y SU

CEREBRO

Karl R. Popper John C Eccles

tratamiento con interfern lo hacen tras la incorporacin de gangiisidos en la superficie de sus membranas. Estos resultados indican que los gangiisidos y el interfern interaccionan en la superficie celular y que tales carbohidratos complejos podran intervenir de alguna manera en la actividad antivrica del interfern.

Un volumen de 667 pginas. Coleccin

L A B O R U N I V E R S I T A R I A , Monografas

Este libro aparece en un momento en que se encuentra bloqueado el camino que pone en conexin la filosofa con la ciencia, produciendo el primer eslabn de la cadena que media entre la filosofa del yo y la ncurobiologa. Al abordar los problemas del yo, los filsofos han tomado muy poco en cuenta los conocimientos acerca del cerebro, mientras que los cientficos, por su parte, han tendido tradicionalmente a eliminar la filosofa en favor de los elementos de juicio puramente materiales. Eccles (un neurobilogo) y Popper (un filsofo), partidarios ambos del dualismo y el interaccionismo, consideran que la existencia de la conciencia es uno de los mayores enigmas de la cosmologa. En la parte I, Popper discute la oposicin filosfica entre el interaccionismo dualista e incluso pluralista, por un lado, y el materialismo y paralelismo, por el otro, haciendo incluso un excursus histrico por el tema. En la parte II, Eccles examina la mente desde el punto de vista neurolgico: la estructura del cerebro y su funcionamiento, tanto en condiciones normales como en circunstancias anormales, como por ejemplo cuando hay lesiones (especialmente las inducidas quirrgicamente). El resultado de todo ello es una hiptesis radical y apasionante acerca de la interaccin entre los sucesos mentales y los detallados procesos neurolgicos de la corteza cerebral. La parte III se basa en doce conversaciones grabadas y refleja fielmente el interesante intercambio de ideas entre ambos autores, en un intento de llegar a un acuerdo a partir de sus opiniones encontradas.

azcares simples, como la galactosa y la acetilgalactosamina, inhiben la agregacin celular en el sistema citado. Durante los ltimos aos se ha comprobado que los azcares de la superficie celular actan de receptores de virus y bacterias. Este hallazgo es, probablemente, el ejemplo mejor documentado de una interaccin especfica clula-clula mediada por carbohidratos. Nos hallamos ante un fenmeReconocimiento celular no del mayor inters, por cuanto la Los azcares de la superficie celular adherencia de la bacterias a la superfisirven de receptores de varios agentes cie de los tejidos constituye el primer fisiolgicos y no fisiolgicos. Entre paso de la infeccin bacteriana. Los ellos cabe citar las lectinas, que, al estudios realizados en nuestro laboraunirse a las clulas, provocan a menudo torio, y en otros lugares, han demostrala aglutinacin. Si se unen a linfocitos, do que bacterias como E s c h e r i c h i a c o l i inducen el crecimiento celular y la y S a l m o n e l l a typhimurum se adhieren divisin, fenmeno que se conoce por a las clulas epiteliales y a los glbulos blancos a travs de unidades de maosa estimulacin mitognica. de la superficie de dichas clulas. Esta Se observan notables cambios en los interaccin est mediada por una lectiazcares de la superficie celular duranna especfica para maosa localizada en te el desarrollo y diferenciacin de las la superficie de las bacterias. Yuval \ clulas y a lo largo de la transformacin Eshdat, de nuestro departamento, ha ^^f. de clulas normales en malignas. M u aislado la lectina de E . c o l i . Tambin chos cambios de stos se detectaron en hemos encontrado, en colaboracin un comienzo con ayuda de las lectinas. con David Mirelman, de nuestro deE n particular, durante los aos 60, al partamento, y Moshe Aronson y Itzhak descubrirse que las lectinas (como la Ofek, de la Universidad de Tel Aviv, aglutinina del germen de trigo, la conque la colonizacin del tracto urinario canavalina A y la aglutinina de soja) de ratas infectadas por E . c o l i puede aglutinaban con ms facilidad clulas disminuir de manera ostensible por malignas que clulas normales, se cenadministracin de metil-tv-mansido, tr la atencin de muchos investigadoun azcar que inhibe con eficacia la res sobre los azcares de la superficie adherencia manoso-especfica de las celular. No obstante, se est perdiendo bacterias a las clulas epiteliales. Nueel inters por estos descubrimientos, vas investigaciones en torno a los azpues cuesta muchsimo identificar los cares de la superficie celular que actan cambios estructurales que acontecen en de receptor de bacterias habrn de la superficie cuando las clulas normaconducir al diseo de mejores inhibidoles se tornan malignas. Tampoco se ha res de la adherencia. Tales inhibidores llegado a la razn fisiolgica de dichos podran impedir las infecciones bactecambios. Por si ello no bastara, el rianas bloqueando el primer paso, esto aumento de la aglutinacin por lectinas es, evitando la adherencia del organisno es propiedad que compartan todas mo invasor a las superficies epiteliales ^ las clulas malignas; de ah que las del husped. primeras expectativas sobre el empleo de lectinas para definir, y, tal vez, E n resumen, se ha descubierto una atacar dichas clulas selectivamente se gran variedad de carbohidratos, muhayan visto defraudadas. chos de ellos extremadamente comLos azcares de la superficie celular plejos. Los carbohidratos desempean participan en la fecundacin de mam- mltiples funciones en los organismos feros, erizos de mar, protozoos y algas. vivos; una de las ms importantes, L a asociacin celular en los hongos como sucede con los cidos nucleicos y mucilaginosos est mediada por la inte- las protenas, es que parecen transmitir raccin entre protenas unidas a car- informacin. E l estudio de estos combohidratos de una clula y receptores puestos y la caracterizacin pormenoriformados por oligosacridos especfi- zada de su estructura qumica y su cos de otra. De este modo, la diferen- conformacin no slo conducirn a una ciacin de los hongos mucilaginosos comprensin ms adecuada de lo que desde una forma vegetativa (unicelu- es la vida, sino que tambin permitirn lar) hasta la forma cohesiva (agregada) combatir con mayor fuerza ciertas enva acompaada de la aparicin de fermedades, como las causadas por lectinas y glicoprotenas especficas en defectos genticos o agentes infecmuchas superficies celulares. Adems, ciosos.

60

-aiiini ii<iiMii>ia>[iiiiii'''l

IWHOTIIMI m i l W

INDUSTRIA DEL ALCOHOL

En casi todos los pases, el mtodo ms empleado para obtener alcohol etlico es el de fermentacin. Las sustancias que se utilizan son hidratos de carbono (glcidos) y el proceso se denomina fermentacin alcohlica. Los hidratos de carbono fermentescibles pueden ser de estructura sencilla como la glucosa, la fructosay' la sacarosa o ms compleja, como el almidnyia celulosa. En nuestro pas, la mayor parte del alcohol se obtieneflp partir de la melaza, producida en la elaboracin del azcar, por su importante contenido de sacarosa En los Estados Unidos est muy difundkloel procedimiento de obtencin del alcohol a partir.del almidn del maz, mientras que en Europa setilizan las papas, que tambin tienen un alio contenido de almidn.
*

(sacarasa) C, H, 0 H 0
2 2 ; + 2

->C H 0
6 1 2

C H 0
6 t 2

sacarosa

glucosa

fructosa

Luego la cimasa descompone a ambas hexosas (glucosa y fructosa) en etanol y dixido de carbono:
(cimasa) C H, O
6 2 e

-> 2 C H C H O H + 2 C 0
3 2

Aleono! d melaza La'elBorcin comienza preparando una solucin de melaza en agua, con una concentracin entre, 15 y^. 25%, que es llevada a la cuba de lermntacln. A esta solucin se le agrega levadura de cerve"|a que produce dos enzimas, la sacarasa y la cimasa. La primera hidroliza la sacarosa transformndola en alucosa v fructosa:
mi-?,*

Una vez concluida la fermentacin alcohlica, es necesario separar el alcohol de las otras sustancias que lo acompaan. Para ello se realiza una primera destilacin que deja un residuo llamado vinaza y un lquido con muchas impurezas. Este lquido s somete a una nueva destilacin, obtenindose una mezcla hidroalcohlica que contiene un 95% de etanol, llamada en la industria alcohol d mal gusto. Para obtener un alcohol ms puro se realiza una destilacin fraccionada o rectificacin, que produce un alcohol formado por 96% de etanol y 4% de agua, llamado alcohol de buen gusto, apto para la fabricacin de bebidas y perfumes. En el comercio se lo denomina alcohol rectificado. En el siguiente esquema se sintetiza el procedimiento antes descripto:

i .

^mezclador

esterilizador columna destiladora columna depuradora columna reclilicadora

.cuba de Mermen ilacin

fe

cultivador de levadura

mosto

1
vinaza

i H

OU OJ ALCOHOL MAL GUSTO (95) Esquema de la obtencin del alcohol etlico a partir de la melaza. (Basado en un diagrama de Ledesma S.A.A.I.)
!

lemaza

ALCOHOL.* BUEN GUSTO (96")

Alcohol de almidn Cuando se usa como materia prima el maz, se tritura el grano y se le aade agua y una enzima denominada dlastasa. Esta enzima transforma al almidn en un hidrato de carbono ms simple, la maltosa: "> ." i (C H O )
6 10 5

Aleonarla Desde hace algunos aos, el alcohol absoluto se utiliza como combustible para los motores de explosin, mezclado con nafta. Este producto, en nuestro pas, se denomina alconafta. Es convergente aclarar que esta mezcla slo se puede realizar con alcohol anhidro y no co. alcohol rectif'cado, siendo sta una de las prin-'t cipales dificultades, habida cuenta de que es muy difcil eliminar toda el agua del alcohol? etlico., La aleonada est constituida por un 15% da; alcohol absoluto y un 85% de nafta y !a experien-,., cia recogida muestra que no ofrece dificultades. para el correcto funcionamiento de' motor, El uso de este combustible permite ero-? plear un recurso renovable, dar salida a los excedentes agrcolas y reducir as el cnsul mo de nafta. '!'!'
1 5

n+

nH 0
2

(dlastasa)

->

nC H 0
2 2 2

almidn

maltosa

Luego se le agrega un cultivo de levaduras que producen las enzimas maltasa y cimasa. Por accin de la primera, la maltosa se desdobla en dos molculas de glucosa: i; + H0
2

(til

(maltasa) -> 2 C,H O

12

maltosa

glucosa

En el paso siguiente, a enzima cimasa descompone a la glucosa en etanol y dixido de carbono, segn hemos visto anteriormente. El producto obtenido se somete a destilacin y rectificacin para obtener alcohol rectificado.

Recoleccin de la caa de azcar (zafra).

CAA DE AZCAR A Ico nafta

t-

Extraccin AZUCAR MELAZAS ^ Fermentacin Butlico-cetnica Fermentacin

+ 8 5 % Nafta Alcohol etlico (ETANOL)

Aceite de Fusel ACETONA ALCOHOL BUTLICO Destilacin fraccionada Alcohol AMLICO (50%) Alcohol ISOBUTLICO Alcohol PROPLICO

Reduccin

Deshidrogenacin Cataltica N-BUTENO Isomerizacin

-ALCOHOL ISOPROPLICO

Desl.

Catal.

I
ISOBUTENO Saturacin AMILENOS

Deshidratacin Cafaltica

ti
'PROPENO Coppiimerizacin

ISOBUTENO

PROPENO

_J

ISOBUTANO
"

' i'!
C!;'

m
Alquilacin

Polimerizacin

Copolimerizacin

MOTONAFTAS Aero naftas

9
ISOPRENO

Naftas. Comb. Jet Kerosene' Gas-Oil Lubricantes Deshidrogenacin

MOTONAFTAS Aeronaftas

AERONAFTAS Motonaftas

i.!'<:

iti-

Polimerizacin CAUCHO SINTTICO

:'(squema elaborado en la Facultad Regional Crdoba de la Universidad Tecnolgica Nacional).

T ^ t I Dn ??

A/O

si\T/eA

Tabla

5. Ksciln de c l a c t r o n e g a t i v i d n d e a de

Pauling

.
lia

C 5 Si 1,8

N 3,0

0 3,5

F 4,0

0,9 ua 0,8 i1,0

Hb

1,5 i c T i 1,3 1,5 1,4 V C.T 1,6 1,6 1,6 1,8 W 1,7 U 1,7 Mn 1,5 Te 1,9 Re 1,9 Pe Co 1,8 1,8 liu 2,2 Oe 2,2 li 2,2 Ir 2,2

P S Cl 2 , 1 2,5 3,0 Aa . Se 2,0 2, &b 1,9 bi 1,9 'T-e 2,1 br 2,8 I 2,5

N i Cu Zn Ga Ge 1,8 1,9 1,6 1,6 1,8 Pd 2,2 pt 2,2 Ag 1,9 Cd 1,7 In 1,7 Sn 1,8 Pb 1,8

:>r_ . y 1,0 1,2

%r Hb lio
fir Ta 1, 3 1,5 Th 1,3 Pa 1,5

iu
0,7 r'r 0,9 iu 0,9 (1) Ac 1,1

Au Hg T I 2,4 1,9- 1,8

Po Aa 2 ,0 2,2

Np-.No 1,3
i'

(1)

LailtilidoQ I

1,1-1,2

w
Afr

Carbohidratos
que f o r m a n sus u n i d a d e s son l o s c o n s t i t u y e n t e s ms a p a r e c i e n d o nuevos carbohidratos, a los n o r m a l e s y patolgicos
v

L a s azcares y l a s cadenas abundantes

de la m a t e r i a v i v a . Siguen

que se v a n a t r i b u y e n d o nuevas

f u n c i o n e s en l o s procesos
Nathan Sharon

cidos nucleicos, protenas, lpidos y carbohidratos constituyen las cuatro clases principales de compuestos esenciales para la vida. Durante los ltimos treinta aos, la atencin de los qumicos y bilogos se ha centrado en las tres primeras clases, ^ d e s d e a n d o los carbohidratos; se debi lio, en parte, a la creencia de que su ^jumica y su biologa se haban resuelto por completo. Sin embargo, a lo largo de la pasada dcada, ha resurgido la investigacin en el campo de los carbohidratos y, hoy, asistimos a una rpida expansin. Fruto de los nuevos progresos, la investigacin en el dominio de los carbohidratos se muestra amplia y diversa. E l estudio de los carbohidratos y sus derivados ha enriquecido notablemente la qumica, de modo particular lo referente al papel que desempean la forma y configuracin moleculares en las reacciones qumicas. Las recientes investigaciones, en concreto, han influido de una manera decisiva en la caracterizacin de diversos antibiticos y agentes antitumorales. Se ha llegado as al descubrimiento de nuevas reacciones biosintticas y mecanismos de control enzimtico, y se han registrado avances significativos en la comprensin de muchos procesos biolgicos fundamentales; as ha ocurrido, por ejemplo, a propsito de la interaccin entre la clula y su entorno y entre clulas. Apoyados en tales logros, los cientficos vislumbran nuevos y revolucionarios mtodos para combatir las infecciones bacterianas y vricas y hacer llegar el frmaco hasta la clula o el rgano enfermo. L a profundizacin en la bioqumica de los carbohidratos nos ha dotado tambin de elementos para reconocer la deficiencia enzimtica subyacente a varias enfermedades genticas, al tiempo que da fuerza a la esperanza de obtener un tratamiento eficaz de las mismas. Una idea en la que se apoyan muchos de los recientes hallazgos, idea que constituye, adems,

una potente fuerza motriz en esta rea de investigacin, es la de que los monosacridos (las unidades bsicas de los carbohidratos) puedan servir, al igual que los nucletidos y los aminocidos, de palabras codificadoras en el lenguaje molecular de la vida; en otros trminos: la especificidad de muchos compuestos normales est escrita en una secuencia de monosacridos. Los carbohidratos son azcares o (como el almidn y la celulosa) cadenas de azcares. A lo que la mayora de la gente llama azcar, una sustancia alimenticia comn, se conoce en qumica por sacarosa. L a molcula de sacarosa consta de dos monosacridos, o azcares simples, glucosa y fructosa, enlazados entre s; se trata, por tanto, de un disacrido. E n la naturaleza se han encontrado ms de 200 monosacridos diferentes, todos ellos qumicamente relacionados con la glucosa o la fructosa. Por regla general son slidos cristalinos blancos que se disuelven bien en agua. Algunos no han podido obtenerse en cantidad suficiente para confirmar su sabor dulce, a pesar de lo cual siguen llamndose azcares, como es el caso de ciertos monosacridos que no son dulces. E l monosacrido mejor conocido es la glucosa. Y es probable que se haya investigado con mayor intensidad que ningn otro compuesto orgnico. Conocida ya por los antiguos por su presencia en la miel granulada y en el mosto de uva. Se encuentran referencias al azcar de uva. la glucosa, en escritos rabes del siglo xn. E n 1747, el farmacutico alemn Andreas Marggraf, cuyo aislamiento de sacarosa pura a partir de remolacha es uno de los mejores ejemplos de la habilidad qumica de su tiempo, escribi sobre el aislamiento a partir de pasas de uva de "eine Art Zucker" (un tipo de azcar, diferente del de la caa de azcar); aluda a lo que ahora entendemos por glucosa. Se demostr que la accin de los cidos sobre el almidn produca un

jarabe dulce, del que Constantine Kirchoff aisl azcar cristalino en 1811. Investigadores posteriores establecieron que el azcar de uva era idntico al hallado en la miel, en la orina de los diabticos y en hidrolizados cidos de almidn y celulosa. E l qumico francs Jean Baptiste Andr Dumas le dio el nombre de glucosa en 1838. L a estructura de sta y de otros varios monosacridos, fructosa, galactosa y maosa incluidas, se estableci hacia 1900, gracias, sobre todo, al brillante trabajo del qumico alemn E m i l Fischer, quien, de ese modo, puso los cimientos de la qumica de los carbohidratos. Los monosacridos raramente se presentan como tales en la naturaleza. Se encuentran en forma de derivados, a partir de los cuales pueden liberarse por hidrlisis con cidos minerales acuosos o con enzimas. Entre los derivados predominan los polisacridos, constituidos por unidades de azcar que integran molculas gigantes; tales m a c r o m o l c u l a s contienen hasta 26.000 monosacridos (como en la celulosa del alga V a l o n i a ) . Tambin abundan los oligosacridos, compuestos formados por dos a diez monosacridos. Los azcares se encuentran frecuentemente en combinacin con otras sustancias naturales. " A g u a de carbono" E l nombre de carbohidrato se asign originalmente a los compuestos considerados hidratos de carbono, es decir, formados por carbono, hidrgeno y oxgeno segn la frmula general C ( H 0 ) . La verdad es que la glucosa y otros azcares simples, como la galactosa, la maosa y la fructosa, tienen la frmula general Q H 0 . Son hexosas tpicas, es decir, portadoras de seis tomos de carbono. A medida que se fue disponiendo de una cantidad de informacin mayor, la definicin se ha modificado y ampliado para abarcar numerosos compuestos con poca o
2 1 2 6

I j

PAPEL DESEMPEADO EN LA SUPERFICIE CELULAR por un carbohidrato, en este caso la maosa, que puede apreciarse en esta micrografa de
hnrrlrln nhfpnirin n n r FrpHprr QHvoi-klaft v r V o I n V , , o l , n *1 t u I l

micrografa est ocupado por clulas del tejido de la cara Interior de la mejilla humana; los objetos cilindricos blancos son bacterias de la especie Escherichia
_,

ninguna similitud con el "agua de carbono" original. Hoy en da, los carbohidratos abarcan los polihidroxialdehdos, cetonas, alcoholes, cidos y aminas, sus derivados simples y los productos formados por la condensacin de estos diferentes compuestos a travs de enlaces glicosdicos (esencialmente puentes de oxgeno): oligmeros (oligosacridos) y polmeros (polisacridos). Gran parte del inters actual por los carbohidratos se centra en ciertas sustancias: las glicoprotenas y los glicolpidos; se trata de carbohidratos complejos, en los que los azcares se unen a protenas y lpidos, respectivamente. Reciben la denominacin general de glicoconjugados. Habra que hacer notar, adems, que en el inters despertado en torno a los cidos nucleicos se olvida un detalle: tambin son carbohidratos complejos, pues entre sus principales contituyentes se encuentran los monosacridos (ribosa en el A R N y desoxirribosa en el A D N ) . . Los carbohidratos forman el grupo ms abundante de compuestos biolgicos de la tierra; y el ms abundante~de los carbohidratos es la celulosa, un polmero de la glucosa, principal matena1~eWcfural de las plantas. Otro caT^5oHIdrato abundante, la quitina, un polmero de acetilglucosamina, constituye el principal componente orgnico del exoesqueleto de muchos artrpodos, como los insectos, cangrejos y langostas, que engloban la clase ms numerosa de organismos, unas 900.000 especies (ms que el conjunto de familias y clases restantes). Se calcula que anualmente una nica especie de cangrejo elabora millones de toneladas de quitina! Los carbohidratos son tambin el combustible de la vida, pues constituyen la mayor fuente de energa de los organismos vivos y la ruta principal para el almacenamiento y abasteci-

miento de energa para la mayora de las clulas. Son los principales compuestos de retencin de la energa solar para su conversin a una forma utilizable por los organismos. Segn los valores calculados, en la tierra se forman cada ao ms de 100.000 millones de toneladas de carbohidratos a partir de agua y dixido de carbono por el proceso de la fotosntesis. Los polmeros de la glucosa, como almidones y glucgenos, son los compuestos de almacenamiento de energa en plantas y animales, respectivamente. E l carbn, la turba y el petrleo se formaron probablemente por accin de procesos qumicos y microbiolgicos sobre los carbohidratos. Los carbohidratos comprenden nicamente el uno por ciento del peso del cuerpo humano; las protenas el 15 por ciento, las grasas otro 15 por ciento y un cinco por ciento las sustancias inorgnicas (el resto es agua). De cualquier manera, los carbohidratos son un constituyente importante de la dieta humana, pues suministran un alto porcentaje de las caloras consumidas. Los norteamericanos consumen.un 40 por ciento del total de sus caloras en forma de carbohidratos (un 50 por ciento los britnicos e israelitas): glucosa, fructosa, lactosa (azcar de la leche, un disacrido de glucosa y galactosa), sacarosa y almidn. La sacarosa es el principal alimento azucarado. Su produccin mundial aument desde ocho millones de toneladas en 1900 hasta cerca de 88 millones en 1977. Ningn otro alimento humano ha mostrado tamao incremento de produccin en el mismo perodo. L a cantidad de sacarosa producida por una nacin es un ndice de su renta media. En los pases ms ricos, como los Estados Unidos, Gran Bretaa, Australia y Suecia; el consumo anual oscila entre 40 y 50 kilogramos de sacarosa por persona, mientras que en los ms

pobres, como la India, Paquistn y China, es de 5 kilogramos o menos. Se ha sugerido a menudo que una dieta rica en sacarosa puede tener efectos nocivos para la salud de los habitantes de pases desarrollados, siendo hasta cierto punto responsable del incremento de determinadas enfermedades: diabetes, obesidad y caries dentarias. Los carbohidratos constituyen la materia prima de industrias de gran_jmportancia econmica, comoJas_de-pasta de madera, papel, fibras textiles_y productos farmacuticos. E l " principal carbohidrato industrial es, sin dudadla celulosa: su utilizacin mundiaTse calcula en 800 millones de toneladas por ao. Los polisacridos con propiedades gelificantes, como el agar, cido pctico y carrageninas, estn implicados en las industrias alimentarias y de cosmticos. Dificultades de investigacin Los principales polisacridos que he mencionado -celulosa, almidn, glucgeno y quitina- son polmeros relativamente simples. Se trata de homopolmeros, trmino griego para indicar que estn constituidos por un nico tipo de monmero (glucosa o acetilglucosamina). Esta aparente sencillez estructural fue quiz motivo en el que se apoyaba el desdn de los estudiosos hacia los carbohidratos. Otra razn importante por la que se rehua su investigacin tena que ver con los muchos problemas de ndole qumica que aparecieron al tratar con estas sustancias. Los azcares son compuestos multifuncionales con varios grupos hidroxilo ( - O H ) , normalmente cuatro o cinco para las hexosas, la mayora de los cuales tienen aproximadamente la misma reactividad qumica. La manipulacin de un determinado grupo hidroxilo plantea a menudo serios problemas, incluso hoy da. Slo

CARBONO

J OXIGENO

HID

(v-D-GLUCOSA

TRES MONOSACARIDOS: glucosa, fructosa y galactosa (de izquierda a derecha, respectivamente). Los carbohidratos son azcares o cadenas de azcares, cuyas unidades fundamentales son los monosacridos. Glucosa, fructosa, galactosa y otros muchos azcares sencillos satisfacen la definicin

original de carbohidratos, es decir, son hidratos de carbono constituidos por carbono, hidrgeno y oxfgeno segn la frmula general C(H 0). Si nos referimos a la glucosa, la fructosa o la galactosa, la frmula se convierte en C i l | 0 ; por tener seis tomos de carbono se les ha denominado hexosas.
2 t 2

50

con gran dificultad puede bloquearse un grupo hidroxilo, o dejarlo libre, lo que requiere un plan cuidadoso y la ejecucin de complejas series de reacciones. De ah que la sntesis de un disacrido sea toda una proeza. Muy raramente se han sintetizado trisacridos y son pocos los trabajos sobre la sntesis de sacridos ms complejos. En la qumica de protenas, por contra, es fcil sintetizar pptidos de docenas de aminocidos, no slo con m t o d o s manuales, sino incluso con mtodos automatizados. Se han sintetizado al menos tres protenas: insulina (compuesta por 51 aminocidos), ribonucleasa (124) y lisozima (129). Esta relativa facilidad de la sntesis de protenas se debe, en parte, a que el nmero de pasos necesario para la preparacin de un pptido es considerablemente menor que el requerido para la sntesis de un oligosacrido de tamao similar. Ms importan/van, puede obtenerse un nmero de ^rgosacridos isomricos (que tienen la misma composicin pero distinta estructura) mucho mayor que de oligopptidps, a partir de un mismo nmero de los correspondientes monmeros. E l qumico se enfrenta con una complicacin adicional: en tanto que las protenas y cidos nucleicos forman polmeros lineales, los polisacridos suelen estar ramificados. Esta caracterstica aumenta notablemente el nmero de estructuras posibles y, con ello, las dificultades del estudio de los polisacridos. Por fortuna para los qumicos de carbohidratos, muchas de las posibles estructuras no parecen producirse en la naturaleza. Ese nuevo y reciente despertar del inters por los carbohidratos puede deberse, sobre todo, a la introduccin j . mtodos muy mejorados. Los bio^Tfumicos de la primera mitad de siglo basaban su investigacin de las estructuras de los monosacridos y sus derivados casi exclusivamente en transformaciones qumicas cuidadosamente controladas y en mediciones pticas (principalmente polarimetra). E n esa poca, el trabajo se vea an ms limitado por la ausencia de tcnicas de separacin adecuadas y por la necesidad de cantidades sustanciales (un gramo o ms) de material para muchos de los experimentos. E l advenimiento de la cromatografa en sus diversas formas y de mtodos analticos instrumentales poderosos -espectroscopia de resonancia magntica nuclear (que requiere slo miligramos de material), espectrometra de masas (que se basta con microgramos) y anlisis por difraccin de rayos X - as como la disponibilidad

de enzimas que actan con gran especificidad sobre los carbohidratos han resultado en una transformacin radical en el tratamiento del problema de la estructura de los carbohidratos. Adems, una combinacin adecuada de estas tcnicas nos suministra informacin ms rpida, pertinente y pormenorizada con una cantidad de material mucho menor. Maurice Stacey, de la Universidad de Birmingham. ha puesto de manifiesto que, para el esclarecimiento de la constitucin de un nuevo carbohidrato, se habran necesitado tres aos en la dcada de 1930; hoy se logra en menos de tres semanas. S a c r i d o s nuevos y poco usuales Consecuencia de la introduccin de estas nuevas tcnicas ha sido el descubrimiento de muchos sacridos, simples y complejos. En los ltimos aos, el nmero de azcares raros aislados de fuentes naturales se ha incrementado rpidamente. Han colocado al qumico frente a nuevos y desafiantes problemas de determinaciones estructurales y de sntesis. Voy a ilustrar el estado actual de la cuestin tomando ejemplos de un rea de mi especialidad: los aminoazcares, azcares en los que se han sustituido uno o varios hidroxilos por un grupo amino. Durante el semestre de verano de 1875, un joven fsico, George Ledderhose, se encontraba trabajando en el laboratorio de Friedrich Whler, en Gttingen, cuando su to, Flix HoppeSeyler, un conocido fisioqumico, le

invit a cenar. A sugerencia de su to llev al laboratorio los restos de una langosta que haban servido. All descubri que, al disolver las pinzas y el caparazn en cido clorhdrico concentrado y caliente, y tras evaporacin de la solucin, aparecan unos cristales caractersticos. No tard en identificar el compuesto cristalino como un nuevo azcar que contena nitrgeno, al que denomin g l u c o s a m i n a . A lo largo de los veinte aos siguientes se fue acumulando gran cantidad de informacin sobre el compuesto. E l nuevo azcar tena una estructura derivada de la molcula de glucosa por reemplazamiento del grupo hidroxilo del carbono nmero 2 de la glucosa por un grupo amino. Con la sntesis, todava no definitiva, del aminoazcar realizada por Emil Fischer y H . Leuchs, en 1903, pareca resuelto el problema de su estructura. Sin embargo, la estructura de la glucosamina slo se estableci inequvocamente en 1939, cuando Norman Haworth logr una sntesis incuestionable, que demostraba que la asignacin de la estructura "gluco" para el aminoazcar propuesta por Fischer era correcta. E n 1914, P. A . Levene y Frederick B . La Forge, del Rockefeller Institute for Medical Research, aislaron un segundo aminoazcar, la galactosamina, a partir de hidrolizados cidos de cartlago, tendn y aorta, aunque su estructura slo pudo establecerse firmemente en 1945, atestiguando otra vez las enormes dificultades que presentan estas sustancias. Se supuso entonces que aquel acontecimiento
51

CARBONO JjfOXIGENO HIDROGENO

P-LACTOSA LACTOSA, un disacrido compuesto por glucosa y galactosa. Es el azcar de la leche. Con otros azcares, pinsese en la glucosa, la fructosa y la sacarosa, es uno de los carbohidratos que constituyen un elevado porcentaje de la ingesta calrica de la dieta humana (un 50 % en Gran Bretaa e Israel).

proclamaba el fin de la cuestin de los aminoazcares. Pero, en 1960, se haban descubierto unos 20 nuevos aminoazcares. Hoy, su nmero asciende a ms de 60. E l primero de los "nuevos" aminoazcares, descubierto en 1946, fue la JV-metil-L-glucosamina, un constituyente del antibitico estreptomicina. Poco despus se identificaron otros aminoazcares en sustancias antibiticas. Algunos antibiticos muestran una estructura similar a la de un oligosacrido, como ocurre con las estreptomicinas, las neomicinas y otros antibiticos aminoglucsidos, como la kanamicina y las paromomicinas, todos ellos empleados clnicamente para combatir infecciones bacterianas. Otro antibitico aminoglucsido es la puromicina, conocido inhibidor de la sntesis proteica. Tambin son aminoglucsidos la daunomicina y la adriamicina, dos potentes agentes antitumorales, de utilidad clnica, que han probado su efectividad en el tratamiento de la leucemia aguda. Ambos contienen un 3-aminoazcar poco comn: la daunosamina.

aminoglucsidos naturales. E n ningn caso, sin embargo, los monosacridos constituyentes logran por s solos, in vitro, matar bacterias o inhibir el crecimiento de tumores. Hemos de destacar que varios disacridos, como la trehalosamina, muestran actividad antibacteriana. E n 1979. Herbert A . Blough y Robert L . Giuntoli, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pennsylvania, comunicaron que el monosacrido 2-desoxiglucosa, aplicado en el sitio de una infeccin, era altamente efectivo para el tratamiento de la infeccin genital por herpes, una forma comn de enfermedad venrea causada por el virus herpes simple, morbo contra el que no se dispona de ningn mtodo de tratamiento. Se cree que el azcar interfiere en la sntesis de glucoprotena en el virus, en virtud de su semejanza con la maosa, un constituyente importante de las glucoprotenas vricas.

producto de la reduccin de la ribosa. Se trata de un constituyente de los cidos teicoicos, descubiertos por James Baddiley en Gran Bretaa en la dcada de 1950. Los cidos teicoicos son polmeros del ribitol fosfato o del glicerol fosfato, que se encuentran en bacterias gram-positivas. E n la pared celular ' de estos organismos actan como determinantes inmunolgicos y como receptores de bacterifagos (virus que infectan bacterias). Un azcar importante y de estructura poco comn es el cido neuramnico, compuesto del que derivan los cidos silicos, ubicuos en la naturaleza, salvo en las plantas. E l cido neuramnico es un azcar cido de nueve tomos de carbono, con un grupo amino en su molcula. Hoy se conocen 20 cidos silicos, la mayora de ellos descubiertos durante la pasada dcada por Roland Schauer, de la Universidad de Kiel. Son los constituyentes principales de las mucinas, como las excretad;, por los tractos respiratorio y urogeni tal; tambin se encuentran en el globo ocular. Su carga negativa dota a las molculas de mucina de una estructura filamentosa. A ellos se debe la elevada viscosidad de las mucinas. Gracias a los cidos silicos, las mucinas pueden servir de lubricantes en la rotacin del globo ocular, impidiendo que se seque la crnea y protegindola de las motas de polvo. En la cavidad oral y en el tracto gastrointestinal las glicoprotenas viscosas que contienen cidos silicos envuelven los alimentos, haciendo que resbalen y evitando as que lesionen las superficies de las mucosas. E n el canal cervical del tero, un tapn de mucina altamente viscoso impide la invasin bacteriana de la cavidad uterina y, p e tanto, de la cavidad abdominal. Ests' barrera viscosa remite durante la ovulacin para recibir a los espermatozoides. Las glicoprotenas ricas en cidos silicos que segregan las glndulas mucosas de la vagina lubrifican a sta durante el coito y el alumbramiento. La bacilosamina es un diaminoazcar poco comn, el primero de su clase, a cuya investigacin he dedicado los ltimos 20 aos. L a descubr en un polisacrido de B a c i l l u s l i c h e n i f o r m i s , en 1958, cuando trabajaba en el laboratorio de Roger W . Jeanloz, en el Hospital General de Massachusetts. Recientemente, y en colaboracin con varios investigadores, logramos establecer su estructura. Sintetizamos luego el correspondiente derivado de la galactosa, suponiendo que tambin aparecera en la naturaleza. Para gran satisfaccin nuestra, bioqumicos de

A lo largo de los ltimos aos se han aislado nuevos aminoazcares y otros tipos de azcares, a partir de antibiticos y de otras fuentes, en particular, de Para conocer mejor el modo de polisacridos bacterianos. Uno de los accin de estos antibiticos y progresar ms importantes es el ter 3-cido en su fabricacin es imperativo sintetilctico de la glucosamina, conocido por zar anlogos con diferentes aminoazcido murmico. Este aminoazcar, cares, pues es sabido que las propiedaque slo lo presentan bacterias, fue des estructurales de los componentes azucarados ejercen a menudo una in- aislado, por primera vez, por R. E . Strange y F. A . Dark en 1956, en Gran fluencia decisiva sobre las propiedades Bretaa. (Durante cierto tiempo se farmacolgicas de los antibiticos. Este habl de l como del "extrao y oscuro objetivo ha proporcionado un fuerte compuesto".) Su derivado acetilado, el impulso al desarrollo de nuevos mtocido acetilmurmico, y la acetilglucodos de sntesis de aminoazcares y ha samina forman la columna vertebral abierto el camino para la preparacin del peptidoglicano de la pared de la de nuevos y mejores antibiticos, de clula bacteriana. notable eficacia contra los microorganismos resistentes a los antibiticos Otro nuevo azcar es el ribitol, un

CARBONO

JOXIGENO

HIDROGENO

CELULOSA

CARBONO

J " * " * ! OXIGENO

HIDROGENO

AMILOSA

(ALMIDON)

I CARBONO

| ) OXIGENO

HIDROGENO

GLUCOGENO (CON RAMIFICACIONES)

TRES POLISACARIDOS: celulosa, almidn y glucgeno (de a r r i b a a b a j o ) . Son homopolfmeros, es decir, se forman por agregacin de un solo tipo de monmero. En los tres polisacridos que se muestran aqui, el monmero es la glucosa. La individualidad de estos y otros polisacridos deriva de la longitud de la cadena polimrica (que en la celulosa alcanza varios miles de unidades),

el tipo de unin entre las unidades y la existencia de ramificaciones. En la figura se muestra la unidad bsica de cada uno de los tres polisacridos. La celulosa es el componente estructural mayoritario de ios vegetales. El almidn y el glucgeno constituyen, en vegetales y animales, respectivamente, los depsitos qumicos donde se almacena la energa recabada de los alimentos.

53

Estocolmo y Tokyo identificaron en 1979 la 2,4-diamino-2.4,6-tridesoxigalactosa a partir de productos naturales. Intermediarios de la biosntesis Un descubrimiento fundamental, que ha abierto nuevos horizontes a la bioqumica y ha tenido un impacto inmediato en medicina, ha sido el de los nucletidos azucarados con sus distintas funciones de intermediarios en la biosntesis de monosacridos, oligosacridos, polisacridos y carbohidratos complejos. E l primer nucletido azucarado, la uridindifosfato glucosa ( U D P glucosa), lo descubrieron en 1949 Luis F. Leloir y sus colaboradores, en A r gentina; Leloir recibi el premio Nobel en 1970 por este descubrimiento. Aproximadamente al mismo tiempo que Leloir describa la UDP-glucosa, James T. Park y Marvin J. Johnson, de la Universidad de Wisconsin, observaron la acumulacin de compuestos semejantes en S t a p h y l o c o c c u s a u r e u s expuestos a penicilina. Hasta hoy se han identificado ms de 100 nucletidos azucarados diferentes. La mayora ofrece una estructura general de tipo nuclesido difosfato azcar con uno de estos cinco nuclesidos: adenosina, guanosina, citidina, uridina o desoxitimidina. E l azcar muestra gran variedad de estructuras, algunas de extremada rareza. Podemos considerar los nuclesidos como el sosten que mantiene el azcar en una configuracin fcilmente transformable en otro azcar o adecuada para su transferencia a otro aceptor. L a UDP-glucosa es el nucletido azucara-

do que con mayor frecuencia se encuentra en las entidades biolgicas; se trata tambin del compuesto de partida para la formacin de distintos azcares. En muchos organismos se convierte en UDP-galactosa, que es la fuente de galactosa para la formacin de lactosa. La UDP-glucosa es tambin el dador de glucosa para la sntesis de glucsidos (por ejemplo, fenil-/?-glucsido), oligosacridos (como la sacarosa y la trehalosa), polisacridos (almidn y glucgeno incluidos) y otros compuestos azucarados. E l descubrimiento de los nuclesidos azucarados no slo condujo a la comprensin de la biosntesis de monosacridos poco comunes y de sacridos complejos sino tambin al hallazgo por parte de Phillips W. Robbins, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Jack L . Strominger, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wisconsin, en 1965, de un nuevo tipo de azcares activados: los azcares unidos a lpidos. Se trata de derivados de azcares unidos por un puente monofosfato o difosfato a poliprenoles, lpidos no saturados de cadena larga. Ejemplo de este tipo de lpidos es el bactoprenol, que, en su forma de derivado difosfoazucarado, acta de intermediario en la sntesis de los lipopolisacridos bacterianos y del peptidoglicano. En 1970, Leloir demostr por primera vez que unos compuestos similares, los dolicol fosfatos, participaban en la biosntesis de glicoprotenas en clulas animales. En las bacterias, los intermediarios unidos a lpidos, que son hidrofbicos (repelidos por el agua), sirven para el transporte de azcares activa-

dos u oligosacridos a travs de la membrana lipidien, desde el citoplasma de la clula hasta la superficie celular, donde se depositan polisacridos como el peptidoglicano. En animales no se ha establecido an la funcin de estos intermediarios. Fruto de las investigaciones sobre la participacin de azcares unidos a lpidos en la biosntesis de carbohidratos complejos, se han descubierto nuevos mecanismos para el ensamblaje de polmeros biolgicos. Por ejemplo, en el caso de las protenas y los polisacridos simples (como el glucgeno) la biosntesis tiene lugar por adicin, a la cadena creciente del polmero, de unidades monomricas en su forma activada, mientras que en los carbohidratos complejos el mecanismo es, a menudo, diferente. E n la sntesis del peptidoglicano de la pared celular se sintetiza primero un derivado peptdico del disacrido acetilglucosamina-cido acetilmurmico sobre el transportador lipdico. Esta unidad repetitiva se polimeriza y slo entonces se liga al aceptor polimrico. U n mecanismo similar opera en la biosntesis de los lipopolisacridos bacterianos, con la salvedad de que la unidad repetitiva consiste en un trisacrido de maosa, ramnosa y galactosa. En la biosntesis de las unidades glucdicas de las glicoprotenas unidas al aminocido asparragina, un oligosacrido que contiene dos residuos de acetilglucosamina, nueve de maosa y tres de glucosa se ensambla a un transportador lipdico a lo largo de una compleja serie de reacciones en las que participan tanto nucletidos azucarados como glucolpidos. E l oligosacrido preformado se transfiere en bloque a determinados residuos especficos de asparragina de la cadena polipeptdica en crecimiento para su "maduracin", es decir, para que alcance su forma final. Esta maduracin comprende la eliminacin de glucosa y la mayor parte de maosa por glicosidasas especiales, y su reemplazamiento por cadenas formadas por cido silico, galactosa y acetilglucosamina (como ocurre en muchas glicoprotenas sricas y en algunas vricas). E l reemplazamiento tiene lugar por adicin secuencial de azcares individuales a partir de los correspondientes nucletidos azucarados; por ejemplo, la acetilglucosamina se aade p o r t r a n s f e r e n c i a desde U D P acetilglucosamina, y la galactosa a partir de UDP-galactosa. La investigacin de los nucletidos azucarados en relacin con la biosntesis del peptidoglicano de la pared celular bacteriana ha conducido a la clasifi-

I CARBONO

OXIGENO

(^)NITROGEN

HIDROGENO

a-D-GLUCOSA

cv-B-GLUCOSAMINA

GLUCOSAMINA SE LLAMA cierto aminoazcar que participa en la estructura del caparazn de la langosta, de la glicoprotefna y de la pared celular de los hongos. En los aminoazcares, uno o ms grupos hldroxllos (-OH) de la molcula de azcar se reemplazan por un grupo amino, u otro que contenga nitrgeno. En este caso, el grupo amino sustituye al grupo hidroxilo del carbono nmero 2 de la glucosa.

NITROGENO

^ M

FOSFORO HIDROGENO

URIDIN DIFOSFATO

GLUCOSA

UN NUCLEOTIDO DE AZUCAR, el primero del largo centenar descubierto, es la urldln d iros futo glucosa (UDP-glucosa). Se trata del compuesto de partida para la sntesis de otros muchos azcares. Su estructura general consta de un azcar asociado a un nuclesido (adenosina, guanosina, citidina,

uridina o desoxitimidina) y al fsforo en forma de grupos fosfato. En el presente caso la molcula est constituida por glucosa, uridina y dos grupos fosfato. El nucletido mantiene el azcar en una forma activada para su transformacin en otros azcares o para transferirlo a otros aceptores.

cacin del mecanismo de accin de la t ^ ^ i l i n a , que todava es el antibitico irtins' til. L a efectividad sin par de la penicilina se debe a que no se encuentra peptidoglicano en organismos distintos de las bacterias. Por tanto, es un blanco excelente para agentes quimioteraputicos selectivos, que matan las bacterias sin afectar a sus huspedes. Enfermedades genticas Otra fuente, completamente distinta, de este renovado inters por los carbohidratos hay que buscarla en el hecho de que muchas enfermedades genticas o hereditarias del hombre, de las t"'.e se conoce su base molecular, son Jefectos en el metabolismo de los carbohidratos, principalmente de los sacridos complejos. Una de estas enfermedades es la galactosemia, un raro ;cto familiar en el metabolismo de la"galactosa causado por la carencia de un nico enzima: la galactosa fosfatouridil transfe: isa. Debido a la ausencia de este enzima, los nios aquejados de esta enfermedad no pueden utilizar galactosa, o compuestos que contengan galactosa, en particular, lactosa. Estos nios se envenenan, literalmente, en el amamantamiento. La galactosa, que normalmente se convierte en glucosa y despus en energa, se acumula en la sangre de estos nios en la forma txica de galactosa fosfato, que causa graves retrasos en el desarrollo del sistema nervioso y. con frecuencia, una muerte precoz. Gracias al trabajo de Hermn M . Kalckar y sus colaboradores, en el National Institute of Arthritis and Metabolic Disorders, de los Estados Unidos, realizado en las postrimeras del

decenio de 1950, se puede diagnosticar la galactosemia antes de que la enfermedad alcance un estadio avanzado. E l procedimiento analiza la presencia de enzimas que metabolizan la galactosa. Si, a falta de uno de dichos enzimas, el nio recibe una dieta libre de galactosa, desaparecen todos los sntomas de galactosemia y el desarrollo es normal. La mayora de los dems defectos genticos del metabolismo de los carbohidratos provocan retraso mental y, a menudo, una muerte temprana. Los mejor descritos son las mucopolisacaridosis: trastornos del metabolismo de los mucopolisacridos, como el sndrome de Hurler y el sndrome de Hunter, y trastornos en el metabolismo de los glicolpidos, como la enfermedad de Tay-Sachs. que tiene una incidencia relativamente alta (uno de cada 3000 nacimientos) en los judos ashkenazi (de la Europa oriental). E l enzima que falta en la mayora de estas enfermedades se utiliza en condiciones normales para degradar sacridos complejos. En las mucopolisacaridosis se acumulan grandes cantidades de carbohidratos complejos (mucopolisacridos) en los lisosomas, orgnulos subcelulares en los que normalmente se degradan las macromolculas. A travs de la orina del paciente se excretan tambin cantidades elevadas de mucopolisacridos. L o mismo ocurre con clulas tomadas de la piel de pacientes y sometidas a cultivo. A comienzos de la dcada de 1970, Elizabeth F. Neufeld, del National Institute of Arthritis, Metabolism, and Digestive Diseases, descubri que poda prevenirse esa acumulacin si se suministraba a las clulas los enzimas degradativos de ^carbohidratos de los que carecan. Des-

graciadamente, los intentos realizados para tratar a los pacientes administrndoles los enzimas apropiados han fracasado. La diabetes es una enfermedad cuya estrecha relacin con el metabolismo de los azcares es muy conocida. Aunque se ha demostrado que la diabetes comprende una familia de enfermedades diferentes, todos los diabticos tienen una cosa en comn: niveles anormalmente altos de glucosa en sangre. Adems, en casi todos los casos de diabetes se desarrollan complicaciones similares: enfermedades del corazn, ceguera, cataratas, daos en los vasos sanguneos, trastornos nerviosos y lesin de los rones. Es la alta concentracin de azcar en sangre, por s misma, la causa de las complicaciones diabticas? Muchos investigadores piensan que as es, y que un control frreo del azcar en sangre puede prevenir, detener y posiblemente incluso revertir la progresin de estas complicaciones. Para comprender los efectos de un nivel elevado de azcar en sangre, los bioqumicos y los mdicos se han preguntado qu lesiones celulares provoca la glucosa a nivel molecular. U n mecanismo verosmil de accin es que la glucosa se combine con protenas corporales, alterando su configuracin y su funcin. Recientemente, varios grupos, entre ellos los de Anthony Cerami y Ronald Koenig y sus colaboradores, de la Universidad Rockefeller, y H . Franklin Bunn, Kenneth H . Gabbay y Paul M . Gallop, de la Facultad de Medicina de Harvard, han obtenido pruebas del posible desarrollo-de este proceso. Tales investigadores han descubierto que la glucosa se une por s

misma, en un proceso que no requiere enzimas, a las molculas de hemoglobina de los pacientes diabticos, alterando de este modo la carga elctrica y las propiedades bioqumicas de la hemoglobina. La hiptesis de que la glucosa pueda combinarse con aminocidos y protenas no es nueva. Hubo un tiempo en que fue objeto de intensa investigacin por parte de bioqumicos y qumicos alimentarios. Aharon KatzirKatchalsky estudi esta reaccin en la Universidad Hebrea de Jerusaln en el transcurso de sus trabajos de doctorado, que present en 1938. Y o prosegu en el estudio del tema, a su lado, mientras preparaba mi propia disertacin de doctorado (asimismo en la Universidad Hebrea) a lo largo del trienio de 1950 a 1953. Los agroqumi1. ACERCAMIENTO

eos saben, desde hace tiempo, que la interaccin de la glucosa con las protenas de los alimentos, una reaccin que se conoce como "bronceamicnto no enzimtico", pues transcurre sin enzimas y la protena se torna marrn, provoca una disminucin de la digestibilidad y del valor nutritivo de la protena. Los hematlogos descubrieron hace algunos aos que alrededor del cinco por ciento de las molculas de hemoglobina de los individuos sanos contenan azcares enlazados no enzimticamente. Esta unin de molculas de azcar a protenas es un proceso lento, que no suele afectar en proporcin apreciable a las protenas que se degradan y vuelven a sintetizarse rpidamente. Tambin es pequea la posibilidad de que molculas de azcar se unan a protenas relativamente esta-

bles, como la hemoglobina. Ahora bien, es tanta la glucosa que los diabticos tienen en la sangre, que su nivel de molculas de hemoglobina glucosilada duplica o triplica la cifra normal. Se est intentando sacar partido con fines clnicos a estos descubrimientos. La vida media de glbulos rojos y su hemoglobina oscila en torno a los 120 das. Una vez que la glucosa se ha unido a la hemoglobina, se va liberando lentamente; la cantidad de hemoglobina glucosilada, pues, en la sangre de un paciente indica la concentracin total de azcar en sangre durante las semanas precedentes. De hecho, constituye el mejor de los indicadores del control de la glucosa sangunea del paciente durante dicho perodo. Por lo mismo que la glucosa se une a la hemoglobina, con buena seguridad se unir a otras protenas, alterando sus propiedades y funciones biolgicas. E l proceso puede daar particularmente a aquellas protenas cuya velocidad de recambio sea pequea; pinsese, a este, respecto, en las que recubren los v a s . ^ ^ . sanguneos y las del material aislante de las clulas nerviosas. Cerami acaba de demostrar que una alta concentracin de glucosa conduce a la glucosilacin de las protenas del cristalino, tanto in vitro como en vivo, y a la subsecuente opacidad de la matriz proteica, que mimetiza la opacidad caracterstica de las cataratas de los diabticos. Marcadores biolgicos

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ACCION DE LOS GLICOLIPIDOS en la captacin de la toxina de la bacteria del clera. Un giicolipido es un compuesto en el que un azcar est unido a un Ifpido; en este caso se trata de un ganglisido, o giicolipido acfdico, conocido por G M que se encuentra en la membrana plasmtica de las clulas. Una molcula de toxina del clera, que consta de una subunidad A {negra) y cinco subunidades B (blancas), se aproxima a la membrana plasmtica de una clula de la mucosa del intestino (/), se une al G M , (2) y, en virtud de dicha unin, cambia en su configuracin (3), de suerte que la subunidad A se disocia de la toxina y se introduce en la membrana ( 4 ) . La subunidad A se activa (5), lo que le capacita para activar a su vez el sistema celular de la adenll-ciclasa ( 6 ) . La activacin del sistema de la ciclasa conduce a la segregacin, por parte de la clula, de cantidades excesivas de fluido. Ello provoca (si son muchas las clulas hiperactlvas) grandes prdidas de liquido que, a menudo, causan la deshidratacin y la muerte por clera. Si se administra G M | al paciente, de forma que en su mayor parte no se encuentre asociado a las clulas, el G M | podr unirse a la toxina del clera e inhibir el efecto de sta. Ilustracin de Alien Beechel.

Hasta hace poco, se desconoca que la naturaleza pudiera utilizar azcares para la sntesis de compuestos altamente especficos, capaces de actuar como transportadores de informacin biolgica. E l origen de tal capacidad arranca del hecho siguiente: de un nrp > pequeo de monmeros pueden marse un nmero elevado de estructuras. E n otras palabras, los monosacridos pueden servir de letras en un vocabulario de especificidad biolgica, en el que las palabras se formaran por variaciones en la naturaleza de los azcares presentes, el tipo de enlace y la presencia o ausencia de puntos de ramificacin. Es ya de dominio general que la especificidad de muchos polmeros naturales se escribe en trminos de azcares, no de aminocidos ni de nucletidos. Aunque no se trate de una idea absolutamente nueva, slo recientemente ha podido ser confirmada. E n los aos veinte se crea an que el transporte de informacin especfica en polmeros naturales era privativo de las protenas. Entre 1925 y 1937, Oswald

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. Avery, del Instituto Rockefeller, junto con Michael Heidelberger y Walther F. Goebel demostraron que polisacridos puros podan transportar mensajes inmunolgicos especficos en forma de antgenos (sustancias que estimulan la produccin de un anticuerpo especfico). L a "sustancia especfica soluble", altamente purificada, de los neumococos de tipo III era un antgeno, aunque no tena ninguna de las propiedades de la protena. Se demostr que dicha sustancia era un polisacrido formado por unidades repetitivas de cido celobiurnico (disacrido de glucosa y cido glucurnico). L a base qumica de la antigenicidad de los polisacridos se desentra con todo lujo de detalle a travs de la aplicacin de tcnicas muy complejas, desarrolladas por Heidelberger y Elvin A . Kabat, de la Facultad de Medicina y Ciruga de la Universidad de Columbia, Walter T. J. Morgan, del Lister , *i,tute of Preventive Medicine de ' w ^ r e s , y muchos otros. Se sabe hoy ya con certeza que los carbohidratos son aptos para la formacin de determinantes especficos. Estos determinantes pueden ser reconocidos por estructuras complementarias, presumiblemente protenas con capacidad para unirse a carbohidratos, localizados en otras clulas o molculas. La primera indicacin de que los azcares actan de determinantes de especificidad surgi en 1941; en ese ao, George K . Hirst, en Nueva York, y Ronald Har, en Toronto, descubrieron que el virus de la gripe instaba la aglutinacin de los glbulos rojos. Pas tiempo sin que se desvelara la base molecular de este fenmeno. Pero, gracias sobre todo a los esfuerzos de Alfred Gottschalk, de Australia, se mostr que el virus de la gripe se w*a al glbulo rojo por medio de unidades de cido silico de la superficie celular. Si se eliminaba el cido silico de la superficie celular, con el enzima neuraminidasa, el virus de la gripe dejaba de acoplarse a la clula. E l papel de los carbohidratos en el reconocimiento se ha puesto de manifiesto particularmente en el control del tiempo de vida de las glicoprotenas en el sistema circulatorio y su capacitacin por el hgado y en la ingestin de enzimas lisosmicos por las clulas. Como ocurre con frecuencia, tan interesantes descubrimientos surgieron de una observacin imprevista, realizada en este caso en 1966 por G . Gilbert Ashwell, del National Institute of A r thritis, Metabolism, and Digestive D i seases, y por Anatol G . Morell, de la Facultad de Medicina Albert Einstein,
T

mientras se hallaban afanados por desentraar la funcin biolgica de la ceruloplasmina, una protena transportadora de cobre que se encuentra en el suero sanguneo del hombre y otros animales. Cuando Ashwell y Morell eliminaban el cido silico de la ceruloplasmina de conejo y volvan a inyectar en los animales la ceruloplasmina modificada, sta desapareci casi por completo del sistema circulatorio en 15 minutos. Este hecho contrastaba fuertemente con el_comportamiento de la glicoprotena nativa, que permaneca en circulacin apenas alterada tras el mismo perodo de tiempo. Trabajos posteriores han demostrado que la eliminacin de las unidades terminales de cido silico de muchas glicoprotenas sricas, a fin de exponer las unidades de galactosa subyacentes, provoca una rpida eliminacin de las glicoprotenas modificadas del sistema circulatorio de los animales de experimentacin y su captacin por las clulas parenquimatosas del hgado. La superficie de estas clulas contiene un receptor especfico para la unin de glicoprotenas que carecen de cido silico. La galactosa, por tanto, sirve de marcador de reconocimiento, determinando el tiempo de supervivencia de muchas glicoprotenas sricas en el sistema circulatorio del hombre, el conejo y la rata. En ciertas especies de aves y reptiles, el marcador de reconocimiento parece ser principalmente la acetilglucosamina. Tambin se han encontrado sistemas de este tipo que utilizan fucosa y maosa como marcadores. U n marcador de especial inters es la manosa-6-fosfato; se trata de un derivado de azcar del que se acaba de revelar que acta principalmente dirigiendo el transporte intracelular de enzimas glicoproteicos cuya sede normal est en los lisosomas. Dicho hallazgo tuvo su origen en el descubrimiento de Neufeld de que las deficiencias enzimticas de las clulas de pacientes con mucopolisacaridosis, como los sndromes de Hurler y Hunter, podan corregirse suministrando a las clulas los enzimas que les faltan. En 1974 demostr que su captacin por las clulas dependa de la presencia en los enzimas de carbohidratos marcadores de reconocimiento. En 1977, William S. Sly, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y Arnold Kaplan, de la de Saint Louis, identificaron el marcador de reconocimiento como una unidad fosforilada de azcar: la manosa-6-fosfato. Segn se desprende, el marcador tiene por misin impedir la secrecin de enzimas por las

clulas y la de dirigirlos al interior de los lisosomas. Cuando se suministran los enzimas desde el exterior, esta seal de reconocimiento es la que promueve su unin a la superficie celular; sin esta unin, no pueden entrar en las clulas y alcanzar los lisosomas. Quiz sea posible controlar la "vida de las protenas en la circulacin y dirigirlas hacia el hgado y, tal vez, hasta otros rganos incluso, sin olvidar los lisosomas, uniendo carbohidratos a dichas protenas por medio de un enlace covalente (con comparticin de electrones) o modificando los azcares de las glicoprotenas. Estas tcnicas tendrn una gran aplicacin en terapias de reemplazamiento de enzimas en el tratamiento de enfermedades genticas, as como para dirigir con precisin determinadas drogas hacia rganos o clulas objetivo. Otras funciones biolgicas Los azcares de las superficies celulares determinan tambin, segn parece, la duracin de la vida de las clulas circulantes y su distribucin por el cuerpo. Esta funcin la demostraron por primera vez, en 1964, Bertram M . Gesner y Victor Ginsburg, del National Institute of Arthritis, Metabolism, and Digestive Diseases. Observaron que, al inyectar en ratas linfocitos marcados radiactivamente, stos migraban al bazo. Si se eliminaba, antes de la inyeccin, el azcar fucosa'de la superficie de las clulas por tratamiento con una glicosidasa especfica, los linfocitos migraban hacia el hgado; se dira que la fucosa codificara las seas de destino de los linfocitos. Los glbulos rojos viejos tienen en su superficie menos cido silico que los jvenes; en virtud de lo cual se ha postulado que la disminucin de cido silico constituye la seal responsable de la eliminacin de los glbulos rojos viejos del sistema circulatorio. Esta hiptesis se apoya en el descubrimiento de que, cuando se extraen glbulos rojos de la corriente sangunea, se elimina el cido silico de sus superficies y vuelven a inyectarse en sangre, la duracin de su vida es extremadamente corta: slo dos das, cuando lo usual es que sobrevivan 120. A pesar de estas notables correlaciones, sigue dudndose de que la eliminacin del cido silico y la exposicin de unidades de galactosa en la superficie de los glbulos rojos sean las responsables de la eliminacin de los glbulos rojos viejos de la sangre en condiciones fisiolgicas in vivo. E l conocido sistema de grupos san57

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CELULA

MECANISMO DE UNION de E . coU a la membrana celular, como se aprecia en la micrografa que encabeza las ilustraciones de este artculo, y su Inhibicin por maosa libre. Las bacterias se aproximan a una membrana celular ( 7 ) , donde se encuentra embebida una glicoprotena. En este caso, la

maosa [puntos negros), que forma parte de la glicoprotena, es reconocida por los sitios de unin de E . coli. La bacteria se adhiere a la superficie del husped (2), iniciando la infeccin. SI hay maosa Ubre disponible, sta se une previamente a la bacteria (3) e Impedir de este modo la unin a la clula.

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guineos A B O fue descrito por primera vez por Karl Landsteiner, del Instituto Rockefeller, en 1900. Hubo de transcurrir, empero, ms de medio siglo hasta que, en 1953, Walter Morgan y Winifred Watkins, del Instituto Lister, demostraran que la especificidad de los principales tipos de sangre estaba determinada por azcares. As, la diferencia entre los grupos sanguneos A y B reside en una sola unidad de azcar que sobresale del extremo de una cadena de carbohidrato de una glicoprotena o un giicolipido ubicado en la superficie del glbulo rojo. En la sangre del tipo A , el determinante es la acetilgalactosamina, mientras que en la sangre del tipo B lo es la galactosa. Aunque ambos monosacridos varan tan slo en un pequeo grupo de tomos, esta pequea diferencia es, a veces, una cuestin de vida o muerte, pues utilizar un tipo de sangre equivocado en una transfusin puede tener litados fatales. r * ^ - & eliminacin enzimtica de la acetilgalactosamina unida en a de los glbulos rojos del tipo A o de la galactosa unida en a de los glbulos rojos del tipo B , por medio de glicosidasas especficas, convierte a ambas en clulas del tipo O. Se puede llevar a cabo una conversin efectiva utilizando, por ejemplo, a-galactosidasa purificada de granos de caf o de soja, como lo demostraron en nuestro laboratorio Noam Harpaz y Harold Flowers. Este tipo de conversin puede ser clnicamente til cuando se necesitan subtipos raros de clulas del tipo O para transfusiones. Los azcares que determinan la especificidad de los grupos sanguneos A B O se encuentran distribuidos en la biosfera de forma similar a la observaen los seres humanos. Por tanto, cwtas sustancias se hallan tambin en distintos mamferos. As, los glbulos rojos del perro, el cerdo y el conejo corresponden invariablemente al tipo B y, en algunos casos, pueden pertenecer tambin al tipo A Las sustancias de los grupos sanguneos A B O se encuentran en aves y anfibios e incluso en plantas y bacterias. Tamio Yamakawa, de la Universidad de Tokyo, ha sugerido recientemente que los perros podran tener un sistema de grupos sanguneos especificado por el cido silico contenido en los glicolpidos de los glbulos rojos. A diferencia de los perros europeos examinados hasta ahora, cuyos glicolpidos incorporan cido acetilneuramnico, Yamakawa y sus colaboradores han demostrado que canes japoneses, pertenecientes a las razas kishu y shiba,

suelen portar cido glicolilneuramnico, cuya presencia est determinada genticamente. Las razas akita y hokkaido, del Japn septentrional, parecen ser una excepcin por cuanto slo tienen cido acetilneuramnico en los glicolpidos de sus glbulos rojos. Sigue debatindose en torno al origen de los perros japoneses; ahora bien, puesto que el giicolipido que contiene cido glicolilneuramnico se hereda como carcter dominante, estos hallazgos sugieren que el origen de las razas akita y hokkaido difiere del ancestro de otros perros japoneses, y que las razas akita y hokkaido estn relacionadas con los perros europeos. Se sabe hoy que varias toxinas bacterianas vegetales reconocen estructuras de carbohidratos que portan distintas clases de molculas de la superficie celular. Entre ellas, la toxina del clera y, posiblemente, la del ttanos, que se unen a determinados glicolpidos de tipo glanglisido. Los glanglisidos son glicolpidos acdicos que se concentran selectivamente en la membrana plasmtica de las clulas. E n 1971, W . E . van Heyningen, de la Universidad de Oxford, demostr que ciertos gangiisidos del cerebro se unan a la toxina del clera y bloqueaban su efecto fisiolgico. Trabajos posteriores realizados por van Heyningen, por Lars Svennerholm y Jam Holmgren, de la Universidad de Gteborg, y por Pedro Cuatrecasas, de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, mostraron que el inhibidor ms efectivo era el ganglisido G M , . Se observ una estrecha correlacin entre el contenido en G M ] de las clulas de la mucosa intestinal de diferentes especies y la cantidad de toxina del clera que se una a ellas. Existen tambin pruebas fundadas de que determinados gangiisidos pueden inhibir la accin de las toxinas del ttanos y del botulismo. L a presencia en las clulas de carbohidratos especficos que muestran una fuerte afinidad por las toxinas de organismos virulentos, como las del clera y la difteria, es de gran importancia mdica, pues quiz se consiga algn da proteger al organismo frente a estas enfermedades mediante la administracin de los gangiisidos adecuados. Los azcares de los gangiisidos de la superficie celular sirven para la unin de otras molculas biolgicamente activas. Entre ellas merece destacarse el potente agente antivrico conocido por interfern. La incubacin de gangiisidos con interfern inhibe la actividad antivrica de ste. Es ms, las clulas de ratn que no responden al

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