LA INGENIERA EN LAS OPERACIONES AEROTRANSPORTADAS

OPERACIN VARSITY
La Operacin Varsity tuvo lugar el 24 de marzo de 1945. Fue una operacin conjunta de tropas aerotransportadas estadounidenses y britnicas, que se ejecut hacia el final de la II Guerra Mundial. La participacin de ms de 16.000 paracaidistas y varios miles de aviones, hacen de ella la mayor operacin aerotransportada de la historia que se realizar en un solo da y en un solo lugar. Adems, se puede decir que fue la nica operacin aerotransportada aliada a gran escala en el frente occidental que tuvo xito al 100%, dado que sus antecesoras, Overlord y Market Garden, o bien no lograron alcanzar sus objetivos o fueron un absoluto fracaso. La Operacin Varsity forma parte de lo que se conoce como Operacin Plunder, por lo que para abordar esta operacin, se debe tener en cuenta el contexto blico en el que se desarroll:

Operaciones Plunder y Varsity. Fuerzas enfrentadas: ALIADOS: 1- Formaciones de asalto a travs del Rhin. Hora H: dividida entre las 21:00 del 23 de marzo y las 03:00 horas del 24 de marzo de 1945. - 15 y 51 Divisiones britnicas. - 1 Brigada de Comandos britnica. - 30 y 79 Divisiones de los EE.UU. 2- Asalto Aerotransportado Hora P: 10:00 horas del 24 de marzo. Cuerpo XVIII Aerotransportado - 6 Divisin Aerotransportada britnica - 17 Divisin Aerotransportada de los EE.UU. Aviones de transporte y apoyo a las divisiones aerotransportadas: - 1.696 aviones de transporte - 1.348 planeadores y remolcadores - 889 cazas de escolta - 240 aviones de lanzamiento de abastecimientos - 2.153 cazas formando paraguas EJE: 1- Orilla oriental y zonas colindantes: Cinco divisiones de infantera, dos divisiones Panzer, una divisin de paracaidistas y elementos de una divisin de infantera. 2- Disponibles para el contraataque: Cuerpo LXVII Panzer, formado por dos divisiones Panzer, un divisin de granaderos Panzer y una divisin de infantera. Y despus de cruzar el Rhin, recorreremos los llanos de Alemania y perseguiremos al enemigo detrs de cada poste y cada columna. Mensaje de Montgomery al 21 Grupo de Ejrcito. La Operacin Varsity forma parte de la Operacin Plunder (23-28 marzo 1945). El esfuerzo de los britnicos del 21 Grupo de Ejrcito bajo el mariscal de campo Bernard Montgomery para cruzar el ro Rhin, y desde all, entrar en el norte de Alemania, tuvo su apoyo en la Operacin Varsity, destinada a ayudar al 21 Grupo de Ejrcito para garantizar un punto de ataque sobre el ro Rhin en el oeste de Alemania. Dos divisiones enteras

fueron aerotransportadas hasta la orilla oriental del Ro Rin, cerca de las ciudades de Hamminkeln y Wesel. La noche del 23 al 24 de marzo de 1945, dos ejrcitos a las rdenes de Montgomery cruzaban el Rhin entre Rheinberg y Rees: el 9 estadounidense por la derecha y el 2 britnico por la izquierda. Los dos ejrcitos iban respaldados por 59.000 ingenieros de combate y 1.900 piezas de artillera. En los tres das anteriores al ataque, la RAF realiz ms de 5.000 salidas y las Fuerzas Areas de los EE.UU. ms de 11.000. Los blindados especializados, entre ellos carros de combate de doble traccin y Buffalos de la 79 Divisin Blindada de Hobart, fueron fundamentales para cruzar el ro, igual que lo fue la flota de naves de desembarco transportada por carretera a travs de Blgica y Holanda. A las 18:00 horas, la artillera britnica y estadounidense abri fuego. A las 21:00 oleadas de salto de cuatro batallones de la 51 Divisin de Highlanders se lanzaban al agua en sus Buffalo y siete minutos despus, ya haban alcanzado la orilla opuesta. Poco despus, la divisin alcanzaba las afueras de Rees. Desde el lado derecho del 2 Ejrcito, la 1 Brigada de Comandos cruz a las 22:00 por el oeste de Wessel. La Brigada esper 15 minutos y despus 200 Lancaster descargaron mil toneladas de bombas a escasos 1.500 m de los comandos ms avanzados. stos penetraron en la poblacin a las 3:00 horas y eliminaron a los defensores alemanes no sin antes librar fieros combates. Para ese momento, los batallones de la vanguardia de la 15 Divisin ya haban cruzado por Xanten. En el sector del 9 Ejrcito, la 30 y la 79 estadounidenses cruzaron sin problemas y con escasas bajas. Despus comenzara la Operacin Varsity y les llegara el turno a la 6 Divisin Aerotransportada britnica y a la 17 Divisin Aerotransportada de los EE.UU., que conformaban el XVIII Cuerpo Aerotransportado norteamericano, a las rdenes del General Ridgeway.

Mapa del movimiento de tropas durante la Operacin Varsity

Otro mapa ms detallado sobre las posiciones de las unidades

La operacin tena como misin desbaratar las defensas del Rhin, tomando terrenos clave y ampliar la cabeza de puente que representaban las fuerzas de tierra que estaban cruzando el ro, para sumarse a las operaciones del 2 Ejrcito. Dado que la operacin estaba planeada para despus del asalto a travs del Rhin, el salto de los paracaidistas se realizara de da. Las zonas de salto y de aterrizaje seleccionadas estaban situadas dentro del radio de alcance de las 1.900 piezas de artillera aliadas, situadas en la orilla occidental. La toma de contacto de las tropas terrestres y aerotransportadas estaba previsto que se produjera el primer da. Despus de la leccin aprendida durante la Operacin Market Garden, en Arnhem, las zonas de salto y aterrizaje estaban todas prximas a los objetivos.

Oficiales de la 17 Aerotransportada Con el buen tiempo de la maana del 24 de marzo, casi 1.500 aviones C-47 Dakota y el mismo nmero de planeadores remolcados transportaban a la batalla a la 6 Divisin Aerotransportada britnica y a la 17 estadounidense. En nueve minutos, la 3 Brigada Paracaidista del brigadier Hill llegaba a la zona de salto. En los 40 minutos siguientes, la 6 Divisin Aerotransportada britnica ya estaba en tierra y el aterrizaje de la 17 Divisin Aerotransportada de los EE.UU. qued completado. Antes de acabar el da, la 6 Aerotransportada haba tomado Hmminkeln y los puentes sobre el Issel y la 17 haba capturado Diersfordt y los terrenos boscosos situados al este, adems de algunos otros puntos de cruce del ro Issel.

Aviones aliados sobrevolando Holanda rumbo a su objetivo en Alemania

La 1 Brigada de Comandos estableci contacto con la 17 Aerotransportada en Wesel y la 15 Divisin conect con la 6 britnica al sureste de Mehr. La operacin se basaba en la forma clsica de utilizar a los paracaidistas, aunque tuvo un alto coste. Ms de 50 planeadores y 44 C-47 Dakota fueron destruidos y 332 sufrieron daos. La noche del 24 de marzo, el 21 Grupo de Ejrcito haba establecido una cabeza de puente en el sector del Cuerpo VIII. Para el 26 de marzo, ya se haban construido siete puentes capaces de soportar hasta 40 toneladas y cinco ms pequeos para cruzar el Rhin. El 28 de marzo, las lneas de defensa estaban completamente rotas y diecisiete divisiones haban atravesado el Rhin.

Lanzamiento de paracaidistas el 24 de marzo En total, entre las dos divisiones britnicas y estadounidenses, ms un batalln canadiense aerotransportado, saltaron o aterrizaron sobre Alemania 16.870 soldados, de los cuales 2.700 causaran baja. El nmero de bajas alemanas es indeterminado, pero fueron hechos prisioneros ms de 3.500 efectivos. De las dos divisiones empleadas en la operacin, solo una tena gran experiencia en combate: la 6 Divisin Aerotransportada britnica, que haba combatido en Normanda y Holanda, durante la Operacin Market Garden. La 17 estadounidense era prcticamente una novata, habiendo actuado nicamente durante la Batalla de la Ardenas, pero ni mucho menos este hecho supuso un problema para el desarrollo de la operacin. En los das posteriores a la Operacin Varsity, esta unidad recibira la cuarta Mencin del Congreso por sus mritos de guerra. Pero no todo fue un xito para los aliados. En un principio iba a intervenir en la operacin la 13 Divisin Aerotransportada de los EE.UU., pero se desestim por falta de aviones. Esta divisin hubiera tenido como misin el haber dado cobertura area en caso de necesidad, a las tropas ya en tierra. Algunos historiadores han comentado sobre este fracaso y argumentan que debido a esta falta de aeronaves, las otras dos divisiones se vieron obligadas a asumir la operacin por s mismos.

Aviones de transporte C-47 Dakota y planeadores CG4A Glider La falta de aviones no era el nico problema respecto el transporte de tropas y muchos de los aparatos utilizados eran poco fiables o inestables. Los aviones de transporte Curtiss C-46 "Commando" eran nuevos en el frente de batalla y tenan las alas mal colocadas, lo que significaba que a la mnima prdida de combustible, ste estallaba. Los resultados de este diseo defectuoso fueron desastrosos: de los 72 C-46, el avin que transportaba a 513 Regimiento de Infantera Paracaidista, 57 fueron alcanzados y 19 se incendiaron.

Avin de transporte Curtiss C-46 "Commando"

Fue la ltima accin a gran escala de las tropas aerotransportadas y se realiz en trminos generales, de una forma brillante. La leccin aprendida durante la Operacin Market Garden fue la mejor garanta posible. Esta vez las zonas de salto estaran lo suficientemente cerca de los objetivos como para no cometer los mismo errores que en Holanda, adems de contar con cobertura de artillera en todo momento. A partir de entonces, el camino estaba libre hacia el corazn de Alemania.