Leccin 1.

CONSIDERACIONES GENERALES SOBRE LOS DETECTORES DE RADIACIN

NDICE

1. CONSIDERACIONES GENERALES SOBRE LOS DETECTORES.

1.1. Introduccin. 1.2. Modelo simplificado de un detector de ionizacin. 1.2.1. Funcionamiento en modo de corriente. 1.2.2. Funcionamiento en modo de impulso. 1.3. Anlisis de impulsos. 1.4. Calibracin en energa. 1.5. Resolucin en energa. 1.6. Eficiencia de deteccin. 1.7. Resolucin en tiempo. El problema del tiempo muerto. 1.8. REFERENCIAS

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1.-

CONSIDERACIONES RADIACIN.

GENERALES

SOBRE

LOS

DETECTORES

DE

1.1.- INTRODUCCIN

Cuando las partculas cargadas y las radiaciones electromagnticas atraviesan un determinado medio material, disipan toda o parte de su energa al interaccionar con l, y los efectos producidos permiten obtener informacin sobre las caractersticas de la radiacin incidente. Definiremos a un detector de radiacin como un dispositivo capaz de proporcionar una seal analizable cuando es alcanzado por la radiacin. Los detectores son necesarios para protegernos de la radiacin, puesto que el cuerpo humano es un mal detector, y tienen adems otras numerosas aplicaciones. Aunque los mecanismos bsicos de interaccin entre la radiacin y la materia son los mismos para cualquier tipo de detector, los detectores difieren en la forma en la que recoge la informacin que la interaccin ha producido. Existen, por lo tanto, una gran variedad de tipos. A modo de ejemplo, y sin nimo de ser exhaustivos, podran citarse los siguientes: La radiacin, al atravesar un gas, lo ioniza. Los detectores de ionizacin gaseosa utilizan la corriente inica recogida en un volumen conocido de gas. Un haz de partculas cargadas que pierde su energa en un volumen determinado de materia comunica a sta una cierta cantidad de calor, cuya medida proporciona informacin precisa sobre la radiacin incidente. Este tipo de detector se denomina calormetro. Partculas ligeras, como el electrn, que atraviesan un medio material con una velocidad mayor que la luz en l, emiten una radiacin caracterstica (radiacin de Cerenkov) que puede utilizarse para su deteccin. Partculas cargadas pesadas, como las partculas , al atravesar ciertos tipos de materiales plsticos producen huellas o pistas que, una vez medidas permiten obtener informacin sobre el nmero de partculas incidentes y la energa depositada por ellas.

1.2.- MODELO SIMPLIFICADO DE UN DETECTOR DE IONIZACIN Aunque, como se acaba de ver, existe una gran variedad de detectores, el funcionamiento de un gran porcentaje de ellos se basa en la recogida de las cargas elctricas creadas en la interaccin de la radiacin con el detector. sta se produce fundamentalmente por medio de procesos de ionizacin y excitacin atmica, y como consecuencia de los primeros se crea una carga neta Q en el detector, que puede ser recogida mediante la aplicacin de un campo elctrico adecuado. El tiempo que dura la interaccin entre la radiacin y el detector depende de ambos, siendo tpico que oscilen entre 10-9 y 10-12 s.

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Un modelo simplificado del mecanismo de funcionamiento de este tipo de detectores puede verse en la Figura 1.1. Se admite que en un tiempo dado se crea una carga Q y que sta es recogida dando lugar a una corriente de intensidad i(t) que cesa al cabo de un determinado intervalo de tiempo que depende esencialmente del detector. Cuando varias partculas o fotones interaccionan con el detector consecutivamente, el aspecto ideal de la intensidad a la salida del detector se presenta en la forma indicada en la misma figura, en la que se pueden ver por separado los diferentes sucesos que han interaccionado.
Q = i(t) dt
0 tc

donde tc es el tiempo de coleccin de carga A diferencia de un detector ideal, en la prctica no basta con que la radiacin alcance al detector para obtener una seal de salida adecuada. Acostumbra a denominarse volumen til del detector aquella parte de l en la que, o bien por limitaciones inherentes al detector o bien a causa de su diseo, se cumple esa condicin.
i(t)

i(t)

Figura 1.1.- Modelo simplificado de un detector de radiacin Los detectores de ionizacin constituyen uno de los grupos ms numerosos utilizados en la medida de la radiacin y, atendiendo a su funcionamiento, se subdividen en dos subgrupos: aquellos que funcionan en modo de corriente y los que lo hacen en modo de impulso.

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1.2.1 Funcionamiento en modo de corriente Un detector funciona en modo de corriente (Figura 1.2) cuando la seal de salida o intensidad de corriente producida por el detector es promediada durante un intervalo de tiempo muy grande en comparacin con la duracin de un impulso individual. Cuando se opera as, se obtiene un valor promedio de la intensidad de salida que viene dado por:
I(t) = 1 T

t T

i (t) d t

donde T es el tiempo de respuesta del detector

Detector

i(t) I(t)

Figura 1.2.- Funcionamiento de un detector ideal en modo de corriente.

que representa un valor medio de la intensidad producida por un cierto nmero de sucesos consecutivos. Este tipo de funcionamiento es caracterstico de los detectores usados en dosimetra, en los que las magnitudes de inters suelen ser promedios estadsticos durante tiempos ms o menos largos. Las ventajas de este modo de operacin son su rapidez de funcionamiento y su sencillez, mientras que en el lado negativo hay que destacar que no se obtiene una informacin individual sobre cada uno de los sucesos que han originado la ionizacin.

1.2.2.- Funcionamiento en modo de impulso Cuando se necesita obtener informacin detallada acerca de cada suceso, el detector se opera en modo de impulso. En este modo, que aparece idealmente representado en la Figura 1.3, la corriente de salida es esencialmente instantnea y de ella se deriva un impulso de tensin que, idealmente, es proporcional a la intensidad de la corriente. En la prctica, el impulso de salida V(t) depende de la constante RC del circuito equivalente del detector, comportndose para RC ? tc en

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la misma forma que la intensidad de corriente i(t), mientras que en el caso RC ? tc se obtiene un impulso V que es proporcional (V = Q/C) a la carga creada en el detector.

i (t)

tc V(t)

RC << tc

v(t) RC >> tc

Figura 1.3.- Funcionamiento de un detector ideal en modo de impulso Las ventajas de este modo de operacin residen fundamentalmente en su mayor sensibilidad y en la informacin que, sobre cada suceso detectado, puede obtenerse en forma individual. Este modo es el usado cuando se precisa saber el nmero de sucesos individuales detectados o se requiere informacin detallada sobre la distribucin energtica de la radiacin incidente, es decir cuando se realizan medidas de carcter espectromtrico.

1.3.- ANLISIS DE IMPULSOS La informacin que un detector funcionando en modo de impulso es capaz de proporcionar, depende del cumplimiento, en mayor o menor grado, de una serie de condiciones ideales que pueden resumirse en las siguientes: Cada partcula o fotn debe producir un impulso elctrico claramente distinguible del fondo. La duracin del impulso debe ser corta, para permitir una buena separacin entre

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sucesos cercanos entre s en el tiempo. El tamao del impulso debe estar relacionado con la energa del suceso que lo origin. A ser posible, la relacin ser lineal. Sucesos idnticos deben proporcionar impulsos lo ms parecidos posible aunque sucedan en lugares diferentes del volumen til del detector.

Cuando estas condiciones se cumplen, al menos parcialmente, es posible caracterizar a la fuente radiactiva emisora mediante el estudio del espectro de energas o distribucin del nmero de partculas o fotones en funcin de su energa. Una curva ideal de este tipo, como la que se presenta en la Figura 1.4, no es posible obtenerla, pues la resolucin de nuestro sistema de medida es finita. En su lugar, se obtiene un histograma de amplitud de impulsos que contiene el nmero de sucesos registrados en funcin de un intervalo de energa dado, tambin llamado canal. En la realidad, los canales corresponden directamente a tamaos de impulso. Este histograma, tratado adecuadamente, puede proporcionar informacin sobre algunas caractersticas de la radiacin cuyo espectro se mide, como pueden ser la energa e intensidad de sus componentes. El histograma de amplitud de impulsos es el resultado de muestrear el espectro de energa en unas condiciones determinadas de medida.

1600

Intensidad

1280

960

640

320

0 1 27 53 78 104 130

Energa

1600

Recuento

1280

960

640

320

0 1 27 53 78 104 130

Canal

Figura 1.4.- Espectro ideal (parte superior) e histograma (inferior) de amplitud de impulsos.

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1.4.- CALIBRACIN EN ENERGA Si, como se ha admitido inicialmente, existe una relacin entre el tamao del impulso producido por una partcula o fotn y su energa, ser posible en determinados casos obtener la funcin que relaciona a los nmeros de canal con las energas que se les atribuyen, proceso que se denomina calibracin en energa del sistema de medida. La situacin deseable es que esa funcin sea lineal, pues ello simplifica el anlisis espectral aunque no constituya un requisito imprescindible. La obtencin de la ecuacin de calibracin puede realizarse de diversas maneras, siendo comn a todas ellas la necesidad de disponer de varias parejas de datos (energa - nmero de canal). stas pueden obtenerse a partir del propio espectro que se analiza, siempre que se haya identificado sin ambigedad algunos de sus componentes. Cuando no es posible hacerlo as, se recurre a fuentes radiactivas especialmente preparadas para ese fin o a medios electrnicos que simulen el impulso producido por un suceso de energa conocida. Si se admite que la relacin entre energa y nmero de canal es lineal, podr expresarse la recta de calibracin en la forma: Energa = P1 A nmero de canal + P2 ecuacin en la que P 1 representa la anchura del canal en trminos de energa, esto es el ancho del intervalo energtico utilizado para agrupar los datos. Hay que hacer notar que este factor no depende de la muestra radiactiva ni el detector utilizado, sino que viene determinado por los dispositivos electrnicos de amplificacin y clasificacin de impulsos.

1.5.- RESOLUCIN EN ENERGA Una de las principales propiedades que caracterizan a los detectores de radiacin es su capacidad para discriminar entre sucesos de energas distintas. Para un detector ideal el espectro de energa correspondiente a la respuesta a un haz de radiacin monoenergtica sera una lnea vertical, o punto en el espectro de energa, conteniendo a todos los sucesos detectados. En la realidad, como consecuencia de la naturaleza estadstica de la desintegracin radiactiva y del fenmeno de deteccin, esa lnea se ensancha adoptando una forma que depende de la naturaleza de la radiacin y del tipo de detector, as como de otros factores, entre los que la disposicin geomtrica de la medida juega un papel muy importante. Generalmente, el espectro de tales lneas recuerda a una gaussiana, ms o menos deformada (Figura 1.5) y la resolucin de un detector acostumbra a definirse como la anchura, a la mitad de su altura, de una lnea monoenergtica, habitualmente expresada en la bibliografa con las siglas FWHM, acrnimo de la expresin inglesa Full Width at Half Maximum.

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Es inmediato observar que cuanto mejor sea la resolucin de un sistema de medida (o, lo que es lo mismo, menor el FWHM) tanto ms capaz ser el sistema de discriminar entre sucesos de energas cercanas pudiendo, en muchos casos, variar la informacin espectral enormemente, como puede observarse en la misma figura anterior, en la que dos lneas son observadas por un sistema con baja resolucin como una sola distribucin, mientras que el espectro de energas obtenido por el sistema de mejor resolucin resuelve a ambas lneas que se observan como entes individuales. La resolucin de un sistema de medida no depende solamente del detector, sino del sistema electrnico de anlisis de impulsos, de las caractersticas del haz de radiacin incidente, como por ejemplo el espesor de la fuente radiactiva que se mide, y de las condiciones geomtricas de la medida. Por consideraciones estadsticas puede deducirse que un detector tendr mejor resolucin cuanto mayor sea el nmero de sucesos individuales, (portadores de carga en un detector de ionizacin, fotones en un centelleador) a que d lugar.

Figura 1.5. a) Medida de la resolucin en energa como la anchura a media altura de un pico monoenergtico, habitualmente denominada con el acrnimo FWHM.

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1.6.- EFICIENCIA DE DETECCIN Salvo en muy contados casos, slo una fraccin de los sucesos radiactivos originados en la fuente que se mide son registradas por el detector. La eficiencia de deteccin es el segundo parmetro importante para caracterizar a un detector y se define como (Figura 1.6):

n de sucesos registrados por el detector n de sucesos originados en la fuente radiactiva

Fuente

Detector

Figura 1.6.- Eficiencia de deteccin La eficiencia depende de la naturaleza de la radiacin que se mide, del tipo de detector que se utiliza y de la disposicin geomtrica del sistema fuente-detector. Teniendo en cuenta ambos factores, puede escribirse en la forma:

= g d
correspondiendo g a la llamada eficiencia geomtrica y d a la eficiencia intrnseca. La primera tiene en cuenta la geometra de la medida y, salvo factores que no se detallarn aqu, no es sino la relacin entre el ngulo slido subtendido por la fuente y detector y el mximo ngulo slido posible en una medida, es decir 4.

g =

Si la cantidad g expresa la fraccin de partculas o fotones que habiendo sido emitida por la fuente ha alcanzado al detector, la eficiencia intrnseca d indica cuntos de esos sucesos que han llegado al detector producen una seal analizable:

n de sucesos registrados por el detector n de sucesos llegados

Mientras que el primer factor g no depende esencialmente de la naturaleza de la radiacin, la eficiencia intrnseca vara con sta, siendo distinta, para un detector determinado, en funcin de las caractersticas de la radiacin incidente. En general, las partculas cargadas tienden a ser

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detectadas con una eficiencia mayor que los fotones, pues debido a la mayor penetracin de stos, se requeriran detectores de volumen muy grande para alcanzar eficiencias intrnsecas cercanas a 1. La ventaja de disponer de detectores con un alto grado de eficiencia es fcil de comprender si se considera que el tiempo de recuento necesario para alcanzar un nivel de nmero de impulsos predeterminado vara inversamente con la eficiencia del sistema de deteccin. Sin embargo la dificultad de disear detectores que "envuelvan" a la muestra radiactiva (condicin necesaria para que g . 1) unido a otras consideraciones, hacen que pocas veces se disponga de detectores cuya eficiencia total se acerque al 100 %.

1.7.- RESOLUCIN EN TIEMPO. EL PROBLEMA DEL TIEMPO MUERTO Para cualquier detector, con la correspondiente cadena electrnica asociada, existe un intervalo de tiempo mnimo, , que debe separar a dos sucesos consecutivos si se quiere que ambos sean registrados separadamente. Este intervalo acostumbra a denominarse tiempo muerto y su existencia provoca que, cuando llegan al detector sucesos a un ritmo muy rpido, se produzcan prdidas de recuento que crecen con la tasa de llegada de impulsos. Atendiendo a su comportamiento, los sistemas de medida se clasifican segn dos grandes grupos: de tiempo muerto no extensible y de tiempo muerto extensible. En los segundos (Figura 1.7) la llegada de un suceso antes de que haya transcurrido el intervalo de tiempo provoca una nueva paralizacin del sistema durante otro intervalo . Por el contrario, en los sistemas de tiempo muerto no extensible, la llegada de sucesos durante el intervalo no aumenta ste. La existencia del tiempo muerto obliga a corregir las tasas observadas de recuento de acuerdo con el valor de para obtener las tasas reales.

tiempo

tiempo

tiempo

Figura 1.7.- Sistemas de tiempo muerto a) extensible y b) no extensible

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Si la tasa de llegada de sucesos al detector es N, puede demostrarse que, para sistemas con tiempo muerto no extensible, se cumple la relacin:

N=

R 1- R

siendo R el recuento observado en el detector caracterizado por un tiempo muerto . Para el caso de los sistemas con tiempo muerto extensible, la relacin entre estas variables viene dada por la ecuacin: R = N e -N " que, en el caso general, debe resolverse por un procedimiento iterativo. Para prdidas de recuento inferiores al 10%, puede utilizarse la expresin aproximada: N= R (R )2 1 - R 2

cuya precisin es mejor que 0,1%. La variacin del recuento observado R en funcin de la tasa de llegada de impulsos N para ambos tipos de sistemas se presenta en la Figura 1.8, que corresponde a dos sistemas de idntico tiempo muerto , siendo en uno de ellos de carcter extensible y en el otro de carcter no extensible. Para el primero de ellos es posible encontrar dos soluciones distintas N para un valor determinado de R.

3,0E+5
3,0E+02

= 40

Recuento (1/s)
Recuento (1/S)

2,0E+5
2,0E+02

1,0E+5
1,0E+02

0,0E+0
0,0E+00

0,0E+0

0,0E+00

4,0E+02

4,0E+5
Tasa de llegada de impulsos (1/S)

8,0E+5

8,0E+02

Tasa de llegada de impulsos (1/s)

Figura 1.8.- Variacin del recuento observado en funcin de la tasa de llegada para: a) Sistemas con tiempo muerto no extensible (lnea continua). b) Sistemas con tiempo muerto extensible (lnea discontinua).

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1.8. - REFERENCIAS

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Glen F. Knoll "Radiation Detection and Measurement". John Wiley & Sons, 1.989, 2? Edicin. National Council on Radiation Protection and Measurement (NCRP) Report n? 58. "A Handbook of Radioactivity Measurements Procedures", 1.978. Cursos de proteccin radiolgica. IEE. CIEMAT. W.B. Mann, R.L. Ayres, G.B. Garfinkel, "Radioactivity and its measurement", 2? edicin, 1.980, Pergamon Press. A. Tanarro, " Instrumentacin Nuclear", Junta de Energa Nuclear, Madrid, 1.970. R.D. Evans, " The Atomic Nucleus", Mc Graw Hill, N. York, 1955. K. Siegbahn " , and ray spectroscopy", North Holland, Amsterdam, 1965.

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5. 6. 7.