EDGAR WALLACE OMUL DE LA "CARLTON"

PARTEA I 1 Harry Stone, omul care mai era cunoscut i sub porecla de Harry Cameristul, lucrase un timp ca agent al poliiei secrete din Rhodesia. Cnd s-a descoperit, ns, c lucra mn-n mn cu nite delincveni, cariera lui de detectiv luase sfrit. De altfel, nici nu durase dect dou luni. Ar fi trebuit s fie deferit justiiei, dar tocmai atunci poliia era grozav de interesat s nu se ajung la un scandal public, atrgndu-se atenia asupra neregulilor existente n cadrul instituiei. Aa se face c, n momentul cnd Stone luase un tren de noapte spre Capetown, l-au lsat s plece nevtmat i nici mai trziu nu i-au dat osteneala s foloseasc acest prilej pentru a pune mina pe el. Harry se ndrept spre sud, avnd n buzunar trei sute de lire sterline, de care fcuse rost pe ci, evident, necinstite, cu sperana c va da undeva de Lew Daney, un hoinar fr cpti, un artist foarte talentat dar nu prea norocos. Ins Lew prsise de mult acele locuri. Era tocmai pe cale s organizeze o serie de spargeri, care aveau s strneasc mult mai mult vlv dect ncercarea lui de a ptrunde la seifurile bncii din Johannesburg. ntre timp, nvase multe, i acum i organiza metodic toate aciunile. Harry se

ntoarse napoi la Salisbury, prin Beira i Massi-Kassi, dar avu ghinion, cci cpitanul Timothy Jordan, eful poliiei judiciare din Rhodesia, l cut personal la hotel. De cum intr, acesta i spuse: - V-ai nscris n registrul ho.elului sub numele de Harrison, dar adevratul dumneavoastr nume este Stone. Ce mai face bunul dumneavoastr prieten Lew Daney? - Habar n-am de cine vorbii - rspunse Harry morocnos. Timothy Jordan zmbi. - M rog, fie cum vrei. Oricum, trenul spre teritoriul portughez pleac peste dou ore. Pe sta o s-l luai. Harry nu tia ce s rspund, dar nu-l contrazise pe Jordan. Nu-l cunoscuse personal pn acum, dar auzise multe despre acest funcionar energic i destoinic. Tim Jordan era un om nstrit, s-ar putea spune chiar bogat, aa c-i putea permite luxul de a fi cinstit i contiincios. Cerceta toate fotografiile indezirabililor i ale celor mpotriva crora se emiseser mandate de arestare i era mereu prezent la sosirea i plecarea trenurilor personale. De obicei gsea cte unul pe care-l expedia din Rhodesia sub escort. Fotografia lui Harry ajunsese n minile lui tot pe linie de serviciu. La Beira, Stone se mbarc pe un vapor ce fcea cursa ntre Durban i Greenock. Ar fi vrut cu totul altceva, dar la Londra se ntmplaser mai multe lucruri neplcute, aa c n-avea chef s debarce n nici unul dintre marile porturi, unde s cad imediat sub ochii Scotland Yard-ului. Orict de ocupat era, i era, ntr-adevr ocupat pn peste cap, poliia mai avea, totui, civa oameni la dispoziie, care s fie cu ochii pe vasele de pasageri cnd acestea ancorau.

La cteva zile dup ce Harry tocmai i gsise i nchinase o locuin convenabil la Glasgow, comandantul Cowley de la Scotland Yard i convoc la o edin pe toi inspectorii efi din subordinea sa. Cnd toi se adunar, ncepu: - Este a doua mare spargere n decurs de dou sptamni. Trebuie s fie vorba de aceeai band. Dac gangsterii nu aveau, din ntmplare, ghinion, lovitura le-ar fi reuit n mod strlucit. Comandantul fcea aluzie la spargerea de la Northern Counties Bank. Un paznic de noapte i un poliist, care tocmai i fceau rondul, fuseser mpucai cu snge rece, dup care, bandiii deschiseser uile i ptrunseser la seifuri. Dar se osteniser n zadar, cci banca fusese ntiinat de spargere cu o zi nainte, i o mare sum de bani fusese pus n siguran n alt loc. - Ai citit cumva articolele din pres? ntreb grav inspec-torul-ef Pherson. Dar n tonul lui se distingea i o und de sarcasm. Cowley i duse enervat mna la frunte. - Dar e firesc s citesc tot ce scriu ziaritii despre astfel de cazuri! Cei de la Scotland Yard erau suprai c nu fuseser convocai i ei la aceast consftuire a poliiei locale. Poliia local nu este obligat s solicite prezena la o consftuire a reprezentanilor Scotland Yard-ului. Dimpotriv, Scotland Yard-ul efte obligat, prin regulament, s nu fac nici ntr-un fel concuren poliiei din provincie. Nici n cazul spargerii de la Northern Counties Bank, nici al celei de la Mersey Trust Company, nimeni nu fcuse apel la Scotland Yard. - Vom auzi curind de o a treia spargere important - continu Cowley, dup o scurt pauz. Toate aceste delicte snt pregtite de

mult vreme, dar eu a vrea doar s tiu cine le organizeaz. Formidabilul organizator era Lew Daney, dar nimeni nt se gndea la el, cci poliia nu-l cunotea nc. Doar Harry Stone tia de existena lui, dar nici nu se gndise s raporteze" despre asta Scotland Yardului- Avea ceva mai bun de fcut dect s ajute poliia s pun mina pe un om care valora ct o min de aur. Curind avu loc i a treia spargere, cu deplin succes. Lower Clyde-Bank i avea sediul ntr-un fel de palat, n Glasgow. Pe o cea deas, ntr-o joi seara, ntre ora 21 i /.orii zilei urmtoare, pn pe la ora 4, depozitul subteran nr. 2 al br. ii fusese forat i curat pn i de ultimul gologan. Bandiii puseser mna pe una sut dousprezece mii de lire sterline, baca pe un important depozit al bncii din Dusseldorf, bani pstrai n dou seifuri uriae. Amndoi paznicii dispruser. Cum, pe la ora 4 dimineaa, nu se folosiser de ceasul de control, poliia se alertase i trimisese imediat o brigad de intervenie rapid la faa locului. Dar abia dup trei ore doi paznici au fost descoperii n cabina unui lift: fuseser mpucai n imediata apropiere. Un singur om ar fi putut da poliiei unele informaii: Harry Stone. n seara cu pricina, cnd se ntorcea spre cas, vzuse un vehicul mare care rula cu vitez redus pe lng bordura trotuarului i se oprise n momentul cnd trecuse pe lng el. Chiar n clipa aceea, zrise un om care venea n direcia lui. Figura i se pruse cunoscut. Se ntrebase unde anume l mai ntlnise, mai fcuse civa pai, apoi se ntorsese brusc. ntre timp, un alt

individ, care purta un sac greu n spinare, i fcuse apariia. Un al treilea tocmai traversa n fug strada. Toi trei se urcaser n maina aceea misterioas, care schimbase brusc direcia i demarase n vitez. Fusese Lew Daney! Cnd Harry l cunoscuse, purta musta. Totul era limpede. Lew tocmai comisese o spargere! Era primejdios pentru Harry s mai rmn prin apropiere, chiar dac se afla n posesia unui revolver i tia s se foloseasc de el. Dar navea nici un chef s se lase arestat de poliie. A doua zi, Stone se duse la Londra. Acum tia de unde putea s fac rost de bani. N-avea nici un sens s anune banca sau poliia, chiar dac se oferea o mare recompens pentru cei ce vor ajuta la prinderea bandiilor. Lew jefuise o mare sum de bani. Ar fi mult mai ctigat dac l-ar convinge s-i mpart pe din dou cu el. Dar pentru asta trebuia s-l gseasc pe Lew Daney, lucru nu chiar aa de uor. Oricum, trebuia s se narmeze cu mult rbdare. 2 Harry se stabilise de vreo dou sptmni la Londra, cnd Mary Grier cobor dintr-un vagon de clasa a Hl-a al unui tren ce venea din Scoia. Avea n buzunar o moned de o lir sterlin i un carneel n care s-i noteze cheltuielile. Mai avea la ea i trei cecuri, cu care trebuia s achite nite facturi urgente i, mai ales, nite pariuri pierdute la curse de Mr. Awkwright. Dup ce-i ndeplini aceste nsrcinri, se ntoarse la micul hotel din Bloomsbury, unde trsese, ca s ia o scrisoare pe care trebuia s o predea cuiva. Verific, n ziarele de diminea, listele vaselor care ancoraser sau urmau s

ancoreze n port. Vaporul Carnarvon Castle" era anunat pentru dimineaa aceea i, poate, chiar trsese deja n port. Mr. Awkwright i dduse o list cu patru dintre hotelurile cele mai scumpe din Londra, unde putea s trag nepotul su. Mai accentuase c tnrul brbat tria pe msura propriei lui averi. Sun nti la hotel Carlton" i nimeri exact unde trebuia. Cpitanul Timothy Jordan sosise. ntreb dac putea s-i vorbeasc la telefon. Peste cteva clipe, cpitanul se prezent personal la cellalt capt al firului. - Alo! auzi ea o voce melodioas. Eti dumneata, colonele? Mary Grier zmbi. - Nu, rspunse ea. Sntei cpitanul Timothy Jordan? Eu snt secretara lui Mr. Awkwright. - A, secretara unchiului Benjamin? Dar de unde vorbii? Mary Grier i comunic numele hotelului ei. - Bnuiam eu c nu-mi vorbii tocmai din Scoia! Unchiul meu este cumva la Londra? Mary i spuse c, deocamdat, unchiul se afla la Clench House, apoi adug: - Am o scrisoare pentru dumneavoastr, cpitane. Mr. Awkwright mi-a spus s iau legtura cu dumneavoastr i s aflu cnd ne vei face plcerea de a v vedea n Scoia. - Peste cteva zile. Dar eu cnd pot avea plcerea de a v vedea la Carlton"? Unchiul mi-a scris c sntei foarte drgu, dar n-a uitat s precizeze c trebuie s v plteasc un salariu cam piprat. V invit s lum masa de prinz mpreun. Mary ovi. I-ar fi plcut s-l cunoasc pe acest nepot al efului ei. Mr. Awkwright adusese adesea vorba

despre unele rubedenii mai ciufute ale sale. - Nu tiu dac am destul timp la dispoziie... ncerc ea s se scuze. - Cnd ajungei la hotel - zise el, de parc nici no auzise -ntrebai de Timothy Jordan. Asta pentru c mai locuiete un Jordan la hotel, i s nu nimerii greit. Punei ntrebarea cum trebuie i ferii-v de acel intrus. - Timothy Jordan - repet ea. n acel moment auzi un fonet n spatele su. Cnd se ntoarse, ddu cu ochii de un brbat. Sttea cu spatele i prea s atepte ca ea s elibereze cabina. Nu-l putu vedea la chip. Harry Stone era mai mult mirat dect nelinitit aflnd c dumanul su se afla i el la Londra. n Rhodesia, Tim Jordan putea s joace un rol important, dar aici, n capital, nu putea fi dect un oarecare printre mai muli. Oricum, ns, faptul putea deveni neplcut pentru el, dac, din ntmplare, s-ar fi ntlnit i l-ar fi recunoscut, mai ales acum, cnd tocmai descoperise unde se pripise Lew Daney. Asta nsemna pentru el o groaz de bani, posibilitatea de a tri la Londra ntr-un hotel ca lumea, de a juca la Monte Carlo, ba chiar i de a face o cltorie de plcere n Tirol. Harry atept ca Mary s plece, apoi intr n cabin i form un numr. Dur ctva timp pn auzi pe cineva rspunznd. - La telefon e Harry Stone - opti el n receptor. A putea s te vd undeva astzi? Urm o pauz cam lung, dar Lew nu puse ntrebri inutile. - Da, bineneles, rspunse el. Cum o mai duci, Harry? - Bine, rspunse Harry prompt. Am fcut rost de ceva bani nainte de a prsi Capetown-ul.

Sptmna viitoare am de gnd s plec n Australia i a dori s stm puin de vorb nainte de a ntreprinde aceast cltorie. - De unde vorbeti? ntreb Lew dup o alt pauz. Harry i spuse numele hotelului i numrul de telefon. Lew Daney mai tcu un timp, apoi spuse: - F-ti bagajele i prsete hotelul chiar n seara asta. O s-i gsesc eu ceva mai bun. ntre timp, du-i calabalcul la gar i las-l la un birou de bagaje. tii doar c eti destul de cunoscut la Londra! - Da, tiu. - Ne ntlnim disear, la zece, n Hampstead, la dou sute de metri dincolo de hotelul spaniol, spre High Gate. Te atept cu maina lng bordura trotuarului. Harry Stone atrn receptorul n furc. Era ct se poate de mulumit de felul cum ncepea aventura lui. nainte de a se hotr s-l sune pe Lew, cugetase ndelung. Nu trebuia s dea nval la el. Era un trgtor de elit i nu ezita s se foloseasc de revolver. Trebuia s fie foarte prudent n relaiile cu el. Chiar dac numele su nu figura n anunurile oficiale, se oferea totui o recompens de cinci mii de lire sterline pentru prinderea lui, fiind acuzat de uciderea celor doi paznici de la banc. Harry i strnse calabalcul, i verific revolverul i-l unse cu grij. Cnd trecu prin faa hotelului, o vzu iar pe fata aceea drgu care, dis-dediminea, vorbise la telefon. Dup toate aparenele, se pregtea i ea s plece, cci geamantanul ei se afla jos, n hol. Fata l interesa pe Harry, cci ea l cunotea pe Tim Jordan. Oare erau prieteni apropiai?

i consemn bagajele la gara King's Cross, apoi lu metroul spre Hampstead. Cnd ajunse la locul de ntlnire indicat de Lew, nu vzu pe nimeni acolo. Ploua, i asfaltul era foarte alunecos. Harry se uit la ceasul lui de min cu cifre fosforescente. Era zece fr zece minute. Dar dac Lew se rzgndise? Din experiena de pn acum, tia c Lew nu-i nelase niciodat pe oamenii mpreun cu care lucra. Nu, nu fcuse asta niciodat! Dou maini trecur pe lng el, apoi apru o a treia, rulnd ncet pe lng bordur. Harry i scoase revolverul din buzunar i l puse n tocul de sub braul stng. Maina opri chiar lng el. Era o marc scump, american. - Harry, tu eti? Recunoscu vocea lui Lew. - Hai, urc. Stone deschise ua mainii i lu loc alturi de complicele lui, cu care, cndva, sttuse n aceeai celul. Lew continua s conduc tot cu vitez redus. - O duci bine, Harry? Ai pus mna pe destui bani? - Cam douzeci de mii - ncepu Harry. - Umbli cu cioara vopsit, rspunse Lew cu voce egal. Dac ai avea douzeci de mii n buzunar, ai sta ntr-unui din cele mai scumpe apartamente de la Ritz", nu ntr-un hotel nenorocit ca Bloomsbury. Doar te cunosc prea bine, Harry. i-ai dus bagajele la gar? Harry ddu din cap afirmativ. - Bine, zise Lew, totul e n ordine. Stone voi s treac imediat la subiect: - M-am gndit c ar fi bine s stau de vorb cu tine. Am un plan, dar am nevoie de ceva bani ca s pun totul pe roate. Ai dreptate, deocamdat snt pe drojdie. M-am gndit c m-ai putea ajuta.

Bieii mi-au spus c tocmai ai dat o lovitur grozav. Lew Daney rse. - Care-or fi bieii ia, Harry? n Londra nu gseti aa ceva, pentru c nimeni nu tie de existenta mea. Doar tu tii c m-am nvrtit de ceva parale. - Ei, cam asta am auzit i eu... - Las-o balt! l ntrerupse Lew. N-are rost s ne ascundem dup degete. Te-am recunoscut n seara aceea, la Glasgow. i acum vrei sau recompensa de cinci mii de lire, sau ceva mai mult. Harry nu rspunse. - O s mergem la vila mea, unde s putem discuta linitii -continu Lew. Snt un om cu capul pe umeri, Harry, i tiu c, dac se ivete o situaie neplcut, trebuie rezolvat fr ntrziere. C situaia este neplcut pentru mine, i dai prea bine seama i singur. Nu snt nici att de lacom, nct s vreau neaprat s pstrez totul pentru mine. n total, posed ase sute de mii de lire, bani ghea. I-am pus la pstrare n aa fel, nct s-i am oricnd la ndemn. Dac-i dau i ie o prticic, nu-i mare scofal pentru mine. mi rmn i mie destui bani, chiar dac-i pltesc i pe complicii mei. Dar tia au i plecat din ar i, pe deasupra, nu tiu cte tii tu. Ei nu tiu nici mcar c eu snt Lew Daney. - Unde ai ascuns atta bnet? ntreb Stone cu rceal. tia prea bine c Lew Daney ori se va feri s-i rspund la aceast ntrebare, ori l va mini. Dar, spre marea lui uimire, Lew i spuse chiar adevrul. Se aflau acum pe teren deschis. Lew conducea tot cu

vitez redus. Brusc, stinse farurile, lsnd aprinse numai becurile de poziie. - Nu vreau s atrag atenia asupra mea - i explic el manevra lui Stone. Peste un minut ieim la oseaua cea nou i, la intersecie, exist un post de observaie al poliiei. Trecur ndat pe lng poliistul ce sttea de veghe i maina continu s ruleze lin pe oseaua betonat. Deodat, Lew aprinse un bec de deasupra volanului, aa nct s-l poat vedea perfect pe Stone. - Cred c n-ai nimic mpotriv dac fac un pic de lumin, zise el. mi nchipui c nu eti att de prost nct s fi venit nenarmat. Harry arunc o privire repede: Lew mai inea nc o mn pe volan, dar cu cealalt scosese un pistol cu care-l amenina pe el. - Probabil te-ai mirat c i-am spus cu atta uurin adevrul, Harry. Acum cred c nu te vei mira dac-i voi spune c nu te pot lsa s spui i altora ce tii. Te-ai nelat, Harry, creznd c-a fi dispus s mpart cu tine. Am s te mpuc, i la Londra se va vorbi iar de o crim misterioas. Mai inut sub observaie, i eu pe tine la fel. i cunosc prea bine caracterul. nc din nchisoare, turnai totul la poliie. i mai trziu ai fcut la fel. Lew arunc o scurt privire n retrovizorul din dreapta. Nici un far de main nu se zrea n spate, iar drumul din faa lui era cufundat ntrun ntuneric total. Peste cinci minute, un autocamion trecu pe lng un automobil care oprise pe malul unui lac. Era pe drumul spre Cambridge. Automobilul rmase acolo timp de o jumtate de or i, n timpul acesta, unul dintre pasageri fu foarte ocupat.

Pe malul lacului se aflau mai multe brci rsturnate, cu fundul n sus. Era destul de greu s trti o astfel de ambarcaiune pn la ap i, apoi, s vsleti pn la o distan de dou sute de metri n larg, mai ales c la pror, barca ducea o ncrctur considerabil. Dar i mai greu era nc s aduci barca napoi la mal, s-o trti pe pmnt i s-o reaezi exact n poziia n care se aflase mai nainte. Brbatul care fcuse toate aceste eforturi se ntoarse napoi la main i rsufl uurat nevznd nici urm de poliist prin apropiere, i terse fruntea cu o batist parfumat, de mtase. Lew Daney avusese totdeauna stof de om de lume. Se aez la volan, vira spre nord i se pierdu n noapte. 3 Tim Jordan se prezent la Scotland Yard, dar vizita lui acolo nu avu urmri deosebite. Mai trziu, cumpr toate ziarele de care ddu cu ochii i citi toate reportajele despre spargerea comis la Lower Clyde-Bank. ui veni o idee. Din nefericire, ns, ddu de un funcionar inferior care nu putu s-i relateze nimic coerent. - mi pare ru, cpitane Jordan - i rspunsese acesta. Nu snt n msur s v dau amnunte, iar eful poliiei din Glasgow a plecat ieri napoi. - Avei ceva documente privitoare la Lew Daney? ntreb Jordan. mi dau prea bine seama ce putei crede despre faptul c eu, un strin pentru dumneavoastr, ndrznesc s v deranjez, dar snt ferm convins c spargerea asta poart semntura lui Lew Daney. Este cutat la Johannesburg pentru o fapt de acelai gen. E drept

c spargerea de acolo nu s-a soldat cu vreo crim, dar metodele folosite snt aceleai. Poliistul oft. - Da, da, neleg. Ba snt chiar sigur c avei dreptate. V rog scriei-v numele aici, pe o bucat de hrtie. O s m mai interesez la registratur, poate v va folosi la ceva. Tim era prost dispus din cauza dimineii pierdute. Ceva mai trziu, intr ca o furtun pe ua pivotant, de sticl, a hotelului Carlton", i urc treptele n fug din trei n trei. Dar Mary Grier nu era acolo. Era suprat pe ea, cci lsase scrisoarea din partea unchiului la recepia hotelului, fr a binevoi s-i vorbeasc personal. Totui, era bucuros c se afl iar la Londra, i ncepu s cnte cu voce tare un lagr la mod. l ntrerupse o btaie n u. La invitaia lui, Poftim, intr!", apru un groom care-i anun vizita unui anume Mr. Jelf. - Mr. Jelf? Cine-o fi acest Mr. Jelf? Se uita ncruntat la cartea de vizit pe care groomul i-o nmnase. - Spune-i s intre. Numitul Mr. Jelf i fcu imediat apariia. Era un brbat mai degrab scund, ddea impresia c este cam nesigur pe el, dar vorbea politicos i respectuos, ca un om n cutare de slujb. - Dar cine i-a spus dumitale c eu a avea nevoie de un ofer? l ntreb Jordan. Jelf se fia nelinitit de pe un picior pe altul, cam fstcit. - Am lucrat mai nainte la Mr. Tyl i am auzit c aveai de gnd s v ntoarcei n Anglia. i atunci m-am gndit c, poate, o s dorii s nchiriai maina mea. E o main bun, atinge pn la o sut patruzeci de kilometri pe or.

- Ai fost oferul lui Mr. Van Tyl? Tim cunotea cel puin douzeci de oameni cu acest nume n Africa de Sud, dar pe niciunul destul de bine. - Mr. Tyl v cunoate foarte bine. Mi-a spus c urmeaz s v ntoarcei din Africa i c vei avea nevoie de o main care s poat rula cu mare vitez. - i de unde ai aflat c am i sosit? - V-am citit numele pe lista pasagerilor. Cpitanul Jordan rise. - Bine, bine. Perseverena i tenacitatea dumitale trebuie rspltite. S-i vedem maina. Adu-o mine diminea, la ora apte, n faa hotelului. Cunoti Scoia? - Chiar foarte bine - rspunse Jelf zelos. - O s plecm la apte i jumtate. Dac maina dumitale se dovedete aa de grozav cum o lauzi, am s-o iau. Dar spune-mi, de ce i-ai ras mustaa? Individul pru speriat. - Nu pricep ce vrei s spunei. - Cum? Vrei s spui c n-ai purtat musta pn nu de mult? Te-am vzut de dou ori ducnd mina la locul unde ar fi trebuit s fie! i ochelarii? i pori de mult? - Da, dar vd perfect. - M rog, e-n regul... Poate c eti vreun delincvent, dar asta n-are acum nici o importan. M ntreb doar de ce credei voi, biei, c v schimbai nfiarea dac v radei mustaa. - Dar n-am fcut nici un ru, niciodat! protest Jelf. Snt un om cumsecade. - Snt absolut convins! se prefcu a-l crede Tim. Gata. Fix la ora'apte dimineaa te prezini cu

maina aici. Cnd Tim iei din hotel, oferul atepta deja jos, cu maina. O examina amnunit i pru satisfcut. Se ntoarse la hotel seara trziu i dezamgit, cci oamenii care ajung pe uscat, dup o lung cltorie pe mare, greu se pot dezbra de un sentiment de nostalgie. - V ateapt o doamn - l anun portarul din hol. - O doamn? Nu cumva Miss Grier? - Nu, este o anume Mrs. Smith. Portarul privi peste umrul lui Tim. O doamn, care ateapt pe un fotoliu n hol, se ridic i se apropie de el. Era impuntoare, nalt, elegant. La prima privire, i ddu vreo treizeci de ani. - Dorii s-mi vorbii? o ntreb Tim. Femeia ddu din cap afirmativ i se uit la portarul care sttea lng el. - N-am putea s stm de vorb n camera dumneavoastr? ntreb ea ncet. Avea o voce profund, plcut. Tim ovi o clip. Nu era tocmai cuviincios ca un brbat s primeasc n camera lui de hotel o doamn strin, i asta dup ora unsprezece noaptea. - Nu trebuie s aud nimeni ce vreau s v spun, zise Mrs. Smith. Iar ce am s v destinuiesc e foarte important. Tim Jordan zmbi. - M rog, cum dorii, dar v punei n joc reputaia. Poftii, dac dorii neaprat. Urcar cu liftul. Tim deschise ua camerei i o invit cu un gest s intre. Ea se supuse i intr naintea lui, apoi se ntoarse i nchise ferm ua pe care Jordan o lsase ntredeschis. Mrs. Smith l atac direct:

- Dumneavoastr sntei cpitanul Timothy Jordan de la secia penal a poliiei din Rhodesia? Numele meu este Lydia Daney. Tim o privi uluit. - Sntei chiar soia lui Lew Daney? Ea ddu din cap afirmativ. - Snt soia omului care a comis spargerea de la Glasgow -recunoscu ea cu rceal n voce. Cred c acest fapt v intereseaz. 4 Tim Jordan o privi uluit. - Ei, drcie! Deci chiar Lew Daney a fost? - E pe undeva pe-aici, prin Londra, i eu fac tot ce pot ca s-l gsesc. Avei ceva mpotriv dac fumez? Scoase din poet o tabacher de aur btut cu diamante i o deschise. Tim se grbi s-i ofere un foc. - Snt ntr-adevr soia lui Lew Daney, cu acte n regul. O s v uimeasc, desigur, ideea c Daney a fcut i ceva legal n viaa lui, dar e purul adevr. - i de ce-ai venit la mine? o ntreb el de la obraz. Ea ddu din umeri. - tiam c sntei la Londra. Lew mi-a vorbit de multe ori de dumneavoastr, chiar i astzi. - E aici? - A fost aici. Chiar i o anume Miss Grier a fost azi la Londra - adug ea aproape optind. Tim i aduse aminte... era femeia cu care vorbise la telefon. - Fata venise din Scoia. Mrs. Daney sufl un rotocol de fum spre tavan i atept pn ce acesta se destram. - Da, este secretara particular a btrinului

Awkwright i iubirea romantic a lui Lew. . Ultimele cuvinte le rostise pe un ton de un sarcasm muctor. - i de asta vrei s-l turnai? Ea ddu ncet din cap. - Da, de asta vreau s-l trdez. Am ndurat prea multe din partea lui Lew. n ceea ce privete banii, e ct se poate de generos. E drept, am trecut i prin vremuri grele. Dar cnd un brbat este att de neruinat nct e n stare s-i spun soiei sale c o iubete pe alta, banii nu mai nseamn nimic. nchipuii-v c mi-a oferit o mare sum de bani drept despgubire, dac accept divorul! - Deci tnra Grier a venit la Londra ca s se ntlneasc aici cu el? Mrs. Daney cltin din cap: - Nu. Dac e s-l cred pe Lew - i eu pot s afirm c Lew nu prea tie s mint i, de cele mai multe ori, spune adevrul din pur mojicie - fata nici nu tie ce furtun a strnit n tnra lui inim. Sau vzut undeva. A fost o dragoste la prima vedere. i cnd te gndeti c el are cincizeci de ani! - Fata a fost cndva prin Africa de Sud? Ea neg iar din cap. - Trebuie s v ias din cap ideea c Lew ar fi vrut s se stabileasc n Africa. Fugise la Capetown pentru c pe-aici i cam ardea pmntul sub picioare, dar toate marile lui lovituri le-a dat aici, n Anglia. Africa n-a fost dect un intermezzo. Nici n-a stat pe-acolo mai mult de un an. Astzi mi-a mrturisit chiar c se ndrgostise de fata asta nainte de a se crbni acolo. l cunosc bine, tiu dac minte sau nu dup felul cum vorbete.

i fumase igara pn la capt, arunc chitocul n foc i scoase alta din tabacher. - N-am s v spun povestea vieii mele continu ea - dar, din diferite motive, Lew ar trebui s se pun bine cu mine. Iar eu am ajuns acum la concluzia c ar fi mai bine ca Lew s plece definitiv... - Poate la spnzurtoare? i continu Tim ideea, cu un aer-posomorit. - Exact, la spnzurtoare! zise ea fr s ovie. S-ar zice c-s srit de pe fix, nu-i aa? Ei, bine, am ntors problema pe fa i pe dos, i asta este concluzia mea definitiv. Se ridic de pe scaun i ncepu s umble agitat prin camer trgnd necontenit din igar. - l cunoatei pe unul Stone? ntreb Tim. - A, Harry? - O fi i el n Londra? Ea fcu un gest dispreuitor cu mina. - i cine snt ceilali membri ai bandei? - Habar n-am - rspunse ea. Nu l-am ntrebat pe Lew, dar, dup cte tiu eu, Lew nu lucreaz niciodat cu aceeai echip. Arunc n foc i al doilea chitoc, dei, de data asta, nu-i fumase igara dect pe jumtate. Continu: - Asta-i tot. Putei s v ducei la Scotland Yard i s le destinuii tot ce v-am spus, dar dac vin la mine, n-or s afle nimic. tiu c v intereseaz chestiile de acest gen i c preferai s rezolvai totul singur. V-am oferit o ocazie. Poate c, mine, m rzgndesc i-i spun lui Lew ce-am discutat. n acest caz, pot doar s v sftuiesc s fii cu mare bgare de seam. Probabil c eu o so dau n bar imediat, dar n-are rost ca i dumneavoastr s facei la fel.

- Oricum, v mulumesc pentru cuvintele dumneavoastr, zise Tim Jordan i o conduse pn la ieirea din hotel. A doua zi diminea, Jelf atepta cu maina n faa hotelului. Tim mai examina o dat amnunit maina i, n sinea lui, se declar mulumit. Lu loc n fa, ling ofer, i-l ntreb pe acesta: - Cunoti drumul dintre Glasgow i Kinross? - Ca pe propriul meu buzunar - rspunse Jelf. Am avut mereu treab pe acest traseu. - Perfect! D-i drumul! Ai cumva idee unde se afl Clench House? - Mi se pare c e aproape de Rumble Bridge, dar nu, snt sigur. Snt multe case mari pe acolo, locuite numai de nobili. - Omul pe care-l caut eu - zise Tim aproape furios - nu-i aristocrat. 5 Proprietatea respectiv se numea Clench House pentru c, de pe mica ridictur de teren pe care era construit, se vedea Ben Clench. Era situat la marginea oselei ce leag localitile Kinross i Glasgow i se povesteau multe despre ea. Pe vremuri, existase acolo un castel ale crui temelii mai puteau fi vzute i astzi la liziera pdurii. Cldirea masiv, urit, ale crei faade insipide te deprimau, era nconjurat de un zid de piatr. n apropiere, era construit un garaj extrem de spaios, care nainte fusese o capel. Clench House i avea propriul cimitir. Mai multe morminte se aflau dincolo de grdina de zarzavaturi, precum i un cavou din granit masiv, cu o inscripie galic, n bun parte tears de trecerea veacurilor. Mr. Awkwright se plngea de cas i de terenul

pe care era construit. Era un brbat usciv, neprietenos i venic ncruntat. Cu toate c poseda o avere considerabil, era foarte zgrcit i ru din fire. Dac e s dm crezare vorbelor lui, ura att Scoia, ct i Anglia i toate celelalte ri pe care le vizitase. n tineree se cstorise cu o Brodie i, cum aceasta era scoian, el obinuia s poarte, fr a avea dreptul s-o fac, tartanul familiei Brodie; se strduia, s duc o via dup tipic scoian, mnca dimineaa porridge, chiar dac nu-i prea plcea, i s-ar fi dus chiar i la biseric, dac prin apropiere ar fi existat vreo parohie a confesiunii lui. De dou ori pe zi, inea ore de rugciune n familie. i era foarte greu s-i pstreze servitorii, dar Mary Grier, secretara lui, nu putea s-l prseasc. E mult mai uor s gseti o femeie tnr, ntructva instruit dar srac, dect o buctreas priceput, iar el i-o adjudecase pe Mary printr-o legtur mai puternic dect un contract. Aa cum un deinut nu-i poate prsi nchisoarea, tot aa nu putea ea s se desprind de Mr. Awkwright. Era condamnat s munceasc pentru el, poate toat viaa. Majordomul, Stocker, nu lua parte la orele de rugciune, nefiind considerat ca fcnd parte din familie. El era al casei i-al proprietii, i fusese preluat de Mr. Awkwright o dat cu domeniul. Ct vreme locuia aici, Mr. Awkwright n-avea dreptul s-l concedieze pe Stocker. Obligaia fusese stabilit prin contract. De mirare era ns faptul c nchiriase casa, cu mobilier cu tot, la un pre aft de sczut. Contractul l negociase cu nite ageni din Londra, cci proprietarul, Mr.

Ledbetter, se afla ntr-o cltorie dincolo de hotarele rii. Proprietarul i petrecea cea mai mare parte a timpului prin rile calde. Despre asta vorbea mereu majordomul Stocker, un brbat nalt, puternic, cu tendin spre ngrare. Avea o fa rotofeie i ochi albatri, nu tocmai inteligeni. Povestea cu plcere c, nc din fraged tineree, avusese grij de Mr. Ledbetter. Despre asta se ntreinea mai mult cu drgua secretar a lui Mr. Awkwright. Mary mbea. - tii o groaz de lucruri - remarca ea. Stocker ddea din cap posomorit. - Snt puini oameni pe care eu s nu-i cunosc! se luda el. Toat viaa mea i-am studiat pe oameni. Prin asta nu vreau s spun, ns, c-l consider i pe Mr. Awkwright o fiin omeneasc. Mary sttea n cabinetul de lucru, o ncpere spaioas dar deloc atrgtoare, n faa unei ceti cu ceai. Mr. Awkwright se dusese la Glasgow, unde avea o ntlnire cu un agent de curse. Mr. Awkwright fcea pariuri la aproape toate cursele, dar nu risca dect sume mici. Cum ns cunotea foarte bine caii de curse i avea acces la multe informaii utile, ctiga mai des dect pierdea. De obicei, dup rugciunea de sear, i petrecea timpul stnd i analiznd din toate punctele de vedere situaia cailor pe care urma s parieze la urmtoarea curs. Aduna informaii din ase locuri diferite, i puine lucruri de care el s nu aib cunotin se puteau ntmpla n lumea curselor. Mary i aminti de nite cuvinte auzite n autobuzul cu care se ntorsese de la Londra, i-l chem napoi pe majordomul care tocmai se

pregtea s ias din camer: - Spune-mi, Stacker, este Mr. Ledbetter un filantrop? Stacker o ntreb ncreindu-i fruntea: - Ce vrei s spunei cu asta? - M ntreb dac le face multor oameni cadouri. Majordomul zmbi: - Nu. Mr. Ledbetter e un om foarte contiincios i grijuliu. - i cum se face atunci c Mr. Awkwright a izbutit s nchirieze Clench House pentru o sum, a putea spune, ridicol? Stacker se rentoarse n camer, cu pai mruni. - Are motive foarte ntemeiate, Miss Grier. ine foarte mult la proprietatea sa, i prefer s nchirieze casa unui domn mai n vrst, ca Mr. Awkwright, pentru o sum mai mic, dect unui tinr, care ar plti mai mult, dar n-ar sta aici dect o var i ar pleca lsnd totul cu susul n jos. Dar spunei-mi, v rog, cine este tnrul domn care trebuie s vin n vizit? Mary se ridic de pe scaun i rspunse, nesimindu-se tocmai n largul ei. - E cpitanul Jordan. Ei, i-am promis lui Mr. Awkwright s-i fac ordine n camer. - Camera e n ordine. Cpitanul vine cumva din Africa? - Da. Este nepotul lui Mr. Awkwright. - E n armat? tii, e ciudat, dar eu nu prea am la inim armata. Am avut i eu un frate mai tnr, care a servit n regimentul de gard, dar n-a prea fcut muli purici pe-acolo, a dezertat. Mary cltin din cap. - Nu, nu e n armat. Cpitanul Jordan lucreaz n cadrul poliiei din Africa de Sud. - I-auzi! exclam Stacker. Era o expresie uzual a lui, care putea s nsemne orice. De data asta i

exprima mirarea. - Deci lucreaz la poliie! Trebuie s* fie o meserie bnoas. Eu n-am fost niciodat n Africa, dar am acolo un vr care lucreaz la o plantaie de ceai. Deci, la poliie! I-auzi! O fi tare detept, nu? Tim Jordan i fcu apariia ntr-un automobil stropit tot de noroi, tocmai cnd Mary urcase sus ca s se mbrace pentru cin. Mr. Awkwright i telefonase c nu va veni acas, dar i dduse instruciuni amnunite n legtur cu felul cum trebuia s se comporte fa de vizitator. Mary i ascultase calm instruciunile'4: - nti de toate, nu-i nevoie s stai prea mult prin jurul lui. Poate s-i poarte de grij i singur. Apoi, nu e cazul nici s vorbeti despre afacerile mele, Mary. nelegi ce vreau s spun, nu? Ea oft. - Da, da, neleg prea bine. - i s nu-i rspunzi la nici o ntrebare referitoare la tine i la situaia ta. Mary l ascultase calm i resemnat. Acum se ntoarse n sufragerie, unde tnrul tocmai i fuma prima igar de dup cin. - V pot cere o favoare? l ntreb ea. V-a ruga s nu-i spunei lui Mr. Awkwright c m-ai pus la curent cu viaa dumneavoastr din Africa de Sud. Tim zmbi. - Nu v-am destinuit chiar totul. Oricum, discuiile noastre din timpul cinei mi-au fcut mare plcere. i cnd te gndeti c m temeam c-o s mor de plictiseal! Era un brbat clasa-nti! Avea prul puin grizonat la ample, dar pielea feei i era neted, de un brun mat, sntos, iar ochii i sclipeau vii,

arztori. Era tot timpul pornit pe rs i voioie. - Cnd am vzut casa asta - continu el - mi-am zis c e ca un cavou, i m-am simit deprimat. Dar s-a fcut lumin n bezna asta ndat ce vam cunoscut. Zu dac nu m bate gndul s stau aici vreo trei luni! - Dar spuneai c vrei s plecai duminica viitoare, seara. Oare trebuie s mai insist asupra faptului c eu nu snt aici dect o slujba i c Mr. Awkwright mi-a dat instruciuni stricte s evit s intru ntr-o discuie serioas cu dumneavoastr? Dar ai fost foarte drgu i amabil cu mine. Tim i puse alt igar n gur i privi spre tavan, fe* Am impresia c snt n vizit la un pop. Nu-i locul unde dumneata s-i poi petrece toat viaa. Unchiul Ben trebuie s fi adunat pn acum vreun milion de lire sterline. Nu, nu te uita la mine att de nencreztoare, e ngrozitor de bogat, i snt singurul care jiu-i bate capul cui va lsa motenire atta avere. Leai cunoscut cumva pe unele dintre rudele soiei lui? Toi snt nite oameni ngrozitori. Iar pe el lai vzut vreodat dansnd ca prin Highland? i place grozav s fac pe scoianul. Angajeaz din cnd n cnd cte un cimpoier? Mary ddu negativ din cap. - N-ar cheltui el atia bani. Dar are plci de patefon cu melodii cntate la cimpoi. Tim se mprietenise imediat cu Mary. De cum intrase n cas, o luase de mn i o srutase pe amndoi obrajii, ca pe o verioar, i i luase nite liberti pe care ea nu i le-ar fi ngduit nici unui alt brbat. Tim i arunc majordomului o privire peste umr: - Ai avut grij de oferul meu?

- Da, desigur - rspunse Stocker. I-am pregtit camera, dar nu l-am vzut la fa. De cum a bgat maina n garaj, a i plecat n sat. Tim Jordan i arunc o privire prietenoas. - Poi pleca, i zise. Dac o s mai vreau o ceac de cafea, te sun eu. Stocker iei din camer. - Nu-mi place s simt mereu servitori n spatele meu, i spuse Tim lui Mary. Mereu mi aduc aminte de o ntmplare petrecut la Umtali... Na, c iar ncep s m laud! Mai bine spune-mi tot ce i-a povestit unchiul meu despre mine. - Ei, dar gndi{i-v c snt n slujba lui i n-am dreptul s-i ies din cuvnt! Tim izbucni iar n rs. - Ei, nu e cazul s-i bai capul cu fleacuri deastea.. E un btrin sucit. Nu i-a spus c eu a fi o rud srac de-a lui? Aa face de obicei. Dar, hai, fii drgu i binevoitoare cu mine. Adevrul este c snt bogat, nu chiar un Cressus, dar stau foarte bine. - Cnd v ntoarcei n Africa? - Niciodat. Mi-am prsit slujba. Nu i-am spus unchiului Ben nimic despre asta, dar o s afle el la timpul potrivit. Am nchiriat o locuin la Londra i am de gnd s stau n ora. Ieri m-am dus la Scotland Yard i mi-am oferit serviciile, dar m-au primit cu rceal, i tentativa mea a euat. Privirea lui exprima nepsare. O ntreb brusc: - II cunoti cumva pe un anume Daney? ' La nceput, crezu c ea nu-i auzise ntrebare., i o repet. Ea se uita inexpresiv la peretele din fa. - Nu, n-am auzit de el n viaa mea! rspunse ea ferm. Dar m mir de ce... 1 n-o mai asculta, cci se ridicase de pe scaun i

se ndreptase cu pai uori spre u. O deschise cu o smucitur. Stocker era n faa uii. - Tocmai voiam s intru... ncepu el. - Rmi frumuel afar! ripost Tim. Devenise gnditor, dar continu s vorbeasc despre sine: - Snt hotrt s m stabilesc la Londra i s-mi caut cu adevrat o slujb. Am de gnd s-i urmresc pe nelegiuii i s-i prind, tocmai pentru c snt nelegiuii. - Cu alte cuvinte, vrei s v facei detectiv. E de-a dreptul fascinant. - Nu m ironiza - o avertiz el. In Africa am avut destul succes. Posed toate calitile unui bun ofier de poliie. - i modestia n-are loc printre aceste caliti? ntreb ea, aproape lundu-l n zeflemea. Tim neg din cap: - Nu. Modestia este o obinuin tmpit. - Dar muli oameni au acest defect! Tim Jordan zmbi. - Eu unul, nu. Fata l uimea. La nceput, crezuse c putea ptrunde pn n adncurile fiinei ei, dar cu ct o cunotea mai bine, constata c trebuie s-i pun propria perspicacitate sub semnul ntrebrii. n spatele siguranei de sine pe care o afia, el nu ghicise altceva dect capacitile necesare unei bune secretare particulare. Dar caracterul ei se mai dovedea i - cut cteva secunde expresia potrivit - profund", da, sta era cuvntul. Dar asta putea s nsemne i ceva negativ. Avea impresia c-i disimula o parte din acest caracter. i o fcea cu naturalee, pe cnd alii, dintre cei cu care avusese de-a face,

dduser chix. Tim se pricepea s-i trag pe oameni de limb, dar... - Am i rude - l inform ea n treact. O mam i o sor. - n Scoia? - Nu. Au o cas ntr-o aezare din apropierea Londrei. Mama e invalid, l-am fcut o vizit cnd am fost ultima dat la Londra. Dup ce i ddu acest detaliu, fata i strnse buzele i el i ddu seama c era hotrt s nui spun nimic mai mult dect i propusese. Qnd i ntinse mna pe deasupra mesei, ca s-i ofere un chibrit, Tim fcu o descoperire neateptat. - Dar ai fost rnit ru! exclam el. Cum s-a ntmplat? Ea i retrase repede mna i-i trase mneca, pentru ca el s nu poat observa cicatricea care se ntindea de la ncheietura minii pn la cot. nti se nroi toat, apoi aproape c se nvineft. - M-am tiat cndva - rosti ea precipitat. Tiam nite pine i mi-a scpat cuitul. - Fii bun i spune-mi - zise el ridicndu-se - de ce te-ai ngropat aici cu btrnul meu unchi? Doar puteai s-i gseti cu uurin o slujb mult mai bun! - Da, ar fi fost posibil. Se ndrept spre u, apoi se ntoarse iari cu faa spre el. - l cunoatei bine de tot pe Mr. Awkwright? Trebui s recunoasc cinstit c nu-i vzuse unchiul dect de trei ori n decursul ntregii sale viei. - Nu, nu tiu prea multe despre el. Doar c a fost cstorit i c a avut un copil, care a murit. Mai tiu c e ngrozitor de lacom i afurisit.

ndat dup ora zece, Mary se retrase la culcare. Camera cpitanului Jordan era la trei ui deprtare de a ei. Tocmai aipea, cnd i auzi paii uori pe coridor. Apoi l auzi nchiznd ua dormitorului. Adormi i se trezi iari. I se prea c nu trecuser dect cteva minute, cnd, de fapt, se scurseser cteva ceasuri bune. Se ridic n capul oaselor; inima i btea ca un ciocan n piept. Ceva o trezise, un zgomot neobinuit sau un comar. Dar nu putea s-i dea seama ce anume. Ciuli urechile, dar nu mai auzi nimic. Poate c era doar nchipuirea ei. Se liniti i se acoperi cu plapuma. Fereastra era uor ntredeschis. Afar era cea, dar luna strlucea pal. Vedea cum ptrund n camer fii lungi de pcl i voi s se scoale din pat ca s nchid cremonele, cnd auzi ceva, ca un fonet, pe coridor. Strig din pat: - Cine-i acolo? Acelai zgomot. Nu era o btaie n u, ci un fel de hrit, nso(it de gemete stinse. Hotrt, sri din pat, aprinse lumina, se duse la u i o deschise smucind-o n lturi. n acel moment, un brbat se prbui greu n braele ei. Era nspimnttor de palid i se inea cu o mn de gtul din care curgea rige. Fata scoase un ipt strident i ncerc s-l opreasc din cderea lui, dar nu fu n stare. Omul se prbui greoi pe duumea. Pe coridor se auzir pai repezi i, imediat,' Tim Jordan i fcu apariia. Se aplec deasupra omului czut la pmnt. - Nu se poate! exclam el rostind cuvinte ntretiate. Dar e Jelf... oferul meu! Jelf era mbrcat i purta cizme ude, murdare. - S chemm un doctor! strig ea speriat. Tim ddu din cap. n acel moment omul deschise

ochii. Se uit cteva clipe int la Mary i la Tim, apoi art nspimntat cu degetul spre fat. Buzele i se ntredeschiser: - El mi-a fcut-o! rosti Jelf cu o voce abia auzit. Omul din minile cruia te-am salvat! Tim vzu c fata era speriat de moarte i o prinse n brae n clipa cnd i pierdea cunotina. O scoase din camer i o ncredina unei servitoare. Cnd se ntoarse la Jelf, acesta nu mai era printre cei vii. Stocker apru n pantaloni i cma, venind din odile de la parter. Tim mprumut lanterna lui de buzunar i cercet urmele de singe de-a lungul coridorului. Se opri n faa unei uie dintr-o ni ngust. Aps clana. Uia nu era nchis i ddea spre nite trepte ce coborau spre curtea interioar. Jordan se ntoarse n camera lui, se mbrc i reveni s cerceteze mai departe urmele de snge. Duceau, printr-o poart deschis, n grdin i se pierdeau n pmntul jilav. Luminnd cu lanterna n jurul lui, privirea i fu atras de un obiect strlucitor. Se aplec, l ridic i vzu c era o mic tabacher de aur. Era deschis, aa c putu citi cu uurin ce scria n interiorul ei: Lui Lew, de la soia lui". 6 Cercet cu meticulozitate tabachera la lumina lanternei i i ddu seama c una din pri avea un fund dublu. Introduse ntr-o crptur de pe margine vrful briceagului, i o foi de aur se ridic. Pe ea se zreau, foarte frumos gravate, nite cifre i cuvntul comoar". Dup ce ntoarse tabachera pe fa i pe dos, nchise la loc cpcelul fals, o vr n buzunar i

se ntoarse n cas, cu gndul de a o cerceta cu i mai mult amnunime n odaia lui. Erau, n total, dousprezece cifre. Stocker, aducnd cafeaua, putu s vad cum Tim ascunde tabachera Q buzunar. - Ai descoperit ceva? ntreb majordomul. E groaznic ce-a trebuit s se ntmple! - Unde este Miss Grier? ntreb Tim - Intr-una din camerele pentru oaspei. Camerista mi-a spus c tocmai se mbrca. L-ai cunoscut pe acel om? Lui Tim i se pru c distinge o anume ngrijorare n vocea majordomului. 7 Nu-l vzusem n viaa mea. L-am angajat cu puin timp nainte de a veni aici. Stocker i duse mna la frunte. - N-a spus nimic? - Nu. - Servitoarea care sttea la u spunea c l-ar fi auzit murmu-rnd ceva - insist Stocker. - Care servitoare? - Prima care a venit. - Da, omul a blbit ceva, dar n-am putut nelege o iot. Greea oare Tim, sau auzise cu adevrat ceva ca un oftat de uurare? l privi cu atenie pe Stocker i i se pru c desluea i n ochii lui aceeai nuan de ngrijorare i uurare. - Bietul Mr. Awkwright! O s fie foarte ocat cnd o s afle ce s-a ntmplat. Nu-i place s fie deranjat i nu poate suporta asemenea ntmplri. Nu m-ar mira deloc dac ar zcea o sptmn ntreag la pat. - De ct vreme locuiete Mr. Awkwright aici? Stacker se uit spre tavanul cu grinzi. - Hm, s tot fie vreo patru luni. A nchiriat casa

i imediat dup aceea a fcut o cltorie de vreo ase sptmni. Apoi s-a ntors. Dar de ce m ntrebai? Tim nu-i rspunse. i fcu majordomului semn din cap c poate s se retrag, dar Stacker rmase neclintit. - V rog s m iertai, zise el, dar a vrea s v mai pun o ntrebare. Sntei primul care ai ajuns aici. Putei s-mi spunei dac ua camerei lui Miss Mary era nchis sau nu? Tim l privi mirat: - Habar n-am. Dar de ce m ntrebi? - Ei, doar aa, c m-ar fi interesat s tiu. Ls privirea s-i alunece pe lng Tim i fcu un pas nainte. - A putea s v fiu de vreun ajutor? - Nu, mulumesc- se auzi glasul lui Mary Grier care tocmai intrase. i revenise total i, n afar de o uoar paloare a obrazului, prea c-i nvinsese spaima. Se apropie de masa din sufragerie, se aez alturi de Tim, lu o igar dintr-o caset ce-i era la ndemn i i-o oferi. Tim observ c mna ei nu tremura deloc. - Ar fi bine s-mi aduci i mie nite cafea, Stacker, zise ea. Tim atept pn ce majordomul iei pe u, apoi ntreb: - l cunoteai pe Jelf? Ea neg din cap: - Nu-mi amintesc de el i nici c l-a fi vzut vreodat. Cel puin, nu cu cunotina treaz. - i atunci ce-a vrut s spun cnd a pomenit de omul din minile cruia te-a salvat? Mary sufl un rotocol de fum spre tavan. - Exact ce-a spus - rspunse ea calm. Acum vreo trei ani am fost atacat de un individ pe drumul spre Kinross. Cred c omul era beat.

ntinse braul i i suflec mneca: - Avea un cuit - continu ea, i-i art cicatricea prelung. Am spus mai nainte c m-am tiat, dar nu acesta este adevrul. Numai c nu voiam s m mai gndesc la ntmplarea aia nenorocit. Dac cei doi n-ar fi fost prin apropiere, individul m-ar fi njunghiat fr nici o ndoial. - i Jelf a fost unul dintre cei care te-au salvat? ntreb Tim uimit. - Habar n-am. i chiar acesta era adevrul. Continu: - Era destul de ntuneric i nu l-am vzut limpede dect pe brbatul care m-a ridicat de la pmnt i m-a dus acas. - Dar cine te-a atacat? Mary privi int spre vrful igrii. - M tem c nu-i pot rspunde la ntrebare. n orice caz, era un strin. - Ai reclamat cazul la poliie? Ea ezit o clip. - Nu. Nu voiam s-mi ajung numele prin ziare. Dar poate c ar fi fost mai bine s-o fac. El o privi uimit. - N-am avut impresia c ai fi prea nefericit. - Nici nu snt! rspunse ea zmbind. - i tot acelai individ l-a omort astzi pe Jelf? - Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi mai aminti de asta, cpitane Jordan! Glasul fetei tremura i el i ddu seama c era speriat de moarte i nu fcuse pn acum altceva dect s ncerce s-i ascund spaima. - Nu vreau s vorbim despre asta, zise ea. ntradevr nu vreau. Dac-mi mai pui asemenea ntrebri, zu c ies din camer. - Bine, nu te mai ntreb nimic. Stocker intr i servi cafeaua. Amndoi tcur pn ce-l vzur nchiznd ua n urma lui.

- Majordomul voia neaprat s tie dac ua dumitale era nchis sau nu - o inform el. Ea ddu din cap. - Da, tiu. E foarte grijuliu n privina asta. - Dar de ce? Mary i aprinse alt igar i de data asta Tim observ c mna i tremura. - Ah, e ngrozitor! spuse ea aproape optit. Poliia n-a venit nc? - Trebuie s apar dintr-o clip ntr-alta. Au plecat spre noi ndat ce le-am telefonat. Mary i arunc o privire iute, parc vru s spun ceva, dar se opri. - Ce vroiai s-mi spui? Ea ddu ovielnic din cap i-l cercet cu privirea. - Ai s crezi c ceea ce vreau s te ntreb e ceva ieit din. comun... Eti poliist i nu poi nelege. Nu, nu pot s-i pun ntrebarea ce-mi st pe buze. - Ba eu cred c ar fi mai bine s-mi pui ntrebarea - o contrazise el linitit. Voiai s-mi spui c, atunci cnd poliia va veni, n-ar trebui s destinui ce-a zis Jelf? l privi cu. ochii dilatai de uimire. - De unde tii la ce m-am gndit? Ea rsufl adnc, iar el rise: - Uite, aa, din instinct. Cred c ar fi neplcut pentru dumneata dac a repeta ce-a rostit Jelf pe cnd delira. Poate c, odat i odat, o s m onorezi cu ncrederea dumitale. Mary ddu iar s vorbeasc, dar i strnse buzele. Doar dup o pauz mai lung i rspunse: - - Da, poate. l uimea faptul c fata nu mai pomenea de Mr. Awkwright i nici nu vorbea despre ce va zice

acesta de toate cele ntmplate. Awkwright era acum un om btrn i, cnd l vzuse ultima oar, n urm cu civa ani, i se pruse agresiv i bolnvicios. Un asemenea oc putea s-l zdruncine serios. Tim Jordan nu tia nici el ce s cread despre btrnul Mr. Awkwright. Acesta nu se purtase niciodat prietenos sau omenete cu el i nici nu fcuse un secret din faptul c aceast tutel" nu-i fcea plcere ctui de puin. Awkwright era o fire nchis, crpnoas, cu obinuine ciudate. Toat viaa i-o dedicase jocurilor de noroc, dar nu jucase dect pe mize mici. Era foarte prevztor i nu fcea dect investiii sigure de capital. Cnd aprur poliitii, Mary i fumase pn la capt cea de a treia igar. Vreme de mai bine de un ceas trebui s rspund unor ntrebri care i se prur ct se poate de superficiale. Dup ce isprvir cu interogatoriile, poliitii luar cadavrul cu ei. Medicul legist stabili c rana mortal fusese provocat de un pumnal, c omul fusese lovit n spate, cu o for neobinuit. Jelf trebuie s fi fost surprins de acest atac violent i n-avusese timp s se opun. Nici pe mini i nici n alte pri ale corpului nu se deslueau semne care s probeze contrariul. Tim iei afar i urmri cu privirea ultima main a poliiei, apoi reveni n sufragerie. Mary i sprijinise capul pe brae i era pe jumtate adormit. Chem o servitoare care s-o duc la culcare, apoi urc n camera lui, fcu un du i la ora cinci era iari n sufragerie. - Nu, mulumesc! se mpotrivi Stocker cnd Tim l sftui s se duc i el la culcare. Eu dorm puin i este deja ora cinci. Servitorii trebuie

supravegheai. Mai bine stau treaz i vd de rosturile casei. Dar pentru dumneavoastr nu-i prea devreme? - Nu, nu... ndat ce se va crpa de ziu am s ies s cercetez mprejurimile.

PARTEA A II-A 1 Era o diminea ceoas, dar lui Tim nu-i fu greu s regseasc urmele de snge. Un lucru era sigur: Jelf cunotea casa mai demult. Gsise intrarea spre etajul de sus. Uile le deschisese, probabil, cu unul dintre peraclele care fuseser descoperite asupra lui cnd i se cercetaser buzunarele. n afar de peracle, n chip uimitor, mai descoperiser asupra lui cinci sute de lire sterline n bancnote. De ce trebuise, atunci, s se angajeze ofer? n apropierea locului unde gsise tabachera de aur, Tim mai descoperi i o batist nsngerat. i aminti c Jelf o purta n buzunarul de sus al hainei. Asta explica, poate, i faptul c gsise tabachera pe jos. Probabil c i scosese n grab batista i uorul obiect czuse. n tabacher mai erau trei sau patru igri. De partea cealalt a oselei nu mai descoperi mei o urm de snge, dar dup ce strbtu vreo cincizeci de metri, gsi o poart ferecat n lanuri care ddea spre cimitirul mprejmuit de un zid scund. Tim cercet de o parte i de alta a porii, cutnd urmele de snge. Cum nu descoperi nici una, sri peste zid i o apuc pe o potec ngust, npdit de buruieni, printre morminte. Auzise vorbindu-se despre un cavou i chiar l zrise de la distan. Era o construcie de granit cu acoperi de piatr. Ct de vechi era cavoul, putea doar ghici. Pe una din pri se afla o inscripie pe jumtate ters, spat grosolan n piatr i acum de nedescifrat. Porile turnate n bronz trebuie s fi fost adugate ulterior. O

scurt inscripie glsuia: Thomas Brodie Esq., rposat la vtrsta de aptezeci de ani. Venic fie pomenirea lui. Pe arcada de deasupra era o inscripie asemntoare: Aceste porticuri au fost ridicate de nepoii lui Thomas Brodie, 1925, n semn de cinstire i venic pomenire a unui om bun i mare binefctor. Era, deci, un cavou de familie. Multe generaii de Brodie zceau acolo, i Tim nelese puterea de atracie a acestei case pentru Mr. Awkwright, gndindu-se c sofia lui fusese o Brodie. Tim Jordan tocmai fcuse civa pai pe drumul de ntoarcere, cnd ochii i se oprir pe nite mici obiecte czute pe jos. Se aplec i ridic trei igri ptrunse de umezeal. Proveneau de la o fabric londonez, dar erau att de neobinuite nct nu puteau fi cumprate la orice tutungerie. Spre uimirea lui Tim, erau identice cu cele din tabachera de aur. Zcuser pe pmnt una lng alta, ca i cum ar fi fost aruncate intenionat. Nici una nu fusese aprins i fiecare avea cte o adncitur, cu siguran de la elasticul care le inea n tabacher. Jelf trebuie s le fi aruncat acolo. Deci fusese n cimitir n noaptea precedent. Tim ncepu s caute iar urmele de snge, merse de-a lungul zidului i cercet fiecare piatr, dar nu descoperi nimic. Pe cnd se ntorcea cu pai leni spre cas, vzu c Mary Grier i vine n ntmpinare. - Bineneles c nu m-am mai dus la culcare zise ea. Ai descoperit ceva? - Doar astea. i art igrile i-i povesti despre tabachera pe care o gsise. Ea nu fcu nici o remarc. - Dar n-ai gsit nimic, pe nimeni? Vreau s spun,

n-ai descoperit nici o urm? ntreb ea nelinitit. - Nu, ucigaul s-a fcut nevzut. Poliia face cercetri prin toate satele din mprejurimi. E prea devreme pentru poliiti ca s poat face un raport concludent. Dar l vor descoperi ei pe criminal. - Sper c nu, zise ea optit. Se ntoarse cnd el o apuc de bra. - De ce spui asta, Mary? Ea se for s zmbeasc. - N... nu tiu... Poate c nervii mei snt la pmnt... Poate c am i eu o nclinaie spre crim... O dat, am furat i eu aptezeci de lire... Nu, nu rde... Erau aptezeci de lire n bancnote. I-am furat dintr-un sertar... Eram pe atunci att de dezndjduita! Dar nu poi nelege! Era la sfritul puterilor i el i ddu seama c spusese adevrul. Contiina faptului c subtilizase cndva aptezeci de lire era o povar grea pentru sufletul ei. Tocmai de aceea i fcuse aceast mrturisire n clipa cnd era pe cale s se prbueasc. - Mary, drag, dar nu-i mare lucru! Eu am subtilizat cndva o mie de lire, aa c amndoi sntem nite delincveni. i nici eu, nici dumneata n-am fost descoperii... - Ba nu, pe mine m-au prins, l contrazise ea cu glasul tremurat. Imediat dup ce i-am furat. i nam mai avut nici o scpare. N-am putut nici mcar s tgduiesc c i-am furat. Rsufla repede, i cnd el o apuc de bra, constat c tremura toat. - Hai s mergem - o ndemn el, i ea l urm asculttoare. Doar (i-am spus c trebuie s dormi. Nu m-ai ascultat, i de aceea eti att de nervoas. Acum ne ducem ntins la micul dejun. Cnd ajunser aproape de cas, ea l inform, ct

se poate de calm, c vorbise cu Mr. Awkwright la telefon, c-i povestise tot ce se ntmplase j c acesta urma s se ntoarc acas ct mai curnd posibil. - Nu cred c-am s pot nghii ceva, adug ea. Este nc prea devreme... mai bine m bag n aternut i ncerc s adorm. n capul scrilor largi, Tim se despri de ea. - Ar fi tare bine dac v-ai liniti pu{in - se auzi o voce. Tim se ntoarse speriat, cci nu-l vzuse pe Stocker pe ntuneric. - Ah, dumneata erai? ntreb el neprietenos. De unde-ai rsrit aa, deodat? - Am venit pe urmele dumneavoastr. Ai fost la cimitir. - De unde tii? ntreb Tim aspru. Afar din cas nu l-ar fi putut vedea. Ceaa era prea deas. - M-am luat dup Miss Mary, cnd a ieit din cas. Aa se face c v-am vzut - rspunse Stocker cu rceal. - i de ce-ai urmrit-o pe Miss Mary? Majordomul zmbi. - Dup ntmplrile din noaptea trecut, am socotit c este primejdios pentru Miss Mary s umbte singur pe osea, aa c m-am finut dup dnsa. - Ai fost de fa cnd, mai demult, Miss Grier a fost atacat de un individ? Stocker ddu din cap afirmativ. - Da. Snt n serviciul lui Mr. Awkwright de cnd s-a mutat aici. trai amintesc foarte bine de asta, cci eu snt primul care am luat legtura cu Miss Mary. - i ai descoperit cine a fost fptaul? - Despre asta nu-mi mai amintesc nimic. Oricum, fptaul a izbutit s scape. - i Mr. Awkwright i-a dat cumva instruciuni s

veghezi asupra ei? - Nu, Mr. Awkwright nu mi-a spus nici un cuvnt n acest sens. Pe la ora apte, Mr. Awkwright i fcu apariia n carne i oase. Arta palid i rvit i tremura din toate mdularele. Glasul i era rguit i agitat i se uita mnios de la Tim la Stocker. - Ce nseamn toate astea? ntreb el furios. nti, Jordan, aduci un ofer i lai s fie omort! i nc n casa mea! Nu era deloc nevoie s vii aici. i-am scris doar c puteai s rmi la Londra. Dac nu-i puneai n cap s m vizitezi cu orice pre, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. Unde este Miss Grier? - S-a ntins puin n pat, l lmuri intendentul. - Cheam-o imediat! Am nevoie de ea. nti de toate, trebuie s-i dictez nite scrisori importante. - Dar are mare nevoie de odihn... l ntrerupse Tim calm. Poi s-mi dictezi mie scrisorile, unchiule. tiu s stenografiez i s bat la main. Mr. Awkwright i arunc lui Tim o privire posomorit i ovi o clip. - Vino n cabinetul meu de lucru - l pofti el apoi. Tim l urm, de-a lungul coridorului, spre ncperea aceea n dezordine. Era mirat i avea senzaia clar c Benjamin Awkwright juca o comedie n faa lui. Dar de ce fcea asta? Ce avea de ascuns? Toate ntrebrile lui i felul lui neprietenos de a se purta trebuiau s aib o explicaie. Mr. Awkwright era peste msur de speriat i se temea de ceva. Chipul lui palid, minile tremurtoare i expresia nelinitit a chipului su dovedeau acest lucru. - Stai jos, Jordan.

Mr. Awkwright se ls s cad germnd pe scaunul masiv de la birou. - mi pare ru c s-a ntmplat aa ceva. Dar nimic nu mai poate fi schimbat. i nu bnuieti cine ar putea fi ucigaul? - Nu, habar n-am, rspunse Tim. - Crima s-a svrit n interiorul casei? Tim cltin din cap: - Nu, pe osea. Pare s fie o crim lipsit de orice sens. E o chestie pe care n-am relatat-o poliiei: nainte de a-i da duhul, Jelf a spus c fusese njunghiat de acelai individ care a atacat-o mai demult pe Miss Grier. - Ce spui? Btinul Awkwright sri ca ars de pe scaun i se uit ngrozit la Tim. - Asta-i o minciun! strig el agitat. Mary nu mi-a spus nimic despre asta. Trebuia s-mi spun! Tot att de repede cum srise n picioare se prbui pe scaun i, la nceput, Tim crezu c btrinul leinase, dar cnd vru s-l ajute, acesta l ndeprt. - M simt bine - opti el. E de la stomac... Stai jos, Jordan. Povestete-mi tot ce s-a ntmplat i nu-i bate capul cu mine. Azi diminea am fost groaznic de nervos, i pentru un om de vrsta mea nu e lucru de nimic s fie trezit cu noaptean cap i s afle nite veti att de nspimnttoare. Tim i povesti pe scurt tot ce tia i btrinul nu-l ntrerupse deloc. - l cunoteai dinainte pe acest Jelf? ntreb el cnd Tim i isprvise relatarea. Cine era? Cum a ajuns aici? De ce l-ai angajat i l-ai adus aici? Niciodat nainte n-ai mai fcut aa ceva. Nu teai gndit deloc la mine... da, da, ai procedat ntr-

un mod cu totul egoist, fr s te gndeti la urmri. Btrinul era iari agitat i furios, dar, de fapt, din toat comportarea lui ieea n evident doar frica pe care nu i-o putea ascunde cu desvrire. Tim i ddea prea bine seama de aceasta. - A vrea s nu fi auzit de tine i s nu te fi vzut niciodat la fa, continu el nfierbntat. Nici nu tiu de ce tatl tu m-a lsat cu povara asta pe cap! Dar am s pun eu chestia asta la punct: ai s discui cu avocaii mei. Tim fu surprins de aceste cuvinte, chiar dac-i ddea seama c tutorele su era ntr-o stare de nervozitate neobinuit. Btrnul continu s se plng: - inutul sta e groaznic. l ursc! Ursc i casa asta. Mereu trebuie s aflu nite chestii nfiortoare, i toat viaa mea n-a fost dect un blestem pentru mine!... Tim fcu ce fcu i iei din camer, iar btrnul nici nu-i ddu seama c plecase. Iei n grdin, n faa casei, i se ndrept spre ua garajului, cldit la un capt al casei. Poarta garajului era masiv, iar ferestrele, care nainte avuseser vitralii, erau acum acoperite cu nite perdele de tifon. Zidurile de piatr erau npdite de muchi verde i ieder. nconjur cldirea i, cnd se ntoarse la poarta garajului, descoperi, spre marea lui mirare, c Stocker se proptise acolo. - E o cas neobinuit i tare veche - remarc intendentul zmbind. A fost ridicat, dup cum se spune, prin secolul doisprezece sau treisprezece. Mai demult, se afla n apropiere un castel.

- Ce se afl nuntru? ntreb Tim. Stocker scoase o cheie, deschise poarta i Tim intr n garaj. Se ateptase s dea cu ochii i aici de o dezordine ca aceea din cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwnght, dar interiorul garajului l uimi printro ordine i curenie desvrite. n garaj se aflau dou maini, o limuzin mare, acoperit cu o pnz de corabie, i un automobil de dimensiuni mai reduse. n afar de aceste dou vehicule, mai era acolo un tractor pe enile din cele folosite de agricultori pentru lucrrile cmpului. - Dar unde-i maina lui Jelf? - A parcat-o undeva n sat. Mr. Ledbetter nu accept maini strine n garaj. A izbucnit odat un incendiu, din pricina unui ofer neglijent. - A cui e limuzina asta? - A lui Mr. Ledbetter. i place tare mult s ofeze, cnd este acas. Automobilul este al lui Mr. Awkwright. - i tractorul? Stocker zmbi. - E al nostru. Am avut cndva de gnd s ne ocupm de agricultur. Clench House posed cam o sut de pogoane de pmnt, i Mr. Ledbetter a cumprat maini, ca s fie lucrat. Mai trziu, a renunat ns la planurile lui iniiale. Tim cercet cu privirea puternica main. n spatele scaunului tractoristului era un cablu de oel. Se vedea c tractorul fusese foarte puin folosit, mai ales dup enilele fr urm de pmnt pe ele. i atrase majordomului atenia asupra acestui lucru. - O, n-am scos tractorul pe cmp niciodat. I-am spus lui Mr. Ledbetter c ar fi mai bine s-l vnd, dar n privina asta e nemaipomenit de ncpnat. N-a vndut niciodat nimic din ce a

cumprat, chiar dac a fost nevoit s mprumute o mare sum de bani ca s achite proprietatea asta i toate dotrile. Cndva, i s-a oferit ns o sum mult mai mare dect cea investit de el pentru tot domeniul. Vd c v uitai la cablul de traciune. Tot Mr. Ledbetter a hotrt ca nimic din lucrurile lui s nu fie ntrebuinate n nici un fel ct vreme el personal nu s-a declarat de acord cu aa ceva. - Vrei s spui c n-ai avut voie s te foloseti de tractor chiar dac ai fi dorit-o? - N-am vrut niciodat s scot tractorul din garaj, cci nu m pricep deloc la agricultur. Tim prsi garajul, ca i cum toate acestea i erau indiferente. Dar dac Mr. Ledbetter nu trecuse de curnd pe aici, Stocker minea, evident, cci Tim deslui pe pavajul garajului nite urme proaspete de enile. 2 Tim Jordan sperase c va putea prsi Clench House peste cteva zile, dar cum Jelf fusese ucis acolo, trebuia s rmn ca s depun mrturie n cursul procedurii de constatare a decesului. n ziua urmtoare o vzu foarte puin pe Mary. Luar masa n trei, dar Mr. Awkwright se uita urt la fat cnd aceasta dorea s lege o conversaie. Dup masa de prinz o lu cu el n cabinetul de lucru i Tim i pierdu sperana c o s-o mai vad la cin. Dar tocmai cnd se pregtea s se retrag n camera lui, ea i fcu apariia. Prea nespus de obosit i, cnd o privi mai ndeaproape, i ddu seama c plnsese. Ea ncerca s ascund acest fapt, dar Tim nu se lsa nelat de aparene. Voia s spun ceva. Tim simi asta ndat ce fata

se aez n faa lui. - Cpitane Jordan - ncepu ea - Mr. Awkwright e de prere c interogatoriile, cel puin n ceea ce te privete pe dumneata, se vor ncheia mine. Ce-o s faci dup aceea? O s te ntorci la Londra? - Desigur, rspunse el mirat. Dar m gndisem s rmn aici o sptmn. Ea cltin din cap. - Mr. Awkwright este de prere c ar trebui s depui mrturie mai devreme. Oricum, aa se vor aranja lucrurile. - Vrea s scape de mine? ntreb el direct. - N-ai pleca cu plcere de-aici? Ar trebui s fii fericit c poi pleca. Dac i eu... Fata i ntrerupse fraza la jumtate. - Vrei s spui c dac ai putea ai pleca i dumneata? Dar de ce n-o faci? Fata ncepu s respire sacadat. - Dar de ce crezi c a vrea s plec de aici? Scoase din poeta pe care o aezase pe mas, n faa ei, o bucat de hrtie. - Cnd ajungi la Londra, d-i dispoziii avocatului dumitale s ia legtura cu avocaii lui Mr. Awkwright,- ca s-i predea motenirea. Mr. Awkwright e gata s fac totul ca... - Ca s scape de mine - i ntregi el fraza i zmbi uor. - Da, cam sta-i adevrul. Fata l privi ndelung. - Vrei s-mi spui acum? o ntreb el prietenos. Ea se nfiora toat. - Ce anume vrei s tii? Eu n-am nimic s-i spun. - Din contr, ai vrea s-mi povesteti multe lucruri. Dar acum nu merge, nu-i aa? Ea se ridic brusc. - A vrea s te ntorci ct mai repede la Londra.

Vorbesc ct se poate de serios. Aici, oricum, nu poi realiza nimic, iar prezena dumitale l indispune pe Mr. Awkwright. - i pe dumneata te deranjeaz prezena mea? Ea nu rspunse imediat, apoi zise, dar cu o voce care-i contrazicea spusele: - Da, i pe mine m indispune prezenta dumitale. - Poi s-mi spui i de ce? Fata sau nu putea, sau nu voia s rspund la aceast ntrebare. - Te atepi la o nou crim? Nu era drept din partea lui s-i pun o asemenea ntrebare - o ntrebare cam crud. Cuvintele lui o impresionar puternic. Se fcu i mai palid la chip. - Cum poi s spui aa ceva? protest ea indignat. Se ntoarse brusc i prsi ncperea. Tim Jordan era uimit. Avea impresia neplcut c scormonise o ran de care nu trebuia s se ating. Ce rol juca Mary Grier n toat trenia asta? Cine era individul care o rnise cndva, atacnd-o cu un cuit? Stocker l-ar fi putut lmuri n aceast privin, dar tia c l-ar fi ntrebat n zadar. Mai bine s urmeze sfatul fetei. Putea s-i ia bagajul i s trag la vreun han din apropiere. Poate c Mr. Awkwright nu vroia neaprat ca Tim s,se ntoarc la Londra, ci, mai degrab, s prseasc acea cas. Procedura de constatare a decesului urma s dureze dou sau trei zile, dar el n-avea dect puine declaraii de fcut, i poliia era n posesia dovezilor celor mai importante. Seara, cnd se duse la culcare, ncuie ua camerei, fapt cu totul neobinuit pentru el. Dar

nu fu deranjat n timpul somnului. n zori, cnd se trezi, razele soarelui ptrundeau prin geam. Se mbrc i cobori n grdin, iar de acolo, pe osea. n dup-amiaza precedent predase poliiei tabachera de aur. Totui, nainte de asta, i ceruse unui fotograf din sat s fotografieze inscripia de pe cpcelul interior. Despre igrile descoperite n cimitir nu suflase o vorb. Asta era treaba lui personal, cci se notarise s investigheze acest caz independent de poliie. Dar nc nu tia pe ce fapte putea s se bazeze. Nici fotografia mrit a inscripiei nu-i oferi mai multe puncte de sprijin. Cnd se ntoarse acas, Stocker tocmai se pregtea s serveasc micul dejun pentru o singur persoan. - Ai gsit ceva? ntreb intendentul. Intendentul era, evident, convins c-i ntrebuina timpul fcnd investigaii amnunite, i lui Tim acest lucru nu-i plcea. - Dar de ce trebuia s gsesc ceva? - M gndeam c acest caz v intereseaz n cel mai nalt grad. Doar sntei agent de poliie, i ar fi firesc s facei cercetri. Dup prerea mea, crima a fost comis de vreun vagabond. n ultimul timp, o groaz de indivizi periculoi miun prin mprejurimi. - Asta ar lmuri cazul - rspunse Tim. Oare e sigur c unul din vagabonzii ia e criminalul? Lai cunoscut pe Jelf? - Pe Jelf? Care Jelf? A, vorbii de nefericitul la pe care vagabonzii l-au omort? Nu, nu l-am vzut n viaa mea. Vorbise doar cu una dintre servitoare i-i dusese automobilul n sat, nainte ca eu s ajung s-l vd. - i n-ai cobort cumva n sat?

-Nu. Tim zmbi. - i dac i-a spune c ai fost vzut? ntr-un loc la vreo cteva sute de metri de aici. Ai avut o discuie cu Jelf i ai fost vzut de doi oameni. Da, da, ceea ce-i spun este adevrat. Poliia a aflat totul de la cei doi martori oculari i ieri mi-au spus i mie ce tiau. Stocker nu pru deloc surprins. - A, e tot aia. Da, am avut o discuie cu un om pe care l-am ntlnit ntmpltor pe drum. Era beat i credeam c e cineva de prin sat. Aadar, a fost Mr. Jelf! Dezvluirea lui Tim nu-l tulburase pe majordom ctui de puin, l fcu, totui, s fie mai atent. Dei ncerca s dea impresia c nimic deosebit nu intervenise, Tim simea c Stocker devenise acum mai prevztor. - ntmplarea asta dovedete nc o dat cum un om nevinovat poate deveni suspect. Omul se blbnea i s-a ciocnit de mine pe cnd m ntorceam acas. Totdeauna, nainte de a m duce la culcare, eu am obiceiul s fac o mic plimbare. La nceput, am ncercat s m dau la o parte din drumul lui, dar se prea c are intenia s-mi caute ceart cu orice pre, E clar c aveam motive temeinice s m supr pe el i, poate, ioi fi spus nite vorbe mai tari, pe care acum le regret. Pn la urm, omul i-a vzut de drumul lui, iar eu m-am ntors acas. Deci, era Jelf! Nu mi-a fi putut imagina niciodat c el este cel njunghiat! - Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Tim. Stocker se uit spre tavan. - Trebuie s fi fost pe la orele unsprezece, la puin timp dup ce dumneavoastr v-ai dus la

culcare. Cnd, mai trziu, venir poliitii, acetia l asaltar pe Stocker cu ntrebri, dar prur satisfcui de rspunsurile lui. Toate declaraiile lui se dovedir, pn la un anumit punct, exacte. Jelf i petrecuse seara la un han, unde buse mai mult dect se cuvenea, drept care devenise certre i amator de scandal. Ziua se scurse nespus de plictisitoare pentru Tim Jordan. Lu masa de prnz i n-o revzu pe Mary Grier dect cteva ore mai trziu. Fata ncerc s treac pe lng el salutndu-l doar cu o uoar nclinare a capului, dar el i bar drumul. - Cnd a putea s-i vorbesc? - Nu tiu. n momentul de fa snt foarte, foarte ocupat. Fata prea istovit i el n-avea de gnd s-o foreze s-i in de urt, aa c urc iar n camera lui singuratic. Sttea de mult acolo, cnd Stocker btu la u: - Sntei chemat la telefon. - Poliia? - Nu, o doamn. Dar n-a vrut s-i spun numele. - O doamn? Se ridic repede i cobori n hol. Cnd ridic receptorul, auzi o voce optit care-l ntreba dac el era cpitanul Jordan. El o asigur c da. - Pot s v vorbesc? - Dar cine e la aparat? ntreb el. Vocea i se prea cunoscut, dar pentru moment n-o putea atribui niciunei persoane. - Snt Mrs. Daney. N-ai putea veni cu maina de-a lungul oselei spre Glasgow? Vei da de maina mea. V atept. Am s v comunic ceva foarte interesant. Tim ovi o clip.

- n regul, zise el apoi. Am s vin. Ct de departe trebuie s merg cu maina pn s v ntlnesc? - Nu prea departe. Femeia atm receptorul in furc. Maina lui Jelf fusese sigilat de poliie, dar proprietarii unui garaj din apropiere se oferiser s-i nchirieze lui Tim o main n caz de nevoie. Tim telefona la garajul cu pricina i, peste zece minute, un automobil se opri in fa la Clench House. Tim Jordan trebui s ofeze o bun bucat de vreme nainte de a zri limuzina de lux oprit la captul unui ctun, pe marginea oselei. Frn, cobor din main i strbtu pe jos cei cincizeci de metri ce-l mai despreau de limuzin. Mrs. Daney sttea la volan. Arta frumoas chiari n plin lumin a zilei, chiar dac trebuia s fie mult mai n vrst dect apreciase el la prima ntlmre. i deschise portiera mainii. - Venii mai aproape, l ndemn ea i-i arunc privirea prin geamul din spate. oferul dumneavoastr v ateapt? El ddu din cap. - Aici a fost ucis un om - zise ea. i zicea Jelf. Lai cunoscut cumva? Numele lui adevrat era, ns, Jaffrey. - De unde tii toate astea? ntreb el repede. - Pentru c l-am vzut. A fost foarte neplcut pentru mine, dar poliia mi-a artat cadavrul, i eu l-am identificat. Era Walter Jaffrey, unul dintre oamenii soului meu. A participat la spargerea de la Mersey Trust-Company. Mai trziu s-a certat cu Lew. Jaffrey era viclean i-l nela pe Lew, de aceea acesta i-a dat paaportul. Jaffrey fusese oferul mainii cu care banda se fcea nevzut dup o

spargere. Eu bnuiam de mult c nu era ceva n regul cu el, i i-am atras lui Lew atenia asupra lui. - Putei s-mi spunei i mie cu ce scop ai venit aici? o ntreb Tim. - Vreau s-l vd pe Lew. Vreau s mai ncerc o dat s m mpac cu el, i tiu c Lew este totdeauna de gsit acolo unde se afl Mary Grier. - Vrei cumva s insinuai c brbatul dumneavoastr este cel care l-a ucis pe Jelf? Ea rse dispreuitoare, cltinnd din cap. - Trebuie s-o ntrebai pe Mary Grier cine l-a ucis. Ea tie prea bine cine e ucigaul lui Jelf. 3 - Se pare c-o uri din toat inima pe aceast domnioar, zise Tim. Ea l privi atent cteva clipe i rise: - Nu, eu nu ursc pe nimeni, n afar de Lew. Iar de ce-l ursc pe el, nu pot s v explic. Ar trebui s v povestesc nite lucruri att de vulgare, nct hrtia nu le-ar putea suporta. Mrs. Daney se aplec i aps pe un buton. Capacul lateral al unei casete metalice czu i Tim zri un recipient de cristal plin cu (igari. Mrs. Daney prea s fie o fumtoare pasionat, cci avea o provizie considerabil. Se servi i nchise caseta la loc. Tim ntinse mna. - Ah, scuzai-m! exclam ea. Aps iar pe buton. V rog, servii-v. - Pot s iau dou? - Douzeci i dou, dac dorii. Nu snt o marc obinuit, pute(i s le fumai cu ncredere. Nu m privii cu un ochi att de critic, cost o avere. Lew e foarte risipitor cnd e vorba de calitatea igrilor.

Tim puse o igar n propria-i tabacher, iar pe celalat o aprinse. Erau de aceeai provenien cu igrile descoperite n cimitir i n tabachera de aur. - Vreau s pun lucrurile la punct ntre mine i Lew pentru totdeauna. Nu pentru c snt geloas, ci pentru c m-a suprat i m-a umilit. Odat am vrut s-l mpuc, dar nu l-am nimerit. Dac o s-l ndlnii vreodat, o s v poat povesti despre toate astea. Tim o privi cu interes. Era superb, chiar dac trsturile i erau aspre i ochii i scprau ca dou safire. Rochia elegant i scotea n eviden formele perfecte. Stteau amndoi ntrun Rolls Royce ultimul model. Ea i scosese mnua de pe mna dreapt i Tim vzu pe inelarul ei un diamant cu reflexe albstrii care trebuia s valoreze cel puin dou mii de lire sterline. - Cit anume tii? ntreb ea pe neateptate. - Qt? Despre ce? Despre cine? - Despre Mary Grier. Mcar e frumoas? - Cum, n-ai vzut-o niciodat? ntreb Tim surprins. Ea ddu negativ din cap. - Nu snt deloc curioas s-o cunosc. Dar spuneimi, e frumoas ntr-adevr? - Da, rspunse el nsufleit. Femeia rise uor. - Ce tii despre ea? - Practic, nimic. - Dar sntei Tim Jordan. Lew caut s afle ct mai multe despre dumneavoastr. n Africa auzise multe, i tocmai de aceea s-a dat la o parte din drumul dumneavoastr. Nici nu tiu dac a hoinrit vreodat prin inutul n care lucrai. Mrs. Daney l privea zmbind. - V-ai ndrgostit de fata asta. E nespus de

ciudat c dumneavoastr i Lew avei aceleai gusturi. Se sprijini de speteaza scaunului i rise iar. - mi pare bine c-i aa - continu ea. Asta o s v dea i mai mult elan. Iertai-mi, v rog, expresiile. Am studiat la universitate i totdeauna mi-a plcut stilul ales. M gndisem s v pun la curent cu anumite interconexiuni, dar cred c v-ar face mai mare plcere s descoperii totul singur. Pe neateptate, i schimb tonul calm, uor sfidtor, i deveni foarte grav. - Avei habar de ce-o fi venit Jelf aici? Doar l-ai angajat ca ofer, nu? Dar, dup cte am citit prin ziare, nu tiai nimic despre antecedentele lui. De ce a vrut neaprat s ajung la Clench House? Faptul m nelinitete ntructva. - Ce vrei s spunei? - C Jelf nu ar fi venit la Clench House dac Lew nu sar fi aflat prin apropiere... Dar nu Lew l-a omort. Lew mpuc, asta e specialitatea lui. Nimeni nu poate s scoat un pistol din teac i s inteasc att de repede ca el. Lew nu se folosete niciodat de cuit, aa c cellalt trebuie s-l fi omort pe Jelf. - Care cellalt? ntreb Tim. Ctva timp ea rmase tcut, privind int prin parbriz. Parc uitase cu totul de prezena lui. - M duc la Glasgow - zise apoi brusc - i-i spuse numele hotelului la care urma s trag. Vrei s fii amabil s m sunai acolo dac se mai ntmpl ceva? Cnd se uit la el, l vzu rznd. - De ce v vine s rdei? - V-a ruga s m lmurii i pe mine de ce ar trebui s-mi dau osteneala s v in la curent cu

tot ce se ntmpl tocmai pe dumneavoastr, soia unui om urmrit pentru crim i spargere de bnci? - i eu a putea la fel de bine s v ntreb de ce mi-am dat eu osteneala s v informez despre attea lucruri i s v salvez viaa? N-ar trebui s rdei, cci vorbesc ct se poate de serios. Cnd vam cutat la hotel, la Londra, eram suprat foc pe Lew. l uram i voiam s m rzbun pe el. i auzisem deja multe despre dumneavoastr, dar n-aveam habar c ai putea fi - ovi o clip - hai s v-o spun direct, att de simpatic. Eu snt totdeauna impulsiv n reaciile mele. Ori mi place cineva, ori nu pot s-l sufr, i-mi dau seama de asta de cum l vd pe omul n cauz. Asta-i, mi sntei foarte simpatic, mi plcei. l privi cu ochii ei mari, strlucitori, i un zmbet i nflori pe buzele de obicei aspre. - Aa c, prin vizita mea la hotel - continu ea am prins doi iepuri dintr-o lovitur. - i al doilea iepura a fi eu? -Da. Se aplec nainte i deschise portiera. - Acum putei pleca. Ddea s coboare, dar ea l trase de bra. - Hai, srutai-m, dac sntei n stare. El rise. - i nu ne duce pre noi n ispit! ripost el. Iei pe osea i trnti portiera cam neceremonios. - V e fric de mine? ntreb ea zeflemitoare. - Da, m-ai speriat de moarte, i rspunse Tim la fel de zeflemitor. Luai-o repede spre Glasgow, nainte de a m prinde n mreje. Ea i fcu cu ochiul - Ei, cu bine i la revedere, virtuosule! Tim rmase n mijlocul drumului, urmrindu-i maina pn deveni un punct pe oseaua dreapt i neted, apoi se ndrept gnditor spre maina

lui. ndat ce ajunse la destinaie, ceru o convorbire telefonic cu Londra. Avu norocul s dea chiar peste Cowley, eful politiei, cruia-i relat amnunit tot ce aflase. - A, e vorba de uciderea numitului Jelf? Noi nu ne-am ocupat n special de caz. Ni s-au trimis doar amprentele lui digitale i l-am putut identifica. n realitate se cheam Jaffrey, a fost condamnat de dou ori i tim c era un sprgtor experimentat. - l cunoatei pe Lew Daney? ntreb Tim. Auzi n receptor o exclamaie de uimire. - Cum, Lew Daney se afl iari n Anglia? Dup ultimele rapoarte, trebuia s se afle n Africa de Sud. l tiu foarte bine pe Lew. Nu l-ai ntlnit prin Africa de Sud? Tim zise c nu. - O cunoatei, poate, pe soia lui? E foarte drgu. - Da, pe ea am ntlnit-o. - Atunci inei-v ct mai departe de ea, dac nu vrei s ajungei amestecat n nite chestii mai urte dect un divor. Are obiceiul s-i nele soul, vreme de ase luni, cu ali brbai, apoi, alte ase luni, s se ciasc de comportarea ei. Iar brbaii cu care-l nal pe Lew tree, dup aceea, prin perioade de via cumplite. Cowley i povesti mai multe despre Mrs. Daney, lucruri nu prea mgulitoare pentru ea. Tim se duse n camera lui cu gndul de a ordona, pe hrtie, ultimele particulariti ale cazului lui Jelf, obicei pe care i-l nsuise demult. Mrs. Daney era o enigm pentru el. Dar poate c tocmai prin ea se va putea ajunge la Lew. Avusese intenia s roage Scotland Yard-ul s-i trimit o fotografie a lui Lew, precum i alte

indicii despre el, dar degeaba, cci n-aveau acolo nici o fotografie i nici indicii importante. De ani de zile, experii de la Scotland Yard se strduiser s fac rost de toate acestea, dar nu izbutisei. Privea pe fereastr, dup ce scrisese ultimul rnd, cnd o vzu pe Mary Grier plimbndu-se singur prin grdin. Tocmai voia s coboare i el, cnd zri, n dosul unui gard viu, noriori de fum. n cteva secunde cobor treptele. Din punctul unde se afla acum, nu putea s-o vad pe Mary, dar era aproape de gardul viu. Cu repeziciune, dar fr s fac cel mai mic zgomot, se strecur mai aproape de gard i, cnd ddu colul, l vzu pe Stocker, care strngea ntre buze o igar lung. i inea minile nmndate n buzunare, iar fruntea i era ncruntat. Cnd l zri pe Tim, tresri i i scoase ndat minile din buzunare i igara din gur. - Mai trag i eu o igar nainte de cin - se justific el bine dispus. - i, n acelai timp, n-o scapi din ochi pe Miss Grier. Intendentul ddu din cap afirmativ. - Aa-i. Nu-mi place deloc s-o tiu afar din cas pe ntuneric. - i-a dat cumva Mr. Awkwright instruciuni n acest sens? Stocker neg din cap i zise: - Nu. O fac de capul meu. mi permitei s fumez? Tim fcu semn c da i Stocker i vr iari igara n gur. - Snt un bun observator. Ar fi trebuit s m angajez ca detectiv. - Ei, nc nu-i trziu, poate c-ai s fii i detectiv, mar Tim la gluma lui Stocker. Acesta, ns, cltin din cap a ndoial.

- Nu, n-a accepta. Snt prea cinstit pentru a m angaja la poliie. - Vorbeti ca un vechi condamnat, remarc Tim. Stocker l privi zmbind prietenos. - Avei perfect dreptate. Chiar asta i snt. Dac a fi detectiv, n-a face dect s le spun tuturor celor cu musca pe cciul ce li se pregtete la poliie. - Ar fi mai bine s-i arestezi. - Credei? M ndoiesc. I-am dus de nas destul de des. Nu vorbesc de delincveni, ci de poliiti. - Cu alte cuvinte, s-ar zice c vrei s dai nite sfaturi bune. Ce sfat mi-ai da, de pild, mie? Stocker i scoase igara din gur i se uit cteva clipe la scrumul din vrf. - V-a sftui s fii cu mare bgare de seam cnd auzii cte ceva de la nu tiu cine. Vedei dumneavoastr, eu cunosc o doamnt care conduce un Rolls Royce, dar acest fapt n-o face s fie cu adevrat o doamn, i asta de mult vreme. Doamna respectiv e primejdioas ca o m slbatic. - M-ai urmrit azi dup amiaz? - E de mirare c ai ghicit. Expresia chipului lui Stocker era de neptruns, dar i fcea oarecum mecherete cu ochiul. - ntr-un fel, s-ar putea spune c v-am urmrit. Stteam n spatele automobilului pe care l-ai nchiriat, dar nu era un loc prea comod, pot s v asigur. - i de ce-ai fcut asta? l ntreb Tim ct se poate de calm. Stocker i ridic sprincenele i oft. - Voiam doar s iau o gur de aer. De-aia puteam s fac i Matul. - O cunoti cumva pe doamna respectiv?

- Numai din auzite. Scuzai-m, v rog, o clip. Vreau s vd ce mai face Miss Grier. - Cru-i osteneala, zise Tim. O gsi pe fat la cellalt capt al grdinii. Seara era rcoroas i ea mbrcase o mantie groas. Evident c Mary n-avea chef ca el s-o abat de la gndurile ei, cci nu-l pofti s rmn alturi de ea. Dup ce ncerc n zadar s schimbe cu ea cteva vorbe, fata i zise c vrea s se ntoarc n cas. - Poi s-mi spui de ce eti att de neprietenoas cu mine? o ntreb el n timp ce-o nsoea. - Par neprietenoas? mi pare ru, nu voiam s par aa. - Ce griji te frmnt? Din pricina brbatului luia? Ii arunc o privire iute. - Despre care brbat vorbeti? Nu era momentul potrivit pentru a ncerca s-i ctige ncrederea. - A, vorbeam de un brbat oarecare, rspunse el cam n rspr. De pild, eu, Stocker sau Awkwright. Ea zmbi palid. - Bietul Stocker! E i el amestecat? ncerc s-o opreasc n hol, dar ea se scuz i se retrase n camera ei. Cum se resemnase cu ideea c-i va petrece singur seara, fu mirat cnd att Mr. Awkwright, ct i Miss Grier i fcur apariia la cin. Btrinul domn era, ca de obicei, argos i cam nervos, dar n timpul cinei se mai mblnzi i ncepu s vorbeasc despre patimile sale, adic despre cursele de cai i pariuri. Tim era uluit de cunotinele acestui om despre lumea jocheilor i a cailor. De pe scaunul pe care se aezase, putea s supravegheze amndou uile. Una ddea spre hol, cealalt spre odile

servitorilor, n timpul cinei, avusese destul timp s fie atent i la comportamentul intendentului. Stocker era evident stilat i servea la mas ireproabil. Ddea impresia c se aflase mult vreme n serviciul unei familii de vaz. Tim ncerc de mai multe ori s-i ntlneasc privirea, dar nu izbuti. Intendentul privea mereu n alt parte. i, totui, putea s jure c acesta era cu ochii pe el. Stocker tocmai adusese noi farfurii i fructierele i se pare c se pregtea s se retrag, cnd Mr. Awkwright l chem napoi: - Stocker, cine a fost strinul de azi de la cimitir? Intendentul se ntoarse repede, rsucindu-se pe loc. - N-am vzut nici un strin. Cum arta? ntreb el vdit interesat. Aceast dovad de curiozitate din partea lui Stocker era att de neobinuit, nct Mary l privi uimit. Stocker i ddu imediat seama c fusese cam exagerat, cci i reveni imediat i vorbi cu total dezinvoltur: - Poate c era unul dintre detectivii ia. - Dar n seara asta n-a fost nici un agent de poliie pe-aici, remarc Mary. - O fi fost cpitanul Jordan? - Asta-i o aiureal, se mpotrivi btrinul. Eu l pot recunoate pe cpitanul Jordan dintr-o singur privire. Individul a venit cu o main mic, a coborit n apropierea porii i a srit peste gard. Mai trziu, l-am vzut ndreptndu-se spre cavou. Stocker i ncrunt sprncenele. - Ct timp a stat acolo? - Nici cinci minute. S-a ntors la main i a trecut pe Ung cas. L-am vzut foarte bine de la

fereastra mea. - Era nalt de statur? - Da, a putea spune c da. - La nceput, m btea gndul c o fi fost omul care v-a vizitat toamna trecut - vorbesc de prietenul dumneavoastr din Londra. Tim observ c Mary se uita speriat la Stocker. - Ai vzut bine maina? o ntreb intendentul. Era cumva un automobil cu dou locuri? Awkwright ddu afirmativ din cap. - Da, cred c da. Stocker se ntunec la chip. Tim i ddu seama c gndea intens i repede. Cine fusese misteriosul vizitator de ast toamn care o interesa att de mult pe Mary? Clench House i se prea lui Tim din ce n ce mai enigmatic, dar cu ct situaia devenea mai complicat, cu att era el mai hotrit s rmn acolo i s dezlege enigma. Se servi cafeaua. Mr. Awkwright reveni la povetile sale despre cursele de cai. Mary nu scoase o vorb. Sttea eapn pe scaun, cu minile n poal i cu ochii n farfurie. Tim observ cum, de cteva ori, Awkwright se uit la ea ngrijorat. Tim tocmai mai ceruse o ceac de cafea, i intendentul l servise, cnd, brusc, se auzi glgie n hol. O voce neobinuit de aspr i neplcut se fcu auzit. Stocker se. afla la cellalt capt al mesei i se grbi spre u, dar era deja prea trziu. Ua se deschise violent i o femeie nalt, sfrijit, ddu buzna, cu pai nesiguri, n sufragerie. Faa i era aproape stacojie i, ndat ce ncepu s vorbeasc, toi cei prezeni i ddur seama c buse vrtos. Se opri n cadrul uii, i puse minile n olduri i ncepu:

- Aa deci! Voi mi stai aici i huzurii, iar eu pot s crap! Nu m atinge, Stocker, c te pomeneti cu un dos de palm de rmi fr ochi i fr urechi! Vocea i era aspr i rguit i vorbea n dialectul londonez. Tim i ddu seama c trebuia s fie neobinuit de puternic i c, ntradevr, era n stare s-i opun rezisten intendentului. Stocker o apuc de bra, dar ea se smulse din strnsoarea lui i-i repezi un pumn n piept, att de puternic nct acesta se cltin. Mary se ridicase de pe scaun i se uita int la femeia care acum se sprijinea cu. palmele de marginea mesei. Chiar i btrnul Awkwright srise de la locul lui i trupul i se ncovoiase uor. Muchii feei i zvcneau. - A-ha, nu v ateptai s m vedei aici, ai? Dar eu v spun c m-am sturat pn-n gt! M duc azi, cu trenul, la Londra. Nu mai vreau s duc viaa asta de dine. Uite-o i pe feticana aia! Descurca-i-v singuri cu treburile voastre murdare! Eu mi iau tlpia! Nu mai vreau s aud de chestia asta! n clipa aceea, Stocker o cuprinse pe dup umeri i-i astup gura cu palma. Apoi o ridic n brae ca pe un copil, o duse afar i trnti ua n urma lui. Tim mai auzi ipetele pe jumtate nbuite ale turbatei femei, vru s se repead la u, dar se simi apucat de bra. - Te rog, nu iei. Rmi aici. . Mary sttea lng el, alb ca varul. - Ajut-l pe Mr. Awkwright. Btrnul se prbuise pe scaunul lui i sttea cu capul sprijinit pe braele ntinse pe mas. Tim crezu c leinase, dar, auzind cuvintele lui Mary, Awkwright i nl puin capul i se uit lung

spre u. De afar nu se mai auzea nimic. Dar Stocker nu se ntoarse n sufragerie. - E o femeie creia eu i acord o mic pensie ncepu btrnul s dea lmuriri cu vocea lui ascuit i tremurtoare. Se mai mbat din cnd n cnd. Mary, e cazul s ne facem rugciunea de sear. Poate c-ar vrea i nepotul meu s ni se alture... 4 Toi trei ngenunchear cteva minute n cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwright. Tim nu tia ce s cread despre toate cele ntmplate. Totul i se prea o viziune de comar. Mary l urm n hol, de ndat ce rugciunea lu sfirit. - i foarte mulumesc c mi-ai ascultat rugmintea - spuse ea optit. - i acum poi s-mi dai vreo explicaie? ntreb el pe acelai ton. Ea ddu din cap n semn c nu. - Ai vreun motiv temeinic care te face s pstrezi secretele altora? - E propriul meu secret. Fii, te rog, drgu i vino cu mine n sufragerie, intre timp, fetele au fcut curenie acolo i putem sta la o igar. - Putem chiar i vorbi? - Da, i asta, dar nu despre chestii ncurcate. Era uimit de puterea ei de a se stpni. Obrajii i se mbujoraser iar, era n stare s rd la o glum spus de el, ca i cum n-ar fi avut nici o grij. - E formidabil ct de bine reueti s te stpneti - nu se putu el opri s recunoasc. -Zu? Buzele ei rumene schiar un zmbet i continu:

- M bucur faptul c mcar un om m judec att de favorabil. O s pleci n Africa de Sud cu o impresie grozav despre noi, cpitane Jordan. - Mi se spune i Tim. - Tim? Da, da, e un nume care sun mai intim dect multe din numele pe care le cunosc. Dar promite-mi, cel puin, c-o s pleci cu gnduri bune despre noi. - N-am de gnd s m ntorc n Africa. O s nchiriez un apartament la Carlton" i-am s stau acolo pn am s m satur de Londra. Apoi, o s m ntorc la Clench House. Ea cltin din cap cu ndoial, iar el zise: - Vrei s m crezi sau nu, dar am s m ntorc aici, unde snt multe enigme de dezlegat. Ea zmbi: - Zi de zi apar noi enigme greu de dezlegat. Statur o vreme de vorb, apoi el se duse n camera lui, unde fcu o descoperire interesant. Fereastra era larg deschis i, cnd aprinse lumina, vzu c toate sertarele de la biroul lui erau deschise. Coninutul lor zcea pe pat. Valiza i fusese spart, cu toate c n-ar fi fost nevoie. Houl crezuse, probabil, c era ncuiat. Tim sun i, cnd apru servitoarea, i spuse s-l cheme pe Stocker. - Cred c nu-i prin cas, i zise ea, dar am s-l caut. Intendentul veni peste cteva minute. Hainele i atmau n dezordine, cmaa de un alb imaculat i era sfiat i murdar, faa plin de zgrieturi pe care de pu{in vreme le dezinfectase cu iod. Dup toate aparentele, era convins c Tim vrea s-i pun ntrebri despre femeia aceea furioas. - Era beat cri - ncepu el. Apoi zri

dezordinea n camer. - Dar ce s-a ntmplat aici? - Asta a vrea s aflu i eu de la dumneata, zise Tim. Trebuie s se fi ntmplat n vreme ce luam masa. Intendentul se apropie de fereastr i privi afar. - E o scar aici, zise el. Vi s-a furat ceva? - nc nu-mi pot da seama. Tim cercet cu privirea lucrurile rvite i i ddu seama c-i lipsea caietul de notie. - Era ceva important n caiet? ntreb Stocker. - Nu, doar nite notie despre cazul Jelf. Intendentul deschise ua dulapului masiv pentru haine, se uit pe sub pat, apoi se duse la fereastr i cobor cu o agilitate uimitoare pe scara sprijinit de zidul casei. - Ai nevoie de o lantern? ntreb Tim. - Mulfumesc, am i eu una. Stocker i aprinse lanterna i o lu de-a dreptul peste gazon, urmrind, dup toate aparentele, nite urme. Peste cteva clipe se ntoarse i urc n camer pe scar i pe fereastr. - Houl cuta ceva anume. Nu e vorba de o spargere obinuit. Toate buzunarele hainelor dumneavoastr snt ntoarse pe dos. Nu v lipsete nimic? Tim neg dnd din cap. - Dar asta ce-o mai fi? ntreb el i lu o tietur de ziar de pe msua de toalet. Citi articolul i i-l ntinse lui Tim Jordan. Singurul indiciu pe care asasinul l-a lsat n urma lui este o tabacher de aur cu inscripia Lui Lew, de la soia lui. Tabachera a fost gsit de un domn aflat ntmpltor n vizit la Mr. Awkwright". - E adevrat? Ai gsit ntr-adevr o tabacher?

ntreb Stocker. - Da, am predat-o poliitilor. - Lui Lew, de la sofia lui - repet Stocker. Interesant. - l cunoti pe Lew? Intendentul nu rspunse la aceast ntrebare. Doar zise: - Numele dumneavoastr nu-i pomenit n ziar. i nici n-o s fie. Eu a jura c houl n-a mai fost nainte n casa asta. Ce-ar fi s cutm i prin alte camere? Brusc, i veni o idee: - Nu cumva ai lsat lumina aprins cnd ai cobort la mas? Tim confirm din cap. - Aha, asta lmurete multe lucruri. Houl i-a dat seama, vzndu-v valiza, c dumneavoastr sntei vizitatorul. Stocker cobor iari n grdin. Mai drziu, Tim l regsi n hol. - Una dintre servitoare mi-a spus c un brbat a ntrebat-o dac este cineva n vizit la Clench House. Fata nu v cunotea i i-a spus c sntei nepotul lui Mr. Awkwright. Asta s-a ntmplat astzi dup amiaz, cnd erai plecat cu maina. i cum arta tabachera aia din aur? Tim i-o descrise i Stocker zise: - Da, asta trebuie s fie. Lui Tim i era limpede c Stocker cunotea tabachera. Ii zise: - Ascult, Stocker, te mai ntreb nc o dat dac-l cunoti pe Lew Daney. - Puini snt oamenii pe care eu s nu-i cunosc rspunse intendentul cu un rnjet. - Bnuieti cine mi-ar fi putut scotoci camera? - Nu, deloc. i putei fi sigur c de data asta spun adevrul. Pe la orele unsprezece, n cas domnea o linite total. Tim se

vr n aternut, nu nainte de a fi citit ziarele. Dar nu-i era somn deloc. Nici nu se dezbrcase, trsese doar draperiile grele, stinsese lumina i sttea n pat mbrcat. Auzi cum ceasornicul din hol bate jumtatea de or. Cum era la fel de treaz ca i cnd se ntinsese n pat, se aplec, i trase pantofii n picioare, cut lanterna, i puse mantaua pe umeri i plria pe cap, iei uurel din camer luminnd coridorul cu lanterna i cobori pn la intrarea principal. Spre uimirea lui, ua nu era nici ncuiat, nici zvorit, cu toate c Mary i spusese c Mr. Awkwnght verifica totdeauna dac ua era bine nchis. Era o noapte luminoas, cam rece; cerul era spuzit de stele. n partea din spate a casei, nu putu zri nici o lumin aprins. Iei la osea i ls casa n dreapta lui. Pe fundalul cimitirului, zri profilndu-se zidurile de granit ale cavoului. n spatele acestuia era un stufri des, desprit de osea doar printr-o stel funerar plat. Mary i spusese c aparinea de Clench House. Noaptea, tufiul prea de neptruns. Cam la vreo sut de metri de zidul cimitirului, din oseaua principal se desprindea un drum ce ducea, prin pdure, spre dealurile din apropiere. Tim i scoase lanterna din buzunar i razele ei luminar oseaua. Nimic deosebit nu se vedea. mboldit de un impuls luntric neateptat, se ntoarse spre drumeag. Pe o distan de vreo sut de metri, drumeagul se ntindea drept, apoi cotea spre sting, pe lng lizier, dnd ntr-un teren arabil ale crui brazde Tim putu s le deslueasc destul de limpede. Doar iptul unei bufnite se auzi cnd lumin

ogorul cu lanterna; apoi, de dup o brazd de pmnt, ni un iepure care se pitise acolo. Tim tocmai se ntorcea pe drumeag, prin pdurice, cnd, dinspre cellalt capt, ochii i fur atrai de nite sclipiri de lumin. Auzi curnd i un duduit de motor. Se opri locului i atept. Luminile disprur, dar, imediat dup aceea, zri luminile din spate ale unei maini. Putea fi o main a politiei, cci, n ultimul timp, agenjii miunau prin mprejurimi. Dar nu pricepea de ce o main se oprise att de departe de cas. Chiar n clipa aceea, luminile de poziie se stinser i auzi cum portiera mainii este nchis uor. Cnd se apropie, vzu c pasagerii nu mai erau n main. Lumin cu lanterna i, dup numrul mainii, vzu c aceasta era din Londra i c trebuise s coste o avere. Vehiculul era murdar, semn c strbtuse un drum destul de lung. Luminndu-i interiorul, Tim nu descoperi nici un indiciu care s-l edifice asupra posesorului. Iei n grab la osea. Omul care condusese maina dispruse. Se ntoarse spre main i ncepu s-o cerceteze din nou. Era clar c maina nu aparinea politiei. Tim lumin contorul kilometric: indica 12000 de kilometri, dar asta nu-i ddea nici un indiciu despre ultima distan] parcurs. Era n faa unei noi enigme legat de Clench House. Cel mai mult l muncea gndul la femeia beat care dduse buzna n sufragerie. Cine putea s fie? Dar nici gndunle n legtur cu Mary Grier nu-i ddeau pace. Cum ajunsese s aib cicatricea aceea de pe bra? Unde l ntlnise mai nainte pe Jelf? Cine era cellalt brbat" care-l ucisese pe ofer? Poate c era chiar strinul care venise cu

maina. i ncetini paii; chiar n clipa aceea auzi o main ieind din grdina casei. Tocmai se fcuse una cu zidul cimitirului, cnd maina trecu pe lng el. Auzi, brusc, glasul lui Mr. Awkwright: - Acoper-te bine, Stocker. i-e destul de cald? - Da, rspunse intendentul. Ua vehiculului fu nchis i limuzina pe care Tim o vzuse n garaj iei pe poart. Stocker era la volan, cu o igar n colul gurii. Pe Mary Grier i pe Awkwright nu-i putu distinge n ntuneric. Limuzina iei la osea, trecu pe lng el i Stocker acceler imediat, in primul moment, se gndi s alerge spre maina strin din pdure i s-i urmreasc, apoi se rzgndi. Stocker, Mr. Awkwright i Mary Grier! Dar cine era cel deal patrulea pasager misterios? Se ntoarse pe drumeag spre cas, dar avnd grij s calce numai pe gazonul de pe margine. In faa garajului se afla ua ce ddea spre treptele n spiral pe care urcase Jelf. Urc i el, cu mult precauie, dar, la captul scrilor, gsi ua ce ddea spre coridorul de la etaj ncuiat. i aminti c n garaj se mai afla un automobil mic, cel de care se folosea Mary. Putea s-l ia pe acesta i s-i urmreasc. Credea c ua garajului era nchis, dar spera ca Stocker s fi uitat s-o ncuie cu cheia. Pipi cu mna ua masiv i aceasta ced imediat. n timp ce deschidea, zri, pentru o frntur de secund, o slab scprare de lumin n interior. Era cineva n garaj i acel cineva tia acum c i el intrase. Tim deschise ua larg i, cu lanterna n mn, intr strignd: - E cineva aici? Snt cpitanul Jordan! Auzi o exclamaie, ntoarse lanterna i vzu, n

cercul de lumin al razelor ei, nite pantaloni dungai. nainte ns ca el s poat lumina faa proprietarului acestor pantaloni, lanterna i fu smuls din mn i individul fugi spre u. Tim, din cteva salturi, l ajunse i-l nha de guler, dar individul se smulse din mna lui, se ntoarse fulgertor i-i trase un pumn n brbie, facndu-l s dea ndrt i s-i piard echilibrul. Cnd i-l rectig, necunoscutul se fcuse deja nevzut trintind poarta garajului n urma lui. 5 Tim mpinse ua, dar aceasta nu se clinti. Aprinse un chibrit i-i regsi lanterna. Din fericire, lentila nu se sprsese. Cercet ua, ca s afle cum ar putea s-o deschid, dar vzu c, pe dinuntru, n-avea nici o clan, nici un mner. Situaia lui nu era, bineneles, fr ieire, cci Stocker urma s revin poate nu peste prea mult timp, cu limuzina. Cercet interiorul garajului cu ajutorul lanternei i vzu o manta groas aruncat peste capota micului automobil. i mai fcu o descoperire: lactul greu cu care era prins cablul de oel al tractorului era aruncat pe jos. Strinul ce ptrunsese n garaj ori avusese o cheie, ori forase lactul. ntr-un col, descoperi o scar demontabil pe care n-o vzuse acolo mai nainte. Poate c o foloseau cnd curau geamul de sus. Tim o sprijini de perete, urc i izbuti s deschid un gemule. Cobor iar, lu mantaua, urc i o azvrli afar pe geam. Apoi ncerc s se strecoare i el prin deschiztura aceea ngust. Ferestruica era montat destul de sus, dar el tia c de-a lungul zidului capelei era un strat moale de flori. Chiar pe acest strat ateriza, din fericire, fr s peasc nimic.

Mantaua putea s mai atepte. O arunc peste un tufi i se pregti s-l urmreasc pe infractor. Cnd ajunse la osea, vzu c o limuzin strin tocmai ieea din pdure i o lua n direcia n care mersese i Stocker. li trase o njurtur, gndindu-se ce bine ar fi fost dac ar fi scos maina aceea din funcie. Tot urmrind maina cu ochii, vzu c luminile de poziie clipesc ba n dreapta, ba n sting i c, pn la urm, maina se oprete. Tim Jordan era un bun alergtor i o lu la goan ntr-acolo, dar abia strbtuse jumtate din distanta ce-l desprea de ea, cnd vzu fulgerarea unui foc de arm. Auzi imediat bubuitul mpucturii i maina demar n vitez. Dar glontele nu trecuse pe lng el. Deci nu el era cel vizat. Grbi paii i ajunse n locul unde se oprise maina. Recunoscu locul exact dup urmele lsate de cauciucuri, dar, cum nu zri pe nimeni prin apropiere, se ntoarse uimit pe propriile-i urme. Aproape de zidul cimitirului, distinse o figur ce se mica printre copaci i ndrept razele lanternei ntr-acolo. Mai s scape lanterna din min, att de neateptat era privelitea ce i se oferi: o namil de om, cu chipul ca de cear i o barb stufoas. Strinul nu era mbrcat dect n pantaloni i o cma nchis. Prul i era rvit. - Ei, cine eti? Stinge lumina aia, cine blestemat! strig omul. Tim zri fulgerarea unei lame de cutit i abia avu timp s se fereasc. nainte de a deveni contient de ce se ntmpl, omul cu cuitul se i fcuse nevzut n pdurice. Tim sri peste anul adnc de pe marginea drumului, hotrt s-l

urmreasc, dar se ciocni de trunchiul unui copac i lanterna se sparse. Ar fi fost o nebunie s-l urmreasc pe un om narmat ntr-un ntuneric total. Si se ntoarc n cas i s revin cu un felinar i se prea ceva lipsit de sens, dar era singurul lucru ce-i mai rmnea de fcut. Dar, n timp ce alerga spre Clench House, se opri brusc n mijlocul oselei. Ua de la intrarea principal a casei era deschis! Intr, aprinse lumina i urc n fug spre camera lui. Peste cteva minute, se ntoarse n goan la desiul unde fusese agresat, dar de data asta cu un revolver n buzunar. Numai c, aa cum bnuise, cercetrile i se dovedir zadarnice. Namila cu chip de cear i barb stufoas dispruse. Pentru Tim Jordan comportarea ciudat a celui de la volanul mainii deveni acum de neles. Probabil c omul cu cuitul i rsrise n fa i trebuise s recurg la cteva viraje brute ca s nu dea peste el. Apoi, fusese obligat s frneze i s se opreasc. Probabil c trsese asupra brbosului ca s se apere, dup ce acesta l atacase. Tim era acum ferm convins c brbosul era asasinul lui Jelf. Se ntoarse spre cas, lu, n drum, mantaua azvrlit peste tufi i urc n camera lui. Era o manta de cltone grea, din pr de cmil, nc n stare foarte bun. Tim o cercet meticulos i, n unul din buzunarele interioare, descoperi, brodat, numele croitorului. Dedesubt era scris cu cerneal: L. Daney, Esq., 703, Jermyn Street. Scotoci cu mare atenie toate buzunarele. Deschise, n sfrit, portofelul, dar erau puine lucruri nuntru. Gsi, nti, o cheie incredibil de subire, cu capul acoperit cu email negru. Trebuia s fie cheia de la o cas de bani. Mai

scoase o hart; ntr-un col erau scrise cteva cuvinte: Mary Grier, Clench House, 14 octombrie 1931. Cea mai interesant descoperire, ns, era o tietur de ziar. Tiparul i se pru cunoscut: era, ntr-adevr, o tietur din buletinul oficial al poliiei. Cutat pentru escrocherie: Harry Stone alias Hector Winter alias Harry Levere, cunoscut i sub porecla de Harry Cameristul. Orice informaii despre sus numit ui pot fi trimise pe adresa efului poliiei, la Scotland Yard. Pot fi, de asemenea, comunicate oricrui post de poliie. Descrierea infractorului... Aici hrtia era tiat i, cnd Tim o cercet cu mai mult atenie, descoperi c, peste literele tiprite, o mn scrisese: Mort 23 martie". Harry Cameristul! Tim i amintea perfect de poliistul venal pe care el l alungase din Africa de Sud. Dar poate c nu era vorba de aceeai persoan. Harry Cameristul" era o porecl destul de frecvent. Omul era, deci, mort! Dar de unde cunotea posesorul portofelului data exact a morii acestuia? i de ce umbla de atta vreme cu tietura asta de ziar n buzunar? Introduse la loc toate obiectele descoperite i ncuie portofelul ntr-un sertar. Tocmai atunci auzi un duduit de motor, stinse lumina, desfcu draperiile grele i privi pe fereastr. Lng poart vzu dou faruri ce se apropiau ncet de garaj. Trase iari draperiile, stinse lumina, iei n coridorul ntunecos, aprinse i acolo lumina i se afla deja n holul intens luminat cnd Mary intr, urmat de Mr. Awkwright. Mary rmase (intuit locului cnd l vzu. Arta foarte palid;

ochii i erau adincifi n orbite i-i arunc o privire dezndjduit, care-i sgeta inima. Mr. Awkwright nchise ua i ncepu s-i scoat cu micri ncete paltonul greu, dar fr s-l scape pe Tim din ochi. - Am fcut o plimbare cu maina, zise el. Ieim adesea cu maina, noaptea trziu. Nu-i aa, Miss Grier? Mai lum i noi o gur de aer proaspt. Vocea i era neobinuit de agitat i rguit i arta mai mbtrnit i mai drimat dect oricnd. - Crezusem c te-ai culcat, Jordan, continu el i urc treptele. Mary Grier nu fcuse nc nici un gest. Atept pn ce btrinul dispru din raza privirii lor, apoi ntreb n oapt: - De ce nu te-ai dus la culcare? Ai ieit din cas? El confirm, dnd din cap. - nseamn c te-am vzut. Ai fost omul de pe osea, pe lng care am trecut. - Imposibil. Eu am stat pe marginea oselei. Dar ce s-a ntmplat, Mary? - O, nimic. Hai cu mine n sufragerie. Stocker vine i el numaidect i ne poate servi cte o ceac de cafea. Tim o urm. - Ai mers pe urmele noastre? ntreb ea. Tim cltin din cap. - Dar ce fceai acolo, pe osea? - Luam i eu o gur de aer curat - rspunse el cu rceal. Apoi, ns, o ntreb grav: - Ascult, Mary, oare faptul c stai n casa asta nu te calc pe nervi? Eu simt c, pe zi ce trece, situaia devine tot mai insuportabil. - M-am dezobinuit s mai am nervi - rspunse ea pe un ton aproape neprietenos. Nu-mi purta dumneata de grij, tntoarce-te, mai bine, la

Londra. Tim rise. - Sun aproape ca un avertisment. - Chiar asta i este! i-o ntoarse ea, i-i strnse tare buzele. - M pndete vreo primejdie? - Da, dar, pentru moment, cred c primejdia s-a ndeprtat. Auzindu-l pe Stocker c intr, se duse s-l ntmpine n vestibul i-i vorbi cteva clipe. Cnd se ntoarse, Tim o ntreb: - i cunoti bine vecinii? Ea rmase intuit locului. - Nu. Dar de ce m ntrebi? - Pentru c mi se pare c l-am vzut pe unul dintre ei n noaptea asta. O apariie ct se poate de neplcut, o namil brboas, un om nc foarte tnr. Mary l privi int. - i i-a vorbit? ntreb ea rostindu-i cu greutate cuvintele. - Avea un cuit. O vreme, ea nu zise nimic, apoi exclam: -Zu?! Se duse la mas, i aranja scaunul ct mai comod i se aez. Ond i scoase o igar i o aprinse, mna ei tremura. Tim rmase uimit de atitudinea ei degajat i calm. Dup prerea lui, fata trebuia s fie la captul puterilor. - Ei, aici, n Scoia, dai de oameni foarte ciudai. i ce fel de om era? - Cred c este una i aceeai persoan cu cel care l-a ucis pe Jelf. Ea i arunc o privire rapid. - Atunci o s anuni poliia? - M ntrebam doar... i-aminteti, mi-ai povestit

c ai furat cndva aptezeci de lire. Aa e? Ea aprob. - La nceput, am crezut c glumeti, dar acum tiu c ai spus adevrul. Ai furat banii unchiului Benjamin. - I-am furat ca s fac o fapt bun. Dorise s rosteasc aceste cuvinte cu nepsare, dar vocea i tremura. Totui, i arunc nc o privire iute i izbuti s se stp-neasc. - E absolut obligatoriu s te ntorci la Londra? - Da, m tem c nu-mi rmne nimic altceva de fcut. Tim se prefcu c se uit prin camer, ca s-i dea timp s-i revin n fire. - M ntorc la Carlton". Mi s-a rezervat acolo un apartament prima, i tocmai a venit clipa cnd doresc s locuiesc o vreme ntr-o ambiant luxoas. n seara asta n-am putut dormi - de-aia am ieit. i ddea seama c trebuia s-i spun o poveste credibil, ca s-i distrag atenia i s-o fac s nu izbucneasc n plns. - Paturile snt o minune, iar decorurile, formidabile. Totui, n Europa asta civilizat, cu timpul n-o s m simt prea n largul meu. mi lipsesc animalele din patria mea. - Leoparzii sau tigrii? - Leoparzii. Tim i arunc o privire fugar, n aa fel nct ea s nu i-o surprind. Buza de jos i tremura i el i ddu seama c, n timpul nopii, fata trise momente de groaz. - Hai s schimbm subiectul - propuse el. n clipa aceea, Stocker i fcu apariia aducnd un pahar cu ap, pe care-l aez n faa fetei, pe mas. Ea bu apa din cteva sorbituri. Mna i

tremura. Dar nici Tim, nici Stocker nu fcur vreo remarc asupra acestui fapt. Intendentul nu-i dezlipea privirea de Tim i n ochii lui se desluea o tainic ameninare. - Mulumesc, Stocker, zise ea cu rsuflarea tiat, dup ce termin de but. Adu i cafeaua cpitanului Jordan. Va trebui s-o bei singur, cpitane, cci eu m duc la culcare. Mary se ridic de pe scaun i, fr s mai rosteasc mcar un noapte bun", iei din sufragerie. Stocker privi lung n urma ei. - E-n regul, poi s pleci, Stocker, zise Tim, dar intendentul nu se clinti din loc. - M iertai dac v pun o ntrebare? Tim l privi ntrebtor. - Ai intrat cumva astzi n garaj? Tim ddu din cap afirmativ. - Dumneavoastr ai deschis ua? - Nu, nu era nevoie. Era deschis. Am intrat, apoi ua s-a nchis singur, lsndu-m prizonier n garaj. - Era deschis! murmur Stocker. Cine putea s-o deschid? - A vrea s tiu i eu. Am eu o oarecare bnuial, dar nu snt sigur. Cnd am intrat n garaj, era acolo un individ. Am zrit lumina lanternei, am intrat ca s vd despre ce e vorba, dar tipul a izbutit s-o tearg nainte ca eu s pot pune mna pe el. Stocker se uit ntrebtor la Tim. - i tii cine era? Tim cltin din cap: - Nu, dar mie mi se pare c pe dumneata faptul te intereseaz foarte tare. - M rog, doar e ceva normal. Eu rspund de toat casa asta. Mr. Ledbetter m-a angajat s am grij s nu dispar nimic din ce-i aparine. i

spuneai c nu l-ai vzut la fa? Tim l sgeta pe intendent cu privirea, aa cum fcuse acesta mai nainte cu el. - Nu, nu l-am vzut, dar cred c tiu cine era. -Cine? - Un anume Lew Daney. Nici un muchi nu se clinti de pe faa lui Stocker. Doar zise: - Nu tiam c Lew Daney se afl n Scoia. - l cunoti, deci? - l tiu i eu dup faim. Dup cte se spune, e un ticlos. Dar ce v face s credei c-ar fi fost Daney? - Hai cu mine sus. Intendentul l nsoi pe Tim n camer. - i-a uitat, n grab, mantaua - zise Tim. Stocker arunc o privire spre acel obiect de mbrcminte, dar nu fcu nici o tentativ de a cerceta mantaua mai ndeaproape. Tim. avu impresia c intendentul o recunoscuse imediat. - Cndva am s-i art ceva. Tim se aez pe marginea patului i-l invit pe Stocker, printr-un semn cu mna, s ia i el loc pe un scaun. Acesta prefer, ns, s rmn n picioare. Tim zise: - E ceva ciudat cu casa asta, i dumneata o tii foarte bine. Nu-l cunosc pe Mr. Ledbetter, dar bnuiesc c trebuie s aib un reprezentant la Londra. - Domnii Kean, Mortimer & Greene, avocai, Lincoln's Inn Fields - preciza Stocker. V rog s m iertai c v-am ntrerupt. - Daney - continu Tim - a fost pe-aici, nu demult; de asemenea, cel ce a rnit-o pe Miss Grier cu cuitul. i pe acesta l cunoti foarte bine. E un tip palid, cu nfiare de om nesntos i cu barb. n calitatea mea de agent

de poliie, i dai seama, cred, c snt un tip bnuitor i snt cu ochii pe fiecare om ce-mi iese n cale. i-o spun absolut deschis, dumneata mi eti suspect. Nu cred n povestea dumitale c teai fi certat cu Jelf numai pentru faptul c acesta era beat. Eu snt convins c tii prea bine cine l-a omoit. Asasinul e tnrul acela palid, cu barb. - Cnd v spun c nu tiu cine l-a omort, chiar aa i este - se apr Stocker. E posibil ca i eu s am bnuielile mele, la fel ca dumneavoastr. Ai descoperit ceva prin buzunarele mantalei? Stocker era cu ochii aintii spre manta. Tim ovi o clip, apoi deschise un sertar, scoase portofelul i-i vrs coninutul pe mas. - Pot s m uit i eu la obiectele astea? Ciudat, Stocker nu se repezi mai nti la cheie, aa cum Tim s-ar fi ateptat; se uit nti la hart, apoi la tietura din ziar. - Harry Cameristul - citi Stocker. - Da, Harry Stone. l cunoti? - Nu, nu-l cunosc, dar am auzit de el. ntoarse tietura de ziar pe cealalt parte. - E mort, zise Tim. Cunoti cumva scrisul sta? E scrisul lui Lew Daney. Stocker aez cu grij cele trei obiecte la locul lor. - Nu cunosc scrisul lui Mr. Daney. Vocea i suna ciudat de obosit i Tim observ n ochii intendentului o expresie de duritate pe care n-o mai vzuse niciodat de cnd l cunotea. - Pn acum - zise Tim - n-am raportat nimic la poliie, cci mi-ar plcea s rezolv eu nsumi acest caz. Vreau s vin la Clench House, ca s stau cteva zile la Mr. Awkwright. La Londra mi se prezint un individ cu o main i-mi cere s-l

angajez ca ofer. Mai trziu se stabilete c maina nu-i aparinea, c fusese doar nchiriat de la un garaj londonez. Seara, la sosirea aici, omul face tot posibilul pentru a nu da ochii cu dumneata. Apoi, eti vzut certndu-te cu el. Iar dup aceea, omul este omort. - Credei cumva c eu snt asasinul? ntreb Stocker sec. - Nu, nu asta voiam s spun. De acord, nu cred c dumneata eti asasinul i nici c tii cine ar putea fi. E posibil ca poliia s gndeasc altfel. ns, n orice caz, snt convins c-l cunoteai pe Jelf, al crui nume adevrat era Jaffrey. A fcut parte mult vreme din banda lui Lew Daney. Stocker zmbi mohort. - Sun ca i cum ai fi aflat asta de la Mrs. Daney. - tiai, deci, c Mrs. Daney a fost aici? ntreb Tim repede. - Da, tiam. V-am spus doar mai nainte c srisem n spatele automobilului dumneavoastr i c v-am nsoit fr s vrei. E o femeie foarte periculoas i, dac-mi ngduii, v-a sftui s v ferii din calea ei, cpitane Jordan. Stocker schi un gest ca i cum ar fi vrut s mai cerceteze o dat portofelul, dar se rzgndi, fcu o plecciune scurt n faa lui Tim i iei din camer. Tim rmase nc mai bine de un ceas aezat pe pat, analiznd cu amnunime toate faptele i ncercnd s ajung la o sintez a lor. Se gndi la faptul c Mary subtilizase aptezeci de lire i, prin asta, devenise, fr voia ei, sclava lui Mr. Awkwright. Nu putea s existe nici o "'t explicaie. Btrnul o avea n puterea lui i-o obliga s i se supun jrice i-ar fi cerut.

Se ridic de pe pat cu ncetineal, se vri n aternut i czu ntr-un somn uor. Semicontient cum era, parc se atepta s fie deranjat din somn. Dup ctva timp, chiar i ddu seama c cineva deschide ua. tia cine intrase n camer, dar nu se mic nainte ca Mary s-l bat uor pe umr. n clipa aceea era complet treaz. - Ah, iart-m - zise ea cu rsuflarea tiat -, dar mi-e aa de fric... e cineva n grdin... afar... la geamul meu. n clipa urmtoare, Tim sri din pat, i puse la repezeal halatul i se duse s priveasc pe fereastr. Dar nu zri pe nimeni. - Eti sigur? ntreb el. Dar n clipa aceea zri o siluet care trecea curmezi peste osea i dipru imediat n ntuneric. - Nu puteam s adorm - zise ea - i m-am uitat pe fereastr. Atunci l-am vzut. Pea pe iarb, aa c n-am putut s-l aud. - L-ai recunoscut? - Nu. - Era Stocker? - Nu, nu era Stocker. Era mai solid dect el. - ncotro se ndrepta? Ea i art cu degetul. - nspre garaj? nseamn c s-a ntors! Ia ascult ... Auzir duduitul n surdin al unui motor, duduit ce devenea tot mai slab. - A plecat - zise Tim. Stteau nc unul ling altul la fereastr, cnd ea l apuc agitat de bra. - Ia uit-te! O alt siluet i fcuse apariia. Se ndrepta ncet spre cas. Omul se cltina vizibil, ca i cum

ar fi fost beat. Cnd se mai apropie, Tim observ c se inea cu o mn de cap. Apoi l recunoscu: era Stocker. Se repezi pe trepte n jos, smuci ua nlturi i-l trase n cas. Era, ntr-adevr, Stocker, dar n starea lui actual era greu de recunoscut, cci faa i era scldat n snge. - Mulumesc, zise el cu glas optit i se prbui pe un scaun. Tim observ c, de ncheietura minii stingi, i atrna o curea de piele, la captul creia se blbnea un revolver. mbrcmintea i era plin de nisip i murdar. Tim trase concluzia c intendentul czuse la pmnt. Mary, care ntre timp coborse i ea, se repezi pe scri n sus i se ntoarse ntr-o clip cu un lighena i un prosop. mpreun curtir rana sngernd de pe capul intendentului. Tim o cercet repede, dar nu descoperi nici o fractur cranian. Rana era prelung i arta nfiortor. 6 Mary telefona dup doctor. Acesta sosi ntr-o jumtate de or i cusu rana imediat, asistat de una dintre servitoare. n timpul acesta, Mary sttuse n faa uii, ateptndu-l pe Tim, care ieise s mai fac unele cercetri. Acesta se ntoarse curnd. - Stocker, zise el, sttea de veghe n garaj. Judecase corect zicndu-i c infractorul trebuia s se ntoarc dup mantaua uitat acolo. Cnd am intrat n garaj, am gsit acolo un scaun i mai multe mucuri de igri. Probabil lui Stocker i fusese greu s se in treaz i, cnd individul a intrat, el adormise. Fata l privi nedumerit.

- Nu pricep. Cine a venit s-i ia mantaua? Tim i povesti pe scurt ce se ntmplase n timpul serii. - i cine era individul? - Lew Daney, rspunse el repede. Ea nu zise nimic. - l cunoti? ntreb Tim. De data aceasta, fata rspunse linitit. - Da, l cunosc. M-a salvat o dat, cnd am fost atacat. Era. mpreun cu Jelf, i n-a fi scpat cu via dac ei nu erau prin apropiere. - L-ai mai vzut de atunci? - Da, o dat, la Londra. M aflam acolo ca s aranjez nite afaceri de-ale lui Mr. Awkwright. Mi-a trimis flori, apoi m-a sunat la hotel i m-a invitat la teatru. L-am refuzat, dar cnd m-am ntors seara la hotel, el m atepta la intrare, afar. Tim ovi s-i pun ntrebarea decisiv care-i ardea buzele. N-avea dreptul s fac asta, dar, pn la urm, se hotr: - i-a fcut o declaraie de dragoste? ntreb el brusc. Fata l privi uimit. - Doamne ferete, ce-i veni? E mult mai n vrst dect mine! A fost doar foarte drgu i amabil. - L-ai recunoate acum? - Cu greu - rspunse ea repede. Mi-a salvat viaa, i de aceea i snt ndatorat. Vrei s tii dac l-a putea identifica? Nu, n-a face asta. Am aflat, cu timpul, c e un ticlos, i-mi pare tare ru pentru el. - Aa-i, e un asasin. - tiu. i, totui, a refuza s-l identific. Mereu m bate gndul c i eu am nclinaie spre fapte rele. - Ai remucri pentru c ai furat aptezeci de lire sterline! l privi zmbind obosit.

.- Nici n-a putea s uit c-am fcut-o. Toat lumea mi amintete de asta, chiar i dumneata. Drept rspuns, Tim fcu un lucru la care nici nu se gndise. O lu pe dup umeri i o trase la pieptul lui. O clip, ea rmase strns lipit de el, cu ochii pe jumtate nchii, cu respiraia precipitat. Obrajii ei i atinser pe ai lui i gura lui tocmai i cuta buzele, cnd ea i se smulse brusc din brae i se sprijini, cltinndu-se, de perete. - Nu, te rog, nu... eu nu trebuie s... Curnd dup aceast scen, apru doctorul. Tim l conduse spre ieire i ncuie ua. Cnd se ntoarse, Mary dispruse. Stocker sttea ntins pe pat, n camera lui, nc treaz, cnd cpitanul Jordan intr la el i-l ntreb: - L-ai recunoscut pe cel ce te-a rnit att de grav? Stocker rnji mohort. - Nu, nu l-am vzut la fa, c, dac-l vedeam, era acum mort. Trebuie s fi adormit, cci m-am trezit n clipa cnd cineva m clca pe picioare. Am stat toat noaptea de veghe n garaj. - O fi fost Lew Daney? ntreb Tim i mpinse un scaun spre pat. - Posibil. N-a lsat n urma lui nici un indiciu dup care s-l pot recunoate. Tim i ntinse lui Stocker o igar, lu i el una i i-o vr ntre buze. - Ast sear, era ct pe ce s-i joc o fest. Erai semicontient i m-am gndit s-i iau amprentele digitale. Apoi, ns, mi-am zis c n-ar fi cinstit din partea mea, i am renunat. - Pot s v cru osteneala, rspunse intendentul suflnd un rotocol de fum. Am fost condamnat de dou ori, dar nu n ultimii cincisprezece ani. O dat, pentru spargere, a doua oar, pentru

escrocherie. i dac mi-ai fi luat amprentele i le-ai fi trimis la Scotland Yard, ai fi aflat c m numesc cu adevrat Stocker. - Mr. Ledbetter e la curent? Stocker zmbi. - Bineneles, el e la curent cu toate. M-am spovedit lui nainte de a m angaja. Da, snt un fost pucria, i dumneavoastr v-ap' dat seama de asta din clipa cnd m-ai vzut. Muli dintre noi au acum slujbe prin inut i se comport ct se poate de onorabil. - De ct timp administrezi casa asta? - S tot fie vreo opt ani. - L-ai cunoscut pe Jelf? Stocker fu absolut sincer. - Da, l-am cunoscut. Dar v spun asta, ca de la brbat la brbat, nu n calitatea dumneavoastr de poliist. Dac m asigurai c totul rmne ntre noi, pot s v povestesc o grmad de lucruri. - Bine, i promit. - Jelf i cu mine am fcut nchisoare mpreun. Nu tia c eu snt angajat la Clench House, cci nu fusese niciodat pe-aici. O s v mai spun ceva, cpitane Jordan. l cunosc pe Lew Daney. Cu ani n urm, s-a purtat foarte frumos cu mine. tiam i c Jelf fcea parte din banda lui. Lew este cel care a comis spargerea la Glasgow, mpreun cu ali doi. Unul dintre ei a fost mpucat de paznicul de noapte. Poliia nu tie nimic despre asta, cci Lew a gsit revolverul paznicului i l-a luat cu el. Poliitii nici nu credeau c omul era grav rnit, cci izbutise s urce n main mpreun cu ei, dar, peste un sfert de or, era mort. Jelf mi-a povestit toate astea. Apoi, Jelf s-a certat cu Lew, cci Jelf a descoperit o lips de dou mii de lire sterline. Jelf a fost totdeauna curios i voia s tie mai multe dect putea s accepte Lew. Cel puin, aa

mi-a spus Jelf. - Dar i dumneata erai amestecat n afacere. Nu erai dumneata cel de-al treilea? Stocker rise. - De unde pn unde? Nu, eu nu m mai bag n chestii de-astea, dar aflu tot ce se ntmpl. Mr. Ledbetter se poart minunat cu mine, nici nu mia putea dori un stpn mai bun. Nu mi-a fcut niciodat vreo neplcere. mi las min liber n ceea ce privete administrarea proprietii, i mai pot ctiga ceva bnui i din alte pri, aa c nu mai am nevoie s-o iau pe ci greite. Aici mi-am gsit cu adevrat o patrie, aa cum mi-am dorit-o eu, i snt ct se poate de mulumit. V spun toate astea pen... - Pentru c poi gndi logic i foarte repede - l ntrerupse Tim - i pentru c nu eti deloc sigur c nu i-am luat amprentele digitale, n plus, pot s aflu tot ce mi-ai povestit din arhivele de laScotland Yard. Stocker rise, apoi faa i se crispa i-i duse mna la bandajul de la cap, semn c rana ncepuse s-l supere tare. - A da nu tiu ce s pot pune mna pe individul sta - zise el. - A fost Daney? - Nu tiu. Nu l-am vzut de ani de zile, i nici ntr-un caz nu n seara asta. Pe urm, Daney n-ar fi nspimntat-o n halul sta pe Miss Grier. Se opri brusc, dndu-i seama c spusese mai mult dect trebuia. - De ce n-ar fi speriat-o? Stocker tcu cteva clipe. - Ei, dup ct se pare, i-a salvat o dat viaa. Dac nu intervenea el, fata ar fi fost njunghiat. Noroc c el i Jelf erau pe-aproape. A fost o

coincident... - tii, Stocker, n trenia asta snt cam prea multe coincidente. Intendentul l privi gnditor. - Da, aa-i, snt cteva coincidente, dar, dac navei nimic mpotriv, acum a vrea s dorm. - i-a dat Daney dispoziii s veghezi asupra lui Miss Grier? - V-am spus, doar, c nu l-am vzut de ani de zile pe Daney, zise Stocker. Se ntoarse pe-o rn i nchise ochii. * n cursul dimineii urmtoare, Tim primi o telegram de la avocatul su din Londra, care-l ruga s-i fac o vizit. Tim plec la Glasgow i de acolo lu trenul de noapte spre Londra. Trase, ca de obicei, la hotelul Carlton". l atepta un maldr de scrisori, dar nu le ddu atenie, vrind s-l vad nti pe avocat. Rmase mai bine de o or n biroul acestuia, iar cnd s plece, avocatul i spuse c trebuia neaprat s-l vad i a doua, i a treia zi. Avocatul i zise: - Am studiat cu mult atenie toate actele privitoare la averea dumneavoastr. Mr. Awkwright le-a pstrat ntr-o stare perfect. Sntei un om relativ bogat, cpitane Jordan. - Nu poi fi niciodat destul de bogat - replic Tim. A vrea s-mi cumpr o vil somptuoas pe Brook Street, cu bi mari de marmur i mobilier de lux. - M tem - rspunse avocatul - c va trebui s mai stai un an sau doi la Carlton". - Cunoatei pe cineva la Scotland Yard? l ntreb Tim pe neateptate. Avocatul cunotea o groaz de oameni de la Scotland Yard, din fericire chiar pe Cowley. i ddu

clientului su o scrisoare de recomandare i, pe baza acesteia, fu introdus imediat n biroul efului poliiei. Cowley era un om scund, ndesat, rou la fa i cu o expresie melancolic. Dup nfiarea lui exterioar, nimeni n-ar fi bnuit c acesta era cel mai perspicace poliist al Angliei, omul care arestase un mare numr de infractori. i, totui, prea c nu lucreaz niciodat! - mi pare bine c v vd, cpitane Jordan. M tem c n-ai fost ntmpinat cu prea mult entuziasm cnd v-ai prezentat prima oar la Scotland Yard, dar avem o secie special care pregtete detectivi amatori. Funcionarul care v-a primit atunci n-avea habar c facei parte din cadrele poliiei. Ai ntrebat zilele trecute, la telefon, dac avem date despre Jelf i Daney. Bineneles c avem destule n arhivele noastre. Aps pe un buton i ndat i fcu apariia un funcionar. - Fugi la registratur i adu-mi ndat documentele astea. Mzgli cteva cuvinte pe o bucat de hrtie. - Nu ni s-a cerut, din partea poliiei locale, s contribuim la elucidarea crimei de la Clench House, i m ndoiesc c se va face apel la noi. Treaba mi se pare ct se poate de nclcit. Jelf a lucrat cu Daney i snt sigur c a participat i la spargerea de la Glasgow. Asta nseamn c Daney trebuie s se afle undeva pe-acolo. Ai cunoscut-o pe soia lui? Tim rspunse afirmativ i Cowley rise. - Denunurile acestei femei ne-au dat mult btaie de cap. E pcat doar c nu spune niciodat nimic la momentul oportun, dar ori de cte ori Lew dispare i, dup prerea ei, are vreo

aventur amoroas pe continent, devine slobod la gur. Numai c niciodat n-a fcut vreun denun cu adevrat important. Cowley schi pe scurt viaa lui Daney: - Lew este un om instruit, un specialist n meseria lui. A lucrat trei ani la fabrica de case de bani din Wolverhampton i cunoate mai bine dect oricine pe lumea asta secretele ncuietorilor i metodele de a le deschide. Se zice c poate realiza de unul singur o cas de bani, numai s i se dea timp s-o fac. - Se pricepe cumva i la gravur? - Da, gravura e hobby-ul lui. A ftcut i gravuri de mari dimensiuni. Putea ctiga muli bani cu asta. Lew se pricepe la o groaz de chestii, i snt ferm convins, cpitane Jordan, c n momentul de fa st la o deprtare nu mai mare de o sut de kilometri de Clench House. - Cum arat la chip? - O s vedei ndat ce vin documentele. Ciudat, dar nu se aleser cu mare lucru din frunzrirea acestora; nti de toate, nu exista nici o fotografie. Apoi, Lew nu fusese arestat niciodat de poliie, aa c nu existau nici semnalmente precise descrise la dosar, ci doar nite informaii cu caracter general. - Pot doar s v mai spun - observ Cowley - c are foarte muli bani. E unul dintre puinii rufctori care a izbutit s fac avere. A stat un an n strintate, prin Africa de Sud, dar amnuntul acesta v este cunoscut. Curios e doar faptul c nu l-ai intlnit pe-acolo. E un diavol viclean i un pistolar nentrecut. Dac v intereseaz n mod deosebit, a zice s v ferii din calea lui i, mai ales, din calea soiei lui. 7

Tim i aminti zmbind de acest avertisment cnd se ntoarse la hotelul Carlton" i ncepu s desfac plicurile ce-l ateptau. Cel de-al doilea plic coninea o scrisoare de la Mrs. Daney. i scria de la locuina ei de la pensiunea Court", o zon scump din apropiere de Green Park. Scrisoarea era scurt, li ruga insistent s-i fac de urgen o vizit. Fusese scris chiar n ziua n care Tim ajunsese la Londra, ceea ce nsemna ori c Mrs. Daney avea nite surse de informaii bine puse la punct, ori c putea s-i ghiceasc micrile. n ciuda avertismentului efului poliiei, se hotr s-o viziteze personal i, dup amiaz, i duse intenia la ndeplinire. Taxiul cu care cltorea opri de mai multe ori, din diferite motive. A treia oar, trebui s opreasc la captul lui Bond Street. Tim privea lene pe geam cnd, deodat, atenia i fu atras de o main ce cotea spre Piccadilly. Maina rula ncet i Tim arunc o privire indiferent n interiorul ei. Brusc, tresri i interesul i crescu. n main se afla femeia care dduse buzna, beat, n sufrageria de la Clench House. Acum era decent mbrcat i ct se poate de sobr. Trebuia s fie i ntr-o foarte bun dispoziie, cci tocmai rdea, probabil de o glum spus de nsoitorul ei. Chiar i pe acesta l recunoscu Tim: era tnrul gligan cu chipul palid i barba stufoas. i el purta un costum elegant; pe faa lui, cu trsturi de om inteligent, plutea un zmbet. Tnrul se ntoarse spre el i privirile li se ncruciar, dar nu pru s-l fi recunoscut pe Tim. Apoi, mainile trecur una pe lng alta. Tim se uit prin geamul din spate i-i ddu seama c ar fi fost inutil s-i urmreasc. Oricum, ns, era

ct se poate de uluit i tulburat. Era cu neputin s se fi nelat, cci nu uita niciodat o figur. Fusese ntr-adevr femeia beat pe care o vzuse la Clench House, iar tnrul era chiar namila aceea slbatic, individul care-l atacase cu cuitul. Nu ncpea nici o urm de ndoial. Tim mai fcu o descoperire: maina lor trebuia s fi strbtut un drum lung, cci era plin de praful strns de pe osea. Cnd sosi la pensiunea Court", era puin cam nelinitit i surprins. Mrs. Daney avea o locuin foarte scump. Un valet n livrea l conduse, de-a lungul unui coridor acoperit cu covoare groase, spre o u de mahon care se deschise ndat ce acesta aps pe un buton de sonerie. O subret drgu, ntr-o rochie de tafta roie, pe cap cu o boneic ic, l pofti ntr-un salon mobilat modern. - Am s-o anun pe Madame c ai venit. - Dar tii cine snt? - Da. Sntei cpitanul Jordan. Madame v ateapt de azi diminea. Chiar n clipa aceea i fcu apariia i Madame", ntr-un neglige" gri-turturea. Chiar dac aceast culoare era neobinuit pentru femeile trecute de treizeci de ani, ei i venea grozav i-i mai ndulcea trsturile puin cam aspre ale feei. - Luai loc, cpitane Jordan - l pofti ea fcnd semn cu mna spre un scaun. M temeam c nc nu v-ai ntors din Scoia. Ce mai face onorabila Mary a dumneavoastr? Haidei, nu fii suprat c vorbesc aa. Nu mai snt att de suprat pe tnra cu pricina, dar zu c eram cumplit de pornit mpotriva lui Lew. In asemenea cazuri, nici eu nsmi nu m mai recunosc i nu tiu ce spun.

Lew s-a purtat pe vremuri att de frumos cu mine, nct e nedrept din partea mea s-l trdez. Tim o asculta zmbind. Mrs. Daney prea s se ciasc acum de ceea ce fcuse. Era, ntr-adevr, o femeie ciudat. - Plecm amndoi n strintate. I-am trimis o telegram. - Deci i cunoatei adresa? - I-am trimis o telegram, repet ea. Tim nelese, n sfrit, despre ce e vorba: - A, da, nseamn c ai dat un anun m ziar. Pru puin derutat. - Ei, bine, da. Cnd m cert cu Lew i nu tiu unde s-a dus, dau pur i simplu un anun la ziar. Dar nu v dai osteneala s cuta(i la care ziar i ce iei de anun. Lew i cu mine avem codul nostru personal, i el tie precis unde m poate gsi. Nai putea descoperi nici ntr-o mie de ani dac urmeaz s-l ntlnesc la Boulogne sau la Constantinopol. Mine voi primi anunul lui: Totul e n regul, vin la tine". Dar cuvintele astea nu pot fi un indiciu pentru dumneavoastr. Se plimba prin ncpere ncoace i ncolo, cu cotul drept sprijinit n podul palmei stingi, n min cu o igar lung cu captul aurit. - Cnd v-am vzut prima dat, in-ai impresionat grozav -continu ea linitit -, dar acum nu nsemnai pentru mine mai mult dect tapetul la de pe perete V spun asta doar pentru ca nu cumva s v treac prin cap cine tie ce idei aiurite. - Idei aiurite am eu cte vrei, rspunse el, dar att de nebun nct s m ndrgostesc de dumneavoastr, zu, nu snt. O s m duc la Scotland Yard. - Pi, tocmai de acolo venii. Ai fost la Scotland

Yard azi diminea. Mergeam cu maina de-a lungul malului Tamisei, cnd v-am vzut ieind de acolo. . - tii unde este soul dumneavoastr acum? Ea cltin din cap. - Acum cteva zile era n Scoia - o inform el. ia uitat la mine o manta. Cnd l ntlniji, putei s-i comunicai asta din partea mea. - Unde-ai gsit mantaua? n clipa aceea, Tim fu contient c, poate, fcuse o greeal, dar i spuse adevrul. Ond, ns, i povesti despre atacul asupra lui Stocker, ea sri ca ars: - Nu, Lew n-ar face aa ceva! De ce ar face-o? El nu s-ar lega nici mort de Stocker. Nu-mi punei nite ntrebri neghioabe, ca s' v spun de ce. Ceva nu-i n ordine n chestia asta. Cum, Stocker nu v-a spus nimic? Sigur c nu, la e mut ca mormntul. Trebuie s fi fost nebunul la care locuiete la vreo nou kilometri de-acolo. I-ai descoperit casa? E o cocioab, sus, printre dealuri. Tot el este cel care a vrut s-o lichideze pe Mary Grier. Lew i-a salvat fetei viaa i, cu aceast ocazie, s-a lsat prins n mrejele ei. - Nebunul de care vorbii se afl acum la Londra. Tocmai l-am vzut, n drum spre dumneavoastr. Era n compania unei femei. - Unde i-ai vzut? - Pe Piccadilly. Femeia... - Aia e ngrijitoarea lui, Mrs. Smith. Dar nu despre asta e vorba acum. Fcu ochii mici. - Sntei ndrgostit de fata aia, nu-i aa? Fii cu bgare de seam! El rise. - De cnd snt la Londra, n-am tcut nimic

altceva dect s m supraveghez i s fiu cu bgare de seam. i de cine s m pzesc? De Lew Daney sau de nebun? - De amndoi. A vrea s tiu ce i-ai fcut lui Lew. L-ai arestat cumva n Africa de Sud? - Nu, nu l-am vzut deloc acolo. - S-a dus acolo cu una dintre actriele alea, i eu m-am fcut luntre i punte ca s fie arestat la Capetown. Dar mi pare bine c n-a fost arestat. Asta-i slbiciunea lui Lew. E pur i simplu nebun dup Mary Grier - cel puin a fost, ctva vreme. De obicei, la Lew, nbdile astea amoroase nu in mai mult de ase luni. i, v-o spun eu, omul e un diavol. Cit timp mai rmnei la Londra? El i ddu lmuririle cerute. - Am s v caut la telefon n cursul dimineii de mine. Trebuie s v spun c nu snt american, dar am stat doi ani la New York, unde am cntat ntr-un cor de operet. Acolo l-am cunoscut pe Lew. O s v povestesc ntmplarea pe larg cnd toate se vor lmuri. - Adic n momentul cnd Lew va fi ruinat i vei pleca n strintate? Eu am cu totul alte idei. Dup prerea mea, totul va fi n ordine n clipa n care Lew se va afla n arestul poliiei, dup gratii i bine zvorit. Ea zmbi dispreuitoare. - Lew nu va fi niciodat arestat. Starea ei sufleteasc se schimbase; cnd Tim plec, era deprimat i el se atepta ca ea s-l sune nc n cursul acelei dup-amieze, dar nu mai auzi nimic despre ea pn a doua zi dimineaa, la orele apte, cnd tocmai se dduse jos din pat. - N-am nici o veste de la el! - i auzi el n receptor vocea strident i agitat. Nu-i nici un

anun n ziare! Asta n-a fcut-o Lew niciodat! Tim nu-i putea explica de ce-l sunase; poate c i ei iar fi fost greu s-i explice de ce, dar era limpede c nervii femeii erau la pmnt. - Vrei s-mi facei o vizit azi dup mas? l rug ea. Dac nu, vin eu la Carlton". nainte ca el s aib timp s rspund, ea i agase receptorul n furc. Tim sri din pat i sun s i se aduc micul dejun. Oricum, n-avea ce face la Londra la o or att de matinal i nu tia cum s-i ntrebuineze lungile ceasuri ce-l despreau de rentlnirea cu Mary Grier. Tocmai isprvise de mncat, cnd i se anun o convorbire telefonic cu Scoia. O recunoscu imediat pe Mary, dup voce. - Dumneata eti, cpitane Jordan? Poi s vii imediat? Cel mai bine, cu avionul! - Dar ce s-a ntmplat? ntreb el mirat. - Mr. Awkwright a disprut! i auzea respiraia sacadat. Peste o or, zbura cu avionul spre nord. La Catterick, avionul fcu o escal pentru alimentare i, imediat dup ora dou, ateriza la Glasgow. Mary l atepta cu micul ei automobil. n drum spre Clench House, l puse la curent cu cele ntmplate. Awkwright i revenise din ocul provocat de uciderea lui Jelf. Seara, i spusese noapte bun, n cabinetul de lucru, unde el mai rmnea s studieze unele amnunte despre cursele de cai. Cnd, mai trziu, Stocker intrase n cabinet, Awkwright nu mai era acolo. Doar pe birou se afla o bucat de hrtie pe care notase rezultatele i concluziile sale. Stocker urcase i n dormitorul acestuia, dar nu era nici acolo. Nu se culcase.

Intendentul o chemase imediat pe Mary i ncepuser s-l caute prin toat casa i prin grdin, dar zadarnic. Nu ddur de nici o urm a celui disprut. - Ai reclamat la poliie? - Nu. A plecat de mai multe ori de-acas fr s anune pe nimeni. Se pare c seara voia s se duc cu maina la Ayr. - Bine, dar acolo nu exist nici un hipodrom! se mir Tim. Mary era foarte palid i tulburat. Niciodat n-o mai vzuse ntr-o asemenea stare de nervozitate. - Era ct pe ce s-i telefonez efului poliiei, zise ea, dar m-am temut c l-a putea jigni pe Mr. Awkwright. O urm n cabinetul de lucru al unchiului su. Mary nu micase din loc nici un obiect. i spuse ns c o mira faptul c Mr. Awkwright lsase lumina aprins, el care era att de econom. Tim cercet toate obiectele aflate pe birou i citi i calculele btrnului, pe care le nelese imediat. - Ai auzit vreun zgomot n timpul nopii? Ea ezit. - Da, dar nu se poate trage nici o concluzie din asta, cci mereu se aud zgomote prin grdin. - Ce impresie i-a fcut zgomotul auzit? - Parc ar fi czut cineva. Dormitorul meu e chiar deasupra cabinetului de lucru. Ciudat, de la venirea lui Tim, Stocker nu-i fcuse nc apariia i cnd, n sfrit, veni la cpitanul Jordan, era foarte emoionat. - Nu tiu nici eu mai mult dect v-a spus Miss Mary. Scaunul de la masa de scris era rsturnat i exact n poziia n care-l vedei acum - zise el. - Te-ai dus deci la culcare nainte ca toate astea

s se ntmple? l ntreb Tim. Stocker cltin din cap. - Nu, n-am putut dormi, din pricina rnii de la cap. Am stat jos, n buctrie, pn la trei dimineaa. - i n-ai auzit nimic? - Nu, absolut nimic. Tim fcu nconjurul casei, dar nu descoperi nici o urm. Doar n apropierea garajului ddu de amprenta unui picior, urm lsat, mai mult ca sigur, de Stocker. Cnd Tim i imput c fusese acolo n timpul nopii, Stocker fu nevoit s recunoasc. Da, fcuse i el unele cercetri. - Am pit peste gazon - zise el cnd Tim l ntreb de ce nu se mai vedeau i alte urme de-ale lui. De cnd cu rana de la cap, am devenit foarte prudent. - Crezi c acelai individ care te-a atacat pe dumneata l-a rpit i pe Mr. Awkwright? Stocker nu rspunse imediat. Apoi zise: - Pot s v spun doar c nu Lew Daney este cel care m-a atacat pe mine i l-a rpit pe btrn. n nici un caz. Vorbea iritat i ptima. - Cum de eti aa de sigur? Stocker privi fix naintea lui. - Fiindc Lew Daney este fratele meu. Soia lui nu v-a spus asta? 8 Tim l privi int, uluit. - Cum? E fratele dumitale? ntreb el nencreztor. Stocker ddu din cap. - Numele lui adevrat este Dan Stocker. Cnd era mic, i s-a spus Daney i i-a pstrat acest nume de alint. Poate c tii i c el a salvat-o odinioar pe Miss Grier. Era pe-aici, mpreun cu

Jelf. N-o s mai neg c-l cunoteam pe Jelf. - Cnd l-ai vzut ultima oar pe fratele dumitale? Stocker l privi drept n ochi. - Nu pot s v spun. Oricum, Lew este fratele meu. Nu v putei atepta de la mine s-l trdez. - L-ai vzut n cursul ultimelor dou luni? Stocker cltin din cap. - Nu mai am de spus nici un cuvnt n legtur cu el. Pot doar s afirm cu absolut certitudine c Daney n-ar fi clintit nici un fir de pr din capul lui Mr. Awkwright, cel puin pentru Miss Grier. Daney i mpuc pur i simplu adversarul. Dac o s izbutii vreodat s-t arestai, o s ajung direct la spnzurtoare. Stocker rosti aceste cuvinte cu o anumit mndrie, lucru ce i se pru ciudat lui Tim. - O s v mai spun ceva, continu Stocker. Cnd am aflat c Jelf a fost ucis, m-a btut gndul c fratele meu i fcuse felul, cci Jelf era un escroc i ncercase s-l nele pe Daney. Au comis mpreun spargerea de la Glasgow i Jelf n-a fost mulumit de partea lui. De fapt, nici nu i s-a pltit ct i se cuvenea, adug el cu un aer mulumit. - Dumneata i-ai ncasat partea? l ntreb Tim direct. Stocker zmbi. - Eu n-am luat parte la spargere. Mi se pare c v-am mai spus c am renunat s mai comit frdelegi. De cnd m aflu n serviciul lui Mr. Ledbetter, n-am mai furat nimic. Tim observase mai demult c, n asemenea cazuri, intendentul era n stare s vorbeasc cu mult emfaz. Lu legtura cu poliia prin telefon. Poliitii sosir curnd i scotocir casa din beci pn-n pod. Mary le povesti despre obinuinele

btrinului Awkwright i ei traser concluzia c acesta ntreprinsese iari una dintre cltoriile lui neateptate. Nu demult mai dispruse n acelai fel de-acas i nu revenise dect dup ase zile. - Cnd pleci napoi la Londra? l ntreb Mary dup ce poliitii se retraser. - E neaprat nevoie s plec? - Nu, a vrea s rmi, cpitane Jordan. Bine, Tim, dac aa vrei... n casa asta se ntmpl lucruri ngrozitoare. n fiecare noapte mor de fric, imi dau seama c nici Stocker nu mai e sigur pe el. La orice zgomot, tresare nervos. Oricum, intendentul se comporta destul de straniu. n timpul zilei, l vzur foarte puin, i una dintre servitoare spuse c dormea n camera lui. Cnd se ntunec, sosi de la Glasgow o camionet, care fu parcat n garaj. Tim o vzu ntmpltor ndreptndu-se spre Clench House, pe cnd fcea i el o scurt plimbare. Stocker era de fa i-i spuse c maina fusese comandat cu o lun n urm. - Am mai avut o camionet, dar nu mai era bun de nimic. Tim nu zise nimic. Mai trziu, ns, lu legtura cu agenia comercial care vnduse maina i afl c Stocker minise: cumprase camioneta abia cu o zi nainte i o pltise cu bani ghea. Tim se duse la garaj sub pretextul c vrea s vad camioneta. Una dintre aprtoarele de noroi din spate era ndoit, cci oferul o lovise de o ieitur a peretelui garajului. Stocker accept stricciunea cu un aer filozofic. - Dac i-ai face inim rea din pricina neglijenei fiecrui ofer, n-ai ajunge departe - zise el. l vzu pe Tim uitndu-se iari la tractor.

- Putei s v mirai ct vrei, dar aa e Mr. Ledbetter. Cumpr fel de fel de maini, care de care mai ciudate, apoi le nstrineaz. Cndva, erau ase maini n garaj i niciuna nu fusese folosit. Tot aa am vrut s ne ocupm de cultivarea pmntului, dar nici din ideea asta n-a ieit nimic. - Ai pus lanul la loc? - Da, rspunse Stocker, dar cu ochii n alt parte. Nu tiu de ce infractorul l-a mai dat jos nc o dat. Poate voia s fure tractorul, dar nam idee unde ar putea vinde o magaoaie ca asta. - Ce-i chestia aia de sus? Tim art spre o grind de sub tavan. Abia acum observase crligul gros care atrna acolo. - N-am tiut niciodat la ce poate folosi rspunse Stocker. Se zice c, pe vremuri, rufctorii erau spnzurai n vechea capel. Poate de-aia au montat crligul acolo. jjj cursul nopii urmtoare nu se mai ntmpl nimic deosebit. Toat noaptea plouase cu gleata i Tim, vznd urmele de noroi de pe covorul din hol, trase concluzia c Stocker patrulase n jurul casei. Urm o zi mohorit, monoton. Plictiseala fu ntrerupt de doi inspectori de poliie venii s ntrebe dac mai aflaser ceva nou despre Mr. Awkwright. Tim i Mary tocmai luau masa de prinz; una dintre servitoare i servea la mas. Stocker zcea n camera lui i trimisese vorb c nu se simte bine. Mary era neobinuit de tcut i atmosfera aceasta apstoare l clca i pe Tim pe nervi. - Cred c-ar fi mai bine s te iau i pe dumneata cu mine la Londra, zise el deodat.

- Dar eu nu pot pleca de-aici pn nu aflu ce s-a ntmplat cu Mr. Awkwright. i, apoi, eu nu vreau s m duc la Londra. l uimi vehemena cu care vorbise fata. - Dar ntr-o zi mohort ca asta totul e prea deprimant aici. Te simi mult mai bine ntr-un ora mare. Ea refuz. - Trebuie s rmn aici pn ce... Se ntrerupse brusc i ntreb: - Oare s i se fi ntmplat ceva grav lui Mr. Awkwright? nainte ca el s-i poat da un rspuns, apru, pe neateptate, Stocker. - Tocmai am vorbit cu Mr. Awkwright la telefon, zise el. Mi s-a cerut s v spun c v ateapt pe amndoi la hotelul St. Enoch". - A telefonat? ntreb Tim surprins i uurat n acelai timp. - Da, nu am nici o ndoial c el personal era la telefon. Spunea c v ateapt la ora cinci, n holul hotelului. Mary oft. - Domnul fie ludat! zise ea. Tim o duse cu maina la Glasgow i, la ora cinci, ncepur amndoi s atepte n punctul indicat. Funcionarii hotelului nu auziser nimic de Mr. Awkwright; nu locuia acolo. Faptul n-o mir ctui de puin pe Mary. Mr. Awkwright era art de zgrcit nct totdeauna cuta cea mai ieftin camer, undeva n ora. Dar venea la hotel i se folosea de comodit-ile de acolo, pn i de hrtiile pentru scrisori. Ateptar mai bine de o or, dar btrnul nu-i fcu apariia. La ase i jumtate, Tim hotr s se ntoarc la Clench House. Drumul era greu i

neplcut, cci ncepuse iari s plou cu gleata. n cas nu mai rmsese, ciudat, dect o servitoare, buctreasa, ntrebat de ce, aceasta rspunse c Stocker dduse ntregului personal o jumtate de zi liber. Tim i Mary se privir mirai. - Dar Stocker unde e? ntreb Tim. Servitoarea nu tia. Bnuia c este n camera lui. Tim se duse acolo, dar gsi ua ncuiat. Nimeni nu rspunse cnd btu la u. Peste ctva timp, gsi o cheie care se potrivea la ua camerei intendentului. Cnd deschise, nu vzu pe nimeni nuntru. Toate sertarele erau deschise i fuseser golite. Dup toate aparentele, Stocker i mpachetase n mare grab toate lucrurile ce-i aparineau. - A, de-aia ne-a trimis la Glasgow! Voia s aib toat casa la dispoziia lui! Tim se duse la garaj. Ua era deschis. Aprinse lumina i cercet interiorul. Noua camionet dispruse. Dar cel mai mult i atrase atenia faptul c tractorul, care fusese parcat Ung zidul din fundul garajului, se afla acum aproape de intrare. Se vedea clar c, n cursul acelei dupamieze, tractorul fusese folosit. Cnd cercet cu ajutorul lanternei, descoperi trei pete de snge pejos; ntr-un col vzu o cutie de tabl deschis, o fost trus farmaceutic. Din ea fuseser luate dou bandaje, cci descoperi cele dou buci de hrtie albastr n care fuseser nfurate. Peste bucile de hrtie trona o sticlu cu iod. Tim se ntoarse la Mary i-i povesti ce descoperise. Ea i ddea seama, la fel de bine ca el, ce nsemnau toate astea. - Rana de la cap ncepuse s i se vindece -

remarc Tim gnditor. E posibil s se fi lovit iari, dar petele de snge de pe jos nu pot proveni de la o eventual sngerare uoar. Curnd, Tim afl nouti despre Stocker. Buctreasa avea un biat, care-l vzuse pe acesta n cursul zilei. Stocker se dusese de mai multe ori la cimitir. Biatul fusese neasculttor i se temuse c maic-sa l va pedepsi. De aceea, ieise din cas i, cum ploua, se ascunsese ntrun opron, de unde putea vedea foarte bine cimitirul i cavoul. Tim i puse biatului mai multe ntrebri, dar nu putu scoate nimic de la el. Stocker se dusese de mai multe ori la cimitir i, de fiecare dat, rmsese acolo cam zece minute. Ultima dat crase acolo un cablu de oel pe care nu-l mai avea cnd ieise. Important era ns faptul c biatul auzise duduitul tractorului, care fusese pus n funciune. Tim lu legtura cu poliia. Cerndu-se informaii de la diferite posturi de poliie, afl care fusese traseul parcurs de camionet. Maina fusese semnalat cnd trecuse printr-un stuc. Un mic automobil rula n urma ei cu aceeai vitez. n ziua urmtoare, Tim se trezi dis-de-diminea i se duse la cimitir. Cavoul, cu porticurile lui de bronz i noul epitaf, l puse pe gnduri. Cercet cu minuiozitate cele dou batante ale uii de la intrare, se propti n ele i ncerc s le deschid cu fora. Dar rezistau la fel ca lespezile de granit n care erau montate. Tocmai voia s mai ncerce o dat, cnd ceva n form de O" i atrase atenia. Semnul era cuprins n epitaf i nu avea un diametru mai mare de doi centrimetri. Tim i deschise briceagul i vr lama n crptur. Semnificaia

descoperirii sale i fu limpede. Alerg spre cas i reveni cu cheia descoperit n manta. Nu se nelase - cheia se potrivea! Cnd o suci n broasc, mecanismul acesteia cni, apoi nu se mai ntmpl nimic. i propti umrul n u, dar aceasta rezista n continuare. ntmpltor, puse mina pe una dintre literele epitafului. Era un T" din primul cuvnt. Litera se aplec n jos i, cnd continu s-o apese, vzu c aceasta se confund cu bronzul uii, adncinduse cu totul n el. ncerc i cu a doua liter, dar aceasta nu se mic deloc, ncepu s apese literele pe rind. n al doilea cuvnt, un R" rspunse apsrii lui. Parola era Comoara". Reieea din literele care cedaser. Cnd ultima liter ced, Tim auzi un nou cnit, iar cnd aps nc o dat ua, aceasta se deschise imediat. Un rnd de trepte nguste cobora sub pmnt. nchise ua, se ntoarse acas, lu o lantern i i continu explorrile. Prevztor, nu nchise ua de bronz. Din contr, o fix n poziia n care se afla cu o bucat de lemn, ca nu cumva s se nchid de la sine. Abia acum ncepu s coboare treptele. Numr treizeci de trepte pn ajunse la captul lor, unde calc pe o suprafa plan de lespezi. Se afla acum ntr-o ncpere spaioas, boltit. De-a lungul a trei dintre pereii cavoului, se aflau nite lespezi din piatr dreptunghiulare. Desigur c acolo erau aezate sicriele defuncilor, dar se vedea c de mult vreme fuseser mutate n alt parte. De cealalt parte, vzu o u ruginit de fier, tot deschis i asta. Ua ddea ntr-o alt rotond spaioas. Cnd ridic lanterna spre tavan vzu, sus de tot, o

deschiztur acoperit cu o lespede masiv de piatr. Colurile i erau teite, aa c-i putea aprecia dimensiunile. tiu din instinct c se afl sub garaj. Dou lzi lungi erau fixate de zid. Deschise una i descoperi nite obiecte nfurate n hrtie uns cu vaselin pe care o ddu la o parte. Iei la iveal o puc mitralier de fabricaie american, iar de sub ea, o alta. In total, gsi ase puti mitralier. De un alt perete, erau fixate douzeci de lzi cu muniie. ntr-o alt lad descoperi diferite piese de schimb. Urmele de pe pavaj artau c i alte lzi dreptunghiulare se aflaser acolo. Misterul proprietii Clench House i aprea acum limpede. Aprecie din ochi dimensiunile lzilor i se ntreb uimit cum putuser fi crate aici. n orice caz, lzile care fuseser scoase de aici de curnd, aa-cum dovedeau urmele lsate, nu putuser fi crate prin gangul acela strimt. Totui, misterul de la Clench House era dezlegat. Tim mai tia i cine este Mr. Ledbetter. Casa i aparinea lui Lew Daney. Acesta o adaptase pentru scopurile sale i o nchinase pentru o sum ridicol lui Mr. Awkwright. Pe Stocker l lsase aici ca s pzeasc toate comorile adunate n rotondele subterane i s rspund la ntrebrile poliiei, n caz c aceasta s-ar fi interesat de Mr. Ledbetter. La cellalt capt al rotondei se afla o alt u de fier i un gang mai larg. nainte de a coti spre stnga, socoti vreo doisprezece metri. Ajuns la cotitur, Tim fcu o alt descoperire ciudat: din zid se desprindea un alt ir de trepte, de data aceasta fr nici o balustrad. Treptele suiau spre tavan i se pierdeau n ntuneric. Tim voia tocmai s urce, cnd piciorul i se izbi de

un obiect oarecare. Se aplec i gsi pe jos o lantern electric. Lentila i era spart i ddea impresia c ar fi czut de sus. Trebuia s-i fi aparinut lui Awkwright. O recunoscu dup descrierea pe care i-o fcuse Mary. ncepu s cerceteze cu atenie pavajul de sub picioarele lui i descoperi o pat ntunecat, chiara nainte de a urca prima treapt. Pe a patrusprezecea treapt observ o alt pat. Urc prevztor. Treptele erau att de nguste i de tocite nct urcuul era primejdios. Ajuns sus, se pomeni pe o platform de piatr. n stnga lui se ridica un perete despritor din scnduri grosolan fasonate, de care erau prinse dou puternice arcuri de oel. Trase puternic de ele i peretele se ddu la o parte att de brusc nct aproape c se rostogoli de, cealalt parte a lui. n faa lui se ivi cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwright. 9 Abia intrase n cabinet, c ua se i deschise i Mary Grier i fcu apariia n cadrul ei. Vzndu1, fata rmase locului, ca trsnit. - Pentru numele lui Dumnezeu, dar de unde-ai aprut aici? ncepu ea. Apoi, vznd deschiztura din perete, ntreb iar, cu rsuflarea tiat: - Cum de-ai descoperit chestia asta? Se repezi la gaura ce se deschidea n faa ei, i ar fi trecut prin deschiztur, dar el o inu de bra: - Stai pe loc. E prea periculos pentru dumneata. Tim ncerc s nchid peretele despritor i trase zdravn de el. La nceput crezu c arcurile

se blocaser, apoi i ddu seama cum funcioneaz. ncercarea era destul de hazardat, cci, cnd trase a doua oar de peretele despritor, acesta se nchise att de brusc, nct abia izbuti s-i trag mna la timp. i propti iari umrul n perete i, de la prima ncercare, acesta ced. - Acum tiu ce s-a ntmplat cu Mr. Awkwright, zise el. Trebuie s se fi dat att de mult cu scaunul pe spate, nct scaunul s-a rsturnat i sa lovit de perete. Peretele s-a deschis i, curios, Mr. Awkwright i-a luat lanterna i a cobort treptele ca s vad unde duc. Am gsit lanterna la captul de jos al acestora. Ea l privi int. - L-ai gsit pe Mr. Awkwright? - Nu. i povesti tot ce descoperise, apoi adug: - Trag concluzia c btrnul a cobort treptele i a ajuns n cavou. E posibil ca uile de bronz s se poat deschide foarte uor din interior. N-am ncercat s le deschid, dar cred c aa este. - Dar unde putea s se duc? La aceast ntrebare Tim nu-i putu rspunde. Se duser mpreun la garaj, intrar n el i ncepu s exploreze cu meticulozitate pardoseala. Descoperi exact ceea ce cuta. De una dintre lespezile de piatr era fixat un inel gros de fier. Nu-l vzuse mai nainte, cci fusese acoperit de tractor. Cut n continuare i descoperi un cablu lung de oel. n sfrit, putu reconstitui n minte totul. Apoi trecu la fapte. Leg cablul de oel de inel, iar de crligul din tavan atrn un scripete, peste care petrecu cablul. Izbuti s pun i tractorul n funciune i-l conduse pn n fundul garajului.

Fix cablul cu inelul de partea dinapoi a tractorului i, cnd conduse puternica main iari spre ieirea din garaj, lespedea de piatr ncepu s se mite ncet i descoperi o gaur larg, neagr, spre care ndrept fascicolul de lumin al lanternei. - Aici, dedesubt, este ascunztoarea comorii. i iat cum au fost coborte jos acele lzi imense i apoi scoase de fratele lui Lew Daney, Mr. Stocker. - Fratele lui? ntreb ea nencreztoare. - Da, mi-a mrturisit asta chiar Stocker n persoan, i n-am nici un motiv s m ndoiesc de afirmaiile lui. Mai cred, de asemenea, c Lew nu avea ncredere n nimeni pe lumea asta, n afar de fratele lui. Stocker nu tia nimic despre treptele ce legau cabinetul de lucru cu rotonda de dedesubt, altfel nu i-ar fi dat osteneala s se duc mereu la cavou cnd voia s coboare n rotond. Tare a vrea ns s aflu de ce a luat cu el jos nc un cablu de oel. - Dar ce ascundeau aici? Tim zmbi. - Aici i pstreaz Lew Daney toi banii adunai. Ea l privi mirat. - Adic banii furai de la banc? - Da, i muli ali bani. De-a lungul anilor, Lew a participat la un mare numr de spargeri. Noi tim, desigur, cte ceva doar despre spargerile mai importante. Faptul c am descoperit jos un numr de puti mitralier este edificator. Daney i-a fcut totdeauna planuri mari i voia s-i fac altele, i mai mari. Dac nu va fi fcut inofensiv ct mai repede, o s aduc bandele americane de gangsteri n Europa. - Nu pricep nimic din chestiile astea, zis* Mary, cltinnd neajutorat din cap. Cu mine s-a purtat att de drgu atunci cnd l-am ntlnit prima oar...

- Te iubete, zise Tim calm. Fata se uit la el i-i ncrunt fruntea. - Vorbeti serios? Bine, dar e imposibil... L-am vzut doar o singur dat. - Am toate motivele s cred c te iubete la ebunie, Mary. B mai snt i convins c dumneata tii acest lucru. Doar nu e o crim s se ndrgosteasc cineva de dumneata. Pot s susin acest lucru eu nsumi. Din contr, e lucrul cel mai lesne de neles. Sttea la un col al acelei deschizturi ntunecate i privea n jos. Zise: - N-o s nchidem ua ce d spre trecerea secret. E cazul s aducem totul la cunotina poliiei. Nu mai poi locui la Clench House, trebuie s vii cu mine la Londra. - Dar zu c nu vreau s m duc la Londra - cel puin nu acum. - Dar de ce? - Nu pot, pn nu-l gsim pe Mr. Awkwright. Se ndreptar spre cas. Strbtuser jumtate din drum, cnd le iei n cale o servitoare care spuse c Tim Jordan era chemat la telefon de poliie. - Sntei cpitanul Jordan? ntreb eful poliiei. L-am gsit pe Awkwright. Se afl la morga spitalului din Hamilton. Tim rmase mut cteva clipe. - Cum a ajuns acolo? - Seara, trziu, cineva a sunat la ua unui doctor din Hamilton. Cnd acesta a deschis ua, Awkwright zcea la intrare. Mai respira, dar, dup toate aparenele, nu mai avea mult de trit. Avea o grav fractur cranian. Cineva ncercase s-l panseze. - Cnd s-a ntmplat asta?

- Dup amiaz, trziu - tocmai se lsa ntunericul. Plouase toat ziua i, spre sear, se lsase ceaa. Se pare c nimeni nu l-a vzut pe btrn, dar e cu neputin s fi venit singur pn la ua doctorului. Cineva trebuie s-l fi lsat acolo. - Cred c neleg conexiunile, rspunse Tim. Venii, v rog, aici. Am fcut nite descoperiri foarte importante, despre care poliia din Glasgow trebuie s tie. Raport pe scurt ce anume gsise. La sfrit, adug: - Nu m ndoiesc ctui de puin c aici era cartierul general al lui Daney i c aici a depozitat tot ce-a furat la Glasgow. Banii au fost transportai spre sudul rii, dar pot s v fac o descriere precis a camionetei i a celui ce-i st la volan. Dou ceasuri mai trziu, un ir de maini ale poliiei se rnduise n faa casei, iar n sufragerie se adunaser la sfat civa ofieri superiori. Niciunul nu-l cunotea pe Lew Daney. n urma unui telefon, Cowley trimise un funcionar cu toate documentele ce se aflau n arhivele Scotland Yardului. Acesta sosi cu avionul. Mary Grier fu interogat, dar nu putu da dect foarte sumare relaii. Tim se mai ngrijea i el ca fata s fie cruat. Se duse el personal la Hamilton ca s identifice cadavrul, aa c mcar de aceast ncercare fata fu scutit. A doua zi avu loc i procedura de constatare a decesului i Tim i fcu depoziia; deliberrile fur aninate. A'doua zi, cnd o trezi pe Mary, era o diminea cenuie. Luar un mic dejun frugal i se pregtir de lungul drum ce-i atepta. Era un bun prilej ca s-o cunoasc mai bine pe

Mary. Dimineaa, cnd porniser la drum, totul era nvluit ntr-o cea deas, dar mai * trziu ziua deveni senin i nsorit. Vreme de un ceas nici unul nu scoase vreun cuvnt. Tim avea intenia s strbat toat distana pn la Londra ntr-o singur zi, i avea motive temeinice pentru aceasta. La nceput, Mary nu ddu dect rspunsuri monosilabice la ntrebrile lui, dar, pn la urm, se leg ntre ei o conversaie normal. - Eti, ntr-adevr, rud cu Mr. Awkwright? l ntreb ea. Dac da, poi s-mi spui dac a lsat vreun testament? - Nu, nu snt nici un fel de rud cu el. Tatl meu a fost bun prieten cu el - asta-i tot. Oare averea lui Mr. Awkwright e chiar att de mare cum se spune? - Da, cred c da. i mai snt convins c trebuie s fi lsat un testament n urma lui. Mary rmase o vreme tcut. - Chiar i aa o s fie greu - zise ea ntr-un trziu. - Cum adic? ntreb el mirat. Dar fata nu-i ddu nici o explicaie. - Ce-ai de gnd s faci de-acum nainte? Ea ddu din umeri. - nc nu tiu. - Trebuie s-i caui o alt slujb, nu? Spre uimirea lui, fata spuse c nu era obligat s-i gseasc o alt slujb. - Ai cumva venituri proprii? - Da, cred c da, zise ea ovitoare. - i-a promis cumva Mr. Awkwright c-o s-i lase ceva? - Da, mi-a spus de mai multe ori c-mi va lsa o sut de mii de lire sterline - rspunse ea simplu i el o privi uimit.

- O sut de mii de lire sterline snt o sum respectabil. - M-a asigurat de mai multe ori c asta e voina lui. Voi s-o ntrebe de ce luase Mr. Awkwright aceast hotrre, dar i nfrin curiozitatea. Fcu a doua oprire de la plecarea de la Clench House. Tim se ocup nti de alimentarea cu benzin, apoi intrar n sufrageria micului han, unde bur un ceai i mncar pine cu unt. - i-a spune ceva, zise el la un moment dat, dar mi-e team c ai s m crezi egoist. - Ce anume? - Dac Mr. Awkwright i-a lsat o sut de mii de lire sterline, sper c n-ai de gnd s te retragi cine tie unde cu renta dumitale i c-ai s devii o domnioar btrn cum snt att de multe pe lumea asta. Ea schi un zmbet. - De ce nu? - tiu pe cineva care te iubete, rspunse el. Ea i evit privirea; Tim i lu mna ntr-a lui, dar ea i-o smulse. - Te rog, nu-mi spune aa ceva - rosti ea cu respiraia sugrumat. Viaa mea este i aa ngrozitor de trist. Te rog, nu mi-o face i mai amant. - Hai, bea-i ceaiul. Nu trebuia s-i vorbesc despre asta. Pornir iar la drum, dar, n apropiere de Creve, maina avu o defeciune, aa c trebuir s ruleze cu vitez redus. La cderea serii ajunser la Grantham. - Trebuia s-o fi luat pe cellalt traseu, prin Holyhead, i ddu Tim cu prerea. Dar tot nu scpm de pana asta. Duse maina la un garaj ca s fie pus la punct. Dup cin fcur o scurt plimbare i, netiind

cum s-i omoare vremea, se duser la cinema. La zece i jumtate ieir i se ndreptar, tot n pas de plimbare, spre hotel. - Crezi c Daney a fcut-o? ntreb ea pe neateptate. - Vrei s spui dac Daney l-a ucis pe Awkwright? Nu, n nici un caz. Dar cred c tiu cum s-au petrecut lucrurile. Btrnul a nceput s coboare treptele alea nguste i tocite, a alunecat i s-a rostogolit. Stocker l-a gsit n momentul cnd s-a dus la rotond s scoat lzile i, din mil, l-a luat cu el n camionet i l-a dus la cel mai apropiat doctor. Gndete-te la bandajele din garaj i la sticlua cu iod. Acum tiu i de ce Stocker a luat cu el frnghia. Cu aceasta l-a scos pe Awkwright din rotond. Era mai moale i nu iar fi intrat n carne ca acel cablu subire de oel. Ea oft din adnc. - Clench House este un loc blestemat. - Da, blestematul este Daney, care nu i-a fcut niciodat scrupule cnd trebuia s ucid pe cineva. Chiar dac nu el l-a ucis pe Mr. Awkwright i, dup cte tiu eu, nici pe Jelf -, tot banii pe care el i-a ascuns n rotond snt cauza morii amndurora. Jelf a fcut tot posibilul s vin cu mine de la Londra, cu gndul de a intra n posesia cel puin a unei pri din aceast comoar. Mergeau de-a lungul oselei. Brusc, Tim o apuc pe Mary de bra i o trase lng zidurile caselor. Un vehicul cu farurile stinse trecu cu vitez pe lng ei. Tim se ntoarse i, cnd maina ajunse n cercul de lumin al unui bec electric, spuse: - E camioneta! Maina pe care a cumprat-o Stacker! Nici nu isprvise de rostit aceste cuvinte, cnd

un alt vehicul trecu pe lng ei. Era limuzina lui Daney, de nerecunoscut, cci era plin de praf i de noroi. 10 Limuzina lui Daney se inea ca o umbr pe urmele camionetei, n cteva secunde, amndou mainile ieir din raza vederii lui i Tim i revenii din uluiala care-l paralizase un moment. Fcu semn unui taxi care tocmai trecea prin apropiere i-i spuse oferului s-l duc la cel mai apropiat post de poliie. Din pcate, la post nu se afla dect un grad inferior, care nici nu primise semnalmentele camionetei. Dar, n timp ce Tim ncerca s-i explice despre ce este vorba, i fcu apariia un inspector care nelese imediat totul. Acesta citise circulara trimis, dup amiaz, trziu, tuturor posturilor de poliie din zon. - O s anun telegrafic poliia din toate oraele i aezrile din jur, l asigur el pe Tim. Putei smi mai descriei o dat maina? Tim i fcu o descriere amnunit a ambelor vehicule. - Pe marea osea ce duce spre nord pot fi uor oprite - spuse el. Greu este doar s lum legtura cu patrulele poliiei. Peste dou ore, Tim o ls pe Mary la hotel i se duse iar la postul de poliie. Dar nu se primise nici un raport privitor la cele dou maini. Nici camioneta, nici limuzina nu fuseser vzute de nimeni, nicieri. Inspectorul i spuse lui Tim: - E posibil s se fi abtut din drum. O s v sun la telefon ndat ce aflu ceva, cpitane Jordan. Trecuse de miezul nopii cnd Tim se ntoarse la

hotel. O gsi pe Mary n hol, aipit pe un scaun. O puse la curent cu situaia i o trimise la culcare. Dei era trziu, mai lu o dat legtura telefonic cu Scotland Yard-ul. Din fericire, Cowley mai era nc n biroul lui. l ascult fr s-l ntrerup. Cnd Tim isprvi de vorbit, spuse: - Noi nu putem ntreprinde nimic ct vreme nu ajung n regiunea Londrei, ori aici nu pot ajunge dect n zori. Am s dau dispoziii s fie supravegheate toate oselele. Dup prerea mea, vor veni la Londra dinspre Essex. L-ai vzut cumva pe omul de la volanul limuzinei? - Pe Daney? Nu. i chiar dac l-a fi vzut, nu la fi recunoscut. Nu l-am vzut dect o singur dat, i asta n fug. Se pregtea s pun receptorul n furc, dar Cowley mai avea ceva de spus. - Polifia din Glasgow ne-a comunicat c, initial, n rotond se aflau trei lzi cu puti mitraliere. Una trebuie s fie n camionet. Agenii de poliie au fotografiat pardoseala i, pe negativ, se distinge limpede unde a fost cea de a treia lad. E de dimensiunile celorlalte dou. - E interesant, chiar dac Stocker nu-mi face impresia unui om care s-ar folosi de o puc mitralier. Nu uit, totui, c este fratele lui Lew Daney. - Nu se poate s credei aa ceva! zise inspectorul-ef nencreztor. Daney n-a avut nici un frate. Dac Stocker v-a spus asta, n-a fost dect o minciun sfruntat, menit s v abat bnuielile de la persoana lui. Stocker este unul dintre cei trei bandii care au svirit spargerea de la banca din Glasgow. Era mna dreapt a lui Daney, i acesta l-a nsrcinat s stea de paz la

Clench House. Totul las impresia c s-au nelat unii pe alii i c Stocker i-a luat tlpia cu bani cu tot. N-a vrea s fiu n pielea lui, dac Daney este cel care l urmrete. Emoiile din ultimele zile nu-l lsar pe Tim s doarm linitit. Tresrea mereu n somn. Se trezi la un moment dat, se uit la ceas i constat c nu trecuser dect cteva minute de cnd aipise uor. Cu puin nainte de a adormi, i se pru c aude un zgomot uor de pai pe coridor, prin faa uii. Se trezi imediat, dar, cum nu mai auzi nimic, crezu c doar visase. Dimineaa se trezi tremurnd ca de frig sub plapum. Cnd fata de seviciu i aduse cafeaua i apa fierbinte, era ct se poate de prost dispus. Mai trziu o ntlni pe Mary, n camera de zi comun. Arta proaspt i refcut i-i fcu un semn spre un plic de pe mas. - Se vede c-ai avut o vizit matinal, zise ea. Tim desfcu plicul. Scrisoarea nu venise prin pot. Att adresa, ct i coninutul scrisorii, erau scrise de mn, cu litere mari, de tipar. Data i adresa expeditorului lipseau. Scrisoarea glsuia: Nu te bga n treburile altora, Jordan, cci s-ar putea s-o^ peti. Doar eti n concediu, aa c las-o balt i uit-i pentru o vreme meseria. L.D. Tim citi aceste rinduri uluit. - Scrisoarea era aici cnd ai intrat n camer? o ntreb el pe Mary. Aceasta ddu din cap afirmativ. Tim sun i, cnd chelnerul i fcu apariia, avu o alt surpriz. Chelnerul zise: - Plicul trebuie s fi fost adus n timpul nopii. Fata de serviciu l-a gsit pe mas cnd a intrat aici s fac curenie, i l-a pus pe cmin, iar eu

l-am aezat lng farfuria dumneavoastr cnd am aternut masa. Tim scoase din buzunar un creion, rzui puin din mina de grafit i ntinse praful cu ajutorul unei buci de vat pe foaia de hrtie. Dar nu descoperi nici urm de amprente digitale, aa c nu avea nici un indiciu care s-l aju.e la identificarea expeditorului. - Trebuie s fie Lew Dan^y. nseamn c s-a ntors. Dar de unde dracu' tia el c eu snt aici? Tot micul dejun nu vorbir dect despre aceast ciudat ntmplare. Dup ce mncar, Tim se duse s-i scoat maina din garaj. Garajul hotelului era compus din dousprezece boxe separate. Tim avusese grij personal s fie ncuiat, aa c rmase mut de uimire n clipa cnd deschise ua. Automobilul lui dispruse. n locul lui, n box se afla maina care urmrise camioneta pe oseaua dinspre Grantham. Tim ncepu s njure de mama focului. Paznicul garajului se uit i el cu gura cscat la limuzin. - Bine, dar asta nu e maina dumneavoastr! - Cred i eu c nu, zise Tim posomorit. Vreau s dau imediat un telefon. Dar, mai nti, ajut-m s scot chestia asta din garaj. Scoaser maina n curtea asfaltat. i ddu paznicului dispoziii s nu lase pe nimeni s se apropie de main i se ntoarse la hotel. Dup ce o inform pe Mary de cele ntmplate, lu legtura prin telefon cu Scotland Yard-ul, raport totul i se ntoarse la limuzin. Verificndu-i cu atenie interiorul, i ddu seama c nuntru era prea puin spaiu pentru pachete

de dimensiuni mai mari. Cu toate acestea, dup toate aparenele, fuseser ngrmdite acolo nite lzi grele; zgrieturile i un ochi de geam spart stteau mrturie. Chiar i pielea cu care erau capitonate banchetele prezenta adncituri, ca i cum ar fi fost apsat de colul unei lzi. Daney nu cltorise, deci, cu un bagaj uor. Dar dac amndoi acionaser conform unui plan prestabilit? Poate c n Scoia mai exista o ascunztoare pentru lucrurile de valoare, spre care, att el, ct i Stocker, se ndreptaser n acelai timp. n spatele banchetei mainii era o hus de piele. Deschiznd-o, Tim fcu o descoperire uimitoare: era plin cu benzi de mitralier. Probabil c, n grab, Lew Daney le uitase acolo. Tocmai i isprvise cercetrile, cnd sosir poliitii. Acetia cercetar i ei cu meticulozitate maina, dar nu descoperir nimic n plus. Nici un poliist nu raportase, n timpul nopii, c ar fi vzut-o pe undeva. Probabil nici nu le trecuse prin cap c ar fi fost posibil ca mainile urmrite s se rentoarc la Grantham i, ca atare, nu-i mai btuser capul cu ele. De ce i-o fi dat Daney osteneala s se ntoarc i s schimbe mainile? Mecanicii de la garaj verificar maina cu minuiozitate, dar nu-i gsir nici o stricciune. Motorul era n perfect ordine, iar rezervorul de benzin, plin pe trei sferturi. - Explicaia este, dup prerea mea, ct se poate de simpl -spuse eful poliiei. tia c poliia deine semnalmentele limuzinei lui i c-o s-o opreasc din drum. De aceea a schimbat-o. Aa se i explic faptul c v-a lsat la hotel acel scurt avertisment. Nu tia c sntefi aici pn n

momentul cnd a deschis boxa din garaj i a descoperit c maina v aparine. Ai lsat ceva n main? Tim se concentra o clip i i aminti c o valiz goal, cu numele lui pe ea, rmsese ntr-adevr n interiorul vehiculului. - Iat explicaia complet! exclam eful poliiei. Dar nici nu avea nevoie s deschid maina i s vad valiza, cci numele dumneavoastr sttea scris pe ua garajului. Iar jos, pe tabla de afiaj a hotelului, v-a gsit numrul camerei. Tim nchine la Grantham o alt main i i continu drumul mpreun cu Mary. Era o main american, destul de veche, foarte zgomotoas. Esenialul era ns c rula cu o vitez destul de mare. Vremea se ameliora i soarele strlucea cnd ajunser la irul de coline. Prin vi plutea nc ceaa. Mary Grier era la fel de tcut ca n dimineaa precedent. Sttea puin cam nepat ntr-un col al mainii i se gndea la problemele insolubile ce-i stteau n fa i care, mai mult dect oricnd, cereau s fie dezlegate. Tocmai trecuser de coama unui deal i ncepuser s coboare pe panta acestuia, cnd Tim zri, n mijlocul drumului, un brbat care le fcea semn cu mna s opreasc. ntr-o secund Tim i i scoase revolverul Browning din buzunar. l inu strins ntre genunchi i frn ndat ce ajunse n faa omului. Cnd omul se apropie, i ddu seama c nu era dect un ran inofensiv i i vri pistolul la loc n buzunar. Vorbea, gesticulnd dezordonat, cu oferul:

Omul era foarte agitat. Tim cobor din main i-l ntreb ce s-a ntmplat. Omul ncepu s vorbeasc ncurcnd cuvintele: - Acolo... nenorocire... i art cu mna ntr-o direcie. Dup cum gfia, se vedea c alergase. - Am vzut... cnd am venit... de la Parks Hill... la cariera de piatr, o camionet... Zob! S-a lovit, sus, de copaci. Totdeauna am spus eu c se va ntmpla o nenorocire acolo! - i cnd s-a ntmplat nenorocirea? ntreb Tim. Omul rspunse c nu prea de mult: sfrmturile mainii mai fumegau nc. Tim ghici ce se ntmplase. l pofti pe ran s ia loc lng ofer i maina se urni imediat. Cnd ajunser la locul accidentului, vzu de departe larga sprtur din irul des de copaci. Pereii de piatr ai carierei aveau peste treizeci de metri nlime. Jos, printre bolovani, fumegau nc resturile camionetei lui Stocker. Mary voi s-l nsoeasc pe Tim, dar acesta nu-i ngdui s-o fac nici n ruptul capului. Dup un ocol larg, ajunser la baza carierei i Tim realiz cum se petrecuser lucrurile. La civa pai de camioneta zdrobit zcea intendentul, pe spate. Era cu braele larg desfcute i pe buzele lui mai struia un zmbet straniu. Nu murise n timpul prbuirii camionetei: cineva i trsese dou gloane n cap din imediat apropiere. Cnd camioneta se prvlise n carier, trebuie s fi fost mort de mult. 11 Buzunarele mortului fuseser scotocite, i nc att de meticulos, nct Tim nu trebui s-i mai dea osteneala s le cerceteze. Urc iar pe osea,

acolo unde i lsase maina, i-i ceru oferului s-l duc spre satul cel mai apropiat, ca s anune cazul la poliie. Camioneta n-avusese nici o ncrctur n momentul cnd se prbuise, lucru lesne de stabilit. Nici una dintre lzile pe care le transporta nu se afla printre resturile arse. Tim s-ar fi i mirat s le descopere acolo. - Cred c-ar fi mai bine s ne continum drumul cu trenul, i ddu el cu prerea cnd ajunser la Peterborough. Am avut destule peripeii pe drum pn acum. Peste cteva minute avem un tren rapid spre Londra. Mary ntmpin zdruncinat sufletete vestea despre noua crim comis i, la nceput, rmase mut de spaim. Peste ctva timp, i mai. re veni puin. - E chiar adevrat c Stacker a fost mpucat? Nu cumva... Se opri ovind. - Nu, n-a fost njunghiat, rspunse Tim, ghicindu-i gndurile. De ce crezi mereu c s-ar putea s fi fost el? o ntreb calm. Ea tresri. - Ce vrei s spui? - C te gndeti la omul care te-a rnit pe dumneata i l-a njunghiat pe Jelf. Mary se fcu palid. - Eu n..n..nu cred c el tie... nu poate s fi fost el... Dar l ura pe Stacker, cci l doborise o dat la pmnt. i continuar drumul cu trenul. Tocmai luaser loc i se dduse semnalul de plecare, cnd un brbat trecu repede prin faa geamului compartimentului lor. Tim era adtncit n citirea ziarului de diminea, pe care-l cumprase n gar, dar, totui, fu contient de faptul c acel individ i aruncase o privire piezi. Cnd se

ntoarse spre geam, strinul dispruse. - Ei, drace, cine s fi fost? Mary i ridic i ea ochii din ziarul pe care-l citea. - De cine vorbeti? - Despre individul care tocmai a trecut prin faa geamului. - i eu l-am vzut doar n fug, mai mult l-am simit. Purta un palton maro n carouri. Trenul se urnise din loc i Tim se dedic iar lecturii ziarului. n timpul cltoriei, ns, ncepu s se gndeasc iar la acel strin i parcurse trenul de la un capt la altul. Dar nu vzu n nici un vagon un individ cu un astfel de palton. La'Londra se puse problema unde s locuiasc Mary. Mama i sora ei locuiau n ora. Dar cnd el i propuse s ia o camer tot la Carlton", spre marea lui uimire, fata accept pe loc. - Da, e mai bine la Carlton". La mama nu pot sta. Mi-e tare drag, i sora mea mi-e drag, i a sta cu plcere la ele, dar... ovi o clip, apoi adug: - Dar, dac m caut cineva, acolo se duce nti. - Cine anume s te caute? ntreb Tim. Dar ea se prefcu c nu-i aude ntrebarea. - Carlton" e un hotel de lux, distins, i nimeni n-ar bnui c stau acolo. Nici nu trebuie s spun nimnui unde stau... Ba nu, trebuie s le spun avocailor. Am s le fac o vizit. Am toate documentele la mine. Tim se ngriji ca fata s obin o camer la acelai etaj cu el, ct mai aproape, apoi se duse direct la Scotland Yard. Cowley era ntr-o edin important, totui, ndat ce l anunar c a venit cpitanul Jordan, iei din birou s-l ntmpine. - Bine c ai venit, cpitane Jordan - zise el.

Sntei omul de care aveam nevoie. Maina dumneavoastr a fost gsit. Era prsit la marginea oselei, la vreo trei mile de Newark. Maina e n stare perfect. - L-ai gsit pe Daney? Cowley cltin din cap. - Tocmai ne bteam capul s aflm unde am putea-o gsi pe soia lui, ca s avem o discuie cu ea, dar e cam greu,' cci respectiva i-a mpachetat toate lucrurile i a disprut n cursul dimineii de astzi. Motivul nu poate fi dect unul singur: s-a dus s-l ntlneasc undeva pe Lew Daney. 12 n seara zilei n care Stocker i aflase moartea, Mrs. Daney primise o scurt telegram: Du-te la Severn. ntlnirea mine dup amiaz. Urgent. Semntura lipsea. De altfel, ar fi fost i superflu. Ea cunotea Sevemul; petrecuse acolo cndva o lun foarte plcut, pe cnd nc se mai numea Mrs. Colton. Pe vremuri, fusese soia unui inginer care lucra n India. Vila n care locuia se nla ntre Amersham i Beaconsfield, n una dintre cele mai frumoase vi din Bucks. Casa era ideal amenajat i luxos mobilat. Daney avusese grij s fie cldit i amenajat n aa fel nct s poat tri acolo fr s aib nevoie de servitori. Mrs. Daney lu trenul spre Watford. De acolo, un taxi o duse la vil. oferul i car cele dou valize pn la intrare. Ea atept pe trepte pn ce acesta dispru din raza privirii sale. Abia atunci deschise ua i intr n cas. Ventila]ia ncperilor era att de bine pus la punct, nct aerul nu era deloc umed sau sttut,

cu toate c, vreme de opt luni, nimeni nu locuise acolo. De mirare era i ct de puin praf se adunase prin camere. ntr-o jumtate de or puse totul n ordine. Nu-i mai rmnea dect s vad n ce stare se afla garajul, care era cldit pe aceeai linie cu casa, i avea dou intrri, prin fa i prin spate. Superbul automobil de curse al lui Lew, un Spanz, arta la fel de elegant i de impecabil ca n ziua n care ei prsiser casa. n buzunarele de pe portiere se afla cte un plic coninnd fiecare un paaport fals, precum i o serie de scrisori de afaceri cu adres identic i alte documente necesare pentru a-i crea lui Lew o alt personalitate, n caz c era nevoit s prseasc (ara pe neateptate. nchise uile etane i se napoie n cas. Ea bnuia c Lew mai are asemenea ascunztori, dar habar n-avea unde se afl. Ocazional, fcuse aluzie la ele, dar fr s dea vreun detaliu precis. Nici ea nu se artase curioas, i tocmai aceast discreie o aprecia Lew la ea. Mrs. Daney nu tia nimic nici despre cele dou bazine de ciment din garaj, nici despre pardoseala dubl i despre ce se afla sub aceasta. Lew se gndise la toate. Alesese acest loc pentru cas tiind bine c, de pe acoperiul plat, putea (ine sub observaie toate cele patru osele care se ntlneau n apropiere. Pe la ora zece seara auzi un automobil apropiindu-se de cas, trecnd cu vitez redus de poarta deschis i oprindu-se n faa garajului. Aprinse lumina i se uit pe fereastr. Ua garajului se deschise i maina ptrunse nuntru. Mrs. Daney se duse spre intrarea secundar, dinspre buctrie, ca s-i nfmpine soul. Dar el nu intr pe acolo, ca de obicei.

i auzi paii n faa intrrii principale, alerg prin coridorul neiluminat i deschise ua. - Hai, intr, scumpul meu, l pofti ea. Pe neateptate, o mn puternic o apuc de gt, nct nu putu scoate un ipt. - O s te-nv eu ce-nseamn s cochetezi cu Tim Jordan! auzi ea o voce amenintoare. Pentru prima oar n viaa ei o cuprinse o spaim de moarte i se prbui leinat n braele lui. 13 Tim Jordan se trezi dup cea mai neplcut noapte petrecut la Londra. Mary se dusese la culcare devreme, pretextnd nite dureri de cap insuportabile. Tim iei din hotel prost dispus, fr nici un chef, cci n timpul zilei precedente n-o vzuse dect n treact. Miss Grier i petrecuse aproape toat dup-amiaza pe la avocaii iui Mr. Awkwright. Dac aflase sau nu ceva despre existena vreunui testament, Tim habar n-avea, cci fata nu-i spusese nimic. n dimineaa urmtoare, avocatul o chem la telefon i, la scurt timp dup aceea, ea plec la biroul acestuia. Tim Jordan citi cu atenie toate rapoartele privitoare la moartea lui Stocker, dar nu fuseser descoperite noi indicii. Un singur articol, publicat ntr-un ziar din centrul rii, i strni interesul. Articolul glsuia: tn orice caz, este sigur c ucigaul a pus la adpost comoara, nainte de a abandona maina. Fr ndoial c s-a ntors la Londra cu trenul. Lui Tim i veni iar n minte omul cu palton maro cu carouri. Bnuielile lui preau s se adevereasc. Dac se gndea la Lew Daney...

Se auzi ritul telefonului i Tim ridic receptorul. - Cineva din provincie vrea s v voibeasc urgent - se auzi vocea telefonistei. S v fac legtura, cpitane Jordan? - Da, desigur. Se auzi un cnit, apoi, la cellalt capt al firului, o voce speriat. - Jordan?... Cpitane Jordan? - Da... Mrs. Daney? - Pentru Dumnezeu, venii imediat!... ntr-o vil... Severn... ntre Beaconsfield i Amersham... n timp ce femeia vorbea, Tim mai auzi n receptor strigte i bufnituri. Probabil cineva btea cu pumnii n u. Ultimele ei cuvinte fur ntrerupte de scrnete i prituri. - Cpitane Jordan! strig femeia. Ajutor!... E... Glasul se stinse ca i cum cineva ar fi strins-o de gt. Tim mai auzi doar cum receptorul i cade din mn i se lovete de perete. Puin dup aceea, cineva l puse n furc. ntre timp, mai auzise gfituri i gemete, ca de om sugrumat, zbtnduse nc n ghearele morii. Tim cunotea numrul de telefon special al lui Cowley. Peste cteva minute, izbuti s ia legtura cu el i-i povesti ce se ntmplase. - Oficial, zise Cowley, nu putem ntreprinde nimic. Dar o s v trimit un agent cu o main. E un risc pe care mi-l asum, i s-ar putea s am nite necazuri, dar nu pierdei timpul. Omul meu va fi n cteva minute cu maina la Carlton". Tim intr grbit n dormitor, i trase n picioare o pereche de cizme zdravene i i vr un revolver Browning n buzunar. Oare vila se chema Seven sau Severn?... Beaconsfield fu prima localitate care i czu sub ochi cnd desfcu harta. Apoi se gndi ci nu fcea dect s-

i piard timpul de poman studiind harta. Agentul de poliie trebuia s tie unde se afl aceste localiti. n ultima clip, mai lu i o lantern, i nfund plria pe cap i porni n goan pe scri n jos. Abia iei pe ua hotelului c maina promis de Cowley i i fcu apari(ia. Nu oferul, ci un detectiv se grbi s-i deschid ua. I se prezent drept sergentul Wheeler. - Am gsit locul pe hart. Vila Severn, spuneai? Agentul aprinse becul interior, despturi i mpturi o hart mare n aa fel nct localitatea respectiv s apar vizibil n dreptunghiul la care se uitau. - Vedei - l lmuri el - asta este o hart de Stat Major; casa este marcat n acest caroiaj. Puse degetul pe un punct de pe hart i adug: - N-am izbutit s stabilesc cine este proprietarul i n-am avut timp s iau legtura cu poliia local. Oricum, locul este cum nu se poate mai potrivit pentru o ascunztoare de-a lui Daney. - Ai vorbit cu Mr. Cowley? ntreb Tim. - Da. Toat ziua ne-am petrecut-o cutnd s dm de Mrs. Daney. Sntei sigur c era vocea ei? - N-am nici o ndoial n privina asta - l asigur Tim ferm. Wheeler stinse lumina i, o vreme, nu mai rostir nici un cuvnt. Dup un timp, sergentul ncepu: - tia doi s-au certat ca ma cu cinele. La un moment dat, era ct pe ce s punem mna pe el. Dar spunei-mi - se abtu el de la subiect -, l cunoatei cumva pe Harry Cameristul? - Da, am avut de-a face cu el n Africa de Sud. - A, da, eful mi-a spus ceva despre asta. Are o citaie la noi, la birou.

- Dar ce-a mai fcut? Pe Tim l interesa foarte puin acest subiect. - De data asta a clcat cu dreptul. Un birou de avocatur se intereseaz de el, cci un unchi al lui a murit n Australia i i-a lsat o motenire de trei sute de mii de lire sterline. Numai c, de ctva timp, a disprut cu desvrire. Ultima dat a fost vzut cnd Miss... cum i spune?... i-am uitat numele... dommoara care st la Carlton", la camera 907. Tim rise. - A, e vorba de Miss Grier? - Exact. Harry a stat i el cndva la acest hotel. Ea tocmai venise pentru o zi la Londra, din Scoia. Din ziua aceea, Harry n-a mai fost vzut nicieri. Am avut puin noroc, cci am gsit un individ care lucrase cu el n dou mprejurri. Acesta nea indicat o serie de puncte n care Harry ar fi putut fi gsit nainte de a disprea, dar, pn astzi, cercetrile noastre s-au dovedit zadarnice. - Da, ciudat, recunoscu Tim. n timpul acestei discuii, trecuser deja de Acton. Parcurseser distana dintre Londra i acesta localitate ntr-un timp incredibil de scurt. - Nu e prea riscant s ncercai s-l arestai de unul singur': l ntreb Tim. - Pe Daney? Nu fii att de optimist. N-o s-l mai gsim acolo. N-avem noi parte de un asemenea noroc! n plus, nu sntem chiar singuri. Sergentul rise i se uit prin geamul din spate. Tim fcu acelai lucru i vzu c o main de-a poliiei venea n urma lor, rulnd cu aceeai vitez. - Am luat cu mine patru biei capabili i bine na mai, l lmuri el pe Tim. Apoi exclam:

Amersham! - Am mers prea departe - zise oferul peste umr. Acum trebuie s-o lum pe un drum vicinal, destul de scurt. Lui Tim i se pru c fcuser nconjurul oraului pn n momentul n care ddur iari de o osea mai larg. Zece minute mai trziu, maina opri n faa unei frumoase pori flancate de un gard viu. - Am ajuns, zise Wheeler i sri din main. Vedei? Pe poart scrie numele vilei: Severn. Se repezir, pe crarea de prundi, spre ua casei. Vila era cufundat n ntuneric. ntre timp, oprise i cea de a doua main; cei patru ageni coborr i alergar, fr s mai atepte vreun ordin, de o parte i de alta a casei, nconjurndo. - n cas nu-i nimeni - zise Wheeler. Aps pe butonul soneriei. Dinuntru se auzi un riit stins. - Haidem la garaj. Ua garajului era nchis. Wheeler lumin cu lanterna de-a lungul crrii de prundi, dar nu descoperi nici o urm. Lund o hotr re rapid, se aplec, lu de jos o piatr i o azvrli n fereastra dormitorului. Geamul se fcu ndri, dar nimic nu se mic n cas. Or, n mod normal, dac era cineva nuntru, acel cineva trebuia s fi aprut la fereastr sau altundeva, protestnd. Wheeler scoase din main o mic trus de piele plin cu nite scule pe care le nuruba ntr-un anume fel. - Gata, grozav! Putem comite spargerea! De obicei, oamenii se supr pe noi cnd facem aa ceva. Tim art spre fereastr:

- Cred c e mai simplu pe acolo. Dac mi se d o mn de ajutor... Wheeler nelese. Se propti de perete, iar Tim urc nti pe genunchii lui ndoifi, apoi pe umeri, de unde i lu avnt i se car pe pervazul exterior al ferestrei. Introduse mna n sprtura provocat de piatr, cut cremona i deschise fereastra. n clipa urmtoare se afla ntr-o camer goal. La lumina lanternei, descoperi comutatorul electric i aprinse lumina. Deschise ua i iei pe palierul ntunecos. n cas nu se mica nimic. n stnga lui era ua spre dormitoarele de la etaj. Imediat ddu cu ochii de o plrie de dam azvrlit pe jos. Aprinse i aici lumina. Se putea vedea uor c aici avusese loc o lupt. Patul i saltelele erau rsturnate, n emineu era un pantof de dam cu catarama rupt. Femeia trebuie s se fi mpotrivit cu disperare. Telefonul era distrus, iar cnd se ntoarse spre u, vzu c broasca era spart. Era limpede c Mrs. Daney se refugiase n aceast camer, de unde i telefonase. Brbatul venise pe urmele ei i-i zdrobise rezistenta. - Se pare c Daney s-a purtat ca o goril, remarc Wheeler, cercetnd i el camera cu privirea. - Scotocii totul cu atenie! le ordon el agenilor. . - Nu s-a descoperit nici o urm de snge? ntreb unul dintre ei. - Nu, dar face(i cercetri amnunite. Tim cobori treptele nguste ce duceau spre hol i deschise toate camerele pe rnd. Apoi i continu cercetrile n buctrie, dar se ntoarse fr s fi descoperit nimic.

- Am vzut jos - i zise Tim lui Wheeler - o u de fier care duce spre garaj. Este deschis. nuntru e o main veche, care, dup toate aparentele, trebuie s fi strbtut un drum lung. Se pare c mai era o main n garaj, dar cu aceasta trebuie s fi plecat Lew. Cu toate strdaniile lor, nu mai descoperir nici un indiciu n garaj. Unde putea s fie femeia? ntoarser casa cu susul n jos, apoi explorar grdina i acareturile, dar nu gsir nici o urm lsat de Mrs. Daney. - Stocker ar fi putut s ne dea multe informaii, dac ar mai fi fost n via. Mai ales, cte asemenea ascunztori secrete are Lew. Trebuie s recunosc c ticlosul lucreaz metodic i n stil mare. Avnd attea baze de operaiuni, e greu de prins. Pe deasupra, s-a pregtit din timp s poat disprea foarte repede. Cte locuine asemntoare cu Clench House, locuite de oameni care nu bnuiesc nimic, pot s existe n Anglia! Chiriailor acestora nici nu le trece prin cap c stau deasupra unui vulcan. - De aceeai prere este i Cowley - zise Wheeler. Mr. Awkwright era, cu siguran, unul dintre aceti chiriai. Iertai-m c v spun acest lucru, tiu c sntei rude. Oare nu e cu putin ca ' Daney s-i mai fi nchiriat i o alt cas prin mprejurimile Londrei, tot pe un pre de nimic? N-ati vrea s-o ntrebai pe Miss Grier despre asta? Nu se poate s nu tie. Tim i aminti ce-i povestise Mary. Awkwright luase n arend o mic ferm n apropierea Londrei, dar se duceau foarte rar pe-acolo. ntr-o sear, i vorbise despre ferm i chiar despre faptul c Stocker o nsoise acolo de mai multe ori. Aceast ultim remarc dovedea c i

aceast ferm i aparinea lui Daney. E posibil ca Mary s se fi gndit la Severn, dar i aminti c i-o descrisese ca pe o hardughie veche i mohorit, i aceast imagine nu i se potrivea deloc vilei Severn. - Miss Grier ar putea, desigur, s ne spun multe lucruri. - Am s-o chem chiar acum la telefon, se hotr Wheeler. Dar Tim ovi. - Nu pot s-o trezesc din somn la ora asta. Wheeler rise galben. - Dar e vorba s-l nhm sau nu pe Daney! Dup toate probabilitile, s-a dus la o alt ascunztoare. Tare a vrea s tiu n ce direcie a luat-o, cci, dac nu m-nel, am gsi undeva, pe drum, cadavrul lui Mrs. Daney. Dup cteva ncercri, Tim izbuti s ia legtura cu hotelul Carlton", dar i se spuse c Miss Grier dduse dispoziii categorice s nu fie deranjat. - mi pare ru, dar trebuie s-o trezii, zise Tim. E vorba de ceva deosebit de important. i i declin numele. Atept un timp destul de ndelungat. n sfrit, auzi vocea telefonistei n receptor: - La camera 907 nu rspunde nimeni. - Mai sunai o dat, sau, mai bine, dai-mi legtura cu recepia. Recepionerul i spuse: - Miss Grier a plecat i ea la o jumtate de or dup dumneavoastr. Un tnr i o doamn au venit la dnsa. - i a plecat cu ei? ntreb Tim, nevenindu-i s cread. Cine erau cei doi? - Mr. Awkwright. Un domn tnr, cu barb. De spaim, Tim mai c scp receptorul din mh. - i n-a spus cnd se ntoarce? - Nu, nu ne-a spus nimic. A luat o valiz cu dnsa

i au plecat toi trei cu un Daimler. Se pare c Miss Grier nu prea avea chef s plece, cci a ntrziat mai mult timp n faa uii de la intrare. Doar dup ce femeia care venise cu tnrul i-a vorbit pe un ton aspru, s-a hotrt s urce n main. Tim se fcuse palid. i relat imediat lui Wheeler discuia avut la telefon. Acesta sttu o clip pe gnduri, apoi zise calm: - Cred c e mai bine s ne ntoarcem imediat la Londra, cpitane Jordan. Tim se ntoarse la Carlton" cu inima grea. Recepionerul nu putu s-i dea nici un amnunt n plus fa de ceea ce-i spusese la telefon. Tim intr n camera ocupat de Mary i o cercet repede cu privirea. Evident c fata dormise, cci aternutul nu era strins. Apoi se mbrcase n grab i-i fcuse bagajul. Cnd intr n camera lui, descoperi c Miss Grier i lsase, o scrisoare pe care o vrse pe sub u. Snt nevoit s plec. Sper s m ntorc peste cteva zile. Dac nu m ntorc, uit c ne-am ntlnit vreodat. Adresa mamei mele este: Selwyn Avenue, aproape de North Circular Road. i dau adresa ei tiind c, la caz de nevoie, o s ai grij de ea. Semnase Mary" i adugase, ca un post-scriptum: mi eti foarte drag. Citi de cteva ori scrisoarea, dar nu-i putu prinde nelesul. Se auzir bti n u i Wheeler intr nuntru. - Am ntrziat la un pahar... Scrisoarea asta e de la Miss Grier? Tim i-o ntinse i Wheeler o parcurse rsucindu-i mustaa. - Cred c e timpul s trecem la aciuni energice i definitive. 14

n tot cursul nopii, brigzile de intervenie rapid cercetar toate garajele n cutarea unui Daimler gri. Era ndoielnic dac asta era treaba poliiei, cci nu se comisese nici o crim, i nu constituia vreun delict faptul c nite prieteni o vizitaser pe Miss Grier la hotel, convingnd-o s stea la ei. Ei puteau s-i reproeze c la hotel era invitata unui tnr domn pe care abia l cunoscuse. Cercetrile pe la diferitele garaje au durat destul de mult timp, dar n-au dus la nici un rezultat. n cursul dimineii urmtoare, Tim o vizit pe mama lui Miss Grier, care locuia ntr-o csu n apropiere de North Circular Road. Era o dpamna cumsecade i care avea total ncredere n fiica ei. - Mary m ine prea puin la curent cu ceea ce face, dar e o fat aa de cuminte, nct nu m ngrijorez din pricina ei. i totdeauna s-a gndit la noi! A fost att de bun cu noi, cpitane Jordan. Nici nu tiu cum a fi scos-o la capt fr ea. nc de pe cnd avea doar aisprezece ani, ne-a ajutat pe mine i pe surioara ei. Tim se ntoarse la hotel i deschise ziarul pe carel cumprase pe drum. Pe prima pagin citi nite titluri cu litere de-o chioap: l cunoatei pe Harry Cameristul? Un fost delincvent se pomenete motenitorul unei mari averi, dar nui de gsit nicieri. Poliia l caut pe motenitor. Articolul glsuia: Harry Stone, zis i Harry Cameristul, este cunoscut att de poliia din ar, cit i de cea din colonii, dar acum se pare c roata norocului s-a ntors n favoarea lui, ntruct a motenit o avere respectabil din partea unui unchi, o rubedenie de-a lui despre care, dup toate aparenele, nu

mai tia nimic. Chiar dac ar fi neplcut s spunem ceva ru despre acest motenitor, trebuie s ne referim la viaa lui de pn acum, acesta fiind singurul mijloc prin care ar putea fi descoperit, cci Harry Cameristul este foarte sfios i triete retras. Aa se explic i faptele sale anterioare. Corespondentul nostru din Glasgow ne relateaz c Harry era bine cunoscut n acest ora. Harry a ncercat o dat s- vnd unui om de afaceri o min de aur care, n realitate, nu exista. Drept urmare, a fost dat n judecat i s-a emis un mandat de arestare pe numele lui, dar, pn n clipa de fa, poliia n-a izbutit s pun mina pe el. Cteva sptmni, a stat la Londra. Poliia tie la ce hotel a tras. A disprut ns brusc, de parc l-ar fi nghiit pmntul. Ieri sear, poliia a gsit o valiz pe care Harry Cameristul o lsase n pstrare la biroul de bagaje al unei gri, chiar n seara cnd a fost vzut pentru ultima oar. Nimeni n-a venit, ntre timp, s se intereseze de valiz. Valiza conine mbrcminte i obiecte de cltorie. Se crede c Harry Stone n-a prsit Anglia. Acum este rugat s ia legtura cu poliia sau cu biroul de avocatur Dothing & Friars III. Tim rise cnd citi aceste rinduri, cu toate c era departe de a fi bine dispus. l cunotea doar pe Harry i tia ce faim are; era sigur c-i va face apariia curnd, chiar dac risc nite ani buni de nchisoare. Dar banii tot nu l-ar fi ajutat prea mult, cci i-ar fi risipit repede, inndu-se numai de jocuri i petreceri. Cteva minute mai trziu, un groom btu la ua lui Tim. - Un domn i o doamn doresc s v vorbeasc,

domnule cpitan Jordan - l anun acesta. - Cine snt? Nu i-au dat o carte de vizit? - Nu. Mi-au spus doar c este vorba de ceva extrem de urgent. Tim se gndi o clip, apoi se hotr: - Condu-i aici. Dar spune-le c-i pierd vremea dac vor s-mi vnd ceva. De la ntoarcerea lui din Africa de Sud, muli l cutaser s-l cointereseze n planurile lor, dar el i refuzase. Tocmai i nota o idee n carneel, cnd ua se deschise i cei doi vizitatori intrar. - Luai loc, v rog, i pofti el. Auzi ua nchizndu-se. Abia atunci se uit la ei i, cnd vzu cine snt, se ridic repede de pe scaun. Erau tnrul palid, cu barb, i femeia care dduse buzna n sufragerie la Clench House. - Bun dimineaa, cpitane Jordan, zise tnrul prietenos, cu o voce blajin. Limbajul lui era al unui om instruit i reinut. Continu: - Ne revedem n mprejurri mai plcute dect data trecut. Tim i redobndise stpnirea de sine i-l privi drept n ochi. - Dar cnd ne-am vzut noi doi pentru ultima oar? - Pe osea, n apropiere de Clench House. Eram foarte furios i ntr-o stare de surescitare cumplit. - Erai, probabil, tot ntr-o astfel de stare i cnd v-ai ntlnit cu Jelf? Tnrul se uit ntrebtor spre femeie. - Cine-i Jelf sta, Martha? - Nu l-a ntlnit niciodat pe acest Jelf - replic aceasta cu asprime n glas. Fii atent cum vorbii i ce spunei. Tnrul ddu din cap aprobativ.

- Snt ntru totul de acord cu Martha. Fii atent ce spunei. Rse domol i ntreb. - mi dai voie s iau loc? Trase un scaun mai aproape de mas i se aez. Femeia rmase n picioare, iar Tim nici nu se nvrednici s-i ofere i ei un scaun. - M cunoatei, deci? ntreb tnrul. - Da, din vedere, dar habar n-am cine sntei. - M numesc Awkwright - William Awkwright. Cel puin, pe tatl meu l-ai cunoscut. Tim l privi int. - Nu tiam c Mr. Awkwright avea un fiu. Tnrul se ntoarse zmbind spre femeie. - Da, snt ultimul vlstar al unei familii strvechi. Curge n vinele mele sngele unor Brodie i al unor Awkwright precum i al altor vestite familii care au jucat un rol n istorie. Se uit la femeie, cerindu-i din ochi s-i certifice spusele. - Dar bineneles c ai dreptate, Willie, i ntri Martha spusele cu voce inutil de tare. Am la mine toate certificatele de natere i alte documente care pot dovedi acest lucru. Am stabilit ca astzi s ne ducem la avocai si s punem la punct tot ce este necesar n legtur cu averea lui Mr. Awkwright. Eu n-am fost de acord ca Willie s v fac aceast vizit, dar el susine c Mr. Awkwright pstra nite bani de-ai dumneavoastr. - Nu, nu-i adevrat. Problema este rezolvat. Nu demult, avocaii lui Mr. Awkwright m-au pus n posesia tuturor drepturilor mele. Dar de ce n-am fost pus niciodat la curent cu existena lui Mr. Willie Awkwright? Tnrul palid se uit ntrebtor la Martha. - De ce n-a fost pus la curent cu existena mea? - Pentru c diavolul la btrn i ura propriul su fiu, iat de ce. E de neconceput cum a putut

s-i neglijeze propriul vlstar. - Ai venit ieri la hotel i ai silit-o pe Miss Grier s v urmeze. tii c sntei cutai de poliie? - N-au dect s caute ct vor, zise femeia orit. Da, am venit la hotel i am plecat cu ea. Iar Mary va sta unde am dus-o noi. Nu cred c este deloc recomandabil ca o femeie cstorit s locuiasc la hotel cu un tnr gentleman. - O femeie cstorit? repet Tim cu rsuflarea tiat. Willie Awkwright zmbi. - Mary Grier este soia mea. Nu tiai? 15 Tim se ls s cad pe scaun. Era att de uluit, nct nu-i putea veni n fire. n ciuda furiei care-l cuprindea, era contient de nspimnttorul fapt c Willie Awkwright spusese adevrul. - Da, sntem cstorii, repet tnrul i rise straniu. Dar nu este o soie bun. Din contr, se poart urt cu mine, nu m respect, ba chiar m urte, iar o dat... Se uit la femeie: Pot s-i spun, Martha? - Nu! se mpotrivi ea ferm. - Ba eu cred c-i mai bine s afle despre ce e vorba. O dat, a ncercat s m otrveasc. V uimete ideea, cpitane Jordan? Tim i strnse pleoapele. - Cum? A ncercat s v otrveasc? Tim vorbea cu glas prietenos i femeii i arunc o privire furioas. - N-a dresat i nite dini care s v urmreasc? Tnrul l privi buimcit. - Ba da... dar cum se face c tii? ntreb el nencreztor. - Snt doi cini mari, negri? - Willie! strig femeia cu glas aspru i

amenintor. Nu-i mai spune nimic. A fost o neghiobie din partea ta s vii aici. Dar Willie nici n-o auzi. - Da, da, doi cini mari, negri. Nite bestii nfricotoare. Se ascund printre copaci i, cnd te apropii de ei, dispar de parc i-ar nghii pmntul. I-a dresat ca s se in pe urmele mele. De la bun nceput am tiut c ea a fcut-o. M bucur c am ntlnit, n sfrit, pe cineva care i-a neles inteniile. - i cum e cu radiaiile? ntreb Tim blind. - Da, da, s-a folosit i de radiaii mpotriva mea. Vocea tnrului tremura. Continu: - Noaptea, cnd nici nu te atepi, trimite nite raze care trec prin tot trupul... Dar, Martha, nu-i ciudat? Dumnealui tie chiar tot. Femeia se apropiase i se uita mnioas la Tim. - De ce-l tulburai pe bolnav? E foarte sensibil, trebuie s tii asta. Pe deasupra, a mai i trit muli ani n Argentina. - A, n Argentina! Acolo trebuie s fi nvat mnuirea cuitului. - Cei de acolo m-au nvat, zise tnrul cu mndrie n glas. Ei i spun pumnal, i... - Ia mai taci din gur! interveni femeia cu glas poruncitor. Nu-i dai seama c nu vrea dect s te trag de limb? - Mai am multe de ntrebat, zise Tim. Unde este Miss Grier? - Vrei s spunei doamna Awkwright - l corect femeia. - Mi-e indiferent cum i spunei, Miss Grier sau Mrs. Awk-wright. Vreau s tiu unde se afl i s m ducei la ea, ca s-o aduc napoi la hotel. - I-auzi la dumnealui! strig ea furioas. Dar cu ce drept v bgai ntre so i soie? - Cu dreptul pe care mi-l d starea mental a acestui

tnr, rspunse Tim. E nebun de-a binelea. i pru ru c se exprimase att de brutal, mai ales cnd l vzu pe tnr crispndu-se dureros. - mi pare ru, dar trebuie s-mi luai cuvintele ad litteram.-Mr. Willie Awkwright sufer de mania persecuiei i e un bolnav mintal primejdios. - Ba e tot att de sntos la minte ca mine! strig femeia. E la fel de normal i cu capul pe umeri ca mine sau ca dumneavoastr. Tim cltin ncet din cap. - Da, pricep. Snt nite dificulti care-l mpiedic s intre n posesia motenirii. Avei ghinion, ca i Harry Cameristul. tii ce-am s fac, Mrs... - Nu amestecai numele meu n chestia asta! zise ea orit. - Bine, bine, o s v spun atunci Mrs. Martha, pur i simplu, n orice caz, e unul dintre numele dumneavoastr. Vreau s nchei o nelegere cu dumneavoastr: O aducem pe Miss Grier napoi i promit s nu intervin n nici un fel cnd se va pune problema sntii mintale a acestui tnr. Presupun c i dumneavoastr avei intenia s v nsuii o parte din motenire i, cu toate c ar fi mpotriva legii, n-o s v pun nici o piedic n cale. - Martha! strig tnrul. Vrea s-mi ia nevasta! Willie Awkwright devenise brusc nespus de agitat i nervos. - N-o s permit asta sub nici un motiv. Snt cstorit cu ea legal i mi-a fgduit c rmne n cas dac eu nu... - Tac-i fleanca odat! i porunci femeia. Tonul ei poruncitor i nchise tnrului gura. - Mai avei o camer? l ntreb Martha pe Tim. El o conduse spre dormitor i deschise ua. Ea se

duse la ua ce ddea spre coridor i o nchise cu cheia pe dinuntru. Vr cheia n poet, arunc o privire spre geamuri, reveni n camera de zi i-i spuse tnrului: - Tu rmi n camera asta, Willie. Am de vorbit cu cpitanul Jordan. Willie plec asculttor capul i ea l ncuie n camer. - Bine, cpitane Jordan, o s v vorbesc deschis. Btrnul a silit-o pe Mary s se mrite cu Willie. Spera ca, prin asta, tnrul s-i recapete dreapta judecat. Din fraged tineree e n starea n care l-ai vzut astzi. Iar eu i-am purtat tot timpul de grij. Mary nu s-ar fi mritat cu el nici n ruptul capului, dar fcuse o mare greeal, cci... - Da, tiu, o ntrerupse Tim calm. Furase aptezeci de lire sterline. Ea l privi uimit. - V-a spus Miss Grier asta? - Nu, nu ea. Dar continuai. - Au fost cstorii de un preot din Scoia, dar, n drumul de la biseric spre cas, Willie i-a pierdut controlul, iar Mr. Awkwright i cu mine numai cu mare greutate am putut s-o salvm pe Miss Grier de la moarte. N-au trit nici o clip mpreun. Ea se duce doar din cnd n cnd s-l vad. Vederea ei l mai limtete. Adevrul este c o iubete. Btrnul a lsat n urma lui o mare motenire i, cnd spuneai c vreau s am i eu partea mea, aveai perfect dreptate. N-am avut cnd s m bucur de via, cci mi-am dedicat-o ngrijirii bolnavului. E normal s fiu rspltit cum se cuvine pentru devotamentul meu. - Unde este Miss Grier? - Doamna Awkwright! l corect ea din nou. Pn

nu se pronun divorul, rmne Mrs. Awkwright. i v mai spun ceva: Dac-l internai pe Willie la un azil de nebuni, legea n-o mai las s divoreze. tii i dumneavoastr ce prevede legea n asemenea cazuri. Deci, dac avei intenia s v cstorii cu ea, scoatei-v asemenea gnduri din cap. Toat viaa am ngrijit oameni bolnavi mintal i tiu ce spun, i-i cunosc foarte bine. V asigur c Willie poate s triasc bine mersi pn la optzeci de ani. N-avei dect o singur ans, i e bine c am ajuns s discutm mpreun. Dai-i lui Willie posibilitatea s intre n posesia motenirii i aranjez eu chestia cu divorul. Ai promis c, dac Miss Grier se ntoarce la hotel, n-o s ne mai stai n cale. V meinei promisiunea? Tim cltin nehotrt din cap. - Cnd am fcut-o, totul mi se prea ct se poate de simplu, ntre timp, m-am gndit mai serios. Dac v accept propunerea, nseamn c punem la cale un complot ntre noi doi, c ne nelegem ntre noi s nclcm prevederile legii. ncepu s umble gnditor prin camer, cu minile n buzunare. Era o cumplit dilem pentru el. Mary Grier trebuia salvat cu orice pre din ghearele acestui destin nspimnttor, cu sau fr nclcarea legii. Puse o ntrebare direct, dar femeia cltin din cap. - Nu, n-au trit niciodat mpreun. Nu ne puteam asuma un asemenea risc. - i unde stai acum? Martha rinji ironic, artndu-i, cu acest prilej, dantura strmb. - Nu punei ntrebri neghioabe! - Oricum, pot s aflu asta nainte ca testamentul s fie recunoscut.

- Pn atunci o s mai treac mult vreme, i cine tie ce se mai poate ntmpla ntre timp zise ea, apsnd asupra ultimelor cuvinte. Continu gnditoare: Am s v fac o propunere, cpitane Jordan. Nu vom ntmpina prea mari greuti cu divorul. Cnd s-a logodit cu Miss Grier, Willie era deja cstorit cu o fat cu snge amestecat de prin mprejurimile Buenos Aires-ului. Cstoria a fost oficiat de un preot, am dovezi despre asta. Dumneavoastr v-ar veni greu s-l descoperii, c doar nu putei cuta acul n carul cu fin prin toat Argentina. Fr mine n-o s ajungei niciodat n posesia documentelor. - Ce s-a ntmplat cu fata? Martha zmbi cu subneles. - Triete, rspunse ea. n orice caz, nc mai tria cnd Willie s-a cstorit cu Miss Grier. Tim umbla nelinitit dintr-un col n altul al camerei. Deodat, o vzu pe femeie repezinduse la ua dormitorului, nspimntat. Puse urechea la u i ascult ncordat. - Deci tnrul Willie este cel care a agresat-o pe Miss Grier i a rnit-o cu cuitul? Ea fcu din cap semn c da. - Mr. Awkwright dorea s-l aib prin apropiere. Dup ce tnrul s-a ntors din Argentina, a nchiriat totdeauna cte o csu nu departe de locuina lui. Tot aa s-a ntmplat cnd s-a mutat la Clench House. - i unde stai acum? ntreb Tim. Martha cltin iar din cap. - Degeaba ncercai s m tragei de limb, cpitane Jordan. Snt o femeie trecut prin multe. Pot s v spun ns c, de mai mult vreme, tnrul Awkwright a nceput s m calce pe nervi. De dou ori pn acum - s tii c nu glumesc - a ncercat s m omoare.

- i acum ce avei de gnd? - Vreau s vd testamentul legalizat. ndat ce tnrul mi va fi dat partea mea, o s am grij ca i Miss Grier s-i ncaseze drepturile i am s-l internez pe Willie la un azil de alienai mintal. - Avei mult snge rece - constat Tim. Ct urmeaz s primeasc Miss Grier? - Un sfert din motenire. Btrnul i-a promis asta dup ce Willie a atacat-o cu cuitul. Vorbesc despre a doua tentativ a lui Willie, cnd chiar ar fi omort-o, dac un anume Mr. Daney i un alt brbat nu s-ar fi aflat ntmpltor prin apropiere. Nu tiu ce cutau amndoi n pdure. - Lsai-mi patruzeci i opt de ore de gndire, ceru Tim. i fgduii-mi c, ntre timp... - Putei conta pe mine - l ntrerupse ea. Ba chiar putei s le spunei i prietenilor dumneavoastr c n-are nici un rost s m supravegheze sau s fac investigaii n legtur cu acel Daimler. Maina e a lui Willie. N-are rost nici s m urmreasc pas cu pas. Doar nu-i nchipuie c, de la avocat, m voi duce glon acas. - Pot s v dau un mesaj pentru Miss Grier? Ea ovi. - Da, cu condiia s nu facei nici o aluzie la faptul c Willie a mai fost o dat cstorit. Scrise repede cteva lnduri pe o foaie de hrtie, o vr ntr-un plic i i-o ddu Marthei. Se duse la u i-l chem pe Willie, care-i fcu imediat apariia zmbind i cu un aer mulumit de sine. - Ai fost, deci, n Africa, domnule cpitan Jordan? ntreb el. Trebuie s fie tare interesant Africa asta i... - Spune-i la revedere cpitanului Jordan, l ndemn femeia. Se duse la ua ce ddea spre coridor i o

descuie. - Dar acolo, n Africa, v-au artat vreodat aa ceva? 4, Tim l vzu pe Willie micndu-se incredibil de repede. Ceva trecu uiernd pe deasupra capului lui i auzi o lovitur n spate. Se ntoarse i vzu un pumnal tremurnd nc mplntat n canatul uii. Tnrul Awkwright se inea de burt de atta rs. - Nu v fie team. Dac voiam s v omor, v nimeream cu precizie. Awkwright se duse repede la u, smulse cuitul i-l vr ntr-a teac ascuns. n scurt timp, cei doi vizitatori ciudai plecar. Tim rmase o vreme n mijlocul camerei, privind int urma lsat de vrful pumnalului n canatul uii. 16 Tim ntoarse problema pe fa i pe dos, dar nu-i gsi nici o rezolvare. Nici caracterul i nici educaia lui nu-i ngduiau s accepte propunerea Marthei. Dar faptul era fapt: Mary Grier era cstorit. i nc cu un bigam! Acest brbat bigam mai era, pe deasupra, i un nebun uciga. Tim vzuse de la bun nceput n ochii lui scnteia nebuniei. Acesta era, deci, secretul btrinului Awkwright! Asta explica i plecarea lui de acas n timpul nopii, dup ce Martha dduse buzna beat n sufragerie la Clench House. n dezndejdea ei, Mary furase o dat aptezeci de lire sterline i acum era silit s ispeasc o pedeaps cumplit pentru acest pas greit. Btrnul o silise s accepte cstoria cu fiul su. O jertfise cu snge rece i o abandonase la

cheremul acelui nebun incurabil, cu toate c trebuia s tie ce urmri va avea gestul lui. l trecur Mori reci gndindu-se la asta i-l apuc o ur furibund fa de btrin. tia care-i era datoria: autoritile trebuiau ncunotiinate de faptul c motenitorul lui Awkwright era iresponsabil i c nu i se putea acorda motenirea. Dar dac fcea acest denun atta vreme ct Mary se afla n puterea nebunului i a Marthei, risca s-o expun unei primejdii la care nu ndrznea nici s se gndeasc mcar. Un lucru era sigur: Daimlerul gri va fi supravegheat de poliie, ceea ce nsemna, cel puin, o infim ans de a da de urmele fetei. Tim l sun pe Cowley la telefon i-i povesti n linii mari ce se discutase n timpul ntlnirii cu cei doi, doar att ct trebuia s-i spun fr s se compromit. - tiu deja c amndoi v-au fcut o vizit la hotel, zise Cowley. Unul dintre agenii mei urmrete maina. Tocmai mi-a telefonat c s-au oprit la un birou de avocatur din Lincoln's Inn. - Eu vreau ns s aflu neaprat unde locuiesc. - Adic vrei s tii unde este n momentul de fa Miss Grier, preciza Cowley. Cred c n-o s fie chiar att de greu s descoperim unde au dus-o. Dar Cowley era prea optimist. Pe la ora patru, Daimlerul gri, condus de un ofer, se ndrepta spre un garaj din West End. Willie Awkwright i Martha prsiser biroul de avocatur ieind prin alt parte i luaser un taxi. 17 Lew Daney cumprase o cas mai mare aproape de Newbarnet, nu departe de Londra. Lsase goale camerele de la etaj, mulumin-du-se s-i aranjeze numai parterul pentru locuit. Ling

cas construise un garaj ncptor i dou ci de acces, n aa fel nct s poat veni acas din dou pri. Cheltuise cu aranjarea casei tot atia bani ct l costase cumprarea ei. Dar Lew vedea departe n timp i ajunsese la concluzia c ar fi bine s nchirieze camerele goale de la etaj, n aa fel nct s nu atrag atenia poliiei asupra casei. Stocker fcuse o dat fa de Awkwright aluzia la o cas mare, aproape de Londra, pe care ar putea-o obine foarte ieftin, i Awkwright se notarise imediat s-o nchirieze. Nu pentru el avea nevoie de o alt locuin, ct pentru fiul su. Faptul c aceast cas era situat ntr-un loc retras i c nu era locuit o fcea ct se poate de potrivit pentru planurile sale. Celelalte apartamente fur pur i simplu nchise. Dac, eventual, cineva venea cu gndul s nchirieze, gsea pe u un scurt anun care-l ruga pe intrus s se adreseze unei agenii imobiliare. Dac se ncpna s mearg la agenia respectiv, afla c apartamentele fuseser deja nchiriate de curind. Pentru Lew Daney casa aceasta nsemna un punct de sprijin i un loc sigur de refugiu n caz de nevoie. Awkwright nchinase dou mici apartamente, din care fcuse unul singur. Aici fusese adus Mary. Sttea ntr-o camer mare, dar avea mai mult spaiu la dispoziie, cci era stpn pe jumtate din apartament. Martha i tnrul Awkwright locuiau n cealalt arip. Mary era ct se poate de prost dispus, ntruct toat ziua nu fcuse dect s se gndeasc la situaia ei. n zadar ncercase s-i alunge gndurile negre; o hruiau fr ncetare i nu putea s nu se gndeasc la nenorocul ei.

Trziu, dup amiaz, Martha btu la u. Mary trase zvorul i o ls s intre. - Doarme, i zise ea. Slav Domnului, obosete foarte repede. Uite o scrisoare pentru dumneata. Martha i deschise poeta. Mary o privi mirat. - O scrisoare pentru mine? De la cine? - De la domnul de la hotelul Carlton". - De la cpitanul Jordan? Martha ddu din cap afirmativ. - Ai vorbit cu el? - Da, am fost la el amndoi. - Cum, i Willie? Asta nu trebuia s-o faci sub nici un motiv. El tie doar totul despre... - tie chiar mai multe dect i nchipui - zise Martha i zmbi galben. A trebuit s-i povestesc cteva chestii ca s-l lmuresc mai bine. Mary se fcu palid. - I-ai spus c eu... c snt cstorit cu el? Martha strinse din umeri. - De ce nu i-a fi spus? ntreb ea rece. Doar nui ceva anormal ca o fat s fie cstorit. Oricum, trebuia s-i mai sting focul i s-l fac s nu ne mai spioneze cu atta osrdie. A transmis descrierea Daimlerului la toate posturile de politie i am fost oprit de trei ori n drum spre Londra. Din fericire, maina este nscris la un garaj, nu pe adresa de aici. Cpitanul Jordan e ndrgostit de dumneata. Ei, doar trebuie s-i fi data seama de asta i singur. Mary se mbujora toat. - Da, sper s fie, zise apoi, aproape n oapt. Martha i arunc o privire ironic. - Mda, frumoas dorin pentru o femeie cstorit! Vezi s nu afle i el. i fcu semn cu capul spre u. - A fost... linitit?

- Da, la avocai a fost linitit. M temeam s nu strice totul. Dar la Jordan nu s-a putut stpni s nu-i arate ct e de dibaci n aruncarea cuitului. i cnd te gndeti c-i scotocisem toate buzunarele. E viclean ca o maimu. - L-a rnit cumva pe cpitanul Jordan? ntreb Mary agitat. - Nu, nu te speria chiar aa. tii, am vzut testamentul. Btrnul Awkwright nu i-a lsat nimic. - Da? zise Mary nepstoare. - Clauza din testament prevede doar ca fiul su s pun la dispoziia soiei lui suma de o sut de mii de lire, ndat ce testamentul va fi validat. E ciudat c btrnul n-a vrut niciodat s recunoasc faptul c fiul su nu e ntreg la minte i c nu se poate ngriji singur. Mary se duse la fereastr i ls privirea s-i alunece peste cmpia din jur. Apoi se uit la curticica pavat din spatele cldirii. Ploua. Deodat, zri un om ntr-un palton gros. Strbtu curticica, dispru ntr-o anex a casei i se ntoarse cu un co plin cu crbuni, l zri doar cteva clipe, cci se fcu repede nevzut. - Cine locuiete n apartamentul de la parter? Martha i ridic sprncenele. - Locuiete cineva jos? ntreb ea uimit. Apartamentul de la parter e mobilat de cnd i tiu, dar n-am vzut niciodat pe nimeni acolo. Cine s fi fost? Martha se duse i ea la fereastr, o deschise i privi n curticica. - i-am spus doar c ieri sear am auzit un automobil venind ncoace - i aduse aminte Mary. - Poate e prietenul dumitale, Daney? zise Martha ironic. Se pare c i-ai fcut o impresie grozav. Ai o for

de atracie puternic pentru nebuni i criminali. Nevasta lui Lew a povestit peste tot c i s-au aprins cjdiele dup dumneata. A, l-am vzut i eu pe individ! - Dar de unde tii c nevast-sa umple lumea cu poveti de-astea? ntreb Mary. - Mi-a spus Stacker. Apropo, l-ai vzut de cuind? - Dar e mort, cum s-l vd? Martha o privi uluit. - Mort? ntreb ea nencreztoare. Mary o.puse la curent cu ce se ntmplase ntre timp. Cele povestite fcur o puternic impresie asupra Marthei, dar gndurile ei se concentrau doar asupra unui singur punct. n clipa aceea, Willie Awkwright i fcu apariia n cadrul uii. - Nu pot s dorm. Undeva, n cas, ip tot timpul o femeie. Mi-e fric. Martha i arunc o privire ptrunztoare, dar tia dintr-o ndelung experien c Willie avea auzul foarte fin i ochii foarte ageri. Nu se putu liniti i, seara trziu, cobori treptele. Nimeni nu rspunse cnd btu n ua apartamentului de la parter. Aps clan(a, dar aceasta era, evident, stricat. Nu auzi, ns, nici cel mai mic zgomot. Cnd se ntoarse la Mary, i spuse c nu descoperise nimic, dar, n timp ce vorbeau, auzi cum cineva nchide o u la parter. - A ieit cineva din apartament! strig ea. Alerg la camera din fa i cercet cu ochii oseaua. n faa gardului era o main i un brbat urc repede la volan. Maina demar ncet i, n curnd, dispru din raza privirii ei. A vrea s tiu dac era chiar Daney i dac, n afar de el, n cas se mai afl i o femeie" - i zise ea gnditoare.

18 La Londra, ca i n alte mari capitale ale Europei, lumea criminalilor este numit lumea interlop". Poliia i cunoate pe toi cei care fac parte din aceast lume, iar acetia cunosc poliia. Cu timpul, s-a stabilit ntre ei i politie un soi de camaraderie, i pentru ceteanul de rnd este greu de conceput o prietenie att de bizar. Dar tocmai aceste relaii ciudate explic succesele poliiei n lupta mpotriva criminalitii. Johnny Time ispise mai multe pedepse privative de libertate, fiind judecat, mai cu seam, pentru falsificare de cecuri. Avusese i perioade n care se ocupase cu un comer intens de leacuri bbeti i, astfel, i ctigase destul de uor existena, dar prea se simea atras s-o ia pe ci greite. Johnny Time i desfurase grosul activitii n nordul Angliei, mai ales la Manchester. Se pripise de puin timp la Londra i, ca atare, la Scotland Yard se tiau prea puine lucruri despre el. Printre vechii pucriai exist unii migratori, pe care-i poi supraveghea numai cu mare greutate. Lui Johnny i mergea prost. Tocmai ieise din nchisoarea de la Strangeway, unde trebuise s lucreze optsprezece luni pentru stat. Se nscuse i crescuse la Londra, aa c se gndi s-i mai ncerce o dat norocul n Capital. Deczuse att de mult nct ajunsese s doarm pe la aziluri pentru sraci. Curnd, ns, i afl noi ocupaii. Un domn distins, mbrcat impecabil, cam de vrsta i de statura lui, l

acost la un moment dat pe strad. La nceput, Johnny se temuse c iar a czut n ghearele poliiei, apoi crezu c avea de-a face cu un detectiv. Dar peste cteva minute, i ddu seama c n-are de ce s se team. Domnul i vorbi laconic i trecu imediat la subiect. Cunotea trecutul lui Johnny. tia c falsificase cndva o scrisoare de credit. Fusese apogeul carierei sale, pentru asta primise sentina cea mai grea. Strinul l pofti pe Johnny s ia loc n maina lui i s-l nsoeasc. n timp ce maina rula cu vitez redus, pe strzi lturalnice, domnul respectiv i spuse c avea nevoie de un partener. - N-are importan cine snt. Spune-mi, s zicem, Mr. Smith. Problema este dac ne nelegem sau nu asupra comisionului. O s-i dau, pentru nceput, cincizeci de lire sterline, ca s-i faci rost de alt vgun unde s stai; apoi, n fiecare sptmn, vei primi cte douzeci i cinci de lire. - Mine diminea o s v comunic noua mea adres, zise Johnny fericit. - N-am nevoie de nici o adres. Am nsemnat pe harta asta ase puncte diferite n care am s te caut. O s ne ntlnimn fiecare sear, la aceeai or, opt i patruzeci i cinci. O s ne schimbm de fiecare dat locul de ntlnire. O s schimbi bani pentru mine. - Bani fali? ntreb Johnny nelinitit. - Nici gnd! E vorba de bani adevrai i de sume foarte mari! E foarte posibil s te trimit i la Paris sau la Berlin. Depinde cum vei lucra. Johnny era mai mult dect fericit i avea impresia c n fa i se deschide un viitor strlucit. Strinul prea c poate citi gndurile altora, cci

zise: - Dac ncerci s m neli, te gsesc i-n gaur de arpe i s-a zis cu tine. S nu-i faci iluzii, Johnny Time. i guresc burta cu trei gloane, s nu dai ortul popii chiar imediat. Nu-i spun asta ca s te sperii. Dac lucrezi cinstit, poi ctiga o groaz de bani, i am s-i acord o prim special dup fiecare cltorie n strintate. Dac sufli o vorb la poliie, te ateapt tot trei gloane n burt. Prin nchisori, deinuii deapn fel de fel de povesti despre furturi, spargeri i sprgtori excepionali. Lew Daney era printre cei mai des amintii, aa c lui Johnny ntrebarea i veni firesc pe buze. - Nu, neg strinul, nu snt Daney. Snt unul dintre oamenii lui. Are vreo doisprezece oameni care-l ajut. Eu snt Mr. Smith, nu uita asta. La nceput, Johnny avusese un relativ succes, dar era o munc anevoioas, de durat, s schimbe bani strini n monede i bancnote englezeti. Cum i se prea c treaba asta i lua prea mult timp, gsi cu cale c e mai bine s se duc la filiala Deutsche Bank" din Lombard Street, ca s schimbe deodat o sum mai mare. - Mai, mai s m nhae. Ar fi mai bine ca, aa, vreo dou sptmni, s stau linitit - i spuse Johnny lui Mr. Smith la urmtoarea lor ntlnire. Mr. Smith sttu puin pe gnduri, apoi zise: - Spune-mi, Johnny, ai fost vreodat la Berlin? Perfect. Pregtete-te de drum. O s stai ntr-un hotel de lux. O s-i trimit bani n pacheele i, ndat ce i-ai schimbat, o s-mi expediezi lirele sterline sau dolarii obinui. N-o s primeti ali bani nainte de a schimba i a-mi expedia banii trimii anterior.

ti ddu lui Johnny o hart, pe care erau nsemnate alte puncte de ntlnire. n seara aceea, Johnny primi un comision sporit, cci, spre mare mulumire a lui Mr. Smith, se achitase strlucit de alte dou nsrcinri. 19 Johnny Time era, n general, ct se poate de precaut, dar chiar i infractorii deosebit de prudeni o pot da n bar. Vorbea cu un aer misterios despre noul su ef i avea bani destui pentru ca toi s fie convini c lucra mpreun cu un ef prima lux. Tocmai arunci se ntmpl ca Johnny s fie convocat i interogat de un agent al Scotland Yardului. Era vorba de o escrocherie cu o scrisoare de credit, sosit de curnd n City. De data asta, ns, Johnny n-avea nici n clin nici n mnec cu aceast escrocherie. Sigur de nevinovia lui, se prezent la Scotland Yard i rspunse fr ezitare la toate ntrebrile. Dup ce isprvi, spre mirarea lui, fu chemat de un alt agent, care asistase tcut la interogatoriu. Acest agent i puse o ntrebare ct se poate de neplcut: - Cineva a ncercat s schimbe bani germani n City. Omul a fost vzut n diferite locuri. Semnalmentele ce ni s-au transmis i se potrivesc grozav, Johnny. - Dar cum arat banii nemeti? ntreb Johnny indignat. - Ia nu mai f pe mznaiul - zise detectivul pe un ton prietenos. tii doar foarte bine cum arat o marc, i pariez c tii la fel de bine cum arat o bancnot de o mie de mrci. Poate chiar ai cteva prin buzunare! Johnny ridic minile ca i cum l-ar fi poftit s-l

percheziioneze. - Poftii, cutai-m i vedei dac asemenea afirmaii stau n picioare. Dar detectivul nu-i urm ndemnul. - O s-i spun un lucru, Johnny: tipul care i-a dat s schimbi banii tia nemeti a ncurcat-o ru de tot la Glasgow. Poliia a stabilit o recompens de cincizeci mii de lire sterline pentru cel ce va ajuta la prinderea lui. - Habar n-am despre ce... ncepu Johnny. - Ba tii prea bine - i-o tie detectivul, iar eu tiu c nu te lai tentat de recompens. La urma urmei, ce nseamn pentru dumneata un fleac de cincizeci mii de lire? Dar, Johnny, banii tia pot fi ctigai fr nici un efort. Nu trebuie s ne dai dect cteva indicii, ca s tim cum i unde putem s-l nhtm pe individ - i pui mna pe bani, ca i cum te-ai duce s-i ncasezi din contul personal de la Banca Angliei. Johnny l ascult cu interes, dar rmase ct se poate de linitit. - Am citit despre chestia asta n ziar, Mister Smallwood, dac stau i m gndesc bine. Chestia a fcut o vlv nemaipomenit. - ntocmai, zise detectivul. i nc ceva, Johnny. N-ai s poi schimba banii. N-ai s gseti n toat Europa o banc dispus s schimbe 10000 de mrci fr s-l verifice amnunit pe aductorul acestei sume. tiu c-ai ncercat s faci schimbul. Johnny protest vehement. - Ei, n-o s ne pierdem timpul cu amnunte lipsite de nsemntate - o ls mai moale agentul. Dar dac, ntmpltor, poi s ne furnizezi nite informaii care s ne ajute s punem mna pe acest traficant de valut, fii

sigur c nu va mai fi nevoie s furi toat viaa ta, i nici mcar s mai lucrezi. Gndete-te bine la ce i-am spus. i Johnny se gndi ntr-adevr la propunerea agentului, n timp ce mergea spre cas. Toat seara nu se mai gndi dect la aceast propunere. n final, lu autobuzul i se duse la Scotland Yard, unde vorbi deschis cu Mr. Smallwood i cu civa dintre superiorii acestuia. Tim Jordan era i el printre cei prezeni la ntlnire. - Deci urmtorul punct de ntlnire este n apropiere de Barnet? ntreb el. Ciudat. E acolo un bloc de locuine - i se spune Jennings Folly. Ai auzit ceva despre acest bloc? Cowley cltin din cap. Tim nu mai zise nimic, dar lu pe loc hotrirea s cerceteze amnunit acest bloc uria, situat ntrun loc retras. Se fcuse noapte de mult cnd Johnny Time iei de la Scotland Yard. nc nu era hotrit dac s se ndrepte spre Whitehall i, de acolo, s ia autobuzul, sau s mearg pe jos pn la Savoy Hill, unde avea ntlnire cu un prieten care lucra pe chei. Pn la urm, se hotr pentru Savoy Hill. Cu Daney se nelesese s se ntlneasc n timpul serii urmtoare. Smallwood aranjase lucrurile n aa fel nct Johnny nu mai trebuia s vin la Scotland Yard, toate ntlnirile cu agenii de poliie urmnd s aib loc, n viitor, ntr-o pensiune din Holborn. Johnny Time se simea n al noulea cer. eful poliiei i inuse o predic lung, artndu-i ce minuni ar fi putut s fac el cu banii, odat ajuns n posesia lor. De dragul bunei cuviine, Johnny se prefcuse c-l ascult cu atenie, dar gndurile i zburau tot timpul n alt parte. Avea el alte planuri. Visa o cltorie la Paris, o

locuin luxoas pe Shaftesbury Avenue i nenumrate aventuri. Tocmai ddea colul spre Savoy Hill, cnd auzi n spate o main care frn lng el. - Tu eti, Johnny? Pe Time l trecur fiori de ghea cnd recunoscu vocea efului su. - Hello! l salut el, cam nesigur pe sine. - Urc! Ua mainii se deschise i Johnny se pomeni n faa evii unui revolver. - Nu striga, nu face prostii i nu ncerca s-o iei la sntoasa, c te fac ciur pe loc. Johnny privi neajutorat n jur. La numai zece pai de el era un poliist care supraveghea circulaia la intersecia Savoy Hill, dar nu avu curajul s-l strige. - Dar ce dorii de la mine? bigui el. - Urc! Aproape ameit, Johnny urc ovind n main i se prbui pe locul de lng ofer, rsuflnd greu. Omul de alturi se aplec peste el i nchise ua. - Ei, i ce mai fac prietenii notri de la Scotland Yard? ntreb el demarind. - Am primit o citaie. Era vorba de un cec fals i de o escrocherie cu o scrisoare de credit. Agenii credeau c a fi amestecat i eu n trenia asta. - Pe-astea le tiu i eu. De-aia ai fost acolo ieri. Dar de ce te-ai mai dus i astzi, Johnny? Aveai la tine i harta pe care eu i nsemnasem toate punctele noastre de ntlnire? Johnny scoase mecanic harta dm buzunar. - Doar i spusesem c nu trebuia s-o pori la tine, ci s-o lai acas. De ce-ai luat-o cu tine la Scotland Yard?

- Am uitat-o n buzunar, rspunse Johnny nelinitit. Dar unde mergem? - Acas la mine, s stm de vorb pe ndelete. Mult vreme, n timp ce maina rula cu mare vitez pe osea, nu mai rostir un cuvnt. Dup ce se gndise ndelung cum s se apere, Johnny sparse tcerea. - Doar nu cumva credei c m-am dus la Scotland Yard ca s v trdez? - Nu, asta nu mi-a trecut prin cap nici n vis, rspunse omul de la volan, riznd. Dar n cursul zilei de ieri te-ai dus pe la redaciile unor ziare; te-am vzut. M ntrebam ce caui pe-acolo i, pn la urm, m-am prins. Recompensa de cincizeci de mii de lire sterline te-a atras ca un magnet. Drept care, toat ziua de astzi m-am nvrtit pe lng Scotland Yard. Cincizeci de mii de lire snt o sum bunicic, nu? - Da, pentru cel care s-ar lsa ispitit. Dar eu v spun sincer c nu l-a da de gol pe omul cu care lucrez nici pentru toi banii din lume. - Minunat. Cnd ajunser la Bamet, era ntuneric bezn. Felinarele cu gaz din apropierea cldirii fuseser stinse de vnt. Maina rul cu vitez redus de-a lungul unui drumeag pavat cu plci de ciment care ducea la garajul de la subsol. Mary Grier, care sttea la fereastra camerei ei, vzu farurile automobilului, care aprur o clip i disprur imediat. Drumul de acces cotea pe dup colul casei. Mary nu tia nimic de existena garajului de la subsol. Mary era captiv. Ua camerei era ncuiat pe dinafar, ferestrele prea sus ca s poat fugi. Putea s deschid doar un gemule, dar acela era prevzut cu gratii. Martha nu era acas.

Probabil c i pe Willie l zvorise undeva. nainte de a pleca, Martha i vorbise deschis: - Astzi, Willie a avut o criz, dar vineri se va simi iari bine. Atunci ne vom duce iar la avocai i, dup ce-i va ncasa bitarii... - Bitarii? Ce-i aia, bitari? - Ei, na! Lovelele, paralele, adic banii - o lmuri Martha nerbdtoare. Ei, dup ce ncaseaz lovelele, isprvim i cu el i n-o s mai ai de ce s te temi. Abia acum pricepu Mary ce avea de gnd femeia. - A-ha! De-aia m ii aici sub cheie! Vrei ca eu s depun mrturie c este iresponsabil. -Da, cam-asta. Dac s-ar prezenta n faa avocailor fr soie, care e i ea pomenit n testament, s-ar face o anchet i atunci toat averea btinului, fr ca noi s tim, ar putea fi pus sub sechestru. Astzi am fost la avocai i mi-au pus o groaz de ntrebri idioate. l cunoti cumva pe un oarecare Stone? Mary cltin din cap. - sta-i un alt tip care s-a ales cu o motenire grozav, un infractor cum scrie la carte. M-au ntrebat dac-l cunoti. - De unde s-l cunosc eu? ntreb Mary uluit. - Ai stat cndva, la Londra, n acelai hotel cu el. E ciudat faptul c avocaii trebuie s se ocupe de amndou aceste cazuri n acelai timp. Martha spuse numele hotelului londonez la care trsese Harry, i Mary recunoscu c acolo trsese i ea. - Te ncui n camer pentru propria dumitale siguran. Willie a fost foarte agitat seara asta, dar nu va putea face ru nimnui. Iar n camera n care l-am ferecat n-are dect s se zbat ct o pofti.

Mary sttu la fereastr vreme ndelungat. Spre linia orizontului era o cale ferat i, din cnd n cnd, trenuri cu geamurile strlucind de lumin treceau ncet i dispreau. De cteva ori vzu i trenuri ce veneau din direcii opuse. Aceasta era singura ei distracie cu care i omora untul. ncet, se ndeprt de la geam i i trase pe ea cmaa de noapte. Auzi orologiile din apropiere btnd ora zece, apoi unsprezece. Rmase mult vreme treaz, gndindu-se la toate ntmplrile prin care trecuse de cnd l cunoscuse pe Tim Jordan. La un moment dat, obosit, se ntoarse pe-o parte i-i arunc privirea spre fereastr. Pentru o clip, btile inimii i se oprir, cci vzu limpede o siluet brbteasc profilndu-se n cadrul ferestrei. Sttea pe pervazul care nconjura toat casa i cuta cremona. Brusc, l recunoscu i sri jos din pat, dar picioarele nu voiau s-o asculte. Era Willie! - Pleac, pleac de-aici, l rug ea. l vzu, ns, prin geam, fcndu-i semn c nu pleac. Apoi izbi geamul cu putere i l sparse. O grmad de cioburi i czur pe cap. - Totul e-n regul - zise el. Prea tare m plictiseam n camera mea. ' Era relativ linitit. Desprinse atent bucile de geam din rama ferestrei i le arunc n curticic. Cnd ndeprt toate cioburile ascuite i primejdioase, se strecur cu o agilitate nemaipomenit prin deschiztura astfel obinut. Mary ncremenise de oroare i de spaim i nu putea articula un sunet. - Zgripuroaica aia btrn m-a lsat singursingurel... Formidabil! Cnd eti subire ca mine poi s te strecori peste tot. Nici dracu' nu s-ar fi

ncumetat s nconjure toat casa pe pervaz. De cteva ori, era ct pe ce s cad n gol. Se duse spre u i aprinse lumina. Chipul i era nespus de palid, iar ochii mari i strluceau nelinititor. - Ce cmru nenorocit! exclam el dispreuitor, aruncnd o privire n jurul lui. Cnd pun mna pe bani, aranjez eu o cas pe cinste, Mary, cu cele mai frumoase mtsuri indiene i covoare persane. Se apropie de ea i o lu pe dup umeri. Ea tot mai era mpietrit i incapabil s se mite. - De ct vreme sntem noi cstorii, ngeraul meu? Trebuie s fi trecut civa aniori buni. i niciodat n-am putut sta mcar zece minute singuri! i lu obrajii n palmele lui reci ca de ghea i-i ridic spre el capul, ca s-o poat privi drept n ochi. O privea lacom, cu o poft slbatic. - Eti frumoas - zise el - i ncepu s respire sacadat. Te visez noapte de noapte. i-a spus scorpia aia btrn? Mary trebui s-i adune toate puterile ca s nu-i trdeze slbiciunea ce-o cuprinsese. Cu blndee, se desprinse de Ung el. - Trebuie s ieim din camera asta, i zise ea, dar cu o voce pe care nu i-o recunoscu. Aerul deaici nu-i curat, iar eu nu pot deschide ua asta. Nu-s destul de viclean ca s-o fac. i izbuti s-i zmbeasc. - Pentru asta nu-pl trebuie viclenie, ci putere. Cercet broasca. - A lsat cheia pe dinafar. Aa face totdeauna, de team s n-o piard. Se ntoarse spre ea i-i fcu semn cu ochiul. - tii, e o femeie n casa asta... Am auzit-o

ipnd... Tu n-ai auzit-o? Ea ddu din cap. - Ba da. Ar trebui s-o cutm, nu crezi? O privi ndelung. Uitase iari de u. - Nu. Eu nu te vreau dect pe tine. Disperat, trecu prin faa lui, ndreptndu-se spre u. - Dac a avea destul putere, a sparge ua, zise Mary, i cuvintele ei i abtur lui Willie atenia spre u. nha un scaun i, din dou lovituri puternice, sparse tblia uii. i vri mna prin sprtur i ea l auzi cum rsucete cheia n broasc. - tii, a fi putut face acelai lucru i n camera mea, dar hoaca aia btrin nu mi-a lsat nici un obiect la ndemn. Patul este fixat cu uruburi. E dat dracului, dar las, tot ajung eu s-i tai gtul ntr-o zi. Ce-o s m mai distrez, mam, mam! n casa scrilor lumina era aprins. - Uite i camera mea, zise el artnd spre o u din faa lui. nvrti cheia n broasc i deschise ua larg, dar ea nu-l auzi i nici nu-l vzu, cci coborise n fug primul rnd de trepte. - Mary! strig el slbatic. ntoarce-te, bestie mic! Unde te duci? Ea cobor treptele orbete, nedtndu-i seama c era descul i c n-avea pe ea dect cmaa de noapte i halatul pe care i-l aruncase pe umeri n grab. - Vino napoi! url el. nainte de a-i da seama de asta, ea i ajunsese la parter. Ar ft putut s ias la osea prin ua din fa, dar ar fi prins-o cu siguran. Vzu alte trepte care sfreau ntr-un coridor pavat cu plci de gresie. ncepu s alerge disperat.

Ajunse gfind la o u nencuiat. Cut febril clana prin ntuneric, dar n-o gsi. Din ntmplare, degetele ei ddur de un zvor. l deschise. Se pomeni ntr-o pivni spaioas care mirosea a benzin i a ulei. Un automobil trebuia s fie undeva, alturi de ea, cci ncepu s simt cldura emanat de motor. n spatele automobilului era intrarea n garaj. Cut pe pipite zvorul, dar nu-l gsi. n acest timp, nebunul btea n u ca un turbat i nu contenea s urle. Tot pipind peretele, ddu de un comutator i l rsuci. Lumina se aprinse. Descoperise acum i clana uii garajului i o aps. Ua se deschise. Mai arunc o privire n jur i fcu o descoperire care o nghe de spaim. Pe asfaltul garajului zcea un cadavru. Era parial acoperit cu o pnz veche de sac, dar pieptul i capul i se vedeau limpede. Parc o privea int cu ochii ntredeschii. Scond un urlet de groaz, alerg spre u, ni afar din garaj i continu goana asta nebuneasc o bun bucat de drum, pn ajunse la osea. Fugea aa de puin timp, cnd cineva iei din umbra gardului viu i o apuc de bra. ip dezndjduit i ncerc s se smulg din strnsoare, dar era sleit de puteri. - Nu-i fac nici un ru - auzi ea o voce calm. n clipa urmtoare, Mary se prbui leinat n braele lui Tim. 20 Cnd i recapt cunotina, se afla ntr-o main, nfofolit ntr-un palton gros. Mnecile erau mult prea lungi pentru ea. Mai trziu, abia

putu s-i aminteasc de aceast remarc. tia doar c cineva o cuprinsese cu braul pe dup umr, dar i aceast amintire se pierdu ntr-o impresie vag. i, cnd se trezi, era ntins pe un pat, ntr-o odi srccioas, ai crei perei erau vopsii n ulei de culoare gri-verde. Privi n jur i ddu cu ochii de o sor medical care nota ceva ntr-un carneel. Mary sttu linitit. Peste puin timp, ntr nuntru Tim. Se uit la ceas, apoi la pat i nu-i ddu seama c ea sttea cu ochii deschii pn n clipa cnd ea l strig. Atunci, veni repede la cptiul ei. - Te afli la Cottage-Hospital, zise el. Starea ta nu e grav, dar ai arferit un oc puternic. Ce-i mai fac picioarele? Mary zrabi la aceast ntrebare, care i se pru ciudat, apoi, brusc, se guidi c, p*ate, i avea ndreptirea ei. - I-a Mguii - rspunse ea. Trebuie s m fi tiat uor n ceva. - Te simi n stare s rspunzi la nite ntrebri? Poliia arde de nerbdare s afle cte ceva despre ce i s-a ntmplat. Ai fugit chiar din casa JOTSMBJ. Ea ncuviin din cap. - Da, aa cred. Acum articula cuvintele cu mai mult uurin. - Poi s-mi spui pe scurt ce i s-a ntmplat? Te afli aici de mai bine de o or i noi n-am ntreprins nc nimic. Prea multe nu se putuser ntmpla, dup prerea lui Cowley, care-i spusese la telefon: - Buboiul se sparge de la sine, asta e tot. Tnra femeie a fugit de la soul ei, dar acesta nu e un caz n care poliia are dreptul s se amestece.

Dac putei dovedi c n casa Jenning s-a ntmplat ceva ieit din comun, m rog, putem face o percheziie. Chiar dac soul ei este nebun, noi n-avem dreptul s ne amestecm, nici mcar dac hoinrete liber pe osea. Mary se simea cu mintea mai limpezit i putu s-i relateze lui Tim vizita soului ei i fuga pe scri n jos. Privelitea nspimnt-toare a mortului din garaj i se tersese pentru moment din minte. Numai cnd el ncepu s-i pun ntrebri mai amnunite despre garaj, i ddu seama prin ce trecuse i ncepu s tremure din toate mdularele. - Ah! gemu ea. Mortul!... Mortul acela ngrozitor! El o privi cu nedisimulat uimire. - Mortul? Despre ce mort vorbeti? - Z... zcea pe jos... Era nfiortor! Dur un timp pn ce ea se liniti ca s-i poat povesti tot ce vzuse n garaj. Cowley n-avea dect s se ndoiasc dac avea sau nu avea dreptul s se amestece ntr-o nenelegere dintre so i soie, cci i luase msurile lui de prevedere i adusese la spital mai muli ageni de poliie, care stteau de paz. i puse i pe ei la curent cu tot ce-i spusese Mary. Adug: - Bineneles c e posibil ca toate astea s se fi petrecut doar n nchipuirea lui Miss Grier. Sora de caritate mi-a spus c, din pricina ultimelor ntmplri, a devenit uor isteric, dar cred c merit s facem nite investigaii acolo. Suir ntr-o main i se ndreptar spre casa Jenning. Poliia tia doar c n cas locuiesc dou familii i c familia de la parter se chema Scrummit. Tim aps ndelung pe butonul apartamentului de la parter i, cum nimeni nu-i

rspunse, ncerc soneria de la etaj. Peste cteva minute, ua se deschise larg. - Cine-i? Tu eti, micuule? Cu toate c nu putea s-o vad pe femeie, Tim o recunoscu ndat dup voce. - A, sntei ngrijitoarea tnrului domn Awkwright? - Da... Dumneavoastr cine sntei? Vocea femeii era rguit i strident, dar se deslueau n ea i accente de spaim i ngrijorare. - Sntei cpitanul Jordan?... L-ai vzut? Vorbesc de Mr. Awkwright... Ateptai o clip, s aprind lumina. Femeia intr iari n vestibul i poliitii o urmar. Cnd becul din tavan se aprinse, Tim observ c femeia era mbrcat de plecare, i lsase plria pe ceaf i o blan de vulpe i atrna pe un umr. - Willie a plecat - zise ea. Dar Miss Grier?... Mrs. Awkwright, vreau s zic? Vrei s urcai la etaj ? O urmar pe scri n sus. Paii ei rsunau tare pe trepte, care nu erau acoperite cu nici un covor. Era att de agitat, nct i clnneau dinii n gur, i Tim i ddu seama c era speriat de moarte. - Poate c s-a aruncat de la etaj n curticic. Am sunat jos, la parter, dar nimeni nu m-a auzit, i eu nu tiu cum se poate ajunge la curticic aia. - Cnd v-ai ntors acas? - De vreo zece minute. Am fost la teatru. Nu putea s ias din camer dect pe fereastr. Cercetar n grab camera n care fusese sechestrat Mary. Tim vzu obiectele de mbrcminte ale fetei, ceru s fie strnse i s fie duse la spital.

- Ah, e la spital? ntreb Martha cu glas febril. E cumva rnit? El a... - Am gsit-o afar, pe osea. - i pe el nu l-ai vzut? Tim neg din cap. Coborir treptele. Btur la ua principal de la parter, dar nimeni nu rspunse. - Mai este o u n spate, zise Martha. Dup cte tiu, duce la pivni. Dar i cea de a doua intrare era nchis i ferecat. - Cred c-ar fi mai bine s cercetm garajul, propuse Tim. Ieir prin ua principal a casei i coborir drumul de acces n pant ce ducea spre garaj. O broasc destul de complicat fereca cele dou ui, dar unul dintre detectivi, expert n astfel de ncuietori, lu, cu negru de fum i hrtie, amprenta lcaului cheii. Se ntoarse n cas i, nu peste mult timp, reveni cu o cheie lucrat cu pila. La prima ncercare ua nu se deschise, dar dup ce mai pili puin cheia, cele dou batante se deschiser. n garaj nu se afla nici o main, dar, n mijlocul ncperii zcea, ntins pe jos i'acoperit cu o pnz de sac, o form omeneasc. - Un mort - zise detectivul calm i ddu pnza de sac murdar la o parte. Tim Jordan arunc o privire spre cadavru. Destinul rezolvase soarta csniciei silite a lui Miss Grier: mortul era Willie Awkwright! 21 Ctva timp domni o tcere de mormnt. - Ceva scrie aici, i ddu cu prerea unul dintre ageni. A spus cumva Miss Grier c mortul era soul ei?

Tim oft din adnc i-i terse sudoarea de pe frunte. - Nu este imposibil s-i fi vzut soul aici. A spus foarte limpede c, atunci cnd a ieit n fug pe ua garajului, brbatul ei tocmai se strduia s sparg cealalt u. Se duse la ua cu pricina, care nu mai era ncuiat, i intr n coridorul pe care i-l descrisese Mary, iar de acolo, n buctrie. Lumin interiorul buctriei cu lanterna. Metodele lui Lew Daney rmneau mereu aceleai: totdeauna avea grij ca buctria s aib legtur direct cu garajul. nuntru era o sob de gtit; pereii erau acoperii de dulapuri. Se putea ghici uor c, de curind, un amator i pregtise aici o gustare, cci pe mas se aflau cteva farfurii nesplate, cu resturi de slnin i ou, linguri, un pahar i o sticl de bere goal. Tim trecu n ncperea urmtoare, care prea s fie o cmru de zi pentru personalul de serviciu. De acolo, un ir de trepte urca spre un palier care se mrginea cu anticamera principal i cu holul, n alte trei camere, bine mobilate, descoperi urme care dovedeau c fuseser locuite de curnd. i atrase atenia mai ales o camer cu ferestrele zbrelite. Mobilierul consta dintr-un pat, cteva scaune i o msu de toalet, pe care Tim descoperi urme de pudr i un ruj. n aer mai plutea o vag urm de parfum exotic. Desigur c aici fusese inut o femeie. Nite ciorapi descoperii ntr-un sertar nu fcur dect s-i confirme aceast ipotez. n timp ce unul dintre ageni lua legtura cu Scotland Yard-ul prin telefon, Tim, ajutat de un alt agent, explora cu meticulozitate ncperea.

Nu mai gsir dect o cutie cu gloane pentru un revolver Browning. Tim dduse de cutie ntr-un raft al unui birou cu rulou i i-o ncredina unuia dintre ageni. Brusc i ddu seama c Martha mai atepta nc pe palierul de la etaj. Trimise pe cineva sus, s-i spun cum stau lucrurile, dar agentul se ntoarse zicnd c femeia dispruse. - Am impresia c a venit n urma noastr n garaj, zise agentul. Oricum, cineva a lsat ua de la intrare larg deschis, iar eu tiu precis c am nchis-o. Nu peste mult timp sosi o ambulan cu un medic care examina sumar cadavrul. Tnrul Awkwright fusese mpucat pe la spate, de la mic distan. Asasinul trsese dou gloane. - Asasinul trebuie s se fi strecurat n spatele lui i s fi tras fr nici un avertisment. Sergentul Wheeler era primul agent al Scotland Yard-ului aprut la faa locului. El mprti ntru totul prerea lui Tim. - n seara asta, cred c-au fost omori aici doi oameni. Primul trebuie s fie cel pe care l-a vzut Miss Grier n garaj, iar cel de-al doilea, tnrul Awkwright, soul ei, care, dup declaraiile ei ferme, se afla la ua garajului, ncercnd s-o sparg, n momentul n care ea a fugit afar. Urmele celor dou mpucturi se afl de cealalt parte a uii n care Awkwright btea cu putere. Am gsit i gloanele. Awkwright fcea prea mult zgomot i tmblu, fapt ce l-a clca' pe nervi pe prietenul nostru cu pistolul, drept care l-a suprimat scuri pe doi. Problema care se pune e cine era mortul vzut de Miss Grier? Iat ce trebuie s lmurim noi. - i femeia? - Despre ce femeie e vorba? ntreb Wheeler.

- Dup toate aparenele, Mrs. Daney a fost inut captiv n camera asta. Wheeler arunc o privire prin ncpere i zise: - n orice caz, nimic nu dovedete c aici ar fi avut Ir: o lupt sau c ar fi fost folosit fora. Patul e fcut, iar sertarele comodei se vede c au fost golite n linite i ordine. Femeia n-a plecat de-aici n grab sau mpins de la spate. n primele ore ale dimineii, Wheeler se duse la spital i discut cu Miss Grier. Mary se restabilise pe deplin i primi vestea morii soului ei cu un calm desvrit. Cnd Wheeler i puse ntrebarea esenial, adic dac mortul pe care-l vzuse n garaj fusese soul ei, Mary cltin cu hotrire din cap. - Nu. Eram absolut contient n clipa aceea i pot s afirm c nu era Awkwright, ci altcineva. Dar nu putu da dect o descriere sumar i superficial a mortului. ntr-o alt ordine de idei, oferi ns informaii importante. Ct vreme fusese inut captiv n casa Jenning, se trezise totdeauna dimineaa devreme. De cele mai multe ori, sttea la fereastr i, n dimineaa precedent, vzuse un Rolls Royce venind din spatele zidului i rulnd n raza privirii ei. - Un Rolls Royce? Hm, unde am mai auzit eu de un Rolls Royce? Cine era la volan? Mary nu-l vzuse pe ofer. Nu putea nici mcar s afirme cu siguran c automobilul ar fi ieit din garaj. - Ai observat cumva dac automobilul acesta a mai revenit? -Nu. Mai putea da un amnunt: portbagajul mainii era pe jumtate deschis, ca i cum ar fi fost suprancrcat. Vzuse maina ntre orele ase i apte dimineaa. Prea ntr-o stare perfect, c

i cum ar fi fost cumprat de curnd. Tim i fcu un semn cu capul lui Wheeler. - E maina lui Mrs. Daney. O cunosc. Am vzut-o n Scoia. - Ar fi fost bine, cpitane Jordan, zise Wheeler nerbdtor, s m fi informat i pe mine despre asta la timp. A fi putut face cercetri pe la garajele din mprejurimi. Poate c nc nu este prea trziu. Trebuie si fi parcat undeva maina, i nu snt prea multe femei care s posede un Rolls Royce. - Maina rula cu vitez, Miss Grier? -Nu. - Hm, asta nseamn c femeia nu era pus pe fug - i ddu cu prerea Wheeler. Ai vzut cumva pachetul din portbagaj? Era o valiz sau... - E clar c nu pot s spun ce era. Am vzut doar c portbagajul era pe jumtate deschis. M-a frapat faptul c linia armonioas a mainii era ntrerupt. Semnalmentele Marthei fuseser transmise tuturor posturilor de poliie i, n primele ziare de sear, apru un anun prin care acesteia i se fcea cunoscut c este invitat s se prezinte la Scotland Yard. Dar Martha avea toate motivele s nu dea urmare acestei invitaii. Tim se interes la avocaii tnrului Awkwright i afl c acestuia i se vrsase o mare sum de bani lichizi, n total vreo opt mii de lire sterline, ncasai de Martha pn la ultimul shilling. Nici n cas, nici n buzunarele mortului nu gsir nici urm de aceti bani. La toate astea se mai aduga i faptul c numai puine din lucrurile ei fur descoperite n cas. Dup toate probabilitile, Martha se pregtise din timp pentru o dispariie rapid n caz c va ntmpina piedici n calea realizrii planurilor ei.

n timpul dup-amiezei, Tim se ntoarse istovit la Carlton". Tocmai ieise din baie i se pregtea s se ntind pe pat, cnd i se aduse o telegram. El nsui trimisese n ziua aceea o grmad de telegrame i primise o grmad de rspunsuri aa c o deschise pe aceasta indiferent, creznd c e vorba de un rspuns ntrziat. Coninutul telegramei era urmtorul: Mine revin Londra, stop. Trebuie vorbim urgent, stop. Telegrama fusese expediat de la Paris, de ctre Mrs. Daney.

22 n dup-amiaza zilei urmtoare, Mrs. Daney se prezent la el la hotel. Era elegant mbrcat, reinut, sigur pe sine. Atitudinea ei nu trda nicicum c ar fi trecut prin momente grele. - M tem, cpitane Jordan, ncepu ea, c ultimul meu telefon i-a provocat multe neplceri. Sttea n faa oglinzii din camera de zi i se studia cu un ochi critic. - n sfinit, continu ea, Lew a devenit gelos. A descoperit o mai veche legtur de dragoste dea mea. Pe deasupra, mai era i grozav de furios pe mine pentru c am vorbit prea mult cu dumneata n ultimul timp. Tim o privea, dac nu uimit, cel puin cu vdit interes. - Cnd vorbeti despre Lew, te gndeti cumva la soul dumitale? Ea ncuviin din cap. - Se nelege de la sine. Era ca turbat cnd a aflat c i-am telefonat de la vila Severa. i

trebuie s recunosc c gestul meu a fost de neiertat, dar eram grozav de speriat. De multe ori, e cumplit la mnie. Dar noaptea ne-am mpcat, i... - A, de-aia te-a inut captiv n casa Jenning! Ea l privi lung, fr s i rspund la ntrebare. - Nu face afirmaii aiurea - zise ea apoi. Eram liber s m duc unde vroiam. - De-aia ipai acolo ca din gur de arpe? O vzu c-i strnge puternic buzele. - E clar c ai halucinaii, cpitane. Uite c am plecat de acolo pentru cteva zile, ndat ce am dorit-o. - Mda, ai plecat de acolo exact acum dou zile. i n aceste dou zile, ai avut destul timp s te duci pn la Paris i s-mi trimii o telegram. Dar de ia doi mori de la casa Jenning ce poi s-mi spui? - Ce? Cum?... Doi... mori? Mna ei, sprijinit de tblia mesei, ncepuse s tremure. - N...nu pricep nimic. - Vorbesc de cei doi mori din garaj. Unul dintre ei a disprut, cel de-al doilea este tnrul Awkwright. Dup expresia ei de total surpriz, Tim i ddu seama c nu tia nimic despre cei doi mori. - Nu tiu despre ce vorbeti. i nici n-am fost vreodat n -cum i spui dumneata - casa Jenning. l uimea n cel mai nalt grad cutezana ei, dar nu putea s nu-i admire stpnirea de sine. Nu exista nici o dovad c ar fi stat n casa Jenning, n afar de propriile lui afirmaii. Nimeni n-o vzuse acolo i nici un indiciu nu-i trdase prezena n casa aceea.

- Am luat-o razna prin ar cu maina mea. Am avut o explicaie mai dur cu Lew i am plecat. Apoi m-am dus la Paris, pentru dou zile, dup cum spuneai i dumneata. - Mrs. Daney, trebuie s recunosc c ai o prezen de spirit extraordinar. tii prea bine c putem verifica precis, la secund, ora i ziua sosirii dumitale la Paris. Ai plecat din casa Jenning. Cine era brbatul care te nsoea? Femeia privea spre fereastr. Nici un muchi al feei nu i se clintise. Zise: - Povestete-mi despre morii pe care zici c i-ai descoperit, mi plac senzaiile tari. Ziceai c uaul era tnrul Awkwright? Adic nebunul?... i cine era cellalt? Tim i ddu seama c era lacom de informaii, dar se prefcu c ntrebrile ei l las indiferent. Qnd, ns, i povesti amnunit despre cei di mori, i ddu seama c era puternic impresionat. Lui Tim i era clar c frica pusese stpnire pe ea. Linitea ei aparent nu era dect o masc. Nu tiuse nimic despre asasinate, aa c acestea trebuie s se fi comis dup plecarea ei. - Te-am speriat? o ntreb el direct. Ea cltin ncet din cap. - Nu m sperii eu att de uor. - Atunci de ce urlai aa de tare? Nu ddu nici un rspuns. - Te-a btut? Ea l privi lung, mijindu-i ochii. - Dac m bate un brbat, eu nu ip. Nici gnd. Dac cineva m-ar bate, l-a omor pe loc. Recunosc cu plcere c nu snt un nger. Dar cine era cellalt mort? - Nu tiu. Credeam c-o s m poi ajuta. Se mai

afla cineva n cas ct timp ai stat acolo? Ea nu rspunse direct la ntrebare. - Poate c pe la l-a omort tnrul Awkwright, c doar e un nebun primejdios. Tot el trebuie s-l fi omort i pe Jelf - cred c acest lucru i-e limpede, dup ce ai judecat toate faptele, nu? El o privi cu o expresie de asprime n ochi. nelese c femeia i d osteneala s nu se mai gndeasc la crimele comise n garaj. - Parc mi-ai spus c soul dumitale devenise gelos? - Cine? A, Lew? Bineneles c era gelos, i nc pe o legtur de-a mea din tineree. Puteam s m cstoresc cu brbatul acela. Se uit spre mas i-i evit privirea. Tim i ddu seama c ncerca s se concentreze. - l cunoti pe Harry Stone? Ea i ridic ochii repede. - A, vorbeti de Harry Cameristul? Da, l-am ntlnit de cteva ori. Dar de ce m ntrebi? E un vechi prieten de-al meu, dac vrei neaprat s tii. Tocmai cel pe care Lew e nc gelos. - L-ai vzut la Londra? ncerc s-l priveasc drept n ochi, dar nu izbuti. - L-am ntlnit de cteva ori. Acum cteva zile, am primit o scrisoare de la el. A fost mult vreme bolnav. Lew i-a descoperit scrisoarea n poeta mea i-a fcut un scandal... - Cum? Harry a fost bolnav? Ea ncuviin din cap. - Mi-a comunicat c este motenitorul unei mari aven. i mi-a scris c, dac moare, mi las mie o groaz de bani. - Adic tot ce are? Iari i arunc o privire iute, iritat. - Nu tiu dac toat averea, n orice caz, o mare sum de bani. Cnd Lew a citit scrisoarea, mai s

plesneasc. Desigur c, n capul lui, i spunea c un brbat nu-i poate lsa unei femei atia bani dac nu... ei, tii i dumneata cum gndesc brbaii de genul lui Lew. Nu tiam ce s fac, i de-asta am venit la dumneata. Poate mi dai un sfat bun. Scotoci n poet i scoase o hrtie mpturit dintr-un portofel. - Mi-a trimis asta i vrea s-i precizez dac o pstrez la mine sau o trimit avocailor mei. Tim lu hrtia i o privi. Ea nici nu clipi. Testamentul era limpede i ntocmit fr cusur: Harry declara c tot ce va poseda n momentul morii lui urma s-i revin lui Millicent Jane Lessford. - Cine-i aceast Millicent Jane Lessford? - Eu, rspunse ea ferm. Tim se uit iari la testament. - Nu vd aici nicieri numele de Daney. - Nici nu m cheam aa - replic ea cu rceal. - A, doar ti-ai adugat i numele de Daney? - Exact. Se uit la semnturi, inclusiv la cele ale martorilor. - Snt cele dou femei care fac curenie prin camere, l lmuri ea. Semntura lui Harry Stone era clar i uor descifrabil. Faptul era caracteristic pentru el. Tim avea o bun memorie a documentelor scrise de min i vzuse semntura lui Harry Stone pe actul de radiere a acestuia din rindurile poliitilor din Rhodesia - Da, e posibil ca testamentul s fie scris de mna lui, zise Tim. Ea zmbi. - Cred i eu c-i scrisul lui! Al cui s fie? Bietul biat!

- De ce zici bietul biat"? Ce-i cu el? - Nu tiu. N-a vrut s-mi spun, dar se pare c e foarte ngrijorat. - Aadar, v-ai vzut? Ea ncuviin din cap. - Da, de dou zile ne-am tot vzut. De-aia m-am dus la Paris. Ne-am ntors mpreun. - Poate c a venit s-i ia n primire motenirea? ntreb Tim sec. - De ce-ar face-o? Doar e cutat de poliie pentru dou delicte i, atta vreme ct poliia nui retrage mandatele de arestare, doar n-o fi prost s se bage singur la zdup. Tim atept, spernd s afle mai multe de la ea, dar femeia nu prea dispus s mai dea i alte lmuriri. - Aa, deci, sta-i motivul pentru care ai venit la mine. Voiai s se constate faptul c Harry i-a lsat dumitale toat averea, n caz c i se ntmpl ceva? Ea strinse din umeri. - Am crezut c-aa e bine, dar asta i-am spus-o doar n treact. De faDt, dragule, am venit s te vd pe tine. Ii arunc o privire gale i-i fcu ademenitor cu ochiul. Apoi zmbi, i n clipa aceea arta uluitor de frumoas. - tii doar c eu nu m las dus n ispit - i spuse el prietenos. i nici nu vreau s-i dau lui Lew i alte motive de gelozie. Bietul Lew! - De ce-i spui bietul"? ntreb ea cu oarecare asprime n glas. - Pentru c este pe cale s piard o soie att de drgu i de ncnttoare tocmai n momentul cnd ea pune mna pe o motenire. Ei, gata, acum te sftuiesc s te duci la Scotland Yard. Cei

de-acolo ar dori i ei s-i pun cteva ntrebri. Ea zmbi i-i lu poeta. - S nu crezi c ideea asta m nelinitete. De ani de zile snt nevoit s-i mai bag puin n vitez pe poliitii tia grei de cap i neajutorai. 23 Dup ce Mrs. Daney plec, Tim rmase ctva timp dus pe gnduri. Deci nu tia nimic despre cei doi mori; era, de altfel, i imposibil s tie ceva. Verificase datele ei personale la arhivele Scotland Yard-ului. Nu fusese condamnat niciodat, dar, la un moment dat, era ct pe ce s nfunde pucria. Asta se ntmplase cu vreo zece ani n urm, cnd sttuse pe banca acuzailor, la Old Bailey, dar juraii se dovediser prea sentimentali i o declaraser nevinovat, fermecai de frumuseea ei. Alctuirea dosarului lui Harry Stone ceruse un mare volum de munc; prezena, n valiza lsat la biroul de bagaje, a unui palton de culoare verde nchis, alturi de nite pantaloni gri, dduse natere la multe ntrebri. Funcionarul de la biroul de bagaje de mn, angajaii de la micul hotel unde trsese Stone, lacheul care inea loc i de portar i de vcsuitor de ghete, toi fuseser interogai i declaraiile lor alctuiau o parte a dosarului. Toi erau unanimi n privina paltonului i a pantalonilor. Un ofer i amintea c avusese un pasager astfel mbrcat. Un poliist din Hampstead Heath vzuse un om la fel mbrcat trecnd pe sub un felinar, da, nc mai putea s-i aminteasc limpede ntm-plarea aceea, chiar dac trecuse destul timp de atunci. Mai trziu, un pucria

care fusese condamnat prima oar n viaa lui ceru i el s dea o declaraie. Fusese trimis la Scotland Yard de la nchisoarea din Wandsworth, dar, cum, n general, toi pucriaii snt nite mincinoi i nu pierd nici un prilej pentru a-i ntrerupe monotonia vieii din nchisoare, Cowley citi declaraia de la un capt la altul, apoi i duse mina la frunte i-i trase o njurtur. Totui, i se pru c dduse peste ceva demn de atenie n declaraie. - S-i mai verificm o dat dosarul - propuse el. S vedem cnd a fost judecat i cnd a avut loc spargerea ce i se imput. Pucriaul respectiv comisese o spargere i furase cteva obiecte de argint masiv, dar fusese depistat datorit zelului unei informatoare a poliiei. Agentul de serviciu aduse dosarul i Cowley l rsfoi cu atenie. - Da, individul spune adevrul. E chiar noaptea n care Harry a disprut. Pucriaul de la Wandsworth declara c vzuse pe trotuar un brbat care prea s atepte pe cineva. El tocmai ieea din casa n care svrise spargerea. Dup toate aparenele, l luase pe omul care atepta pe trotuar drept detectiv, cci, dorind s se fac nevzut, se pitise n dosul unui gard viu proaspt plantat. De acolo, vzuse o main apropiindu-se cu vitez redus i doar cu farurile mici aprinse. Era de mirare c pucriaul i dduse atta osteneal pentru a face nite declaraii neeseniale, dar trebuia inut cont de faptul c n orice nchisoare se plvrgete mult. De obicei, dac se fac cercetri i deinuii snt interogai, se obin rezultate bune. Tim era n

apartamentul lui de la Carlton" cnd i se telefona de la poliie. - Venii repede la mine, la birou, l auzi pe Cowley n receptor. Am s v comunic ceva foarte interesant. Cowley l puse la curent cu investigaiile n cazul Harry Stone. Acesta fusese vzut n momentul cnd prsise hotelul. Erau notate cu exactitate ora i minutul. De acolo, se dusese la o gar unde-i lsase n pstrare valiza, apoi se ndreptase spre Hampstead Heath. La ora zece treizeci i apte, fusese luat de Lew Daney, care venise cu maina. Cowley desfur pe masa de lucru o hart mare i-i art lui Tim cteva puncte nsemnate cu creionul. Un motociclist care trecea prin apropiere vzuse maina n jurul orei unsprezece, rulnd de-a lungul trotuarului. Pe hart, acest punct era marcat cu o cruciuli. - n apropierea acestui punct - zise Cowley - se afl un lac, unde se pot nchiria brci. Ceva mai trziu, maina cu pricina a fost vzut n acest loc. Art cu vrful creionului un punct de pe hart i adug: - n main nu se afla dect o singur persoan, i nimeni nu l-ar fi remarcat pe acel brbat, n apropierea interseciei Welwyn, dac nu interveneau nite circumstane mai puin obinuite. Asfaltul era alunecos; brbatul de la volan conducea maina cu mare vitez i, se pare, n-a observat semnalul poliistului. A frinat aproape brusc, ca s evite coliziunea cu o main ce venea din direcie opus. Maina a alunecat o bun bucat de drum, dup care s-a ntors de dou ori n jurul axei sale. Poliistul s-a apropiat de main, dar, nainte ca el s ajung la locul accidentului, oferul demarase n vitez.

Poliistul a vzut ns limpede c maina era ocupat numai de ofer, fapt din care se poate trage concluzia logic i simpl c s-a ntmplat ceva cu cellalt pasager. Iar asta s-a putut petrece ntr-un singur loc. Cowley art iar cu vrful creionului un punct de pe hart i zise: - Dac am fi tiut toate aceste detalii la scurt timp dup ce faptul s-a petrecut, omul de la volan ar fi stat acum bine mersi dup gratii. Numai c, pe atunci, nimeni nu-l cuta pe Harry Stone. N-am nceput s ne ocupm de el dect dup ce a aprut testamentul. Abia atunci am nceput s facem investigaii amnunite i ne-a fost al dracului de greu s dm de urmele lui. Ei, ce mai zicei acum despre Scotland Yard? - Nu pot dect s-mi scot plria n faa lui, rspunse Tim admirativ. Dar ai izbutit s-i gsii urmele i mai departe? Cowley cltin din cap. - Nu. Trebuie s lum legtura cu poliia local. E vorba de mai multe districte n care trebuie ntreprinse cercetri. Dac omului de la volan nu i s-a ntmplat vreo nenorocire pe osea i nu ia frnt gtul, desigur c nimeni nu i-a dat nici o atenie mainii respective. In plus, trebuie s ne gndim i la faptul c tocmai intrase pe Great North Road, care este o osea cu un trafic intens. Zi i noapte trec pe acolo mii i mii de maini. Cowley mpturi harta la loc i o puse ntr-un dosar. - Deci Mrs. Daney a reaprut, i nc n posesia unui testament credibil! Foarte interesant. nseamn c familia Daney are nevoie de i mai muli bani. - Dar au deja o groaz de bani! Doar nu cumva...

- Au pierdut aproape tot ce aveau. Grosul comorii, care fusese ascuns la nceput la Clench House, a fost gsit de noi n casa Jenning. Putile mitralier i circa o mie de lire sterline au fost descoperite la vila Severn. O mare sum de bani a mai fost gsit i la Clench House. Banii fuseser ascuni sub o lespede, n vestibul. Lespedea nu era greu de ridicat, i m mir, mi se pare chiar foarte ciudat c Lew Daney n-a luat i aceti bani. - Mie nu mi se pare chiar att de ciudat - zise Tim cu un aer misterios. i cum mai decurg cercetrile? Ce facei acum? - Lucrm cu crlige i fel de fel de alte fiare, cu plase de srm, i tare m tem c, n curind, vom da de ceva groaznic. Totui, nici n ziua aceea, nici n ziua urmtoare poliia nu fcu descoperirea mult ateptat. Numai ntmplarea scoase totul la lumina zilei. Un brbat ntr-o ambarcaiune de curse fcea antrenament pe lac, rscolind apa. La un moment dat, vzu cum valurile scot la suprafa un obiect. Ctva timp mai trziu, poliitii aduser cadavrul pe mal. 24 Tim Jordan se ntoarse la Carlton". Toate deduciile sale se dovediser, pn la un anumit punct, conforme cu adevrul. n drum spre hotel avusese timp s se opreasc i la spitalul unde era internat Mary Grier. Cu stupoare afl c aceasta ieise din spital, dar se liniti cnd i se spuse c era nsoit de un agent al Scotland Yardului. Mai trziu, Cowley l cut la hotel. - Ei, iat-ne la captul unei anchete ndelungi i obositoare, zise ei. Credei oare c Mrs. Daney a cunoscut toate aceste fapte? Nu pot accepta

ideea c aa este, dar n ultima sptmn s-a ntmplat ceva ciudat, un lucru pe care nu mi-l pot explica. - Ai vzut-o pe Mrs. Daney? ntreb Tim. Cowley zmbi. - Doar nu v imaginai c st chiar la adresa pe care ne-a dat-o! zise el ironic. Nici gnd. St ea pe undeva, nu tiu unde, dar sper s dau de urmele ei. Pcat c nu v-am acordat mai demult puteri depline ca s-o arestai. Acum, lucrul e al dracului de greu. - De ce? ntreb Tim. - Individul poate s conduc un avion. Nu tiai? Teoretic^ noi sntem capabili s supraveghem toate aeroporturile i avioanele din Anglia, dar orice teren plat mai mare, la care se adaug un opron, poate sluji de aeroport, iar ct despre avioane, poi azi s-i cumperi un avion uor, de sport, la preul unui automobil. Nu uitai c, atunci cnd s-a comis spargerea la Clyde-Bank, au fost sustrase un mare numr de bancnote franuzeti, pe care, bineneles, nu le putem urmri. Dup prerea mea, trebuie s fi fost n valoare de peste douzeci de mii de lire sterline i, cu aceti bani, se pot face multe. Cowley l mai puse la curent cu faptul c, n decursul mai multor ani, Daney i stabilise puncte de sprijin pe tot teritoriul Angliei i Scoiei, i era probabil ca individul s fi ascuns peste tot nsemnate sume de bani, n aa fel nct, la nevoie, s poat aciona independent. - Avei vreo dovad c n ultimul timp s-ar fi folosit de un avion? ntreb Tim. - N-avem nici o ndoial n aceast privin. Cum altfel ar fi putut Mrs. Daney s prseasc Anglia i s se ntoarc att de repede? Desigur, putea s ia vaporul sau trenul spre Paris, dar toate vasele

care traverseaz canalul snt strict supravegheate i este omenete imposibil ca ea s fi plecat i s se fi ntors att de repede cu oricare dintre aceste mijloace. Doi ageni din Dover o cunosc foarte bine, iar omul nostru din Folkestone a arestat-o acum civa ani sub acuzaia de complicitate. Trebuie, deci, s presupunem c individul posed un avion, dac nu n mprejurimile Londrei, sigur n provincie. Are el pe undeva un aeroport de pe care s poat decola neobservat. i noi trebuie s gsim neaprat acest aeroport. Cowley i Tim luar ceaiul mpreun, timp n care eful poliiei l puse la curent cu multe dintre metodele de lucru ale Scotland Yard-ului. La plecare, l avertiz: - Dac sntei cu capul pe umeri i vrei s mai trii, v sftuiesc s nu mai ieii pe ntuneric. tii prea bine c sntei urmrit i din ce motive unii ar dori s v nlture. - Voiam tocmai s m duc la spital - ncepu Tim. - Pot s v cru de osteneala asta. Tnra doamn a fost adus, la cererea mea, n ora. Zmbi cnd Tim l privi surprins i cam nedumerit. - Nu, n-am arestat-o. Dar e posibil ca ea s fi vzut ceva de care s nu-i fi dat seama n casa Jenning. Iar, cum poate s-l identifice pe omul pe care-l cutm, e limpede c se afl ntr-o situaie la fel de periculoas ca i dumneavoastr. Adresa ei actual este Welbek Street nr. 37. Un agent de poliie supravegheaz casa. Bineneles c Tim se duse glon la aceast adres. O gsi singur n camera de zi, o ncpere nu prea spaioas. Dup toate aparenele, starea ei fizic i psihic era bun, chiar dac mai era puin agitat. El crezu la

nceput c fata nu voia s vorbeasc despre ce i se ntmplase n ultimele zile, aa c evit acest subiect, dar ncepu ea nsi s-i povesteasc despre ederea n casa Jenning. Pe locuitorii de la parter nu-i vzuse niciodat i nici Martha nu adusese vorba despre ei. Auzise ipete, i depoziiile ei puteau confirma declaraiile doamnei Daney. - Era ca i cum ar fi ipat nu de fric, ci de furie neputincioas. - Da, e n stare s se poarte i ca o a, zise Tim dnd din cap. Moartea soului ei mai mult o linitise pe Mary dect o ndurerase. Nu suferea deloc din pricina pierderii lui. - tiu - zise ea - nc din fraged tineree era bolnav mintal. Mr. Awkwright m-a pus la curent cu multe scene neplcute din trecutul lui. La ntrebrile lui Tim, i povesti n ce mprejurri fusese silit s accepte cstoria cu Willie Awkwright. - Purtarea btrinului a fost groaznic i de neiertat. Am furat cele aptezeci de lire, dar l ntrebasem, nainte de asta, dac n-ar putea smi mprumute banii. Mama era ntr-o situaie dezndjduit; portreii o hruiau, iar sora mea fusese trimis acas de la coal, deoarece nu avea bani s plteasc taxele. Am i acum senzaia c Awkwright m-a dus intenionat n ispit. nainte de a afla c am nevoie stringent de bani, nu lsa niciodat bani prin cas. Dup aceea, ns, am gsit mereu sume de bani destul de mari, ba sub mapa de pe birou, ba prin sertare deschise, ba prin alte locuri la ndemn. Cnd am mai primit o telegram disperat de la mama, am luat banii. Muream de fric. Abia pusesem banii ntr-un plic, c el le-a descoperit

lipsa i m-a nvinuit pe mine. I-am napoiat bancnotele pe loc, dar degeaba, c mi-a fcut viaa iad i m-a ameninat c m denun la poliie. M temeam c voi ajunge n faa tribunalului i o i vedeam pe mama la azilul de sraci. In aceeai sear mi-a propus s m mrit cu fiul lui. Mi-a spus c Willie e bolnav i c are nevoie de cineva care s-i in tovrie. Abia atunci am aflat c are un fiu. - i-a spus cumva i c fiul lui e bolnav mintal? - Nu. Mi-am dat seama de asta doar cnd ne ntorceam spre cas, dup cununie. Mr. Awkwright mi-a promis c se va ngriji ca mama s nu duc lips de nimic i, e adevrat, chiar atunci mi-a dat trei sute de lire sterline. Cu banii tia am salvat pentru moment situaia. Awkwright tia precis n ce situaie se afla mama, de unde trag concluzia c-mi deschisese i citise scrisorile. Am czut de acord cu propunerea lui. Pe vremea aceea, nu tiam ce poate s nsemne asta. Dac eram cu capul pe umeri, trebuia s fi tras concluzia c un bogta nu-i silete secretara s se mrite cu fiul lui dac n-are motive temeinice s-o fac. N-am rmas niciodat singur cu tnrul Awkwright. Era i cu neputin, odat ce, n drumul de la biseric spre cas, dup oficierea cununiei, aproape c m-a omort. Cu alt prilej, izbutind s scape din csua n care locuia cu ngrijitoarea lui, Willie m-a atacat cu cuitul. Eu tocmai ieisem s m plimb puin prin pdure. Atunci m-au salvat Daney i Jelf. Dup o lung discuie cu Mary, Tim se duse iar la casa Jenning. Spera s dea acolo de Cowley sau de Wheeler, dar gsi numai un poliist de paz, care nu-l cunotea i nici nu-i ngdui s intre.

ntors la hotel, l vzu pe Cowley pe treptele de la intrare. - Tocmai voiam s v fac o vizit. Venii, v rog, cu mine la Scotland Yard. Plecar amndoi cu maina. Intrar n biroul lui Cowley. - Citii asta, zise eful poliiei, ntinzndu-i o telegram. A fost expediat din Ostende, de unul dintre agenii notri. Tim citi: Azi diminea, la ora apte, printre dunele dintre Westende i Nieuport, a fost gsit cadavrul unui brbat. Omul a fost mpucat din imediat apropiere. Aproape de mina lui dreapt, s-a gsit un revolver. Din hrtiile ce le avea prin buzunare, reiese c ar fi vorba de Harry Stone... Tim era ca buimcit. - Da, Harry Cameristul, zise Cowley posomorit. Ei, moartea lui o s-i fie foarte folositoare doamnei Daney, care are testamentul lui n poet. Am cerut o copie dup scrisoarea descoperit n buzunarele mortului. V nchipuii, desigur, c destinatarul era Mrs. Daney. Cowley aps pe un buton de sonerie i-i ceru unui funcionar s-i aduc scrisoarea, pe care nici el n-o citise nc. - Ei, dac ne-am lua dup asta, cazul ar fi ca i rezolvat. Ai mai auzit ceva despre Johnny Time? Tim neg dnd din cap. Cowley continu: - E un infractor nensemnat, care mai acea din cnd n cnd cte un fals. De multe ori a lucrat i cu cte o band. Dup cte-mi aduc aminte, ai asistat la interogatoriul lui la Scotland Yard. Brusc, Tim i aminti. - A, da, sigur c da! E omul care fcuse o nelegere cu dumneavoastr.

- Da, numai c nu s-a inut de cuvnt. l cunoteam de mai mult vreme. S-a angajat i n alte dai s ne ajute, dar mereu s-a eschivat. Sntem obinuii cu acest gen de oameni. Optzeci la sut dintre rufctorii care vor s-i trdeze camarazii vin la noi i fac mare glgie, dar, n momentul critic, dau bir cu fugiii. Funcionarul tocmai intra cu copia scrisorii: - Scumpa mea feti - ncepu Cowley. A-ha, asta trebuie s fie Mrs. Daney! mi pare ru c nu pot s renun la insistenele mele, dar eu nu pot tri fr tine. mi spui mereu c nu vrei s-i fii necredincioas soului tu, i-i admir virtutea, dar nesigurana i singurtatea mi sfiie inima. Acum cteva zile, am primit vestea c mi s-a lsat o mare motenire. i-am mai vorbit despre aceast posibilitate i am introdus n testamentul meu o clauz care te face stpna a tot ce posed. Sper ca averea asta s-i aduc mai mult noroc dect mie, cci... - Urmeaz - se ntrerupse Cowley din citit - o poveste fantastic i neverosimil a vieii eroului nostru. E o niruire de minciuni mai mult sau mai puin gogonate. Scrie i despre faptul c era urmrit de poliie, care a fcut din el un rufctor. Sper c nu vrei s v citesc toate aiurelile astea. - Nu, n-ar avea nici un rost. - O s avem n curind la dispoziie i originalul. Interesant mai este post-scriptumul: Te sftuiesc s iei legtura cu cpitanul Tim Jordan de la poliia din Rhodesia, care va putea s-i explice multe lucruri i s te ajute n toate privinele. E un biat cumsecade i, chiar dac s-a purtat ru cu mine n Africa, nu-i port pic deloc. - Mulumesc frumos! exclam Tim zmbind ironic.

Cowley mpturi hrtia. - Ei, zise el, cred c am ajuns la finalul ultimului act al dramei. Sper, s nu mai intervin ceva care s ne ncurce iari socotelile. - V mai ateptai la ceva catastrofal? Gowley ncuviin din cap. - E momentul critic al vieii acestui individ. O crim n plus sau n minus nu mai are nici o importan pentru el. tie c noi nu-l putem spnzura dect o singur dat. Viaa lui se apropie, oricum, de sfrit. A, uite c s-a fcut ntuneric. O s dau dispoziii unui agent s v nsoeasc la hotel. - O, dar nu-i nevoie. Pot s iau o main la Whitehall. - O s chem eu un taxi, zise Cowley. Aps pe butonul soneriei i continu: - Rmnei aici pn ce maina oprete la intrare. Nu e cazul s v expunei inutil unei primejdii. ntoarcei-v la Carlton", luai masa i apoi ateptai-m la gara Victoria. O s lum trenul spre Ostende, s lmurim pe deplin misterul acesta. 25 Cnd ajunse la hotel, holul mpodobit cu palmieri se i umpluse de oaspei care veneau la cin. Lu ascensorul i urc la etaj. Camera lui era situat la civa pai de lift. Intr, dar cnd rsuci comutatorul, lumina nu se aprinse. i a doua ncercare ddu gre. Probabil e un scurt circuit" - gndi el. Ling ua dormitorului mai era un comutator. Tim ridicase deja mna i ncepuse s pipie ca s-l gseasc, dar chiar n clipa aceea ua deschis, prin care se filtra o slab raz de

lumin din coridor, fu nchis, mai bine zis, trntit. Cineva se afla n camer! Tim i duse fulgertor mna la buzunar. n acel moment se auzi o mpuctur. Vzu flacra ieind din eava revolverului, iar detuntura rsun ca un tunet. Simi c fusese rnit la ureche. Nu simea nici o durere, dar cnd duse palma la cap, simi cum i se umple de snge cald. n clipa urmtoare, vru s apese i el pe trgaci, dar primi o alt lovitur n ira spinrii care-l fcu s se prbueasc, lovindu-se de perete. Sri totui repede n picioare i-l nha pe agresor. Nu putea s vad nimic. Lupta era inegal, cci adversarul avea un pistol, pe cnd pistolul lui Tim czuse pe jos. ncerc s gseasc revolverul cu piciorul, dar izbuti doar s-i piard echilibrul. Agresorul mai trase de dou ori, orbete, n direcia lui, trnti apoi ua dormitorului i dispru. Tim auzi ua trintit i se ridic n picioare cltinndu-se. Se duse la u cu pai nesiguri i, dup circa un minut de strdanii, izbuti s-o deschid. Chelnerul de serviciu la etaj l vzu aprnd n cadrul uii, stropit tot de snge. De spaim, era ct pe ce s scape tava pe care o avea n mn. - Adu-mi o luminare n camer! i strig Tim. Chelnerul intr repede n camer i aprinse veioza de pe mas. Intrusul uitase s-i deurubeze i acesteia becul. Instalaia electric din dormitor era nc intact i Tim putu s se priveasc n oglind. O bucic din lobul urechii lipsea, faa i era lovit i avea o ran care sngera abundent la tmpla sting. Dar nu era

periculoas. O investigaie rapid i ajut s afle cum ieise individul din camer i ce drum luase. Fusese vzut cnd ieea din dormitor: era un domn n haine de sear, purta cilindru i un pardesiu uor pe bra. n timp ce cobora fr grab treptele, i aprinsese o igar. Jos, nu-l mai vzuse nimeni. Un domn n frac i purtnd cilindru nu este deloc un lucru neobinuit la Carlton", aa c agresorului i fusese ct se poate de uor s treac printre plantele exotice din hol, s ias n strad i s se fac nevzut. Un doctor veni i-i bandaj rnile, recomandndu-i s stea la pat, dar Tim era de alt prere. i telefona lui Cowley acas i-i povesti ce i se ntmplase. - M ateptam la asta, zise Cowley. Ai procedat nesbuit cnd ai refuzat escorta. O s avei un... - Nu cred c mai e nevoie, rspunse Tim. Individul e, desigur, departe acum. - Nu fii chiar att de sigur - l avertiz Cowley. Individul tie precis c nc sntei n via i asta este exact ceea ce el nu vrea nici n ruptul capului. Tim lu o cin frugal, i pregti valiza, chem un taxi i ceru oferului s-l duc la gara Victoria. La Pall Mali, pe ling taxi trecu o main mare. oferul acesteia, prin manevre iscusite, izbuti s-l oblige pe oferul taxiului s frneze. Taximetristul ncepu s njure i s blesteme de mama focului. n clipa aceea, conductorul mainii trase patru focuri de revolver, unul dup altul, apoi ni, nainte ca pietonii s-l poat mpiedica, spre Buckingham Palace i dispru din vedere. Tim scpase nevtmat, dar, totui, se

ntmplase o nenorocire. Un motociclist, care venea n urma taxiului, fusese lovit de maina agresorului i acum zcea fr cunotin ntins pe pavaj. Nu era grav rnit, dar motocicleta i era fcut zob. Poliitii, care aprur ca din pmnt, ncercar s-l rein pe Tim. n timp ce el parlamenta cu agenii de circulaie, un domn n civil se apropie i-l chem pe Tim de-o parte. - Totul e-n ordine, cpitane Jordan. Snt de la Scotland Yard, iar motociclistul care v urmrea era i el un om de-al nostru. Mr. Cowley a dat ordin strict s nu fii scpat din ochi. De la Carlton" la gar, drumul e supravegheat de cel puin ase detectivi. Tim ajunse la peron cu zece minute nainte de plecarea trenului, n compartimentul special, unde se aflau numai el i Cowley, i povesti acestuia ultima lui aventur. - Amicul nostru nu e excesiv de detept, zise Cowley, dar nu st cu minile-n sn; snt sigur c ne ateapt la Ostende, dac nu chiar la Dover. Cnd, peste o or i jumtate, ajunser n port, Cowley se ntreinu cu agentul de la Scotland Yard care supraveghea portul. Nici un individ care s corespund semnalmentelor agresorului lui Tim nu urcase la bord. Cu toate astea, vaporul Jean van Roebeck" fu scotocit de sus pn jos, fapt ce strni multe proteste i bombneli din partea pasagerilor care se i retrseser n cabinele lor, doritori de linite. - Trebuie s recunosc c a intrat frica-n mine, zise Cowley, dup ce vaporul ncepu s brzdeze valurile. Jordan, v declar mincinos dac susinei c nu vi s-a ntmplat la fel. - Dar de ce anume v e fric? Cowley cltin nehotrt din cap.

- Nu tiu precis nici eu. Sntem la un pas de deznodmntul dramei, iar omul pe care-l urmrim este n stare de orice. Nu-l doare nici n cot dac mi zboar creierii mie sau dumneavoastr. Tim se trezi n primele ore ale dimineii i iei pe punte. Cheiul era nesat de ageni secrei belgieni i eful poliiei l salut clduros pe Cowley, cu care colaborase strns de multe ori. - Nu exist nimic misterios n sinuciderea asta afirm Poiccart. nc n-am aflat unde a locuit acest om la Ostende, dar, dup prerea mea, trebuie s fi trit mult vreme retras. n buzunarele lui am gsit un ziar belgian i unul francez. - Acele ziare puteau fi cumprate i la Londra. Eu cred c sta nu-i dect un truc, prin care s fim indui n eroare. Avei arma? - Da, e n biroul meu - zise belgianul. Am verificat-o i am ajuns la concluzia c este ntradevr revolverul cu care s-a sinucis. Lipsete un singur glonte, deocamdat nu pot spune mai mult. Cadavrul e nc printre dune, aa cum ai dorit dumneavoastr. Civa poliiti stau de paz i vegheaz ca nimeni s nu se apropie, lam luat doar amprentele digitale. Le putei vedea n biroul meu. - Am luat i eu cu mine nite amprente probabile. Le am n serviet. La comisariat, Cowley compar amprentele aduse de el cu cele ale sinucigaului. Corespundeau ntocmai, lucru de care-i ddu seama i Tim, care avea i el destul experien n acest domeniu. - Hm! ncepu Cowley. Totul e ct se poate de clar. M mir doar neghiobia tipului. S nu fi auzit nimic despre amprentele digitale? Sau i-a nchipuit c

ne poate duce de nas att de uor? - Cum, credei c nu-i vorba de o sinucidere? ntreb Poiccart curios. - Nu, e vorba de o crim, dar individul n-a fost omort n Belgia. Miss Grier l-a vzut acum cteva zile ntr-un garaj din Barnet. De cum se crp de ziu se duser cu toii, n dou maini mari, la locul unde fusese descoperit cadavrul i fcur investigaii amnunite. Cowley se uit ndelung la omul ntins pe pmnt. - Aa a murit, deci, bietul nostru Johnny Time. Un ho de duzin, nensemnat, care, din uuimplare, s-a pomenit amestecat ntr-o afacere n stil mare. S-a tras n el din imediat apropiere, probabil chiar din maina n care a fost adus la casa Jenning. Apoi, a fost adus aici cu avionul, mbrcat n hainele lui Harry Stone. Amicul nostru trebuie s-i fi dat mult osteneal ca s aranjeze astfel lucrurile. Totui, dintr-un punct de vedere, nu i-a fost chiar att de greu, dat fiind c Johnny era de aceeai statur cu Harry. N-a fost descoperit avionul? l ntreb el pe Poiccart. - Nu, nici urm de avion. De vreo trei ore, patrulele noastre cerceteaz coasta. S-a auzit i un zgomot de motor al unui avion zburnd la nlime. E posibil ca pilotul s fi aterizat. Dac a aterizat pe rm, nu mai putem, din pcate, s descoperim nici o urm, cci era ora refluxului, iar acum fluxul a ters totul. Dar avionul auzit putea s fi aparinut i aeroportului german. Avioanele lor survoleaz adeseori coasta. Cowley comandase dou camere la hotel. - Ei, zise el, i acum ar fi cazul s ne ocupm de Mrs. Daney. Tare snt curios s vd cum o s primeasc tirea.

Cowley avu mai multe convorbiri telefonice cu Scotland Yardul i se ntreinu de cteva ori, ndelung, cu Poiccart. II puse i pe Tim la curent cu cele discutate i-i atrase atenia nu cumva s se duc s fac cercetri printre dune nensoit de oamenii lui Poiccart. In timpul refluxului de dup amiaz dezlegar i misterul avionului. Pescarii anunar c vzuser coada aparatului la o mil i jumtate de coast. n locul acela, rmul era aproape neted, iar adncimea apei, n cursul refluxului, nu depea un metru, un metru i jumtate. Trimiser un lep s aduc avionul la rm, lucru ce se dovedi nici pe departe atft de greu cum i nchipuiser. Pescarii ddur i ei o min de ajutor. Aparatul era intact, n afar de o elice, care era rupt. Dup urmele lsate, se putu trage concluzia c fusese direcipnat spre mare chiar dinspre dune. Tim cercet interiorul aparatului i descoperi, sub unul din scaune, i o mic geant de piele. i sparse nchiztoarea i ddu cu ochii de mai multe obiecte de toalet. Toate erau suflate n aur i purtau o monogram. - Gentua e a lui Mrs. Daney - zise Cowley. nseamn c i ea poate s piloteze un avion i c amndoi snt aici. Semnalmentele celor doi au fost transmise telegrafic tuturor posturilor de poliie din Belgia. Fr ndoial c se aflau pe undeva prin apropiere. Brbatul era cel puin un triplu asasin, iar femeia, complicea lui. Se transmise o descriere a lor la toate hotelurile. - E totui posibil s fi izbutit s fug n Olanda, i ddu cu prerea Cowley. Cu o main, nu e greu

s treci grania, dar am eu intuiia c snt peaici, pe-aproape. Nu pot pleca dect cu trenul sau cu maina i, deocamdat, snt nevoii s stea pe loc. Probabil c snt chiar n Ostende. Din Knocke, portul de la grani, se anun c nici o main nu trecuse n Olanda, n afar de un automobil al crui numr de nmatriculare era bine cunoscut de grniceri, cci fcea zilnic cursa ntre o ar i alta. Dinspre grania cu Frana veni un rspuns identic. De la Brugge, la fel. De la Bruxelles era mai greu s obin un rspuns imediat, cci oraul era mare i poliia nu-i putea duce att de repede la bun sfrit cercetrile. - O s trebuiasc s mai rmn o zi aici, zise Cowley. Am i cerut telegrafic documentele de extrdare; o s-mi parvin, desigur, n cursul dup-amiezei. nainte de cin, Tim mai fcu o plimbare printre dune. Ba se nfuria, ba i venea s rida de faptul c o droaie de detectivi se ineau pe urmele lui. Se vedea de departe c acetia snt ageni de poliie, aa c locuitorii cumsecade ai oraului puteau s-i nchipuie c Tim e un rufctor cruia i s-a ngduit o plimbare. Lu cina cu Cowley i Poiccart la hotelul unde locuiau. Sezonul turistic nc nu se inaugurase. Numai dou dintre multele hoteluri funcionau, astfel c investigaiile la Ostende erau mult mai uoare dect n alte pri. Numai c, n afar de hoteluri, mai era i un mare numr de pensiuni. Proprietarii acestora erau obligai prin lege s in o eviden strict a strinilor pe care-i adposteau, dar adesea uitau s-o fac. Ar fi fost posibil ca, la cererea fugarilor, s nu-i nregistreze. Noaptea, pe la ora

unsprezece, cei doi efi de poliie se retraser. Tim tocmai scria o scrisoare n camera lui. Hotelul era adncit ntr-o linite total. Nu se auzea dect murmurul lent i adormitor al brizanilor. ncepuse fluxul i valurile se rostogoleau domoale i nspumate spre rm. Camera lui Tim era situat chiar lng sufragerie. Scrisese scrisoarea pe jumtate, cnd urechea lui percepu un zgomot uor. Sri imediat n picioare i ciuli urechile. Auzi iari zgomotul; era un scrit stins al duumelei, ca i cum cineva ar fi umblat pe vrfurile picioarelor. Se apropie neauzit de u i stinse lumina. Cu revolverul n dreapta i cu lanterna n stnga, deschise apoi brusc ua i aprinse lanterna. - Minile sus! strig el cu respiraia gtuit de ncordare. n primul moment, nu recunoscu silueta n salopet de mecanic sprijinit de u. - Ia-o mai ncet, cpitane, auzi el o voce optit. Am auzit c geanta mea de piele e la dumneata. Am venit doar s-o iau. 26 - Stinge lanterna aia blestemat! continu ea. M orbete. - mi pare ru, zise Tim ironic i se ddu cu un pas napoi. Ea l urm n salon. - Poi s aprinzi lumina, dar dac ncerci s fugi, nu garantez nimic. - Ei, nu-i face griji degeaba! Femeia se ndrept ct se poate de linitit spre comutator, aprinse lumina, se apropie de mas i lu loc pe scaun. Era ngrozitor de palid i avea cearcne mari. Chiar dac mai izbutea s-i

pstreze inuta impuntoare dintotdeauna, Tim i ddu seama c era foarte agitat i cu nervii la pmnt. - Eti bun s-mi oferi o igar? N-am igri la mine. Geanta mea de piele cu obiectele de toalet suflate n aur e aici? ntreb ea cnd Tim i ntinse tabachera. - Am lsat-o n pstrare la patronul hotelului, i rspunse el. Probabil c a ncuiat-o n seif. Pe unde ai venit aici? - Pe fereastr - rspunse ea indiferent. Dumneata ai un balcon - i camera de deasupra, la fel. n plus, lng balcon e un stlp metalic, de care e agat un felinar, aa c mi-a fost ct se poate de uor s cobor. Pe vremuri, cnd Lew se mulumea cu mai puin, obinuiam s-l ajut. - Cum de-ai putut s-i ocoleti pe agenii de poliie? Ea l privi cu dispre. - Hai, cpitane, nu m face s rid. S m prind pe mine rcanii ia nenorocii? Am stat tot timpul aici, n hotel. i se pare de necrezut, nu? Ai scotocit toate hotelurile din jur, numai pe acesta nu. - i ce face prietenul dumitale? Ea nu rspunse imediat. Privea peste capul lui, spre perete. - Am fost buni prieteni ani ndelungai. Lew nu era omul cel mai perfect, dar avea prile lui bune. De multe ori s-a dovedit ct se poate de mrinimos cu mine. O s-i vin greu s crezi, dar o vreme am fost ndrgostit de el pn peste urechi. mi dai un chibrit? Tim aprinse un chibrit i i-l ntinse. Observ c minile ei tremurau. Ea continu: - Sun romantic, nu? Dar zu c-l respectam. Ne certam noi mereu, e lucru firesc, dar, pn la

urm, totul se sfirea cu bine. Totdeauna a fost foarte generos cu mine. - Cu alte cuvinte, l-ai iubit, ziseTim cnd ea i termin fraza. - Da, pot s spun c da. Nu mi-am dat seama ct de mult ineam la el, pn cnd... dar s lsm asta pentru moment. - De ce nu ne-au spus angajaii de la hotel c eti aici? Te-ai neles cu ei? Ea cltin din cap. - Nici gnd. Stau aici de mai bine de dou sptmni. ntre timp, am dat cte o fug la Paris i la Bruxelles, dar mi-am pstrat camera. Aa se face c n-am fost nregistrat ca nou-venit. Vorbesc perfect franceza i toat lumea crede c snt franuzoaic get-beget. Cteva clipe fuma n tcere. Tim arunc o privire spre telefon i ea i,ghici gndurile: - nc nu-i cazul s-l suni pe Cowley. Mai las-mi timp s m linitesc puin. Urm un rstimp mai lung de tcere. - Cine e omul dintre dune? ntreb ea. - l cheam Johnny Time, rspunse Tim. Ea cltin din cap. - Mi-am nchipuit eu. E la care a falsificat nite cecuri, nu-i aa? - Exact. - A scris dou scrisori plcute, de dragoste. Se ntrerupse brusc i rsufl adnc, apoi continui: - i alea erau false, ca i cum le-ar fi scris Lew. Abia de cteva ore mi-am dat seama de asta. Bineneles c eu am crezut ci le scrisese chiar Lew. Azi diminea, cnd am citit ziarele, m-am lmurit ns pe deplin. El nu tia c am fcut asta. Ciudat este ci el face nite greeli - pe care

Lew nu le-ar fi fcut niciodat. Dar asta numai fiindc bea prea mult. - Cum? Bea? - Vreau s spun c a but - l corect ea i scutur scrumul igrii. Iar cnd nu poate dormi, ia veronal... n doze exagerate. I-am spus c asta o s-i vin de hac - i chiar aa s-a i ntmplat. Totui, n felul sta, m-a scutit de o groaz de neplceri. Tim se ridic pe jumtate din scaun. - Nu te ambala, continu ea. Voiam s-l mpuc azi diminea, dup ce am citit ziarele, i cu intenia asta am intrat n camera lui. Dar nu mai era nevoie. - Unde este acum? ntreb Tim i ntinse nuna spre telefon. - Dac-l suni acum pe Cowley, nu-i mai spun nimic. Snt cu nervii la pmnt. Pentru moment, nu pot s-l vd pe Cowley. Ct despre dumneata, tii bine c-mi placi, Tim Jordan. Mai d-mi, te rog, o igar. i oferi o igar i un foc. - Ei, acum m simt iar ceva mai bine. tii, nu pot fr igri. Gata, snt hotrt s-i spun totul. Habar n-aveam c Daney e mort, dar acum bnuiesc cum s-au petrecut lucrurile. Daney se temuse totdeauna puin de Harry. O dat sau de dou ori, Lew l cam trsese de urechi. tia i c Harry era la Londra. Harry i gsise adresa i-l sunase la telefon. Ce s-a ntmplat mai trziu, pot doar s ghicesc, dar snt sigur c nu m-nel. La Hampstead, Lew l-a luat pe Harry n maina lui i snt sigur c voia s-l mpute, dar Harry a fost mai iute de mn. Fcu o pauz i-i nghii saliva. Tim vzu c se strduia s-i opreasc lacrimile. - Nu tiu ce anume i-a spus Lew, dar probabil c

i-a destinuit secretul de la Clench House i unde ascunsese banii. Obinuia s se joace astfel cu victimele lui, nainte de a le lichida. O fcuse de mai multe ori, dar de data asta Harry i-a luat-o nainte i a tras primul. Am pus lucrurile cap la cap azi, dup ce am citit ziarele de diminea i am aflat cum a fost pescuit Lew din lacul acela. Dup ce l-a omort pe Lew, Harry s-a ndreptat spre Scoia, ca s ia banii. Cunotea secretele cavoului de familie i ale rotondei de sub garaj. Aflase de toate astea din hrtiile lui Lew - snt sigur c i-a ntors buzunarele pe dos nainte de a-l arunca n lac. E clar c i-a czut n min carneelul n care Lew i notase amnuntele despre toate ascunztorile pe care le avea. tia foarte bine cum se poate ajunge la rotond. Lew nu se desprea niciodat de acest carneel. I-am atras de mai multe ori atenia c e periculos. i n ce m privete pe mine, Lew i notase totul, aa c lui Harry nu i-a fost deloc greu s m gseasc la Severn. O sptmn n ir, ne-am certat n draci, pn cnd mi-a dat o scrisoare din partea lui Lew. mi scria s fac tot ce-mi cere Harry. Am fost att de tmpit, nct am crezut c scrisoarea e autentic. Credeam c Lew voia s stea ctva timp retras i c Harry aciona n numele lui. A trecut ns destul vreme pn m-am acomodat cu Harry - i cred c mi-ar fi tras un glonte-n cap dac... dac nu m iubea. Zmbi istovit. - i unde e Harry acum? ntreb Tim. - O s-i spun mai trziu. Azi diminea, am intrat n camera lui, cu un revolver n min. Era nc n pat. Voiam s-l mpuc, dar veronalul mi-o luase nainte. i-a mai rmas ceva neclar? - tiai ceva despre asasinarea lui Johnny Time?

- Nu. i nici despre faptul c tnrul Awkwright a fost mpucat. Eram deja plecat. Harry nu putea ntreprinde nimic cu banii germani. Oricum, luase hotrrea s-mi lase mie tot ce poseda. tia c, mai curnd sau mai trziu, alcoolul o s-i vin de hac. Urma s devin motenitoarea lui. Nu tiam cum anume voia s schimbe banii. Nu credeam nici c era n stare s-l ucid cu snge rece pe nenorocitul la de Johnny, dar a fcut-o. Lam ntrebat dup aceea. Pe tnrul Awkwright l-a omort pentru c fcea prea mare tmblu. Dar testamentul este ct se poate de autentic - e scris chiar de mina lui. Pot dovedi asta foarte uor. Tim ridic receptorul. De data asta, ea nu protest. Continu doar s trag mai repede din igar, privind distrat covorul. - Harry a avut parte de un sfirit ct de poate de banal, zise ea cnd Tim puse receptorul n furc. l gseti n una dintre camerele servitorilor, la mansard. i el vorbea curgtor franceza. Am fost de mai multe ori mpreun aici, la hotel. Toi credeau c este oferul i curierul meu. - Deci Harry a murit... Ea ncuviinj din cap. - Dumneata tiai, firete, cine e. L-ai recunoscut cnd juca rolul lui Daney - cel puin aa bnuiesc. Tocmai de aceea voia s te lichideze cu orice pre, nainte ca dumneata s-l nhai. Am prsit Anglia la cteva ore dup plecarea dumitale spre Ostende. i construise un aeroport personal. n Africa, lucrase cu piloii. Lew i cu mine aveam, de asemenea, fiecare avionul lui i amndoi aveam brevet de pilot. A fost o mare surpriz pentru Harry, cnd a aflat asta din hrtiile lui Lew. Cunotea acum toate secretele lui Lew, dar nu tia de

unde s nceap. Despre existena lui Stocker na avut habar pn n clipa cnd a ajuns la Clench House i a dat acolo de el. n clipa aceea intr Cowley. O conduser amndoi la postul de poliie unde i se citi mandatul de arestare. O interogar toat noaptea i toat ziua urmtoare, dar rmase ferm la primele ei declaraii. Harry era ntr-adevr mort - i datorit unui accident neprevzut. A fost gsit farmacistul de la care cumprase veronal i s-au produs probe de netgduit c ingurgitase cantiti exagerate de alcool. - Nu tiu sub ce motiv i-am putea intenta un proces acestei femei, zise Cowley. Nu se ncadreaz nici n legile belgiene, nici n cele engleze. A fost, desigur, complicea lui Lew i a lui Harry, dar, pn la un anumit punct, poate dovedi c a acionat silit de ei. i, pe deasupra, zu cmi pare ru de ea. - Cum?! se mir Tim. V pare ru pentru ea? Oare nu tii c Harry i-a lsat o motenire formidabil - aproximativ o jumtate de milion de lire sterline? Desigur c ntocmise testamentul doar cu gndul de a duce poliia de nas, dar documentele snt valabile - i ea este motenitoarea lui. Tim Jordan lu primul avion spre Anglia. Se ntorcea la Mary Grier a lui. - SFRIT