Datacin potasio-argn

Mtodo surgido en la dcada de los 60 y utilizado por los gelogos para datar rocas volcnicas de hasta 5 millones de aos y no menor de 100.000 aos, procedentes de la solidificacin del magma. Al igual que la datacin radiocarbnica, se basa en el principio de desintegracin radioactiva, en el cual la concentracin del isotopo radioactivo de potasio-40 (K40) se desintegra a un ritmo conocido en el gas inerte argn-40 (Ar40), formando as un cmulo de rocas volcnicas impregnadas de tal elemento. Este mtodo se aplica bsicamente a objectos hechos con materias primas como la obsidiana o la piedra tosca, y para medir dichos instrumentos se necesitan 10 gramos de muestra de roca volcnica. As pues no solo desempea un papel importante en cuestiones geolgicas sino tambin en el mbito arqueolgico.

Descripcin del mtodo

Durante la actividad volcnica, causante de la formacin de las rocas, el argn se expulsa del propio material, el cual progresivamente y mediante el paso del tiempo, aumenta en proporcin. Por lo tanto, sta cantidad de argn que contiene la roca depender de la concentracin inicial de potasio y del tiempo transcurrido desde su erupcin. Pues bien estudiando ste ritmo de descomposicin del K40, y la cantidad de Ar40 contenido en la muestra de roca, en un proceso de enfriado suficiente como para que el argn radiognico no se disperse fuera de los cristales, podemos crear un clculo de la data de formacin de la roca y una cuantificacin en la espectrometra de masas.

Clculo de la edad de la roca

El potasio 40 es un que se desintegra siguiendo los modos de desintegracin siguientes :

= 0,581.10-10/an

= 4,962.10-10/an

La edad de la muestra se obtiene en promedio de la frmula siguiente :

Como la relacin de concentraciones de argn 40 y de potasio 40 es suficientemente fiable, la frmula se simplifica en :

t siendo la edad de la muestra, 40Ktet 40Art las cantidades medidas de istopos padre e hijos.

Limitaciones
Con el potasio-argn solo podemos datar yacimientos sepultados por erupciones volcnicas, con lo que resulta imposible conseguir una precisin mayor a 10%. Generalmente, con este margen de error, las edades obtenidas son menores que la edad verdadera. Por otra parte, un problema a la hora de datar el K-Ar es que si en la muestra se presenta cierta heterogeneidad, en las partes proporcionales con concentraciones de K40 pueden haber diversos K/Ar, y esto puede llevar otra vez a una fecha inexacta. En este mtodo tambin se debe tener en cuenta los diferentes grados de retencin de los minerales. Por una parte, cuando la edad perteneciente a la muestra es menor que la verdadera se ha producido prdida de Ar. Esto se debe a los llamados fenmenos de recristalizacin, alteracin o calentamiento. En ste ltimo caso si la prdida es total la datacin obtenida corresponde a la edad de ese suceso trmico, lo que permite datar procesos metamrficos. Por otra parte, ciertas rocas y minerales pueden contener Argn heredado. En este caso, entonces, las edades sern mayores a las reales. Finalmente otro de los inconvenientes de este mtodo hace referencia a la necesidad de hallar rocas volcnicas irascibles a ser datadas. Puesto que stas solo se encuentran en lugares determinados de la Tierra.

Aplicaciones
Un ejemplo claro del mtodo Potasio-argn es el yacimiento de Olduvai (Tanzania), situado en una zona volcnica de altos niveles de ceniza. Su anlisis ha permitido datar la ocupacin humana en 2 millones de aos, gracias a las pisadas de stos homnidos en la ceniza volcnica situada en esa zona.