La batalla de Trafalgar fue una batalla naval que tuvo lugar el 21 de octubre de 1805, en el marco de la tercera coalicin iniciada

por Reino Unido, Austria, Rusia, Npoles y Suecia para intentar derrocar a Napolen Bonaparte del trono imperial y disolver la influencia militar francesa existente en Europa. Tuvo lugar cerca del cabo Trafalgar (provincia de Cdiz), donde se enfrentaron los aliados Francia y Espaa (al mando del vicealmirante francs Pierre Villeneuve, bajo cuyo mando estaba por parte espaola el teniente general del mar Federico Gravina) contra la armada britnica al mando del vicealmirante Horatio Nelson. Los acontecimientos histricos que precedieron a esta batalla se han de encontrar en el intento frustrado por parte de Napolen de invadir las islas Britnicas, en el que la escuadra franco-espaola deba distraer a la flota britnica y alejarla del Canal de la Mancha para dirigirla hacia sus posesiones en las Indias Occidentales. Este plan de distraccin fracas, y se agrav con la consiguiente derrota de Finisterre3 (22 de julio de 1805). Tras esta derrota, la flota se dirigi al puerto de Cdiz, de donde zarpara el 19 de octubre hacia Trafalgar. La flota franco-espaola se vio bloqueada en Cdiz por Nelson, y en septiembre Napolen orden a Villeneuve navegar a Npoles para despejar el Mediterrneo del hostigamiento de los buques ingleses, pero no obedeci esta orden, permaneciendo en puerto. A mediados de octubre, conociendo las intenciones de Napolen de sustituirle y enviarle a Pars para pedirle cuentas por sus acciones, se adelant a la llegada de su reemplazo y parti de Cdiz con la flota combinada el 18 de octubre. El total de 34 buques se encontr entonces con la flota de Nelson cerca del cabo de Trafalgar, y el 21 de octubre tuvo lugar el mayor combate naval de la historia: la batalla de Trafalgar, donde la flota franco-espaola fue definitiva y abrumadoramente derrotada por la superioridad tcnica y tctica de la Armada Real Inglesa. Nelson fue herido de muerte durante la batalla, convirtindose en uno de los ms grandes hroes de guerra de Gran Bretaa. Villeneuve y su buque insignia, el Bucentaure, fueron capturados por los ingleses junto con otros muchos buques espaoles y franceses. El almirante espaol Federico Gravina se escap con parte de la flota pero sucumbi meses ms tarde por las heridas sufridas durante la batalla Trasfondos histricos y antecedentes La reciente alianza entre Carlos IV de Espaa y Napolen I de Francia, merced a los tratados de San Ildefonso4 (1796) y Aranjuez5 (1800) firmados con la anterior Repblica Francesa y por el inters de la recuperacin de Gibraltar, obligaban a Espaa no slo a contribuir econmicamente a las guerras de Napolen, sino a poner a disposicin de ste la Armada6 7 para combatir a la flota inglesa que amenazaba las posesiones francesas del Caribe. Dado que la intencin ltima que persegua Napolen al querer anular a la flota inglesa era abrirse camino para una futura invasin de las Islas Britnicas, se urdi un elaborado plan para distraer a la marina inglesa mientras se efectuaban los preparativos de dicha invasin. Al tiempo que las numerosas tropas de infantera francesas se agrupaban en Boulogne-sur-Mer (cerca del paso de Calais) a la espera de transporte martimo, la escuadra francesa al mando de Villeneuve se unira con la espaola, iniciando una accin sobre las posesiones inglesas del Caribe que tenan como finalidad atraer al afamado almirante Nelson a la zona, alejndolo del Canal de la Mancha. Nelson lleg finalmente a la isla de Antigua a principios de junio de 1805. Mientras tanto, la escuadra combinada dio media vuelta y abandon el Caribe rumbo a la costa atlntica francesa. Pero al llegar a las costas gallegas, la combinada se encontr con la flota que mandaba el almirante Robert Calder, que, avisado del retorno de la flota mandada por Villeneuve, levant el sitio sobre los puertos de Rochefort y Ferrol y march hacia el cabo Finisterre, donde ambas se enfrentaron el 22 de julio. Tras horas de combate, el almirante Calder manda cesar el fuego al echarse la noche. A la maana siguiente, con niebla y una confusin general, ambas flotas se encuentran a 27 km. de distancia. Calder, con dos navos espaoles capturados y evitando otro combate con la intencin de no daar ms an sus navos, marcha rumbo norte. Villeneuve se dirige al puerto de La Corua, donde llega el 1 de agosto, con la intencin de reparar sus navos. Desobedeciendo las rdenes de Napolen que le mandaban dirigirse a Brest y Boulogne se dirige hacia el sur, refugindose en el puerto de Cdiz, a donde llega el 21 de agosto. Visto desde una perspectiva histrica es posible que esta retirada le sirviera a Napolen para continuar en el poder, ya que es dudoso que, de haber embarcado a su Grande Arme8 hacia Inglaterra, hubiera podido resistir a las fuerzas combinadas de Austria y Rusia que estaban preparando el ataque por el este y a las que, con posterioridad, vencera en la batalla de Austerlitz.9 Por lo que sea, por suerte o por casualidad, la derrota que la flota combinada sufrira en Trafalgar afianzara la posicin de Napolen en el continente. Aunque haber conseguido vencer a Inglaterra hubiera sido un gran espaldarazo a sus planes europeos, y todo un cambio de rumbo estratgico del continente. Quizs incluso hubiera anulado a rusos y austriacos, los cuales dependan del suministro martimo britnico, dado el bloqueo continental10 existente. Con la flota franco-espaola atracada en el puerto de Cdiz, Napolen cambi de estrategia y orden que se dirigieran a apoyar el bloqueo de Npoles, al tiempo que enviaba un sustituto para Villeneuve, que haba cado en desgracia a ojos del Emperador. La llegada del sustituto de Villenueve pudo ser uno de los motivos por el cual se adelant la salida de la flota hacia Trafalgar. Estado de la flota espaola La reciente epidemia de fiebre amarilla que haba azotado Andaluca entre 1802 y 1804 dej a la flota espaola sin la cantidad suficiente de tripulantes, por lo que muchos de los marineros tuvieron que ser reclutados en una apresurada y obligada leva. Estos marineros eran de diversos orgenes: mendigos, campesinos, soldados de infantera, incluso reclusos liberados... Por otro lado, el estado mismo de los buques era lamentable, tanto que algunos capitanes espaoles haban sufragado de su bolsillo las reparaciones y la pintura de sus barcos para no quedar deshonrados ante los capitanes franceses. El marqus de la Ensenada consigui, durante el reinado de Fernando VI, modernizar la vieja marina espaola y aumentar su prestigio, que ya se iba deteriorando. Adems, a l se le debi la ampliacin de los astilleros de Cdiz, Cartagena, Ferrol y La Habana, de donde salieron algunos de los barcos participantes en Trafalgar. La modernizacin de la Armada era una necesidad de urgencia, que si bien se mantena en pie como para intentar defender el Imperio, ya no estaba en condiciones de sostener un combate a gran escala contra la ms moderna de las flotas. El general Mazarredo lleg a comentar lo siguiente acerca de la composicin de la flota en su momento: Llenamos los buques de una porcin de ancianos, de achacosos, de enfermos e intiles para la mar. Estas palabras seran ms tarde refrendadas por el mayor general

don Antonio de Escao, que escribi en su Informe sobre la Escuadra del Mediterrneo lo siguiente: Esta escuadra har vestir de luto a la Nacin en caso de un combate, labrando la afrenta del que tenga la desventura de mandarla. De forma que se puede observar la impresin pesimista que los oficiales de la flota espaola tenan antes de la batalla. Incluso los altos mandos espaoles haban expresado las nulas posibilidades en un enfrentamiento directo contra la flota inglesa, y propusieron una estrategia de esperar en el puerto el paso del invierno, a la par que la flota inglesa poda verse debilitada en la mar mientras los bloqueaban y soportaban las tormentas que pudieran surgir, no obstante la insistencia y las presiones por parte del mando aliado francs fueron determinantes. Estado de la flota francesa La Marine Impriale era considerada la segunda en importancia de la poca. Estaba dotada de barcos potentes y modernos, pero la Revolucin francesa haba dejado el cuerpo de oficiales a marinos inexpertos en sustitucin de los antiguos mandos, ajusticiados durante el proceso revolucionario por su origen aristocrtico. La mayor parte de los oficiales eran inexpertos en citas blicas de importancia, careciendo de capacidad de lucha, mientras que las tripulaciones carecan de experiencia profesional naval, abusando de soldados del ejrcito de tierra para los navos. Estado de la flota britnica Por otro lado, la escuadra inglesa al mando del almirante Nelson estaba compuesta por marineros profesionales, casi todos con varios aos de mar y amplia experiencia en combate. De hecho, eran los mismos marineros y buques que haban puesto en jaque a Francia y a Espaa en varias ocasiones como en la Batalla del Cabo de San Vicente, en la Batalla del Nilo o en la ya comentada del Cabo Finisterre. Adems se encontraba comandada por un almirante que se haba convertido por mritos propios en toda una leyenda en Inglaterra y en el resto de Europa. Horatio Nelson se haba batido con xito contra los daneses en Copenhague, contra los franceses en Aboukir, afianz la posicin de la fuerza inglesa en el Mediterrneo y condujo el bloqueo contra Cdiz. A pesar de que el nmero de buques ingleses era menor que el de la flota combinada franco-espaola, la superioridad en cadencia de tiro y en capacidad de maniobra que le otorgaba su experta marinera la convertan en una fuerza insuperable para los esplndidos pero mal conservados y peor dotados buques espaoles. Batalla La flota inglesa, al mando de Horatio Nelson, atac en forma de dos columnas paralelas en perpendicular a la lnea formada por Villeneuve, lo que le permiti cortar la lnea de batalla enemiga y rodear a varios de los mayores buques enemigos con hasta cuatro o cinco de sus barcos. En un da de vientos flojos, la flota combinada navegaba a sotavento, lo que tambin daba la ventaja a los ingleses y, para colmo de desdichas, Villeneuve dio la orden de virar hacia el noreste para poner rumbo a Cdiz en cuanto tuvo constancia de la presencia de la flota inglesa. El cuerpo espaol no estaba de acuerdo en esto. Al parecer, Churruca, mientras lea las seales con el anteojo, manifest: el almirante no sabe lo que hace, la flota est perdida. Villeneuve intentaba huir casi sin presentar batalla, cuando la flota combinada francoespaola era, en cuanto a navos, superior a la inglesa. La virada se realiz desordenadamente, ya que la virada en redondo con viento flojo tom mucho tiempo a determinadas unidades muy pesadas y poco maniobreras. La lnea de combate qued deshecha y desaprovechada su mayor potencia de fuego. El ataque de Nelson desorganiz completamente la lnea, consiguiendo la divisin de sta en tres. Esto permiti a la escuadra de Nelson capturar a los barcos franceses y espaoles, cortar la lnea y batirles con artillera por proa y popa, los puntos ms vulnerables de este tipo de embarcaciones. El combate empez al medioda, cuando un caonazo de un navo de la retaguardia de la combinada dispar contra el Royal Sovereign que mandaba Cuthbert Collingwood. Para colmo de despropsitos, la escuadra de vanguardia qued aislada del combate y se alej considerablemente del centro de la batalla an a pesar de las explcitas rdenes generales que dictaban que si un capitn no est en el fuego, dirjase al fuego. Durante el combate, el Bucentaure hizo enseas repetidamente a la escuadra de vanguardia para que virase hacia el combate, orden que, inexplicablemente no fue atendida al momento por Dumanoir al mando de la agrupacin. Algunos buques franceses y todos los espaoles de esta escuadra viran hacia el fuego; sin embargo, Dumanoir, en un acto de cobarda, huye con su barco, el Formidable, junto a tres ms: el Mont-Blanc, mandado por Lavillesgris; el Duguay-Trouin, mandado por Touffet y el Scipion, mandado por Berenguer. Estos cuatro barcos huidos (todos franceses) fueron apresados por la flota britnica doce das despus de la Batalla de Trafalgar, cuando intentaban ganar la costa francesa a la altura de Cabo Ortegal. Posteriormente, Dumanoir manifest no haber visto la orden del Almirante debido a la humareda reinante. Casi una hora y media despus de empezar el combate, Horatio Nelson muere, alcanzado por un tirador del Redoutable que dispar desde la jarcia. Una bala de mosquete le entr por el hombro siguiendo una trayectoria descendente hasta quedar alojada en la columna vertebral. Inmediatamente, Nelson fue trasladado a la bodega para que un cirujano se ocupara de l, aunque desde el primer momento pudo constatarse la gravedad mortal de la herida. A causa de ella, Nelson se fue desangrando en una lenta agona, rodeado de sus mas fieles oficiales. Durante la misma tuvo momentos de delirio y otros de lucidez. Hubo tiempo de informarle de la victoria de las armas britnicas, tras lo cual pronunci sus ltimas palabras: Gracias a Dios he cumplido con mi deber. El cadver del honorable Nelson fue desnudado y conservado en un barril de brandy de jerez para evitar su deterioro en la travesa hasta Londres. A su llegada fue enterrado con honores militares en una ceremonia de una solemnidad nunca antes conocida en Inglaterra. Actualmente yace en la cripta de la catedral de San Pablo de Londres Victoria britnica: derrota de espaoles y franceses En el espacio de dos horas, la mayora de los navos ms importantes de la flota franco-espaola ya se haban rendido o ya no disparaban sus caones. En este tiempo, Gravina haba sido herido y ms tarde encontraron la muerte Dionisio Alcal Galiano, en el Bahama, y Cosme Damin Churruca, en el San Juan Nepomuceno. Los comandantes quedaban la mayora heridos, as como sus segundos. Casi al final del propio combate (hacia las 6 p.m.), el navo francs Achille, del capitn Deniport, hizo explosin. El motivo fue que se incendi la santabrbara.

A las seis y media de la tarde finaliz el combate, quedando la flota franco-espaola aniquilada en todos los sentidos. La mayora de los barcos espaoles y franceses que haban sido apresados por la flota britnica fueron llevados a Gibraltar. Esa noche se desat una tormenta; algunos barcos no pudieron aguantar, como el Santsima Trinidad, que se hundi con los heridos; otros pudieron llegar a las costas del Golfo de Cdiz. Esta derrota no solo signific el fin del intento napolenico de domino martimo, sino tambin el alejamiento de Espaa como potencia colonial y martima, ya que tardara varias dcadas en recuperarse de este duro golpe. Consecuencias de la batalla Esta batalla frustr la intencin de los franceses de invadir, o al menos bloquear, por mar a Inglaterra (tal y como el lord del Almirantazgo ingls John Jervis haba dicho con sorna en 1801: Yo no digo que los franceses de Napolen no vayan a venir, pero desde luego, no vendrn por mar) y supuso el comienzo del podero naval ingls, que durara un siglo. Villeneuve fue enviado preso a Inglaterra, pero fue puesto en libertad bajo palabra. Volvi a Francia en 1806. El 22 de abril de 1806 se le encontr muerto en su habitacin del Hotel de Patrie, en Rennes, apualado en el pecho seis veces. Se inform que Villeneuve se haba suicidado y se le enterr sin ceremonia alguna. Probablemente fuera vctima de una ejecucin extrajudicial ordenada por Napolen o por elementos de su gobierno para evitar el bochornoso espectculo de un juicio y posterior ejecucin en la capital del imperio de un almirante derrotado. Esta contienda naval no signific en absoluto la destruccin de la armada espaola ya que, de los aproximadamente 15 navos espaoles que combatieron, fueron menos de 7 los hundidos. La flota de guerra hispana contaba con 45 navos de tres puentes que se pudrieron en los puertos espaoles durante la Guerra de Independencia forzados a ese lamentable estado debido a la ocupacin francesa. La batalla, aunque hubiera sido una victoria franco-espaola, no hubiera determinado la guerra contra Inglaterra, ya que los ingleses hubieran podido rearmarse y llevar a las inmediaciones de Cdiz otra flota igual o superior a la de Nelson (tenan una armada de ms de 100 navos de lnea, no obstante, una eventual victoria aliada hubiese iniciado la consolidacin del poder napolenico en el mediterrneo. Con todo, la batalla de Trafalgar otorg a los britnicos el dominio absoluto de los mares no slo durante las campaas napolenicas, sino tambin durante la prctica totalidad del siglo XIX. No en vano est dedicada a Trafalgar la plaza ms importante de la ciudad de Londres. Curiosamente, se pueden encontrar calles dedicadas a esta batalla en varias ciudades espaolas, tal es el caso de Barcelona, Legans, Mlaga o la propia capital (Madrid