Coperta de SILVIA COLFESCU

NOT: A debt discharged (Clubul crimei sau Ciudata ispire) a fost publicat prima oar n anul 1916 de editura Ward, Lock and Co., Ltd. I.S.B.N. 973-9558l-4-3

EDGAR WALLACE

CLUBUL CRIMEI
(CIUDATA ISPIRE)
Traducere de BARBU CIOCULESCU

Editura VREMEA SC Bucureti, 1992

PROLOG
n dup-amiaza zilei de 4 martie 1913, domnul Trebolino, eful Siguranei din Paris, sttea tolnit, vistor, n faa emineului din camera sa de lucru. Era o vreme foarte friguroas i, n acea zi, Parisul se deteptase sub un strat gros de zpad. ara trecea printr-o perioad foarte calm, nu se petreceau cine tie ce scandaluri i nici nu erau crime deosebite, la ordinea de zi a actualitii. Aa c domnul Trebolino se odihnea niel. i reineau atenia micile incidente care, obinuit, erau ncredinate subordonailor si, cci spiritul lui treaz gsea mereu ceva de fcut - aceasta era chiar calitatea datorit creia devenise cel mai bun detectiv al epocii. ntrerupndu-i o clip meditaiile, domnul Trebolino se duse s apese butonul unei sonerii din apropierea biroului su. Chemai-l pe domnul Lecomte, spuse el funcionarului care-i rspunsese. Cteva clipe mai trziu, sub-eful Siguranei intr la domnul Trebolino, cu pas sprinten i vioi. Lecomte, i spuse acesta din urm, privindu-l cu un zmbet prietenos, spune-mi, rogu-te, ai auzit vorbindu-se de un anumit Club al crimei, care ar exista aici, la Paris? Da, zise cellalt, dar se compune din studeni i este un simplu caraghioslc. Ei, ei! relu eful, parc poi s tii? nici eu nu vd prea bine pentru ce, ns am impresia c ar fi mai bine s-l facem s nceteze... Se va opri de la sine... Dac aa-i nchipui... Cunoti ns att de bine amnuntele nct s te poi pronuna astfel?
3

 Ceea ce tiu este c un anumit numr de studeni au format un fel de societate secret cu ritualuri misterioase, jurminte solemne, parole de trecere, tot tacmul al acestui soi de grupri. Se ntlnesc n diverse locuri cu grij ascunse i pe care, de altminteri, poliia le cunoate totdeauna cu o sptmn nainte. Rse, iar domnul Trebolino ddu aprobator din cap. Fiecare nou aderent, urm Lecomte, depune jurmntul de a nclca o lege francez, ns pn acum n-au izbutit dect s altoiasc un biet poliist... Pe care, totui, l-au azvrlit n Sena, ntrerupse eful. Da, ns ali doi membri ai Societii secrete s-au aruncat n ap ca s-l pescuiasc. Ct i privete pe autorii reprobabilului act, le-am dat cte trei zile de nchisoare i o amend. i... asta-i tot? Da, aproximativ... Crimele acestui club original nu le-au depit niciodat pe cele ale unor operete bune... Domnul Trebolino nu pru, cu toate acestea, satisfcut. Cred, zise el, c va trebui totui s punem capt acestor isprvi. i cunosc pe studeni, cu spiritul lor de frond dar, n sfrit, toate au o limit! Exist printre ei un oarecare Willetts... Da, fcu domnul Lecomte. Willetts sta este artist; locuiete mpreun cu un alt student, un american, Comstock Bell. Locuia, l corect cellalt, cci nu mai locuiesc la aceeai pensiune. Bell este foarte bogat i-i poate face de cap; are capriciile lui... i pe urm, Willetts este un beiv. Deci nu mai snt aa de buni prieteni! exclam domnul Trebolino. Uite, asta n-o tiam! Dimpotriv, crezusem s tiu c ne pregteau, mpreun, o surpriz dezagreabil. Ceva, nelegi, mai serios dect o piedic pus unui agent, sau pietre n orologii, ci o crim... Se ridic:

 Glumele acestea trebuie oprite chiar acum. Vrei s ai grij de lucrul sta, dragul meu Lecomte? Acesta iei din biroul efului su, ascunzndu-i un zmbet. i plcea s-i frecventeze pe studeni i nu voia s le fac nici un ru. n seara aceleiai zile, domnul Lecomte se ntlnea, la restaurant, cu cteva dintre cele mai simpatice figuri din Cartierul Latin. Tinerii l recunoscur, l aclamar, i cerur, ca pe o favoare, s ia loc n mijlocul lor: Sosii la timp, i spuse cel din faa lui, un brbat frumos, cu ochi mari albatri, cu trsturi regulate i aspect jovial. Vei auzi un discurs fulminant mpotriva capitalismului. L-a scris unul dintre bunii notri anarhiti... i art, cu o micare a capului, pe unul dintre companioni, druit cu o chic supraabundent i care-l cita, din fundul brbii sale de profet, pe Aristotel, ca s justifice asasinarea unui agent de poliie. ... Da, snt anarhist, i m mndresc cu asta! tuna studentul. Amicul meu, Willetts aici de fa, i cu mine, vrem s aruncm totul n aer! Acest Willetts face parte, i el, dintre prietenii dumitale? l ntreb poliistul, cobornd vocea, pe cel ce-i sttea n fa, americanul Comstock Bell. De ce-mi punei ntrebarea aceasta? Domnul Lecomte ridic din umeri. Oh, zise el, n legtur cu Clubul Crimei. Curat sminteal, replic americanul... ns tcu dintro dat i Lecomte nu-i putu smulge un cuvnt mai mult. Cteva clipe mai trziu, un conviv ntreb dac agentul azvrlit n Sena murise. Nu, spuse Lecomte, nu mor chiar aa de uor vitejii notri sergeni de strad, ns profit de aceast ocazie, domnilor, ca s v informez c v-am fi recunosctori i domnul Trebolino, i eu, dac ai pune capt acestor aciuni...
5

 Nu nc! ... Willetts scosese acest strigt, un tnr de o paloare bolnvicioas care, pn atunci, pstrase tcerea i pruse a fi cu gndul la cu totul alte lucruri, dect cele ce se discutau n juru-i. Nu nc! repet el, cu nflcrare. Trebuie ca, mai nti, Clubul s-i justifice numele! Lui Lecomte i se pru a vedea o uoar tulburare n ochii lui Comstock Bell... ns Willetts continu: ... Membrii Clubului snt nite gini plouate! Nici un pic de ndrzneal. De pild, buntatea asta de Comstock Bell, care e un capitalist, un bogtan, mai e i un poltron! Bell nu rspunse la insult, pstr tcerea, cu privirile pierdute n zare. n acel moment, cineva intr n mica sal a restaurantului... Zrindu-l, domnul Lecomte se ridic i-i veni n ntmpinare. Vorbir cteva clipe, n oapt. Lecomte se apropie de mas: Domnilor, spuse el pe un ton sec, n timpul acestei dup amiezi, un necunoscut a prezentat la ghieul Ageniei Cook, din Place de l'Opra, o bancnot britanic de cincizeci de lire... Bancnota era fals... O tcere profund se aternu la auzul acestor cuvinte. Dar adjunctul efului Siguranei relu: Necunoscutul era un student... iar pe colul bancnotei scrisese cu creionul: C.C. - Acuma, domnilor, asta nu mai este o glum. Sper c vinovatul i va uura vina, nfinduse mine diminea la biroul domnului Trebolino... .......................................................................................... . A doua zi, nimeni nu se prezent la biroul efului Siguranei. Rechemat la Londra, Willetts plec n aceeai zi, iar Comstock Bell lu acelai tren. Domnul Lecomte i vzu, pe cnd plecau, fr ca ei s tie. Trei zile mai trziu, primi o bancnot britanic de cincizeci de lire, ntr-un plic, fr nici o meniune a expeditorului. Bancnota era ntovrit doar de
6

o not dactilografiat, n care citi: Cu rugmintea de a-l despgubi pe domnul Cook. ncunotiinat, domnul Trebolino declar c e mai bine s nu se fac vlv. Lu bancnota fals pe care Agenia Cook o nmnase poliiei i o puse n fundul unuia din sertarele biroului su. ... Civa ani mai trziu, marele ef fu asasinat de ctre un anarhist, iar succesorul lui, clasndu-i hrtiile, regsi bancnota britanic falsificat... Asta ar putea s intereseze Banca Angliei, i zise el, am s le-o trimit. Ceea ce i fcu, pe cnd domnul I ecomte, singurul care l-ar fi putut lmuri, era, atunci, n misiune, n provincie.

CAPITOLUL I Domnul Helder povestete o ntmplare de demult

Era primul mare bal monden al sezonului. Vastele sli ule Clubului Terrierilor erau n ntregime decorate i transformate. Un public dintre cele mai selecte le umplea, dup ce, pentru o noapte, izgonise de acolo pe vechii si obinuii. Animaia era deja n toi, cnd domnul Wenthworth Gold i fcu intrarea n hol i trecu la vestiar ca s-i lase acolo plria, pardesiul i galoii. Domnul Wenthworth Gold era un american cu o nfiare destul de obinuit: de talie mijlocie, cu faa ras, lornion, ochi cenuii, inspira ncredere i mai cu seam nu-i ascundea calitatea de american. Tria n Anglia i-i iubea pe englezi, fapt ce nu-l mpiedica s fie un fierbinte patriot, i s o declare. Toate acestea i creaser o mare popularitate, n mai multe cercuri mondene ale Londrei. Era, probabil, bogat, cci i petrecea grosul timpului jucnd bridge la Terrieri. Mai frecventa i ambasuda Statelor Unite, unde-i primea o parte din coresponden; i i se ntmpla destul de des s cear s vorbeasc ambasadorului nsui, fie chiar la orele trei
7

dimineaa. Se ntmpla atunci ceva nc i mai straniu i anume, ambasadorul l primea numaidect. Dar de lucrul acesta, amatorii de bridge de la Clubul Terrierilor habar n-aveau. l ineau pe Gold de bun camarad, puin cam bizar, poate, dar att. Ieind din vestiar, domnul Wenthworth Gold urc marea scar a galeriilor i se aplec peste balustrad, ca s savureze spectacolul mulimii. l zri pe ambasadorul Spaniei cu fiica sa, schimb un salut cu nsrcinatul cu afaceri al Italiei, o mai vzu i pe doamna Granger trecnd prin hol cu cortegiul ei de admiratori i se ntreb, cu nepsare, de unde gsea o femeie fragil puterea de a trece cu atta uurin de la Tribunalul unde i se judeca divorul la un mare bal, unde attea priviri impertinente aveau s-o ntmpine. Domnul Gold remarc, de asemenea, prezena lui Comstock Bell. Acest tnr l interesa mult, de la o vreme. i observa, cu amuzament, ocheadele multor femei frumoase, trimise compatriotului su bogat i celibatar. Acesta ns nu prea a-i da seama de atracia al crei obiect era; grav i drept, cu umerii largi, cu tmplele de pe acum uor ncrunite, cu toate c nu mplinise nc treizeci de ani, se nvrtea n mijlocul grupurilor, ca un tnr zeu rtcit, care ar fi regretat Olimpul. Foarte curios! spuse domnul Gold, cu jumtate de voce. Ce i se pare curios? spuse cineva de lng el. Ia te uit, dumneata eti, Helder! exclam Gold. Aadar, te intereseaz aceste mondeniti? Nu prea tiu, rspunse cellalt. Pe de o parte m intereseaz, pe de alta m plictisesc. Dar dumneata gseai ceva curios n acest spectacol... Ce anume? Gold surse, i scoase din buzunarul hainei lornionul, tergndu-i cu grij sticlele. Totul e curios de observat, spuse el n sfrit, viaa i mprejurrile vieii; plcerea i cutarea plcerii; ambiia unora, nebunia altora... Totul pare, n fond, anormal,

straniu, curios... da, acesta-i cuvntul pe care l pronunam adineauri. i Helder era ct se poate de american: nalt i masiv, cu faa rubicond, buze groase, avea pe de-a-ntregul nfiarea unui om de via. Era foarte cunoscut. Totdeauna gata s spun o vorb de duh, s rd la glumele altora, primitor, jovial i foarte la curent cu brfelile mondene, avea tot ce-i trebuia ca s se bucure de o larg popularitate. ... Dumneata spui c totul este anormal, i rspunse el lui Gold... Asta depinde de ceea ce ni se pare normal, adic, n definitiv, de punctul de vedere n care te situezi... Punctul meu de vedere? Este acela al omului pe care aceste petreceri nu-l intereseaz ctui de puin! Nu s-ar spune, dragul meu Gold. S-ar prea c toat lumea te intereseaz. Un prieten mi spunea ieri c eti mai la curent cu secretele politicii europene, dect nsui ambasadorul nostru. Gold nu rspunse i rencepu s priveasc mulimea strlucitoare care da pe dinafara salonului. Nu-l plcea pe Helder i, pentru un om aezat, ca el, faptul nu putea s nu aib un motiv. n mijlocul zumzitului de voci, de rsete, de chemri, Gold i auzi numele n mai multe rnduri i surse cu un aer bonom i natisfcut. L-ai vzut pe Comstock Bell? ntreb deodat Helder. Da, rspunse Gold, fr s ridice privirile. Are un aer preocupat, nu-i aa? ntr-adevr? ripost Gold, aruncnd o privire rapid interlocutorului su. Aa mi s-a prut. i e bizar pentru un om att de bogat, de independent, care are toate succesele ce se pot dori... Snt lucruri care se ntmpl, rspunse sec Gold. Vorbeam ieri despre el, cu Villier Lecomte, continu Helder. Gold nu-i prsi aerul detaat i sceptic, dar i concentr ntreaga atenie... i ddea seama c, de pe acum, conversaia care se nfiripa nu mai era un banal schimb de
9

vorbe-n vnt, ci c Helder, dintr-un motiv sau dintr-altul, voia s-i vorbeasc despre Comstock Bell. Cu cine, spuneai? Cu Villier Lecomte, rspunse Helder. l cunoti, cred? Da, Gold l cunotea bine pe sub-eful Siguranei pariziene; fr s exagereze, l cunotea chiar foarte bine, dar avea raiuni hotrtoare s nu o dea la iveal! Nu, zise el, nu-l cunosc pe acest domn... cu toate c numele lui mi spune ceva... Villier Lecomte este sub-eful Siguranei din Paris, relu Helder. Era aici, la Londra, ieri i l-am ntlnit la Club... Probabil c este un om interesant, zise politicos Gold. Da, i mi-a vorbit de Comstock Bell, rspunse Helder, scrutnd cu atenie fizionomia interlocutorului su. Dar cu ce poate Comstock Bell trezi interesul efului de poliie? A ucis pe cineva? Ei, ei! Chiar n-ai auzit niciodat, nimic, pe seama lui Bell? Nimic care s m intereseze, fcu Gold i contez pe dumneata s m instruieti. n fine, tii prea bine c Bell a fcut parte, cndva, din Clubul Crimei? Clubul Crimei? Ce naiba era? Helder ezit s continue. Nu numai ei priveau petrecerea de la nlimea galeriei. O tnr care se sprijinea de balustrad, alturi, putea auzi tot ce spunea el. Iar n preajma lor era un permanent du-te-vino de oameni care urcau i coborau. Ei bine, se hotr el totui s vorbeasc, i aminteti cu siguran acea glum proast pe care o fcuse poliiei un grup de studeni, constituind un club i o asociaie secret, al crei fiecare membru se angaja s comit un delict grav, pasibil de pedeaps cu nchisoarea. Asta, de altfel, se petrecea la Paris, unde Cartierul Latin este destul de nclinat spre provocare, iar Comstock Bell a fost unul dintre fondatorii Societii.
10

 Foarte original, zise Gold. Pe semne c vreo civa dintre ei au fost trimii la ghilotin... Nu, dar s-a strnit oarecare vlv. Asociaia s-a dezorganizat la iueal i cum cei mai muli dintre rufctorii de ocazie avuseser grij s-i ia nume false, sau dat puine pedepse... cu toate c existau probe materiale... Ah, da, mi-aduc aminte de afacerea aceea cu bancnota falsificat, atribuit unui student... Era, deci, vorba, de Comstock Bell? Nu prea se tie, dar ceea ce tiu este c a fost bnuit de poliia francez; el i un altul... ns cum ancheta n-a fost dus pn la capt, nu se tie... Foarte original, zise Gold... - ns scuz-m, l zresc pe ambasadorul nostru; trebuie s m duc s-l salut. Chiar n acel moment, Comstock Bell i plimba plictisul prin saloanele Clubului. Era cu inima strns, viaa nsi nu mai avea pentru el nici un farmec... Era nerbdtor s se despart de aceast mulime zgomotoas i s-i regseasc singurtatea. Se ndrept ctre sala de biliard, transformat, n acea sear, n sal de concert, cnd se auzi chemat. Se ntoarse i l zri pe lord Hallingsdale. Bell, l strig acesta, te caut de ceasuri ntregi. Voi face curnd o croazier pe Mediterana, cu civa prieteni; vrei s mergi cu noi? Dezolat. i mulumesc. Am alt aranjament. Pentru o cltorie? Da, n Statele Unite. Mama nu se simte tocmai bine i iam fgduit s vin s stau cteva zile cu ea. Trecu mai departe. Nscocise aceast scuz, cci n-avea nici o intenie s prseasc Anglia, cel puin nu nainte ca o anumit afacere, ce-l preocupa, s fie aranjat. Travers un alt salon, doldora de lume i, cum din pricina staturii lui nalte putea vedea pn n fundul ncperii, o voce tnr i proaspt i murmur la ureche: Fericitule!

11

Era doamna Granger, ce-i surdea cu tot chipul ei fermector. Nu vrei s te caeri pe umerii mei? Era unul dintre rarii tineri din societatea ei care ndrznea s se poarte firesc fa de ea, n public; iar doamnei Granger, ct o privea, i plcea mult singurul brbat care o lua drept ceea ce era, nu o dispreuia i nu-i cuta deloc intimitatea. Oh, gsete-mi un loc mai linitit, zise ea. Larma asta m obosete ngrozitor! O conduse pn ntr-un mic salon aproape pustiu. Aezndu-se, ea scoase un suspin de uurare. Scumpe prietene, zise ea, am mare nevoie de ajutorul tu! Atunci, ce pot face mai bine pentru tine, ar fi s-i ofer un exemplar nrmat al celor Zece Porunci... Te rog, cru-m! M situez deasupra Poruncilor... care nu snt fcute dect spre a fi nclcate. Nu, nu, am nevoie de ceva mult mai substanial. Privirile li se ntlnir i ea citi n ochii lui Comstock Bell o imens mil. Nu m privi aa, i spuse ea cu promptitudine, n-am ce face cu simpatia ta. Nu snt nebun, snt doar disperat i la captul puterilor, cum se spune. Mi-ar trebui bani, ca s cltoresc, s m duc n strintate, s uit i s uite i lumea de mine... Snt dispreuit pentru c ndrznesc s vin aici dup... dup ceea ce tii... dar n-am ncotro... Oh! a vrea s fug! s dispar pentru civa ani! i frmna minile i avea priviri de animal hituit. Cineva se apropia. ntorcnd-se, Bell vzu c era Helder, n trecere, care afecta un aer indiferent. Vino s m vezi mine diminea, i spuse el doamnei Granger, i cred c am s-i pot fi de folos. Eti prea bun, rspunse ea cu voce nceat. La rndul meu n-a putea... s te rspltesc, ntr-un fel sau altul...?

12

Ddu din cap, o ls pe tnra femeie n seama unuia dintre admiratorii ei, care tocmai venea i se ndrept spre vestiar. Aici l gsi pe Gold. Pleci de pe acum! i zise acesta din urm. Bell izbucni n rs. Da, zise el. Soiul acesta de distracii m obosete. Trebuie c mbtrnesc. Dar i dumneata pari a avea aceleai intenii! Afacerile, necrutoarele afaceri, fcu Gold, trgndu-i pe el pardesiul. n ce direcie mergi? Cnd tinereea nu tie ncotro se duce, diavolul trage spre el, exclam Gold, rznd. ntovrete-m. Ieir mpreun, n timp ce la una din ferestrele unui salon, doi ochi strlucitori urmreau silueta tnrului. S mergem pe jos, dac i-e tot una, zise Gold. Aproape c nu mai plou, i aerul acesta curat face foarte bine. Cu plcere. Trecur de-a lungul strzii Pall Mall, n tcere, pn la colul cu Haymarket. n acel moment, ns, ncepu s plou cu gleata. Gold chem un taxi. Fleet-Street! i strig el oferului. Automobilul nu fcuse cinci sute de metri, cnd se rzgndi i, aplecndu-se ctre ofer, i ddu noi ordine. Du-ne la Victoria, spuse el. i traverseaz parcul. i-ai schimbat hotrrea? ntreb Bell. Nu, zise calm interlocutorul su; atta doar c e de crezut c snt un personaj att de important, nct oarecari persoane i petrec orele cele mai preioase ale existenei lor, filndu-m... N-ai remarcat c eram urmrii? Nu, nu mi-am dat seama. A vrea s te ntreb un lucru, Bell... Cunoti pe un oarecare Willetts? Willetts? fcu tnrul cu un aer vistor i nonalant.

13

 Da, e un bancher sau ceva n genul acesta... cu toate c nu se tie mare lucru de ce afaceri nvrte. Are un birou n Moorgate Street sau aproape de... Nu, zise Bell, nu-l cunosc. Urm o lung tcere. Gold privea prin portiera mainii i, la intervale regulate, ddea din cap, ca i cum ar fi urmrit ceva n gnd. Cred c am s cobor aici, spuse el deodat i ciocni n ferestruica ce-l desprea de ofer. Erau chiar n mijlocul parcului din Mall, pustiu la acea or din noapte i unde, conform ordonanelor municipale, automobilele nu aveau voie s circule dect foarte ncet, pe aleea principal. Taxiul se opri. Rmi n main, i spuse el lui Bell, i mergi n ce direcie doreti. Bell fu de acord: Fii atunci att de bun i spune-i oferului s m duc n Cadogan Square; m ntorc acas. l auzi pe Gold repetnd aceste instruciuni i n acel moment un om iei din umbr. Sntei domnul Gold? fcu necunoscutul cu o voce surd. Da. Aveai o ntlnire aici? relu noul venit. Motorul se oprise i oferul coborse, ca s-l porneasc cu manivela. Bell nu fcu nici o sforare s asculte conversaia, totui nu se putu mpiedica s aud ceea ce se spunea aa de aproape de el. Adevrat? rspunse Gold, cu un aer batjocoritor. tii prea bine! mormi strinul. Asta-i pentru dumneavoastr! Se auzi un foc de arm n tcerea nopii. Bell sri din main. Gold, surztor, pe bordura trotuarului, nu fusese atins.

14

Agresorul lui nu mai era dect o umbr inconsistent, ce se pierdea n deprtare. Uite-l pe unul dintre amicii mei, care-i uit jucria, fcu Gold, ridicnd revolverul pe care-l aruncase tipul.

CAPITOLUL II Verity Maple

Ceva mai trziu, n aceeai noapte, domnul Wenthworth Gold lu, din gara Victoria, un bilet de clasa ntia, dusntors, n direcia Peckham Rye. Se plimb un timp pe peron, trgnd dintr-o havan, apoi se sui n automobil. Cu ochii pe geam, nu ncet, pn la plecarea trenului, s-i examineze cu atenie pe cltorii care-i treceau prin fa. Nu se atepta la nimic anormal, dar i lua, oricum, nite precauii. Era singur n compartiment, cci mai era timp pn la ora ieirii de la teatre. Avu deci tihna s reciteasc o scrisoare, primit naintea ieirii sale din acea sear; o parcurse chiar de dou ori; apoi tiind-o pe dinafar, o rupse ntr-o puzderie de minuscule ptrele de hrtie, pe care le arunc, pe rnd n grmjoare, pe fereastr. Atacul al crui obiect fusese nu-l ngrijora din cale afar, ns l preocupa mai degrab absena celui cu care avusese ntr-adevr ntlnire n parc. Sosi la destinaie, cobor pe o strad animat, travers pe dreapta, lund-o ctre cartierele adormite i puin frecventate ale acestor imense suburbii. Se opri n faa unei vilioare decente, scufundat n bezn. Nici o lumin la ferestre, dar se tia ateptat. Ciocni la u i numaidect o fat i deschise. Sntei domnul Gold? ntreb ea, n oapt. E a doua oar cnd mi se pune ntrebarea asta, ntr-o singur noapte, replic domnul Gold, cu un rs subire, ns sper c acuma rspunsul meu afirmativ nu va mai avea acelai rezultat ca adineauri. Fata nchise ua dup el i-l ajut s-i scoat pardesiul.
15

 Dar ce vi s-a ntmplat? ntreb ea cu o voce armonioas i blnd. Oh! nimic! Cel puin nimic nemeritat. Cum se simte unchiul dumitale? Ea nu rspunse, apoi scoase un uor suspin. Domnul Gold ddu din cap, gndindu-se c geniul lui Maple era, fr ndoial, din spea cea mai apropiat de nebunie... Tnra l conduse de-a lungul unui coridor strmt i ntunecos, pn n spatele unei buctrii, unde sttea la o mas un brbat nebrbierit, nalt, foarte slab, cam leampt mbrcat i fr guler la cma. Aplecat pe sptarul scaunului, cu capul dat pe spate i cu minile n buzunare, privea n gol. Masa era ncrcat cu eprubete, microscoape i tot soiul de instrumente de precizie. Vzndu-l pe vizitatorul care intra, omul tresri, ntinznd o mn ce tremura puin. Bun ziua, domnule Gold, zise el, ridicndu-se n picioare. Gold l privi mustrtor. Maple, zise el, mi fgduisei, totui... Dar se opri, dndu-i seama c era i fata de fa. Ai un scaun, s-i oferi domnului Gold? o ntreb Maple pe nepoat. Aceasta aduse un fotoliu. Era deosebit de frumoas. Gold auzise mult vorbindu-se despre ea, ns era ntia oar cnd o vedea. ntr-o rochie simpl, dar de calitate, mulat pe trup, care o prindea de minune, ddea o impresie de suplee i de graie cu totul fermectoare. Afar de tenul de o albea nu palid, ci dimpotriv, gata s se mbujoreze, nfloritoare, plin de sntate, ea mai atrgea prin prul frumos, blond nvpiat, prin linia extrem de pur a sprncenelor. Acest chip ncnttor l ului puin pe excelentul domn Gold. Nu era nesimitor la frumusee. ntlnise, de-a lungul vieii, numeroase femei ce treceau drept foarte frumoase, dar n fizionomia acesteia era ceva n plus, un aer diafan, o semnificaie spiritual, necunoscut.

16

Ea se nroi puin n fa acestor priviri admirative. Scuz-m, i spuse el n sfrit, dar unchiul dumitale atta mi-a vorbit de dumneata... M tem, spuse ea, c unchiul meu cam plictisete lumea tot ludndu-m! Vocea, purtarea ei, erau ale unei persoane cu o educaie desvrit. ntorcndu-se, domnul Gold ntlni atunci privirea lui Maple, ncrcat de tandree i nelinite... Era, ntr-adevr, ceva cu totul nou, n viaa sa de celibatar nrit, sarcina de a avea grija acestei tinerei. Fratele lui tocmai murise, iar el luase acas fata, care exercita de atunci ncoace asupr-i cea mai fericit influen. Gold se grbi s-l liniteasc. Presupun, i spuse, lund loc lng el, c i-ai pus la curent nepoata cu afacerile noastre... Da, i-am spus aproape totul, putei avea ncredere n ea. Maple vorbea, de asemenea, cu o nnscut distincie, ca unul ce primise o bun educaie. Lu de pe mas un portofel din care scoase un teanc de bancnote. Erau bancnote americane de cinci dolari care nu se distingeau de modelul curent dect prin culoarea lor. Unele erau verzi, altele mov, galbene, ca i cum vreun amator de glume proaste s-ar fi amuzat vopsindu-le la ntmplare, cu o deplorabil fantezie. Maple le ntinse pe mas. Erau vreo douzeci. Gold le cercet cu un aer iritat: i zici c snt toate false? Da, zise cellalt, toate. Lipsete semnul Trezoreriei, singurul care nu se poate fotografia... Maple czuse acum pe subiectul lui favorit; se nsufleea, culoarea i revenea n obraji. tiu asta, zise Gold. Dar cerneala folosit? Perfect! fcu Maple, cu vocea plin de admiraie. Am supus-o tuturor reactivilor obinuii i nu i-am gsit nici o deosebire simitoare fa de aceea pe care o utilizeaz guvernul dumneavoastr.
17

 Iar filigranul? i aici, de asemenea, o imitaie desvrit. Am aici un instrument de o sensibilitate miraculoas cu care pot msura grosimea liniilor gravurii... i pot s v asigur c totul este n ordine la aceste bancnote... De altfel, am s v spun un lucru care probabil are s v mire, faptul c autorul acestor bancnote n-a recurs la fotografie... Toate acestea, relu el, lovind cu degetul n maldrul de bancnote din faa lui, au fost gravate... mi dau seama pentru c... pentru c... n fapt, n-are importan... Dar snt sigur de lucrul sta. Bancnotele au fost trase pe o pres special construit, iar hrtia este identic celei a instituiilor oficiale din Washington. Se mai uit la bancnotele risipite, apoi le adun i le puse napoi n portofel. Mi-am petrecut viaa studiind lucrurile astea, mai zise el. Am lucrat n domeniul gravurii i al tipririi hrtiilor de valoare n Germania i n Frana... - i nc a mai tri n aceast ar din urm, dac nu s-ar fi ntmplat s... n sfrit, nu despre asta este vorba. Ci ca s v spun, domnule Gold, c aceste bancnote pot fi plasate, nepedepsit, oriunde, i nu numai ele, dar i cele de o sut de dolari, pe care le-am examinat. Nu exist, deci, nici un mijloc practic, s fie recunoscute? Nici unul, pn nu se ntorc la biroul oficial al experilor. Domnul Gold i mpinse uor scaunul i, cu minile n buzunare, medit ndelung, n timp ce fata, mereu tcut, i privea cu nelinite unchiul. n sfrit, domnul Gold i ridic privirile. Din fericire, zise el, falsificatorii nu snt aa de siguri de opera lor. Aveam ntlnire n seara asta cu unul dintre agenii mei, ntr-un fel sau altul lucrul a rsuflat i l-au mpiedicat, sub vreun pretext oarecare, s vin i... i... ce s-a ntmplat? ntreb Maple, vznd c Gold ezit s continue.
18

 Din pricina asta, ntrevederea n-a mai avut loc, zise Gold fr s mai dea alt explicaie. Era decepionat. Sperase ca Maple, foarte cunoscut pentru dibcia i tiina sa n materie de bancnote i de titluri, s gseasc un mijloc comod de descoperire a contrafacerii, iar acum i ddea seama c depindea aproape n ntregime de expert, n toate cercetrile sale. tia c se i aflau n circulaie mii de asemenea bancnote, poate sute de mii, toate de o att de mic valoare, nct nimeni nu-i ddea osteneala s le examineze mai ndeaproape autenticitatea. Pentru moment nu se poate face nimic, spuse el, n cele din urm. Se ridic, strnse mna lui Maple i-i zmbi cu amabilitate tinerei fete. Ajunsese deja n vestibul, cnd Maple l opri: A propos, domnule Gold, uitasem s v ntreb un lucru: cunoatei un anume domn Cornelius Helder? Da, fcu Gold, dintr-o dat atent. Presupuneam, cci este un membru influent al coloniei americane. ntr-adevr, zise Gold. I-a fcut o ofert nepoatei mele... O ofert? Ce fel de ofert? I-a propus un post de secretar. Gold ncrunt involuntar din sprncene... Maple remarc, fcu un gest nehotrt, privirile i ovir; temperamentul lui de alcoolic l lsa dezarmat fa de cel mai nensemnat obstacol. Ce se-ntmpl? zise el. N-ar fi o afacere bun? Ofer leaf mare. Cum a aflat c nepoata dumitale caut un post de genul sta? Ascultai... ntorcei-v o clip, am s v spun... Maple vorbea din nou cu greutate, ns pru c face un efort s-i nfrng cusurul, ca s-i explice domnului Gold chestiunea.
19

 S-au petrecut mai multe coincidene curioase. Nepoata mea era secretara btrnului lord Dellborough, care tocmai sa prpdit. N-a cutat alt post, pentru c acum eu ctig destul pentru doi. ns ieri, Verity a primit o ofert de la o agenie la care nu se nscrisese niciodat. E curios, spuse Gold, dar nu vd ntr-asta nici o coinciden. Ba da! Cci, n fine, i se ofer un loc, din partea uneia din cunotinele dumneavoastr, chiar n momentul n care ea nu mai caut, pentru c m-ai angajat! Dac asta nu vine din partea dumneavoastr, atunci nu mai neleg nimic... Sigur, nu vine din partea mea! Domnul Gold nu credea nici un pic n coincidene miraculoase, el cuta cauzele evenimentelor i cel mai adesea le gsea. De data aceasta, ce l-ar fi putut incita pe Helder s-i ofere un post de secretar lui Verity Maple, sub acoperirea unei agenii de plasare? Se tia c fusese angajat nainte la lord Dellborough i c era foarte frumoas. Pe de alt parte, Helder trecea drept un brbat cu moravuri cam uoare... Asta putea fi o explicaie. O privi ndelung pe tnra fat, i observ privirea ferm, expresia energic a frumosului ei chip. Are caracter, se gndi el... i... secretar a lui Helder? De ce nu? V sftuiesc s acceptai, spuse el, n sfrit, cu voce tare. Scoase o foaie de hrtie din portofelul su i scrise pe ea cteva cifre. Iat numrul meu de telefon, continu el. n orice caz de urgen, chemai-m. Pe de alt parte, cred c e mai bine s nu-i spunei domnului Helder c m cunoatei. V-a fi ns recunosctor dac mi-ai da nouti, dup ce v vei fi luat n primire funcia. Cu aceste cuvinte, se despri de ei.

20

CAPITOLUL III Vizitatorii lui Maple

Dup moartea prematur a tatlui ei, Verity Maple s-ar fi gsit fr mijloace de trai, dac n-ar fi luat-o la el acest unchi original, de existena cruia deabia dac tiuse. El ctiga destul, cu toate c nu n chip regulat, pentru a face fa nevoilor lor, iar tnra fat l ndrgise pe btrnul care grava cu atta dibcie cele mai delicate desene, ngduitor cu ceilali, ca i cu sine, cam beiv, ns cu desvrire inofensiv. A doua zi dup vizita lui Gold, sttea, vistoare, spre sfritul zilei, n salonaul unchiului ei. Ziua fusese nemaipomenit de nsorit, iar amurgirea se colora n aur i n mov. Auzindu-i unchiul cum cobora scara i traversa coridorul, ea puse cartea alturi... Domnul Maple trecu... dar la ua de la intrare ovi, reveni, intr. Era mai palid dect de obicei, ochii mai ncercnai i ntunecau fizionomia. Fcu civa pai prin ncpere fr s spun nimic, apoi se aez. Verity, spuse el n sfrit, cu o sforare, de parc ar fi dezbtut n sine dac s vorbeasc sau nu, Verity, m-am gndit mult la tine astzi i m-am ntrebat dac n-ar trebui s-i destinui anumite amnunte ale trecutului meu... Se opri. Privea n deprtri, fr int, cu capul ntors ctre fereastr... n sfrit, i adun tot curajul, coborndu-i privirile: Am avut o existen agitat, zise el cu voce nesigur. i, la urma urmei, tu nu tii nimic despre mine. tiu c eti unchiul meu, i aceasta mi-ajunge, zise Verity, surznd. Halal unchi, ce s zic, copila mea... O privi ndelung, cu tristee i, scond din buzunar un carnet gros, legat cu elastic negru, l deschise i lu dinuntru o carte de vizit, pe care o ntinse nepoatei sale. Uite, i zise, numele i adresa cuiva care i-ar putea fi de folos, dac mi s-ar ntmpla ceva.
21

 Dar... cum asta, unchiule? Nu se tie niciodat! Printre altele, poate te-ai ntrebat de ce te-am rugat, ieri, s-mi dai un specimen al semnturii tale: ca s-i deschid un cont la North Western Bank... Oh! nu e un cont enorm, se grbi el s adauge, vznd reacia de surpriz i de plcere a tinerei fete, dar ar ajunge s te scoat la liman, dac mi s-ar ntmpla ceva. Iari gndurile astea sumbre, unchiule! El ddu din umeri i-i ntinse lui Verity un carneel de cecuri, eliberat de banc. Pstreaz-l cu grij i pune-l ntr-un loc sigur. ... ntr-o bun zi, adug el ridicndu-se, ai s vrei s te mrii. Ea ddu din cap, rznd. Las, las!, fcu el, izbucnind la rndul lui n rs. Toate fetele zic aa, i totui se mrit... i fcndu-i un gest afectuos din mn, iei. Doar mai pe urm i veni n minte lui Verity s cerceteze cartea de vizit a persoanei pe care domnul Maple i-o recomandase pentru protecie, n caz de nevoie: pe aceasta se citea numele lui Comstock Bell. Ea czu pe gnduri mai serios ca oricnd altdat asupra trecutului acestui brav unchi, care-i vorbise ntr-un chip att de straniu. Nu-i era greu s-i aminteasc faptul c, odinioar, acest unchi i scria regulat de fiecare An nou, dndu-i, de fiecare dat, nu numai o nou adres, dar lundu-i i un nume nou... Era destul de matur acum ca s neleag c un om care se numete Schmidt la Berlin, Von Grafheim la Praga, Durand la Paris, trebuie s aib ocupaii cel puin bizare. Regret un moment c nu-l strnise s vorbeasc deschis, aa cum el avusese vizibil intenia s o fac, apoi se uit la ceas: era ora s plece, pentru ntlnirea pe care i-o fixase domnul Helder. Se mirase c o convocase la el acas, n Curzon Street, i nu la biroul lui, ns tia c oamenii de afaceri nu snt ntotdeauna liberi cnd i unde ar vrea, i nu ddu mare importan lucrului acesta.
22

Domnul Helder ocupa un mic apartament n Curzon Street, la numrul 406. Nu-i lua, n general, mesele aici, cu excepia micului dejun, i, cteodat, a vreunei gustri. Verity Maple fu introdus ntr-un salon cochet, n mijlocul cruia se afla o mas - birou, plin de reviste i corecturi tipografice. Domnul Helder se ridic i-i ntinse mna. Luai loc, domnioar, domnioar, eh... Ezitarea lui era fals: cunotea cu siguran numele tinerei fete. Scuzai-m, Miss Maple, relu el, dup ce ea i spuse numele, ns nu v-am putut primi la biroul meu, aveam prea multe ntlniri i alergturi de fcut... Vorbea iute i clar, ca un om de afaceri, iar impresia puin neplcut pe care o resimise Verity la nceput vzndu-l, se risipi. Munca pe care am s v-o cer, spuse el, este foarte interesant. Vorbii limba italian, nu-i aa? Da. Ei bine, m interesez de un mic jurnal italian, nc puin cunoscut i cum pe un post de secretar de redacie va angaja... Discutar chestiunea salariului. Domnul Helder accept fr tocmeal suma pe care o pretinse ea, i aceast grab displcu puin tinerei fete. n sfrit, nelegerea fiind ncheiat, ea se ridic. V atept deci mine, zise el. i strnse mna i o reinu puin mai mult dect ar fi fost necesar. O conduse pn la u. Ea plec un pic dezamgit de la aceast ntrevedere cu noul ei patron, i cu vaga impresie c a comis o greeal. Fr ndoial, oricare dintre apropiaii lui Helder i-ar fi putut aduce la cunotin lucruri care ar fi determinat-o s renune numaidect la acel post de secretar, dar, n definitiv, singura persoan creia putuse s-i cear prerea fusese domnul Gold, n care avea ncredere. De altminteri, el se
23

art foarte dornic s afle ct mai multe despre Helder, iar Verity Maple se putea dovedi, la o adic, cea mai potrivit pentru acest supliment de informaii. Trecuse de jumtatea strzii, cnd se auzi chemat. Se ntoarse: domnul Helder venea dup ea, cu sufletul la gur. Ghicise c nu era mulumit i se simea ntructva contrariat. Era un nfumurat i un vanitos, i cnd se adres din nou tinerei fete, n voce i rsuna o arogan pe care Verity o prefer de departe tonului mieros i familiar pe care-l adoptase la nceput. M duc la Oxford Street, zise el. Mergei n aceeai direcie? I-ar fi dat cu drag inim un rspuns negativ, dar nu voi s-i aduc un afront viitorului ei patron. El i declar c se ducea la un constructor de yachturi, iar descrierea vasului pe care urma s-l achiziioneze, niruirea preului i a tot ceea ce avea s aduc la bord, toate acestea erau spuse ca s-o uluiasc pe tnra fat, obinuit cu socotelile mrunte i cu economia. Se desprir la colul cu Oxford Streeat, i ea scoase un suspin de uurare, cnd l vzu plecnd. Fr pic de ndoial, Helder fusese viu impresionat de frumuseea lui Verity Maple. Nu ntlnise niciodat pn acum atta prospeime, la o aa de strlucitoare tineree. Dup prerea lui, i-ar fi slujit la dou eluri, la fel de agreabile i de profitabile. Dar c prezena ei ar fi putut suci evenimentele ntr-un al treilea chip, nu-i mai trecu prin cap. i totui prbuirea multor oameni e provocat tocmai de aceast incapacitate de a prevedea toate rezultatele posibile ale unei aventuri trengreti. O urmri cu privirea, pn cnd se pierdu n mulime. Apoi, chem un taxi, care l depuse la Club. Verity Maple i continu drumul. Avea de fcut cteva cumprturi, ceea ce i lu ceva mai mult timp dect i nchipuise, aa nct, cnd sosi la gara Victoria i ddu seama c trenul pe care intenionase s-l ia, plecase. ns
24

mai avea unul, peste cteva minute, aa c ncepu s se plimbe de-a lungul peronului. Deodat, un brbat care venea n vitez se ciocni de ea; se ntoarse numaidect i, salutndo, i ceru scuze. Se aplec, spre a-i ridica un pacheel ce czuse n urma loviturii. Era un brbat nalt, tnr, cu o nfiare foarte distins, dar cu tristeea ntiprit pe chip. Vznd ct era de frumoas cltoarea, rmase o clip fr grai. Mii de scuze, spuse el, n sfrit, ntinzndu-i pacheelul. Ea-i rspunse cu graie, iar tnrul se ndeprt, dup ce o mai salutase o dat. Acest mic eveniment o scoase din rbdri. Se duse s bea un ceai, nu departe de gar, i ls s treac mai multe trenuri. Nu se ntoarse acas dect ctre orele nou seara. Ploua. La colul strzii observ un om sprijinit de felinar, pe trotuarul opus, dar nu-i deosebi trsturile. Ajunse acas i bg cheia n broasc tocmai cnd auzi voci. Unchiul ei primea rareori vizite, aa c avu un moment de ezitare; cu att mai mult cu ct vocile erau la un diapazon destul de ridicat, iar una dintre ele prea foarte amenintoare. n faa casei se afla o mic grdin, cu civa leandri. Auzind c vizitatorii se pregteau s ias, Verity sri repede napoi i se ascunse dup arbuti... Micare pur instinctiv din partea ei, ns, fr s tie de ce, i repugna s-i dezvluie prezena. Ua se deschise i unchiul ei iei, cu capul gol, dimpreun cu doi ini - unul nalt, celalalt masiv i scund. Acesta din urm fuma o havan i avea un pronunat accent yankeu. M-ai neles! spuse el pe un ton amenintor. Maple rspunse att de optit, nct Verity nu deslui ce spusese. n definitiv, totul e n regul, relu cel gras. Cred c o s poi fi cu desvrire linitit n acest cartier n care nimeni nu se ocup de tine i n-are s vin s te caute. Fii drgu,

25

repar prostia pe care ai fcut-o, i totul o s mearg strun. El tie tot... ncheie insul, fcnd un gest n direcia strzii. De ce n-a venit pn aici? bigui Maple. Cellalt rse. Pentru c nu vrea s acioneze direct... De altminteri, nu locuieti singur aici, nu-i aa? Tnra fat, uimit, asculta cu atenie. Unchiul su nu rspunse. n orice caz, eti avertizat de ce te ateapt, n cazul n care te pui de-a curmeziul planurilor noastre, relu interlocutorul pe un ton brutal. Noi vom face lucruri de seam i n-ai s ne impiedici tu, cum n-o s ne mpiedice nimeni. M-ai neles? Tom Maple fcu un semn de consimire. Urm o scurt tcere. Apoi Maple ntreb: El unde e? Ateapt la colul strzii. Dintr-un motiv sau altul, cel mai nalt dintre necunoscui nu se amesteca n conversaie. Probabil c era un strin care nu nelegea bine ce se spunea. Vrei s vii, s-i vorbeti? ntreb grsanul. Nu, zise Maple. tiu c e acolo, i-mi ajunge. Avea n glas o not de adnc amrciune. Se desprir fr s mai adauge nimic. Maple rmase n prag pn cnd cei doi vizitatori ieir pe poart, apoi intr nuntru, nchiznd ua. Verity fu foarte intrigat. Ce voiau s zic toate acestea i ce anume le ngduia necunoscuilor s-l amenine astfel pe unchiul ei? Cine era al treilea personaj misterios care nu putea veni, pentru c ea se afla sub acelai acoperi cu unchiul ei? ovi un moment, apoi iei n grdin i ncepu s-i urmreasc pe cei doi brbai. Nu se ndeprtaser mult i mergeau ncet. Cnd ajunser la colul strzii, individul sprijinit de felinar, pe care Verity l remarcase la venire, le iei n ntmpinare. Se oprir i ncepur s vorbeasc n oapt. Atunci cnd tnra fat trecu pe lng ei, ultimul venit
26

ntoarse puin capul i tnra fat i reprim cu greutate un ipt de uimire: era domnul Helder. Ea grbi pasul, ntrebndu-se dac, la rndul su, n-o recunoscuse i Helder. La captul strzii, arunc o privire n urm: cei trei ini veneau n direcia ei. Trecu pe o strad lateral, i vzu, spre marea ei uurare, c n-o urmreau. Atept ca ei s se ndeprteze, apoi reveni acas. l gsi pe unchiul ei aezat la masa de lucru. O ntmpin cu un surs amestecat cu tristee. Ea observ c minile i tremurau mai tare dect de obicei. Socoti preferabil s nu fac nici o aluzie la scena al crei martor fusese i se grbi s pregteasc cina lor simpl. Unchiul ei rmase nemicat; sttea cu minile mpreunate i prea s priveasc aiurea, pierdut n gnduri. Cnd i aduse farfuria, el tresri... Verity, zise, am s fac asta... orice s-ar ntmpla. Ea atepta ca el s se explice, simindu-l gata s fac confidente. Ei cred c m au ta mn, mai murmur el, c m pot sili s fac ce vor ei, ns se neal... da, da, se neal cu desvrire... n tot restul cinei ea rmase tcut, creznd c va afla cauza grijilor sale, dar la urm el se ridic i iei din odaie, zicnd: Nu uita s recurgi la cel a crui adres i-am dat-o! Domnul Comstock Bell? ntreb ea. Da, Comstock Bell.

CAPITOLUL IV La ambasad
Domnul Cornelius Helder avea gusturi foarte variate i contradictorii i asta l ntrista mult pe domnul Gold: Un om trebuie s fie ori aa, ori aa, i declarase el odat, adugnd:
27

 Recunosc c mai adesea e greu s faci deosebirea ntre aa i aa... Lsnd orice glum deoparte, este sigur c diferitele faete ale activitii lui Helder se mpcau anevoie: brbat de via, plin de veselie i de antren, iubitor de mese bune i avnd gusturi delicate, se arta, pe de alt parte, revoluionar, predica lupta de clas, ncurajnd grevele i rzmeriele. Poate c activeaz aa din snobism i pur afectare. Tnra generaie cocheteaz cu plcere cu anarhia... Aceste cuvinte le spuse Gold ambasadorului Statelor Unite. Nu-l consider pe domnul Helder ca fiind tnr, rspunse sec Excelena sa. Gold surse. inea n mn un mic ziar de opt pagini, dintre care patru erau imprimate cu litere chirilice. Se numea Monitorul rou i era de notorietate public faptul c primea subsidii importante de la Helder. Trebuie s mrturisesc, zise ambasadorul, c ncepe smi fie cam lehamite de inii de teapa asta pe care scumpa noastr patrie i trimite aici. n nici un caz nu m-a fi ateptat s-l vd pe acest Helder - pe care toat lumea-l inea de gentleman - devenind anarhist. Nu e nimic deosebit de dezgusttor n acest numr, fcu Gold. Nici n cele precedente i aproape c asta mi nteete temerile, spuse Excelena sa... cci, n sfrit, aici se ascunde ceva i n-o s-mi spunei c e ceva neimportant ca i cum Helder ar distribui gratuit biblii n cartierele nevoiae. n mijlocul a toate acestea, Gold atepta mai departe ca ambasadorul su s-i dezvluie motivul real pentru care l convocase. Ziarul acela? Da, ns toate numerele sale erau cunoscute, i ct vreme opiniile extremiste exprimate ntrnsul nu se precizau, nu era nimic de spus. Mai discutar cteva cuvinte de una i de alta i, n fine, vznd c ambasadorul nu explica nimic, ntreb de-a dreptul:

28

 Pot s tiu ce anume vi s-a prut n mod special subversiv, n aceast foaie? Excelena sa i frec ndelung palmele, apoi se trnti n fotoliu. l cunoatei de mult vreme pe Helder, zise el n sfrit. El v arat o mare stim i, ieri, la balul Terrierilor, declara c sntei singurul american din Londra care-i inspir ncredere. O umbr de surs se aternu n colul buzelor lui Gold. Atunci, zise el, am s-mi dau silina s nu-l dezamgesc. Pn la un anumit punct, dac vrei, relu ambasadorul. Mai nainte, de ce nu i-ai pune la ncercare sentimentele sale fa de dumneavoastr? Cerei-i, deci, s abandoneze publicarea acestui ziar. Guvernul britanic s-ar simi fericit n acest caz. i pe urm, spre marele scandal al autoritilor locale, Helder a nfiinat o mic colonie rus, pe undeva, pe la ar, ntr-un sat inofensiv din Shropshire. Se joac cu lucrurile astea, de parc ar pregti o lovitur de stat. Ministrul afacerilor externe nu e mulumit. Nu se tie niciodat la ce-i ndeamn pe nite prlii, cuvintele sale nflcrate. V amintiti c editorul unui ziar a luat doi ani de nchisoare pentru incitare la crim. Ar fi deplorabil s i se ntmple aa ceva unui om cu situaia lui Helder. Voi vedea ce pot face, rspunse Gold. Ceru s fie dus direct la Club. Helder, care era unul dintre obinuiii locului, nc nu sosise. Dimpotriv, Comstock Bell i lua singur dejunul, la o mas aezat n dreptul marilor ferestre cu vitralii. Prea obosit, morocnos i avea mna dreapt bandajat. Domnul Gold i se aez n fa. Ei bine, exclam el, ce i s-a ntmplat? Nimic, rspunse flegmatic Comstock Bell. Mi-am prins mna ntr-o u i cred c am un deget rupt. mi pare tare ru... Prea amabil. Nu va avea urmri. Singurul necaz este c voi fi obligat un timp s mnnc cu mna stng i s m
29

servesc pentru coresponden de o main de scris. Dar pe dumneata trebuie s te ntreb, ce i s-a ntmplat? De ce? Eti chiar aa de obinuit s fii ntmpinat cu focuri de revolver, nct nici nu-i mai aminteti de ntmplarea din noaptea trecut? Ah, da! Mi-aduc aminte! rspunse Gold zmbind. Dar nu continu conversaia pe acest tem i vorbi de alte lucruri, pn la cafea. Atunci, reveni la subiect. Scumpe prietene, zise el, n-am s ncerc s umblu cu ascunziuri fa de dumneata. Cel ce m-a atacat ieri sear, voia s-mi ia viaa. Nu zu! fcu Bell, ironic. Nu-mi spui prea multe? mi nchipuiam c-i oferea flori! N-ai dreptate s o iei n glum. Cu bun tiin m-am prefcut c nu iau treaba asta n serios. i, de altfel, te privete mai mult sau mai puin i pe dumneata. Ddusem ntlnire unuia dintre oamenii mei n acel loc pustiu... Trebuie s-i spun, explic el cu o voce mai nceat, c genul meu de afaceri pretinde adeseori ntlniri de soiul acesta, cu scopul de a obine informaii secrete... n sfrit, n-are importan... Fapt este c omul folosit de mine a fost urmrit, c doi necunoscui, dndu-se drept detectivi, l-au somat i, sub un pretext oarecare, l-au mbarcat ntr-un taxi care l-a abandonat, cteva ore mai trziu, ntr-un ungher pustiu al mahalalei. n locul lui, a venit la ntlnire unul din dumanii mei, care m-a-ntmpinat cum tii. Domnul Gold rse cu poft. A fost ceva organizat cu mult dibcie, adug el. Acest om cumsecade aproape c m-a nimerit. L-ai numit chiar prieten... pe moment. Oh, tii... ncepu Gold, dar n clipa aceea vzu, cu colul ochiului, silueta lui Helder, care trecea din sufragerie n fumoar... Scuz-m, zise el, sculndu-se. Este i el unul dintre prietenii dumitale? ntreb Bell, care urmrise direcia privirilor interlocutorului su.
30

 Nu... deocamdat este obiectul nestulei mele curioziti. Dup care, se ndrept ctre fumoar, unde l gsi pe Helder pe cale de a rsfoi un jurnal ilustrat. Bun ziua, scumpul meu anarhist, fcu Gold. M pate o ameninare cu expulzarea sau poate voi fi trt n faa naltei Curi, pentru trdare? rspunse Helder, rznd. Nimic de felul acesta nu trebuie s-i trezeasc eroismul, ns riti s provoci tulburri. L-am ntlnit de curnd pe ambasadorul nostru, care mi-a vorbit, ntmpltor, de dumneata. tiind c m bucur de o oarecare trecere pe lng compatrioii mei, m-a rugat - amical - s-i dau de neles c n virtutea a ceea ce el numete, pe drept cuvnt sau nu, regretabilele dumitale activiti, ar fi foarte ncurcat s te vad att de des la recepiile de la ambasad... Helder roi uor, trsturile i luar o expresie dur i neplcut: Te-ai achitat foarte bine de mesaj, mormi el, dar a prefera s aud asta din gura Excelenei sale nsi. Pentru ntia dat Gold l vedea prad acestei furii concentrate i o urmrea cum sporete, cu mult interes. Avea n fa un alt Helder. Atitudinea i inuta omului de lume dispruser. Sursul su politicos se preschimbase ntr-un rnjet de josnic revolt... Desigur, se gndi Gold, a pornit probabil de jos i a muncit din greu, ca s obin locul su actual n nalta societate. A practicat tot soiul de meserii, nainte de a face avere, n afaceri bancare. i, mai cu seam, a ateptat i s-a chinuit nemsurat, nainte de a fi primit n aristocraia coloniei americane de la Londra. nc i astzi, nu era foarte popular; se spuneau pe seama lui anecdote mai mult sau mai puin autentice, mai mult sau mai puin picante. Cum se fcea acum c-i asuma riscul s piard totul, printr-o tovrie prea pe fa cu elemente deochiate, rzvrtii i revoluionari?

31

Pentru moment, el ncrunt teribil din sprncene, rspunznd: Snt un american liber. Cer, n aceast calitate, dreptul de a face ceea ce-mi place, n limita regulamentelor i a legilor. Or, nu e nimic ilegal n ziarul meu. Dar nici nimic care s-i justifice existena. Eti cinic, scumpul meu Gold... De altminteri, relu el ridicndu-se, snt nc i mai puine motive s continum aceast conversaie. Domnul Gold fcu un vag gest de consimire. ntr-adevr e cu totul zadarnic, zise el... Ah! i tocmai uitasem...! Se uit la ceas, apoi ncepu s se scotoceasc prin buzunare. Trebuie s trimit ast sear nite prlue unuia dintre nepoii mei, pentru aniversarea lui... Deschise portofelul i-i cercet coninutul: Nu am bani americani la mine... N-ai putea s-mi schimbi, pe bancnote englezeti? Mi-ar trebui douzeci de dolari... De cteva clipe, Comstock Bell intrase n fumoar i se afla n imediata apropiere a celor doi interlocutori. La ntrebarea lui Gold, Helder dduse din cap: Nu, nu am bancnote americane. ns Bell auzise: Am eu, zise el, la dispoziia dumitale! Scoase portofelul i extrase din el cei douzeci de dolari cerui, iar domnul Gold i ddu echivalentul n bancnote britanice. Helder privea cu un aer indiferent. l vzu pe Gold verificnd la repezeal cei douzeci de dolari i tresrind deodat, nbuindu-i o exclamaie de uimire.

CAPITOLUL V Planul lui Comstock Bell

Domnul Gold l privi cu insisten pe tnrul brbat.
32

 Ce se ntmpl? ntreb acesta. Nimic, rspunse sec Gold. Apoi, fr s mai adauge nimic, iei. Foarte uimit de aceast atitudine, Comstock Bell l privi plecnd, apoi se ntoarse ctre Helder. Ce l-a apucat? Nu pricep nimic, rspunse cellalt. Domnul Gold nu-mi pare n apele lui, astzi. Tocmai mi reproa cu violen ideile mele socialiste... Surse cu afabilitate i fcu gestul de-ai ntinde un scaun interlocutorului su. ns acesta se fcu c nu vede. De ce, relu el, nu i-ai spus lui Gold c aveai bani americani la tine? l ntlnise pe Helder la bar cu cteva momente nainte de mas i, n legtur cu un profil bizar ntrevzut n sal, discutaser despre asemnarea aceluia cu chipul lui Washington, de pe bancnotele americane. Amndoi scoseser din portofel bancnote de acel tip, de diverse formate i dimensiuni diferite, i le comparaser, una dup alta, n faa ferestrei. n fapt, e adevrat, aveam, zise Helder. Dar pe moment uitasem de ele... i, la urma urmei, n-am ntotdeauna chef s-i fac gusturile acestui btrn Gold. Bell nu rspunse; se pregtea s plece, la rndul lui, dar Helder l reinu: Spune-mi, Bell... l cunoti cumva pe Willetts sta? Nu, zise Bell. N-ai auzit niciodat vorbindu-se de el? Nu cred, dar de ce m ntrebi? Helder ridic din umeri. Oh, nu pentru mare lucru... ns dac ai un minut de pierdut, n una din zilele astea, mi-ar plcea s stm niel de vorb... n legtur cu acest Willetts? Da, dar i despre alte subiecte. Comstock Bell ovi.
33

 Ei bine, zise el, n sfrit, am s trec pe la biroul tu, ntr-una din zilele sptmnii. n vocea lui rsuna accentul unei hotrri subite. Iei, travers Pall Mall i ncepu s rtceasc fr int, ntr-un parc public. Ziua de primvar era ncnttoare. Rondurile de flori i copacii i desfurau din plin verdeaa proaspt i ntinerit. Brnduele i narcisele smluiau peluzele. Aerul era dulce i ncrcat de miresme. Era unul din acele rare ceasuri ale lumii n care sufletul omului, ogoit, se umple de ndejdi, n care gndurile sale se avnt cu o putere de nenfrnt ctre un mare i frumos viitor, n care cele mai atrgtoare himere par a descinde i a mngia cu aripa fermecat frunile cele mai ngndurate... i totui, Comstock Bell nu se supunea nici unuia dintre farmecele acestea, nu simea urcnd nici unul din efluviile magiei primvratice n sufletul lui zbuciumat. Luase o hotrre, o ngrozitoare hotrre, i ncerca, n aceast or vrjit, s dobndeasc putere, ca s-i poat accepta consecinele, oricare ar fi fost ele. Se decidea s sufere mult, ca s pun capt, odat pentru totdeauna, cumplitului comar care-i otrvea viaa. Planul pe care-l alctuise era precizat n toate amnuntele, nu lsase nimic la voia ntmplrii. Zi cu zi, n tcerea odii sale de lucru, i definitivase cu minuiozitate proiectele, stabilise direcia de aciune, scriind-o pe mici bucele de hrtie, pe care le punea pe foc, pe msur ce lucrurile i se precizau n cuget... Merit aceast suferin... i repeta el, pentru a mia oar, ieind din parc. Ajunse la monumentul Victoriei, travers bulevardul, continundu-i drumul ctre Constitutional Hill. Mai era nc un punct de completat n planul su, n rest pus n ntregime la punct i definitivat. i trebuia un auxiliar, un asociat, o persoan de toat ncrederea. Era gata s-i ofere o rsplat magnific. Dar pe cine s-l aleag? Se gndise la Gold, fr s struiasc asupra acestei idei, cci un instinct tainic l avertiza c Gold nu-i putea fi de folos.
34

Trecea vorbindu-i n sine, nu fr a fi remarcat din mulime. Statura lui nalt, mna bandajat, sursul su vizibil stingherit, aerul distrat atrgeau privirile unora. Nu izbutea s aleag prietenul cruia s i se spovedeasc pe deplin. Prieteni! Avea cu sutele, ns nici unul nu-i prea destul de sigur. Helder? Desigur, pentru bani Helder s-ar fi dat peste cap. Tocmai! Prea nclinat s acioneze din interes. Cu neputin s ai toat ncrederea n el. Era att de preocupat de marele lui proiect, nct uit, mai mult de un ceas, bizara atitudine a lui Gold, dup schimbarea bancnotelor... Ce nsemna, oare, aceasta? Cuta, printre amintiri, cauzele posibile ale acestui neobinuit incident, cnd se auzi chemat; era, cum se ntmpl adeseori, chiar omul la care tocmai se gndea. Gold cobor dintr-un taxi i veni spre el. Te urmresc de cnd ai ieit de la Club, i spuse. A vrea s-i vorbesc. Chiar la dumneata m gndeam, adineauri, rspunse Bell. Probabil c te-am vzut, fr s-mi dau seama, cnd mai depit, cu maina. Se poate... unde, ns, am putea vorbi n linite? S ne rentoarcem n parc. Dup ce intrar, apucnd-o pe o alee tcut i nflorit, Gold redeschise discuia. Am s fiu sincer i aproape brutal cu dumneata, Bell. Uite: presupun c gestul i exclamaia mea de la desprire, te-au mirat. Da, puin. Ei bine, s nu te mai miri. Tocmai am telefonat cuiva care mi-a confirmat bnuielile. Ce vrei s spui? C acele bancnote de cinci dolari pe care mi le-ai dat n schimbul bancnotelor engleze snt false. False? Da. Snt de aceeai fabricaie ca i cele cteva mii care circul acum prin Londra... De unde le ai?
35

 Le-am primit de la un cltor care sosea din America i dorea bancnote britanice. Asta se petrecea la Savoy. Voia n special o bancnot de cinci lire, pentru nu tiu ce cumprtur; dejuna cu nite englezi pe care i cunosc. Gold l pironi cu privirile. E adevrat? Cum! exclam Bell. Te ndoieti de cuvntul meu? i ce interes a avea s te mint? Cum se numete omul acela? ... Chiar n acea secund, Comstock Bell i ddu seama, ntr-o strfulgerare, de adevrata cale prin care intraser bancnotele n posesia lui: le avea de la Helder. Pe cnd se prefcea a compara diferitele efigii ale lui Washington, preschimbase propriile bancnote cu cele ale lui Bell. Era sigur de lucrul acesta dar, n acelai timp, o alt idee-i veni, care-i permitea s profite de mprejurare. Gsea aici o ocazie care-i ntrea planurile. Cum se numete acel om? repet Gold. Willetts, cred, zise ncet Bell. Willetts? dar mi-ai dat asigurri ieri sear c nu cunoti pe nimeni cu numele sta. Nu l-am asociat pe Willetts de care-mi vorbeti, cu acela de la Savoy, replic Bell. Gold ddu din cap. Asta e tot ce voiam s tiu, zise el. Vreau s ncerc s-l descopr pe acest Willetts i ceva mi spune c dac izbutesc, am s scap de o mare grij. Tot aa i eu, murmur Bell cu jumtate de glas i cu un aer de profund sinceritate. Gold nu mai pierdu nici un minut. Lsndu-l pe Bell s-i urmeze linitit plimbarea, iei din parc i lu un taxi. Curnd ajunse n inima Londrei. Cobor din main la colul lui Threadneedle Street i, lund-o de-a lungul ncurcatului ghem de pasaje i de strdue, ajunse n Little Painter Street. Aceasta era o strad ngust, strjuit de foarte vechi imobile, cea mai mare parte
36

transformate n birouri. La una din ui citi, ntre alte douzeci de nume: Harold S. Willetts, agent de schimb. Urc la cel de al treilea etaj, unde regsi aceeai inscripie. Btu. Nici un rspuns. ncerc ua. Era ncuiat. Scutur energic clana, nici un rezultat. Cobor. Portarul, care-i avea cmrua la subsol, rspunse negativ la ntrebarea lui Gold? Nu, domnul Willetts nu era acas. Cnd se ntoarce? Portarul nu era comunicativ. O lung experien l nvase c este preferabil s-i protejezi pe locatarii abseni fa de curiozitatea prea treaz a anumitor vizitatori. N-a ti s v spun, rspunse el. Gold scoase o bancnot de o lir sterlin. Te deranjez, zise el, i te fac s pierzi timp, dar trebuie s aflu neaprat unde l-a putea ntlni pe domnul Willetts, fiindc am s-i spun lucruri urgente. Portarul lu bancnota, scuzndu-se de vitregia vremurilor, care-l silea s o primeasc i, sub influena magic a acestei buci de hrtie, ncepu s vorbeasc. n realitate, nu era nimic senzaional n revelaiile sale. Este un om, declar el, pe care nu l-am vzut niciodat la lumina zilei, nu st aproape niciodat la biroul lui, dar aici primete corespondena. De ct vreme are biroul sta? De cel puin doi ani. Cea mai mare parte a timpului o petrece la ar sau n America. Este american? Nu tiu. Tot ce pot s v spun este c-i pltete cu regularitate chiria. Dac vrei s-i vedei biroul, pot s vi-l art. Acesta era o simpl ncpere mic, destul de sumar mobilat. Nu se gsea nuntru dect un birou mare acoperit cu un rulou mobil, un fotoliu, un taburet, cteva cri pe teme financiare.

37

Gold deschise una dintre ele. Era un anuar al bursei, vechi de doi ani, pe care-l frunzri. Albeaa imaculat a filelor arta c nu fusese cine tie ce folosit. La fel se ntmpla i cu celelalte volume. Uite ce ciudat birou, zise Gold, contemplnd masiva mobil care ocupa mijlocul odii. Portarul, om lipsit de imaginaie, nu vzuse pn atunci n acest birou dect o mobil foarte obinuit, ns bancnota primit i trezea atenia, strnindu-i politeea, aa nct afirm cu trie, c ntr-adevr, i lui i se prea din cale afar de ciudat. Da, relu Gold. Am avut i eu unul asemntor. E foarte nepotrivit, ca sistem, pentru un om de afaceri. Oh, ntr-adevr? i de ce? fcu portarul. Am s-i art, spuse cu mrinimie Gold. Scoase o trus de chei din buzunar, alese una pe care o introduse n broasca biroului, o nvrti la dreapta, apoi la stnga i, cu un declic, resortul ced. Gold trase ruloul: Vezi, zise el, inconvenientul const n faptul c oricine poate s-l deschid. Acum, pe biroul astfel descoperit, nu se afla dect o climar, o sugativ i o peni, nou-nou care se vedea ctcolo c nu fusese niciodat folosit. Un alt inconvenient, relu Gold, unind vorba cu aciunea, este c dac ridici ruloul i deschizi un sertar din dreapta le poi deschide pe toate celelalte din acelai rnd. Toate sertarele se deschiser, dintr-o singura micare a minii, ca i cum n-ar fi avut niciodat broate. Va fi tot aa de uor pentru rndul din stnga, zise Gold ns primul sertar rezist. Aha! Aici v-ai oprit! exclam portarul cu un aer triumftor. Ctui de puin, rspunse Gold. Ajunge s apei puin... poftim... i, ntr-adevr, putu deschide fr greutate celelalte sertare; erau goale, cu toatele.
38

Din acea clip, domnul Gold aflase ceea ce voise s afle. Willetts nu se slujea de acest birou dect pentru faad. Veritabilele afaceri erau n alt parte. Vine deseori pe aici? mai ntreb el. O dat pe lun cel puin. La zi fix? Nu, nu se tie niciodat nici ziua, nici ora. Ce fel de om este? Este brun i corpolent. nalt? Nu, domnule. De talie mijlocie, cel puin aa mi-a prut, ns l-am vzut aa de puin... Vocea? Ah, mi reamintesc: m-a izbit prin accentul ei strin; ai zice c-i francez. Chiar n-ai idee n ce loc l-a putea ntlni? Nici cea mai mic, domnule. Dac vine curnd, vrei s-l informezi despre vizita mea? Desigur, domnule. Ce nume trebuie s spun? Comstock Bell, rspunse pe un ton plin de siguran Gold. Portarul lu un aer bnuitor. Nu sntei domnul Comstock Bell, rspunse el, cu nu mai puin siguran. Gold surse. Ar fi trebuit s spun c am venit din partea domnului Comstock Bell. Dar de unde tii c nu e numele meu? Pentru c domnul Bell a venit n persoan s-l vad pe domnul Willetts, acum dou zile, rspunse portarul.

CAPITOLUL VI Yachtul Brisemer

Comstock Bell locuia ntr-o mic reziden particular n Cadogan Square. Sobrietatea mobilierului era compensat de
39

frumuseea tablourilor ce-i mpodobeau salonul. Colecia sa era foarte amestecat. Ca opere de maetri n-avea dect o Madon de Ribera, al crei principal farmec consta - dup cte pretindea Bell - n autenticitatea ei ndoielnic. ns coala modern era larg reprezentat, cci stpnul casei era un artist, i nc un artist luminat, care aprecia operele confrailor lui i tia s admire talentul, oriunde-l gsea. Se ntoarse acas ctre orele ase i se duse de-a dreptul n camera lui de lucru. Era o ncpere vast, ale crei ferestre ddeau ntr-o curticic, n spatele casei. Gsi o duzin de scrisori care-l ateptau. Le deschise cu oarecare greutate, cu singura mn valid: erau numai invitaii neglijabile. Se ndrept apoi ctre masa pe care era pus maina de scris, cumprat de puin vreme: una din acele maini de format redus, pentru voiaj. O contempl un moment, cu un aer vistor, apoi sun dup fecior. Am comandat o tampil, spuse el valetului. A sosit? Valetul aduse un pacheel care coninea o cutioar - cofret artistic decorat i nchis cu dou minuscule balamale. Cheile erau ataate mpreun de mnerul cofretului. Bell l puse pe valet s deschid cutioara i scoase din ea o tampil a crei amprent i reproducea cu exactitate semntura. Fcuse un aranjament cu banca sa, pentru ca ordinele de plat i cecurile purtnd aceast tampil s fie valabile. Nu fusese uor, cci mputernicitul bncii i atrsese atenia asupra riscurilor la care expune un astfel de procedeu. Dar, n sfrit, obinuse ctig de cauz. Puse tampila napoi n cofret, o nchise, iar cheile le bg n buzunar. Feciorul se pregtea s ias, cnd stpnul su l rechem. Parker, i spuse el, peste puin vreme am s plec din Anglia i-i voi ncredina paza casei. Am constituit un depozit n banc, pentru ca salariul s-i fie pltit cu regularitate. Voi, avea, de altfel, s-i dau cteva instruciuni amnunite... Vei lipsi mult vreme, domnule?
40

Bell ovi. S-ar putea s fie pentru civa ani, zise el n fine. Adevrat, domnule? Bell se duse la fereastr i privi distrat n strad. Valetul se fcu c pleac. nc un minut, Parker, fcu Bell, fr s se ntoarc. Fcu un gest vag, nehotrt, ca un om care nu tia pe ce drum s apuce. n sfrit, se ntoarse: M voi cstori, Parker. ... Se fcuse, odat cuvntul scpat, restul venea de la sine. Da, am s m cstoresc, repet el, de parc ar fi vrut s se conving pe sine. mi ngduii s v exprim respectuoasele mele felicitri, zise Parker. Comstock Bell rse puin. Nu-i face griji, Parker; asta nu va modifica absolut cu nimic situaia ta la mine. Vom pleca... soia mea i cu mine, n strintate. Urm o tcere. Dac mi pot permite o ntrebare, domnule... oare eu o cunosc pe aceast doamn? Probabil, spuse Bell cu un aer detaat. Apoi schimb subiectul: O atept pe doamna Granger dintr-un moment n altul, poftete-o imediat aici. Parker se nclin i iei. Bell reveni la fereastr. Se gndea la doamna Granger... una din frumuseile Londrei, cu o figur de nger i o contiin ndoielnic... Privi n jurul su i, n ciuda nelinitii ce-l cuprinse, ncepu s zmbeasc. Ah! ea ar ti s introduc marele lux modern n acest apartament, dac ar deveni stpna lui! Lumea ar rde de el, l-ar deplnge, da, dar dac nici un ecou scandalos navea s ajung la urechile iubitei lui mame, care tria singuratic i fericit n Noua Anglie, ce-i psa?

41

Da, desigur, doamna Granger era inteligent i discret. Ea ar ti s pstreze tcerea cnd i cu privire la ce ar fi fost necesar. Reieise clar cu ocazia recentului ei proces de divor. La gndul acesta, Comstock Bell ncrunt din sprncene. ns ei i plceau voiajurile, luxul i era la captul resurselor. Nu-i lipsea dect s se numeasc doamna Bell, n loc de doamna Granger. Nu-i va cere dect s nu trasc acest nume n noroi i, n fundul sufletului, tia c ea are s se abin. La orele ase, Parker o introduse pe vizitatoarea ateptat. Ea purta un costum cochet, din dou piese, care-i puneau n valoare ntr-un mod remarcabil armonioasa zveltee. Domnul Bell i privi toaleta cu un aer amuzat. Ia loc, deci, i spuse el, mpingnd spre ea un fotoliu. i spune-mi ce doreti... Vrei s spui ct doresc... ripost ea, zmbind. Ei bine, ca s sfrim ct mai repede posibil cu detaliile vulgare, cred c, cu trei mii de lire, a putea lichida tot... ns m-a mulumi, totui, i cu mai puin, se grbi ea s adauge... i m simt foarte stingherit s te plictisesc cu mizeriile acestea... El deschise un sertar i lu din el un carnet de cecuri. Desprinse imediat unul dintre acestea, cu mna valid, i-l ntinse doamnai Granger. Fii att de bun i completeaz-l singur, zise el. Eti chiar att de grav rnit? zise ea, privind mna bandajat a interlocutorului su. E un fleac, replic el, ns m mpiedic s scriu. i ntinse un toc, apoi se duse s ia tampila cu semntura pe care tocmai o primise. O aps cu grij n tuier, apoi o aps pe cec. i se va plti la prezentare, zise el; i acum a vrea s stm un pic de vorb... Ea puse cecul n micua ei geant i lu o atitudine atent, cu minile ncruciate pe genunchi. Dimpotriv, Bell, rsturnat n fotoliu, cu braele ncruciate, prea vistor i distrat...

42

 Oh, relu el, dintr-o dat, s nu-i nchipui c ncerc si dau sfaturi bune, pentru trei mii de lire... Nu despre fericirea ta vreau s vorbesc, ci despre a mea... Ei bine, dragul meu, te ascult... M gndesc s m nsor. Deliciosul obraz se ncrunt. ncntat... felicitrile mele... zise doamna Granger, silindu-se s rd. i... cine este fericita aleas? Nu tiu. Ea se aplec spre el: Nu tii! Dragul meu, spui absurditi! Nu tocmai aa de aiurite cum crezi, rspunse el, dnd din cap. n realitate, nc nu m-am hotrt... Eram pe punctul de a-mi oferi numele... ... Aici, se opri scurt. Ceva dinluntru se opunea din rsputeri la ceea ce voia s spun mai departe; o voce mai puternic dect cea a raiunii, mai puternic n realitate dect orice, i striga: Nu! Cui? ntreb cu gentilee tnra femeie. Unei persoane... Nu vrei s-mi spui cum o cheam? Uite c nu. Nu vreau s-i dau numele. Ea se deprt puin de el, ndreptndu-se din ale i izbucni n rs: ntr-adevr, zise ea, se spune despre tine c eti aa de puternic, i te compori ca un copil. Spune-mi cine e, Bell, eu cunosc toate femeile din Londra; le cunosc pn n fundul inimii lor de papagalie. Spune-mi cine e i am s m informez n privina calitilor i defectelor ei; vei ti dac este demn de tine. Te asigur c nici eu nsumi nu-i cunosc numele. Ea nl uor din frumoii ei umeri i se ridic. Erai pe punctul s mi-l spui i apoi te-a cuprins teama, zise ea cu o lucire amuzat n ochi. Dar, vzndu-l pe Comstock Bell, ct de palid devenise, intuiia ei feminin o avertiz c acest om suferea.
43

 Iart-m, spuse ea cu amabilitate. M duc. i snt foarte recunosctoare, scumpe i mare prieten, pentru ceea ce ai fcut pentru mine. El o ntrerupse cu un gest: S nu mai vorbim despre asta. Voi trece s te vd, ntr-o zi, dou. Mai rmi la Londra? Da, pn la sfritul sptmnii. O conduse pn la ua de intrare. Cu bine i mulumesc! zise ea. La revedere! pe mine poate, dac voi avea curajul, rspunse el. Rmas singur, Bell i petrecu restul serii la masa de lucru. Ceru s i se aduc n birou o cin uoar i, de cum se strnse masa, se duse s ncuie ua cu cheia. Parker, ocupat n vestibul, auzi cnitul mainii de scris pn la orele nou seara. Apoi, Bell urc n dormitor i-l sun pe valet. Unde snt ceilali servitori? l ntreb el. Thomas este n holul cel mic al oficiului, domnule. Spune-i s atepte s-l sun. Ct te privete, a vrea s te duci pn n Charing Cross s te informezi asupra orei cnd sosete urmtorul curier de pe continent. A putea telefona, domnule. Nu, prefer s te duci n persoan; n-am nici o ncredere n funcionarii aceia care rspund la telefon. Dac voi avea nevoie de ceva, l voi chema pe Thomas. n cazul n care voi iei, comunic-mi telefonic la Club, fr ntrziere, nu-i aa? Bell atept plecarea valetului, apoi se schimb repede de haine. Dintr-un mic dulap, nchis cu cheia, scoase un costum pe care-l purtase mult vreme i-l mbrc. Lu apoi o plrie moale i un trenci de culoare nchis. n buzunar puse un teanc de bancnote. Aranj cu grij costumul de care se dezbrcase, n dulapul obinuit, cobor scrile n vrful picioarelor i iei. Oricare vor fi fost motivele lui de ovire din timpul zilei, acum cu siguran trecuse peste ele. Mergea cu pas hotrt.
44

Evit strzile frecventate, fcu un ocol prin King's Road, ctre Chelsea, apoi reveni ctre cheiul Tamisei. Plouase uor. Fluviul, ntunecat, curgea sub un vl de cea n care preau c se mprtie luminile verzi i roii ale vaselor ancorate. Merse de-a lungul rului, pn ntr-un pasaj strmt, ntre dou pontoane. Acolo o lu la dreapta, cobor cteva trepte i ajunse de-a dreptul la nivelul apei care izbea moale ultima treapt a scrii de piatr. Se afla acolo o barc, n care l ateptau doi oameni. Ohe! Voi din barc, strig el. La ordinele dumneavoastr, rspunse o voce. O lovitur de vsl aduse ambarcaiunea la piciorul scrii. Dai-mi mna, domnule! zise omul de pe locul din fa al brcii. Bell sri n ambarcaiune i se aez ntre cei doi vslai care ajunser, n cteva clipe, la mijlocul fluviului. Fluxul scade, zise unul din ei; din aceast pricin nu sa putut apropia Brisemer. i art silueta unui mare yacht care manevra la mic distan. Vasul acesta, de mare tonaj, armat i mpodobit ca pentru o curs lung, nainta, se ntorcea pe o latur... Se cobor scara de bord, iar Bell urc pe nav. V trebuie, cpitane, o scar de dunet mai larg i mai comod, zise el, clcnd pe punte. Brbatul cruia i se adres astfel, voluminos i scund, brbos i mbrcat ntr-un impermeabil, duse mna la apc. Am i comandat una, domnule, rspunse el. Trebuie s o iau de la Greenhithe, de ndat ce voi cobor pe fluviu. Cred c va fi pe mine. i cu acestea, Bell trecu la o rapid inspecie. Yachtul era nou-nou i remarcabil de bine ntreinut. Becuri electrice inundau cu lumin puntea. Pe punte, ntre pontile, mari perei de sticl groas i mat alctuiau frumoase cabine suplimentare. Se mai afla, printre altele, o ncpere mare, n
45

care intr Bell. Era mprit n dou i mobilat magnific; o parte era n ntregime cptuit cu lambriuri albe, nzestrat cu un pat scund i cu un mic birou dintr-un lemn preios. Un amplu covor oriental acoperea podeaua, iar o lamp mic o lumina. Toate prile metalice ale mobilierului erau de argint. Alturat, se zrea o minuscul sal de baie. Cealalt parte era un budoar luxos, cu pereii acoperii cu cri, toate legate n piele. Aici se gsea o sofa mare, iar covorul aparinea celei mai autentice arte persane. Cpitane Lander! strig Bell dup brbatul ce-l primise pe punte. Lander, care atepta, fr ndoial, aceast chemare, nu se las rugat i intr. Ia loc, deci, zise Bell. Ai primit instruciunile mele, nu-i aa? Da, domnule. Eti mulumit de vas? Este perfect, domnule. Am dat o rait prin Marea Nordului, sptmna trecut i s-a comportat admirabil, n pofida vremii urte. i echipajul? De toat frumuseea, domnule. I-am luat pe cei doi fii ai mei, ca s m ajute: au amndoi brevetul de maitri n cabotaj. La maini l-am pus pe fratele meu, George, fost mecanic n flot, secundat de logodnicul fetei mele... Adevrat partid de familie, surse Bell. Atept multe de la dumneata, Lander. Nu vei fi dezamgit, domnule. Nu voi uita niciodat ce v datorez. Ai fcut s mi se recunoasc nevinovia, n acel nefericit abordaj de acum civa ani... Era imposibil s se dovedeasc, fr dumneavoastr, c ofierul fusese beat... Nici eu nu-i datorez mai puin, prietene. Nici eu n-a putea uita c, fr sngele rece al dumitale n acea or tragic, n-a mai fi pe lumea asta. Dar s vorbim acum de lucruri mai actuale: dup ce o s montezi scara cea nou, te

46

duci la Gravesend, debarci i atepi acolo telegrama mea. Ai, cred, o vilioar la Gravesend? Da, domnule. Bine. i voi telegrafia acolo. De cum vei primi depea, te vei mbarca, vei deschide plicul sigilat pe care i l-am dat i care conine instruciunile mele... Este limpede? Bineneles, domnule. ine minte c, indiferent cum par, aceste instruciuni nu conin nimic ilicit i c nici dumneata, nici echipajul dumitale nu trebuie s fii ctui de puin nelinitii. Da, domnule. ine, ia banii tia. Pune-i n casa de bani a vasului. Bell i ntinse cpitanului teancul de bancnote pe care-l luase cu el. ... Ai acolo cu ce s asiguri toate cheltuielile i s plteti lefurile pe mult vreme, adug el. i puse din nou pardesiul i fu condus la rm.

CAPITOLUL VII O brut

Domnul Helder sun, iar secretara lui, care termina de tradus un articol din Humanit, se ridic fr tragere de inim i intr n biroul patronului. Deja, n rstimp de cteva ceasuri, o mai chemase de dou ori, iar atitudinea lui, de o curtoazie cam exagerat, displcu tinerei fete. Cnd intr, el recitea o pagin dactilografiat. Miss Maple, exclam el vesel, v-am chemat ca s v spun ct snt de satisfcut de munca pe care o efectuai! Ea lucra de numai trei zile i aceast aprobare att de clduroas i pru ciudat. Putei lua loc, relu el, punnd foaia alturi. Am mai multe lucruri s v spun. Mulumesc, domnule, prefer s rmn n picioare.

47

 Dar v rog! V cer permisiunea s rmn i eu aezat. Mulumesc! Acum, pentru nceput, v informez c am s v dau patru lire pe sptmn, n loc de trei. Cred c munca pe care o fac este de pe acum suficient remunerat, rspunse ea; e aa puin de lucru... Va fi mai mult. Sntem n miez de sezon mort. A propos, spunei-mi, sntei nepoata unui personaj celebru, nu-i aa? Ea se nroi. ... Vorbesc foarte serios, continu el; domnul Maple are o mare reputaie... N-a desenat el vignetele noii bancnote austriece de o sut de coroane? Snt foarte puin la curent cu afacerile unchiului meu, tiu doar c era desenator i gravor... Era? Nu mai lucreaz deloc... ns... afacerile lui private... Scumpa mea Miss Maple, nu te ofensa! Eti expus s se vorbeasc despre tine cnd te bucuri de un mare renume! Helder o privi ndelung pe tnra fat. Ct era de frumoas! i ce ans, s-o aib pe nepoata lui Maple n biroul su! Dar nu aceast ans l interesa n principal. Helder i avea cusururile lui, slbiciunile lui i printre acestea cea mai de seam era promptitudinea cu care se aprindea dup toate femeile frumoase pe care le cunotea. Atunci, prudena lui nnscut ddea un veritabil faliment. Cred c de aici nainte am s te chem pe numele tu mic, Verity, murmur el. Ea se roi i se nglbeni, pe rnd. El se ridic i se apropie de ea. Ca mpietrit de apropierea primejdiei, ea nu se clinti, privindu-l ngrozit. Verity, relu el, punndu-i mna pe umr. Trebuie s fim prieteni buni. A vrea s-i vorbesc puin de mine... Ea ncepu s tremure. Ar fi vrut s ias de sub aceast mn ce se aezase pe ea, ca pe o prad. Era indignat. Niciodat un brbat nu-i ngduise s-i vorbeasc, s o priveasc; s o ating n felul acesta. I se prea, ns, c ntreaga putere a voinei o prsise. Simi c Helder o luase
48

de talie... avea s-o mbrieze... Atunci, scoase un ipt cumplit. Proast mic, fcu el descletnd strnsoarea... taci din gur... i o lu iari n brae, dar ea ip din nou... Atunci, o ls... Ai s alarmezi toat casa, zise el, slbatic. Las-m! El se mustr pentru acest moment de nebunie. Fusese prea nerbdtor. Pierduse partida. Se ntoarse la masa lui, sprijinindu-i de ea minile care-i tremurau. S nu spui nimic, implor el, am avut un moment de rtcire... Iart-m. Ea apucase deja clana uii. El o ajunse din urm, i scutur braul i strig: Doar n-o s te ntorci acas miorlind, nu-i aa? O s-i reiei lucru!, i-ai s revii mine ca de obicei, aa-i? Iar dac nu, urm el, apropiindu-i de obraz obrazul su rou ca flacra, dac nu, am s te regsesc i am s te omor, i-o jur! M auzi, am s fac mai mult nc, am s povestesc nite lucruri care s te umple de ruine, care te vor face s-i doreti moartea, lucruri pe care toat lumea o s le cread... Las-m, zise ea, slab. Apucat de ameeal, ea se cltina, gata s leine. Atunci Helder o strnse din nou n brae. Srut-m, fcu el, aprig, i spune-mi c m-ai iertat. O strnse mai tare, buzele lui se apropiau de ale ei... ea scoase un nou ipt ascuit, de disperare... La naiba! exclam Helder, vznd cum se deschide ua, i pe Comstock Bell fcndu-i loc s intre. Surprinse privirea de dispre a acestuia, i se retrase n spatele mesei; era palid i zpcit... Putoaica asta... zise el, mi-a srit n cap, Bell! Bell i privi, pe rnd, pe Helder i pe Miss Maple, care se sprijinea de perete, cu ochii nchii, cu faa livid.

49

 Helder, zise el, n sfrit ncet i solemn, eti un mincinos i de asemenea un imbecil, dac-i nchipui c m poi nela n felul acesta. Te-ai purtat ca o brut i ca un la... De altfel, te tie toat lumea. Tnra fat deschise ochii i privi ndelung chipul grav al lui Comstock Bell, apoi se cltin... El sri, o prinse n braele sale viguroase i o purt n camera nvecinat, aeznd-o pe un fotoliu. Ea nu leinase, cci, deschiznd ochii numaidect, murmur cteva vorbe de mulumire. El rmase n picioare, lng ea, pe gnduri. Inutil s te grbeti, i spuse. M socotesc cu individul sta, pn cnd i revii... Dup care, ia un taxi i ntoarce-te acas... Ai bani destui? Ea fcu semn c da. Vznd-o c-i revine, o ls acolo i se ntoarse n biroul lui Helder, pe care l gsi n faa mesei sale, negru de mnie. Comstock Bell nchise linitit ua i-l msur pe Helder: Ce netrebnic ngrozitor eti! i zise el. Dac n-a fi ascultat dect de datorie, te luam de guler i te azvrleam pe fereastr. Helder nu rspunse; se mrgini s arunce priviri ncrcate de ur. Fr s cear voie, Bell lu un scaun i se aez de cealalt parte a mesei. Ct vreme snt aici, relu el, a face bine s-i vorbesc de afacerea cu care venisem... Din rsputeri, Helder se strduia s-i regseasc sngele rece. tia prea bine c Bell nu era omul s colporteze anecdote de scandal, dar i era tare fric s n-o fac; avea motive, n acest sens! - i ncerc s se dezvinoveasc: Vd, zise el, c o crezi pe mincinoasa asta mic, mai mult dect pe mine! S lsm asta! i-o tie scurt Bell. tiu c te-ai purtat ca o brut stupid i mai cu seam minciuna nu i-o iert... Dar nu asta vreau s discut; am venit s te ascult n legtur cu Willetts.
50

 Ai s auzi numaidect! Doresc s aflu totul n legtur cu Willetts, relu Bell, cu o voce ferm. Helder se ridic i fcu civa pai. Se afla din nou n posesia tuturor mijloacelor sale i chiar avea nevoie de ele, dac voia s rmn stpn pe situaie. Se apropie deodat de Bell: Willetts este omul care a falsificat o bancnot de cincizeci de lire, acum civa ani i posed un mandat de arestare mpotriva lui. Iat-l! i art o hrtie. neleg, zise Bell, fr s se emoioneze. Iar apoi? Apoi? Ei bine, am oarecare motive s cred c dumneata ai pus n circulaie bancnotele falsificate de Willetts sau c ai participat la falsificarea lor. Aa, fcu Bell, cu un accent de interogare n glas. Pe deasupra, ai finanat lucrrile lui Willetts, i-ai cumprat pe urm tcerea, iar acuma, dintr-un motiv sau altul, i-ai pus n gnd s-l denuni. Cine i-a spus asta? Am aflat din ntmplare i-am avut dovada ieri sear. n ce const dovada asta? Ai fost la Club, ieri sear, nu-i aa? Da, am trecut pe acolo. i ai scris o scrisoare, n ciuda faptului c eti rnit la mn. De altfel, rana asta e numai o mecherie ca s explici deghizarea scrisului. Helder deschise un sertar, de unde scoase o foaie de sugativ. Te-ai folosit de aceast sugativ, adug el triumftor. Trebuie s repet ce ai scris? Inutil. Uite ce i-ai scris inspectorului Morrison de la Scotland Yard: Omul pe care-l cutai pentru participarea sa la afacerea bancnotelor falsificate, de la Clubul Crimei, se numete Harold Willetts. Are n clipa de fa o agenie de
51

schimb n Little Painter Street. Se va ntoarce n ora peste opt zile i vei descoperi fie asupra lui, fie n biroul su, suficiente probe de vinovie. Helder mpturi sugativa i o puse cu grij la loc. Ai scris cu adevrat asta? Se poate, rspunse linitit Bell. tiam de mult vreme c ai participat la afacerea cu falsificrile astea, ns dovada dorit am avut ansa s-o gsesc pe sugativ. i mai ai nas, dumneata, s-mi faci mie moral, exclam el cu o voce dispreuitoare. S m ii de ru pentru purtarea mea, dumneata care, ca s te salvezi, nu ovi s-i vinzi un complice! Ah! Comstock Bell, ncheie el, cu o voce n care clocotea ura, afl c te pot nimici cu un singur cuvnt! Bell rmase o clip tcut, apoi se aplec asupra lui: i eu pot, de asemenea, s te duc la pierzanie cu un singur cuvnt; iar cuvntul sta uite-l... i pronun, n oapt, cuvntul rzbuntor, un singur cuvnt, ntr-adevr, ns de cum auzi, Cornelius Helder czu n fotoliu cu ochii holbai de spaim aintii asupra omului care-i inea n mn viaa i libertatea. ntru care, Bell se scul, i lu plria i se ndrept spre u. Spia falsificatorilor, zise el, este numeroas. Unii dintre ei o fac ca s se amuze, i-i pregtesc necazuri, ns alii profeseaz meseria asta cu snge rece, ca s aib cu ce-i satisface viciile, iar acetia vor fi spnzurai. Se exprima n deplin cunotin de cauz i vorbea cu o ncetineal calculat. ncheie... Mi se spune c ai o mic tipografie n Shropshire. n locul dumitale a ntinde-o la repezeal i mi-a instala lucrtorii rui ntr-un loc mai puin cunoscut.

52

CAPITOLUL VIII Descoperirea lui Maple

John B. Wanager, director n departamentul biletelor de banc din Ministerul Finanelor de la Washington estimeaz la mai mult de douzeci de milioane de dolari valoarea nominal a bancnotelor false actualmente n circulaie. Aceast afirmaie a fcut o puternic impresie n lumea afacerilor, ca i asupra unui public mai larg, cci aceast invazie de hrtii fr valoare i afecteaz n realitate pe toi cetenii rii. ... Aa ncepea un editorial din Herald, pe care-l citea cu atenie domnul Gold. Gazetarul continua: L-am ntrebat pe domnul Wanager, care ne-a confirmat declaraiile sale. Dup el, va trebui ca Trezoreria s aib n vedere o prompt modificare n fabricarea bancnotelor. Biletele falsificate care abund acum pretutindeni snt executate cu o asemenea dibcie, nct numai experii le pot recunoate. Se crede c snt imprimate n Europa i c se introduc n Statele Unite n colete care scap, ntr-un fel sau altul, controlului vamal. n general, falsurile snt, luate la bucat, de mic valoare, iar autorii lor au, probabil, o organizare extrem de ingenioas, spre a le pune n circulaie. Domnul Gold termin lectura fr necazul care l-ar fi ncercat cu siguran, dac articolul i-ar fi parvenit n ajun, cci, n cursul dimineii, primise de la domnul Maple o telegram ce-i umpluse inima de bucurie. Cnd i fusese dat tietura cu articolul n chestiune, tocmai era pe punctul de a pleca la ntlnirea pe care i-o propusese Maple. Singura pat neagr era publicitatea fcut acestei afaceri. Domnul Gold ar fi dorit s o vad terminat nainte ca marea pres s nhae problema. Sosind la Maple, avu surpriza s fie primit de Verity. Ea prea obosit, ns el n-avu rgazul s-i pun vreo ntrebare. Am gsit! i strig Maple, din pragul odii sale.

53

Ca de obicei, masa era acoperit de hrtii, fiole, instrumente, dar Maple cta anume ctre un mic flacon cu lichid incolor. Privii! zise el. Deschise portofelul ce coninea bancnotele furnizate pentru experienele lui i scoase din el un teanc ntreg. Gold observ c acestea nu suferiser nc nici un tratament chimic sau de alt natur. Maple desfcu flaconul. Ia uitai-v, zise el. i nmuie degetul n lichid i-l aps n colul stng al fiecreia dintre bancnote. Pe prima, aceast atingere nu produse alt rezultat dect o uoar urm umed, la fel i pe cea de a doua. Iat nite bancnote autentice, tun Maple. Apuc o a treia i, de-abia atins cu degetul ud, o pal mov apru pe ea. Aceasta este aciunea reactivului meu asupra substanei interne a hrtiei, zise Maple! Am s v explic... Explicaia lui n-avea ir. Gold se lmuri c, spre a-i srbtori descoperirea, Maple buse. ns rezultatul se vedea. Una cte una, toate bancnotele fur ncercate i pe toate cele ce erau false, cel mai mic contact cu lichidul fcea s apar pata mov. Nimic altceva nu poate s-o fac s apar, nimic nu poate s-o tearg... Iar pe bancnotele autentice, ea nu poate aprea! mai exclam Maple. E o descoperire stranic, domnule Gold! n aceast sear v voi da formula i o vei putea rspndi pretutindeni: fiecare o va avea la ndemn i o simpl atingere de deget va va da la iveal hrtiile false! Nu e bine gndit? Desigur, domnul Gold vedea extrema importan pe care o putea avea descoperirea aceasta. Proba era aa de uor de efectuat, demonstraia aa de lesne de fcut, nct nimeni nar mai fi ndrznit s rite plasarea de bancnote falsificate. Maple gsise secretul pe care-l cuta de atta vreme elita savanilor din Europa i din America.
54

 D-mi chiar acum formula, zise Gold. Avei rbdare pn ast sear, mai snt de precizat unele proporii. Gold se uit la ceas. Ar fi preferat s atepte pe loc terminarea calculelor, era grbit s aduc la cunotina guvernului su descoperirea, deoarece simea c, din umbr, banda de falsificatori devenea tot mai ndrznea, din cauza impunitii ce le prea de-acum asigurat... ovi... Am s m duc s-l vd pe ambasador, zise el n cele din urm, i voi reveni aproape numaidect. La ce or vei termina? La ora nou, zise Maple. Verity nu asistase la aceast ntrevedere. Pe cnd trecea prin salonaul de dinaintea vestibulului, Gold o vzu uitnduse distrat pe fereastr. Voi sta un moment de vorb cu nepoata dumitale, i spuse el lui Maple, de la care i lu rmas bun. Ea se ntoarse. Am auzit c ai prsit postul de la domnul Helder, i spuse domnul Gold. Da. N-a mers bine? V rog, nu-mi vorbii de domnul acesta! exclam ea. Oh! fcu Gold. Trebuie deci s regret c te-am sftuit s intri la el. Se despri de ea i reveni n centru. Se simea cu inima uoar i mergea cu pas vioi, ca un om fr griji. Nu tot astfel se simeau cei doi indivizi care-l urmreau de la plecarea sa din City, l vzuser intrnd la Maple i-l pndiser la ieire. Ei pornir din nou, la o oarecare distan, fr s-l piard din vedere, pn n momentul n care el intr ntr-o mic gar suburban. Unul dintre aceti ini era foarte brunet i ras n cap; pe brbie avea o cicatrice mare i prea s fie strin. Cellalt, cu aspect foarte englezesc, ddu totui dovada unui accent

55

yankeu foarte pronunat, cnd l ntreb pe un trector unde se gsea cea mai apropiat cabin telefonic. Coborr pe High Street i, n timp ce unul din ei telefona, cellalt contempla ndelung vitrinele unui magazin. Mai mult nu se tiu despre ei. La orele ase seara, Verity primi o telegram, prin care era chemat la Londra. Plec ntr-acolo i, la ntoarcere, se gsi n acelai tren cu domnul Gold. El o zri pe peron i se ndrept ctre dnsa: Dac vrei, vom cltori mpreun, zise el, dar n-am s-i vorbesc despre fostul tu patron. tiu despre el mult mai multe lucruri dect i nchipui i-mi pare foarte ru c te-am mpins s te duci la el. N-am noroc, zilele acestea, zise ea surznd. Se suir n tren. De ce spui c n-ai noroc? o ntreb el atunci. Mai ai i alte suprri? Oh! fleacuri! fcu ea. i-i art telegrama primit cu cteva ceasuri mai nainte prin care era chemat la Londra. Era semnat cu un nume pe care Gold nu-l cunotea. Din partea cui este? ntreb el. Este unul dintre executorii testamentari ai lordului Dellborough, a crei secretar am fost, rspunse ea, i am crezut, n chipul cel mai firesc, c avea nevoie de vreo lmurire n legtur cu hrtiile defunctului. Dar nu... Cum aa, nu? Ea mototoli telegrama i o puse napoi n poet: Pentru c domnul n cauz nu mi-a trimis nici o telegram. Telegrama aceasta nu venea din partea lui, ci de la cineva care face glume proaste... Gold tresri. Oare cineva ncercase s-o ndeprteze pentru cteva ceasuri pe tnra fat de unchiul ei? Sosii la destinaie, el se grbi s coboare din tren i s cheme un taxi. Ct de repede poi, strig el oferului, dup ce i ddu adresa.
56

 Ct grab, spuse n glum tnra fat, dar, vzndu-i nelinitea de pe chip, l ntreb: De ce te temi? Oh... de toate i de nimic, i rspunse el, cu un aer preocupat. Taxiul opri n faa casei. Ateapt aici, i strig Gold lui Verity. Nu-i ddu explicaii, ns ea l ascult i rmase la gard. Gold btu n u. Nici un rspuns. Am o cheie, spuse fata. D-mi-o! Deschise, intr, nchiznd dup el ua. Ea nu-l vzu cnd scoase un revolver. Maple, strig el. Travers vestibulul pe dibuite i ajunse la ua cmruei n care lucra de obicei Maple. Ptrunse nuntru, aprinse un chibrit i-l zri pe desenator prbuit ntr-un col, cu o sticl de whisky alturi. Gold cut zadarnic fiola cu lichidul inventat de Maple: aceasta dispruse, ca i portofelul cu bancnotele destinate experienelor. Gold nu-i putu reine o njurtur npraznic. Dup ce ncerc, fr s izbuteasc, s-l trezeasc pe srmanul beiv, el iei. Unchiul nu se simte bine, i spuse el lui Verity. N-ai vreo prieten la care s poi dormi n noaptea asta? Ea nelese ce se ntmplase. Ba da, am o bun prieten la Londra, zise ea, dup un rgaz de gndire. Te conduc din nou la gar. Dup ce Gold o urc pe tnr n tren, se ntoarse la Maple. Pe cnd taxiul n care sosea intr pe strad, o main foarte rapid l ncruci. Intr iar n cas; trecnd prin vestibul, lovi cu piciorul un obiect metalic, pe care-l ridic de jos; era un ac fin de gravat. l puse n buzunar i ptrunse n odaie: nuntru nu era nimeni. Maple nu se mai afla n cas.
57

CAPITOLUL IX Scrisorile lui Willetts

ntr-o sear, ctre orele nou, un om mbrcat n negru ptrunse n imobilul n care-i avea Willetts biroul. Casa era pustie, ntregul personal plecase de mult vreme. nsui portarul se bucura de un moment de libertate, n vreo crcium din apropiere. Vizitatorul urc linitit scrile, i scoase trusa de chei i intr la Willetts. Trase o clip cu urechea, ca s se asigure c nici un zgomot nu indica prezena vreunui locatar ntrziat. Apoi se aez la biroul su, lu o foaie de hrtie i ncepu s scrie. Aceasta dur aproape un ceas. Nu se opri dect ca s-i aprind o igar. Arunc cu grij scrumul n coul cu hrtii i, terminndu-i treaba, se duse s-l arunce pe fereastr. Pe msur ce acoperea cu scrisul cte o foaie de hrtie, o punea deasupra biroului, pn cnd aceasta se usca. Dup ce termin, relu toate filele i le reciti cu grij, apoi scoase din portofel trei bancnote americane de cte o mie de dolari fiecare, le puse mpreun cu scrisoarea ntr-un plic, pe care scrise o adres. Puse plicul n buzunar, stinse lumina i, cu minile n buzunar, medit ndelung, aezat mai departe la birou. Cnd orologiul din cartier btu orele unsprezece, se duse s deschid fereastra, spre a aerisi odaia de fumul de igar. Dup o vreme o nchise, apoi se duse la u, ascult... Domnea o tcere deplin. Atunci cobor. Se ateptase s-l ntlneasc pe portar, dar acest brav brbat nu se ntorsese nc. Astfel, necunoscutul putu iei fr s fie zrit. Puse scrisoarea n prima cutie potal pe care o gsi. nainte de a o lsa s alunece n cutie, surse, recitind adresa: plicul purta numele lui Comstock Bell.
58

Omul trecu n Broad Street, ddu colul pe Liverpool Steet, se ndrept ctre staia de metrou i dispru, n sfrit, n mulimea trectorilor... Comstock Bell veni s prnzeasc la Club a doua zi. Pe cnd biatul de serviciu i nmna o scrisoare, intr i Helder care-l vzu, cu colul ochiului, cum o deschidea. l zri scond trei bancnote mari i parcurgnd, cu un aer uimit, scrisoarea a crei grafie era n mod vdit deghizat. O mic motenire? nu se putu mpiedica s exclame ironic Helder. Nu, replic cellalt. Dup mas, se rentlnir amndoi n biblioteca Clubului. Comstock Bell se aez pe scris, iar Helder, ca s se afle n treab, se prefcu i el c scrie, la o mas alturat. Cnd Bell iei, Helder se grbi s vin i s examineze sugativa pe care o folosise Bell; nu gsi nimic pe ea, n schimb zri, spre marea lui mirare, chiar scrisoarea pe care o primise Bell, pe cnd sosea el, i pe care acela o uitase, lng climar. Helder se duse repede la fereastr: dac Bell ieise cu adevrat de la Club, trebuia s treac pe acolo n cteva secunde. ntradevr, Helder l vzu aproape numaidect. Privi n jurul su. n camer nu era nimeni. Atunci nu mai ovi i apuc scrisoarea. Ca s nu fie surprins, se ascunse n spatele perdelelor lungi care drapau geamurile. De acolo putea zri, prin geamul uii, pe orice nou sosit posibil, nainte de a fi vzut el nsui. Citi cu lcomie misiva... Aceasta era foarte ciudat. Autorul ei se pierdea n regrete i formule de cin, l asigura pe Bell c-i datoreaz viaa... i napoia cu recunotin banii pe care milionarul i mprumutase... La iueal, Helder trecu pe ultima pagin: da, aa cum ghicise, scrisoarea era de la Willetts, care-l implora pe Bell s nu-l trdeze, dnd dovad de cea mai mare umilin. Helder mpturi la loc hrtia, o repuse exact n locul n care o gsise. Era i timpul: dndu-i, probabil, seama de ceea ce uitase, Bell se ntorcea cu pai grbii. Helder avu timp s
59

ias din ncpere. Aadar, tot ceea ce presimise se confirma! Willetts, pe care poliia l cuta de atta vreme, se afla actualmente la Londra, la discreia lui Comstock Bell. De ce nu-l denuna? Lucrul acesta l intriga foarte tare pe Helder. Dac, aa cum credea, Bell ar fi fost mai mult sau mai puin amestecat la originea acestei afaceri cu bani fali, ar fi fost rezonabil din partea lui s se degajeze definitiv de ea, prin ntreaga lumin care s-ar fi fcut, odat cu procesul lui Willetts. Neavnd nici un fel de omenie i lipsit de sensibilitate, Helder nu putea nelege mila, nu cuta, la ceilali, dect mobiluri interesate i, spre imensa lui surprindere, nu izbutea s descopere ce interese ar putea avea Bell, ca s nu-l denune pe Willetts. ntors acas, se ferec n odaie, lu din biroul su o crticic i, vreme de dou ceasuri, se dedic redactrii de depee cifrate, pe care le expedie n cursul dup-amiezii, la diferite adrese. n realitate, dup prerea unanim, Helder era un om foarte metodic, avea mari caliti de organizator pe care, dac le-ar fi pus n slujba unei cauze nobile, ar fi fcut minuni. Ctre orele cinci, dup ce-i lu ceaiul, Helder primi vizita unui individ masiv i greoi, cu o nfiare ordinar i trivial. Domnule Helder, i spuse noul venit, vom fi obligai s ne schimbm felul de a lucra. Da, tiu, agenii notri se plng foarte tare de greutile pe care le ntmpin cnd schimb bani americani n Europa. Tiger Brown aprob cu energie. Snt foarte fericit c sntei de aceast prere, zise el; m temeam c nu v ddusei seama. Pe de alt parte, n America, ncep s fie bnuitori, se spune c au descoperit o metod practic de control. Corespondentul nostru din Philadelphia, cruia-i trimiteam cinci sute de bancnote pe lun, nu mai vrea mai mult de o sut. Va trebui, poate, s oprim emisiunile noastre americane i s facem din cele franuzeti.

60

Helder strbtea camera n lung i n lat. Dup intrarea vizitatorului su, se dusese s pun zvorul la u. Puin mai pe urm, reveni s vad dac ua era bine nchis. Tiger Brown l cercet cu uimire: S-ar zice c i dumneavoastr sntei cuprins de panic, i spuse el. Nu, nu, se grbi Helder s rspund; ns snt prudent, atta tot. Snt de acord cu ceea ce ai spus; le mai lsm s se odihneasc... Ce s-a ntmplat cu hrtiile acelea franuzeti pe care le trimisesem lui... N.G., ntrerupse cu vioiciune cellalt. Ei bine, nu prea tiu, dar se pare c n-artau bine... le lipsea finisarea, ntrun fel... Dar, s-a ocupat cineva de Maple? ntreb el, dup o scurt tcere. Helder fcu o strmbtur. Nu tiu dac ne vom putea folosi de el, rspunse. Actualmente, lucreaz cu Gold. Brown se strmb i el, ca o maimu. Atunci, n-avem nici o trecere la el? M tem c nu... N-am putea ajunge la cineva la care ine? Se spune c are o fat... O nepoat, corect Helder. Nu insista... Eh, eh! clefi cu grosolnie Brown. N-o s ne pierdem noi atuurile dintr-un respect ridicol fa de fete ori de nepoate... Afacerea noastr e prea important, ce naiba! Helder nu rspunse. Cu ce se ocup deci acest domn Gold? mai ntreb Brown. E un om periculos, declar cu gravitate Helder. M intrig; nu-mi dau seama precis ce combinaii are. n orice caz, este n relaii constante cu autoritile americane, aici i la Washington... ncet s se nvrte prin odaie, se propi n faa interlocutorului i adug:

61

 Maple ne trebuie. Este cel mai bun desenator i gravor din Europa. Nu ne cost mare lucru s ncercm, i ne-a fost greu s punem gheara pe el, acu' ctva vreme... Fr ndoial, fcu Brown. Timp de o or bun i discutar planurile, apoi ieir. Nu mpreun: Brown prsi locuina primul, iar Helder l urm, la un interval de cinci minute. Se rentlnir la Piccadilly Circus i i continuar drumul. Mai pe urm se oprir la staia de metro, luar bilete i intrar n ascensor, mpreun cu o duzin de alte persoane. Impiegatul nchise ua ascensorului. Aproape numaidect, o doamn ip: Mi s-au furat banii! Doi brbai bine mbrcai, care se aflau n preajma liftierului, se desprinser din grup, vorbir cu doamna, apoi se adresar celorlalte persoane prezente: Chiar acum s-a furat o important sum de bani acestei doamne, spuser ei. Sntem ageni ai Siguranei. i rugm pe domnii de fa s se lase percheziionai, iar n cazul contrar vom fi obligai s ducem toat lumea la poliie... Foarte plictisit, Helder nu spuse nimic la nceput. Ceilali pasageri, cu excepia lui Tiger Brown, se supuser fr nazuri percheziiei, de altfel foarte sumar i discret. La cererea poliistului, ascensorul se oprise ntre etaje, aa nct scena se petrecu fr s se strng lume. Refuz n mod absolut! declar Helder, cnd cei doi ageni se apropiar de el. Eu de asemenea, strig Brown. Atunci, n-avem alt soluie, dect s v ducem la secie. Cinci minute mai trziu, cei doi prieteni se aflau ntr-un taxi, n drum spre postul de poliie. De pe acum, Helder se cia c rezistase. n fond, tia prea bine c nu avea nimic compromitor asupra lui, dar nu-i dduse seama dect dup ce reflectase niel, iar prima lui micare fusese, din instinct, defensiv.

62

Dac percheziia practicat n ascensor fusese sumar, nu la fel au stat lucrurile cu aceea pe care o fcur poliitii, n mica sal a seciei. Portofelele le fur golite i toate hrtiile cu grij trecute n revist. Helder observ c bancnotele de cincizeci de dolari erau examinate foarte ndeaproape. n fine, li se ddu drumul, cu cteva vagi scuze. Dar Helder se supr: Lucrurile n-au s se opreasc aici, i spuse el comisarului. O s mai auzii vorbindu-se de noi! Este i greeala dumneavoastr, rspunse amabilul funcionar. De ce n-ai vrut s v lsai percheziionat ca i ceilali cltori? Helder nu rspunse. Urmat de tovarul su, iei din biroul comisarului, aprinse o havan i trecnd pragul aproape c se izbi de domnul Gold. Acesta i salut compatriotul, cu aerul cel mai jovial: Allo, Helder! exclam el. Iat-te liber! Cu att mai bine! Mi se telefonase c eti arestat i veneam s pun lucrurile la punct, s-mi ofer garania... Mulumesc, spuse Helder, printre dini. Am pus lucrurile la punct fr dumneata i, adug el, cu un aer agresiv, vei fi fr ndoial fericit s afli c nu s-a gsit nimic n sarcina mea... Gold ridic ncet din pleoape. Ei, exclam el, ce-i nchipui c puteau s caute? Helder rmase fr replic. Pentru a doua oar se lsase prad nervilor. Se despri cu rceal de domnul Gold i, urmat n continuare de Brown, dispru curnd n mulime. i ddea acum seama de capcan i se cutremur la gndul c dac acest incident ar fi avut loc n ajun, s-ar fi gsit asupr-i lucruri foarte compromitoare! ns resursele nu-i secaser. Cunotea un tnr gazetar de la Post Journal i alctui de ndat proiectul de a relua ofensiva, prin mijlocirea presei. Se duse s povesteasc totul reporterului, care nu cru nici un amnunt, ntr-o ripost pe care, ntr-adevr, Gold n-o prevzuse.
63

El ridic din sprncean, citind n dimineaa urmtoare lungi articole intitulate: Un gentelman american molestat de poliie. tia c Scotland Yard-ului nu-i plceau acestea, c cei de acolo erau foarte sensibili la tot ce se divulga n public n privina procedeelor lor, bune sau rele. Ei consimiser nu fr rezisten s-l ajute pe Gold n pregtirea acestei curse i, de aici nainte, aveau s se lase i mai mult rugai. ns Gold lu lucrurile cu filosofie. Se angajase ntr-o partid de anvergur, iar dac primele lovituri nu fuseser norocoase, n-avea importan, cu condiia ca, pn la urm, s poat striga: Victorie!

CAPITOLUL X O cerere n cstorie

Comstock Bell mpturi jurnalul pe care-l citise i-l bg sub o grmad de alte ziare. Se uit la ceas, reciti, surznd, o scrisoare de la doamna Granger, trimis din Napoli. n fine, Parker intr i anun pe Miss Maple. Comstock Bell i iei grbit n ntmpinare. Era mai frumoas ca oricnd, sub izbitura nenorocirii care o lovise. i mulumesc c ai venit, i spuse el. Este indiscret din partea mea s te ntreb ce ai de gnd s faci? N-am nici un plan stabilit pentru moment... Domnul Gold a fost aa de bun s-mi avanseze nite bani i mi-a promis c guvernul su va face imposibilul ca s-l regseasc pe unchiul meu. tiu... i eu snt american, ca i el... Ah!... l privi pe tnrul brbat cu un interes cu totul nou: profilul su de medalie se reflecta pe tapiseriile ntunecate ale ncperii; avea acea expresie grav i chiar puin trist, care nu-l prsea de ani de zile. Ea se ntreb instinctiv ce femeie avea fericirea de a nviora prin prezena ei aceti frumoi ochi
64

melancolici, cine era fiina demn de a fi iubit de aceast inim cavalereasc, rtcit ntr-o lume de napani. Am ncredere, zise el, snt convins c unchiul dumitale va fi gsit repede. Dar... ngduie-mi nc o ntrebare: n-ai i alte rude? Nu, n-am pe nimeni. Prieteni? n afar de prietena la care locuiesc de cnd s-a ntmplat nenorocirea asta mare... n-am. Am fost crescut ntr-o mnstire din Belgia i nu stteam la unchiul meu dect de civa ani. El ddu din cap, se duse la u, o deschise... apoi reveni n mijlocul odii... Ea nu avea s neleag dect mai trziu crui sentiment de delicatee i se supusese el, acionnd n felul acesta straniu. Dar el relu: Ceea ce am s-i spun, domnioar, are s i se par poate bizar i nelalocul lui, dar te implor s crezi c m comport cu snge rece, n plin cunotin a valorii actelor pe care le fac i a responsabilitii mele... Vorbii, spuse ea, v ascult... naint ctre ea, apoi se ddu civa pai napoi: Miss Maple, zise el, n sfrit, vrei s te mrii cu mine? Ea fcu un gest de alarm. N-ai nici un fel de team, relu el surznd, ua este deschis, servitorii mei snt n vestibul. Dar... dar... domnule Bell! murmur ea n culmea mirrii. Ateapt! zise el ridicnd mna. Nu te grbi s-mi rspunzi. Eti singur pe lume i eu, la rndul meu, snt stpn pe soarta mea. ns a vrea s-i cer un sacrificiu... nu acela la care te-ai putea atepta... Cstoria pe care i-o ofer i va aduce libertatea... fr a mai vorbi de avantajele materiale pe care le confer o mare avere... Dar... nu v iubesc... dumneavoastr nu m iubii... se blbi Verity... Un asemenea mariaj ar fi ngrozitor, i ntreaga dumneavoastr avere n-ar servi la nimic.
65

Ea se scul, ca de plecare. O secund, implor el cu o voce ncrcat de nelinite. Ea se aez la loc, micat, fr s vrea, n faa acestei suferine pe care o ghicea. ... El i vorbi mult vreme. Nu-i intrerupse confidenele dect spre a se duce s nchid ua. Avu cuvinte amare, dezolate sau, pe rnd, ncrcate de ndejdi. ... Cnd se opri se fcuse noapte, iar n ncperea ncrcat de cri i de mobile preioase nu se mai vedeau dect dou umbre, aceea tcut i nemicat a lui Verity, i cea a lui Comstock Bell, agitat, disperat, cernd ajutor. O ntovri pe tnra fat pn la un taxi. Pe mine, deci! i zise el. Pe mine! rspunse ea, ntinzndu-i mna, pe care el o duse la buze. .......................................................................................... n seara aceea, domnul Gold veni s cineze la Club. Gsi pe adresa lui o scrisoare dactilografiat, de la Comstock Bell. Citind-o, scoase mormituri de uimire, apoi o reciti, nainte de a se aeza, apoi o puse cu grij n portofel. Cin n mare grab, cci era, de cteva zile, prins pn peste cap de treburi. ncerc s plece repede, fr s vorbeasc cu nimeni, ns nu-l putu evita pe Helder, care l reinu, n ciuda lui, la ua restaurantului. Pe dumneata te cutam, domnule Gold. Iar dumneata, fcu Gold, dumneata eti unul din cele zece milioane de locuitori ai oraului pe care nu-i caut... Ce se ntmpl? Am s v spun lucruri interesante. Gold scoase un lung suspin. Eti cel de al o sutelea, astzi, care are s-mi ncredineze lucruri interesante... Hai, grbete-te, Helder; nam un minut de pierdut! Helder ls capul n jos i spuse cu voce cobort. Willetts trebuie s fie arestat mine.

66

Agentul secret al guvernului american i arunc o privire ascuit interlocutorului su: Cine i-a spus asta? i ce tii despre Willetts? N-are a face cine m-a informat... Faptul este exact. Ce tiu despre Willetts? Pi el este eful bandei care falsific bancnote, eful bandei care l-a sechestrat pe amicul dumitale Maple. Ce om bine informat! fcu Gold, cu un ton de uoar ironie. Dar este evident, uite, urm Helder. Willetts este de mult timp cutat pentru infraciuni de felul sta. Are un birou n ora, care nu e dect o faad destinat s ascund natura adevratelor lui ocupaii. V-am spus c e un bandit. l cunoti? L-am cunoscut cndva i-mi aduc bine aminte de el. A fost student la Paris, n acelai timp cu mine. Comstock Bell era i el la Paris, n acel moment? Da, i frecventau aceleai cursuri. Willetts era blnd i inofensiv n timpul zilei, dar noaptea devenea insuportabil... A prsit Parisul dup scandalul de la Clubul lor i a disprut... n orice caz, n-am mai auzit vorbindu-se de el, pn n zilele acestea. i crezi c el pune n circulaie toate bancnotele astea false? Snt sigur, spuse cu trie Helder, i am de asemenea certitudinea c Bell l-a ajutat mult. Asta e absurd, fcu Gold, cu energie. Bell are o mare avere personal. A putut face nebunii... n joac... atunci cnd era tnr, dar n-ar avea nici un motiv s fie un ticlos, la ora actual. De unde tii c Willetts va fi arestat? Helder ddu din cap, surzind. Ah! asta, i las dumitale grija s-o descoperi! .......................................................................................... n trziul aceleiai nopi, un brbat, care chiopta uor, traversa cu pai ncei Finsbury Square. Locul era aproape

67

pustiu, iar agentul de serviciu l fix ndelung pe trector mai mult de plictiseal dect din datorie profesional. Cu siguran, omul acesta avea prin ce atrage, cumva, atenia, mai nti prin chioptatul su, apoi prin felul n care era mbrcat: purta o manta larg, neagr, o plrie de fetru ascuit, cu boruri mari, de sub care ieeau lungi plete negre, ca la pictori. Ajunse n Broad Street la acel ceas din noapte cnd n cartier nu mai snt dect noctambulii incorijibili sau cltori, mai cu seam n preajma grilor. De pe Broad Street, se ndrept ctre Banca Angliei. Cine s-ar fi amuzat s-l urmreasc, s-ar fi putut mira vznd cte ocoluri face, afar de cazul n care el n-ar fi avut alt intenie dect s-i omoare timpul. Cnd orologiul bisericii din City btu orele unsprezece, el ajunse n larga pia situat n spatele Stock Exchange-ului. Un alt plimbre, care umbla n sus i n jos de ctva vreme pe Threadneedle Street, l acost: Dumneate eti, Clark? zise el. Ai vreun mesaj pentru mine? Nu, domnule Willetts, zise el. Dar dumneavoastr, navei s-mi dai nimic de lucru? Individul care se lsase numit Willetts ddu din cap. Nu, astzi nu, zise el. Au venit nite ini s v caute, relu Clark, i mi-au pus numeroase ntrebri despre dumneavoastr. Ah! fcu cellalt, asta n-are importan. N-aveai dect s le spui c snt n strintate. Altceva nimic? Nu. Atunci, la revedere. Cu un gest de rspuns, omul n manta neagr i trimise la plimbare acolitul i se ndeprt, chioptnd mereu, ctre Cheapside. ... ns dou personaje - rmase n urm n timpul conversaiei cu Clark - l urmreau. Nu era greu, cci mergea ncet, iar strzile erau, ca s zicem aa, pustii.
68

N-ajunsese de mult vreme n Cheapside, cnd pe lng el trecu un taxi liber; fcu semn oferului, care opri. Unul din cei care-l urmreau grbi pasul ca s aud adresa dat oferului, apoi reveni, s discute cu tovarul lui. Se duce la ambasada american! i zise. Chemar un alt taxi. Urmrete maina aceea, spuse unul dintre brbai oferului; s n-o pierzi din vedere! Cea de a doua main o urm pe prima de la nu mai mult de douzeci de metri. Urmritorii se ateptau ca brbatul n manta neagr s-i modifice instruciunile n timpul drumului, dar nu se ntmpl aa, cci prima main sosi curnd n faa ambasadei i-i ncetini mersul. Ceea ce vznd, cei doi tipi din cea de a doua main poruncir oferului: Gareaz n faa celeilalte aripi a Palatului, ceva mai la o parte. Dar, n timpul acestei manevre, primul automobil, care se prefcuse c se oprete n faa intrrii principale, lu vitez i curnd nu i se mai vzur dect luminiele roii, din deprtare. Urmrirea rencepu printr-un labirint de strdue, apoi pe Oxford Street, nc foarte animat, i acolo, profitnd de avansul ei, prima main dispru. Cei doi brbai ncepur s njure ca turbai; coborr din taxi i revenir n punctul lor de plecare, evitnd arterele prea populate i bine luminate. Ne-a dus! mormi unul dintre ei, umflat i masiv, care prea s-i domine tovarul mai nalt, brbos, tcut i purtnd o cicatrice mare pe brbie. N-ai nimic mai bun de fcut dect s te duci acas, zise grasul, ntinzndu-i ceva mruni. Eu unul m duc la patron. Cornelius Helder se plimba linitit pe Brook Street, cu minile n buzunare, cnd tipul corpolent ni lng el. L-am pierdut, spuse el domnului Helder.
69

 Idiotule! i strig acesta din urm, prad unei nemaipomenite mnii, i, pe deasupra, presupun c v-ai artat i mutrele murdare tuturor poliitilor din cartier. Ajunge! i-o retez cellalt, cu brutalitate. M-am sturat s lucrez pentru dumneata, chiar pn peste cap! i nchipui c dorm linitit, dup ce mi-au publicat jurnalele semnalmentele? Vax! Nimeni nu te-ar putea recunoate dup semnalmentele acelea! Dup semnalmentele alea, sau dup altele, n-am deloc chef s fiu recunoscut i, cum i spun, m-am sturat! Toate snt din vina ta, replic Helder. N-ai tiut nici cum s-l iei, ieri, pe btrn. Mi-am pierdut sngele rece, explic grsunul. Da, ia spune-mi, adug el apucndu-l pe Helder de bra, a vrea s tiu o chestie: dac ne-nha vreodat, eti dumneata omul s ne scapi din necaz? Nu cred, rspunse Helder cu rceal. Dar dac te trimit eu acolo? exclam cellalt, cu nfierbntare. Nici pe-asta n-o cred, fcu din nou Helder, fr s renune la calmul su. Parc nici n-ai ti c nu snt ctui de puin amestecat n toate afacerile astea. Eti nebun dac te neliniteti i nc mai nebun s m amenini. Ce este ntre noi? Snt eu rspunztor de rpirea lui Maple? Putei voi nu zic s-o dovedii, dar mcar s aducei cea mai mic prob mpotriva mea? Haida de! Turnai-m dac vrei, i-o s vedei ce bine are s v mearg! Cellalt l asculta cu un aer de profund dezamgire. Nu m-am ocupat eu de afacerea Maple, protest el. Dumneata nu-i aminteti c toate astea au fost n sarcina lui Carl? Aveam destule pe cap, ca s nu mai ies la lumin, dup lovitura ratat mpotriva lui Gold... Iar dumneata n-ai fost prta la nimic? Materialmente, nu... Treceau, din fericire, pe o strad aproape pustie, cci vocea interlocutorului lui Helder devenea tot mai puternic.
70

 Mi-ajunge, cum v spun... Am s m-ntorc n Statele Unite... Haida, de! fcu Helder. Gata, m-am hotrt! Helder izbucni n rs. Nu prea vd ce-ai face acolo, zise el. De altfel, i repet, n-ai nici un motiv s te temi. Eti pe punctul de a te mbogi. S lai din mn afacerea noastr, cnd peste doi ani ai s-i poi cumpra o frumusee de cas pe malul mrii? ns omul nu se lsa mbunat cu una cu dou. i, ca s-l conving pe deplin, Helder trebui s-i continue pledoaria ntr-un bar din vecintate, ntre dou pahare de whisky. De abia atunci agentul su ncepu s vad viitorul ntr-o culoare luminoas.

CAPITOLUL XI Noii cstorii

Snt multe zile din via care seamn att de mult cu cele ce le-au precedat sau urmat, nct este cu neputin s legi de ele vreo amintire anume. Perioadele acestea rmn n memorie vagi i nedeterminatc. Pe de alt parte, exist zile n care n puine ceasuri s-au ngrmdit evenimente violente, neateptate sau tragice, i ntr-o asemenea msur, nct rmn n amintire ca i cum s-ar fi desfurat de-a lungul unui ntins spaiu de timp. Aa a fost pentru principalii actori ai acestei povestiri, ziua de patrusprezece mai. Pe la apte dimineaa, Cornelius Helder iei din locuina sa de pe Curzon Street. Era o vreme splendid. Nici un nor pe cer. Helder arta ca un om care n-a dormit bine; i se citea oboseala pe chipul buhit, cu trsturi rvite, cum se ntmpl celor ce-i petrec nopile n ncperi pline de fum. Totui, Helder nu
71

putea fi acuzat de asemenea practici, era proaspt brbierit, afia o inut de o perfect corectitudine. Se ndrept ncet ctre cartierul City, de-a lungul unor strdue ce foiau de funcionrai, de comis-voiajori, de lptari, de marea mulime a lucrtorilor care trec la aceast or matinal. Puine magazine se deschiseser. Pe Regent Street, n locul mulimii elegante din miezul zilei, i de sear, nu vedeai dect valuri de tinere vnztoare, dactilografe sau funcionare de pe la birouri i magazine. Helder se ntreba ce putea face i ce gndea Comstock Bell n acel moment... Dar logodnica lui? Nendoios, ca se suise n vreun compartiment de clasa a treia, dup ce prsise cscioara ei de mahala, n drum spre cstoria cu unul din cei mai bogai brbai ai Londrei! Fel de fel de lucruri i treceau prin cap, care de care mai neruinate i mai ordinare. Cumpr, totui, un ziar de diminea, ca s vad dac se anuna arestarea lui Willetts... Nu, nu se vorbea de ea. Astfel, Comstock Bell atepta s se cstoreasc i s o tearg departe, spre a-i executa perfidele lui proiecte. Ce fel de influen exersa asupra lui aceast tnr fat? Comstock Bell nu-i cunotea logodnica dect de la acea faimoas scen de la biroul su i nu era omul s se aprind att de iute, dup un obrjor frumos. Trebuiau, atunci, s existe alte raiuni, mai puternice, la baza acestei hotrri. Dar care anume? i continu drumul cu un aer preocupat. La orele opt ajunse la Green Park, cu gndul mai departe la aceast bizar afacere. Care i era explicaia? Nu-i fusese greu s descopere unde trebuia s aib loc ceremonia: probabil la biserica parohial Marylebone, la orele nou. Noii cstorii trebuiau s ia trenul de la orele unsprezece, pentru Continent. Pe Helder, Verity Maple nu-l preocupa nici un pic. N-avea necaz pe ea. l respinsese i acceptase s se mrite la repezeal cu Bell... El se mrginea s nregistreze faptele...
72

Cele mai multe anse de a afla adevrul n privina aciunilor oamenilor le aveai, dup el, cutnd motivele cele mai rele. Explica deci actul tinrei fete prin averea lui Bell. Punnd capt, de altminteri, acestor inutile speculaii, fcu nconjurul Green Park-ului, cutndu-l cu privirile pe Gold. tia c americanul venea cu regularitate aici, ca s-i fac plimbarea de diminea i, ntr-adevr, la orele opt i un sfert, l zri n dreptul bazinului cu ap. Pe Gold prea c nu-l surprinde niciodat nimic. Nu manifest nici o mirare vzndu-l pe Helder. Schimbar saluturi i ncepur s discute. Cu un aer distrat, Gold arunca firimituri de pine berzelor i vrbiilor. Presupun c sntei martorul lui Bell, fcu Helder. Fr ndoial, rspunse Gold, cu ochii la psri. Ce nseamn toate astea? Ce? Cstoria? Da, e aa de neprevzut, de brusc... Toate cstoriile snt mai mult sau mai puin neateptate i brusce, pentru anumite persoane... Crezi c alctuiesc o pereche potrivit? Doamne! exclam Gold, singurii logodnici care, dup cte tiu, au primit asigurri din partea ntregii lumi c erau fcui unui pentru altul, au fost Adam i Eva... Vorbeti ca un celibatar nrit, zise Helder rznd. Ceea ce v spuneam despre Willetts s-a confirmat? Da, urmeaz s fie arestat astzi. Cnd Comstock Bell va fi departe i n siguran, nu-i aa? l persifl Helder. Ei bine, nu ne putem mndri c-i sntem compatrioi. Nici eu nu l-am auzit vreodat ludndu-se cu asta, spuse sec Gold. i, privindu-i ceasul, adug: trebuie s te prsesc. Nu prea ari bine... Sufr de insomnii, rspunse Helder. Dar nu prea tare. Ar trebui s-i foloseti ceasurile de insomnie studiind soluiile filosofice i evoluioniste ale problemei sociale, fcu

73

Gold. Am vzut, n una din zilele trecute, o crulie foarte interesant pe tema asta. Cum se intitula? Comentarii la codul penal... Dup prerea mea, este cea mai potrivit lectur pentru filantropii prea grbii s aduc fericirea speciei umane... i izbucni ntr-un rs zgomotos, cordial. Ct despre Helder, el se ndeprt, fr s tie cum trebuia s ia aceast ironie. .......................................................................................... . Dac vreodat Comstock Bell i-ar fi imaginat cstoria lui, nicicnd nu i-ar fi nchipuit cum avea s se desfoare n biserica de la Marylebone. Domnul Gold i paracliserul au asistat ca singuri martori. n cteva secunde, Verity Maple deveni soia unuia din cei mai bogai oameni din Londra. Odat puse ntrebrile i date rspunsurile, cei doi soi trecur n sacristie, ca s semneze n registru, apoi ieir. Bell i privi ceasul. Avem timp, spuse el tinerei sale soii i lui Gold, s mergem pe jos pn la Central Hotel. Noua pereche i prietenul lor luar un prnz uor, ntr-un salona al acestui Palace. Verity mnca fr poft. Nici Comstock Bell n-avea apetit. Numai Gold, fr nici o grij aparent i care, de altfel, se sculase foarte devreme, fcu onorurile mesei. Unde socotii s v ducei? ntreb el. Mai nti la Paris, zise Bell, apoi la Mnchen, la Viena i, poate, la Budapesta. Mai departe, nc n-am hotrt... E foarte plicticos c nu i s-a vindecat nc mna... Bell surse. De abia dac m gndesc la ea, rspunse el. Am nceput s bat la maina de scris i i-am prins gustul aa de bine, nct am s m slujesc de ea i de aici nainte. O iei cu tine? Da, cumprasem una special construit pentru voiaj, dar nu prevzusem c o s-mi fie att de folositoare.
74

 Doamna te va putea ajuta, de acum nainte... Ei bine, nu prea tiu cci, din nenorocire sau din fericire pentru ea, claviatura acestei maini nu e dup sistemul numit universal... Urm o lung tcere, pe care o rupse Bell, chemnd un picolo: Adu-mi un formular telegrafic. Pot s i-l scriu eu? se oferi Gold. Mulumesc, dar n-am dect un cuvnt de scris i am s reuesc singur foarte bine. ... Telegrama pe care chelnerul o duse n clipa urmtoare, cu ordinul de a o expedia numaidect, era adresat Cpitanului Lander, Longview Cottage, Gravesend, i coninea acest simplu cuvnt: Pornii. Gold ar fi fost destul de curios s tie ce fel de telegram poi trimite la un ceas dup cstorie, ns Bell ndoise hrtia, nainte de a o nmna chelnerului. De la hotel, plecar direct la gar. Gold se pregtea tocmai s-i ia rmas bun, ns Bell insist s mai rmn cteva clipe cu ei. Pe peron, cei doi brbai se plimbau aproape fr s-i vorbeasc. Bell prea distrat i se juca nervos cu bastonul. Deodat, se ntoarse spre Gold: Probabil c Helder te-a informat, i zise el pe nepus mas, c l-am denunat pe Willetts? Gold fu luat pe neateptate... De unde aflase asta Bell? Da, mi-a spus ceva de felul sta, admise el, dar n-am o ncredere nelimitat n ceea ce-mi povestete Helder. n cazul sta particular, poi s-l crezi. L-am denunat pe Willetts i am avut motive serioase s-o fac. A i fost nchis? ntreb Gold. Nu nc. M-am aranjat eu s-l aresteze numai dup plecarea mea. Aceast mrturisire cinic l descumpni pe Gold. Era ntradevr ceva respingtor n purtarea acestui om care-l

75

denuna pe cineva, punndu-se n acelai timp la adpost de orice consecin posibil... Ai fcut bine c mi-ai vorbit de asta, spuse Gold pe un ton rece. Comstock Bell l privi cu gravitate. ncearc s nu m priveti cu un ochi prea ru, zise el. Ora plecrii se apropia. Cei doi brbai i stnser minile. Sper c nu va trece prea mult vreme, nainte de a ne revedea, zise Bell. Era preocupat i att de evident cu gndul n alt parte, nct Gold fu aproape ocat. i mireasa avea un aer gnditor i era mai palid dect de obicei. Gold i lu rmas bun, i exprim urrile cele mai clduroase i rmase pe peron pn cnd trenul nu se mai vzu. Pe cnd ieea din gar, se gsi nas n nas cu Helder. i arunc o privire puin amabil. Dac n-a ti, i spuse el, c eti onorabil i inofensiv, a putea s-mi nchipui c ne-ai spionat. Cellalt surse. Ar fi adevrat, zise el. V-am urmrit. Aceast tnr pereche mi trezete un oarecare interes... Nu, contient vorbind, n-a ti s spun pentru ce, dar e un fapt... M uimeti. Te consideram drept un om incapabil s acionezi fr motive temeinice. Helder izbucni n rs. Ei bine, s zicem c astzi fac o excepie de la regula mea de conduit... Prea c ar fi vrut s-l ntovreasc pe Gold, ns acesta i mrturisi verde dorina de a se ntoarce singur la treburile lui. Ca s-l evite pe Helder, nu se duse la Club i ncepu s-i pregteasc cu febrilitate rapoartele pe care i le ceruse Ministerul american de finane. Se duse, totui, s cineze la Club i gsi acolo dou telegrame: amndou erau de la Bell. Prima fusese expediat din Dover i-i exprima mulumiri pentru simpatia artat;
76

cea de a doua, de la Calais, era destul de curioas. Spunea: Ai vrea s-i spunei mine valetului meu Parker s-mi trimit ntreaga corsponden? Astzi avea zi liber. Gold mpturi telegrama. De ce nu-i telegrafiase Bell direct lui Parker? i cum se fcea c un om aa de metodic s nu fi dat toate instruciunile personalului su domestic, nainte de plecare? Surse... La urma urmei, i zise el, n momentul nsurtorii nu trebuie s te gndeti la toate amnuntele astea. Trecu nota n carnetul su de buzunar, ca s nu uite comisionul. i termin linitit cina, citind i cele cteva scrisori ce-i veniser prin ambasad i al cror coninut nu era prea agreabil. Se narm ns cu filozofie, le citi pn la capt, apoi le strecur n buzunar. Inevitabilul Helder cina la o mas alturat, fcndu-se c citcte un ziar. Ce-l mna oare? Ce scop urmrea? Nu era, cu siguran, omul care s-i piard timpul numai spre a-i satisface o van curiozitate. Atitudinea aceasta l intriga pe Gold. Hotr s bruscheze lucrurile. Se duse drept la Helder. Vreau s m plimb oleac, i zise el. Vrei s m ntovreti? Cu plcere, rspunse cellalt, ridicndu-se numaidect. Gold se gndise tocmai, printre altele, c va fi ocupat n cursul dimineii urmtoare i nu se va putea duce s-l vad pe Parker. Lu deci un plic de la biblioteca Clubului, introduse nuntru telegrama lui Bell i scrise pe el adresa. Se hotr s pun acest mesaj n cutia de scrisori a lui Bell n Cadogan Square. Asta ddea, n acelai timp, un el plimbrii. Helder i cu el ieir mpreun de la Club. Am s-i pun o ntrebare precis, zise atunci Gold, i a vrea un rspuns nu mai puin franc. M nspimni, i-o ntoarse Helder, dar, n sfrit, am s ncerc s te satisfac. Ce vrei s m ntrebi? Bine, fcu Gold. Iat ntrebarea: de ce te intereseaz atta faptele i gesturile lui Bell?
77

 Toat lumea m intereseaz, spuse Helder. Dar nu chiar att! Helder nu rspunse imediat. i continuar drumul n tcere. n fine, i parc cu regret, Helder continu: i este prieten, n-a vrea s te amrsc, spunndu-i lucruri dezagreabile despre el... M superi mult mai tare, mrginindu-te la aluzii voalate... Ei bine, am s-i spun pe leau c am motive temeinice s cred c Bell nu e dect un personaj veros. Asta-i tot? Nu e destul? Motivele dumitale temeinice pot prea foarte anemice altora, scumpe domn. i dac toi oamenii care i se par veroi ar fi trimii n faa tribunalelor, cred c n-ar fi destui judectori n Anglia. N-ai nimic concret de spus mpotriva lui Bell? Cred c e pe cale de a-i cumpra libertatea cu preul arestrii altuia. Gold zmbi. Dinspre partea mea, a putea crede c Bell tia lucruri neplcute care te privesc, i c nu i-ai gsit linitea, pn nu l-ai vzut lund trenul pentru strintate. n amurgirea care se lsa, obrajii lui Helder se nroir puternic. Iat o presupunere absurd i deja neplcut, zise el. Tocmai atunci ajunser n Cadogan Square, iar Gold scoase plicul pe care-l pregtise pentru valetul Parker. Am s pun asta n cutia de scrisori a lui Bell, zise el. Snt instruciuni pentru personalul su domestic. Traversar strada i se apropiar de imobil. Era una din acele case de mod veche al cror salon avea ntotdeauna o fereastr la dreapta holului, aproape imediat deasupra treptelor de acces la ua de intrare. E cineva n faa uii, zise deodat Helder. Gold ridic privirile.
78

n faa uii un tnr apsa fr ncetare pe butonul soneriei. Vznd c vine cineva, se ntoarse: Sntei domnul Comstock Bell, ntreb el. Gold rspunse zmbind: Nu, domnul Bell lipsete din Londra. Sntei un prieten al domnului Bell? mai ntreb tnrul. Nu vd ce... ncepu Gold. Cellalt scoase legitimaia. M numesc Jackson, ataat la Post Journal. Am aflat c domnul Bell s-a nsurat astzi. Ah! ah! un reporter, fcu Gold, punnd scrisoarea la cutie. Un gazetar, da, domnule, explic cellalt cu gravitate. Ei bine, amice, rspunse Gold, pot s-i rspund tot att de bine ca i domnul Bell: este, ntr-adevr exact c s-a cstorit astzi. Mai mult, a plecat spre Paris la orele unsprezece dimineaa. Avei buntatea s-mi spunei numele persoanei cu care s-a cstorit? Are foarte mare importan: publicul nostru este extrem de avid n privina tuturor amnuntelor legate de cstoriile oamenilor bogai. Gold ovi. La urma urmei, se gndi el, nu erau motive s tac. De altminteri, oricine i-ar fi putut procura cu mare uurin informaiile cerute. Se numete Verity Maple, zise el. Oh! oh! Dar nu este nepoata celui care... Ba da, ns este inutil s menionezi asta, fcu Gold, pe un ton grav. Dimpotriv, replic reporterul, cu un aer ambiguu. Unchiul ei cred c n-a fost regsit... Ah! e o noutate stranic pentru gazeta mea! Gold ncrunt din sprncene. Dar ce putea face? Cei doi interlocutori rmseser n faa uii, pe cnd Helder btea trotuarul n lung i n lat. V mulumesc pentru informaii, spuse reporterul, cobornd treptele.
79

Chiar n acel moment Helder scoase o puternic exclamaie. Privii! le strig el celorlali doi, artnd ctre fereastra salonului. Gold se ntoarse i rmase mut de mirare. Cci, la aceast fereastr, n spatele geamurilor, apruse chipul convulsionat, ngrozit a lui Verity Maple, care devenise, de cteva ore Verity Bell. Cu obrazul lipit de geam, ea privea n strad. Lumina unui felinar i dezvluia crisparea de pe trsturi. Ea fixa ceva ce putea vedea... undeva... departe... Rmase cteva clipe la geam, apoi se retrase i se afund n ntunecimea odii.

CAPITOLUL XII Apartamentul gol

Ai vzut? murmur Helder, care prea deosebit de emoionat n faa acestei brusce artri. Lui Gold nsui, nucit, i trebui un lung minut, nainte de a-i redobndi pe deplin sngele rece. i era cu adevrat ceva misterios i fantastic n apariia persoanei despre care avea toate motivele s o cread la cteva sute de kilometri deprtare i desprit de Londra de toat limea Canalului Mnecii. Rmase nehotrt n josul scrii, fcu o micare ca pentru a se duce i bate la u, apoi se rzgndi. n definitiv nu era treaba lui, cu toate c suferina aa de vizibil a tinerei femei era un motiv mai mult dect suficient, ca s intervin. Atunci, i aminti de prezena reporterului. Acesta observase ceea ce se ntmplase. Ochii i strluceau de acea bucurie fr seamn a unui gazetar care a mirosit nceputurile unui reportaj de senzaie. Gold i puse mna pe umr. Domnule Jackson, i spuse, incidentul acesta este lipsit de importan. Domnul Comstock Bell mi-este prieten i
80

aceast revenire neateptat a soiei sale va fi explicat, nu m ndoiesc, cu cea mai mare uurin. Snt convins de lucrul acesta, replic, politicos, cellalt, ns i privi ceasul i Gold nelese c nimic pe lume nu-l va mpiedica pe acest tnr iste s publice n premier misteriosul eveniment. Mai ncerc, totui, un argument. Prietenul meu Comstock Bell, spuse el cu voce hotrt, este foarte bogat i cum se arat foarte simitor la tot ceea cei privete notorietatea, cred c pot s-mi permit s te avertizez c se va apra prin toate mijloacele legale mpotriva publicrii prea grbite a unor evenimente lipsite de orice interes pentru concetenii si. Bineneles, zise reporterul, mai politicos ca oricnd, i putei s fii sigur c nu voi publica nimic, dect sub semnul ntrebrii i ipotetic, lsnd celor n drept grija de a trage concluziile. Dup un scurt salut, se ndeprt. Gold l privi cum se ndeprta, apoi se ntoarse n scuar, n continuare ntovrit de Helder. Timp de minute ntregi, pstrar amndoi tcerea. n fine, Helder nu se mai putu abine: Ce poate s nsemne asta? exclam el. Este la mijloc aici un mister groaznic, o simt. l cunosc pe Bell, este un om n stare de orice, dar am s... Gold l ntrerupse, apucndu-l de bra: Ce-ai de gnd s faci? Vreau s anun poliia, rspunse Helder. Poi s-i crui osteneala. Dac e un lucru sigur pe lumea asta, e c blestematul sta de reporter are s dea alarma, iar poliia va ti tot ce vrei s-i spui i nc mai mult... De altminteri, nu te sftuiesc s amesteci n evenimente recente ntmplri mai vechi care n-au nimic de-a face cu doamna Bell. n vocea sa rsuna, fr posibilitate de ndoial, o apsat ameninare. Ce vrei s spui? fcu Helder.
81

 O s nelegi mai bine n curnd, dar, pentru moment, las-l pe Bell s se descurce singur gndete-te cum s-i salvezi propria dumitale piele. Vorbeti n dodii! E totui foarte limpede i i-o repet: gndete-te mai bine la dumneata nsui! Helder scrut cu intensitate chipul interlocutorului su. Gold, zise el printre dini, se spune c eti detectiv, un soi de poliist-gentleman, nsrcinat cu anchete delicate n societatea cea mai nalt, ca i n lumea cea mai de jos... Ei bine, crede-m: dac ai s-ndrzneti vreodat s zici sau s ntreprinzi ceva care mi-ar compromite reputaia sau onoarea, te voi izgoni din toate cluburile i cercurile mondene ale Londrei. nelegi? Gold izbucni n rs. Ce indignare virtuoas! zise el. Ei bine, att am s-i rspund: tiu c falsifici bani i cred c faci parte din vasta organizaie care inund Statele Unite cu bancnote falsificate. Ca s fiu sincer o s adaug c n-am dovezi mpotriva ta, cci altfel ai fi de pe acum la nchisoare. Ct despre colonia ta de meseriai rui din Shropshire cred c este un mare atelier clandestin de gravur... Acuma tii exact ce gndesc despre dumneata, i n-ai dect s-i iei msurile de precauie... Eu le-am luat pe ale mele. Prostii! Ipoteze vagi... i atta tot! bombni Helder. Evident, dragul meu, altfel, i-o repet, n-ai mai fi n libertate. ns dovada ateptat... i decisiv nu mai este aa de departe. Se opriser sub un felinar. Gold se fcuse alb ca ceara la fa. Pentru ntia oar n via i ieise din fire ntr-att, nct s-i avertizeze un inamic s se pzeasc. De pe acum avea remucri; nervii i erau ntini ca un arc; primise de la guvernul su mustrri nemeritate pentru ncetineala cu care lucra la descoperirea originii bancnotelor false, a cror calitate i execuie perfect ameninau ara cu grave tulburri.
82

 Da, vd, replic Helder. Trebuie s m gndesc ce msuri de protecie s iau mpotriva unor fanteziti ca dumneata! Ai face foarte bine. n orice caz, dac-i nchipui c e de datoria dumitale s te duci la poliie ca s vorbeti despre domnul Bell, ar fi prudent s nu atragi atenia asupra propriei dumitale persoane. Dup care cuvinte se ndeprt, puin ruinat totui de gafa pe care o comisese vorbindu-i lui Helder n felul n care o fcuse. Aceasta n-avea s-i uureze sarcina. i reproa, de asemenea, de a fi deteptat bnuielile lui Helder din prima zi, sftuindu-l s nceteze publicarea ziarului su extremist.. Ar fi trebuit s provoace o descindere a poliiei la tipografie, nainte de interzicerea ziarului i de risipirea coloniei ruse din solda lui Helder. Acum, era prea trziu. Nu s-ar mai fi gsit nimic. Fabricarea bancnotelor false fusese probabil transferat n vreun alt loc necunoscut. Gold se ntoarse acas foarte necjit. Atunci, i aminti dintr-odat c servitorul su l cunotea pe acela a lui Bell. l chem. Cole, i zise, l cunoti, nu-i aa, pe Parker, valetul domnului Bell? Da domnule, sntem buni prieteni. Se pare c domnul Bell i-a dat astzi zi liber. Unde crezi c ar putea fi contactat? Chiar acuma, domnule? Da, ct mai repede cu putin. Omul reflect. Probabil c s-a dus s-i vad sora, zise el, n fine. Alt rud n Londra nu are. tii unde locuiete? n cartierul Dalston... Dar am scris undeva adresa. Am s-o caut. Se duse n odaia sa i curnd reveni cu adresa cerut. n acest timp, Gold i fcuse planurile. Se uit prin foaia de hrtie pe care i-o prezentase lacheul su.
83

 Ia un taxi, i spuse, i du-te de vezi la adresa asta dac e acolo Parker. Acolo, ori n alt parte, ncearc s dai de el i adu-l aici, chiar i la miezul nopii. ... Trebuie s lmuresc treaba asta eu nsumi, ct mai repede, i zise Gold, cnd valetul lui plec; mine diminea, ziarele au s fie pline de afacerea asta. ncerc s citeasc ceva, dar nu reui s-i concentreze atenia: i revenea mereu n memorie expresia de oroare ntiprit pe chipul tinerei femei, ntrevzut n spatele geamului. Se ridic n picioare i ncepu s se plimbe n lung i n lat. n sfrit, auzi deschizndu-se ua apartamentului. Se ntorcea Cole. Domnul Gold iei n hol i-l zri pe Parker n costumul su de duminic. Ai o cheie a casei domnului Bell, nu-i aa? Da, domnule. A dori s m ntovreti acolo. S-a ntmplat ceva neplcut? ntreb cu nelinite Parker. Nimic, nimic, rspunse domnul Gold cu nerbdare i puin dispus s-i povesteasc totul simpaticului valet. Sosir n Cadogan Square. Trecuse de miezul nopii i strzile erau pustii. Parker deschise ua. Iat, zise el, rsucind comutatorul electric. Bine. Suie la primul etaj i bate la ua stpnului tu. Dar... Du-te, fcu Gold, poruncitor. Parker urc i reveni dup cteva minute. Ai intrat n camera domnului Bell? Da, domnule. E cineva nuntru? Nu, domnule. Iar aici, ce u este? Cea de la salon. Vrei s mi-o deschizi? Cole se pregtea s bage cheia n broasc, ns era inutil. Ua de la salon nu era ncuiat dect cu zvorul.
84

 Bizar, fcu Parker. De ce? Pentru c atunci cnd am ieit din cas, ua aceasta era ncuiat cu cheia. Mai are cineva o cheie? Da, domnul Bell are una. Toate uile noastre au broate Yale... iar domnul Bell are cte o cheie pentru fiecare din ele. Gold examin ua. Era din lemn de esen tare i dotat cu o broasc minuscul ncastrat n lemnrie i a crei gaur era aproape imperceptibil. La lumina lanternei sale, Gold vzu cteva uoare zgrieturi recente, n jurul gurii. Persoana care a deschis ua nu era foarte obinuit cu acest gen de broasc, zise el. Spui c domnul Bell are cte un dublet al tuturor cheilor? Da, domnule. Gold intr n salon. Comutatorul electric era la dreapta lui, l rsuci i ncperea fu inundat de lumin: era goal. Nu-i miroase a nimic deosebit, aici? ntreb deodat detectivul. Ba da, domnule, se simte cu siguran un parfum neobinuit. Plutea, ntr-adevr, un uor miros de violete. Nimic nu fusese atins, nici deplasat, toate mobilele erau acoperite cu husele lor. Lng fereastr, Gold zri un plic mic de carton, pe care-l culese. Recunoscu de la prima ochire coperta n care elibereaz agenia Cook biletele de cale ferat, i-i aminti c Bell cumprase bilete pentru Viena de la aceast agenie. Cercetri minuioase n toat locuina nu dezvluir nimic mai mult. Casa era goal. Dac doamna Bell se ntorsese aici, cu siguran c plecase din nou. Cred c ajunge, Parker, zise n sfrit Gold. Snt aa de fericit s vd c nu lipsete nimic i c nimic n-a fost atins, rspunse bunul servitor, care nu se gndise niciodat la vizita unor sprgtori. Nu, rspunse Gold, nimic n-a fost furat i nici distrus.
85

Iei de acolo i se ntoarse n apartamentul su. Se gndea c tnra femeie venise poate s-l caute, n absena lui... Dar nu, nu-l vizitase nimeni. Gsi n schimb o telegram i o recomandat expres. O deschise iute pe aceasta din urm, spernd s vin de la Verity, dar i aici ateptarea i fu nelat: scrisoarea era de la inspectorul ef Grayson, de la Scotland Yard, i-l vestea c arestarea lui Willetts avusese loc la orele unsprezece seara. l anuna, aa cum fusese convenit. Telegrama era mai serioas: fusese trimis de eful su din Ministerul Afacerilor Externe de la Washington i avea urmtorul coninut: Venii imediat Washington. Consultaie. Luai Turanic. Gold i permise cteva njurturi nbuite. Transatlanticul Turanic urma s prseasc Anglia a doua zi. Trebui s-i petreac restul nopii cu pregtirile. .......................................................................................... Helder se afla la Club, atunci cnd i se aduse la cunotin arestarea lui Willetts. Noutatea i fu comunicat telefonic de unul din subordonaii si. Puin mai trziu, pe jumtate aipit ntr-un fotoliu din salon, sttea gata s mediteze la acest eveniment, cnd i se nmn o telegram expediat din New York cu dou ore mai nainte. Citi, n ea, aceste puine cuvinte: Urgent. Venii New York cu Turanic. Semntura aparinea unui om ale crui dorine erau pentru el ordine, nct plec n grab de la Club, ca s se duc s-i fac pregtirile de drum. Astfel, cltori pn la New York mpreun cu Gold, ultimul om pe care acesta s-ar fi ateptat s-l ntlneasc. Se evitar ns cu grij. .......................................................................................... n timp ce Gold i Helder se aflau n America, ntreaga Londr se ntreba ce se ntmplase cu Comstock Bell. Post Jurnal punea aceast ntrebare cu litere groase i cu litere mici, numind cele petrecute o remarcabil coinciden
86

sau o misterioas apariie... Era un jurnal serios i se ferea s sugereze mprejurri tragice, dar se ntreba dac nu cumva, din originalitate, Comstock Bell i tnra sa soie se ntorseser numaidect, spre a-i petrece luna de miere la Londra. Revenind cu insisten a doua zi, fcea aluzie la vedeniile supranaturale ale anumitor persoane predestinate i-i exprima sperana c nimic suprtor nu se ntmplase tinerei perechi. Mai pe urm emise fel de fel de alte presupuneri mai mult sau mai puin dramatice, sprijinindu-se pe faptul c numeroii si corespondeni din strintate nu puteau s dea nici o veste despre tinerii cstorii. Unde se afla deci Comstock Bell? Prietenii lui luau totul n glum, alte ziare ncercau s demonstreze c reporterul de la Post se nelase n chip grosolan, fusese victima unei halucinaii, dac nu cumva nscocise n ntregime acest subiect de senzaie, pentru sezonul mort. Iar srmanul Jackson, ca s se justifice, i cut mult vreme pe ceilali doi martori ai vedeniei: ca s-i dea seama, n cele din urm, c i ei dispruser! n cea de a asea zi de la eveniment, redactorul ef al Post Jurnal-ului primi o scrisoare expediat i datat de la Lucerna. Era scris pe o hrtie ce purta antetul Hotel Suisse i avea urmtorul coninut: Domnule, Am citit cu mare interes, cu puin enervare i oarecare amuzament ipotezele colaboratorului dumneavoastr cu privire la meleagurile pe care ne petrecem vacana. N-am fi crezut c cititorii dumneavoastr se interesau att de mult de faptele i de gesturile noastre. Totui, v-am fi foarte recunosctori dac ne-ai ngdui s ne bucurm n pace de voiajul nostru. Contm pe amabilitatea dumneavoastr, ca s spunei un cuvnt linititor numeroilor notri prieteni, n amintirea tcutului interes pe care ni l-a artat, pn deunzi, stimatul dumneavoastr ziar. Primii, v rugm... etc.
87

Era semnat: Comstock Bell, i dedesubt, cu o mn evident feminin: Verity Bell. Redactorul sef al ziarului ntinse scrisoarea srmanului reporter Jackson, care crezu c o s cad jos leinat. Un tip solid, cu umeri largi, redactorul ef! Mormi cteva vorbe bine simite la adresa tinerilor care-i nchipuie c vd luna la miezul zilei, apoi l chem pe secretarul de redacie. Citete asta, i zise. Apoi adug: ncearc s explici aceast trenie i s-o expediezi n dou vorbe. Poi spune c, siguri de altfel de prezena soilor Bell n strintate, am vrut s studiem un curios fenomen psihic... La care, Jackson, care-i revenise, i ngdui o mic remarc: Pn atunci, zise el, n-am face bine, de asemenea, s cerem corespondentului nostru din Lucerna s ne confirme prezenta soilor Bell n ora? Redactorul ef i arunc o privire furibund... Nu vd din care motive, ripost el, am continua s cheltuim bani i energie pentru ast. Dac soii Bell afl c facem o anchet au s se simt jignii. De altfel, este ora opt; n Elveia este ora nou. Nu cred c am putea obine un rspuns la timp. n fine... dac vrei... dei e o pierdere de vreme... La unsprezece i jumtate, secretara de redacie ptrunse n cabinetul efului ei. Ce pcat, i spuse, c afacerea Comstock Bell s-a terminat n doi peri! Astzi am dat de fundul sacului. Nici cel mai mic scandal? Vreun atac cu arma? Cu ce se ocup cei de la Scotland Yard? N-au arestat noaptea trecut dect pe un oarecare Willetts, acuzat c falsifica bancnote de cincizeci de lire. Ei, asta nu se vede n fiecare zi... N-ai putea obine cteva amnunte i s scoi ceva, acolo? Secretara ddu din cap. Delictul a avut loc acum zece ani, rspunse ea. Nu e nimic senzaional. S-a petrecut la Paris...
88

 A fost condamnat n lips. Da, la un an nchisoare. Ia te uit, fcu redactorul ef, frecndu-se pe brbie, asta n-are cumva vreo legtur oarecare cu o societate secret studeneasc? Ba da, nite tineri znatici, care ntemeiaser Clubul Crimei. Ah! da, ns, lsndu-l de o parte pe Willetts, afacerea a fost mai mult sau mai puin muamalizat. Ei, cu att mai ru, atunci, pentru astzi, dm cu bta n Parlament! n acel moment, un salariat aduse o telegram. Redactorul ef o citi i o ddu secretarei, exclamnd: Oh! ce ciudat, ntr-adevr, ce ciudat! n telegram se comunica: Nici domnul, nici doamna Comstock Bell nu au tras la Hotel Suisse sau n alt parte, la Lucerna. Cine ne-a trimis-o? Unul dintre colaboratorii notri obinuii, care-i petrece vacana la Lucerna. M-am gndit c e mai bine s m adresez lui dect corespondentului local. Redactorul ef ceru s fie chemat Jackson. Iat ceva care are s ne mai nale moralul, zise el, ntinzndu-i depea. Scrie-ne un editorial stranic despre afacerea Comstock Bell.

CAPITOLUL XIII O arestare

La sfritul lunii mai, domnul Gold se ntoarse n Anglia. Vizita la Washington i dduse pe deplin satisfacie. efii si recunoscuser c are o sarcin grea i-i acordaser din nou ncrederea lor, aproape cu simpatie. Afl c rechemarea sa se datorase numai unei dispoziii generale, dat de un ef nou i c, dup primirea unor instruciuni mai amnunite i a unor puteri mai ntinse, trebuia s se mbarce pentru Europa i s-i reia acolo i mai activ dificila misiune.
89

Ct timp sttu n America, nu-l zri deloc pe Helder i nici n-auzi vorbindu-se de el. tia c face parte dintre acei oameni care-i petrec o bun parte a existenei pe ocean, mereu pe drum, ntre Londra, Paris i New York. Habar navea deci c vizita lui Helder n ara lui natal fusese puin plcut, c marea organizaie a falsificatorilor de bani trecea printr-o criz i c Helder se dusese s se neleag cu complicii lui, n vederea coordonrii de sus pn jos a planului lor de campanie. Helder reveni n Anglia cu puine zile naintea lui Gold. Acesta avu tot timpul, n timpul cltoriei, s se gndeasc la cazul Comstock Bell. Ziarele americane vorbiser despre el mai mult dect cele londoneze, iar Gold nu avusese deloc ocazia s uite c Bell i era prieten. Singurul indiciu pe care-l avea era acel carnet de bilete de tren, de la Agenia Cook, pe care-l gsise sub fereastra salonului lui Bell. Toate biletele rmseser n carnet, afar de cele aferente drumului de la Londra la Dover i de la Dover la Calais. Nici unul din celelalte - care prevedeau continuarea cltoriei pn la Viena - nu fuseser rupte din cotor. Biletele de la Calais la Amiens fuseser totui perforate... poate din greeal, la plecare. Aceasta dovedea n orice caz c cei doi cltori ajunseser cel puin la Calais i c n-ar fi putut, pur i simplu, s-i fi uitat biletele la domiciliu. Gold aproape c atepta s afle, la sosire, c familia Comstock Bell se ntorsese. Dar n loc de aceasta, gsi acas o jumtate de duzin de scrisori de la prietenul su. Una i fusese trimis de la Paris, a doua zi dup cstorie. O alta, venind de la Lucerna, scris la main, pe hrtia cu antetul Hotel Suisse, i povestea voiajul tinerilor soi, ddea amnunte asupra celor ntmplate pe drum, asupra strii vremii, etc... Cea de-a treia scrisoare, n ordine cronologic, era datat din Viena... n nici una dintre ele nu se fcea nici cea mai mic aluzie la biletele de cltorie uitate... sau pierdute... i era, ntr-adevr, straniu, fiindc un asemenea
90

accident nu-i las de obicei indifereni pe cltorii crora li se ntmpl, ct ar fi ei de bogai. Gold nu mai nelegea nimic. n orice caz, lu hotrrea s fac abstracie de prietenia lui cu Bell. i spuse c un adevrat detectiv profesionist, demn de acest nume, nu trebuie s fac excepie pentru nimeni i c n chiar cazul cnd Bell ar fi propriul lui frate, datoria lui strict era de a descoperi prin toate mijloacele posibile motivul purtrii lui stranii. mpreun cu aceste scrisori, gsi i o convocare la Scotland Yard. Cpitanul Symons, din serviciul Siguranei, era un brbat foarte inteligent i care nu datora dect propriului merit marea ncredere pe care o avea guvernul n el. Cnd Gold intr n cabinetul su, el se ridic i i oferi un scaun. Luai loc, v rog, spuse el. V-am invitat s venii, spre a v cere un sfat i ajutorul n afacerea aceasta Comstock Bell. Ziarele snt pline de ea, i ar da pe dinafar dac, din nenorocire, ar afla ceea ce tim noi. Gold privi o clip n tavan, nainte de a rspunde. Nu prea vd, zise el, n sfrit, de ce zbiar presa aa de tare... chiar nici nu vd ce gsesc interesant n acest fapt divers... Cpitanul Symons zmbi, cam mnzete. Dar dumneavoastr niv, rspunse el, cazul nu vi se pare bizar? Evident, snt nite mprejurri bizare... dar unde vrei s ajungei? La aceast ntrebare: nu v-ai gndit niciodat la o posibil corelare ntre dispariia lui Comstock Bell i o alt afacere - mai grav - care v preocup mult? Aceea a bancnotelor falsificate? Nu, ntr-adevr. Dar pentru ce? De regul, spuse naltul funcionar al Siguranei, nu in seama de loc de scrisori anonime, ns cele pe care le-am
91

primit n ultima vreme, pe aceast tem, snt foarte amnunite i conin afirmaii care s-au dovedit att de exacte, nct nu pot s nu in seama de ele. De pild? ntreb Gold. Ei bine... nu vi se pare surprinztor cum au disprut singurele dou persoane susceptibile de a face o oarecare lumin n afacerea aceasta a bancnotelor falsificate? Una din ele era Maple... i cealalt? Nepoata lui Maple. Dar ea... Ea? Ea putea foarte bine s tie din ce era compus preparatul pe care-l inventase Maple. Locuia la unchiul ei i n mod firesc trebuia s-i fie, mai mult sau mai puin, confident... Fr s cunoasc, poate, formula chimic a substanei care permitea s descopere bancnotele false, ea putea fi la curent, n mare, cu materiile prime care o alctuiau... Ori, la numai apte zile de la dispariia lui Maple, nepoata lui este cerut n cstorie, luat de nevast, dus misterios de Comstock Bell, ntr-un loc retras. Acesta este milionar, iar pe tnr n-o cunoscuse deloc... Vei fi de acord, c n cel mai bun caz, lucrul acesta d de gndit! Recunosc c e aa, spuse Gold, cam tulburat, dar, n fond, poate c nu e nici o legtur, poate c ntreaga situaie s-ar putea uor explica... Asta nu s-a ntmplat pn n prezent i mai cu seam explicaia aceasta trebuie s-o gsim. Ziarele reclam cu insisten o anchet aprofundat; ele spun c doamna Bell, care a prsit Anglia mpreun cu soul ei, n ziua cstoriei, a fost vzut la Londra, n aceeai sear, n timp ce soul ei afirm c era mpreun cu el, la Paris. Sntei la curent? Bineneles. Am vzut-o cu ochii mei, la fereastra casei sale. Ei bine, relu cpitanul Symons, avem o dubl sarcin: trebuie s descoperim unde locuiete - nu zic nc se ascunde - tnra pereche, i trebuie s-l gsim pe Maple.
92

Dup umila mea prere, soluia problemei bancnotelor falsificate depinde i de treaba aceasta. Cred c trebuie s v punem la curent cu ceea ce ntreprindem aici, pentru ca s ne concentrm fructuos aciunile. Gold ddu din cap, n semnul unui deplin asentiment i ascult planurile pe care le desfura cu mare struin colegul su britanic. Le aproba, prin gesturi. mi voi ndrepta atenia n aceeai direcie, spuse el. mi putei da nc doi oameni? Desigur. Pe ct vreme dorii. Vrei s-i chem acuma, sau preferai s le dau instrucini din partea dumneavoastr? Mulumesc, am s-i vd disear. A dori s fie supravegheat un anume Helder. Helder? Cpitanul Symons ridic din sprncene. Da, rspunse linitit Gold, autorul scrisorilor anonime. Timp de o strfulgerare, privirile li se ntlnir. Cnd tratam de anonime aceste scrisori, zise Symons, alegndu-i cu grij cuvintele, vroiam s spun c autorul era necunoscut tuturor, cu excepia mea. V felicit, domnule Gold, colaborarea cu dumneavoastr a ridicat mult n stima mea poliia american. Deci scrisorile acelea proveneau ntr-adevr de la Helder? Cpitanul Symons se ridic, spre a arta c discuia luase sfrit. Scuzai-m, spuse el cu cea mai suav politee: am o foarte proast memorie a numelor proprii. Gold pi pe strzile pline de lume. i pregtise planul de aciune i era hotrt s nu-i piard timpul. Metodele britanice erau bune, ns el mai avea i altele. Putea fi totui sigur c agenii cpitanului Symons vor supraveghea foarte ndeaproape micrile lui Helder. Ct l privea, era gata s ias din cadrele legalitii, dac aa i-o cerea prinderea criminalilor, iar n cazul n care Comstock Bell era n fruntea acestora, atunci... cu att mai ru.
93

Fusese martorul unor cazuri asemntoare: oameni nstrii care, mnai de instincte perverse, deveniser candidai la spnzurtoare... La nceput, ei acionaser din lips de ocupaie, din plcerea de a nclca legea, apoi, odat intrai n angrenaj, nu se mai putuser degaja, n ciuda sforrilor fcute... i continuaser... pn au ajuns la ocn... n acea dup amiaz, detectivul american expedie numeroase depee. Agenii si, rspndii cam prin toat Europa i trimiser, succesiv, rspunsuri. La orele nou seara, iei din cas, dimpreun cu cei doi ageni ai Siguranei. Noaptea era rcoroas i un vnticel din est, destul de neptor, i silea, chiar i pe cei mai rezisteni, s-i pun un pardesiu. Se duser s ia un taxi care i atepta cu farurile stinse, pe o strdu lateral a Strandului. oferul, care primise deja instruciuni, demar dendat ce urcar n main. Avei mandatul de arestare? ntreb Gold. Unul din cei doi nsoitori, un brbat nalt i slab, rspunse: Da, domnule. Rusul era? mai ntreb detectivul. Da, domnule. Nu te puteai nela n privina lui, cci are o cicatrice mare pe brbie. Era cam beat. L-am urmrit din Soho pn la Gara central. Acolo s-a ntlnit cu americanul. i apoi, i-ai urmrit pn la ei acas? Nu. Pe american l-am pierdut din vedere. Maina travers City-ul, de la vest la est, merse de-a lungul animatei strzi Whitechapel, trecu pe Sidney Street i stop n faa unui ngust pasaj acoperit. Am ales locul sta, explic Gold, pentru c e n apropierea unui mic music-hall, aa c n-are s se mire nimeni vznd un automobil care ateapt aici de mult vreme. Unul dintre ageni trecu primul. l urmar pe o alt strad, de cealalt parte a pasajului, traversar un bulevard i

94

ajunser n unul din acele faimoase cartiere mult populate din East-End. Totul era aici srac, murdar i sordid. n ciuda orei naintate, crduri de copii miunau pe pavaj. Multe ui erau deschise i se zreau odi n bezn sau slab luminate, iar pe praguri, grupuri de femei mizere trncneau de-ale lor. Trecerea a trei brbai pe o strad n care descinderile poliiei nu erau lucru rar, nu produse mare senzaie. Cu pas grbit, cei doi ageni l conduser pe Gold pe o strad nc i mai sordid dect precedenta i aproape pustie. Mai multe ui erau nchise. n faa uneia dintre ele, se oprir. Aici este, zise unul dintre ei. Gold naint i deschise uurel ua. n aceste csue adesea ocupate de cte trei sau patru familii, e cu totul inutil s bai ca s i se deschid. Gold intr, deci, urmat de cei doi poliiti. Nu fcuse un pas pe coridor, cnd o u lateral se deschise. Din dosul ei iei un brbat care scoase un strigt de uimire. Gold proiect pe el lumina lanternei i fr s-i lase timp s se dezmeticeasc, l ntreb scurt: Unde e rusul? Gold tia c, n acel mediu, numele proprii nu au cine tie ce importan i c oamenii snt mai cunoscui dup porecle sau naionalitate. E acolo sus! fcu omul, foarte fericit s vad c nu pe el l cutau. La ce u? l mai ntreb detectivul. n fundul coridorului; ultima u la dreapta. Gold urc treptele cte patru odat, urmat de cei doi auxiliari ai si. Ajunse la ua indicat i aps pe clan: ua era nchis cu cheia. Btu: fr rspuns. Btu din nou; atunci se auzi o uoar micare prin odaie, apoi zgomot de pai. Ciocni a treia oar n u. Cine e? fcu o voce groas. Gold rspunse ntr-o limb strin, pe care cei doi ageni n-o cunoteau. Atept o clip, apoi ua se ntredeschise.
95

Gold o mpinse cu putere, intr i-l zri pe omul pe care l cuta. l recunoscu desluit, dup semnalmentele lui. Se vedea ct de colo c omul buse prea mult i era gata s-i trag un somn zdravn. Cine eti dumneata? ntreb el. Facei lumin! ordon Gold. Unul dintre poliiti aprinse un chibrit, vzu ntr-un ungher o lamp veche cu petrol i o aprinse. Camera n care se aflau era foarte srccioas i mobilat sumar cu un pat, o mas i cteva scaune. Scoate minile din buzunare, porunci Gold n rusete. Nu ridic vocea, dar revolverul pe care l apropie de pieptul individului vorbea de la sine. Brbatul ridic minile sus, n timp ce poliitii l scotoceau. Apoi i puser ctuele. Stai jos, i spuse atunci Gold. Nu-i vom face nici un ru, iar tu, la rndul tu, ai s fii att de drgu s ne spui tot ce tii. N-am s spun nimic, rspunse prizonierul. O rapid percheziie n odaie nu dezvlui nimic: nu se gsi nici o scrisoare, nici o hrtie care s lmureasc cu cine era n relaie insul. Unul dintre ageni se strecur afar n timp ce se fceau aceste cercetri, iar cnd Gold stinse lumina i iei cu prizonierul su, maina l atepta n strad. l suir pe rus nuntru i maina gonea deja pe marile artere din centrul oraului, cnd locatarii din Little John Street luar cunotin c se operase o arestare n cartier.

CAPITOLUL XIV Verity ascult

Atelierul nu era foarte spaios. Servise unui fabricant de mobil, nainte ca sporirea populaiei s provoace, n acest cartier deprtat de centru, o cretere a chiriilor.

96

n picioare, n faa unor ferestre nalte, civa muncitori lucrau n tcere. n subsol, o mic main producea un clicclic monoton. Cei mai muli dintre oamenii ce lucrau aici erau strini, i artiti. Munca lor, care consta n gravarea unor plci pentru reproducerea de vechi aqua-forte, necesita, n adevr, ochi exersai i mini abile. Operele de art ieite de aici se vindeau toate la un pre bun, cum s-a tiut mai trziu, dar numai n strintate, cci nu erau desfcute n Anglia. Nu se punea pe piaa aceleiai ri nici produsul muncii presei care-i btea tic-tacul n subsol. O adevrat minune a tehnicii, maina aceasta, ceva mai mic dect obinuitele prese pentru bancnote. Cu nenumrate cerneluri, cu supleea, cu precizia ei, nu era de mirare c tiprea bancnote fr cusur. Alturi de main sttea un tip solid, cu un chitoc n colul gurii, cu plria dat pe ceaf, cu minile n buzunare. El urmrea cu mult atenie micrile muncitorului tipograf care aduna bancnotele la ieirea lor din pres i le aeza n teancuri. Atunci cnd vzu c se strnseser astfel o sut de teancuri, nvrti un comutator, oprind curentul. Pentru astzi este destul, zise el. Tipograful scoase din uruburi clieele, le terse, nlocuindu-le n main cu altele, reprezentnd reclama unei mrci speciale de bere. Atunci, supraveghetorul cel robust lu grmezile de bancnote i trecu ntr-o odi care servise probabil de birou patronilor de ntreprinderi ce se succedaser n acest local. Aici era o cas de bani, unde puse vraful de bancnote. Apoi lu o sticl i un pahar. Era cu nervii n furculi. Avuseser loc prea multe alarme n ultima vreme, petrecuse prea multe ore de ateptare, de pnd, de nelinite. Bu cu sete. n spate, atelierul ddea ntr-un teren viran; dup ce nchise cu grij casa de bani, stingnd lumina, mai urc o dat s arunce o privire, nu cumva s fie cineva prin preajma

97

imobilului, apoi cobor din nou n sala central i ddu drumul muncitorilor. Rmase singur, reflect asupra muncii grele care-l atepta a doua zi: toate aceste bancnote noi, puse n dou sute de plicuri separate, trebuiau trimise prin pot agenilor mprtiai pe ntreg teritoriul Statelor-Unite. Urma s fie o repartizare mai ampl dect de obicei. Clieele puteau servi, desigur, nc mult vreme, dar Brown atepta cu nerbdare altele noi, pe care i le pregtea un gravor deloc grbit. Afar de el i de asociatul su, doar doi ali ini mai erau implicai n secretul fabricrii bancnotelor: cel care imprima, om cu desvrire sigur, ales cu grij de Helder, i un alt lucrtor, la care Brown nu se gndea niciodat fr s-l ncerce mari temeri, calmate prin recurgerea la sticla din apropierea casei de bani. ... Deodat se auzi o uoar btaie n u. Brown tresri, stinse lumina i se duse s deschid: era Helder. Ai lucrat? l ntreb el pe Brown. Da, tocmai am terminat. Luai clieele i hrtiile chiar de ast sear, dac este posibil... n mod vizibil, Helder era stpnit de o vie nelinite. De ce te temi acum? l ntreb cellalt. Parc poi s tii? De tot i de nimic. Am impresia c n seara asta am fost filat. Atunci, pentru ce ai venit? Trebuia s te vd... ripost Helder cu o voce foarte sacadat. Ascult, Brown, tragem prea tare... n-o s ne mearg mult aa... Trebuie s grbim utilizarea i imprimarea ntregii cantiti de hrtie de care dispunem, apoi s distrugem clieele, s nchidem atelierul... s ne rspndim. Cellalt aprob cu un gest.

98

 Treaba asta dureaz de prea mult vreme, fcu el; snt foarte nelinitit, s-i punem capt. i pe urm, Ivan a fost arestat. Arestat? exclam Helder, nglbenindu-se. De ctre cine? Cnd? Dac vorbete, sntem pierdui, cci, aa ct l cunosc, Gold este exact omul care s-l fac s vorbeasc. Unde l-au dus? Nu tiu, nu puteam s m duc s ntreb pe la comisariatele de poliie, nu-i aa? Ca s le bat la ochi. Vom afla mine. De ce nu m-ai prevenit numaidect? Dac are tria s tac, putem scpa cu bine. Poliia l bnuiete pe Comstock Bell. l caut prin toate rile Europei i n timpul sta avem linite. i dac revine pe neateptate? Nu cred c risc, zise Helder. M-am temut eu de asta, e adevrat, ns mine am s aflu dac e sau nu cazul s ne facem griji. De pe acum toat lumea crede c este amestecat n afacerea bancnotelor falsificate. Ce nelegi prin toat lumea? Pi, publicul, cine? exclam Helder, surprins. Nu citeti ziarele? Guvernul american a oferit... Se opri. Era oare prudent s-i destinuie lui Brown c se fgduia o prim de un milion de dolari cui ar colabora la arestarea conductorilor organizaiei? Ce-a oferit? ntreb Brown. O mare recompens, sfri prin a spune Helder, gndindu-se c, la urma urmei, complicele su n-avea dect s cumpere cteva gazete, ca s se informeze, da, o mare recompens cui ar denuna cine snt fabricanii de bani... Aa c, ntruct ne privete pe noi doi, de la nceput ieim din socoteal... n acel moment, Tiger Brown se duse s-i reia sticla din dulpior, i-i vrs n pahar o porie mricic. Helder i urmrea cu interes micrile. Caracterul acestui om l intriga

99

i l nelinitea. Nu inteniona ctui de puin s-i lege propria siguran de serviciile acestui individ fricos i lene. Ce-o s facem cu Maple? ntreb Brown. De-asta am venit, ca s vorbim despre el, rspunse Helder, strbtnd ncperea, cu minile la spate. Vom merge disear s-l vedem, i... Se opri i ascult. Ce-i cu zgomotul sta? N-aud nimic, spuse cellalt, nervos; desenatorii snt pe punctul s plece... ns Helder se duse la ua ce ddea n spatele casei i-i lipi urechea de ea: E cineva acolo, afar, spuse el cu voce joas. Nebunie! M-am uitat adineauri... las c nimeni nu poate intra pe terenul sta, nchis din toate prile. Totui Brown stinse lumina i deschise ua. Lng prag nu era nimeni. Helder fcu civa pai i scotoci cu privirea bezna din jur. E cineva acolo! zise el. Se zrea, ntr-advr, n umbr, o form nedesluit, n micare, care se ndeprta, gata s ajung la porti, la zidul ce nconjura terenul. Brown scoase revolverul, dar Helder i apuc braul: Cu sta, aduni toat lumea, zise el. Pune-l la loc. S ncercm numai s-l prindem pe spion. ncepur s alerge. Nici n-ajunser la mijlocul terenului i auzir scrnetul broatei, la deschiderea porii, prin care se strecura, n fug, umbra. Helder se opri, strig, apoi strbtu dintr-un salt spaiul ce-l desprea de poart, tocmai ct s vad cum i se nchidea n nas. Ai cheia? Brown se scotoci prin buzunare, scoase cheia, o introduse cu o mn tremurtoare n broasc i deschise portia. Ddur buzna ntr-o strdu ce lega dou strzi destul de largi. Ieind, Helder zri o mic siluet ntunecat care ddea colul. Este un biat! strig el. S-l prindem! Fuga!
100

Sosii n strad, cei doi urmritori zrir la o oarecare distan un automobil cu motorul pornit, n care intrau persoanele ce-i spionaser. Maina porni imediat. Repede! strig Helder, maina mea e la captul strzii. Alergar din nou, din toate puterile i se aruncar n maina lui Helder, care ni cu toat viteza n urmrirea primei maini. Ce noroc! zise Helder, de cum i reveni suflarea, o s-l prindem pe mecherul sta de mucos... Crezi c ne-a auzit? Snt absolut sigur: l-am auzit cum apsa clana uii de la camera noastr. Probabil c n-a neles nimic... Faptul c asculta mi-ajunge. Helder se aplec spre ofer: Se mai vede maina lor? Da, domnule! Din fericire a trebuit s ncetineasc la pasajul din Aldgate. Maina trecu prin City, cobor pe Queen Victoria Street, urmnd cheiul. Inima lui Helder btea tot mai tare, pe msur ce se apropiau de Westminster... deoarece, puin mai ncolo, se afla o mare cldire, cunoscut n ntreaga lume... Dac maina intr la Scotland Yard, zise el strngnd din dini, nu ne mai rmne dect s ne topim... i ct mai repede... ns maina urmrit nu trecu pe sub bolta Scotland Yard-ului, ci o depi, continundu-i cursa pe chei, ctre Westminster Bridge. Ceva mai departe, se opri. Urmritorii sosir n tromb, n urma ei, maina stop brusc, acetia mai avur timp s zreasc o form uman cobornd scrile ce duceau la fluviu. Umbra ajunse pe malul apei, unde o atepta o barc cu doi luntrai.

101

n momentul n care se pregtea s urce n ambarcaiune, ea se ntoarse: era Verity Bell! inea cte un Browning1 n fiecare mn: Ai face mai bine s v retragei, domnule Helder, zise ea. i dac pot ndrzni s v dau un sfat, ar fi s ncetai a-l mai asocia pe soul meu la faptele voastre criminale.

CAPITOLUL XV Inscripie microscopic

n ziua de 14 iulie a aceluiai an, casierul ageniei Cook din Place de l'Opra, din Paris, primi din minile unui gentleman ce vorbea cu un puternic accent american, cinci bancnote franuzeti de cte o mie de franci i opt hrtii de cte o sut de dolari, pe care posesorul lor dorea s le schimbe n bani britanici. Casierul le numr, fcu cteva socoteli cu creionul, scoase dintr-o map, pe care o inea alturi, bancnotele englezeti necesare pentru efectuarea schimbului. Cum trebuia s mai adauge cteva hrtii i monede, ca s completeze suma, puse banii englezeti n faa lui i mai numr o dat bancnotele franuzeti i americane pe care tocmai le primise. Atunci observ c inscripia Banca Naional nu avea exact aceeai nuan de violet cu care se obisnuiser ochii lui exersai. Aceast uoar deosebire nu aprea dect la una din bancnote. O compar cu celelalte i faptul i se pru cu att mai izbitor. nainte de a lua o hotrre, examin bancnotele americane. Erau cu toatele perfect asemntoare, ns casierul le compar rapid cu una din mapa sa: i aici se vedea o foarte slab diferen de nuan. Cu aerul cel mai senin, casierul aps pe un mic buton electric de sub masa lui, iar gentlemanul ntre dou vrste cei atepta cu nerbdare banii se pomeni dintr-odat ntre doi
1

Revolver de mic calibru, care se poate pstra n poet (n. tr.). 102

oameni bine mbrcai, poliiti n civil, care-i spuser cu amabilitate: Binevoiete domnul s vin n biroul directorului? Domnul nu ddea semnele unei deosebite plceri la ideea de a face o vizit directorului. Pe un ton ridicat, cu aerul mnios, fcu gestul de a se retrage. A fost o eroare din partea lui, o fals manevr n orice caz, cci nici un om de bun sim, fie el chiar milionar, n-ar admite ideea de a abandona cinci bumti de cte o mie de franci i opt de cte o sut de dolari, dintr-o simpl toan de mnie. De ndat, respectuoasa atingere din partea agenilor se transform ntr-o stranic strnsoare. Spre marele scandal al celorlali clieni ai acestei distinse bnci, gentlemanul fu nhat la iueal i condus ntr-o sli din apropiere, de unde, un sfert de ceas mai pe urm, fu extras pe o alt u i dus la comisariatul de poliie. Gold, care era n acel moment foarte ocupat cu procurarea mijloacelor legale de percheziie a apartamentului lui Helder, a fost numaidect ntiinat i prsi de ndat Londra, cu destinaia Paris. Un funcionar superior al Siguranei l atepta n Gara de Nord i l ntovri la Prefectur. Pe drum i furniz efului de poliie american cteva detalii care nu putuser fi transmise n telegram. Nu sntem lmurii n ceea ce privete bancnotele americane, ns cele franuzeti snt incontestabil false. Omul care ncerca s scape de ele este american; a sosit de la Havre smbt seara i are un numr de scrisori de recomandare pentru consulii din numeroase orae europene. Dac n-ar fi ncercat de la nceput s fug, am fi admis fr rezerve c fusese el nsui victima unor arlatani ndrznei. Ce nume-i d? Schriener. Se pretinde negustor de fierrie la New York, venit s petreac la Paris cteva zile de vacan. Poliia din New York a fost avertizat. Se pare c insul a cltorit mult

103

n anii din urm, cheltuind cu nemiluita. I-am cercetat bagajele. N-ai gsit n ele nimic? Nimic interesant... rspunse naltul funcionar francez, cu oarecare ezitare... afar de cteva lucruri mrunte, n privina crora v vom cere avizul. Dar am dori ca mai nti s-l vedei pe om. Trebuie s adaug c a i naintat o plngere la ambasada american. Aceast din urm ameninare nu-l sperie pe Gold. tia c orice american care cltorete, milionar sau ceretor, nu preget, la primul necaz, s pretind protecie reprezentanilor diplomatici ai rii sale. Omul nu fusese expediat la nchisoare. Gold l gsi ntr-o odi a Prefecturii, amenajat n chip de celul de ocazie. Sttea aezat la o mas, scriind cu furie, n momentul intrrii detectivului. Era un om de talie mijlocie, crunt i foarte bine mbrcat. Avea probabil n jur de cincizeci de ani i o fizionomie ctui de puin simpatic. Totui Gold nu se lsa niciodat stpnit de prima impresie. Trebui s recunoasc, ntinzndu-i mna captivului, c acesta nu i-o strnse cu moliciune. ns, urmrindu-l cum vorbea, Gold se convinse c avea de-a face cu un om lipsit de caracter, indolent, lipsit de voin, deci, foarte probabil, un simplu mijlocitor, un simplu subaltern... Gold l prsi dup cteva minute i se duse n biroul efului, ca s examineze bancnotele falsificate. Le cercet, le inspect ndelung. n fine, le puse ndrt pe mas: Nu e posibil nici o ndoial, zise el, snt false toate. Vrei s-mi permitei s examinez lucrurile prizonierului nostru? Acestea fuseser aduse la Prefectur i clasate. Tot ce e hrtie i document se afl aici, pus deoparte, spuse poliistul francez. Vrei s le vedei? Gold fcu semn c da i fu ndrumat n faa unui teanc puin voluminos.

104

Cele mai multe erau hrtii lipsite de interes: cri de credit pentru sume mici, recomandri sau scrisori de introducere la consuli... Nici una dintre acestea n-avea mare importan; se obineau cu uurin la New York. Mai era i un carnet cu nsemnarea cheltuielilor, n care figurau nume de hoteluri sau de pensiuni la care locuise prizonierul. Pe deasupra, o list de instituii financiare, alese vizibil printre cele la care se fceau cel mai uor operaiunile de schimb. Piesa cea mai important era un plic lung, francat la Londra i adresat acuzatului la Palace Hotel. Adresa era scris de mn cu o caligrafie foarte ngrijit. Gold se ntoarse ctre colegul su francez: Ai pus sub supraveghere hotelul, nu-i aa? Bineneles. Nu c m-a atepta la cine tie ce, relu Gold. Modul de a opera al acestor ini mi pare a fi ntotdeauna acelai. Bancnotele falsificate snt trimise n mici teancuri, n plicuri ca acesta, agenilor i corespondenilor pe care falsificatorii i au n marile orae europene. Li se d un termen rezonabil ca s-i schimbe. Ei ntorc o parte din beneficiu efilor bandei, la o adres care nu-i neaprat aceeai cu cea de unde li s-au trimis banii fali. Apoi, dup ctva vreme, li se trimite un nou teanc. Credei, deci, c un al doilea plic poate s soseasc n curnd, pentru omul nostru? Nu. Mai nti, pentru c fiecare corespondent este dublat de un alt agent, pe care nu-l cunoate, tot att de bine pltit ca i el. Acesta l urmrete. La ora asta cartierul general al falsificatorilor de bani este la curent cu arestarea lui Schriener. Gold lu din nou bancnotele i le privi iar. Snt minunat imitate, zise el, ntorcndu-le de pe o parte pe alta. Atunci, ns, ceva i atrase atenia. Se ridic i se apropie de fereastr, ca s examineze mai de aproape o foarte uoar linie ntunecat pe care tocmai o zrise pe colul uneia dintre bancnote.
105

Detectivul ddu din cap. N-avei cumva o lup bun? Colegul su scoase o lup puternic pe care i-o ntinse. Gold examin cu un interes vizibil sporit semnul minuscul. Dup cteva clipe scoase o exclamaie, obrazul i se mpurpur, ochii ncepur s-i strluceasc. Privii, spuse el. Poliistul francez lu lupa mritoare i scoase, la rndul lui, un strigt de uimire, cci sub lup, ceea ce prea o uoar linie de umbr, se descompunea, n realitate, n litere i cuvinte de o extrem finee. Citi: Verity Maple, 942 Cristal Palace Road, Londra, numerele de bilete ntre 687642 i 687653, lapte. Cei doi oameni se privir. Oare ce vrea s nsemne asta? ntreb francezul n culmea mirrii. Gold, privea, pe gnduri, n plafon. Repet ncet fraza scris cu litere minuscule. Nu exist dect o singur persoan n lume care poate s o explice, zise el, n sfrit, i trebuie s-o gsim neaprat. Cine este ea? Cea care a scris. i mai cine? Tom Maple, rspunse Gold. Ah! cred c misterul se va lmuri!

CAPITOLUL XVI Vila misterioas

ntre Waltham Cross i Cambridge exist o rscruce din care se despart trei drumuri: cel mare, urmnd mai departe, spre Cambridge; un altul duce la Newmarket i mai departe; ct despre al treilea, un simplu drum lturalnic, e att de nensemnat, nct nu s-a socotit necesar s i se pun i un stlp indicator. Tot ce se tie despre acest drum este c se nfund, n zig-zag, n cmpie.
106

n fapt, el servete, n primul rnd, vila Collett, numit astfel, fr ndoial, prin antifraz, cci construcia cu pricina n-are nimic dintr-o vil, dintr-o vil de vacan n orice caz. Imobilul fcea parte dintr-o foarte ntins proprietate rural, aparinnd unui oarecare Collett. Un original desvrit, Collett avea despre agricultur idei att de ciudate, nct la moartea sa ls doar o construcie extraordinar, nconjurat de un mare es, n ntregime necultivat. Ne putem da seama n ce ncurctur s-a aflat executorul lui testamentar. Aa nct acesta fu agreabil surprins s gseasc repede un locatar, sub forma unui amabil american, care se declar dispus s plteasc o chirie mrioar, cu condiia s poat lsa pmntul nelucrat i s repare dup cum o s-i plac lui interiorul casei, unde dorea s vin s petreac zilele de odihn, din cnd n cnd. n fapt, chiriaul nu fcu dect oarecari modificri de amnunt btrnei comelii, care avea i pstra un aer de pucrie, cu zidurile sale groase, ferestrele zbrelite, aspectul respingtor i ters. n interior se afla o sal imens, deasupra creia, la mic nlime, era o galerie. Un fel de camer de gard se gsea la primul etaj, legat de dormitorul de la parter printr-o simpl scar de lemn. Locatarul nu ceru s i se construiasc una de piatr. Se mulumi cu aceea care fcea legtura ntre o alt odaie i un mic balcon. n camera de gard, o uria cas de bani era pe jumtate ncastrat n adncimea zidului i, n timpul vizitei sale, acel nou locatar se artase foarte ncntat de felul n care era aezat. Nu venea des locatarul cel nou i nu dormea niciodat mai mult de o noapte. La nceput, o btrnic ce venea de la Londra, fcea curenie prin odi, dar aceasta nu dur mult vreme i oreanul se declar satisfcut i foarte fericit de aceast stare de lucruri. Atunci, dintr-o dat, vecinii bgar de seam c cineva locuia n cas. A fost vzut un brbat taciturn i totdeauna singuratic, plimbndu-se prin mprejurimi. Din couri ieea fum. Aproape zilnic sosea un automobil, rmnea un ceas107

dou, apoi o pornea cu toat viteza spre Londra. l aducea cnd pe noul locatar, cnd pe omul de ncredere al acestuia. Nu venir mpreun dect n seara zilei cnd Verity Bell i fcuse misterioasa apariie la fereastra salonului su. Sub o ploaie torenial, Helder sosise n main, cu Tiger Brown, la Vila Collett. Nu schimbar o vorb n timpul drumului. Ajunser pe la dou noaptea; Helder micor viteza i intr cu maina n curte. Auzind zgomotul motorului, un ins iei din cas i deschise garajul, unde, n sfrit, Helder i puse maina la adpost. n sala mare se aprinsese focul, cu toate c era n iunie. Cei doi nou sosii se nclzir un moment, n tcere, n timp ce paznicul casei i fuma linitit pipa, n spatele lor. Avem destul de multe de fcut aici, de data asta, i zise dintr-o dat Helder. Avei s-i dai lui Brown haine de schimb? Paznicul taciturn ddu din cap, n semn c da. Helder trecu n camera pe care i-o rezervase personal, de unde reveni curnd, cu alte haine, uscate. Brown tocmai termina cu schimbatul hainelor. Vorbir niel toi trei, optit, paznicul mrginindu-se s rspund, pe scurt i melancolic, ntrebrilor ce-i erau puse. Era un brbat scund, brbos, crunt, cu sprncene groase care aproape-i acopereau ochii. Ce face el acum? l ntreb Helder. Omul ridic din umeri. Ca ntotdeauna, rspunse; deseneaz i bea. Vrei s mergei s-i vorbii? Paznicul trecu primul, scond o cheie din buzunar. Urc cele patru trepte care duceau la balcon, deschise o u dublat cu fier, care ddea n odaia de gard, unde le fcu loc s treac, lui Helder i lui Brown. Camera era destul de bine luminat de o lamp mare cu petrol, atrnat de tavan. Era mobilat sumar, cu o mas, un scaun i un pat de campanie. n faa mesei sttea un brbat cu mnecile suflecate, care se ntoarse puin, la intrarea vizitatorilor. Masa era acoperit
108

cu instrumente de desen, cu ace de gravat, flacoane cu acizi, iar o plac metalic pe care artistul lucra, cu acul n mn, i era pus n fa. Ei bine, Maple? fcu Helder. Tom Maple ncerc s surd. M vei lsa acum s plec? zise el cu vocea sugrumat de emoie. Am executat tot ce mi-ai cerut, ba i pe deasupra. Acum, mi-ajunge. Helder l btu pe umr. Sigur c da, sigur c da, rspunse el. De altfel, din greeala ta eti aici. Se vedea cu uurin c prizonierul fusese bolnav; n afar de momentele cnd manipula instrumentele de precizie, minile i erau chinuite de un tremur continuu. Obrazul era mai palid i mai supt dect oricnd. Avea ochii adncii n orbite i ncercnai. ntregul chip era rvit, att de beie ct i de mhnire. Prea cu neputin ca un om att de drmat s poat realiza minuniile de gravuri i de desene ce i se pretindeau. Helder privi clieul pe punctul de a fi terminat i ddu din cap. Poi s-l lai deoparte, i spuse. Am terminat cu bancnotele astea franuzeti i americane; snt acum prea suspectate n ntreaga lume. nc o mic emisiune, ca s isprvim stocul nostru de hrtie special, i gata. i atunci, Maple, bancnote britanice ai s gravezi, i va fi ncoronarea carierei tale. Maple i bg minile n buzunare i se adnci n scaun. O nou i stranie expresie de revolt i apru pe chip. Helder o remarc i se grbi s adauge: Atenie, Maple! N-ai s ne bagi acum bee n roate, aai? Pentru unul care a fabricat cele mai frumoase i mai dificile bancnote din lume, ari tare zdruncinat! N-ai nici un pic de recunotin fa de noi, care te-am adus i instalat aici. i totui ne datorezi ntreg norocul tu! La urma urmei,

109

continu el, vznd c interlocutorul lui tcea mai departe, nu faci aici nimic mai ru dect fceai alt dat. Aprinse o igar i se plimb n lung i-n lat, ca un om cei deapn n tihn vechi amintiri. Se pare, relu el, cu un aer gnditor, c acum ase ani erai cel mai abil gravor ce putea fi gsit n Austria. Se spune c puteai reproduce din memorie desenul cel mai complicat, dup ce-l vzusei o singur dat... Nu i-ai fcut mna cu o bancnot de o sut de coroane, Maple? Un fior l strbtu pe Tom Maple. S-au mulumit s te expulzeze, ca s nu se rspndeasc tirea. Pe urm, ai fcut mari servicii Bncii Franei, ns cineva te-a recunoscut i a trebuit s prseti aceast slujb de ncredere. Cu Gold ai fcut cunotin dup aceea? Helder pusese aceast ntrebare dintr-odat, la sfritul frazei, ca sub impulsul unei idei spontane. ns artistul se afund n cea mai deplin tcere. Presupun, urm nemilosul stpn al casei, c Gold pleac de la principiul c nimeni nu este mai potrivit s prind un ho, dect alt ho, ai? Rse, iar Maple ridic fruntea, descoperindu-i dinii ntrun rictus dureros. Nu rde, spuse el n cele din urm. Dumneata evoci o vreme cnd triam fr s-mi pese de nimic. N-aveam nici o rspundere, de nici un fel. Acum, s-a sfrit. Am devenit criminal, fiindc beau... Mi-ai ncurajat viciul... ns acum tiu... tiu! ncheie el, cu o voce amenintoare. Dup aceast ieire, cam enigmatic, ls din nou capul n jos i reczu n muenia sa. Helder i Brown schimbar o privire rapid, apoi amndoi l cutar din ochi pe gardian, ca spre a-i pune o ntrebare mut, ns acesta ddu din cap. Haide, haide, fcu Helder, s bem ceva i s discutm n linite despre afacerile noastre.
110

Dar Maple se ridic n picioare. Tremura tot i trebui s se sprijine cu amndou minile de mas. Totui, un fel de mndrie i se citea pe chip. Ct de jalnic i era aspectul fizic, un aer mre se degaja dintr-nsul. Nu voi mai bea, zise el, cu trie. i tii ct m cost hotrrea asta. Dar s-a terminat, am czut ct de jos se putea... acum m ridic. Helder se ntunec la fa. Cum vrei, zise el, prefcndu-se c nu-i pas. Esenial este s faci ceea ce i se cere. Repet-i mereu c a iei de aici nseamn a te duce la pucrie. Nu mai poi da ndrt, Maple. Calea cinei i este nchis, cum mi este i mie. Sntem legai unul de altul i nu te poi dezlega, nainte ca totul s ia sfrit. Maple ddu ncet din cap. ... Eti amestecat, prietene, urm Helder. Ai lucrat de bun voie cu noi, acuma nu poi face altfel. N-am ce-i face. Snt un om sfrit, murmur Maple, sfrit, cu totul sfrit... Da' de unde, fcu Helder, nici vorb! N-ai dect s te ngrijeti, s munceti linitit, aici unde nu trebuie s te ocupi de nimic... Ce via frumoas! Dar, vznd c nu-l convinge pe Maple, relu energic: De altminteri, atenie, dac odat s-ar descoperi c eu snt responsabil de fabricarea banilor fali, tii ce-ar nsemna asta pentru mine: nchisoarea sau ocna, pe via... i tii cea pierde: bunstarea, luxul, frumoasa mea situaie social... i crezi c a lepda toate astea cu inim uoar? Nu, prietene. Ci mai degrab, mi-a pune capt zilelor. Soluie dureroas, firete, dar cu mult mai puin dect cealalt. i-o spun, snt pregtit oricnd s m omor, dac m-a vedea prins, i atunci ai s nelegi c-ntr-o asemenea eventualitate mi-ar fi cu totul egal s mai iau cu mine pe cineva n marea cltorie, pe tine, pe altul, nu import: te-a suprima... M-ai neles?

111

Acuma trebuie s pregteti la iueal clieele pentru bancnotele britanice. Poliia i publicul nu se feresc dect de bancnotele franceze i americane. Ar fi momentul potrivit s aruncm pe pia mari cantiti de bancnote englezeti. n acel moment, o strfulgerare ciudat trecu prin ochii lui Maple. Bancnotele franuzeti au i fost expediate? ntreb el. Da, fcu Helder. Primele pachete au plecat. Ia spune, vei face ceea ce-i cer, nu-i aa? Maple ridic din umeri, cu un aer descurajat. O s trebuiasc neaprat, fr-ndoial, rspunse el copleit. Acum am responsabiliti, Helder; o nepoat care nu m are dect pe mine... Helder fcu un gest ironic. Nu duce lips de nimic, fii linitit. Credeam c i-am spus c am luat informaii. Dar cum s-a descurcat? Nu face parte din categoria celor care accept mila altora, nici chiar anonim. Te asigur c s-a cptuit, repet Helder. Paznicul casei fcu n acel moment un semn cu mna, impunnd tuturor tcerea. Aud pai pe osea, zise el. M duc s vd ce este. Iei fr zgomot. Se auzi cum se deschidea ua cea mare de la intrare i, o clip mai trziu, cum se nchidea. Pe urm omul reapru, innd n mn o telegram: A fost un biat de la oficiul potal, zise el. Telegrama i era adresat lui Brown. Acesta o deschise i o citi, nglbenindu-se. Despre ce e vorba? ntreb Helder. Schriener a fost arestat la Paris pe cnd ncerca s plaseze o bancnot de o mie de franci, zise Brown cu voceanmuiat. Rmaser toi patru tcui, ca i cum, pentru ntia oar, ar fi simit plannd asupra lor ameninarea pedepsei de nenlturat. Numai Maple nu prea abtut; ochii i strluceau, buzele i se micau, de parc, n mai multe
112

rnduri, ar fi vrut s vorbeasc, dar nu cuteza. n fine, se hotr: Schriener... arestat la Paris? Dar, atunci, asta i s-antmplat cnd schimba o bancnot fcut de mine? Helder l privi fr s rspund, cu un aer absent, apoi ddu din cap afirmativ. Ah! Ah! exclam Maple, apoi czu n muenia sa dureroas. Helder i Brown se ntoarser la repezeal la Londra, unde sosir n zori. Nu erau, nici unul nici altul, prea vorbrei i, de altfel, viteza cu care conducea Helder maina, ngreuna legarea oricrei conversaii. Totui, nu departe de Waltham Cross, Brown spuse: M tem c nu mai putem atepta nimic din partea lui Maple. Ba ce-o s-l mai forez, fcu Helder, trgnd brusc de volan, ca s evite o main care venea dinspre hale. Ceva mai ncolo, Brown reveni la ntrebare: N-ai s mergi totui pn acolo nct s-l suprimi, aa cum l-ai ameninat? Vezi s nu, i strig Helder, pe un ton feroce. l voi ucide, aa cum am s ucid pe toi cei ce-mi stau n cale. Brown nu mai insist. Helder l depuse n apropierea City-ului i-i ls maina la garajul obinuit. Apoi se duse acas. Era profund ngrijorat, simea cum se apropie ncet de el, din umbr, o reea invizibil de fore adverse, ca s-l prind ntr-o plas necrutoare. Rusul era la pucrie, Schriener nchis, Maple pe punctul de a se revolta. i pe urm, ce fusese acea apariie inexplicabil a tinerei femei? i, n sfrit, o problem mai nelinititoare dect toate celelalte, pentru c nc i mai complicat de necunoscute: unde era, ce pregtea Comstock Bell? Intrnd n camera sa de lucru, zri pe mas un maldr de scrisori care l ateptau. Surse, vznd c cele mai multe dintre ele erau invitaii mondene: oh! ct de mult iubea viaa
113

aceasta bogat, pe care o cucerise cu atta greutate i pe care avea s-o apere cu i mai mult ardoare! ... Printre crile de vizit i misivele aristocratice, descoperi un plic purtnd antetul marelui cotidian Post Journal. l deschise n grab: V rugm s avei bunvoina de a veni s ne vedei ct de curnd posibil, i scria redactorul. Snt nouti n afacerea Comstock Bell i, cum ai avut amabilitatea de a ne furniza pn acum informaii excelente asupra acestui subiect, sperm c ne vei putea ajuta s elucidm noi semne de ntrebare care se ridic. Avem anumite motive s credem c doamna Comstock Bell a murit. Helder puse scrisoarea n buzunar i privi ndelung pe fereastr, czut pe gnduri. Crezuse c va putea descoperi singur soluia misterului, dar iat c acum acesta cpta cu adevrat dimensiuni fantastice.

CAPITOLUL XVII La nchisoare!

Un taxi l duse pe Helder, dis de diminea, la redacia ziarului. Redactorul ef nc nu sosise, dar activul Jackson atepta vizita solicitat i se grbi s-l introduc pe Helder. Deci, ce s-a-ntmplat? ntreb acesta din urm, de cum lu loc. Naiba s m ia dac neleg ceva, rspunse gazetarul, dnd din mini... tii, relu el, c dup extraordinara apariie a doamnei Bell, ziarul nostru a fcut imposibilul ca s afle unde se gsete. Am primit o scrisoare de la soul ei, contrasemnat de ea i datat de la Lucerna, ns noi ne-am putut asigura c perechea nici nu clcase acolo. Am mai primit o scrisoare de la Viena, unde, de asemenea, soii Bell nu fuseser. Ai vzut scrisorile acelea? Cum artau ele? Erau scrise pe hrtii cu antetul marilor hoteluri, btute la main, semnate de Comstock Bell i contrasemnate, de
114

mn, de ctre soia sa. N-am publicat, firete, aceste detalii, dar am pus pe urmele lor cei mai buni copoi pe care-i avem... Pn acum n-au putut descoperi nicieri nici o urm a trecerii cuplului. Notai, v rog, c dispunem de mijloace foarte ntinse, c am putut pune sub supraveghere marile hoteluri, trenurile de lux, vasele care traverseaz Canalul Mnecii... Or, v repet, toate strdaniile noastre au fost zadarnice... pn ieri sear. Se opri o secund. Ei bine, ce s-a-ntmplat ieri sear, ntreb Helder, nerbdtor. Ajung i aici, relu Jacksoh, frecndu-i minile. Avem la Boulogne un agent nsrcinat s supravegheze cursele maritime ctre Anglia. Ieri, dup ce ultimul vas de legtur ridicase ancora, el s-a ndreptat ctre Cazino. Pe drum a zrit o doamn cu aerul grbit, care se ducea, i ea, la Cazino. Nu i-a dat nici o atenie, pn n momentul n care, contrar a ceea ce se atepta, doamna trecu mai departe, fr s mai intre la Cazino. Sttea s-o priveasc, nainte de a intra el nsui, cnd ea se ntoarse i, cum lumina de pe fronton i czu drept pe obraz, recunoscu numaidect n ea persoana pe care era nsrcinat s-o repereze: tnra doamn Comstock Bell. Ea i-a continuat drumul cu pas grbit, omul nostru a urmrit-o fr dificultate pn la intrarea pe falez, pe care ea s-a angajat cu hotrre. Gndindu-se c dnsa nu putea face altceva, dect s-i treac din nou prin fa, la ntoarcere, omul nostru atept n acel loc... atept vreme ndelungat... n fine, foarte intrigat, o lu i el de-a lungul falezei, aproape pustie la ora aceea; merse pn la captul acesteia, fr s-o zreasc pe doamna n cauz. Cum faleza este foarte strmt, nu s-ar fi putut ncrucia cu doamna fr s-o vad. Rezultatul este limpede: ntruct n-a revenit i nici pe ponton nu era, probabil c s-a necat... Helder ascult impasibil. Iar pe urm?

115

 Iar pe urm, culmea, chiar azi diminea am primit o nou scrisoare, expediat din Boulogne, semnat de Comstock Bell i de soia lui i n care ne roag s punem capt plicticoasei noastre campanii. Iat scrisoarea. Helder o apuc i de-abia dac-i arunc ochii pe ea. Vd, zise el. Iar Comstock Bell n persoan, n-a fost zrit niciodat? Nu. Helder se ridic. Pot s v cer o favoare? La dispoziia dumneavoastr, cu tot ce va fi posibil. Ei bine, cu cteva sptmni n urm, relu ncet Helder, un individ de naionalitate rus a fost arestat i acuzat de trafic ilegal. Da, mi amintesc de aceast afacere, rspunse Jackson. Individul a luat trei luni de nchisoare i interdicie de edere. Aa este. Ei bine, am oarecare motive s cred c, dac a putea discuta cteva minute cu acest individ, mi-ar fi destul de uor s soluionez problema Comstock Bell. Credei c mi-ai putea obine un permis special de la Ministerul de Interne? Gazetarul reflect. Nu e lucru uor, zise el, n fine, dar, n orice caz fii sigur c vom face tot ce ne st n putin. De ndat ce eful meu va sosi, am s-i vorbesc i am s v aduc la cunotin rspunsul fr ntrziere. Helder se despri de el i se ntoarse acas. Informndu-se telefonic, afl c Gold nu era n ora... Cu att mai bine, i zise el, am s m descurc mai uor. Dormi cteva ore. La orele cinci dup amiaz, i se aduse o telegram, din partea redactorului ef al cotidianului Post, conceput astffel: ntrevederea cu arestatul aranjat. Este la Chelmsford. Venii ziar, luai autorizaie. l primi redactorul ef, care-i ntinse autorizaia oficial contrasemnat de ministru, zicndu-i:

116

 Curiozitatea este la mine un viciu profesional, aa nct am s v rog s m scuzai dac v mrturisesc c obiectul vizitei dumneavoastr la acest condamnat m intrig n mod deosebit. Vedei cu adevrat o legtur ntre afacerea Comstock Bell i nenorocitul acesta de rus? Da, rspunse cu gravitate Helder. i, n cteva cuvinte, i povesti interlocutorului istoria Clubului Crimei, organizat la Paris de ctre studeni, dintre care fcuse parte i Bell. neleg, zise redactorul, mi amintesc c am auzit de afacerea asta. Se mai ntmpl i din astea... i spunei c Willetts a fost, de curnd, nchis la denunul lui Bell? Snt sigur de asta. Bell l-a vndut pe Willetts, ca s se pun pe el la adpost. Care e, atunci, prerea dumneavoastr n privina motivelor neateptatei sale cstorii i a dispariiei lui bizare? Helder ovi un moment. Cu toate c-i pregtise planul de luni de zile i se gndise la lucrurile acestea, nu-i venir numaidect pe limb cuvintele ce-i trebuiau. Desigur, pn acum i fusese uor s lase impresia, s dea de neles, printr-un gest vag, o cltinare a capului, o clipire din ochi, c tie multe referitor la relaiile lui Bell cu banda de falsificatori... dar de acolo, pn la a articula limpede i punct cu punct acuzaii, prezumii veridice, se csca o prpastie. i ddu seama n momentul acela, dar nu dezarm. Mi-e greu s spun totul, rspunse el, cutndu-i cu atenie cuvintele i afectnd o mare grij s nu se aventureze afirmnd lucruri nesigure; vei nelege c nu trebuie s vorbeti niciodat despre fapte de care nu eti absolut sigur, n asemenea mprejurri. Am certitudini, bineneles, ns mai mult sau mai puin morale... m vei nelege... n orice caz, impresia mea este net defavorabil lui Comstock Bell. Felul acesta de a gndi ddea greutate bnuielilor lui, ns fcu greeala de a aduga: Cred c n momentul acesta Bell este angajat ntr-o ultim i disperat tentativ...
117

 Scuzai-m, l ntrerupse atunci redactorul ef, dar domnul Bell este un om foarte bogat i chiar, actualmente, nc mai avut ca nainte... n ce fel? fcu Helder. Da, i-a murit mama, care avea i ea o avere frumoas. tirea a aprut n ziarele americane, sptmna trecut. Or, este fiul ei unic. Atunci, nu-i aa, ar fi foarte ciudat... Nu se vede ce interes ar putea s aib... Nu erau motive nici pentru extraordinarul su mariaj, ripost Helder, recptndu-i tupeul. n ceea ce privete o cstorie... oricare ar fi ea, exist ntotdeauna un motiv, spuse redactorul surznd. Dac ar fi s cutm toate raiunile pentru care A se cstorete cu B, am umple coloanele ziarului nostru pentru tot anul. i, repet, n aceast lume n care totul are o cauz, se pare c nu e nici una pentru ca Comstock Bell s fi continuat s se amuze, fabricnd bancnote false... n fine, poate rusul dumneavoastr s v dea informaii interesante..., ceea ce v i doresc. La revedere, domnule. Helder i petrecu seara la teatru. Plec la Chelmsford n dimineaa urmtoare, devreme. La orele nou se nfi la poarta vastului i tristului stabiliment, i fu introdus la director. Acesta, colonelul Speyer, l primi foarte bine. Bun neles, zise el, vei putea vorbi cu acest om. Este singurul rus pe care-l avem aici. Suprtor fapt. Nu tie limba englez, iar noi sntem obligai s aducem de mai multe ori pe sptmn un interpret, ca s-i explice regulamentul nchisorii. Scuzai-m, zise Helder, n timp ce directorul l conducea de-a lungul coridoarelor, cum se face c omul acesta a fost adus aici? Credeam c nchisoarea din Chelmsford era rezervat delicvenilor din district? Oh, avem tot soiul de clieni, n fapt, mare parte din cei ce snt condamnai la un an. Dar, a propos de omul dumneavoastr, vorbii rusa, nu-i aa?
118

 Da, desigur. Directorul reflect un moment, cu un aer perplex. Ar trebui, i spuse el, s v nsoeasc i un interpret. Regulamentele snt formale, dar cred c pot conta cu totul pe dumneavoastr. Enumer rapid subiectele de conversaie care erau interzise, apoi l conduse pe Helder la vorbitor, o odaie lung i nemobilat, n care sosir curnd rusul i doi gardieni. Acetia rmaser pe loc, dar, nepricepnd nimic din ce se discuta, se plictisir copios. Totui, ntrevederea fu scurt. Lui Helder nu-i fu greu s-l conving pe pucria c era chiar interesul lui s continue a-i ine gura. i fgdui marea cu sarea la eliberare i, asigurat cu totul c nu avea s se team despre partea acelui om, scurt brusc ntrevederea. Directorul l atepta pe coridor. V-ar interesa s vizitai instituia? fcu el cu amabilitate, ca un bun funcionar, mndru de ordinea i curenia care domneau peste tot. A fi ncntat, declar Helder. l urm pe director n marele hol, pe de-a-ntregul ncercuit de un triplu etaj de celule. n faa fiecruia dintre acestea se afla un pode de oel, iar ntre etaje era ntins cte o plas mare. A trebuit s punem plasele astea, explic directorul, ca s prevenim tentativele de sinucidere, care s-au cam ndesit n ultimul timp. I se art o celul n care ceru s fie o clip nchis, din joac. n fond, de mult vreme l rodea o dorin morbid de a experimenta ce impresie i-ar face... i, una peste alta se simi uurat cnd ua se redeschise. n acest moment, deinuii fac gimnastic, spuse directorul, conducndu-l ntr-o curte interioar n care un grup de deinui alergau n pas gimnastic, la ordinele a doi gardieni militari. n ir, deinuii i trecur prin fa, n pas de fug, iar apoi ncet. Erau, printre ei, tineri i btrni, grai i plpnzi. Mai muli dintre ei i aruncar priviri obraznice, ns
119

alii, n numr mai mare, ntorceau mai degrab capul, cnd ajungeau n dreptul vizitatorului. Unul dintre deinui i depea pe aproape toi ceilali, aproape cu un cap. Ceva n inuta lui l izbi pe Helder, care-l urmri anume cu privirea i, cnd omul trecu prin faa lui i i zri trsturile, Helder i nbui un strigt. Era Comstock Bell! Ce s-a-ntmplat? l ntreb directorul. Brbatul acela... cel mai nalt, care tocmai a trecut... cine este? Acela, fcu directorul, este Willetts, autorul bancnotelor false.

CAPITOLUL XVIII O scrisoare i o bancnot

Helder reveni la Londra prad celei mai mari neliniti, ncepu s se ndoiasc de rolul pe care l jucase Comstock Bell, dar nu tiu s trag toate concluziile. Din punctul lui de vedere, Bell ducea un fel de dubl existen, cnd sub numele lui, cnd sub cel al lui Willetts. Probabil c acesta murise i Bell se denunase i intrase singur la pucrie... Dar n ce scop? La aceast ntrebare, Helder nu avea nc un rspuns convingtor. ns descoperirea lmurea multe alte puncte obscure. Astfel, probabil c Bell fusese acela care, uznd de influena lui, i ndeprtase n acelai timp i pe Gold i pe Helder, n momentul arestrii sale. Iar la gndul acesta, Helder se neliniti i mai tare: dac Bell acionase n felul acesta, motivul era c el cunotea temeinic organizaia pe care o conducea Helder. i atunci, toate se sfreau. Willetts fusese condamnat la un an nchisoare i, dup legislaia n vigoare, Helder calcula c, deoarece i ispea pedeapsa, Comstock Bell nu va fi deinut dect nou luni. Or, aceast perioad aproape c trecuse.
120

Curnd, eliberarea lui Bell va constitui o mare primejdie. Trebuia s ia o hotrre grabnic. Convocat printr-o telegram, Brown sosi n grab la Helder, care-l puse imediat la curent. tim acum din care motive s-a nsurat Bell, zise el, n concluzie; povestea cu rana de la mn era fals. A vrut s explice noua lui obinuin de a scrie la main, pentru ca nimeni s nu se mire de acele scrisori scrise n diferite locuri, n care n-a pus niciodat piciorul. i trebuia, pe urm, cineva de toat ncrederea, pe timpul ct era la rcoare i iat de ce s-a nsurat cu Verity Maple, care a trebuit s parcurg la iueal Europa, numai ca s-i procure coli de hrtie cu anteturile hotelurilor... Toate aste mi se par tmpite, remarc Brown. De ce s-a lsat prins Bell? E nebunie curat. Helder nu-i rspunse numaidect. Pricepea mai bine dect Brown ce gen de nebunie te incit s te eliberezi fa de propria contiin. Cunotea puterea sentimentelor care-i mpinge pe unii oameni s vrea s se descarce cu orice pre de povara greelilor lor trecute... n orice caz, se mrgini el s-i spun lui Brown, avem de acum dou arme stranice n mn... Care? tim c Bell e la pucrie i-l deinem pe Tom Maple. i tim cum s profitm. Evident, ct vreme Bell era nchis, nu prea aveau de ce s se team n privina celor tiute de el. Dar mai rmnea Gold; n privina acestuia, Helder se nela; fiindc l cunoscuse ntr-un mod familiar i pentru c o dat sau de dou ori, izbutise s-i ndeprteze bnuielile, l subestima. Aceasta se explica prin faptul c Gold n-avea deloc, n aparen, calitile unui bun detectiv, iar despre cele adevrate, Helder nu tia nimic. Aa c nu simi nici un fel de temere, cnd primi, dou zile mai trziu, un bilet prin care Gold l rug s vin s-l vad, la Savoy Hotel. ntors la Londra, spunea el, s-ar simi fericit s
121

discute cteva minute cu el. ntr-adevr, n anticamera micului apartament pe care-l ocupa Gold n hotel, se aflau mai multe valize mpodobite cu etichete ale Grii de Nord. Cnd intr Helder, detectivul se ridic. Ia loc Helder, te rog. El nsui rmase n picioare, fcu civa pai n sus i n jos, ca i cum ar fi cutat o intrare n subiect. Helder i urmrea ncurctura cu un aer amuzat. Te-am rugat s vii s m vezi, ncepu, n sfrit, Gold, fiindc vreau s-i vorbesc cu toat sinceritatea... Cnd cineva i declar c vrea s fie sincer cu tine, nseamn c se pregtete s te atace, remarc Helder, zmbind. Ei bine, fie, replic Gold. Ateapt-te s fii atacat, dar mai nti ascult-m. Mai fcu civa pai, apoi relu: Trebuie s te avertizez c aproape de un an de zile snt pe urmele unei bande de rufctori care fabric i pun n circulaie mari cantiti de bancnote falsificate... Ai fi putut, l ntrerupse Helder, s-i crui osteneala de a-mi mai spune asta, la care m ateptam i chiar c mi-ai fcut onoarea de a m suspecta c fac parte din banda menionat... Am fcut mai mult dect s te suspectez, te-am acuzat pe fa, rspunse Gold, oprindu-se n faa lui Helder, care zmbea mai departe. n fapt, tiu c faci parte din ea, aa cum mai tiu c, spre a-i realiza frumoasele nfptuiri, ai recurs la sprijinul prea abilului Tom Maple. Gold se apropia prea mult de adevr, ca s nu-i tulbure senintatea lui Helder; totui acesta i inu piept cu un aer de superb indiferen. Continu, zise el, m amuzi grozav. Maple, urm Gold, este n orice caz autorul bancnotelor franuzeti. Dein dovezi n acest sens. i te-am chemat, Helder, ca s te rog s-i suspenzi imediat activitatea; n caz

122

contrar se va declana cel mai cumplit scandal angloamerican care s-a vzut vreodat. Helder izbucni n rs. Regret, zise el c nu snt nici umorist, nici comediant. Ce scen frumoas a putea s-i joc, btndu-m cu pumnii n piept pentru pcatele mele i sacrificnd pe altarul patriei un ntreg trecut de crime i trdri. ns, n fapt, Gold, dumneata eti lipsit de seriozitate: dac snt un falsificator, trimite-m la ocn i gata cu vorbria! l sfid din priviri i se ridic, lundu-i plria i mnuile. Voi aduga un singur lucru, relu el, i anume c e a doua oar cnd m insuli... Te avertizez c trebuie s ncetezi jocul acesta. tiu c nu snt n graiile Excelenei sale reprezentantul scumpei noastre Americi i pn n prezent leam iertat, innd seama de favoarea pe care i-o asigura lucrul acesta n sferele oficiale. Dar de aici nainte, cu asemenea poveti n cap, Gold, pentru numele lui Dumnezeu, pune-le pe hrtie, scrie cu ele romane, care se vor vinde foarte bine, dar nceteaz s-l amesteci pe un om de finane inocent, cum snt eu, n balivernele astea! ... n acel moment se auzi o uoar ciocnitur n u. Nu o auzir, nici unul, nici altul. Gold studia cu cea mai concentrat atenie atitudinea acestui om, un indubitabil criminal, care gsea puterea de a glumi, n prezena unui pericol mortal. Dac vrei s tii, vinovatul este Comstock Bell, spuse Helder, pe un ton detaat. i dac v intereseaz opinia mea, mincinosul este Cornelius Helder! fcu o voce muzical din spatele celor doi interlocutori. Ei se ntoarser n acelai timp i vzur o tnr femeie, foarte elegant i care, neprimind un rspuns, se aventurase s deschid ua. Apariia ei rspndi pentru o clip o uoar graie parfumat n atmosfera de vijelie pe care o suscita disputa dintre cei doi brbai.
123

Helder se nroi la auzul cuvntului insulttor pe care-l rostise doamna, dar nu-i cobor privirea obraznic. Gold se grbi s ofere un scaun noii venite. Snt dezolat, zise ea, de a v fi ntrerupt interesanta conversaie. Asta n-are nici o importan, fcu Helder pe un ton sarcastic, sntem nelegtori fa de cei care, prsind de atta vreme societatea, i-au uitat manierele... Gold fcu un pas nainte, ca pentru a-i despri pe cei doi antagoniti. Se ntreba ce anume ar avea s-i spun doamna Granger; nu aflase nici de napoierea ei la Londra. Fr s-i piard sursul amabil, ea-i rspunse lui Helder: Da, am stat mult vreme n afara cercului dumitale de jongleuri, domnule Helder, ns mi-aduc destul de bine aminte epoca n care jucam eu nsmi un rol de marionet proast, ca s tiu c Comstock Bell este un gentlemen generos, un suflet fermector, un om de onoare. N-o s-i contest generozitatea, porni din nou la atac Helder; vorbii de ea, de altminteri, din experien... Nu te puteai nela asupra semnificaiei pe care o ddea acestor cuvinte. Doamna Granger scoase, cu calm, o igar din poet i o aprinse, apoi i nl fruntea i rspunse, cu o voce totodat blnd i hotrt: Da, domnul Bell mi-a artat mult generozitate i mi-a acordat o ncredere care m onoreaz. Ct privete onoarea sa... precum ai spus... Am spus-o. Sntei nendoios bine plasat ca s-o susinei. ntr-adevr, cnd ai fost la un pas de a fi dezonorat, i dai mai bine seama ce nseamn echitatea i loialitatea. Am putut fi acuzat de uurtate, domnule Helder, ns eu n-am acuzat pe nimeni c e mincinos, fr s fiu sigur pe ce spun. Oh, nu m ndoiesc, replic Helder, se spune c sntei att de bun!
124

 Se spune orice, dar la rndul meu zic i o repet, c a-l acuza pe Bell de a fi un falsificator, nu poate fi dect opera unui nebun ori a unui mincinos... Se opri i pru s-i reaminteasc dintr-odat un fapt pierdut din vedere; scoase din geant o tietur din ziar i i-o ntinse lui Gold. Am venit s v ntreb dac dumneavoastr ai inserat acest anun... M gndesc, adug ea, c sntem numeroi cei care dorim bancnote de cte o mie, ns e rar s dai anunuri n ziar pentru ele. Din ntmplare, am vzut asta, ntr-un ziar italienesc. Helder asculta aceste cuvinte cu atenie febril. Ce era cu anunul sta, referitor la o bancnot de o mie de franci? Pot s vd i eu? ntreb. Gold i ntinse tietura din ziar. Era un anun, ntocmit n limbile englez, francez i italian, prin care posesorii vreuneia din bancnotele purtnd numere ntre 687642 i 687653 erau rugai s avertizeze poliia francez - sau pe domnul W. Gold. Helder citi textul cu toat atenia, dar nu reui s-i ghiceasc semnificaia. n orice caz era la mijloc ceva de care trebuia s se team. Ce aveau att de deocheat aceste bilete de banc? ntreb el. Gold nu-i rspunse. O privea pe doamna Granger, care deschise un mic portofel, scond din el o hrtie de o mie de franci. Iat unul din aceste numere, spuse ea. S fie fals? Gold l lu, l pipi, l cercet n zare, l ntoarse pe o parte i pe alta... Da, zise el, am regretul s v informez c e fals, ns v pot rambursa valoarea nominal. ncerca s vorbeasc pe un ton calm, ns glasul lui trda o mare agitaie luntric. Helder se simea din ce n ce mai alarmat. Probabil c era vorba de una din numeroasele bancnote pe care le pusese el
125

nsui n circulaie, dar prin ce se deosebea aceasta de celelalte mii pe care le expediase n toate prile lumii? Cunoscndu-l ndeajuns pe Gold ca s tie c nu de la el ar putea primi vreo explicaie, se ridic, relundu-i mnuile i plria. Ei bine, Gold, te las la treburile dumitale, o s mai tifsuim n alt zi. Apoi se ntoarse ctre doamna Granger. Ea l privi, cu un surs, ns nu-i strnse mna pe care el i-o ntinsese. Bucuroas de a v fi revzut, i spuse dnsa i pe curnd, sper... Cnd voi fi renvat bunele maniere. Va trebui s atept chiar att de mult? i replic Helder, prsind ncperea. .......................................................................................... . Acuma, Brown, am s-i dau de furc memoriei dumitale! Helder i cu Brown se plimbau printr-un ungher pustiu din Hyde Park. Ce vrei s tii? ntreb repezit Brown. A vrea s-i reaminteti amnunit toate mprejurrile n care s-au tiprit aceste bancnote franuzeti. mi aduc perfect aminte, rspunse Brown, examinnd, ntr-adevr, pas cu pas, toate circumstanele de timp i de loc, cele mai mrunte detalii ale acestei emisiuni speciale. n afar de dumneata, nu s-a mai ocupat nimeni de ea? Nimeni. Le luam de cum ieeau din main i le nchideam, teancuri-teancuri n casa de bani, de unde n-au fost scoi dect pentru expediere. Nemaipomenit! Haide, gndete-te mai bine... nu s-a atins nimeni de ele? Va s zic, spuse Brown cu oarecare ovial, i-am dus cteva dintre ele lui Maple. i aminteti c a cerut s vad eantioane, la ieirea din pres, ca s testeze fixarea cernelii. Ah! da, neleg! fcu Helder. Atunci i-au trecut prin mini... da... i le-ai lsat mult timp?
126

 Da, cteva ceasuri. A durat, pn i-a fcut experienele. N-ai stat cu el, n timp ce le examina? Nu. Dar le-am numrat i verificat cu grij, cnd le-am luat napoi. n fapt, bancnotele astea le-am trimis mai nti corespondenilor notri, gndindu-m c dup ce-au fost verificate de Maple, puteau trece oriunde. Cte erau? Dousprezece. Helder trase o njurtur crunt. Asta e, zise el; e acelai numr indicat n anun... Ah! deci Maple ne-a fcut o figur murdar, ce-are s-o mai peasc! i se ntreba, nelinitit, ce putuse cu adevrat face Maple, cci, n fine, probabil ceva i atrsese atenia lui Gold. Scrise la repezeal o duzin de telegrame pe care le expedie prin Brown i-i ddu acestuia ntlnire, o or mai trziu, la intrarea n Finsbury Park. La ora fixat, marele lui automobil se opri n dreptul grilajului parcului, iar Brown urc n main. Se nnoptase cnd ajunser la ncruciarea de drumuri din care se desfcea calea ngust ctre vila Collett. .......................................................................................... . Dup plecarea lui Helder, Gold, rmas singur cu doamna Granger, nu pierduse o clip. Mai nti, o puse la curent pe vizitatoarea sa cu afacerea Comstock Bell - din care ea nu cunotea dect ceea ce citise n ziare - i-i aduse la cunotin tentativele oculte ce fuseser fcute spre a-i atribui lui Bell falsificarea banilor. Gold simea c-i putea vorbi n deplin siguran doamnei Granger, care, cu puine minute nainte, i luase, cu atta clduroas i vizibil sinceritate, aprarea lui Bell. De cnd vorbea, i trecea ncet mna peste bancnota pe care i-o nmnase doamna Granger, apoi aprinse un mic reou i chem un servitor cruia i ceru o ceac cu lapte rece.
127

n timp ce acesta se dusese s-i caute lapte, el lu o lup puternic i-i art doamnei Granger o mic linie de litere minuscule care, cu ochiul liber, nu lsau dect un semnior pe marginea bancnotei. Ea citi i rmase uimit mai cu seam de ultimul cuvnt din inscripie: Lapte! exclam ea, ce vrea s zic asta? Ai s vezi. Gold lu ceaca de lapte ce-i fusese tocmai adus, i vrs coninutul ntr-o farfurie, unde aternuse n prealabil, bine ntins, bancnota. Cnd bancnota se mbib de lapte, o scoase i o puse la cldur, s se usuce. Doamna Granger l privea n tcere cum lucreaz. n sfrit, se ntoarse ctre ea i-i ntinse bancnota, de-a curmeziul creia apreau acum, foarte clar, mai multe rnduri ale unui scris apsat. Citir mpreun mesajul, apoi Gold se grbi s dea un telefon. Este foarte simplu, i spuse el doamnei Granger, pe cnd atepta maina poliiei pe care o ceruse; este suficient s scrii, umezind penia pe vrful buzelor, mesajul rmne invizibil, ns laptele, combinat cu cldura, l d la iveal. ... n acest timp, Helder i cu Brown opriser la porile vilei Collett. De obicei, de cum se auzea zgomotul motorului, paznicul venea s deschid garajul, dar de data aceasta trebuir s atepte o bun bucat de vreme. n sfrit, omul apru. Maple este bolnav, zise el. S vezi ce bine are s-i fie, dup ce are s dea ochii cu mine, spuse Helder, printre dini. Se duse drept la camera de gard, n care Maple zcea, pe jumtate dezbrcat, pe un pat mizerabil. Faa i era livid, ochii apoi i galbeni, buzele i se micau ntr-un tremur convulsiv. l vzu pe Helder intrnd, dar nu scoase un cuvnt. De ct vreme e n starea asta? De ieri, zise omul. Este boala celor care au but prea mult i se opresc dintr-odat.

128

Helder se aez pe marginea patului, cu minile n buzunare i cu capul aplecat deasupra muribundului. Maple, i spuse el brusc, i aminteti de cele dousprezece bancnote franuzeti pe care i le-a dat Brown s le verifici? Maple ddu uor din cap. Da, i aminteti. Ei bine, ce le-ai fcut bancnotelor alea? Se ridic i apuc bolnavul de umeri, zguduindu-l cu slbticie... Vreau s tiu, pricepi? Vreau s tiu la ce s m atept. Ce le-ai fcut bancnotelor alea? Buzele lui Maple se micar puin, ca pentru a rspunde: Nimic, ns ntreaga lui expresie vdea suspiciune. Rspunde, Maple, insist Helder. Nu te las n pace pn nu-mi spui tot. M-ai trdat prin vreun semn drcesc pe bancnotele astea. Ah, ai s mi-o plteti! n acel moment, l scutur pe srmanul bolnav, ca i cnd ar fi vrut s-l azvrle din pat. Maple strngea din dini, trsturile i se convulsionau, suferea n mod vizibil ca un martir, ns persecutorul lui nemilos, prad unei mnii fr margini, nu-i ddea drumul. Am s te... se blbia el, ca turbat. ns n acel moment, Brown, pn atunci spectator tcut al acestei scene, l apuc de bra: Se aude un automobil, i opti el. Ciulir urechile: fr pic de ndoial se apropia o main, n mare vitez. S coborm, s coborm repede! zise Brown. Prsind la iueal odaia bolnavului, cei doi brbai trecur n sala mare de la parter. n acel moment, maina se opri n curte. Se auzir bti n u. Helder i fcu semn tovarului su s nu mite. Atunci, de afar, dou alte bti rsunar n u, o voce clar i poruncitoare glsui: n numele regelui, deschidei!
129

 Poliia! ngim Brown, nglbenindu-se. Helder nu-i pierdu sngele rece. Automobilul lui era adpostit ntr-un hangar, n spatele casei. Trecu, n tcere, la buctrie, arunc o privire pe geam ca s se asigure c imobilul nu era nconjurat, apoi iei pe ua din dos, urmat de Brown. Urc-te, i spuse acestuia. El nsui i acoperi partea de jos a figurii cu batista, nelsndu-i descoperii dect ochii. Se aez la volan. tia prea bine c pornirea brusc a motorului va atrage atenia, dar trebuia s-i asume riscul, alt mijloc de scpare nu avea. Maina ni dintr-o dat din garaj i se ntinse la drum. Doi oameni se vzur alergnd ctre ea, din faa casei, dar automobilul luase avans i, n cazul n care drumul nu era barat, fugarii puteau s-o tearg. Hotrt, soarta l favoriza pe Helder.

CAPITOLUL XIX Willetts

Gold vzuse automobilul disprnd la cotitur. N-avusese timp s-i asigure toate mijloacele necesare pentru a mpiedica fuga lui Helder. Va fi prins, spuse el cu filosofie i reveni la ua de la intrare, tot nchis. Se gndi ns c fugarii trebuiser s lase n urma lor o alt ieire nencuiat i, ntr-adevr, dnd roat casei, zri ua prin care scpase Helder i complicele lui. Poliitii intrar pe acolo i cercetar interiorul. Curnd, ajunser la cptiul bolnavului. Nu era nevoie s fii prea versat n medicin, ca s-i dai seama de starea critic a bietului Maple. Gold ddu n grab ordinul s se caute un medic, apoi, n ateptarea acestuia i pe cnd bolnavul bolborosea cuvinte fr ir, proced la o percheziie rapid a locului. Descoperi cteva cliee
130

neterminate, instrumente de gravur, toate probele posibile i de dorit. Cteva minute mai trziu, maina trimis n satul din vecintate aducea un medic. M tem c n-ar suporta transportul la spital, spuse doctorul dup o sumar examinare a suferindului. Inima-i este ntr-o stare deplorabil i are, probabil, complicaii... Gold i privi ceasul: O atept din clip n clip pe nepoata lui. I-am descoperit, printr-un noroc, adresa, n momentul n care plecam i i-am putut telegrafia s vin aici ct mai repede. Unde se gsete cel mai apropiat oficiu potal? La Royston, rspunse doctorul. Cu maina se fac cel mult douzeci de minute. Nu era timp de pierdut: trebuia avertizat Scotland Yard-ul, nainte ca Helder s aib rgazul s ajung prea departe. Acum puteau s-l aresteze; probele erau mai mult dect satisfctoare. Gold se aez n faa unei mescioare, n odaia cea mare de la parter i ncepu s scrie mesajul destinat efului Siguranei. Nu terminase, cnd unul din oamenii si veni s-l avertizeze c n curte se oprise un automobil. Trebuie s fie doamna Bell, zise Gold. Poftete-o s intre. Dar, n locul unei tinere femei, n prag apru un brbat nalt i cu o alur ciudat de familiar lui Gold. Bell! exclam detectivul. Fr s scoat un cuvnt, Comstock Bell veni ctre el i-i ntinse mna. Era palid i prea teribil de ostenit. Unde este soia mea? ntreb el. O atept aici dintr-o clip n alta. O umbr de nelinite se aternu pe chipul noului venit. Dar unde ai...? ncepu Gold. Am s-i explic totul mai trziu, rspunse zorit cellalt. Am ntlnit maina soiei mele la patru mile de aici, era n

131

pan i oferul mi-a spus c soia mea a pornit pe jos ncoace. S fi greit drumul? Gold ddu din cap. Nu cred, zise el. Nu e posibil. Vznd c e nc prea departe, probabil c s-a ntors la Londra. Dar am s-l trimit la ora pe unul din oamenii mei, cu biletul acesta i vei putea s te napoiezi cu el, cu maina dumitale. Unde este Maple? ntreb Bell. Acolo, sus, rspunse cu gravitate Gold. A murit? Nu, dar sfritul se apropie. i-a pstrat cunotina? n acel moment medicul cobora i auzind aceast din urm ntrebare rspunse: Da, i-a pstrat cunotina, dar are nevoie de cea mai deplin linite. Comstock Bell ovi: Este vorba de un lucru care-mi apas ntreaga via, spuse el, i dac a ti c, orice s-ar face, nu poate fi salvat... Doctorul ddu din cap. n acest caz, trebuie s-i vorbesc, exclam el. Venii cu mine. Cei trei brbai urcar n odaia bolnavului. Maple zcea cu capul n perne. Surse ters la vederea lui Gold, care intr primul, dar cnd l zri pe Bell, privirile i se umplur de spaim, iar buzele ncepur s-i tremure. Comstock Bell, bigui el. Bell se apropie ncet de pat, se aez i lu cu gingie minile muribundului. De unde vii? l ntreb Maple, dintr-o suflare. Am ieit din nchisoare. Din nchisoare? Bell fcu un semn afirmativ. Urm o lung i ucigtoare tcere. Gold simi c Bell tria ora tragic a vieii sale: i vzu chipul grav, att de ncrcat de blnd comptimire, aplecat asupra bolnavului, nct fu profund micat.
132

 Da, de la nchisoare, repet Bell... Cu muli ani n urm, s-a descoperit, la Paris, o bancnot falsificat. Au fost bnuii doi studeni, cci discutaser i plnuiser mpreun falsificarea. ns unul singur din cei doi a efectuat-o i a ncercat s plaseze bancnota. Cellalt nu vzuse n toat treaba aceasta dect prilejul unei farse. Cnd s-a descoperit delictul, cei doi studeni au prsit Frana i vreme ndelungat li s-a confundat identitatea... Tom Maple asculta, cu ochii pironii n tavan, de pe buze i ieeau cuvinte fr noim. Acum cteva luni, continu Bell, eu, cel care dintre cei doi tineri n-aveam nimic s-mi reproez, n afara faptului c luasem lucrurile n glum, m-am predat din proprie voin poliiei, pentru c nu mai puteam suporta aceast via de nelinite i de continue spaime i fiindc tiam c fostul meu coleg, Willetts, era din nou cutat. n locul lui, i pentru Willetts, am executat sentina cu nchisoarea. ns Willetts e mort, ntrerupse Gold. De ce ai fcut nebunia asta? Willetts triete, rspunse Comstock Bell. Atunci, bolnavul surse slab: Da, zise el, cu voce ntretiat, triete... Eu snt Willetts. Se ntoarse puin pe o parte i urm, de parc i-ar fi vorbit sie nsui... prin oapte att de stinse, nct auditorii si se chinuiau s-l neleag. Eu snt Willetts... srmanul Tom Willetts... Numele acesta, nu credeam s-l mai aud... Se opri... nu mai mic... att de mult timp, nct crezur c a adormit, ns doctorul se aplec asupra lui, i lu pulsul, l privi o clip... A murit, spuse el, ridicndu-se. .......................................................................................... O or mai trziu, Bell i Gold goneau cu toat viteza n direcia Londrei. Schimbar cteva explicaii.

133

 Am ieit din detenie n dimineaa aceasta, zise Bell, restul pedepsei fiind iertat, la intervenia poliiei franceze, care a invocat prescripia acestui caz vechi. M-am dus numaidect la Southend, unde tiam c-mi voi gsi soia. Te rog s m nelegi, continu el, observnd privirile ntrebtoare ale lui Gold. Atunci cnd m-am hotrt s execut aceast pedeaps sub numele de Willetts, mi-am dat seama c aveam nevoie de o persoan absolut sigur, care s m ajute. Am decis s m nsor. Voiam ca arestarea mea s rmn un secret. n acest scop, am cumprat i amenajat un yacht: doream ca persoana de ncredere pe care a fi avut-o s se poat duce i ntoarce, fr a fi remarcat, n Frana i Anglia. n ziua n care am prsit Londra, aa zicnd pentru cltoria de nunt, n-am mers mai departe de Boulogne. De acolo, yachtul meu ne-a dus ntr-un mic port britanic, de unde ne-am ntors la Londra. n noaptea urmtoare m-am predat. Din nefericire, ntmplarea a voit ca soia mea s fie zrit, cnd a revenit acas ca s caute tampila cu semntura mea, pe care fcusem prostia s-o uit. Da, da, pricep acuma, zise Gold, evocndu-i amintirea acelei neateptate apariii, ce-l surprinsese aa de mult. Noutatea eliberrii mele a fost telegrafiat soiei, care trebuia s m atepte la Southend... tii c ntre drumuri, ea locuia acolo? Da, i descoperisem refugiul. Dar, spre marea mea uimire, relu Bell, n-am gsit-o acolo. Pe mas, am vzut o telegram, aceea prin care o convocasei n vizuina bandiilor, ca s vin acolo s-i revad unchiul. Nu e dect un singur lucru de fcut, rspunse Gold: s lsm pe seama poliiei urmrirea lui Helder i s ne ntoarcem la yacht, unde poate c a revenit doamna Bell. Comstock Bell ezit. Ar putea, de asemenea, s se fi dus s te caute, zise el. n acest caz, ar fi n siguran. Dac, ns, i s-a-ntmplat ceva, atunci s-a ndreptat mai degrab spre yacht.
134

Renunar, deci, s mai strbat Londra i pornir drept ctre fluviu. Pe ponton i atepta cpitanul Lauder. Raportul lui nu era deloc ncurajator: doamna Bell nu venise pe yacht. Dac binevoii s urcai la bord, mai spuse cpitanul, a putea s v mprtesc anumite lucruri care v-ar fi, eventual, de folos, n mprejurrile prezente. Reunii n micul salon al vasului, al crui aranjament purta urmele unei prezene feminine, Gold i cu Bell ascultar ciudatele declaraii ale cpitanului. Este vorba de un oarecare domn Helder, spuse el, care are, poate, vreo legtur cu dispariia doamnei Bell. Spune mai repede! strigar n acelai timp cei doi. Ei bine, nu-i aa, urc i cobor pe fluviu att de des, nct remarc orice se petrece nou pe rm... Acum aproximativ trei luni, am observat c se construia un hangar de nave ntre Tilbury i Barking. Mi s-a prut c e un amplasament bizar pentru o ambarcaiune de vacant. Puin mai pe urm, am zrit nsi ambarcaiunea, una dintre cele mai frumoase i mai rapide pe care le-am vzut n viaa mea; am asistat, n trecere, la ncercrile ei, i era minunat; are un motor de mare vitez. Lucru ciudat, dup aceste ncercri, nava n-a mai ieit n larg. Vine n fiecare zi s o examineze un om, iar unul dintre mateloii notri, discutnd cu acest supraveghetor, a aflat c nava era gata pregtit de plecare de vreo zece zile... i c aparine unui anume domn Helder. ... V-am auzit spunnd c ai ratat arestarea unui individ cu acest nume; de aceea mi-am permis s v expun n amnunime informaiile pe care le aveam... Mulumesc, fcu Gold. Este firete posibil ca Helder s se fi gndit s-i asigure acest mijloc de fug... Odat ajuns pe ap, nu mai lai urme. Cel mai bun lucru de fcut, propuse Bell, este s mergem s vedem dac acest vas misterios mai este sau nu la locul cu pricina. Dac este, putem lsa acolo un om care o s ne anune, dac va fi cazul, de plecarea lui.
135

Gold aprob, iar cpitanul urc din nou pe punte, ca s dea ordine. n cteva minute, Brisemer se pregti de pornire, ridic ancora i ncepu s urce pe fluviu. Noaptea era foarte ntunecoas, yachtul ncruci trei mari vapoare care se ndreptau ctre mare. Trecuser deja de Tilbury, cnd, brusc, n spatele yachtului apru o ambarcaiune joas i sclipind de lumini, care nainta cu o vitez uluitoare. Puin nainte de a depi yachtul, stinse brusc toate luminile. Cpitanul Lauder ddu numaidect ordinul ca vasul su s ia vitez maxim. Merge mai repede dect mine, zise el, dar cnd marea va ridica valuri, am s-l ajung din urm. Bell nu pierdea din ochi vasul cu motor a crui urm de spum era foarte vizibil, pe cnd silueta ntunecat i se tergea n bezn. Poate c nu e vasul de care vorbeam, observ Gold, dar oamenii de la bordul lui au cu siguran ceva de ascuns, ca s navigheze astfel; cu toate luminile stinse. Oh! zise cpitanul, asta se mai ntmpl... Cred... ncepu Comstock Bell, dar fu ntrerupt de nite strigte ascuite. Cabina ambarcaiunii misterioase se lumin dintr-odat i fur zrite dou persoane ce ieeau din ea, ctre pup. Erau un brbat i o femeie. Dup o scurt lupt, se desprir i una din umbre czu n ap. A czut femeia! strig Comstock Bell.

CAPITOLUL XX Rpirea
ntr-un loc pustiu pe oseaua ce duce la Cambridge, Helder, fugind spre Londra, zri o main n pan, a crei poziie de-a latul drumului l sili s reduc viteza. O femeie sttea pe parapet, ateptnd, fr ndoial, ntoarcerea oferului plecat dup ajutor.
136

Chiar n momentele de mare pericol, Helder nu se putea abine s arunce priviri ctre chipul femeilor pe care le ntlnea. Despre partea ei, cltoarea singuratic nl capul la trecerea lui... Atunci, cu o frn puternic, el opri maina, din care iei repede. Doamna Comstock Bell, presupun? Ea l msur fr team, pe deplin stpn pe sine, cu toate c pe deplin contient de pericolul care o amenina. Fii att de amabil i urcai n maina mea, zise el. Ea nu rspunse. tia c ar fi zadarnic s discute cu acest om, o adevrat brut. Arunc, totui, o privire rapid de-a lungul drumului: nu se vedea picior de om i un lung fior o strbtu. Helder deschise portiera i o apuc de bra: Nu! zise ea, ncercnd s se degajeze. Ar fi vrut s discute, s ctige timp, dar n minutul acesta critic se simea ca i paralizat i nu gsea ce s spun. Pe de alt parte, Helder tia c nu are nici o clip de pierdut. Urc, i repede! i strig el cu o voce aspr. Ea se mpotrivi, vru s se dea napoi. ns el o nv i o mpinse n automobil, lng Brown. Dac ipi, te omor! i strig el cu brutalitate. Iar lui Brown: nchide geamurile i ine-o bine! Brown fcu un gest de nemulumire. F ce-i spun eu! i mai zvrli n obraz Helder, cu slbticie n glas i artndu-i revolverul. Dup care se aez la volan i demar. Era i timpul, cci o main se apropia, ns Helder luase deja vitez, cnd cele dou vehicule fur pe punctul de a se ntlni. Se nnoptase cnd ajunser la Londra. Helder evit strzile frecventate, trecu prin lungi cartiere mrginae, mereu ctre est, pn n mlatinile din Essex, de unde Londra nu se mai vedea dect ca o mare lumin pe cerul nocturn.

137

Helder avea un plan bine stabilit. i luase toate precauiile, pentru orice s-ar fi putut ntmpla. nchiriase sau cumprase vile pe ntreg cuprinsul Angliei, cci cunotea riscul unei reedine fixe, unde lumea te cunoate, dar i primejdia de a cltori des, pentru rufctorii urmrii de poliie. La zece mile deprtare de Barking, rmul fluviului este deert i es. Nu se afl pe acolo dect una sau dou uzine, un teren de aviaie i acoperiurile de tabl ondulat care adpostesc antrepozitele de crbune. Ctre acestea i conduse Helder automobilul. Prea s cunoasc foarte bine drumul. Stop scurt. Coborm aici, le zise el celor din main. Prin preajm, ct vedeai cu ochii, nu se afla nici o locuin. Tnra femeie nu zri nici o fiin vie pe toat ntinderea de es, umed i trist; n faa ei se ridicau grmezi de crbune bine aliniate, la distane egale... O clip, se temu pentru viaa ei. Helder o apuc de bra i o mpinse, mai degrab dect s-o conduc. N-o s-i facem nici un ru, dac ai s asculi, i zise el. Merser de-a lungul grmezilor de crbuni aproape un sfert de or. n sfrit, Verity deosebi, n ntuneric, o mic cldire cu acoperi plat, care se nla pe malul apei. Acolo o conduse Helder. El cut o cheie i descuie ua. Un miros puternic de benzin i de lacuri stpnea n interior. Helder aprinse lumina i tnra femeie vzu c se afla ntrun hangar de nave, n mijlocul cruia era legat o spaioas ambarcaiune cu motor. Helder o examin cu un interes pasionat. Iat refugiul meu mpotriva tuturor furtunilor, zise el. Aicea nu naufragiezi... Iar dup un timp, adug: Cred c trebuie s prsesc numaidect Anglia. Brown rmase extaziat. E o minune! exlam el.

138

 Acest vas are tot ce-i trebuie ca s navigheze pe mare foarte mult timp, relu Helder, pe cnd dezlega lanurile ce ineau nava. Se duse s deschid vanele din cealalt extremitate a adpostului, iar apele negre i nspumate ale fluviului ncepur s legene ambarcaiunea. La bord! comand el. Brown urc primul. Atunci Helder se ntoarse ctre tnra femeie. Nu, nu voi merge! strig ea cu vehemen. N-am nimic de-a face cu voi! Nu-i ajunge rul pe care mi l-ai i fcut? M tem c vei fi obligat s m ntovrii, doamn Bell, cci n-am nici o intenie s-i in companie soului dumitale, n pucria de la Chelmsford. Ea pli, iar Helder izbucni n rs. Oh, relu el, secretul vostru a fost bine pstrat i cred c snt singura persoan din Anglia, afar de dumneata, care cunoate acest nensemnat amnunt. Puin import, de altfel; ns, pentru moment, te avertizez c te expui unor ntmplri foarte dezagrabile, dac riti. Soul meu este nevinovat, zise ea, i-a luat asupra lui greeala altuia. Helder se nclin, ironic. Cei mai muli dintre oamenii care zac la nchisoare, replic el, snt inoceni i, n general, stau acolo din greeal, n locul adevrailor vinovai. Dar destul cu vorba! La bord! continu el cu voce aspr. Am nevoie de dumneata i te iau cu mine, chiar dac ar trebui s... Gestul lui brutal indic mai clar dect cuvintele, pn unde avea de gnd s mearg, dac ea ar fi ndrznit s nu-i dea ascultare. Ea-i arunc o privire plin de rugmini tovarului lui Helder, ns Brown, prea fericit c scpase deocamdat de urmrirea poliiei i plin de ncredere n Helder, nu se ls deloc nduioat. Ea se resemn i urc la bord, tremurnd. Helder o urm, desfcu ultima parm care reinea vasul, porni motorul i curnd ambarcaiunea se afla la ap.
139

Brown se aez la crm. Helder i cu tnra femeie se aflau mpreun, singuri n micua cabin luminat de un puternic bec electric. Verity se refugie n dreptul uii, gata de fug... N-ai putea s-mi dai cteva lmuriri? zise Helder, dup cteva clipe. Ea nu-i rspunse. ... tiu n chestiunea aceasta mult mai multe dect i nchipui, continu el, ns nu izbutesc s neleg n ce fel nea trdat unchiul dumitale... Cu buzele strnse, ea l privea, dispreuitor. Atunci, el se aprinse, ntocmai ca n acea prim zi, n biroul su. Stinse lumina i apuc femeia de ncheietura minii. ns ea, cu o micare iute, se desprinse i ni afar din cabin. Dac te apropii de mine, spuse ea cu hotrre n glas, m arunc n ap. Oh! nu te speria aa! rspunse el, rznd. Eti o prad prea preioas ca s te las s te prpdeti. Cred c Comstock Bell va fi incintat s plteasc o rscumprare bunicic, spre a te regsi. Pe cnd vorbea, se apropie de ea i, deodat, o cuprinse din nou. Atunci, ea scoase un strigt ascuit care, n tcerea nopii, prea n stare s-i trezeasc pe toi locuitorii de pe amndou rmurile. Linite! strig el, mnios. Las-m! mi fgduieti c nu mai ipi? i ddu drumul i reintr n cabin. Aprinde lumina, zise ea. El rsuci comutatorul, ns ea nu se napoie numaidect. Dintr-odat atent, ridicnd capul, cut s strpung cu privirile ntunericul gros ce se ntindea deasupra apelor... Murmur: Slav domnului! Brisemer!

140

La rndul lui, Helder zri un yacht care se ndrepta spre ei cu cea mai mare vitez. ntr-o strfulgerare, nelese. Se arunc asupra tinerei femei, i puse mna la gur i ncerc so mping n cabin, dar ea lupt cu disperare i, n fine, repingndu-l cu toate puterile, se azvrli peste bord. Helder auzi ordine rsunnd pe puntea yachtului i-l vzu cum se oprea, ca s-o pescuiasc pe tnra femeie. Brown veni lng el. Ce se ntmpl? Se ntmpl c dac putem atinge rmul belgian nainte s se crape de ziu, avem mare noroc! zise Helder.

CAPITOLUL XXI Ironia destinului

n cochetul salon al yachtului Brisemer, Verity se odihnea, slbit, ns surztoare. Lng ea sttea soul ei. Brisemer virase spre ar i Gold se plimba pe punte mpreun cu cpitanul Lauder, ntrebndu-se ce rezultat practic va avea mesajul pe care tocmai l trimisese poliiei, prin care cerea o deosebit supraveghere a coastelor francez i belgian, unde era posibil o debarcare a fugarilor. ns oricare ar fi fost soarta ce-i atepta pe acetia, o scen capital a dramei ale crei principale episoade le-am relatat aici, se petrecea n acel moment ntre Bell i tnra sa soie, scpat ca prin minune din minile bandiilor. Stteau amndoi adncii n gndurile lor. Bell se gndea la aceast fermectoare fiin, pe care n realitate nici n-o cunotea, cu care se cstorise numai spre a-i servi ca agent i care i se devotase chiar i riscndu-i viaa. Ct despre ea, dup ce se comportase cum putuse mai bine n mprejurrile tragice prin care trecuse, dup ce-l slujise cu credin pe brbatul ce-i dduse numele, se ntreba ce-i va mai aduce viitorul. Cstoria nu fusese dect de pur form, un simplu aranjament ntre ei, ntr-un scop determinat. i acum? ce
141

aveau ei s fac? S divoreze? Fr ndoial, dar n Anglia divorul este nc vzut cu ochi ri i te aeaz ntr-o categorie aparte... Comstock Bell, la rndul lui, simea nedesluit c toat afacerea cu nchisoarea lui de bun voie, pentru ca s isprveasc odat cu spaimele i strile de depresiune pe care i le pricinuia o glum din tineree, nu nsemna nimic, fa de problema ce i se punea la aceast or. Acum avea s se decid pe ce drum va apuca viaa lui. O privea pe puternica i totodat att de plpnda tnr i strlucitoare fiin, care fcuse att de mult pentru el... chiar fr dragoste. ... Chiar fr dragoste? Era sigur de lucrul acesta? Ea deschise ochii i i surse. Ei bine? zise ea. Aceast mic, amical ntrebare, spus cu o voce att de blnd, l izbi drept n inim. Ai fost aa de surprins s m regseti n aceste condiii? Nu, zise el, dar ceea ce m uimete este faptul c n-am tremurat mai mult pentru tine... Urm o lung tcere, pe care o rupse ea prima: Unchiul meu... zise ea... ce nouti ai despre el? Privirea grav a lui Bell o fcu s neleag ntreg adevrul. M temeam de deznodmntul acesta, zise ea. Srmanul unchi! A fost aa de bun cu mine! Iar acum, snt... Ea se ntrerupse i ncepu s plng. Ce? ntreb el. Nimic, nimic, fcu ea, dnd din cap. Voiai s spui c eti, de acum nainte, singur pe lume, nu-i aa? spuse atunci Comstock Bell, lundu-i mna. Dar eu, nu pot s spun, la rndul meu, la fel? Se opri, pstr o clip tcerea, apoi gri: tii c sntem cstorii?

142

 Da, rspunse ea, cu vioiciune... Nu-mi face plcere s vorbesc despre lucrul acesta, dar pentru c faci aluzie la el, spune-mi, nu avem de luat o hotrre n aceast privin? El fcu un semn afirmativ, ateptnd s vad care este soluia ei. Vezi tu, i spuse ea repede, ridicndu-se uor, cu capul sprijinit n palm, ntr-un roman deznodmntul ar fi simplu: s-ar spune: - i trir fericii mpreun... ar fi foarte mictor. ns nou sfritul povetii nu ne aduce fericirea. Nu vreau s-i sfrm existena... Nici eu pe a ta... La mine e mai puin important, rspunse ea, cu un surs frumos i trist. Viaa mea ar fi fost i mai zadarnic, dac n-a fi putut s-i fiu de folos... Toate lucrurile acestea nu puteau s se petreac altfel. De altfel, vezi tu, cnd mi-ai explicat situaia i mi-ai mprtit planurile tale... tiam dinainte totul... Cum aa? tiam c unchiul meu era Willetts. Pe mine m cheam Maple... Am neles numaidect c era de datoria mea s fac tot ce-mi va sta n putin, ca s te ajut s iei din impas... Nu puteam, totui, s-i spun c erai nevinovat... o tiai... Da, zise el, ns n fond, moralmente, eram vinovat. Eu, din joac, i propusesem treaba asta lui Willetts i i procurasem mijloacele s-o execute, eu care, cu glumele mele proaste l-am ncurajat, l-am mpins, pn cnd a terminat de fabricat bancnota fals. Ah! nu puteam s prevd unde are s m duc farsa asta! Sunetul monoton al motorului era singurul zgomot n cabina mic, plin cu flori. nc n-am luat o hotrre n privina viitorului, remarc ea, i trebuie s gsim o soluie... S gsim o soluie! o ntrerupse el, asta vrea s spun, n gndul tu, s acceptm o soluie dureroas! De ce? Dac te-a ruga s o afli tu singur, mi-ar fi mai uor, dar tiu c atunci te-ai sacrifica mai departe... nu, nu, nu m ntrerupe,
143

cci nu eu a suferi cel mai mult la ceea ce ai propune... ns n realitate, nu trebuie... nu, nu trebuie s ne gndim la o soluie care ne-ar desface cstoria... Ea se nroi. Nu tiu cum vezi lucrurile, spuse ea n oapt, ns eu vd dificulti n toate cazurile posibile i mai cu seam cnd a accepta numele tu, averea ta, fr s-i dau alt satisfacie dect aceea a datoriei ndeplinite... Nu, nu, e imposibil i pentru tine i pentru mine. i pe urm, snt tnr, am o inim, ce s-ar ntmpla dac, ntr-o zi, m-a ndrgosti? A fi nlnuit... Ea ls ochii n jos. mi pun toat ndejdea, replic el cu energie, mi pun toat ndejdea, c ntr-o zi vei iubi... pe cineva... i c acela voi fi eu... Ea nu rspunse. i-ai asumat multe riscuri pentru mine, relu el, accept acum nc unul... i poate c dragostea care va veni, se va ndrepta firesc ctre brbatul tu... Vrei? Ea deschise ochii mari i privi cu intensitate, lung vreme, chipul grav i mndru al bietului om pe care l chinuiser atta vreme remucrile. Da, zise ea, cu o voce n care se simea tandreea. .......................................................................................... . Pe apele zbuciumate ale Mrii Nordului, micul vas a lui Helder lupta cu furtuna. Helder, n manta de ploaie, cu gulerul ridicat pn la ochi, inea crma, lng singurul su matelot. Crezi c vremea are s se strice i mai tare? l ntreb el pe marinar. Nu pot spune, fcu pilotul, dnd din cap, ns dup cum se vede, o s avem o noapte agitat. Vasul czu n nas odat cu un val uria i pru o clip c se scufund. Pilotul relu convorbirea:

144

 Trebuie neaprat s ncercm s traversm mai departe? ntreb el. N-am putea s ne refugiem ntr-un mic port de pe coast i s ateptm acolo potolirea furtunii? Helder nu rspunse. Privi n urm. Lumina farului pe care l depiser clipea nc, ntre norii vineii... Un nou val uria se abtu peste vas, pe care aproape c l rsturn cu coca n aer. Nu prea era el marinar, dar nelese c ar fi fost o nebunie s continue drumul. i poate chiar c ar putea iei ceva bun dintr-asta... S ne ntoarcem, zise el... Unde am putea acosta? Omul reflect. Cel mai bine, zise el, ar fi s ne ntoarcem pe Tamisa. Helder ddu din cap. Nu, zise el... mi se pare prea departe i la fel de periculos ca i cnd am risca traversarea. n cteva ceasuri se va lumina de ziu... Atunci, s ne ndreptm ctre Clacton. Snt, pe acolo, o grmad de locuri unde poi debarca fr s fii ctui de puin luat la ochi. S ne ncercm norocul, zise Helder i s acostm unde putem. Dup scurt vreme, intrar n ape mai linitite i curnd atinser o plaj cu nisip, ntre Clacton i Walton. Ce facem cu vasul? ntreb Brown, cnd ajunser la rm. Helder ovi. Ar fi dorit mult s pstreze ambarcaiunea, care reprezenta o ans de fug, ns, abandonat acolo, ar fi fost curnd descoperit de paza coastei i aceasta ar fi lmurit poliia c posesorul ei nu prsise Anglia. Vasul fu deci ntors cu prova nainte i, peste puin timp, cu motorul pornit, dispru n deprtrile nvolburate ale valurilor. Uzi leoarc, cei doi scpai teferi se grbir ctre interior; din fericire, nu ddur peste nici un vame sau paznic de coast i ajunser n goan n satul Little Clacton, fr s fi ntlnit pe nimeni. Acolo se desprir, fiecare cu buzunarele doldora de bani.
145

 ncotro o apuci? l ntreb Brown pe Helder. Vreau s m ntorc la Londra i s ncerc s ajung n Frana, pe cile obinuite. Ct despre tine, nu prea tiu ce sfat s-i dau... Ezit, se simea incapabil s-i dea un sfat; propriile proiecte erau prea nesigure, ansele prea mici i era prea absorbit n problema propriei securiti, ca s mai gseasc i o indicaie sigur, pentru tovarul su. Nu-i bate capul cu mine, zise acesta, vzndu-l n ncurctur, o s m descurc eu. Helder l ls deci s se piard n noapte i o porni ctre gara din Clacton. Vroia s prind cu orice chip un tren de diminea ctre continent. Norocul i surse, cci zri n mica gar un mrfar care se urnea cu ncetineal n direcia unde voia el s ajung. Ud leoarc i rupt de oboseal, neobinuit cu exerciiile fizice, gsi totui puterea de a sri bariera ce-l desprea de linii i de a se strecura ntr-un vagon gol i deschis care trecea ncet prin faa lui. Se ghemui ntr-nsul, scuturat de tremur i-i depn gndurile. Dac trenul nu va merge cu o ncetineal jalnic, atunci poate fi la Colchester ntr-o or. Vzu, cu bucurie, c nu se fcur halte la celelalte staii mai mici. Convoiul ajunse, n fine, aproape de Colchester i se opri n faa primelor semafoare. Helder cobor atunci din vagon, trecu peste nite cmpuri i ajunse n orel. ntlni cteva persoane care se duceau la lucru. Rebegit cum era i deelat, lu asupr-i riscul de a intra n vorb cu unul dintre lucrtori. l ochi pe unul care trecea fluiernd vesel. Iart-m, i zise el, vrei s ctigi o btrn? Dac este posibil, zise cellalt fr entuziasm. Ei bine, am avut un accident de automobil, merg peste cmp de ceasuri ntregi... A vrea s m odihnesc i s m schimb de haine. Lucrtorul, remarcnd vorbirea aleas a oreanului, deveni mai atent.
146

 Nu ducem lips de astfel de locuri, zise el, curnd se vor deschide magazinele i cafenelele. A prefera s gsesc numaidect, cci nu pot s atept. Locuieti departe de aici? La cinci minute, ns nu e ce v trebuie. N-are importan, n-are importan, fcu Helder. Nu vreau s m duc la hotel... M-nelegi... m duceam la o ntlnire cam... eh! eh!... cnd s-a-ntmplat accidentul, i nu trebuie s se tie la Londra c am alergat toat noaptea... Pentru moment, o ceac de ceai i orice fel de haine uscate, asta-i tot ce-i cer. Scoase dou bancnote de cte cinci lire i le ntinse omului. Urmai-m, zise acesta. l duse ntr-o csu i-l pofti s intre n odaia principal. Am s-o chem pe soia mea, zise el, s v pregteasc ceaiul. Apoi se duse s caute nite haine, pe care le aez pe sofa. Luai ce v trebuie, zise el, i schimbai-v n linite. Iei. Niciodat Helder nu mbrc un vemnt cu mai mult plcere; pe deasupra, costumul acesta de duminic al unui lucrtor nu-i venea prea ru, ns, pentru mai mult siguran, nu puse cravat, ci se mulumi s accepte un fular, pe care-l nfur cu grij n jurul gtului. Cnd fu gata, stpna casei, ntr-un capot elegant, i aduse ceaiul i aprinse focul. Pot s-i mai cer ceva i anume, s pstrezi secretul? l ntreb Helder pe muncitorul care pornea din nou ctre uzin, nelegi despre ce e vorba... mprejurri delicate... Da, da, fcu omul, rznd zgomotos i fcndu-i cu ochiul. Poi pstra hainele mele, poate c trec s le iau ntr-o zi. Ceva mai trziu, Helder cu totul refcut, se duse la gar. De abia se fcea ziu. Lu un bilet de clasa a treia n direcia Romford, i altul pentru Londra, iar ansa l ajut i controlorul omise s perforeze primul bilet. Bteau orele opt, cnd cobor n gara de la Liverpool-Street. Strzile forfoteau
147

deja de acel de obinuitul du-te-vino al funcionarilor de birou, ce se duceau la munc. Contient c trebuie s evite centrul oraului, Helder o lu ctre est i, trecnd prin dreptul unui magazin de confecii, intr i-i cumpr un pardesiu gros i o plrie, amndou prea puin asemntoare cu ceea ce purta el de obicei. Printr-un lung ocol, ajunse la New Crass, pe linia ctre Dover, unde se opresc troleibuzele. i aici avu noroc. Toate-i merser din plin, dar suferea teribil de nesomn. Nu merse dect pn la Ashford. Aici cobor i prnzi copios la bufet, apoi cumpr un jurnal. De-abia-l deschise i se nglbeni. Pe prima pagin i sri n ochi acest titlu, cu litere groase: FABRICANII DE BANCNOTE FALSIFICATE eful lor Helder ncearc s fug pe mare, dar se ntoarce n Anglia i muc buzele, ca s nu scoat vreo exclamaie nestpnit, apoi se strdui s citeasc linitit ntregul articol, ...Scotland Yard-ul a izbutit, n fine, s depisteze banda de criminali care, de mai muli ani, fabrica i punea n circulaie bancnote americane. n cursul nopii, domnul Wentworth Gold, detectiv ataat pe lng ambasada Statelor Unite, a descoperit ascunztoarea acestor primejdioi falsificatori. Ei operau ntr-o ferm prsit i izolat, nu departe de oseaua ctre Cambridge, la vreo douzeci i cinci de mile de Londra. ntovrit de civa ageni, domnul Gold a ptruns n acea locuin, ns a sosit prea trziu ca s-i mai captureze pe falsificatori, care au avut timpul s fug, cu automobilul. S-a descoperit, puin dup aceea, c ei se ndreptaser ctre rmul Tamisei, nu departe de Barking, unde aveau la dispoziie o ambarcaiune cu motor pregtit pentru caz de

148

alarm. S-au mbarcat pe ea i au scpat din nou de agenii care-i urmreau. n accst timp, navele de paz a coastei care patruleaz pe Canalul Mnecii au fost telegrafic prevenite i au pornit numaidect n cercetare, spre a supraveghea locurile de acostare de pe coasta franco-belgian. Ele nu au interceptat nicieri ambarcaiunea fugarilor, i cum furtuna se nteise pe Marea Nordului s-a crezut un moment c infractorii i gsiser o just i prompt pedeaps, n valuri. Totui, o descoperire bizar, fcut n cursul dimineii de azi, a infirmat aceast presupunere i d de crezut c, dimpotriv, din pricina vremii rele, fragila ambarcaiune a trebuit s se ntoarc din drum i s acosteze pe pmnt britanic, ntre Clacton i Frinton, de unde, spre a induce n eroare poliia, a fost repus pe mare de ctre traficani i lsat n voia valurilor i a vnturilor. ntr-adevr, la trei mile deprtare, pe mare, un vas de patrul a zrit n zori un vas n deriv. Cu o remarcabil promptitudine, marinarii s-au apropiat de ambarcaiune, descoperindu-i identitatea. Mai mult, cercetri efectuate de ndat pe rm, au dus la descoperirea unei perechi de ochelari ce aparineau efului de band, cu numele de Helder. Mai departe, urma fugarilor se pierde, dar se spune c sau gsit indicii serioase n apropiere de Colchester. Snt motive s se cread c Helder a ncercat s se napoieze la Londra, de unde ar socoti s se refugieze pe Continent. Firete, toate vapoarele cu plecare din Dover, Folkestone, Newhaven i Harwich snt cercetate i supravegheate. Helder mpturi cu grij jurnalul i-l bg n buzunar. Evident, n orice direcie ar fi luat-o, primejdia era mare. Dar, n timp ce sta pe gnduri, un tren expres, n direcia Londrei, intr n gar. Helder se hotr pe loc: sri n tren. N-avusese timp s-i ia bilet i nici nu voia s atrag atenia. Fr ndoial, trecerea lui prin New Cross nu va rmne necunoscut, dar n acel moment el va fi departe.
149

Dac-i nchipuise c va putea s coboare la vreo staie intermediar, probabil c a fost dezamgit, deoarece expresul nu se opri dect n gara Waterloo, n chiar inima Londrei. Helder tia foarte bine c gara aceasta era foarte supravegheat, dar se gndi c poliia avea mai cu seam consemnul de a-i concentra atenia asupra trenurilor cu destinaia ctre porturile de mbarcare. Aa nct cobor linitit i-i spuse controlorului care-i ceru biletul c navusese timp s i-l cumpere la Ashford. i ntinse o bancnot de o lir, nu mai atept restul i se pierdu n mulime. i ddu numaidect seama ce mare greeal comisese fcnd pe marele senior, aa mbrcat n haine srcue i ru croite, cum era. ns era prea trziu, i, de altminteri, norocul continua s-i surd, ntr-un chip cu totul imoral i extraordinar. Trecu de Waterloo-Junction fr s atrag atenia nici unuia dintre numeroii detectivi care supravegheau locul. Travers Londra n metrou i sosi la Highgate. Acolo, cumpr o saco i un costum de haine. Apoi, fcu acelai drum cu metroul n direcia invers, lu un alt tren la Sydenham i, aflndu-se singur n compartiment, profit de ocazie spre a se mbrca n costumul proaspt cumprat. Puse celelalte haine n saco. Mai cumprase i o pereche de ochelari cu ram aurit, care-i schimbau enorm fizionomia. n acest timp, Gold, pornit pe urmele lui, pierdea, regsea i din nou i pierdea urmele. Se afl de trecerea lui prin gara Waterloo, datorit ntmplrii cu lira, al crei rest nu-l mai ateptase omul n hainele de duminic ale unui muncitor. Dar, de acolo, ncotro o luase? Brown fusese arestat nc din primele ore ale dimineii la Brentford. Nu putu s dea absolut nici o informaie n privina planurilor lui Helder. S-a ntors, totui, la Londra, i spunea Gold, dar s m spnzure dac tiu n ce cartier s-l caut acuma! n fapt, prin zig-zaguri savante i din ce n ce mai ndeprtate, Helder ncerca s ajung n vreun port oarecare.
150

Ajunse la Reading pe o mic linie ferat rural, ce lega dou linii mai nsemnate. n sfrit, ajunse la Fishgard, exact la timp ca s ia vaporul spre Irlanda. Nimeni nu-l vzu suinduse la bord i totui pe chei se aflau doi ageni care aveau asupra lor semnalmentele lui. ns fr ndoial Destinul nul favorizase ntr-att, pn atunci, dect spre a-l pcli mai bine la urm, iar povestea arestrii lui avea s fie mult vreme dat ca exemplu tinerilor inspectori de poliie, ca s-i nvee s nu dispere niciodat n privina capturrii finale a vreunui fugar. Dis de diminea, a doua zi, Gold fu trezit de o telegram: Helder arestat la Queenstown. Atta numai, dar era de ajuns. Gold lu primul tren, apoi vaporul i sosi n Irlanda n cursul dup amiezii. Se duse imediat la biroul de poliie din Queenstown, unde-l gsi pe Helder n celul, dar tot nepstor i aproape insolent. Ei bine, Gold, exclam el, iat-te mulumit! n fine m-ai nfcat! Da, dar ce de mai de cltorii ai fcut! N-ai dat banii pe degeaba! Helder izbucni n rs. i s-a relatat cum am fost arestat? Nu, fcu Gold, niel surprins. ntr-adevr, nu i se aduseser la cunotin mprejurrile n care fusese prins Helder i, la drept vorbind, nici nu-i trecuse prin minte s se intereseze. Helder se inea s nu pufneasc n rs. Ei bine, spuse el, cum am ajuns aici, m-am dus de-a dreptul la agenia de voiaj i am cerut un bilet de turist pentru America; am pltit cu dou bancnote de cte cinci lire. N-am bgat de seam c trecea vremea i nu-mi eliberau biletul, dar dup cteva minute a sosit un detectiv i m-au luat. Te-a recunoscut casierul? Ctui de puin! ns cele dou bancnote pe care le ddusem erau false.
151

Gold ncrunt din sprncene. Dar, zise el, din cte tiu, n-ai fabricat niciodat bancnote britanice de cinci lire!, Sigur c nu, fcu, Helder, rnjind, i asta este latura tragi-comic a aventurii, cci, mie nsumi mi strecurase bani fali cine tie ce napan ndrzne!

CAPITOLUL XXII A poposit dragostea

Doamna Comstock Bell i lua micul dejun pe terasa nsorit a hotelului Cecil. n faa ei, deasupra rmului marocan, se vedea masivul sumbru al stncilor Gibraltarului. La stnga, o lent ondulare de coline, iar mai n spate, ca o tabl de ah, oraul Tanger, cu un mare minaret ce se nla, drept i subire, ca un jet de ap. Murmurul oraului ajungea, potolit, pn la teras. Oraul Tanger, att de plin de via, att de misterios, semna cu o cetate biblic luminat electric, cu un Babilon pe ale crui ziduri ar fi fost lipite reclame pentru mrci de automobile. Marea era de un albastru cald i ntins, ca o oglind. Departe, la orizont, un vapor mare trecea ctre apus. O ameitoare mireasm de mimoze urca din grdini. Tnra femeie era singur, la o mas cu dou tacmuri. Tocmai i terminase gustarea de diminea i, vistoare, frmnta ntre degete frmituri de pine. Fericirea ei era aproape desvrit. De trei luni tria aa cum n-ar fi ndrznit niciodat s viseze. Clcase pe podelele muzeului Prado, vizitase Coloseul, urcase colina de deasupra Porii Soarelui din Toledo, strbtuse ghearii din Mont Blanc, btuse strzile Vienei. Da, era ct se poate de fericit, asta i-o spunea tot timpul... dar cu o foarte uoar rezerv... aa de uoar, nct de-abia dac i-o mrturisea i, n orice caz, n-ar fi putut-o formula n cuvinte...
152

Auzi un pas elastic i rapid n spatele ei i se ntoarse. Era soul ei. Ce devreme te scoli! exclam el, strngndu-i mna. Ea i surse, iar el lu loc n faa ei. Mi-am comandat micul dejun de pe scri, zise el, nu mare lucru... nu tiu de ce, nu prea am apetit. O umbr de nelinite nvlui ochii lui Verity. Sper c nu eti bonav? Nu, nu, spuse el rznd; ctui de puin! Vezi c portarul mi spunea ieri sear c bntuie febra tifoid la Tanger. N-ar fi mai bine s plecm? Ce crezi? Pot s-mi fac bagajul la timp pentru vapor. El ddu din cap, rznd i mai tare. Te rog, zise el, nu te neliniti! Ar fi cu totul lipsit de motiv. Cu nici un chip n-a vrea s te mbolnveti aici, relu ea. Am putea foarte bine s ne ntoarcem la Paris prin Cadix... Te asigur, rencepu el... apoi se opri, ncruntnd din sprncene... Febra tifoid la Tanger! Dar poate s fie grav... Dac ai lua-o... N-a vrea cu nici un chip s te mbolnveti aici... Trebuie s plecm. Izbucnir amndoi n rs, att de bine-i imitase el vocea, repetndu-i pe acelai ton, aceleai fraze. Presupun, spuse el, dup ce redeveni serios, c snt cazuri de tifoid cam peste tot... dac le caui bine. ... El ncepu s-i citeasc scrisorile primite. Era i o scrisoare de la Gold. Ce nouti ne scrie? ntreb tnra femeie. Nimic nsemnat, afar de un lucru curios: se pare c Helder a murit n nchisoare, de o boal de inim. Bietul om! spuse ea cu blndee. El ddu la o parte scaunul i ncepu s contemple cu un aer vistor plaja aurie care se ntindea pornind de sub teras. Iat un om lipsit de contiin, spuse el n sfrit, ns cine poate cunoate puterea ispitelor la care eti expus, cnd
153

ai ambiii imense, dar nu i avere? Simt c pot s-i iert multe lucruri, n orice caz mania sa de a face bani de pe urma hrtiei... Ea rmase tcut, simind limpede c ceea ce-i ierta cu greutate Bell lui Helder era scena petrecut n biroul acestuia din urm, cnd Bell intervenise i cnd o vzuse pentru ntia oar. Mai snt i alte scrisori? ntreb ea, dup un timp de tcere. El puse jos scrisoarea citit. Nimic, n afara formulelor obinuite ale unor oameni care nu pricep nimic, rspunse el, surznd. Este extraordinar s constai c aproape toat lumea ne vrea i ne consider fericii... fiecare n felul lui. Ea-i arunc o privire plin de intensitate, apoi ls ochii n jos. Dar eti cu adevrat fericit, nu-i aa? ntreb ea, blnd. Ct se poate de fericit, da. Nu era nici ovial, nici ndoial n vocea lui, dar nici cldur. O spusese pe un ton natural, sincer, da, ns nu ntr-un fel simit. Att de fericit, cum i dorisei? insist ea. Se juca cu focul, o tia, dar de mult vreme se decisese s nfrunte acest risc... Mai mult, rspunse el pe un ton grav. Se ridicase i sttea alturi de ea, sprijinit de balustrada terasei. Da, relu el, mai mult dect ndrznisem vreodat s sper... Dar... pari tulburat? N-am nimic, spuse ea surznd, ns cteodat m nelinitesc puin n privina viitorului. Am unele remucri. Mi se pare c, ntr-un anumit fel, snt pentru tine... o povar... c snt un obstacol n calea fericirii tale, a desvririi fericirii tale... Aceast desvrire ie i-o datorez, replic el cu o voce mai nceat i mai cald... i, oricare ar fi viitorul, pentru
154

mine numai prezentul conteaz... fericirea mea, Verity, este de a te iubi. Pronun aceste cuvinte simple cu un asemenea accent de sinceritate... i cu ceva mai mult chiar, nct ea se nroi i fremt de o bucurie cum nu cunoscuse. ntr-o zi... n timpul ce urmeaz, continu el, dragostea va veni s ne caute... i nsi sperana asta e de pe acum o fericire... Dar, ntrerupse ea, cu timiditate, dac n-are s vin niciodat? n acest caz, n-am grei, lsnd-o s atepte att de mult? Dac nu va veni, un lucru aproape la fel de preios va veni n locul ei... Ea pstr tcerea, un minut sau dou. i pironise privirile n ceaca de ceai pe care o nvrtea i o rsucea, distrat, ntre degete. i dac vom descoperi, rencepu ea fr s ridice ochii, astzi, de exemplu... E o simpl presupunere pe care o fac, nu-i aa? El nclin capul. Dac deci ne vom da seama c dragostea a venit, c e aici, vie, tnr, frumoas, n inimile noastre... ce-am face? Vreau s zic, am pleca din nou ntr-o cltorie n jurul lumii? El nclin din nou capul. E foarte ispititor, zise ea... i aproape c-mi vine chef s atept ntoarcerea noastr n Anglia, ca s avem n fa aceast frumoas perspectiv... Nu ncetase s nvrt i s ntoarc ceaca ntre degete, dar n acel moment ddu drumul finei piese de porelan care se frm n nenumrate cioburi. Atunci ea rse, se ridic i trase concluzia, nroindu-se: Ba nu, nu mai vreau s atept!

155

CUPRINS PROLOG............................................................................3 CAPITOLUL I Domnul Helder povestete o ntmplare de demult...............................................................................7 CAPITOLUL II Verity Maple..............................................15 CAPITOLUL III Vizitatorii lui Maple..................................21 CAPITOLUL IV La ambasad............................................27 CAPITOLUL V Planul lui Comstock Bell...........................32 CAPITOLUL VI Yachtul Brisemer......................................39 CAPITOLUL VII O brut...................................................47 CAPITOLUL VIII Descoperirea lui Maple...........................53 CAPITOLUL IX Scrisorile lui Willetts................................58 CAPITOLUL X O cerere n cstorie..................................64 CAPITOLUL XI Noii cstorii...........................................71 CAPITOLUL XII Apartamentul gol.....................................80 CAPITOLUL XIII O arestare..............................................89 CAPITOLUL XIV Verity ascult.........................................96 CAPITOLUL XV Inscripie microscopic..........................102 CAPITOLUL XVI Vila misterioas....................................106 CAPITOLUL XVII La nchisoare!......................................114 CAPITOLUL XVIII O scrisoare i o bancnot...................120 CAPITOLUL XIX Willetts.................................................130 CAPITOLUL XX Rpirea.................................................136 CAPITOLUL XXI Ironia destinului..................................141 CAPITOLUL XXII A poposit dragostea.............................152
156

157