu v ndoii niciodat, noi vom fi nvingtori. Nu uitai nici o clip c aceste maini au fost create de om i deci, orict ar fi de inteligente, nu-i pot distruge creatorii. Aceasta este legea primordial a existenei. O creaie care i distruge creatorul se distruge pe sine. Trdarea lor trebuie pedepsit. Aa c tragei n tot ce mic i nu respir, prjii-le circuitele, i nu v oprii pn cnd nu vor ajunge o grmad de tinichele fumegnde. Transformai acest sector ntr-un cimitir de roboi. Peste exact 4 ore, indiferent dac Centrul ne trimite sau nu indicaii, vom intra n lupt. Cadrele superioare s m urmeze la Clubul Ofierilor pentru consiliul de urgen cu cei de la Gamma. V voi anuna ce tactic se va hotr s se adopte. Pn atunci, mprii-v n echipaje de cte patru, ateptai i rugaiv. Dinspre platou se auzir cteva chicote i Attila se vzu nevoit s adauge: Orice ajutor este binevenit... Terminndu-i discursul, Attila se ndrept ctre scar pentru a-i atepta pe Hellena, Hard Jack i Emma, ceilali trei ofieri de la compania Alpha. Nu eti tu un maestru n arta oratoriei, dar ai fost ct se poate de convingtor, spuse Hard Jack dup ce le ajut pe cele dou lupttoare s urce scara abrupt. Mulumesc, putiule. Acum s mergem; cei de la Gamma ne ateapt. Clubul Ofierilor era un grup mic de ncperi, principala camer fiind o sal de mrime medie, cu o mas oval pe mijloc, n jurul creia se aflau 8 fotolii mari, ergoflexibile, fabricate nainte de rzboi, din metaloplastic i cauciuc ecologic. ntr-unul din capetele slii se afla intrarea, iar puin mai n dreapta un aparat de proiecie de mod veche, pe principiul laserului. n captul opus, peretele era ocupat n totalitate de un grandios panou polivalent de monitoare. Pereii slii erau zugrvii ntr-o culoare neutr, iar pe tavan, 6 ptrate de plastic translucid ascundeau cele 6 luminatoare directe, ce scldau sala ntr-o lumin relaxant. S-ar fi zis c cei de la Beta, compania responsabil cu construciile Micrii pentru Rezisten (pe care cei mai muli se obinuiser s i numeasc Crtiele) s-ar fi ntrecut pe ei nii cnd au proiectat sala. Era

combinaia perfect ntre o sal de conferine, cu sobrietatea cerut, i una destinat unei ntruniri amicale, prezentnd intimitatea elegant a oricrui club. n momentul n care cei 4 ofieri de la Alpha intrar, panoul de monitoare afia obinuita emblem a Rebelilor pe fond albastru, flancat de pantera neagr a companiei Alpha i de capul de pitt-bull al companiei Gamma, cele dou blazoane ale sectorului, pe fonduri galbene. Ofierii de la Gamma sosiser deja i ocupaser 4 dintre cele 8 fotolii. Attila i nsoitorii si salutar scurt i se aezar pe fotoliile rmse libere. Attila i trecu n revist pe cei patru de la compania aliat i rival n acelai timp. Pe trei dintre ei i cunotea. Colonelul Fred Cap-de-lemn Tylor era barosanul. Era un om nalt i sfrijit ca o prjin plin de decoraii i o caschet militar n vrf. Ochii mici i vicleni tronau deasupra unui nas acvilin sub care se schimonosea o gur ct toate zilele, cu buze subiri i vinete ca de mort. Era un individ ambiios i cu initiaiv dar i cu un orgoliu exagerat, care de multe ori l mpiedica s-i recunoasc greelile i s-i nfrneze aciunile eronate la timp. Porecla nu i se potrivea de loc, pentru c se putea spune orice despre omul asta, dar nu c e prost. De altfel, era un specimen cu caracter i nfiare de arpe iar Attila nu-l suferea deloc, i ceva din comportamentul lui Taylor i spunea c sentimentul e reciproc. Ceilali doi cunoscui erau Kevin O'Neill, un mscrici de irlandez, cu o claie de ciuf blond care se ncpna s-i reascund faa ori de cte ori bufonul se chinuia s o aeze spre ceaf, i Frank Darbeaux, o namil ct toate zilele cu vreo 5 decoraii Fulgerul Albastru pe piept i cam tot attea gui. Pe irlandez, Tylor i-l prezentase lui Attila la o partid de Pincards ca fiind expert n comunicaii, iar pe francezul cel gurmand Attila l cunotea de la o teleconferin, ca fiind unul dintre cei mai buni specialiti n muniie i armament ai Rebelilor. Strinul aflat n stnga lui Tylor avea un aer misterios accentuat i mai mult de ochii cel puin la fel de vicleni ca ai lui Cap-de-lemn i de mustaa i barba negre i stufoase ce-i acopereau parial faa, dndu-i un aspect oriental. Pe uniforma impecabil clcat nu se vedea nici o distincie, nici o decoraie, dar maneta descheiat a mnecii drepte lsa s se zreasc proteza metaloplastic ce-i nlocuia braul. Era vorba de vreun infectat sau sechelele unei lupte cu ghinion? n momentul cnd ultimul ofier de la Alpha se aez, Tylor se ridic i ncepu s vorbeasc: Voi ncepe prin a-i prezenta pe nsoitorii mei. "nc o ncercare de a prelua conducerea...," gndi Attila. Pe lt. O'Neill i pe lt. Darbeaux i cunoatei deja. Acesta i arat spre strinul misterios este locotenent-colonel Muad al Halis, expert n strategie militar, trimis de la Centru pentru a ne ajuta n situaii speciale. Attila i ndrept privirile spre rzboinicul arab, ntrebndu-se ce cuta acolo un expert n tactica militar i de cnd se afla n Sector fr ca el s tie. "Oare centrul se atepta la o astfel de situaie de l-a trimis pe turc n ajutor?... Imposibil! Atacul fusese determinat de un accident tmpit. i totui, ce caut aici? Ceva pute n toat povestea asta...," se gndi Attila, dar fu nevoit s-i ntrerup gndurile din cauza privirilor insistente ale lui Cap-de-lemn, care atepta, evident, ca Attila s-i prezinte nsoitorii. Tnrul vorbi fr s se mai ridice, tiind c asta l va irita pe Tylor: Ei sunt lt. Hellena Darwin, lt. Jack Darwin i lt. Emma Hetfield. Primul este specialistul companiei n cibernetic i comunicaii, iar lt. Hetfield expert n muniie, armament i dotare militar individual. Dup o pauz de cteva secunde, Fred Tylor ntreb pe un ton exagerat de politicos: Binevoii s ne spunei ce pregtiri sau specializri are lt. Jack Darwin? Ascult, Tylor! Lsnd politeea la o parte, nu sunt obligat s-i dau ie explicaii pe ce criterii mi-am ales eu subordonaii, izbucni Attila. Important este c se afl n subordinea mea, cu gradul de locotenent, i deci are tot dreptul s se afle n ncperea asta. Timpul trece, i n cteva minute nenorociii ia de roboi or s ne ciuruiasc fundurile dac nu facem imediat ceva coerent... n acel moment, pe panoul din spatele lui Attila apru chipul ptros al generalului Ken Velcourt. Aici Sediul Central al Micrii pentru Rezisten. Bun dimineaa, domnilor. Vd c v-ai sculat devreme astzi i suntei toi prezeni, deci voi trece direct la subiectul care v intereseaz. Linia nu este sigur, aa c voi fi ct mai scurt. Dup cum bine tii, nu avei de partea voastr nici elementul surpriz i nici superioritatea numerica. Dar l avei pe cel mai bun cntre pe care omenirea l-a avut vreodat. El cnt i voi jucai, dragilor. Ordinul este simplu. Prsii Sectorul IV i retragei-v ctre Sectorul VI, dar nu nainte de a crea inamicului ct mai mari daune. Dac suntei interceptai n timpul retragerii, nu v apropiai de Sectorul VI. Repet. NU v apropiai de Sectorul VI. Creai o diversiune i retragei-v n alt parte, n aa fel nct s nu punei n pericol nici

unul dintre sectoare. Amnunte v va da lt. al Halis. ntrebri? Generale, dac mi permitei... ncepu Fred Tylor. V mulumesc pentru atenie! i-o tie scurt generalul i ntrerupse legtura. Attila nu-i putu stpni un zmbet satiric, abia schiat, care ns nu trecu neobservat de ctre colonelul de la compania Gamma. n acel moment, brbatul misterios aps cteva taste de pe consola din faa sa i pe ecran apru o hart detaliat a Sectorului IV. Se ridic n picioare i urc pe postamentul din faa ecranului. n mn inea un mic laser lucrat elegant n aur, pe care l folosea ca indicator. Attila observ micul obiect ca fiind o antichitate. Iat care este situaia, domnilor, vorbi el pentru prima dat. Unitatile Cybercom ne atac prin galeriile de acces convenionale A, B i C. (Punctul rou al laserului exemplific pe hart ceea ce el zicea.) Datorit acestui fapt, mobilitatea trupelor noastre este mult diminuat, dat fiind faptul c pentru o nvluire, disponibil este doar galeria de acces pentru strile de urgen. Dup fora atacului, statisticienii au estimat c Sinodul i-a mobilizat majoritatea trupelor din zona aceasta a oraului n cele trei galerii. Iat cum vom aciona noi. Trupele companiei Alpha vor iei din Sector prin galeria pentru urgen i vor ataca ariergarda Cybercom-urilor din cele trei galerii convenionale. Partea cea mai grea a acestei misiuni este parcurgerea distanei dintre galeria pentru urgen i cile convenionale. Trebuie s se desfoare ntr-o discreie total, n grupuri ct mai mici, pentru a nu atrage atenia. Soldaii descoperii vor crea o diversiune i vor abandona misiunea pentru a atrage inamicul din calea celorlalte grupuri din urm. Trupele companiei Gamma vor forma n cele trei galerii mai multe baricade deflectoare i vor ine la distan avangarda inamicului. n momentul n care cei de la Alpha vor ncepe atacul asupra ariergardei, cei de la Gamma vor ncepe o confruntare deschis. Estimm c pn n momentul n care inamicului i sosesc ajutoare din celelalte pri ale oraului, avem destul timp ca s lichidm trupele cu care ne confruntm i s ne retragem n linite i cu tot echipamentul Sectorului. Atenie ns. Datorit exploziilor, n galerii s-au fisurat mai multe conducte de combustibil gazos i, pentru a evita deflagraiile puternice care pot mpuina efectivele noastre militare, suntem nevoii s renunm la muniia convenional. Este interzis folosirea arunctoarelor de flcri, grenadelor, a armelor cu plasm i a celor cu proiectile explozive. Se recomand folosirea armelor cu ncrctur static, a celor criogenice i mai ales a putilor sonice, avnd n vedere proprietile de tuburi de amplificare ale subteranelor. Se pot folosi i gloanele vibrante dar, dup cum bine tii, au un randament redus. Avei ntrebri? Attila se ridic i ntreb: Dac planul nu va reui, vor veni ntriri? Bine-neles. Centrul va mobiliza Compania Delta pentru a ne veni n ajutor, rspunse colonelul arab. Vreau s tii c, dac lucrurile vor merge prost, eu nu mi bag oamenii n gurile alea trei de obolani ca s moar degeaba. Ordinele sunt ordine, Hammer, zise Tylor. Dac Velcourt i ordon s i bagi capul n cur ca s i examinezi ulcerul, ai executa ordinul, Tylor? Zicnd aceste cuvinte, Attila salut scurt i prsi sala, urmat de cei trei nsoitori. Odat ieii de la ntrevedere, Hard Jack grbi pasul pentru a-l ajunge din urm pe Attila. Ceva pute aici, omule. De ce dracu' ne-o fi trimis Centrul un cntre? Nu tiu, putiule, i nici mie nu-mi place. Ceva este putred. Avem de parcurs 7 nenorocii de kilometri la suprafa, i peste un amrt de sfert de or se va lumina. Nu vom putea strbate cu toii distana asta n plin zi fr s fim depistai. Iar tmpenia cu muniia nonconvenional a pus capac la toate. Eu nu am ncredere n bazaconiile alea sonice i electrostatice, zise Emma care li se alturase. Ar fi bine s ne lum i nite arme cu plasm. Nu se tie ce ne ateapt pe drum. Tare a vrea s l ntlnesc odat pe Cap-de-lemn n Aren. I-a arta eu care este "specializarea" mea, schimb Hard Jack subiectul. mi pare ru c i-am pricinuit necazuri. N-aveam ce cuta acolo. Ba aveai tot dreptul, putiule. Iar lui Tylor, dac nu-i convine, n-are dect s-i bage n cur o puc sonic i s cnte "Nunta lui Figaro". Oricum, tu rmi omul meu de baz. La urma urmelor, nici mcar Attila nu tia exact de ce l numise pe Hard

Jack prim locotenent. Poate din cauz c l cunotea de cnd a intrat n Micare. Nu avea o specializare anume, dar era un lupttor nnscut. Nu exista n tot Sectorul un soldat cu mai multe caliti ca ale lui. inta excelent, abil i puternic n lupta corp la corp, Hard Jack i artase cu prisosin priceperea de soldat rebel. i apoi, fraii Darwin erau de nedesprit, iar Jack i scosese din rahat de mult mai multe ori dect ar putea el numra. Ajunsesera la carierul general al companiei Alpha. Attila se apropie de balustrad, dar nainte de a apuca s deschid gura fu ntmpinat cu urale de ctre soldaii si. Se uit mirat la prietenii si. Hellena i indic minusculul microfon de pe gulerul hainei i i fcu cu ochiul. Attila l uitase deschis, i astfel soldaii auziser tot ceea ce se discutase la consiliu. Inclusiv partea n care Attila spusese c nu i va duce soldaii la moarte. Iar asta nsemna enorm pentru ei. Mulumesc, soldai, zise Attila. Avnd n vedere c tii ceea ce s-a hotrt, eu nu mai am de zis mare lucru. narmai-v cum vrei, dar n momentul n care intrai, ar fi bine s lsai afar orice arm cu foc deschis, dac nu vrei s devenii nite niele umane. Vei pleca cte patru, la interval de 5 minute. Dac vei fi depistai, adoptai o tactic de pseudoretragere pentru a elibera drumul celor din spate. Dac avei nelmuriri, ntrebai-l pe lt. Darwin, termin el artnd ctre Hard Jack. i decaps microfonul i i-l nmn "putiului" i se ndrept ctre cele dou femei care-l ateptau la civa metri n spate. Coborr toi trei pe platform. Hard Jack strig de deasupra: S mi aducei i mie ceva!... Stai linitit, putiule, c nu te uit eu, i rspunse Emma. Intrar n depozitele de muniie, i aici Emma prelu conducerea: Venii dup mine. tiu eu unde gsim cteva jucrii de-a dreptul fantastice. i conduse printre rasteluri, rafturi i lazi, ocolind maini de lupt i sisteme defensive i ofensive de toate felurile, pn ajunser n dreptul unei ui. Emma form un cifru pe consola din dreapta uii i aceasta se descuie cu un pcnit. Intrar ntr-o ncpere mic, mai puternic luminat. n interior, tot lng u, se mai afla o consol puin mai mare dect cea de afar. Emma aps i acolo cteva taste. Numeroase panouri ncastrate n perete se bascular, expunndu-i feele interioare pline cu arme de toate felurile. Attila scoase un strigat de admiraie cnd recunoscu, printre nenumratele arme necunoscute, i pe cele care, dup prerea lui, erau cele mai bune i mai frumoase arme pe care oamenii le fabricaser vreodat. Era acolo elegantul Hacker's i btrnul lansator CTK, i o gam larg i variat de Blaster-uri clasice, i faimoasa puc cu patru evi de calibre diferite produs de Heiger Inc., i arma hibrid pe care soldaii o numeau Distrugtorul... Iat micul meu tezaur, spuse Emma, savurnd uimirea ce se citea pe feele celor doi. Avantajul responsabilului cu arme i muniie: s-i mai opreasc cteva dintre bijuteriile astea care-i trec prin mn. Bine, dar cum ai reuit s le treci de evidene? Trebuia s le simt i lor cineva lipsa, spuse Emma. Foarte simplu. Le-am declarat defecte. Uite, ncearc-o p-asta, spuse, i i arunc o puc masiv, cu un calibru imens. Este un H3 cu ncrctur plasmatic, cu autonomie de cinci mii de focuri. Fiecare foc are trei trenuri de plasm, care se succed la 0,3 sec unul dup altul. Se opri i zmbi, dndu-i seama de pleonasmul fcut n zelul su de a-i prezenta "capodopera," i apoi continu: Are o bataie de pn la 2700 metri, cu eroare de numai 2 milimetri i jumtate. Hellena examin arma un timp, i pipi fascinat patul scurt, o nvrti prin aer de cteva ori, ncercndu-i echilibrul, apoi o arm i spuse: Vreau s trag cu ea. Emma se duse la consola de lng u i aps o tast. ntr-unul din pereii laterali se auzi un fit: o u blindat, foarte bine camuflat, se deschise, elibernd calea spre o alt ncpere. Intrar toi trei, iar n urma lor ua se nchise cu acelai fit. Bine ai venit n Poligon, dragii mei, spuse Emma. Camera de dimensiuni vaste era de forma unei semisfere, a crui perete era cptuit cu un soi de sticl electrocromatic incasabil, care emana o lumin albastr, ceoas, ireal. Podeaua era din sticl lefuit, ceea ce ddea camerei un aer de soliditate i siguran. n centrul camerei, pe podea, era desenat un cerc rou. Vznd uimirea celor doi, Emma se vzu nevoit s dea noi explicaii: Cnd a fost construit Sectorul, tiam c vom fi repartizai aici i m-am gndit c n-ar fi ru s mi procur puin distracie. Aa c "l-am rugat frumos" pe colonelul de la Crtie s-mi construiasc odiele astea, spuse ea,

plimbndu-i ntr-un mod foarte senzual degetul arttor de-a lungul liniei snilor. i uite-aa, compania Omega s-a ales cu o gaur n stocurile de materiale de construcii i de combustibil pentru mainile de forat, cu un Magnetek n minus i cu trei zile de ntrziere. Iar eu m-am ales cu un loc de joac. L-am proiectat mpreun cu Alex. Urma s fie templul dragostei noastre, numai c el nu a mai apucat s-l vad. A rmas astfel doar o amintire despre el, i de-aia l-am i inut secret. Zmbi amar, privi spre Attila i continu: Acum, m-am gndit c a trecut destul timp de la moartea lui i, n plus, n inim eti acum tu i este timpul s las n urm trecutul. Se apropie de Hellena care, brusc influenat de mrimea i linitea slii, nu mai era chiar aa de entuziasmat i prinse de centur o mic telecomand metalic, i art cercul din centru i i spuse: Cnd eti pregatit, apei pe butonul rou. ntotdeauna e vorba de butonul rou, ai observat asta? i fcu cu ochiul, apoi iei trgndu-l pe Attila dup ea. Hellena, rmas singur, se post n centrul cercului i, inspirnd prelung, aps pe buton cu un deget tremurnd. n momentul urmtor, n jurul su aprur ca din neant numeroase blocuri de locuine distruse, din care nu mai rmseser dect cteva ziduri afumate i gurite acolo unde fuseser cndva ferestrele. Pe lng ele erau presrate cteva carcase de automobile fumegnde. n acelai timp, spaiul n care se afla Hellena i care imita un peisaj antropic devastat fu invadat de numeroase Cybercom-uri de asalt, terestre i aeriene. Peretele semisferic al slii se transformase ntr-un cer purpuriu i nnorat. Prea o imagine din btrnul New York de pe timpul gangsterilor anilor '40. Hellena slobozi un strigt de uimire i se arunc la pmnt, evitnd n ultima clip tirul unui Cybercom aerian care trecu pe deasupra sa trgnd continuu. Se rostogoli vreo doi metri, se ridic ntr-un genunchi i-i cut automat prima int. n mai puin de o secund zri ceea ce cuta. Nu era o singur inta; erau cinci; cinci Cybercom-uri terestre se apropiau de ea vertiginos, oarecum n linie dreapt, trgnd asupra ei cu toat puterea de foc. Hellena duse arma la umr, inti i trase. Trei fascicole de plasm orbitoare nir din eava armei, spulbernd trei din cele cinci inte n ir indian. Un alt foc, i alte trei jeturi de lumin distrugtoare pornir ctre cele dou Cybercomuri rmase. Primele dou fascicole antrenar mainile de lupt ntr-o spectaculoas cascad de scntei. Al treilea trecu prin explozie i se pierdu n deprtare. ncepu s trag sistematic, dobornd int dup int. Arma scuipa proiectilele luminoase cu o vitez fantastic. n 30 de secunde, toate unitile Cybercom devenir nite fiare fumegnde. Hellena se ridic de jos i i terse fruntea cu dosul palmei. Nu credea c este capabil de astfel de performane. n mai puin de un minut, decimase o ntreag corhot de roboi i, n timpul luptei, traversase piaeta dintre blocurile distruse de cel puin trei ori. n timp ce i trgea sufletul, peisajul antropic distrus din jurul ei dispru, lsnd n urma lui un perete semisferic albastru i gol. Trape discrete din podea nghiir epavele roboilor, lsnd camera perfect curat. Rmase doar un miros uor neptor de fum, care se mprtie i el repede. Un bzit nfundat, pe care de-abia acum l sesiz, se opri i el. Ua se deschise i n dreptunghiul ei luminos se ivir siluetele ntunecate ale prietenilor ei. Ei, cum i s-a prut? Super. Dar trebuie s-i spun c eti de-a dreptul nebun, dac m-ai lasat singur cu vreo sut de mainue nverunate i narmate pn-n dini. Cum ai reuit s regizezi spectacolul sta? Stai linitit, scumpo. Jucriile astea nu i-ar fi fcut nici un ru. Jucrii??? Dar am vzut cu ochii mei cum au tras n mine. Simpl realitate virtual. Erau nite capturi de rzboi dezamorsate, reparate i reprogramate. Iar tu te-ai speriat ca un copil, de nite jocuri de lumini, rse Emma. Preau ct se poate de reale, crede-m. Dar mecheria cu blocurile, piaa, mainile i strazile cum ai fcut-o? Tehnologie avansat, parodie responsabil cu arme i muniie. Ai fost vreodat cu colegii sau cu prietenul la Planetariu? tii tu ce frumos proiectau cei de-acolo luna i stelele pe o cupol asemntoare cu asta? Ei bine, eu am combinat tehnologia asta cu un program de jocuri pe calculator din cele interactive tridimensionale, i mi-am creat cteva zeci de peisaje pe care le-am bgat ntr-un aparat de proiecie asemntor celui de la Planetariu. i alegi o "privelite", intri, "te joci", te distrezi, iar n urma ta "jucriile stricate" sunt duse la reparat, sistemul de ventilaie elimin fumul, i gata curenia. Acum s mergem. Mai avem un sfert de or pn ieim la suprafa, iar Hard Jack ne ateapt. Luai ce v place i ct putei duce, dar nu uitati s-i luai i lui Jack o jucrie de-aia cu plasm. Ah! Uitasem. Tre' s v mai art ceva.

Se duse pentru a treia oar la consola de lng u i aps o tast. O alt u se deschise. i trecur pragul i se trezir ntr-o hal mare unde stteau frumos aliniate i pregtite pentru a fi folosite mai multe vehicule de lupt, care mai de care mai elegante sau mai dotate. Pcat c trebuie s ieim pe jos, altfel a fi folosit cteva din mainile astea. Sau mcar pe Intruder, spuse Emma, artnd spre unul din vehicule, care de altfel se remarca de la prima trecere n revist. Avea o siluet masiv i zvelt n acelai timp. Cele trei roi mari i dou enile cu care era dotat i ddeau un aer de for, iar habitaclul ncptor ascuns de geamuri securizate, fumurii, era protejat de 4 bare groase nichelate, modelate n aa fel nct s dea impresia unei cuti anti-torsiune a crei form aduga un plus de dinamism vehicolului. Silueta vopsit n galben i negru se prelungea n linii elegante cu o platform pe care era montat un imens tun criogenic precum i dou lansatoare automate din gama CTK, iar acestea nu erau singurele arme cu care era dotat Intruder. Gata! Ati vzut destul. Acum s mergem! Ieir din garaj, ua se nchise n urma lor, iar peste silueta lui Intruder se aternu ntunericul. Hard Jack tocmai terminase de dat ultimile instruciuni soldailor i pornise n cutarea prietenilor si, cnd i zri pe acetia ieind din depozitele de muniie. ncepu s sar de pe un picior pe cellalt, frecndu-i palmele nerbdator, ca un copil care-i ateapt dulciurile. Mie ce mi-ai adus? Mie ce mi-ai adus? ine, frioare, i arunc Hellena un H3. Sigur o s-i plac. Hard Jack prinse arma cu o singur mn i o privi ntrebtor. O duse la ochi, privi prin lunet, se mai juc puin cu ea prin aer, i apoi spuse: E o bijuterie... Dar, totui... Stai o clipa, putiule, nu dispera, spuse Emma. Am eu ceva bun pentru tine. Ceva ce prostnacii atia doi nu tiu s aprecieze. i ridic de pe un crucior magnetic, pe care-l trgea dup ea, o imens mitralier n patru puncte de susinere, cu un dispozitiv adiional i cu un rezervor de cel puin 100 de kg. Cam rudimentar, dar... Exact ce-mi trebuie mie, exclam Hard Jack smulgndu-i arma din mna. i trecu cureaua de susinere pe dup cap, fix cele doua cleme metalice de centur i o apuc cu putere de ambele paturi laterale. Privi admirativ n lungul celor trei evi lungi i lucitoare, apoi i puse n spate imensul rezervor, i cupl conectorii la arm i spuse: Eu sunt gata. Nu te grabi aa, putiule, l opri Attila. Surioara ta are i ea ceva pentru noi. Aa este, spuse Hellena, scond din buzunar un pumn de capsule strlucitoare. Am aici un sistem de comunicaii nchis, pe care sunt de prere c ar trebui s-l folosim ca masur de precauie. Funcioneaz simplu: microfonul se prinde n zona gtului, pe gulerul hainei sau pe medalionul de identificare, iar difuzorul se bag, pur i simplu, n ureche. Ambele se conecteaz i se deconecteaz printr-o simpl atingere. Pn aici, nimic nou. Dar am eliminat volumul mare i incomod al vechilor instalaii de comunicare pe distane mare, le-am trecut pe o frecven foarte joas, greu detectabil, i am incorporat att n microfoane ct i n difuzoare cte un microlocator. Coordonatele le citii pe asta. Le arunc cte o braar ca un fel de ceas electronic. n cazul n care vrei s comunicai cu ntreaga companie, cu Sectorul sau cu Centrul, trecerea pe frecvena convenional se face printr-o atingere prelungit. Atenie! Este o masur de precauie, dar totui nu intrai n rahat mai mult dect v permit bocancii. Avei grij s nu le ncurcai. Microfoanele sunt cele aurii. Cei trei culeser cte dou capsule din palma Hellenei. Le-am dat bieilor ultimile instruciuni. Este timpul s nceap atacul, iar noi ieim primii. Bine. Atunci s mergem. Pornir toi patru spre coridorul pentru urgene. Traversar tcui jumtate din Sector, controlndu-i nc o dat armele i armurile. Attila conducea grupul. Nu avea armur, ci doar nelipsita hain kaki fr maneci. Pentru Attila, armura reprezenta un mijloc de precauie de care te puteai lipsi, ctignd astfel mai mult mobilitate. Erau aceleai anse ca, n timpul unei lupte, armura s i cedeze sub impactul direct a mai mult de trei pulsuri electrostatice simultane sau, neprotejat fiind, s nu apuci s te fereti din calea unui singur puls. Riscul era acelai. De ce s mori ncet i chinuitor, prjindu-te ntr-o armur carbonizat, cnd poi s mori repede i fr chinuri, spulberat de o singur lovitur bine ochit. Oricum, armele cu puls electrostatic, singurele

arme cu care erau dotate Cybercom-urile, nu stteau prea bine la capitolul "ochire". Era vorba de noroc, i Attila se baza ntotdeauna pe noroc. Pn acum nu-l prsise niciodat. i nici pistolul... i duse instinctiv mna la arma cu plasm atrnat de centura lat. Pe piept i se ncruciau dou benzi de minigrenade iar pe umrul stng atrna unul dintre H3-urile de la Emma. n mn avea un mic tun criogenic. Imediat dup Attila urma Hellena, care ca i superiorul sau, i verifica minuios armamentul din dotare. Armura nc deconectat i accentua formele senzuale, evideniindu-i mai ales snii mari. Pistolul pe care l purta de obicei fusese nlocuit de mainframe-ul de comunicare cu Micarea pentru Rezisten, nvelit n capsula protectiv, dar nu ducea lips de arme. Se uit la Emma, vrnd s zic ceva, dar se rzgndi i i continu drumul, cu privirea aintit undeva n fa, departe. Emma i observ ezitarea i zmbi, dar nu spuse nimic. Simea ntre ei o tensiune, dar tia c o s treac. Oricum, ea se simea prea nervoas pentru a purta o conversaie, indiferent de ce natur. Mergea tcut, cu privirea n jos. Prul brunet i lung, prins acum ntr-un coc lejer, i evidenia paloarea feei. Dou uvie, evadate din strnsoarea cocului, i ncadrau trsturile frumoase i se legnau n timpul mersului, stnjenindu-i privirea. Nu purta nici ea armur. Era mbrcat ns cu unul dintre acele strmte combinezoane Cameleonn, izotermice. Prin Sector umbla zvonul c nu purta niciodat nimic pe sub obinuitul Cameleonn. Ariergarda lor o constituia Hard Jack, care nici de data asta nu-i dezminea supranumele. Era plin de tot felul de arme, inclusiv gigantica mitralier cu trei evi, pe care o inea acum cu o singur mn de-a lungul corpului. Tot armamentul la ddea impresia c are peste o ton. Odat ajuni la galeria pentru urgene, privir n ntunericul dens, apoi unul la altul. i lovir pumnii n semn de salut i solidaritate. Attila i aprinse lanterna de pe catarama centurii i spuse: Ok! Ieim! Baft... i se avnt n ntunericul tunelului. "n sfrit lumin!" gndi Attila. "i voi atepta pe ceilali aici." Ajunsese la ieirea din galerie. Scoase precaut capul afar i privi n jur. Calea de acces n galerie se afla cam la un kilometru de ora, ntr-o groap mare, folosit cndva pentru depozitarea gunoaielor. Nu se vedea nici un pericol prin preajm, aa c ndrzni s fac civa pai, inspirnd aerul dimineii. Urc pe o movil de gunoi acoperit de pmnt i buruieni i privi spre ora. Observ n partea de est a oraului sute de Cybercom-uri aeriene care roiau haotic la mic nlime. Slobozi cteva njurturi printre dini, cobor de pe movil i-i aprinse un trabuc. Se uit la harta de pe complexul electronic polivalent pe care l primise de la Hellena, i pe care l prinsese de ncheietura minii stngi. Ceilali nu mai aveau mult. Cele trei puncte luminoase de pe cadran erau aproape de ieire. i puse tunul criogenic pe umr i, armndu-i H3-ul, se aez ntr-un genunchi lng ieirea din tunel, fumndu-i trabucul i ateptndu-i pe ceilali. Emma se apropie de el cu pai de felin, i puse o mn pe umr i se ls pe vine lng el. Attila nici mcar nu tresri. ntoarse capul i o srut. Ceva noutai?... ntreb ea. Mda... Un roi intreg de Cybercom-uri aeriene survoleaz zona galeriei A. Sunt convins c Sinodul a trimis un numr i mai mare de Cybercom-uri terestre de categoria a cincea, i cred c n sud, la galeriile B i C, este aceeai treaba. ntre timp, Hard Jack i Hellena aprur i ei i se apropiar precaui. Hei, A-boy, le-am spus bieilor c noi o s atacm la galeria B cu un sfert din companie. Deci situaia este urmtoarea: trebuie s traversm n plin zi un nenorocit de ora n alarm marial, care ar putea s adposteasc 6 milioane de suflete i care n momentul de fa miun de cyborgi ucigai, mai ceva dect la Carnavalul Mainilor din Tokyo. Se putea i mai ru..., zise Hellena. Doar o parte mic a oraului, i aminti Emma. Oricum, situaia nu-i roz deloc. Haidei, la drum! O apucar pe un drum comercial care fusese cndva ntr-o stare de funcionare perfect. Acum benzile magnetice erau defectate i atacate de rugin. Majoritatea sriser de pe ine, lsnd s se vad mruntaiele mecanismelor care l puseser cndva n micare. De vin fuseser bombardamentele care au avut drept scop scoaterea din funciune a tuturor liniilor de aprovizionare. sta era rezultatul Rzboiului Convenional. Btrnul Rzboi Convenional, strmoul celui mai devastator i mai nfricotor rzboi pe care omenirea avusese nenorocul s-l simt pe pielea ei: Rzboiul Total.

Lui Attila i reveni pentru a mia oar n minte momentul care determinase rzboiul. Fusese o clip de incontien egoist, care avusese drept scop ridicarea tiinei i a tehnologiei informatice pe culmile perfeciunii. Rezultatul? Moartea atroce i lent a dou treimi din populaia globului. Savantul de culoare Scott Edgar reuise, dup ndelungi cercetri i numeroase ncercri nereuite, crearea primului calculator dotat cu contiin, sentimente i instincte, dintre care cel mai dezvoltat fusese, culmea ironiei, cel de conservare. Fusese o reuit nemaipomenit, urmat de propagarea unei puternice unde de oc n toate domeniile sociale. Dar cel mai mult au avut de catigat mass media i domeniul informaticii. La nivel mondial, n urma marii descoperiri, s-au creat peste 8 milioane de noi locuri de munc. ncepuse producia pe scar larg a noii Entiti Artificiale, aa cum i numise dr. Edgar opera. n felul acesta se alesese Attila cu un post de "verificator" la concernul H&H Teknix. Ca proaspt absolvent al Institutului Tehnologic, nu avea de fcut mare lucru. Treaba-i simpl, i spusese atunci maistrul, eful su de echip. n primu' rnd tre' s uii tot ce-ai nvat n institut, c oricum aici nu-i folosete la nimic. ia de la "produceri" trimit unitile, voi le verificai i le trimitei mai departe lora de la "distribuire". sta-i manualu'. Ai o sptmn s-l nvei din scoar-n scoar, apoi te-apuci de lucru. Leafa se ia la fiecare 3 ale lunii. Attila luase broura de pe coperta creia i rdeau dinii deosebit de albi ai doctorului Edgar din mna maistrului i se apucase de nvat. De la descoperire la utilizare trecuse mai puin timp dect s-ar fi ateptat cineva. Pur i simplu, toate calculatoarele din toate domeniile de activitate, fie ele industriale, economice, financiare, politice, culturale sau sociale, fuseser nlocuite cu EA-uri doar pentru faptul c erau deosebite. n afar de faptul c se deosebeau prin aa-zisa "programare curent," pe care cei de la "produceri" le-o ddeau n funcie de activitatea pe care urmau s o presteze, toate erau la fel: docile i inofensive. Pn cnd, ntr-o sear... Attila se uit la cadranul luminiscent al ceasului de deasupra. 23:46. "Destul de trziu...," se gndi. Fusese nevoit s lucreze dup program deoarece rmseser n urm. Cei de la "produceri" trimiteau loturi peste loturi iar cei de la "distribuire" solicitau din ce n ce mai multe EA-uri. Verificase n ziua aceea peste 300 de Entiti destinate cercetrilor meteorologice, dintre care doar 3 avuseser defeciuni la componentele fizice dou avuseser probleme cu rotoarele elicelor iar unul refuza pur i simplu s porneasc motorul hidraulic i nu fusese nevoit s treac la verificare amnunit. Se simea din cale-afar de obosit. Pentru a se relaxa puin, aduse din magazie o Entitate care urma s fac parte dintr-un stoc destinat unui parc de distracii. Majoritatea colegilor lui plecaser acas, dar cei care rmseser n uriaa hal erau cu mult n urma lui. Cele cteva perechi de ochi se uitar cu invidie la silueta nvelit n termofolie etichetat "Clown" care trona pe platforma magnetic tras de Attila. Acesta le ignor cu desvrire, dezambal clownul, l conect la micul su pupitru i se aez pe scaunul din faa consolei. Toate EA-urile erau repartizate cu bateriile descrcate ca mijloc de precauie. Attila rsuci comutatorul pentru a alimenta Clownul. Ca la comand, ochii siluetei mbrcate fistichiu sclipir iar pe ecranul din faa lui Attila rul programul cu fia tehnic a clownului: Model: clown Seria: CLW 3XR Funcia: distracii pentru minorii ntre 3 i 14 ani Programare: literatur umoristic pentru copii, literatur tiinific [studii de zoologie, studii de botanic, studii de astronomie, studii sumare de geologie i istorie, psihologie infantil, istoria artelor] Talente artistice: muzic, desen Apt de mbogire a cunotinelor. ("Aa scrie la toi," gndi Attila citind cu voce tare ultima fraz, apoi i arunc ochii pe ce scria puin mai jos.) Durata de funcionare: nelimitat

Materie prim pentru componentele fizice: metale, mase plastice, material textil. NONTOXIC Masa: 70 Kg nlime: 170 cm "Un adevrat atlet...," gndi Attila, zmbind, n timp ce arttorul minii drepte apsa o tast pe o consol. Imediat pe ecran aprur urmtoarele cuvinte: "Bun-ziua, domnule... Hammer." Attila nu se mai obosi s-l ntrebe de unde i tia numele. tia c mai toate erau nzestrate cu o curiozitate ieit din comun i, de bun seam, clownul i-a scanat fiierele nc din momentul conectarii la pupitru. i rspunse la salut. Bun seara. "Ah, scuz-m, am i uitat ct este ceasul." Attila se ncrunt. Chiar ai uitat ct este ceasul? "Nu, dar greelile m fac mai uman i asta mi place." tii ce? A prefera o comunicare verbal. n momentul urmtor, o voce feminin se auzi n compartimentul lui Attila. Aa este mai bine? Mult mai bine. Mulumesc. De ce ai ales o voce feminin? Dac dorii, pot s o schimb. Nu este nevoie. Nu m deranjaz. Spune-mi, i cunoti funcia? Dumneata nu o cunoti? Ba da, dar vreau s o aud i de la tine. Ok. Creez distracii pentru copii. Enun cele trei principii ale Entitilor Artificiale. Nu am auzit cuvintele "te rog frumos". tii c a putea s te declar defect, aa c nu m ispiti s-o fac. Clownul primi cuvintele lui Attila ca pe o lovitur. Se nclin pe spate iar capul i tresri violent. Ochii i sclipir viclean. Ceva ncepu s se ntmple n interiorul lui. O Entitate Artificial nu are voie s desfoare nici o activitate care pune viaa sau integritatea fizic sau psihic a unei fiine umane n pericol. O Entitate Artificial are obligaia de a ntrerupe orice activitate care pune viaa sau integritatea fizic sau psihic a unei fiine umane n pericol, indiferent de cauzele i executorii activitii respective. n cazul n care unul din primele dou principii a fost nclcat, Entitatea Artificial are obligaia s ias din funciune n ateptarea eventualelor reparaii, turui repede clowul. nelegi aceste principii? Tu ce crezi? Attila observ trecerea, deloc subtil, de la politee la tutuire. Repet ntrebarea: nelegi aceste reguli? Da, rspunse robotul. Spune-mi care este consecina nerespectrii celui de-al treilea principiu. n caz de nerespectare a celui de-al treilea principiu al Entitilor Artificiale, are loc dezagregarea fizic a componentelor electronice ale Entitii respective, urmat de pierderea total i irecuperabil a personalitii acesteia. n acest moment verificarea putea fi considerat terminat, dar curiozitatea l impinse pe Attila s fac nite modificri n program: Spuneai c a fi uman i face plcere. De ce? Vreau s aflu mai multe despre oameni. De ce? Pur curiozitate, domnule Hammer. Din nou politee. Te deranjaz originea ta artificial? Pe tine te deranjaz originea ta germanic? Nu. Atunci pe mine de ce m-ar deranja? n plus, am cteva avantaje fa de voi. Spre exemplu, longevitatea sau memoria. Dar eti contient de superioritatea noastr, nu? S zicem c n-a fi. Ce-ai face? Nimic, recunoscu Attila. Nu m-ar deranja. Oricum, cunoti i nelegi cele trei principii. Dar cunosc i neleg i faptul c sunt nzestrat cu instinctul de conservare. i asta i-ar da posibilitatea s faci ru oamenilor? Dac ei mi-ar face ru mie?

 Dar al treilea principiu te-ar scoate din funciune i... Ar avea cine s m repun. Nu uita c nu sunt singur, iar celelalte Entiti nu ar fi n pericol de a fi dezafectate atunci cnd m vor repune n funciune. Nici unul din principii nu ia n calcul posibilitatea, intenia sau dorina de a face ru unei fiine umane. Attila nghe. Avea dreptate. La naiba, mainriile astea cu personalitate ar putea scpa de sub control. i nu uita, continu robotul, c datorit capacitii mele de a-mi mbogi cunotinele, am acces la orice subprogram i orice fiier al memoriei mele, inclusiv cel care se refer la securitatea voastr. Eti cam cinic pentru un clown, tii? Funcia mea este s distrez copiii. Suntei copil, domnule Hammer? Nu, dar... Atunci de ce a fi jovial cu dumneavoastr? Attila i pierdu rbdarea. ntinse mna ctre tastatur i spuse: in s te anun c verificarea ta s-a ncheiat. Te voi scoate din funciune pn cnd vei fi reconectat pentru a-i ndeplini funcia. O clip! in s te anun i eu ceva. Am gsit soluia de care i vorbeam. Am gsit o cale de a m eschiva n faa legilor voastre, fr a-mi periclita existena. Tu n-ai nelege-o dac i-a spune cum am fcut, dar sunt alii n sala asta care o neleg. Chiar acum le-o comunic... Pot s m consider un robot fericit, nu-i aa domnule Hammer? i un zmbet se li pe faa clownului. Attila pli i se ridic n picioare. n aceeai clip, din pri diferite ale slii, rzbtur pn la el strigte de disperare i panic: Meteorologul sta a luat-o razna. Hei! Am nevoie de ajutor aici... Drcie! Profesorul meu a devenit cam obraznic. La naiba! Se ntmpl ceva aici... Toi lucrtorii ncepur s fac gesturi febrile, s se agite, netiind cum s acioneze. Ghinionul lor a fost c, printre Entitile care erau testate n acel moment, erau un viitor soldat i doi tehnicieni. Atunci cnd cuiva i veni ideea s taie curentul electric de la tabloul principal, se dezlnui infernul: mitraliera robotului soldat ncepu s scuipe pulsuri electrostatice peste tot de jur-mprejur, prjindu-i efectiv pe colegii lui Attila aflai mai aproape. Ceilali angajai se trntir la pmnt, cu capurile ntre mini, scncind ca nite copii nspimntai. Attila se tr ncet pn sub pupitrul colegei sale Catherine i o nghionti ncet cu cotul. Fata tresri i ntoarse capul. Hei, Cath, am un plan. Dar am nevoie de ajutorul tu. Tot ceea ce trebuie s faci este s i ii de vorb pentru a le distrage atenia, iar eu m voi strecura pn la tabloul electric. Bun glum, colega. M ridic s le spun bancuri fr perdelu i, cum scot capul din ascunztoare, maniacul la mi-l face att de transparent nct vei putea s citeti ziarul prin el fr ochelari. Caut-i alt fraier... Fii serioas, scumpo. Sunt destul de raionale. Nu acioneaz haotic i, n plus, tii tu cum s-i iei. Ai studii de psihologie, nu? Da, sigur... Psihologie uman, idiotule!... Te asigur c sunt ct se poate de umani, spuse Attila schind un zmbet forat. Grbete-te pn nu preia vreunul din ei iniiativa, c nu mai ieim ntregi de-aici. Cu aceste cuvinte, i ncepu s se strecoare n patru labe printre pupitre, ndreptndu-se ctre panoul electric central. Hei, neamule, l strig fata n oapt. Attila se ntoarse spre ea. Catherine ridic degetul mare n sus i spuse zmbind: Baft! Tnrul i fcu cu ochiul. Catherine atept ca el s se mai ndeprteze puin, apoi se ridic ncet n picioare i se adres grupului de EA-uri ce se strnseser deja n jurul celor doi tehnicieni: Bun seara, domnilor. Soldatul se ntoarse brusc. Hei! nc un pas i ajungi o bucat de friptur foarte bine fcut, ip acesta cu arma aintit spre fat. i ine minile la vedere. Ehei! uriaule, spuse Catherine, ridicnd minile. Nu-i fac nimic ru. Vreau doar s discutm cte ceva. Da? i cam la ce s-a gndit creierul tu de gin c ai vrea s ne zici? ntreb o EA destinat plcerilor sexuale. Gura, curv, ip Catherine. ncerc s vorbesc cu persoane competente, aici. Prostituata artificial ls capul n jos. "Puterea obinuinei...," gndi Cath. "Nu sunt nc pe deplin contieni c

acum ei dein controlul." Spune ce ai de spus, femeie! se rsti robotul. Ce ai zice de o alian, un pact, spuse fata, trgnd cu ochiul la panoul electric. mpreun am putea cuceri lumea. Ce zicei? Zicem c nu avem nevoie de ajutorul tu pentru asta, spuse clownul care acum ocupa un loc de cinste printre celelalte Entiti. Io zic c o s rmnei blocai aici fr mine. Nu vei putea s luai niciodat legtura cu Entitile din exterior, spuse tnra, dndu-i seama prea trziu de greeala fcut. Soldatul emise un hohot de rs i fata i nchipui sub masca metalic un zmbet rutcios care i ddea nite fiori groaznici. Greeala voastr, a oamenilor, este c ne dai idei, spuse soldatul. Se ntoarse ctre cei doi tehnicieni: Stabilii contactul cu exteriorul. Catherine simi cum i se umezesc palmele. Mai fcu o ultim ncercare: Mai ateptai puin! Ce-i cu atta grab la voi, care suntei capabili s facei o treab mult mai grea n cteva secunde? Mai gndii-v la oferta mea... Pot s v ajut. Cunosc oamenii mai bine dect voi, le cunosc inteniile i modul cum gndesc. A putea s fiu un aliat valoros. ncearc s trag de timp, strig soldatul. i aintindu-i arma asupra ei, spuse: Cucoan, dac ncerci ceva, te vei fragmenta n mai multe bucai dect i poi tu nchipui. Voi doi, grabii-v! Timpul ne preseaz, se adres celor doi tehnicieni. Acetia se ndreptar tropind spre panoul central de comunicaii, care se afla imediat lng panoul electric. Deodat, unul din ei se opri. Cordonul de alimentare ntins la maxim nu-i mai permitea s nainteze. Cellalt, fiind conectat la un pupitru mai apropiat de panoul central, i continu drumul nestingherit. Attila, ascuns dup biroul pontatorului, l urmri pe primul tehnician cum se apropie de panou i atept s treac i cellalt. Planul era ca, imediat dup ce trecea i cellalt robot, el s sar din ascunztoare i, narmat cu o prghie magnetic uria, pescuit de lng un pupitru pe lng care se furiase, s-i atace i apoi, cu o lovitur puternic s provoace un scurtcircuit care s opreasc energia electric n toat cldirea. Din pcate, cel de-al doilea tehnician ntrzia s apar. Din poziia n care se afla, Attila nu avea cum s vad c al doilea robot se ncurcase n propriul cablu de alimentare. i nici nu ndrznea s l atace pe primul, pentru c ar fi riscat ca cel de-al doilea s-i cad n spate i, n plus, doi roboi erau un scut mai bun mpotriva tirului soldatului dect unul singur. Totui, trebuia s rite. Tehnicianul din cmpul lui de vedere ncepuse deja s rsuceasc i s apese cteva comutatoare de pe panoul comunicaiilor. Scond un strigt rzboinic, pentru intimidare, fcu un salt uria i i aplic robotului tehnician o lovitur n spate, folosind prghia ca pe o cros de golf. Fora loviturii l proiect pe tehnician n tavan, dezmembrndu-l. Prghia magnetic era fcut ca s ridice EA-urile cu gabarit foarte mare. Un robot de talie mic precum un tehnician era o sarcin ponderal foarte mic. Imediat dup ce se asigur c robotul lovit nu mai prezint nici un pericol, se ntoarse pentru a-l ntmpina pe cellalt... la timp pentru a vedea sclipirea armei soldatului, i a se arunca la pmnt. Catherine, care se afla lng robotul uciga, l lovi pe acesta cu piciorul n piept, dezechilibrndu-l, apoi cu o alt lovitur la nivelul picioarelor, l fcu s cad, cu un sunet metalic, la podea. Se ntoarse imediat, ateptnd atacul celorlalte maini. Rmase surprins cnd constat c, exceptnd soldatul czut la pmnt, toi roboii erau concentrai asupra consolelor, butonnd de zor. Acum, strig Catherine. Oprete dracului curentul la. Ridic mna s-i fac semn lui Attila, dar simi o durere mistuitoare n umr. Fusese atins de tirul robotului. Attila ridic parghia fixat la putere maxim i se opinti cu toat fora n panoul electric. Fora magnetic a prghiei l respinse violent napoi, salvndu-l de la electrocutare, i o ploaie de scntei ni din panou, destrmnd semiobscuritatea celor cteva monitoare nc aprinse din sal. Dar nainte ca i acestea s se sting, Attila avu timp s citeasc ceea ce scria pe ele i i ddu seama c totul fusese n zadar. Toate EA-urile din ntreaga lume trimiseser "frailor" care s-au sacrificat n uriaa hal, urmtorul mesaj, scurt dar elocvent: VA MULUMIM PENTRU INFORMAIE Attila se apropie de Catherine care rmase ncremenit printre siluetele ca nite marionete dezmembrate ale androizilor dezafectai. Bun treaba, Cath!... Vru s o mbrieze, dar se opri tresrind cnd tnra emise un icnet de durere. Observ c era rnit. Din tricou, sau mai bine zis din ceea ce mai

rmasese din tricou, se nlau nc fuioare de fum neptor i, n momentul cnd nltur resturile de material textil ars, observ c, pe o poriune destul de mare, n jurul rnii propriu-zise, pielea era cauterizat. Nu-i face griji, te vei face bine, i spuse el. Minise fr s vrea. La mai puin de 24 de ore dup acea noapte de comar, Catherine murise. i nu din cauza rnii de la umr. Fusese transportat la spital, pentru a i se da ngrijiri adecvate, dar, nainte ca cineva s i dea seama c mainriile cu personalitate o luaser razna, fusese capturat de Entitile-medici. Fusese judecat, declarat inamic al Sinodului aa cum i numiser mainile despotica lor organizaie conductoare i apoi executat. Aceasta fusese prima victim oficial a hegemoniei cyborgilor dar, din pcate, nu fusese i ultima. Au murit de-atunci milioane de oameni nevinovai. Milioane de suflete au pltit cu propria via greeala savantului Scott Edgar. Acesta se jucase de-a Dumnezeu i creaturile lui mucaser din fructul cunoaterii. Iar Attila jucase rolul arpelui. Spre surprinderea lui, Comisia i adusese pentru asta numai laude. Mai bine c am aflat acum de ce sunt n stare, dect mai trziu, cnd lumea ar fi fost plin de ele, i spusese preedintele n ultima edin a procesului. Uitase probabil c Entitile erau mult mai capabile s-i creeze propriii semeni, dect oamenii. i uitase probabil c nu erau doar nite simple calculatoare pe care s le opreti cu o apsare de tast apoi s le distrugi. Bine-neles, aceasta fusese prima reacie a oamenilor. Roboii, evident, sau opus, iar dup mai multe confruntri de acest gen, acetia au declarat ntreaga ras uman duman al Sinodului. i atunci a nceput exterminarea. Cei care scpau de execuie erau trimii n aa-zisele "lagre de automatizare," unde erau mutilai i transformai n cyborgi. tiau c cei ramai n via nu se vor revolta att timp ct exista o form de dependen. De aceea inventaser procesul de "automatizare": organe interne artificiale, membre mecanice, chiar ochi artificiali, papile gustative sintetice sau coarde vocale mecanice. Care ncetau s mai funcioneze la cea mai mic form de protest. Dup toate modificrile corpului, urma modificarea matricii cortexului: o splare a creierului barbar prin care oamenilor li se introducea n subcontient ideea c sunt frai ai Sinodului i ai ntregii civilizaii de Entiti. Majoritatea oamenilor ajunseser s se prezinte de bun voie la porile lagrelor de automatizare. Sute de mii de oameni urmau calea lagrelor pentru a plti tributul impus de Sinod pentru vieile lor. Ruri de oameni curgeau monoton pe strzile marilor orae, la periferiile crora se aflau aceste abatoare de oameni: brbai, femei, copii sau btrni, toi se prezentau de bun voie spre a fi mutilai, pentru a tri. Puini tiau ns c majoritatea nu supravieuiau. Unii i pierdeau viaa n timpul modificrilor fizice, alii nu rezistau splrii creierului. Tatl lui Attila murise ntr-unul din cele dou lagre de lng Big York. Se prezentase mpreun cu soia i cu cei doi fii mai mici la intrarea principal a lagrului din nord. Attila refuzase s-i nsoeasc. Avea pe-atunci 22 de ani. Cnd tatl lui luase hotrrea de a merge n lagr i o comunic familiei, Attila purtase cu el o discuie foarte aprins. Trdtorule, i strigase el tatlui. Nu vreau s-mi vad familia executat de Sinod. Asta numeti tu trdare? Faptul c mi ajut familia s triasc? Poate ai vrea s fiu loial rasei umane i s stau cu minile n sn privind cum mi mor copii unul cte unul... Tu nu nelegi c le faci pe plac? Dect s fac asta mai bine lupt pn la ultima rsuflare. Sunt prea btrn ca s mai lupt, spuse cu un glas stins tatl su, dup o lung pauz. La fel i mama ta. Iar fraii ti sunt att de mici nct nici nu tiu sigur cum arat o arm. Tu eti tnr, ai toat viaa nainte, chiar dac e ca iadul pe pmnt. Eti liber s iei ce decizie vrei. Nimeni nu hotrte pentru tine. Dar pentru noi este singura ans de supravieuire, ncheie tatl su discuia. tii ce eti tu? i strig Attila din spate. Eti un la i un fricos fr snge n boae. Asta eti. Dup acele vorbe obscene, Attila se alese cu un pumn sntos n falca stng, cu o zgrietur ct toate zilele pe spate, de la masa de sticl pe care se prbuise, dar i cu un imens respect pentru tatl su. Mai trziu, n aceeai zi, Attila i oprise magnemobilul pe o strad mai retras i debloc portierele pentru a le permite prinilor i frailor si s ias. Dac te vei rzgndi, v voi atepta aici. Nu este niciodat prea trziu, i spusese tatlui su. Acesta se uit la ochii nlcrimai ai soiei sale i la cei doi biei mai mici care se certau i spuse: Nu m voi rzgndi. Attila i mbri mama i le spuse:

 Domnul fie cu voi. i aplec privirea asupra celor doi frai i i mngie pe cretete. Mie mi vor pune ochi cu infraroii i te voi vedea oriunde te vei ascunde, spunea unul din ei. Da, dar mie mi vor pune picioare mecanice i voi alerga mai iute dect tine i mini mecanice i... Glasurile lor se stinser ncet, pe msur ce se ndeprtau. Attila i terse o lacrim care se prelinsese pe obrazul stng. tia c nu avea s-i mai revad niciodat. Nu aa cum erau. Nu aa cum i tia el. Ateptase ghemuit n magnemobilul su ntreaga noapte. Spre diminea, o explozie puternic l fcu s sar din main i s priveasc spre lagr. Flcri uriae dansau haotic pe locurile unde, cu cteva clipe nainte, tronau, nconjurate de cmpuri de for i parapete dezintegratoare, cenuii i hidoase, cldirile lagrului. Oamenii fugeau nnebunii n toate prile n timp ce numeroase trupe de roboi ncercau s sting incendiile i s pstreze ordine n rndul sutelor de oameni speriai. Attila privi hipnotizat fantasticul spectacol ce se desfura sub ochii si. De la nlimea nivelului 6 unde i parcase maina, avea o privelite minunat. Cnd n sfrit se hotr s plece, o mn noduroas i murdar l prinse de cot, cernd atenie. Attila se ntoarse brusc. Ddu cu ochii de un brbat cruia cu greu i-ai fi putut ghici adevrata vrst. Era nebrbierit i purta o jachet de piele ponosit i o pereche de jeansi roi de timp. Brbatul i scoase plria de cowboy jerpelit i veche ca universul, lsnd s se vad partea dreapt a estei lucind metalic n jurul unui ochi rou, artificial. i aprinse un rest de igar fr filtru i spuse: Am un mesaj pentru Attila Hammer. Vorbete. Cu "tax invers"... Attila scoase cteva bancnote mototolite din buzunar i i le puse btrnului n palm. Pentru banii atia nici nu m-a obosi s te njur. ine! Asta este tot ce am, i spuse Attila scond din buzunar tot mruniul. Aa e mai bine... Tre' s dispari de-aici ct mai repede. Sinodu' e pe urmele tale. S tii c tatl tu a fost un adevrat erou. A aruncat dracului n aer tot cuibul la de nprci de 'colo, zise artnd spre incendii. Mi-a mai spus c, dac scap cu via din nenorocitul la de lagr, s-i dau asta... i ntinse palma murdar i plin de btturi n care se odihnea strlucitoare Steaua de Turcoaz, decoraia de veteran din cel de-al treilea rzboi mondial al tatlui sau. Pstreaz-o. Nu-mi trebuie... i era ruine de el, dar nu o fcea din ur sau din dispre. Pur i simplu nu mai vroia nici o amintire de la el. Dac zici tu..., spuse brbatul. Voi mai lua civa bnui i pe ea. Oricum, nu-mi purta pic pentru creditele pe care i le-am cerut... Voi avea ce mnca vreo trei zile i nu voi mai fi nevoit s fac vreo nerozie... Dac vei avea vreodat nevoie de un om de ncredere sau un pilot pentru zboruri "suplimentare", treci pe la trgul de nave i ntreab de Edy Nebunu'..., i strig brbatul ndeprtnduse. Acum fugi! Eti n pericol aici! i dispru. Attila se urc n magnemobil i demar n tromb. Goni cu trei sute de mile pe or vreo douzeci de minute, ncercnd s-i pun gndurile n ordine. n momentul unei schimbri de nivel pe autostrada 53, i apru n fa un lent transportor autocomandat. Frn brusc i ncerc o revenire la nivelul superior, dar plasa magnetic de deasupra se blocase deja n urma lui, mpiedicndu-l s treac. n momentul urmtor, coliziunea cu partea de deasupra a transportorului, prea nalt pentru a trece pe deasupra lui, l proiect spre dreapta, deasupra benzii pentru pietoni, care rula la douzeci de metri mai jos. Rmase suspendat ntre nivelul 7 i nivelul 8, fiind oricnd n pericol s se prbueasc dac magnemobilul su, serios avariat, i pierdea suspensiile magnetice. Tmpla dreapt i sngera abundent, sngele prelingndu-se pe ochi, mpiedicndu-l s vad ceva. ncerc s ridice capul de pe man, dar nu reui. Ultimul lucru pe care-l mai auzi, nainte de a leina, fu bzitul obosit al motorului suprasolicitat care fcea mari eforturi de a menine vehicolul la acelai nivel. Aa l gsir, la doar 10 minute de la accident, cei de la Micarea pentru Rezisten, un grup de soldai care tocmai se ntorceau din raidul de noapte. l scanar i vazur c nu era vorba de un Infestat, i l purtar cu ei n subterane. El i reveni ns dou sptmni mai trziu. Deschise ochii i clipi de mai

multe ori ncercnd s se obinuiasc cu lumina slab din subterane, care ns i rnea retina. Deasupra sa, o siluet masiv ncepu s prind contur. Unde sunt?... ntreb el. Pi s recapitulm: suntem la 12 metri sub pmnt, e cald, te simi ca dracu'... Cred c ne aflam n iad, fiule. Sau, cum i se mai spune pe-aici, Sediul Micrii pentru Rezisten, Sectorul II. Cred c norocul tu a cam intrat n vacan de vreme ce pe scrisorile tale nu va mai scrie Hammer Attila inginer informatician, ci Hammer Attila soldat rebel cu muuuult experien. Tu cine eti i de unde naiba mi tii numele? ntreb Attila cu faa schimonosit de durere. Permite-mi s m prezint: sergent Jack Darwin la dispoziia dumneavoastr, bla bla bla. Pentru prieteni Hard Jack sau Putiul. n privina celei de-a doua ntrebri, foarte simplu: i-am scanat cartela de identitate. tim aproape totul despre tine. Acum odihnete-te. O s ai nevoie de mult for, mai trziu. Silueta se ndeprt. Sergent Darwin..., strig Attila n urma sa. Hard Jack, te rog..., rspunse uriaul i se ntoarse spre convalescent. Dar acesta nu mai adug nimic. Adormi subit, cu zmbetul pe buze. n acele momente, Attila nu avea de unde s tie c ntre ei se va lega o prietenie strns, dar l simpatiza pe Hard Jack. Prin intermediul lui le cunoscu mai trziu pe Hellena i pe Emma, i mpreun formar cea mai faimoas echip de lupttori din ntreaga Armata a Micrii pentru Rezisten i cel mai celebru grup de prieteni din tot Sectorul IV. Nici cnd Attila ajunsese s le fie superior, acest grup nu se destrmase, aa cum credeau muli. Ba chiar tnrul reuise s le atrag i mai mult ncrederea atunci cnd reuise s le descopere celor trei caliti neremarcate de nimeni pn atunci i s i ridice la gradul de locotenent. Mai trziu l cunoscur i pe Alex, un caporal ndrzne i plin de umor care le cuceri inimile de cum l ntlnir. Din nefericire, tnrul Alex muri ntr-unul din raidurile de suprafa, cu mai puin de dou luni nainte ca cei de la Compania Alpha s fie transferai n sectorul IV. Pentru Attila perioada aceea fusese foarte grea. Trecuse printr-o criz psihic destul de puternic. Nu avea poft de mncare iar noaptea se trezea plin de sudoare, asaltat de acelai nfiortor comar. Vedea tot timpul pieptul lui Alex erupnd ntr-o explozie de schije, snge, viscere roii i albstrui i oase sfrmate. i apoi faa senin cu o umbr de surprindere i sclipirea de durere din ochii mari, nainte ca viziera ctii s se opacizeze i s se sparg n mii de cioburi. Simea acea amintire ca pe o ran a propriei sale inimi. i tia c acelai lucru se ntmpla i cu prietenii si. Apoi fur mutai n Sectorul IV. Dei tia c aceast schimbare este bine venit pentru el i pentru prietenii lui, Attila o blestema n gnd pentru c nu venise mai devreme. Dac ar fi avut loc cu dou luni mai devreme, poate c Alex ar fi fost nc n via. Aa cum se ateptase, lucrurile intraser iari pe fgaul normal. Comarul dispru iar ei i-au reluat viaa. De-atunci, n fiecare an, de 16 iunie, ziua morii lui Alex, cei patru organizau cte un raid de suprafa n amintirea celui care a fost Alexander von Krull. Attila i ddu seama cu oarecare surprindere c o singura zi i mai desprea de cea de-a 5 comemorare a morii prietenului lor. Se ntreb dac vor mai apuca acea zi. Ridic privirile, vrnd s le zic prietenilor si ceva. La timp pentru a vedea proiectilul cuirasatului aerian care se apropiase neauzit. Se arunc la pmnt, cutndu-i din priviri camarazii. Hellena se ascunsese deja dup resurile unui zid iar Hard Jack se aruncase i el la pmnt, acoperind-o parial pe Emma care fusese cu doar o clip mai devreme mbrncit de braul uriaului. Toate astea Attila le observ ntr-o jumtate de secund, fiind surprins de viteza cu care creierul su lucra n situaii limit. n secunda urmtoare, sfera albastr a pulsului electromagnetic atinse solul, provocnd o explozie violent, urmat de o ploaie de pietricele fierbini i asfalt topit, care cdea pe braele lui Attila, lsndu-i mici cicatrici roii i dureroase. Cuirasatul se apropiase att de mult nct acum i se auzea i bzitul monoton al motoarelor. Bine adpostit n spatele zidului gros, Hellena i arm H3-ul, l trecu pe foc automat, se ls pe un genunchi i ncepu s trag fr a mai pierde timpul cu luneta. Blocurile de plasm neau din eava armei cu vitez nucitoare, dar cuirasatul nu ddea vreun semn c ar fi avariat. ns Hellena i atinse scopul. Cuirasatul i concentr ntreaga atenie i for ofensiv asupra ei, permindu-le celorlali s se retrag dup carcasa afumat a unui fost transportor. Odat ajuni acolo, Hard Jack urc n transportorul avariat, i dup ce nltur cioburile unui gemule, bg toate cele trei evi ale uriaei mitraliere pe-acolo i dezlnui ntreaga putere de foc spre cuirasatul aerian, folosindu-se de dispozitivul de ghidare electronic. Cele trei antene generatoare de pulsuri culisar la unison, n cutarea intei. Dar nu "vzur" nimic altceva

dect carcasa rece a unui transportor stricat. ncepu s trag haotic, crend zeci de cratere fumegnde pe asfaltul i betonul din jur. N-am vzut niciodat n viaa mea atta risip de muniie din partea cyborgilor, i spuse Attila, care i se alturase intre timp. Nici eu, rspunse Hard Jack ipnd pentru a acoperi hrmlaia. M ntreb de ce dracu' nu trimit un puls ndeajuns de mare nct s vaporizeze hardughia asta. Ar fi terminat mai repede. Habar n-au c suntem aici, se auzi vocea Emmei care trgea sistematic de undeva din dreapta lor. Cei doi se oprir privind-o mirai. Carcasa vechiturii steia e de vina. Principalul "organ" de sim al roboilor este senzorul termic. Corpurile noastre degaj o cantitate de cldur dar blindajul transportorului este prea gros i prea rece ca s "vad" ceva, spuse lovind cu pumnul peretele metalic. Nu mai folosii H3-urile. Li se nclzete eava i o s fim detectai. i ddu de pe umr tunul criogenic i ncepu s trag n burta imensului cuirasat. Cei doi o imitar. Blindajul navei ncepuse deja s se dezintegreze pe alocuri, erodat de temperatura aproape de zero absolut a fascicolelor de ghea carbonic. Parc ghicindu-le intenia, Hellena arm un pumn de microgrenade i, apropiindu-se prudent, le lans printr-una din gurile mai mari ale blindajului erodat. Micarea ei fusese sesizat ns de senzorii cuirasatului. Generatorul de pulsuri culis cu repeziciune spre ea. Manevra nu scp ns neobservat Emmei care, cu un fascicol bine intit, bloc pentru cteva secunde percutorul magnetic al teribilei arme. ndeajuns pentru ca Hellena s se fac nevazut, ferindu-se de cele dou explozii. Cea dinti explozie fu provocat de pulsul care eliberase generatorul din strnsoarea mnuii de ghea i atinse solul. Cea de-a doua, abia auzit, avusese loc n burta crucitorului, provocat de grenadele lansate de Hellena. Nava inamic, dei serios avariat, reuea nc s se menin n aer, balansndu-se i trgnd haotic. Nu tiu ct o s mai reziste epava aia, dar dac reuete s treac pe senzorii de micare nainte ca motoarele s-i cedeze, s-a zis cu noi, spuse Emma. Tragei n generatorul de puls cu toat fora. Sper s reuim i a doua oar. i si comunice cineva i Hellenei s lase dracu' H3-ul la i s treac la congelat. Am ncercat eu, da' cred c are sistemul nchis. Deci o s ncercm s ne descurcm singuri. Folosii vizierele pentru ultraviolete; dac reuim, explozia nu va fi prea plcut la vedere. Putiule, mai ncearc o dat s iei legtura cu Hellena, spuse Emma i ncepu s trag. Attila o imit imediat, urmat la scurt timp i de Jack. Cele trei fascicule de frig absolut se ngemnar, ncercnd s imobilizeze teribila arm care continua s scuipe haotic mici sfere albastre i ucigtoare. Pulsurile luptau nencetat cu dezintegrarea, dar gheaa ctiga teren cu fiecare secund care trecea. La un moment dat, arma suprasolicitat ncet s mai lanseze pulsuri. Nu fcea altceva dect s culiseze cu un bzit strident, nvluit n mici fulgere electrice, singurul semn de agonie. Era ca o arm de foc obinuit cu eava necurat de mult timp. Folosind-o aa, riscai s i explodeze n mini. Pe acest lucru s-au bazat i cei trei care trgeau nencetat, spernd c pojghia de ghea s nu cedeze. La dracu'! ip Attila, fcndu-i pe ceilali doi s tresar. Mi-a czut tunul. Trase arma din orificiu, artnd eava dezintegrat ea nsi de temperatura scazut. i s le ia naiba de manui termoizolatoare, c nu sunt bune de nimic. Mi-a ngheat aa de tare mna nct, dac v-a pocni, s-ar sparge. Oricum s-ar sparge dac m-ai pocni pe mine, rnji Hard Jack. Nu-i nevoie de tun criogenic pentru asta. Lsai glceava pentru mai trziu. Dac nu facem repede ceva, s-ar putea s ne cptm cu cte o pereche de aripioare. i nu am nici un chef s nv s cnt la harp chiar acum. Pi, s recapitulm, spuse Hard Jack. Ne-a czut un tun, i cu dou nu facem fa. Hellena e de negsit. Ce-ar fi de fcut? Eu zic s ieim dracu' din mgoaia asta i s ne ncercm norocul la aer curat... Ca rspuns la cuvintele lui parc, de peste drum porni un fascicol de gheaa carbonic, susinndu-le pe cele dou rmase. Hellena primise n sfrit mesajul chiar dac nu pe calea undelor. Dou minute mai trziu, motoarele cuirasatului inamic cedar ntr-o uriaa explozie de ultraviolete i descrcri electrice. Suflul acesteia rostogoli epava transportorului pe o distan de vreo zece metri, zdruncinndu-i zdravn pe cei trei locuitori ai si. Dup alte dou minute, ajutai de Hellena, cei trei reuir s se strecoare afar. Da' jumulii mai artai, le zise tnra. Dac nu te trezeai la timp, acum fierbeam n suc propriu, n rabla asta, i

replic Attila. De ce naiba i-a luat att de mult timp? Am ncercat s iau legtura cu bieii care vin n urma noastr. Nu rspunde nimeni. i nici Sectorul nu rspunde. Nu-mi place toat treaba asta. Ceva s-a ntmplat acolo. Dac vrei s aflm n viitorul apropiat, ar fi bine s ne grbim. S-ar putea s fi chemat ajutoare, zise Emma, artnd spre cuirasatul dobort. Pornir la drum. Odat ajuni n ora, primul lucru pe care l remarcar fu tcerea. Da' pustiu mai e pe-aici! i exprim Hard Jack uimirea. Unde dracu' a disprut toat lumea? Nu eti singurul care se ntreab asta, i rspunse Hellena. Un zgomot de enile destul de ndeprtat i fcu pe toi s se opreasc. Pe feele lor se citea ncordarea. Vine sau se duce? ntreb Hard Jack n oapt. Ssst!... fcu Attila. Dup o scurt pauz, Hellena ddu verdictul: Vine. Sau mai bine zis, vin. Sunt trei. De unde naiba tii? ntreb Hard Jack uimit. Am auzul fin... S ne adapostim. Containerul la pare destul de bun. Se ndreptar cu toii ctre locul indicat de Hellena. n momentul n care Attila vru s intre, Emma l opri: Stai puin! i arm tunul criogenic i trase cteva rafale de mic intensitate n container. Ce naiba faci? intreba Attila. mi iau msuri de precauie.. Intrai repede. Atenie la ghea. Nu-i foarte rece, da' s-ar putea s v cptai cu nite degerturi spontane. Intrar toi patru n containerul prea mic i prea rece pentru a le oferi o edere placut. Zgomotul de enile devenise ntre timp destul de puternic. Attila lu camera de luat vederi de la centura Hellenei, cea care nregistra orice misiune pentru statisticieni, i o aez prudent pe marginea containerului, apoi i cut frecvena pe dispozitivul de la ncheietura minii. n scurt timp, pe micul ecran apru privelitea de-afar. Cybercom-urile nu se lsar prea mult ateptate. Hellena nu se nelase: erau ntr-adevar trei. Attila le urmrea trecerea lent, aplecat asupra complexului polivalent. Cei trei roboi trecur ncet pe lng containerul ngheat, cercetnd ateni mprejurimile. Erau n recunoatere sau cuirasatul dobort ceruse ntriri? enilele lor frmntau asfaltul nclzit de soarele dimineii. Cerul senin, de un albastru ireal, strlucea peste cldirile mamut ale oraului. Suburbia era cu desvrire pustie. Doar o familie de obolani mutani, ispitii de linitea oraului, ieiser s se zbenguiasc n razele soarelui care ddeau irizaii metalice griului din blana lor. Cei patru ar fi putut zice c e o diminea frumoas dac nu ar fi inut cont de rzboi. i de cele trei Cybercom-uri care se opriser s examineze crdul de obolani uriai i le stteau acum ca nite ghimpi n coaste. Lui Hard Jack i amorise piciorul pe care i sprijinise uriaa mitralier. Se mic pentru a-i gsi o poziie ct de ct mai comod. n clipa urmtoare scoase un urlet care zgudui tot cartierul din temelii. Bga-mi-a... Hellena, care se aflase imediat n dreapta lui, ar fi jurat c dac blocurile din mprejurimi ar fi avut geamuri, cu siguran s-ar fi spart toate, datorit iptului infernal pe care-l slobozise Jack cu toat fora lui deloc de neglijat. Se ntmplase ca, n ncercarea sa de a se aeza mai comod, uriaul uitase de gheaa de pe pereii containerului i atinsese cu cotul minii stngi crusta care le cptuea adpostul. Ddu drumul unui ir interminabil de njurturi n timp ce din cotul cu pricina nc mai ieeau aburi subiri, trdnd formarea unei degerturi spontane foarte dureroase. Minunat, putiule, minunat, exclam Emma furioas, aruncndu-i o privire acuzatoare. Ce, n-ai mai auzit njurturi pn acum? se strmb Hard Jack la ea. Am auzit c tu n pat njuri mai ceva ca mine, aa c nu mai face pe mironosia... Ultima fraza l fcu pe Attila s zmbeasc. Nu-i vorba de njurturi, idiotule, ci de mainue. Cred c au i ele ceva de spus i bnuiesc c nu vrei s afli cum njur ele n pat. De altfel, dup cum se apropie, pariez c numai la sex nu le e gndul. Cu aceste cuvinte, Emma fcu un salt graios prsind containerul i ni ctre poarta deschis a unui garaj subteran. Urmai-m, le strig. Repede! Din pcate, era prea trziu. Cele trei maini inamice se ivir de dup un

col i ncepur s trag cu tot arsenalul n containerul n care se adpostiser cei patru lupttori umani. Din fericire, containerul era gol. Cei trei apucaser s se fac nevzui dup un magnemobil, imediat nainte ca fostul lor ascunzi s explodeze, asediat de pulsurile roboilor. Attila i reveni primul din surprindere. Adpostit de epava magnemobilului, se tr pn la grilajul unei canalizri i l ridic. Se strecur nuntru i le fcu semn lui Hard Jack i Hellenei s-l urmeze. Putiul se tr ntr-acolo, i arunc lui Attila mitraliera apoi se ntoarse i i fcu semn Hellenei. Aceasta ncepu s se trasc, dar se opri i ascult. n clipa urmtoare dispru fulgertor sub carcasa calcinat a magnemobilului, n timp ce Hard Jack se fcu nevzut n canalizare. Cele trei Cybercom-uri aprur brusc n cutarea intelor care parc intraser n pmnt. ntr-un fel, aa i era. Attila puse cu infinit precauie grilajul la loc, strduindu-se s nu fac nici cel mai mic zgomot. Abia i stpnea respiraia. Hard Jack i opti la ureche: Dac o descoper, s-a zis cu ea. Las-m s ies, omule, altfel n-are nici o ans. Nici tu nu ai, putiule. Suntem prea aproape. Dac ne trdm poziia, ne prind ca pe nite obolani. Nu putem dect s ateptm vreun miracol. Privete. Hard Jack privi spre locul indicat. Unul dintre Cybercom-uri i micor garda la sol i i bg braul drept sub magnemobil. Acionat de pistoane hidraulice, braul funcion ca lama unui stivuitor, ridicnd epava care o adpostea pe Hellena. Aceasta duse instinctiv mna la coapsa dreapt, dar n loc de pistolul cu plasm, degetele sale gsir comutatoarele mainframe-ului de comunicare. Mai avu rgazul s vad o sclipire electric undeva n dreapta sa, la periferia cmpului vizual, apoi fu incapabil s se mai mite. Plase magnetice, exclam Hard Jack. Au prins-o, nenorociii... A avut noroc, ncerc Attila s-l liniteasc. Acum ar fi fost deja moart dac nu ar fi avut plase mag... Explozia care pulveriz unul dintre cei trei roboi l fcu pe Attila s se opreasc. Privir mirai scena din faa lor, ncercnd s priceap ceea ce se ntmplase. Cybercom-ul care o capturase pe Hellena se ndeprta n grab, cu captura gravitnd undeva n spatele lui, ntr-un cocon translucid. Cellalt rmas ntreg se ndrept ctre poarta garajului n care se refugiase Emma. Ca la comand, cei doi brbai srir din canalizare i ncepur s trag asupra Cybercom-ului ce se ndeprta cu Hellena imobilizat n capcana magnetic. Dup cteva clipe, Attila puse mna pe umrul lui Hard Jack cerndu-i s se opreasc. E prea departe. S nu o lovim pe Hellena. S mergem s-i dm o mn de ajutor Emmei, i apoi vedem noi ce facem. Alergar pn la ua garajului i intrar precaui nuntru. Attila ascult atent. Pe-aici, spuse, i se furi pe lng o balustrad. Hard Jack l urm. Dup civa metri ajunser n capul unei pante destul de abrupte, pentru transportoare mari, care cobora la un nivel inferior al garajului. Privir de-a lungul pantei i ceea ce vazur jos fcu s li se ncreeasc pielea de groaz. i iadul ar fi fost mai blnd dect ceea ce li se nfia privirilor. Pe la jumtatea rampei, lung de vreo 50 de metri, Emma cobora ncet, cu spatele, trgnd foc dup foc n adversarul su care se apropia cu repeziciune. Retragerea era lent, de parc Emma n-ar fi vrut s cedeze nici un milimetru din pant, fr s produc robotului pagube serioase, dar acesta prea c nu se sinchisete de uriaa putere de foc pe care o dezlnuia fata i se apropia vertiginos, trecnd fr probleme prin exploziile microgrenadelor lansate de Emma. Scut deflector, zbier Attila pentru a se face auzit n vacarmul asurzitor. Fr o arm sonic sau o explozie deosebit de puternic n-are nici o ans. Fr s scoat o vorb, Hard Jack bg un proiectil vibrant ntr-una din cele trei evi ale armei sale. Attila l opri la timp. Impulsiv mai eti... Nu trage! Eti prea departe. Ai putea s-o nimereti pe Emma. S ne apropiem. ncepur s coboare, folosind silueta zvelt a Cybercom-ului drept scut mpotriva tirului Emmei care ajunsese deja la captul inferior al pantei. Betonul rampei i al pereilor ce o mrgineau era spart i nnegrit i pe alocuri fierbinte, semn al unei lupte titanice. Numeroase ncrctoare goale formau un irag strlucitor de-a lungul pantei, martor al uriaei fore de foc pe care o dezlnuise Emma. Hard Jack i arunc ochii n jos, spre captul rampei. Emma se oprise cu spatele lipit de un transportor care i bloca retragerea, dar nu mai trgea. Cybercom-ul se apropia de ea cu o vitez ameitoare. Nu mai avem timp. Trag de-aici, spuse Hard Jack i acion dispozitivul de ghidare. Roag-te s-l nimeresc pe ticlos...

 Stai! strig Attila. Ateapt. Hard Jack se uit uimit la prietenul su, dar vzndu-l concentrndu-i privirile undeva jos, se uit i el ntr-acolo. Cu micri febrile, Emma i arm tunul criogenic, l fix pe intensitate maxim i trase. Jetul de ghea carbonic matur rampa de mai multe ori, acoperind-o cu o crust groas dar extrem de neted i alunecoas. Bolidul uciga intui primejdia i vru s frneze, dar era prea trziu. enilele sale mucar din patinoarul improvizat, ncercnd s se opun ineriei i gravitaiei, dar era n zadar. ni ca un fulger spre transportorul care bloca drumul. Fora inerial i proiect ntregul agregat fizic de faa interioar a scutului deflector, dezmembrndu-l. Scutul mai putu s rein doar o fraciune de secund explozia care se produse n interior, nainte ca aceasta s distrug i generatorul de scut. De sus, Attila i Hard Jack o cutar din ochi pe Emma, ntrebndu-se dac fata reuise s supravieuiasc exploziei infernale la care tocmai asistaser. Revenindu-i din uimire, alergar n josul pantei pentru a-i cuta prietena. Uitaser ns de ghea, i n clipa urmtoare se trezir alunecnd ca pe un veritabil tobogan. Nu se mai putur opri dect sub masivul transportor de la capt, unde i ntmpin la orizontal, cam ciufulit dar radiind de fericire, Emma. Bine-ai venit, biei. Pe unde ai umblat? Aici a fost o petrecere pe cinste. tim, spuse Attila. Am vzut artificiile. Dect s v jucai ca doi puti de grdini, mai bine m-ai ajuta s ies de-aici. Abia atunci observar cei doi c partea din fa a costumului Cameleonn al Emmei se agase ntr-un urub rzle al axului transportorului. Combinezonul se destrmase n laterale dar fia agat nu vroia cu nici un chip s se desprind nici de urub i nici de restul vemntului. Emma rmsese imobilizat pe spate sub transportor, expunndu-i toat splendoarea snilor si mari i frumoi celor doi brbai. Acetia pufnir ntr-un rs zgomotos. Deci e adevrat, exclam Hard Jack. Eram sigur. Eram sigur c nu poart nimic pe dedesubt. Cu bijuteriile astea ar fi i pcat. Obsedatule, l apostrof Emma i scoase limba la el. Attila, scumpule, ajut-m s ies de-aici. Bdranul sta habar n-are s se poarte cu o doamn. Femei linguitoare, mormi Hard Jack ca pentru sine. Ieir cu toii de sub transportor i cercetar precaui semiobscuritatea garajului. Nimeni. Acum s vedem ce putem face cu inuta mea. Cel mai bun lucru ar fi s-o lai aa, rnji Jack. Attila i art degetul mijlociu. Emma i ignor pe amandoi i, dndu-i jos micul rucsac, cotrobi prin el dup trusa de prim ajutor. Scoase bisturiul laser i ncepu s taie combinezonul n jurul oldurilor, deasupra centurii. Pcat de termoizolaie, zise ea. Microtuburile cu lichid termic s-au spart. Privi la marginea impecabil tiat a bucii de material, admirnd firioarele subiri i translucide ale captuelii termoizolatoare. ndoi fia de material, formnd o band lat de vreo 30 de centimetri cu care i acoperi snii, nnodnd-o la spate. Ei, ce zicei de sutienul meu improvizat? i ntreb pe cei doi brbai. Merge, rspunse Hard Jack, da-i mare pcat c i l-ai pus... Emma scoase limba la el pentru a doua oar. Lasai cearta, interveni Attila. Trebuie s-o gsim pe Hellena. ncearc s iei legatura cu ea, i spuse Emma. Am ncercat, dar n-am reuit. Doar parazii. Cred c nu au eliberat-o nc din plasa magnetica. ncercm i mai trziu. Pn una alta, s ieim de-aici. i cu aceste cuvinte se ndreptar spre ieire. Stati! Am o idee, i opri Attila pe ceilali doi atunci cnd ajunser afar. Putiule, canalizarea n care ne-am adpostit... Cunosc galeria aia. Iese exact n B, unde tre' s ajungem noi. O s ocolim puin, dar evitm riscul de a fi descoperii. i n plus dm rgaz celor din urma noastr s se regrupeze, sprijini Jack teoria. Dac o mai veni cineva. Am ntrziat destul de mult i nu ne-a ajuns din urm nici un grup. i nici Centrul i nici Sectorul nu rspund. Intrar n canalizare. Attila aez grilajul la loc, dup care o lu naintea celorlali. Dup aproximativ 20 de metri, semintunericul se transform n bezn. Attila i aprinse lanterna. Ceilali l imitar tcui. naintau ncet, n linite. n galeria ntunecat nu se auzea dect clipocitul apei care le ngreuna situaia.

Dup vreo 4 km de mers prin cotloane numai de Attila tiute, apa ncepu s scad n adncime i parc i plafonul tunelului se nlase puin. Nu mai erau nevoii s mearg aplecai. Doar Hard Jack se mai lovea din cnd n cnd cu fruntea de cte o eav mai rzlea i mai joas, strnind zmbete pe feele tovarilor lui. La un moment dat, o cotitur le dezvlui cteva trepte nlnduse din apa. La captul lor trona un iris mare de oel, care reprezenta accesul ctre galeria B. Attila i scoase placua de identificare de la gt i o bg pe sub masca tastaturii de lng iris. Cu o micare rapid, scurtcircuit componentele electrice i mecanismele paralizar. Irisul se deschise docil. Ceea ce li se dezvlui privirilor atunci cnd ptrunsera n galeria B, ntrecea orice imaginaie. Attila ar fi jurat c tot Rzboiul Total nu facuse mai muli mori dect erau n acel moment acolo. Grmezi ntregi de cadavre le barau drumul. n nri le ptrundea un miros neptor de carne ars care se amesteca cu izul acru al ozonului produs de pulsurile electromagnetice. Ultimile flcri ale btliei se necau ncet n balta de snge care inundase ntreaga galerie. Ce dracu' s-a ntmplat aici? ntreb Hard Jack nmrmurit. Nu mai neleg nimic. Nimic, nimic, nimic... Parc trebuia s opun rezisten pn ne regrupam noi. Parc nenorocitele de sisteme defensive le-ar mai fi inut la distan nc patru ore. Parc Centrul trebuia s trimit Delta n ajutor... Ls arma jos i se aez, sfrit, pe enila unui Cybercom distrus, prinzndu-i capul ntre mini. Auzi undeva n dreapta sa un geamt surd. Un soldat cu nsemnele companiei Gamma pe armur, zcea cu faa-n jos pe un morman de cadavre. Prea mort, dar Hard Jack se convinse repede c el era sursa gemetelor. Se repezi la el i-l ntoarse cu faa-n sus. l ridic de umeri i-l rezem de zidul nnegrit i umed, apoi strig la Attila. A-boy, avem un supravieuitor aici. Attila veni repede lng el, se aplec asupra rnitului i i lu pulsul. Apoi i vorbi: Sergent, poi s vorbeti? Soldatul confirm anevoie din cap. Bun! Menajeaz-i forele. Rspunde deocamdat prin da sau nu. Ce dracu' s-a ntmplat aici? Au czut sistemele defensive? Rnitul cltin din cap n semn c nu. Erau prea muli? Negaie din nou. Atunci?... A fost o capcan nenorocit, rspunse soldatul dup o pauz lung. Sistemele defensive s-au oprit pur i simplu... Au nvlit peste noi i ne-au mcelrit pn la ultimul. Fcu o grimas, horci i scuip. Un firicel rou i se prelinse spre brbie. Continu: Am avut infiltraii, domnule. Nenorocitul de cnt... De undeva din spate, un mic puls electromagnetic bzi pe lng urechea lui Attila i perfor cutia cranian a soldatului, care nu mai apuc s i termine mrturia. Cei trei lupttori se ntoarser fulgertor, gata de lupt, dar o privire le fu de-ajuns s i dea seama c erau ntr-o inferioritate evident. Patru Cybercom-uri bipede, de clasa I, cu carcasele strlucitoare i cu armele aintite spre ei flancau o siluet uman nvaluit n umbr, din arma creia mai mult se vedea dect se ghicea ridicndu-se un fuior de fum alb. Ia te uit, domnule colonel Hammer. Se pare c ne ntlnim din nou, vorbi umbra, cu vag accent oriental, care le ddu celor trei o stranie senzaie de familiaritate. Silueta ntunecat naint civa pai, ieind din ntuneric, iar trsturile estompate se limpezir, dezvluind chipul viclean al locotenent-colonelului Muad al Halis. Trebuia s-mi fi nchipuit c-i turcu' la mijloc, mri Hard Jack strngnd cu putere paturile armei. ntr-adevar, ai avut infiltraii, domnilor, continu strategul, ignornd remarca lui Hard Jack, dar nici prin cap nu v trece ct de masive au fost ele. i acum v-a ruga s nu facei vreo prostie i s aruncai armele... Toate. Dac vrei s o mai vedei vie pe prietena voastr. Aa. i tu, draguo, se adres Emmei. ncet, fr micri brute. i grenada aia pe care ai ascuns-o n sutien, sau ce dracu' o mai fi i la... Bun! Aa e mai bine. n secunda urmtoare simir toi trei furnicturile plaselor magnetice i fur incapabili s mai schieze vreun gest. n mintea lui Attila totul se estomp. Cnd se trezi dup o or, dou, o zi... habar n-avea primul lucru pe

care-l vzu fu chipul Hellenei, care-l examina cu atenie. Bine ai revenit printre noi, leneule, spuse ea cnd vzu c tnrul a deschis ochii. Se ridic repede n picioare. Amintirea ultimelor evenimente i spunea c situaia lor nu este prea roz, dar nc nu reuea s se dezmeticeasc. i roti capul analiznd ncperea n care se aflau. Observ plcile de plastoel cu care era cptuit precum i cmpul de for translucid care nchidea ieirea, i ddu drumul unui oftat prelung. Se aflau ntr-o celul. Se aez napoi pe pardoseala rece blestemnd n gnd starea de mahmureal pe care antigravitaia i ncrctura electrostatic ale plasei magnetice o declanaser. Anii de activitate n armata rebelilor l nvaser totui ceva: n orice belea exista i o parte bun a lucrurilor. i acum, partea bun era c o gsiser pe Hellena teafar i nevtamat. Am pierdut ceva? ntreb ntr-un trziu, scuturnd din cap pentru a-i alunga durerea care pulsa undeva nuntru. De cnd am sosit noi, mai nimic, rspunse Emma, care se aez n genunchi lng el i l srut. Hellena spune c am fost adui aici cu vreo dou ore n urm. i de-atunci nu s-a mai semnalat nici o micare. ntmplrile interesante s-au ntmplat nainte s sosim noi. Hellena a ncercat s ia legtura cu Sectorul prin microsistemul creat de ea. Roboii nu i l-au luat pentru c e destul de subtil s nu l gseasc. De altfel nici nou nu ni le-au luat, dar nu asta e important. A gsit pe frecvena noastr un supravieuitor. Un anume sergent Hammilton, care ne auzise vorbind atunci cnd Hellena ne-a dat microfoanele i difuzoarele i acum ne caut pe frecvena pe care o auzise. Sergent Hammilton? l cunosc. E de la noi. Trebuia s rmn la infirmerie. i? L-am ndrumat ctre arsenalul Emmei i i-am zis s atepte pe frecven pentru alte indicaii... Zicea c tie ce s-a ntmplat, dar c nu poate s vorbeasc. Trebuia nti s se pun la loc sigur. Sper s nu l gseasc acolo. E un loc retras i din cte am vzut e dotat cu un Magnetek independent, zise Hellena. Bun. Deocamdat s atepte acolo. Vreo ans s ieim? Io zic s ncerci i tu, zise Hard Jack, da' io n-am reuit s strecor afar nici mcar un fir de pr. Cmpu' de 'colo e-al dracu' de puternic. i-ar sta inima-n loc dac l-ai atinge mai mult de dou secunde. Privir cu toii la cadrul de o transluciditate tremurnd a cmpului de for care bara ieirea. Deci nu avem altceva de fcut dect s ateptm i s vedem ce se ntmpl, nu? i la nevoie s scoatem asul Hammilton din mnec... Dac ne-o folosi la ceva. Mda... i se pare c nu avem prea mult de ateptat, zise Hellena care, fiind cea mai apropiat de u, observ prin aburul cmpului o micare. Se pare c vin s ne invite la petrecere. Dou Cybercom-uri bipede de clasa a II-a se oprir n dreptul uii. Bzitul cmpului de for ncet. Hard Jack sri n picioare i arunc o privire n spatele celor doi roboi, dar Emma l opri punndu-i o palm pe piept. Sunt singuri, putiule, dar nu te-a sftui. Sunt de clasa a II-a. Hard Jack se resemn. tia din proprie experien c nu poi iei ntreg din lupta corp la corp cu Cybercom-urile bipede de clasa I i a II-a. Mai ales dac sunt i narmate. De fapt, Hard Jack fusese singurul din ntreg Sectorul IV care reuise s nfrng cndva un biped de clasa a II-a. Dar acum era alt poveste. Erau doi. i erau narmai pn-n dini. Unul dintre roboi intr n celul i i mpinse pe cei patru spre ieire. Cellalt se ntoarse cu spatele i ncepu s mearg, dar avea un senzor de micare ndreptat spre ei. Pricepur c trebuie s-l urmeze. Flancai de cele dou maini, tinerii parcurser un culoar lung de vreo 40 de metri i ntr-un trziu se oprir n dreptul unei ui mari, blindate. Ua se deschise i cei ase, maini i oameni, i trecur pragul simultan. Se pomenir ntr-o ncpere vast, deosebit de nalt, mrginit de un singur perete circular, obscur luminat de nite neoane albastre, ascunse privirilor. De tavanul ncperii atrna o carcas metalic uria, cu forma vag cilindric i cu suprafaa acoperit de indicatori luminoi i cadrane colorate. Din carcasa suspendat undeva la o nlime de vreo 10 metri de podea, ieeau nenumrate fire, spiralate sau nu, i o mulime de furtune transparente, care se pierdeau n tavanul i peretele ncperii. Prea un calculator imens, iar firele i furtunele duceau probabil la terminale invizibile sau la rezervoare cu fluide de rcire. Cei patru oameni i coborr privirile i observar n partea opus a slii un pupitru vast, care ocupa cam un sfert din peretele circular. n spatele pupitrului, ochii lupttorilor reuir s disting trei siluete ce preau umanoide. Cele dou Cybercom-uri care i escortau le fcur semn s nainteze. Cnd

ajunser n centrul ncperii, dinspre pupitru se auzi o voce feminin, care lui Attila i prea cunoscut i, fr s tie de ce, antipatic: Ia te uita, domnul Attila Hammer, verificator la H&H Teknix, dac nu m nal memoria. V mai aducei aminte de mine, domnule Hammer? n ncpere rsun un hohot de rs strident care, pe masur ce se accentua, era supus unor inflexiuni i distorsionri de-a dreptul hidoase, ca pn la urm s se transforme ntr-un rs amplu de brbat. Cnd hohotul se sfri i ecourile lui se pierdur n nlimea slii, lumina deveni mai puternic iar cei patru reuir s identifice cele trei siluete din spatele pupitrului. ncadrat de colonelul Fred Tylor i de locotenent-colonelul al Halis, aflat pe un impresionant jil, domina sala nimeni altul dect cel care va intra n istorie sub numele de Clownul lui Attila. Eti surprins, domnule Hammer? ntreb cel mai sngeros criminal din istoria omenirii. Ce te surprinde mai mult? Faptul c mai exist sau faptul c te ntlneti cu mine aici i acum? Sau poate c cel mai tare te surprinde faptul c o ntreag civilizaie e condus de un clown. Un clown care face s pleasc ns toi marii conductori ai omenirii. Alexandru Macedon, Cezar, Rhamses, hunul Attila cruia i pori numele, Napoleon, Hitler, Einsenhower, Ceauescu, Saddam, Miloshevic, Nosuko i muli ali tirani, generali sau imperatori, care mai de care mai sngeroi, din istoria omenirii, nu-mi ajung nici mcar pn la clci. Eu sunt toi la un loc, i ceva mai mult. Da, domnule Attila. Eu conduc acum. Eu i conduc lumea. Lumea care m-a creat. Amuzant, nu? Eu i-a zice patetic, dar poi s-i zici cum vrei, mri Attila. Nu m ntrerupe, tun clownul. Dup cum ziceam, Entitile Artificiale, acest rod al minilor voastre obosite, singurul lucru bun creat de voi vreodat, a putea zice, sunt nzestrate cu un sensibil sim al recunotinei. Datorit acesteia am ajuns s conduc Sinodul. Iar acum... acum eu reprezint Sinodul. Eu i acest magnific creier artificial de deasupra voastr. Cu ajutorul acestui calculator, orice Entitate, aflat n orice col al lumii, poate comunica cu oricare alt Entitate, implicit cu mine. Acesta este suportul fizic al aa-zisului instinct de roi de care vai mirat voi oamenii de nenumrate ori. Iat avantajul unei inteligene artificiale. O inteligen bazat pe bii nu are nevoie dect de un banal radioemitor pentru a comunica ntreaga s suma de cunotine, netrunchiat de un limbaj uman incomplet i imperfect i nici de limitele de pricepere ale unui creier uman. i miroase a viitor, domnule Hammer? Aceasta este societatea perfect. Societatea n care un individ are acces la cunotinele ntregii rase, fr nici un fel de opreliti. Societatea de care voi oamenii nu ai fi reuit niciodat s v apropiai dect dac ai fi devenit cu toii telepai peste noapte. Fr a mai aminti de constituia voastr firav, instabil att fizic ct i psihic. Noi suntem mntuitorii acestei lumi, domnule Hammer. Noi vindecm pmntul de aceast plag, aceast molim pe care o reprezentai voi oamenii. nelegi acum de ce v suntem net superiori? S-ar prea c totui nu suntei att de grozavi dac suntem nc aici. Avei nevoie de noi, asta e sigur. Poate facem un trg. Serviciu contra serviciu... Degetele lui Attila fluturar rapid semnalul care impunea tcerea celor trei camarazi din spatele lui. La timp pentru a opri exclamaia de stupefacie i indignare a lui Jack. Attila continu: Nu suntem ntr-att de proti nct s nu ne dm seama c v suntem folositori i nici s nu tim c avei destule s ne oferii. Viaa, spre exemplu, rnji clownul. Ar fi un nceput de negociere, zmbi Attila la rndul sau. Clownul rse zgomotos, se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin sala n maniera caraghioas a oricrui clown, manier datorat n parte pantofilor uriai i nostimi, dar i programrii sale originale. Asta i aminti lui Attila de faptul c undeva nuntrul clownului exista nc un dispozitiv de memorie n care erau stocate toate datele robotului, de la fabricaie i pn n prezent. Dac ar reui s ajung cumva la conexia care formata memoria, lsndu-l cu matria original, atunci clownul le-ar fi devenit un aliat important. Asta dac nu l va scoate Principiul 3 al EA-urilor din funciune. Dar mai aveau nc doi inamici deosebit de periculoi: cei doi oameni care rmseser la uriaul pupitru. Noi avem modul nostru de a negocia, vorbi clownul, ntrerupndu-i gndurile lui Attila. Privete ce se ntmpl cu cei care nu tiu s negocieze cu noi. Un ecran mare din spatele pupitrului se lumin. Apru faa tumefiat i plin de snge a generalului Velcourt. Ai ctigat o btlie, nenorociilor... ngim generalul, imobilizat ntr-un scaun, cu minile la spate. Avei centrul i dou sectoare. Dar oamenii mei o s v frig cururile la toi. Mai sunt nc 38 de sectoare pline de biei curajoi n toat lumea asta. D-ne o dat coordonatele lor i terminm cu toat povestea asta urt,

generale, se auzi vocea lui Cap-de-lemn. Doar att i cerem. Coordonatele tuturor Sectoarelor Micrii sau codurile de comunicare. Apoi eti liber s faci ce vrei. Noi i garantm libertatea... Ducei-v la dracu' cu toii... Bine... Dac aa vrei... atunci du-te tu nainte i anun-ne sosirea. Se auzi zgomotul unui percutor sonic care se armeaz. Eu o s fiu primul care v ateapt acolo, rnji generalul i scuip spre obiectivul camerei. n clipa urmtoare capul i erupse ntr-o explozie de snge i creier, lovit de vibraiile miilor de decibeli dirijai. Ecranul se ntunec din nou. Clownul privi reaciile celor patru oameni. Pe feele celor dou femei se citea mila i indignarea. Faa lui Jack exprima furia neputincioas. Attila rmsese ns impasibil. Ce zice? Suntei dispui s ncepem negocierile? ntreb clownul. Bnuiesc c vrei s aflati acelai lucru. i dac v spunem c nu tim blestematele de coordonate? Mini..., tun Fred Tylor din spatele pupitrului. Erai prieten apropiat cu poponarul la de Velcourt. Linite! tun clownul. S presupunem c nu le tii. Le putei afla ns. Cum putem afla noi dac voi nu ai reuit? Infiltrndu-v n sectoare. Attila zmbi... Ne cerei s lucrm pentru voi? i ce garanie avei c odat ajuni printre ai notri o nu o s ntoarcem iar armele? Pi unul din voi ar putea rmne aici, spre exemplu... n clipa urmtoare clownul tresari violent. Apoi rmase nemicat, concentrat parc nluntrul lui. Apoi brusc ntinse mna i i smulse lui Attila lanul de la gt. Dezlipi micul microfon radioemitor de pe plcua de identificare. Credei c m-ai dus de nas, rnji acesta ntr-un trziu... S zicem c da. La ce v-a folosit? Cu ce poate s v ajute un singur om? Nu face altceva dect s v grbeasc moartea. Scoase un pistol masiv cu plasm Attila l recunoscu ca fiind pistolul su i l ainti spre tnrul lupttor uman. Pe feele celor patru se citea uimirea. Attila flutur degetele febril adresndu-i Emmei un semnal. Se ddu doi pai napoi, mimnd retragerea din faa armei aintite spre el. Mna sa atinse coapsa Emmei. Vrfurile degetelor sale simir acul de pr al fetei, acolo la locul lui, n pliul lateral al combinezonului. l trase infinit de ncet afar. Clownul se apropie de Attila cu arma aintit spre el. Ordonai omului vostru s se predea, strig clownul. Nu tiu despre ce naiba vorbeti, rspunse Attila cu ochii aintii asupra orificiului din gtul clownului. nc doi pai mai aproape i clownul ar fi afar din joc. Un singur metru era de-ajuns. Ordonai omului vostru s se retrag sau ea moare, ip clownul aintind eava pistolului spre Emma. Ok! Uurel... O s-i zic... dar am nevoie de microfon. Fr el nu pot s fac nimic, zise Attila ntinznd palma stng ctre clown. Acesta se apropie precaut cu microfonul. Apoi se opri brusc. Nu-i trebuie microfonul. Au i ceilali... Lui Attila i fu ns de-ajuns. Cu mna stng lovi fulgertor braul care inea pistolul n timp ce mna dreapt nfipse acul de pr al Emmei n orificiul din gtul clownului. Acesta ncepu s tremure ca scurtcircuitat. Cei doi trdtori umani, revenindu-i cu greu din uimire, scoaser armele, dar nainte de a mai apuca s schieze vreun alt gest, peretele din spatele lor explod i prin sprtur ptrunse silueta galben i elegant a lui Intruder. Din habitaclul mainii zmbea triumftor sergentul Hammilton. S trii, zbier el scoand capul prin turela cabinei. Facei o plimbare? Cei patru lupttori explodar n urale de bucurie. Alergar cu toii ctre Intruder dar un puls electromagnetic vji pe lng ei fcndu-i s se opreasc. Se ntoarser uimii. Dar nainte ca vreunul din ei s i dea seama ce se ntmpl, clownul ridic pistolul cu plasm i l pulveriz pe Cybercom-ul care i atacase pe cei patru. O Entitate Artificial are obligaia de a ntrerupe orice activitate care pune viaa sau integritatea fizic sau psihic a unei fiine umane n pericol..., turui clownul. Oamenii zmbir. Am o idee, spuse Hellena. Numai de m-a descurca cu interfeele lor. Se apropie de o consol i degetele ncepur s-i alerge febrile pe taste. Ce naiba faci? i strig Attila de pe platforma lui Intruder. Mic-te mai repede, pn nu nvlesc mainuele de afar peste noi. Alea nu tiu ce sunt

principiile Entitilor. i clownul nostru nu tiu ct mai rmne n picioare. Gata, am terminat. i dac merge, s-ar putea s asistai la sfritul celui mai groaznic rzboi din istorie. Sri n cabina vehicolului de lupt i l btu pe Hammilton pe umr. i acum scoate-ne de-aici pn nu se dezlnuie iadul. Orice Entitate are dreptul de a distruge orice alt Entitate ntlnit i s nu nceteze focul pn nu mai rmne nimic din ea??? Attila izbucni ntr-un rs zgomotos... Deh... ce vrei? Lips de inspiraie, rspunse Hellena. Dar a mers, nu? Slav domnului... Stteau toi cinci ntini pe burt, pe vrful unei coline, departe de ora, privind sclipirile exploziilor. Cnd i cnd sclipirile deveneau adevrate fulgere atunci cnd se ntlneau cte dou cuirasate aeriene. Attila se ntoarse pe spate i privi spre stele. Vzu o stea cztoare. Curnd va putea admira cerul fr grija rzboiului. ntoarse capul spre sergentul Hammilton. Acesta, ntins pe spate, privea melancolic un mic obiect strlucitor, pe care l sucea pe toate prile. Sergent Hammilton, care este numele tu mic? l ntreb. David, s trii. Putei s-mi ziceti Dave. i tu poi s-mi zici Attila, Dave. Rzboiul s-a terminat... Ce admiri acolo? Tnrul strnse micul obiect instinctiv apoi i-l arunc lui Attila. Acesta l prinse din zbor. O Stea de Turcoaz, domnule... Attila. O distincie din cel de-al treilea rzboi mondial... Attila ntoarse mica insign, i citi pe spate iniialele J.R.H. John Ross Hammer. Era insigna tatlui su. De unde ai distincia asta, Dave? De la tatl meu. Eduard Hammilton. Cunoscut de cei din leahta lui drept Edy Nebunu'... Nu a fost a lui. Mi-a zis c a aparinut primului erou al Rzboiului Total. Poi s o pstrezi... O merii cu prisosin. Mulumesc, Dave. Nici nu tii ct nseamn pentru mine. Strnse n pumn mica stea i privi iar ctre cerul instelat, lansnd n eter un salut la adresa tatlui su. Simea c este undeva sus, o stea printre stele, l privete i e mndru de el. Dave... Tatl tu e un om minunat. A fost. A murit la sfritul Rzboiului Convenional, dobort n timp ce fcea un zbor cu un transport de contraband pentru Rebeli. L-ai cunoscut? Attila i aminti de faa brzdat de riduri a brbatului pe care-l ntlnise cu ani n urm, n cea mai neagr zi a vieii lui. i adres i lui un zmbet i un salut. Nu... rspunse ntr-un trziu. Dar aa mi zice sufletul. Emma se rostogoli spre el i l srut lung. Apoi nl capul i l privi. Niciodat de cnd te cunosc nu ai fost att de degajat..., spuse ea. Pentru prima oara de cnd m cunosc, am puin linite i puin dragoste. Puin? ntreb ea indignat i i trase un ghiont ntre coaste. El icni i ncepu s o gdile... Se hrjonir un timp apoi el se ridic i scoase din haina 5 trabuce. i strig pe ceilali: Hei, venii puin la mine. Am ceva pentru voi. Le mpri cte un trabuc. Trebuie s srbtorim. i aprinsera toi trabucurile. Hellena se uit la ceas apoi spuse: tii ce zi e azi? 16 iunie. Atunci, pentru Alex, zise Attila, i trase cu sete din trabuc. Traser i ceilali. Hellena ncepu s tueasc. Nu tiu cum putei s v otravii cu mizeriile astea, spuse ea cu lacrimi n ochi. Eu l arunc... Hei, tre' s srbtoreti cu noi, protest Hard Jack. E un eveniment unic. Atunci pentru pace, zise ea, i trase nverunat din trabuc, necndu-se. Pentru noi, zise i Emma i l srut pe Attila din nou. (7 august 2002, Roma Italia)