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As experincias de Thomas Young e Augustin Fresnel sobre interferncia e difraco no primeiro quarto do sculo XIX, demonstraram a existncia de fenmenos pticos, para os quais a teoria corpuscular da luz seria inadequada, sendo possveis se luz correspondesse um movimento ondulatrio. As experincias de Young capacitaram-no a medir o comprimento de onda da luz e Fresnel provou que a propagao rectilnea, tal como os efeitos observados por Grimaldi e outros, podiam ser explicados com base no comportamento de ondas de pequeno comprimento de onda. O fsico francs Jean Bernard Lon Foucault, no sculo XIX, descobriu que a luz se deslocava mais rpido no ar do que na gua. O efeito contrariava a teoria corpuscular de Newton, esta afirmava que a luz deveria ter uma velocidade maior na gua do que no ar. James Clerk Maxwell, ainda no sculo XIX, provou que a velocidade de propagao de uma onda eletromagntica no espao equivalia velocidade de propagao da luz de aproximadamente 300.000 km/s. Foi de Maxwell a afirmao:
A luz uma "modalidade de energia radiante" que se "propaga" atravs de ondas eletromagnticas.
A fonte mais familiar de luz visvel o Sol. Sua superfcie emite radiao atravs de todo o espectro eletromagntico, mas sua radiao mais intensa est na regio que definimos como visvel, e a intensidade radiante do sol tem valor de pico num comprimento de onda de cerca de 550 nm, isso sugere que nossos olhos se adaptaram ao espectro do Sol. Todos os objetos emitem radiao magntica, denominada radiao trmica, devido sua temperatura. Objetos tais como o Sol, cuja radiao trmica visvel, so denominados incandescentes. A incandescncia geralmente est associada a objetos quentes; tipicamente, so necessrias temperaturas que excedam a 1.000 C. Tambm possvel que a luz seja emitida de objetos frios; esse fenmeno chamado luminescncia. Os exemplos incluem as lmpadas fluorescentes, relmpagos, mostradores luminosos, e receptores de televiso. A luminescncia pode ter vrias causas. Quando a energia que excita os tomos se origina de uma reao qumica, denominada quimiluminescncia. Quando ocorre em seres vivos, tais como vagalumes e organismos marinhos, chamado de bioluminescncia. A luz tambm pode ser emitida quando certos cristais (por exemplo o acar) so comprimidos, chama-se triboluminescncia.