La composicin del gas Ing. Marcas Martnez A qu se conoce como gas natural?

A la mezcla de hidrocarburos que comnmente se emplea para propsitos energticos y que, por lo general, se utiliza para fines domsticos e industriales. Es conveniente aclarar que - en su composicin - no aparecen nicamente los hidrocarburos, sino tambin las impurezas, como el agua, el dixido de carbono y el sulfuro de hidrgeno, citados a ttulo de ejemplo. Adicionalmente, el personal que trabaja en este tipo de operaciones debe vigilar la presencia de arena, que produce la erosin. Las parafinas y los asfaltenos se depositan y crean problemas. Cuando el agua est en forma lquida y en presencia de sulfuro de hidrgeno (H2S), forma cidos que corroen las instalaciones. El ingeniero encuentra su razn de ser en la solucin de estos problemas.

Figura 1. Presencia de Impurezas del gas natural en reas de Venezuela

Figura 2. Contaminantes del gas natural Para el profesional de la ingeniera, el gas natural no es nicamente la mezcla de componentes parafnicos y de sus respectivas impurezas, sino tambin las condiciones que aparecen en virtud de cada uno de esos elementos contenidos en el fluido. La presin y la temperatura a la cual se debe conducir el gas nos habla de la cantidad de lquido que se puede depositar en el sistema, del espesor de la pared metlica de los equipos, del dimetro de la tubera que se utiliza para conducir el fluido y de muchos otros aspectos que configuran el diseo. Del conocimiento que se tenga de estas variables y del dominio en su utilizacin depender el xito del profesional que se dedica a profundizar en el manejo de esta informacin. Cmo se sabe lo que hay en el gas? La tcnica ms comnmente utilizada para saber lo que contiene el gas natural es el anlisis cromatogrfico. Los cromatgrafos son equipos provistos de columnas construidas con acero inoxidable o de plstico, rellenas de substancias que atraen individualmente a cada uno de los componentes en funcin de su composicin. As, a medida que el gas avanza dentro del tubito, cada componente se adhiere a la superficie de la sustancia utilizada como relleno y se queda retenida por un determinado lapso. Eso permite que se vayan separando los diferentes componentes que integran la muestra. A la salida del tubito existe un detector encargado de registrar el momento en el cual pas un componente puro.

Figura 3. Cromatograma tpico de una muestra de gas natural El analista (persona encargada de operar los equipos) se encargar de que el usuario del conocimiento reciba el informe de manera apropiada. De su interpretacin posterior vendr el buen uso de los diseos existentes o la prevencin necesaria para que las instalaciones sean capaces de manejar los fluidos tal como lo previ el diseador.

Figura 4. Cromatografo de gases Con los anlisis que se hacen en el laboratorio se van identificando los diversos integrantes de la muestra. Cuando ya se ha ensayado el uso de la herramienta, el proceso se vuelve rutinario y el analista identifica con seguridad la composicin de cada una de las muestras que le llegan al laboratorio. Por ello se requieren estos equipos en las plantas de procesamiento de gas natural. Los profesionales de experiencia trabajan con la seguridad requerida cuando las circunstancias obligan. As no solamente se garantiza la operabilidad eficiente de la instalacin sino que, adems, el operador se puede anticipar con los correctivos que sean necesarios antes que el problema se haga evidente.

Cuando las plantas de gasolina natural no disponan de los cromatgrafos en lnea, el operador se daba cuenta del cambio de la composicin cuando ya haban pasados doce horas y se requera de otro medio da para estabilizar la torre. De hecho, la produccin se sala de especificaciones. Ahora, cada veinte minutos se puede tener el anlisis de la composicin que est llegando y, en caso de que el producto cambie, se producirn las acciones inmediatas que sean necesarias para corregir las desviaciones. Es siempre cierta la composicin del gas? No! Es comn que al hacer el anlisis se pasen errores. De all el usuario debe tener mucho cuidado al certificar una determinada composicin. Cuando el informe del laboratorio se utiliza para asuntos de rutina, no habr problemas en aceptar ligeras desviaciones en la composicin reportada. No obstante, cuando la muestra deba utilizarse en el diseo de plantas de gasolina es necesario ser muy cuidadoso con la garanta que se deba tener en la muestra, porque las desviaciones resultan muy costosas. En ese caso es necesario que el ingeniero ordene un anlisis por cromatografa extendida. Pudiera ocurrir que, al poner la planta en funcionamiento el diseo no satisfaga la alimentacin real que le est llegando o que no se amortice la inversin en el tiempo debido. Otras veces, cuando no se tiene cuidado en identificar componentes como el H2S y se pone en uso la planta, la corrosin puede destruir las instalaciones en muy poco tiempo. Los componentes metlicos no necesariamente se pueden analizar por cromatografa de fase gaseosa, no obstante, es conveniente advertir que el mercurio (Hg) ataca el aluminio, material que se utiliza para la construccin de los intercambiadores de calor criognicos comnmente conocidos como cajas fras. Estos equipos tienen un peso muy fuerte en el funcionamiento de la planta tanto por el costo, la cantidad de lquido que se obtiene con este tipo de intercambiadores y el incremento de la eficiencia en el manejo de las torres.

Trminos que ms comnmente se utilizan: gas natural, gas metano, LPG o GLP, GNV, etc.

Figura 5. Cromatograma de una muestra GLP La terminologa utilizada para identificar el gas natural, en funcin de su composicin es muy variada. Lo normal es que se identifique como tal a la mezcla ms liviana, normalmente formada por metano y etano. No obstante, la proporcin del metano en dicha mezcla es muy variable (70% al 98%), dependiendo del yacimiento de donde proceda la corriente de gas. Si se trata de un gas seco, la proporcin del metano ser muy alta, cuando el gas procede de yacimientos asociados posee una proporcin significativa de componentes pesados, identificados en la industria como propano ms (C3+). El propano y los componentes ms pesados que estn presentes en el gas natural se suelen extraer de la mezcla para formar el LPG y la gasolina blanca. El primero se vende en garrafas y se utiliza para propsitos domsticos, as como para el automovilismo; la gasolina blanca tiene propsitos mltiples para usos industriales y domsticos y se utiliza como base para la preparacin de las gasolinas de motor.

Componentes pesados en el gas natural, C3+, GPM. Importancia. Ejemplo de clculo. Para extraer los componentes pesados del gas natural se disean las plantas de gasolina o de extraccin en las cuales los componentes pesados se separan del metano y del etano que, entonces, se utiliza como gas natural.

En las plantas de extraccin se ha hecho comn el uso de la tecnologa que se puso en vigencia para los sistemas criognicos en los cuales se opera a muy bajas temperaturas.

Con ello se logra una alta eficiencia en los procesos. Los expansores han permitido utilizar la energa que se obtiene al descender la presin. Al expandir el gas se baja la temperatura de los fluidos, con lo cual se facilita la condensacin de los componentes pesados en las torres de fraccionamiento. Ello ha permitido una eficiencia mucho ms alta que la que se suele obtener con las vlvulas J-T. Con el trmino GPM se identifica a la cantidad de galones de lquido que se pueden extraer de cada mil pies cbicos de gas natural. As, cuando se habla de un GPM = 3,0 estamos diciendo que, de ese gas, se pueden extraer 3.000 galones de lquido (71,43 bls) de cada milln de pies cbicos medidos en condiciones estndar (14,7 lpca y 60F). El lector podr apreciar la riqueza representada en cualquier corriente de hidrocarburos en funcin de la composicin del gas. Obviamente, cuando se habla de 100 millones de pies cbicos de gas natural, con un GPM = 3,0, se est diciendo que de ese gas se pueden extraer 7.143,0 bls de lquido, que vendidos a 15 dlares, estaran representando un ingreso bruto de 107.145,0 dlares por da. El lector podr entender por qu se le llama gas rico al que contiene una alta proporcin de componentes pesados. Obviamente el gas pobre posee un contenido muy bajo de componentes licuables.

Para qu se usa el gas? Como gas natural o gas metano, el uso que ms comnmente se le da est relacionado con su poder energtico o la cantidad de energa que se puede extraer de un determinado caudal. En la generacin de electricidad, el gas ha tenido efectividad y vigencia. No en todos los sitios hay la posibilidad de disponer de energa hidrulica y, en la medida en que el hombre acaba con los bosques la disminucin del caudal de los ros va bajando la eficiencia de las generadoras hidrulicas. As, ha aparecido la necesidad de utilizar el gas metano como generador de energa. Como insumo petroqumico, el gas natural ha sido la materia prima que mayor valor agregado le imprime a los hidrocarburos. A manera de ejemplo citaremos las cifras del ao 1995, en el cual el valor de las ventas de gas en el nivel mundial, para la industria qumica y petroqumica fue de 1.550.000 millones de dlares, mientras que las ventas para la industria petroqumica alcanzaron una cifra de 670.000 millones. Esto se compara con 380.000 millones de dlares que gener la industria del petrleo en el mismo ao. El gas utilizado para la industria petroqumica produjo 280.000 millones (73,7% del total generado por el petrleo). En estos momentos la potencialidad del gas como insumo industrial ha crecido de manera considerable.

Figura 6. Valor de las ventas de gas en el mundo No olvidemos que la conversin del gas natural en productos petroqumicos ha sido uno de los retos del hombre durante el siglo XX. (Plsticos, tela sinttica, fertilizantes, glicoles, MTBE, el sustituto del tetraetilo de plomo en la gasolina de motor, entre muchos otros) Cada uno de los componentes tiene un uso especfico, adems de las referencias anteriormente presentadas, el metano se emplea en sustitucin de la gasolina; el propano, usado como un nico componente o en combinacin con el butano, conforma el LPG, que se expende en garrafas de diferentes tamaos, tanto para propsitos domsticos como para el automovilismo. La gasolina natural o gasolina blanca, tiene muchsima aceptacin como solvente y se almacena en pequeos recipientes (de un galn) para fines domsticos. Tambin sirve como producto base para la preparacin de la gasolina de motor. Y as podemos ir ampliando las muchas aplicaciones del gas natural. Bien puede decirse que si tuviramos gas, slo gas y nicamente gas, y lo supiramos utilizar de manera apropiada, ya se tendra la potencialidad necesaria para promover el bienestar de los pueblos del mundo.