Graciela Agnese (2010) LA PESTE DE LOS PEONES.

FIEBRE HEMORRGICA ARGENTINA: POBLACIN E IMAGINARIO 1943-1962

Introduccin La Fiebre Hemorrgica Argentina es una enfermedad viral aguda que afecta predominantemente a la poblacin rural de una extensa zona de la Pampa Hmeda. Los primeros registros datan de 1943, cuando pobladores de los alrededores de Nueve de Julio, pequea localidad en el noroeste bonaerense, experimentaron sntomas de una gripe con fiebre muy alta que evolucion con un 60% de mortalidad, segn los registros efectuados en el Hospital Julio de Vedia de la mencionada poblacin. La nueva virosis fue reconocida como un problema sanitario de importancia por parte de las autoridades nacionales y provinciales en 1958, debido a una grave epidemia que se inici en OHiggins. A partir de estos episodios el rea endemoepidmica se ha extendido progresivamente y en la actualidad abarca el noroeste bonaerense, el sur de Crdoba y Santa Fe y el noreste de La Pampa. Esta regin forma parte de la Pampa Hmeda, donde predominan las actividades agrcola-ganaderas, siendo la regin ms rica del pas y de la cual depende la economa del mismo, sustentada en el modelo agro-exportador. Precisamente la mayor incidencia de esta virosis se verific en personas que vivan o trabajaban en el mbito rural, en particular los peones golondrina, calificados por los propietarios de los campos como las mquinas ms rendidoras y baratas y, por lo tanto, indispensables en la poca de cosecha cuando tena lugar la irrupcin de la enfermedad. En la historia de la Fiebre Hemorrgica es posible delimitar dos grandes etapas: entre 1943 y 1963 tuvieron lugar las primeras epidemias que dieron ocasin a la intervencin del Estado, de grupos mdicos y cientficos, quedando en evidencia las inadecuadas condiciones de vida y de trabajo de los recolectores de maz a mano, en un espacio rural caracterizado por el atraso tecnolgico. Entre 1963 y 1990 la enfermedad se extendi a nuevas reas geogrficas (Partido de Pergamino en la Provincia de Buenos Aires, sudeste de Crdoba y sur de Santa Fe) determinando la intervencin de nuevos estados provinciales y de otros grupos e instituciones cientficas. En el artculo se trata de comprender el proceso de salud-enfermedad que tiene lugar a partir de la aparicin y desarrollo de la Fiebre Hemorrgica Argentina en el perodo 1943-1962 enfatizando el anlisis en la fisonoma de la poblacin afectada por la virosis, la conformacin del imaginario de la enfermedad y las prcticas sociales en las que se exterioriz. Tambin se consideran las tensiones existentes en el proceso de conformacin del imaginario con el rol asumido por los mdicos, la prensa y el Estado. Irrupcin de la enfermedad En 1953 y 1954, los galenos del noroeste bonaerense, conocidos como mdicos rurales, observaron con preocupacin la reiteracin de enfermos de una aparente gripe, que derivaban en graves hemorragias o trastornos neurolgicos. Los pacientes, en su mayora personas jvenes y saludables vinculadas a las tareas rurales, moran en poco tiempo por una causa no identificada. La reiteracin de los brotes epidmicos, la alarma causada por su alta mortalidad y el desconocimiento de su etiologa, determin que desde el ao 1953, cada sitio epidmico y desde cada uno de los Centros Asistenciales de los partidos afectados se reiteraran las denuncias sobre estos casos an no catalogados. Pero las mismas slo movieron parcial y temporariamente el inters de los organismos estatales. En 1953 el Instituto Biolgico de La Plata Toms Pern envi una comisin cientfica a la zona. Al ao siguiente, ante la repeticin del brote otoal, el mismo Instituto volvi a destinar un nuevo equipo a cargo del bacterilogo Diego Iturralde. Estos esfuerzos de laboratorio obedecan a la iniciativa personal de los cientficos y no del Estado. En las complejas postrimeras de la segunda presidencia de Pern, se adverta un marcado inters por disimular el impacto de la enfermedad. Naturalmente estos intentos, sustentados en la voluntad de los investigadores y no un una poltica pblica, con el tiempo se agotaron. El Dr. Rodolfo Arriblzaga, Jefe de la Sala de Infecciosos del Hospital Municipal de Bragado (Noroeste Bonaerense), en una comunicacin publicada en El Da Mdico del 16 de Junio de 1955, realiz la primera descripcin cientfica de la extraa virosis. Este mdico rural, contando con mtodos rudimentarios, hablaba de una nueva enfermedad epidmica de germen desconocido, a la que denominaba Hipertermia Nefrotxica, Leucopnica y Enantemtica, es decir, con fiebre por encima de lo normal, con un proceso txico a nivel de rin, disminucin de glbulos blancos y erupciones de mucosas y conjuntivas. El artculo no encontr eco en los mbitos cientficos ni de Salud Pblica. La fecha de difusin de esta publicacin coincidi con graves hechos polticos, en una Argentina que se debata entre peronistas y antiperonistas: ese 16 de junio, en un intento golpista, aviones de la Marina bombardeaban la Casa de Gobierno y la Plaza de Mayo. Algunos meses despus, en septiembre, se produca el derrocamiento del presidente Pern. Brote epidmico e intervencin del Estado Ninguno de los brotes epidmicos haba sido tan grave como el de 1958. Se inici a fines del verano en OHiggins, pequea localidad del Partido de Chacabuco, muy cercana a Junn. El nmero de afectados se increment notoriamente durante el mes de mayo. Segn los mdicos de la zona, la epidemia lleg a ser de tal gravedad que de diez enfermos fallecieron cinco. El brote abarc los partidos de Alberti, Bragado, Chacabuco, General Viamonte, Junn, Nueve de Julio y Rojas, todos en el noroeste bonaerense, comprendiendo una superficie total de 16.274 Km con una poblacin de 268.049 habitantes. Mdicos de Junn, al no poder hallar remedio a la afeccin, decidieron convocar al Dr. Parodi de la Ctedra de Microbiologa y Parasitologa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires, quien junto a la Ctedra de Enfermedades Infecciosas, conform un

equipo denominado Comisin de la Facultad de Medicina de Buenos Aires, para abocarse a desarrollar investigaciones sobre la dolencia. Este fue el primer grupo cientfico en iniciar trabajos de investigacin vinculados con la Fiebre Hemorrgica Argentina a partir del mes de mayo de 1958. A pesar de las gestiones de los funcionarios locales, hasta el mes de junio no se pudo observar una decidida y significativa intervencin de las autoridades provinciales o nacionales. La intervencin del Estado frondizista se hizo notoria a partir de la segunda quincena de junio. Adems del envo de medicamentos, ropa de cama, ambulancias, laboratoristas y brigadas sanitarias, resolvieron crear comisiones cientficas. El Ministerio de Salud de la Nacin design a la Comisin Nacional Ad Hoc presidida por el Dr. Ignacio Pirosky, director del Instituto Nacional de Microbiologa (Malbrn), e integrada por investigadores del mencionado Instituto y del Ministerio de Salud Provincial, la Comisin de Estudio de la Epidemia del Noroeste Bonaerense. En los mbitos mdico-cientficos, la nueva enfermedad recibi distintas denominaciones. El nombre de Fiebre Hemorrgica Argentina se debi al Dr. Humberto Rugiero, aludiendo a sus sntomas caractersticos como fiebre y una tendencia a las hemorragias y a que se localiza nicamente en nuestro pas. Poblacin epidmica En la regin pampeana, a partir de la segunda mitad del siglo XIX, coincidentemente con el auge cerealero vinculado a la expansin del cultivo de trigo, comenzaron a reclutarse braseros en Europa. Espaoles e italianos llegaban como las aves migratorias en el verano y se iban en el otoo, por loque se les comenz a llamar golondrinas. A partir de los primeros aos del siglo XX los europeos empezaron a ser reemplazados por migrantes internos, fundamentalmente santiagueos, catamarqueos y riojanos. En la dcada del 20 se mecaniz la cosecha de trigo pero la de maz continu utilizando la mano de obra de los braseros, como tambin la de la papa que se mecaniz tardamente. En el mes de marzo comenzaba la juntada de maz. El dueo de la chacra contrataba, en primer lugar, a la gente del pueblo ms cercano al campo, Sin embargo la necesidad de mano de obra haca que se recurriera a los peones golondrina. A partir de los estudios que comenzaron a realizarse en la regin, se pusieron en evidencia las condiciones antihiginicas en que vivan los afectados. Los asalariados que residan de manera permanente en los campos habitaban en viviendas construidas con adobe, pisos y patios de ladrillo o de tierra, tejados de madera o zinc donde se utilizaba como material aislante el barro con paja, siendo muy poco frecuentes las construcciones de concreto. Las condiciones se agravaban para el caso de los peones golondrina. Tenan por vivienda un toldo, choza reducida y precaria de paredes formadas con caas y hojas de chala, techada, o no, con chapas de cinc, con piso de tierra, sin puertas ni ventanas, cuya entrada, en ocasiones, estaba protegida por una tela de arpillera. Estos toldos se hallaban dispuestos sobre el mismo rastrojo, uno al lado de otro, dnde pululaban toda clase de insectos, parsitos como pulgas, piojos y caros, y roedores silvestres. A la precariedad de la morada se sumaban malas condiciones de alimentacin, vestimenta, reposo e higiene. Trabajaban muchas horas por da, prcticamente de sol a sol y cierto porcentaje descansaba en la intemperie, expuestos a las inclemencias del tiempo. El aseo personal era insuficiente debido a deficientes condiciones sanitarias; la alimentacin, poco adecuada y por lo general limitada a mate, puchero y asado. En una reunin de facultativos de la zona convocada por la Comisin Nacional Ad Hoc, el 12 de julio de 1958, el Dr. Ignacio Pirosky sostuvo la importancia de las condiciones en que trabajaban los recolectores, manifestando que el problema desaparecera cuando se elevaran las condiciones sociales de los mismos. El ministro de Salud, Hctor Nobla, por su parte, expres que el gobierno podra encarar medidas higinicas de labor como baos, buenas viviendas y el reemplazo de los brazos por mquinas. Sin embargo, cinco aos despus, los recolectores de cosecha de maz a mano continuaban siendo fundamentales, especialmente en pocas de lluvia cuando las mquinas no podan ingresar en los sembrados y en muchos campos, an descansaban en chozas de chala, paja, madera y chapas destruidas. Imaginario En los pequeos poblados del noroeste bonaerense la vida transcurra sin sobresaltos. Se trataba de sociedades donde eran los profesionales, quienes por su educacin especializada y su condicin de expertos, contaban con un alto prestigio. Particularmente los mdicos, dado el valor superlativo que se asigna a la salud. El brote epidmico que se inici a fines del verano de 1958 tom de improviso a los vecinos de OHiggins. Al producirse los primeros casos, los signos de la enfermedad llevaron a la creencia de mdicos y pobladores de que se trataba de gripe. Los sntomas ms comunes de la Fiebre Hemorrgica son similares a los de la influenza: decaimiento general, falta de apetito, dolor de cabeza, dolor detrs de los ojos, dolores musculares, dolor de cintura, dolores en las articulaciones, mareos, nuseas o vmitos. A medida que los casos fueron ms frecuentes y aument el nmero de fallecidos -en la mayora de los casos personas jvenes, saludables, todos conocidos por tratarse de pueblos pequeos- creci el temor y la preocupacin de la poblacin. As, comenzaron a elaborarse conceptos que caracterizaran al imaginario colectivo sobre la enfermedad, en ese momento en construccin por parte de la poblacin de la zona epidmica. Los vecinos comenzaron a hablar de la peste a la que asociaron con la posibilidad de la muerte, no obstante en el concepto que tena sobre la enfermedad no apareca la posibilidad de contagio. A diferencia de lo que ha ocurrido y ocurre con otras enfermedades, en el caso de la Fiebre Hemorrgica el no aislamiento del enfermo lo preserv de la posibilidad de generar conductas de rechazo social, de exclusin de los lugares de trabajo, de desamparo y ausencia de una adecuada atencin que conllevara a los infectados a no hacerse cargo del problema y adems de dolor y angustia, a sentir vergenza y culpa, como ha ocurrido con el sidoso. Las personas ms expuestas, los obreros rurales, no solan concurrir prestamente al mdico debido, fundamentalmente, a dos causas: una era la creencia generalizada de que se trataba de un malestar pasajero, de naturaleza gripal, fcil de curar con remedios caseros; la otra, porque la mayora trabajaban a destajo, circunstancia que los inclinaba a proseguir la labor hasta agotar su resistencia orgnica antes de acudir a la atencin mdica. En aquellos campos donde no se haban producido casos, los peones seguan trabajando como si no hubiera existido la peste. El malestar de la poblacin al no observar durante los primeros meses de desarrollo de la epidemia, que las autoridades sanitarias provinciales o nacionales adoptaran alguna medida, determin que Juan Bautista Ceci, delegado municipal de OHiggins,

consultara al Ministerio de Salud Provincial. Desde dicho organismo se le aconsej realizar riegos semanales con fluido, no porque este elemento fuera un preventivo, sino para que la poblacin se tranquilizara. El optimismo surgido por la presencia de investigadores procedentes de Buenos Aires y La Plata, a partir del mes de junio, pronto se transform en desaliento al producirse nuevos casos fatales. La preocupacin llev a vecinos de la zona a formar una comisin ad hoc para solicitar la adopcin de medidas sanitarias y preventivas. El imaginario popular atribuy el desarrollo de la Fiebre Hemorrgica al incremento del nmero de roedores por diversas causas: pruebas realizadas con un insecticida, utilizacin indiscriminada de herbicidas que causaron la muerte a animales que eran depredadores de las lauchas, o el empleo de herbicidas propios de zonas desrticas, deshabitadas, en una regin poblada. Superada la epidemia poco cambi en la montona vida pueblerina de OHiggins. La difusin en el mbito nacional de la existencia de esta enfermedad a la que el diario La Razn vincul con OHiggins, llev a que se la identificara con el pequeo pueblo. El temor a contraer la virosis por contagio se difundi entre los individuos que no eran de la localidad. En los aos inmediatos a la primera gran epidemia (1959-1962/63) el temor a contraer la enfermedad se hizo ms intenso en la zona rural. El miedo fue muy grande en los peones golondrina, muchos de los cuales se negaban a trasladarse hacia la regin por lo que la enfermedad comenz a tener proyecciones sociales y econmicas, ya que a medida que creca la preocupacin se incrementaba la poca disposicin de los trabajadores rurales de trasladarse de sus lugares de origen para realizar la tarea de recoleccin de la cosecha de maz. Desde 1961, el Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA) comenz a estudiar esta cuestin, debido a los reiterados pedidos de las Sociedades Rurales de varios partidos a la provincia de Buenos Aires, ante la amenaza constante de una escasez creciente de recolectores de maz. A mediados de 1962 la Sociedad Rural Argentina, cooperativas agrarias, filiales de la Federacin Agraria Argentina y particulares de apellidos ilustres, como Blaquier, Pueyrredn, Pacheco y Morea, reclamaron al presidente Guido mayores medidas para encarar la lucha contra esta virosis, denunciando la poca efectividad de las polticas adoptadas por los organismos responsables. En 1963 Jos Cikotta, dirigente de la Federacin Agraria Argentina y miembro de una Comisin Ad Hoc de Salto, expresabaque los braceros eran cada vez menos y esta situacin haba elevado el jornal por unidad que, en poco tiempo, se haba triplicado. En las zonas urbanas, donde continuaban concentrndose los enfermos, las manifestaciones de temor ante la posibilidad de contraer Fiebre Hemorrgica fueron menos intensas que durante la epidemia de 1958. El imaginario, con estas caractersticas, se vio claramente reflejado en el partido de Salto, que en 1963 padeci una epidemia ms intensa que la de OHiggins. La prevencin se implement a travs de la interaccin entre los mdicos locales, especialmente desde el Centro de Investigaciones y Tratamiento de Junn y la gente de campo, con la colaboracin de la municipalidad, cooperativas agrarias y las escuelas. Se realizaban visitas a los campos, se distribuan afiches en los distintos pueblos, en estaciones ferroviarias y almacenes de campaa, y se recurra a la divulgacin a travs de peridicos y radios locales, insistiendo, fundamentalmente, en la consulta mdica ante el primer sntoma. La confianza en los mdicos de la zona fue an mayor durante las epidemias que siguieron a la de 1958, no slo por la preocupacin y dedicacin de estos profesionales, sino por la gran capacidad que haban desarrollado para diagnosticar la misma. En 1962 y 1963, en el noroeste bonaerense la conducta preventiva estaba muy incorporada. Este comportamiento permiti salvar muchas vidas. Ya en 1959 el ndice de mortalidad del 19,4% descendi al 6,36%. En el imaginario popular, como en el mbito cientfico, la enfermedad recibi distintas denominaciones. La elevada incidencia de la Fiebre Hemorrgica entre los recolectores de maz y la divulgacin de que las lauchas, si bien se trata slo de algunas especies, eran los reservorios, estableci su denominacin como Fiebre del Rastrojo o Mal de los Rastrojos, mbito en el que se encontraban los nidos de estos animales y donde haba ms posibilidades de contraer la afeccin. Este ha sido el nombre ms difundido de la Fiebre Hemorrgica Argentina. Consideraciones finales La aparicin de esta enfermedad favoreci el desarrollo de una preocupacin por la situacin del pen golondrina al exponer las deficientes condiciones de vida y de trabajo, que no se tradujo en la implementacin de polticas pblicas tendientes a resolver esta cuestin, a pesar de declaraciones en este sentido tanto del gobierno nacional como provincial, de modo que el recolector de cosecha a mano continu trabajando en las mismas condiciones, con escasa cobertura y a fines del perodo si bien se haba iniciado la maquinizacin del campo, continuaba resultando una herramienta fundamental en los tiempos de cosecha. Ya desde 1958, la aparicin de afectados, en un mismo pueblo, que vivan o trabajaban en mbitos distantes entre s y la ausencia de varios enfermos en una misma familia, determinaron que no existiera el temor al contagio, lo que deriv en el no aislamiento del enfermo, no slo por parte de mdicos y enfermeras, lo que significara una conducta lgica, sino tambin por parte de familiares, allegados y la poblacin en general. La solidaridad, muy frecuente y arraigada en poblaciones pequeas como las afectadas, se manifest constantemente durante las epidemias para con los enfermos, sus familias y en la donacin de plasma de convaleciente, tratamiento especfico de la enfermedad. Estas caractersticas sealan la conformacin de un imaginario positivo de la Fiebre Hemorrgica Argentina, entendiendo como tal a aqul que se manifiesta en conductas que contribuyen a la prevencin, al tratamiento y a la adecuada atencin del enfermo. En este sentido tambin coadyudaron la no vinculacin de la enfermedad con prcticas condenadas socialmente, como las relacionadas con cuestiones sexuales y el hallazgo, en poco tiempo, de un tratamiento efectivo. El imaginario positivo sumado a la accin de los mdicos locales y las campaas de prevencin que el gobierno provincial implement junto a los mismos, contribuyeron a disminuir el ndice de mortalidad, al lograr la consulta temprana con el mdico, el diagnstico y tratamiento precoz. [Graciela Agnese, La peste de los peones. Fiebre Hemorrgica Argentina: poblacin e imaginario 1943-1962, en Raquel Irene Drovetta Mara Laura Rodrguez (Compiladoras), Padecimientos en grupos vulnerables del interior de Argentina: procesos histricos y actuales de salud, enfermedad y atencin, Ferreyra Editor Centro de Estudios Avanzados, 2010, pp. 75-108.]