CAPTULO UNO

Algunos meses antes

a noche llega antes de lo previsto a la ciudad. Las sombras crecen en las esquinas, se multiplican, dibujan siluetas en los muros. Los faroles se encienden con un leve titilar amarillo y, por segundos, se esfuman de tantos mosquitos a su alrededor. El callejn es un largo tnel negro. Silencio. Una gota de agua cae y se esparce entre la basura. Luego otra. Y otra. No, la ltima no fue una gota: es un paso. Alguien camina, quiebra la oscuridad y el silencio, como una piedra, destroza una ventana. Una bufanda cubre el rostro y revolotea junto con las botas que llenan de ecos el lugar. Avanza con seguridad. Parece conocer el camino. Se detiene y agudiza el odo. Le pareci escuchar algo. No, no es nada. Retoma la marcha. En qu minuto acept ese trabajo, en qu estara pensando. No doy ms! Slo quiero meterme en mi cama y dormir, dormir, dormir. No despertar en mucho tiempo. Quedarme as, inmvil, esperando que

14 No. Ahora lo oy claramente: alguien camina a sus espaldas. Tiene miedo y apura el paso. Atrs, tambin empiezan a correr. Un farol casi apagado le indica que todava est lejos de la salida del callejn. La luz cae como una dbil neblina amarillenta. Una sombra se le adelanta. Se detiene, en seco. Alguien est al frente. Y jadea. Quiere gritar, pero su garganta est anudada por dentro. Casi no siente cuando le toman la mano para pasarle una caja. Esa otra persona tiene los dedos mojados. Tome le susurra la voz mientras va desplomndose hacia el suelo. Gurdela No puede contestarle. La silueta est de rodillas, sujetndose con ambas manos el vientre. El farol apenas ilumina la sangre que va haciendo charcos en el suelo. Gurdela Oculta la caja bajo la bufanda. Se echa a correr. Y lo hace hasta que sale del callejn. Y sigue su carrera con ese bulto recin entregado que presiona contra su pecho. Corre lejos. Lejos. Para no sentir ni ver llegar la muerte a sus espaldas.

CAPTULO DOS

Leven anclas

l pitazo del Neptuno reson largo rato y apur el movimiento de los que deambulaban por la Terminal 8 del puerto de Miami. El medioda se anunciaba sobre las cabezas sin necesidad de relojes, anulaba las sombras y obligaba a algunos a cubrirse con sombreros. Felipe se acomod su gorra con la insignia de los Marlins y se sec el sudor con el dorso de la mano. Baj la vista desde el cielo sin nubes hasta su amigo Pablo, que caminaba algunos pasos ms adelante, muy erguido, con la mochila en la espalda, sin verse afectado por el feroz calor de ese da sbado de verano. Los dos muchachos haban dado un saltito de emocin cuando el auto que los condujo hasta el puerto avanz por la Biscayne Boulevard e inesperadamente dobl a la izquierda en Port Boulevard, enfrentndolos de golpe y sin aviso a su destino. Tienen suerte, muchachos dijo el taxista con un dejo de envidia. No se habla de otra cosa que no sea ese crucero que van a tomar Efectivamente, la prensa de toda Florida llevaba semanas anunciando que zarpara el crucero llamado Neptuno, un buque recin remodelado que prometa diversin, aventuras y siete inolvidables das a los que aseguraran pronto sus boletos. El viaje inaugural del navo llevara

16 a sus pasajeros en una travesa, saliendo de Miami para, luego de casi veinte horas de navegacin, llegar a Nassau, en Bahamas. De ah seguiran rumbo a Saint Thomas, luego a Saint Maarten para al cabo de una semana volver al punto de partida: la Terminal 8 del puerto de Miami. Fue Pablo el que convenci a su amigo Felipe de sacar dinero del banco y hacer una reservacin en uno de los camarotes enchapados en fina madera de roble, tal como deca el folleto que ambos consiguieron en la agencia de viajes. En verdad que necesitamos tomarnos unas vacaciones en forma urgente sentenci el ojinegro sin despegar la mirada de las fabulosas fotografas del buque. Hjole, pero encerrarme una semana en alta mar se quej el gordo Felipe. Adems, yo sufro de mareo. Eso no es cierto, chico. Yo he ido a pescar contigo y nunca, nunca, te he visto marearte. Bueno pero siempre hay una primera vez Adems, quin sabe murmur Pablo con voz de entusiasmo A lo mejor esta vez tambin nos toca resolver algn misterio rale, Sherlock! exclam Felipe. Hasta que confiesas la verdad. Por eso te quieres subir al Neptuno, porque ests esperando que algo pase, para seguir jugando al detective Pablo record esa conversacin con su amigo mientras avanzaba por el asfalto hirviente, rumbo a la escalerilla que lo llevara a la cubierta del buque. Dej el paso a dos mujeres que se le adelantaron, arrastrando sus maletas. Alcanz a or que la menor de ellas, una muchacha que deba estar en sus treinta, dijo: Debe embarcarse gente muy adinerada, no crees, mam? Claro que s. Si no fuera de esa manera, no pondra un pie a bordo le contest.

17 Marcela Vicario mir a su madre de reojo, y no respondi al comentario. Es un barco hermoso. Mralo. Qu emocin! se agit doa Luisa tomando el brazo de su hija. Hace tanto calor balbuce Marcela. De verdad? Ni cuenta me haba dado. Oye, huele ese aire salado. Ay, hija, nos la vamos a pasar tan bien en estas vacaciones dijo Luisa llena de emocin. Las sombras de las gaviotas trazaban crculos en el cemento del puerto. Sobrevolaban las cabezas de los pasajeros y de todos los curiosos que esa maana haban acudido a ver zarpar al Neptuno, el nuevo rey de los mares. La embarcacin estaba pintada de un blanco impecable, recin pulido, fragante a madera barnizada y a esmalte protector. La cubierta se extenda hasta el vrtice de la proa, distribuida en varios desniveles, repleta de mesas, sillas y tumbonas, y salpicada por el desorden colorido de varios puados de quitasoles. Dos enormes chimeneas negras se alzaban tan altas como las gras metlicas del puerto. Por fin Felipe alcanz a Pablo y juntos llegaron a la pasarela. Treparon ansiosos; les seguan los pasos a Marcela y la seora Luisa. Un oficial de impecable uniforme y con la insignia del Neptuno bordada sobre un bolsillo del pecho les sali al encuentro. Hola, buenas tardes. Sean bienvenidos a bordo del Neptuno dijo como repitiendo un discurso. Que tengan una agradable estada. Qu muchacho ms adorable! la seora Luisa le palme la mejilla. Mientras Marcela terminaba de recibir los consejos y recomendaciones del oficial, Luisa desvi la mirada. Su vista se pos unos momentos en ese par de muchachitos, de no ms de diecisiete aos, que venan tras ella. Uno tena la piel color canela, que enmarcaba dos enormes y oscuros

18 ojos llenos de vida. Supuso que sera puertorriqueo, por el acento que le oy al hablar. El otro, un poco ms gordo y con el pelo revuelto, resoplaba a causa de la caminata a travs del muelle. Luisa agudiz el odo. Cuando le escuch un esto est de pelos, concluy que era mexicano y su curiosidad qued conforme. Entonces, ya satisfecha de saber el origen de sus dos nuevos compaeros de viaje, dej que sus pupilas revolotearan ms all de la pasarela, hacia el sector donde se terminaban de estacionar los autos. El rostro de una mujer que pareca sonrerle desde la distancia llam su atencin. Yo la conozco dud un poco, frunciendo el ceo. La conozco Pero de dnde? Marcela recibi de vuelta sus papeles, agradeci las palabras del oficial que insista en sus consejos para que tuviera un agradable viaje, se separ de Pablo y Felipe, que buscaban en sus mochilas sus identificaciones, y apur a su madre. Desde la cubierta, Luisa sigui los pasos de aquella otra mujer que, como ella, tambin escuch la bienvenida al final de la pasarela. Ya s! grit de pronto. Es Aurora! Marcela estaba tan concentrada admirando la cubierta del barco que no prest atencin a su madre. Es Aurora de Santa Mara! Cuando Luisa pronunci su nombre, la mujer levant la cabeza. Una sonrisa se dibuj en sus labios al ver que alguien la miraba fijamente. Pero si es Luisa Vicario! Alberto, Alberto! apur a su marido, que apenas tuvo tiempo de recibir de regreso sus papeles de manos del oficial. Ven, que quiero presentrtela! Aurora termin de subir con verdadero pnico la oscilante pasarela que iba desde la orilla del muelle hasta la pulida cubierta del Neptuno. Luego de un abrazo, Luisa y

19 Aurora se miraron a la cara. Al fin las dos estuvieron frente a frente, y con todo el pasado en sus memorias. Me cae que esto no va a ser tan emocionante como pensbamos se quej Felipe. Por qu lo dices? pregunt Pablo. Mira a nuestros compaeros de viaje Puros viejitos! rezong. Y para colmo, ya me dio hambre. A qu hora servirn la comida en este bote? *** En el muelle, las maletas y bales formaban un gran montculo a un costado de la embarcacin. Algunos hombres cargaban el equipaje y el resto del personal de tierra se encargaba de mantener alejada a la muchedumbre que haca lo imposible por acercarse y echar un vistazo a la lujosa embarcacin. Una muchacha alz la cabeza por encima de varias maletas. El pelo le caa recto hasta los hombros y apretaba un bolso de tela contra su pecho. Sus ojos negros y vivaces se orientaron en el lugar, comprobando que tena libre el camino frente a ella. Entonces comenz a avanzar hacia la pasarela con la misma decisin que los pasajeros que hacan una pequea fila para subir a bordo. Un hombre le habl por detrs y la cogi del brazo. Seorita, no puede pasar. La joven se dio vuelta al instante, como si hubiese estado esperando ser detenida. Yo yo tengo que embarcarme. El empleado segua afirmndola del brazo, con una sonrisa algo irnica en medio del rostro reseco y sucio. S, claro. No soy tonto. Vyase de aqu. La muchacha mir hacia el Neptuno: el oficial del uniforme impecable y la insignia bordaba sobre el pecho

20 segua verificando la documentacin de los pasajeros con la misma calma y buena disposicin que antes. Hablo en serio. Aljese de aqu, que tenemos que seguir trabajando. Sulteme, por favor. Otro maletero apareci por un costado. Se limpi el sudor del cuello y la cara con el borde de su camiseta y escupi junto a sus zapatos. Haba un olor a grasa tibia flotando por encima del asfalto que los rodeaba. Qu pasa? Tenemos una curiosa husmeando por aqu. A lo mejor quiere subirse escondida entre las maletas. No. Yo vengo a trabajar a bordo. Sulteme reclam ella. La muchacha trat de zafarse de la mano que le atenazaba el brazo. Y como no pudo, dio un grito que slo algunas de las personas que por ah circulaban pudieron or. Algunos se detuvieron a ver qu suceda y luego siguieron caminando. Entonces, ella junt aire en sus pulmones para exclamar: Martn! Martn! El oficial, que an estaba junto a la escalerilla del Neptuno, levant la cabeza y pareci buscar en el aire a quien poda estar llamndolo con ese tono de urgencia. Vio rostros de pasajeros que esperaban subir a bordo; ms atrs, la lnea de embarque delimitada por un grueso cordel; un alto de maletas y equipaje y algunos cargadores trabajando alrededor; y dos hombres y una muchacha que pareca estar mirndolo precisamente a l A l. Patricia!. Un segundo, por favor. Un seor con una mquina fotogrfica colgada al cuello y guayabera estampada con motivos tropicales, que estaba a punto de entregarle sus documentos, no entendi nada cuando el oficial lo dej con la mano estirada, abandon

21 su puesto de bienvenida y corri hacia la zona de carga. La joven sonri al ver llegar a Martn junto a ella. Qu pasa aqu? Es esta seorita, oficial. La sorprendimos cuando quiso subir sin ser vista. El oficial dio un paso hacia el frente y tom a Patricia por el otro brazo. Es una pasajera tambin dijo en tono molesto. Vuelvan a su trabajo. Ahora! El cargador y su amigo cruzaron una rpida y confundida mirada y volvieron a limpiarse el sudor, tan espeso como el aceite que manchaba el suelo. Vamos, Patricia. La joven volvi a apretar su bolso contra el pecho y sali casi corriendo del lugar. El oficial se volvi hacia los dos hombres que seguan inmviles sin despegar los ojos de la muchacha que avanzaba ahora con renovada confianza hacia el Neptuno. Qu les acabo de decir? Vuelvan ahora a sus trabajos. Uno de ellos se atrevi a murmurar: Sabe el capitn que usted va a dejarla embarcarse? Martn se detuvo. Mir por encima de su hombro y endureci la voz: Vuelvan a sus trabajos. Es una orden! Patricia se coloc junto al seor de guayabera, alegre y con una profunda expresin de alivio reflejada en sus ojos negros. Martn retom su lugar y recibi los documentos de los siguientes pasajeros que ya haban empezado a molestarse por el retraso. Gracias. Ni te imaginas la cantidad de problemas que he tenido para llegar hasta ac le dijo Patricia. Y se puede saber dnde estabas? Hace ms de dos horas que tenas que estar aqu! exclam irritado el

22 oficial cuando estuvieron solos. Si hubieras llegado a la hora que te citaron, te habras ahorrado un mal rato. Tena que hacer algunos trmites. Martn, voy a estar una semana fuera de mi casa. No era cosa de irme as como as se defendi la joven. Por favor, Patricia! Esto es un trabajo! Le dije al capitn que eras muy buena y profesional. No me defraudes replic Martn, y mirando hacia una pareja de recin casados que caminaba hacia l, cambi su tono de voz para decirles: Bienvenidos a bordo del Neptuno. Tengan la amabilidad de subir. Patricia se sent en el suelo y cruz las piernas como si fuera a comenzar una sesin de yoga. Estoy agotada. Me muero de sueo. Es que me levant al alba! Martn la fulmin con la mirada, ordenndole, sin abrir la boca, que se pusiera de pie cuanto antes. Como la muchacha no obedeci, l la tom por un brazo y la oblig a levantarse. Adnde crees que ests? Patricia, tu nombre est impreso en el programa de actividades de esta noche, y eso significa que ya formas partes de la tripulacin del Neptuno. Ten un poco ms de respeto, por favor! Y qu? Eso quiere decir que no puedo sentarme a descansar un rato? Me duelen los pies! Los ojos de Martn se ensombrecieron al responder: Ubica tu camarote y esprame ah. Parece que todava no has entendido bien que viniste a trabajar y no a divertirte. Patricia suspir y le dio un beso en la mejilla. No te preocupes, no voy a defraudarte. Y se alej por la cubierta, dando brincos de alegra. ***

23 El sol marc el paso de las horas en su recorrido por el cielo. Las sombras se alargaron hacia el mar, los curiosos crecieron en nmero, acordonados tras la lnea de embarque y Martn Cifuentes sinti el cansancio del trabajo acumularse en sus hombros. La maana entera estuvo controlando la documentacin de los pasajeros, todos de las ms variadas nacionalidades. Repiti consejos para un agradable viaje, salud a nombre del capitn y de la tripulacin, elogi las comodidades del Neptuno y detall la travesa a quien quisiera conocerla. A las dos de la tarde consult la lista de pasajeros. Todos los nombres estaban tachados. No, casi todos. Un tal Guido Blanche an no se haba presentado. El oficial dio un rpido vistazo a su reloj. Est casi en la hora murmur. Record el rostro de una joven que se embarc con tantas maletas como das duraba el viaje. Su nombre: ngela de Carrillo. Hermosa, bronceada, de intensos ojos verdes, cruz frente a l como impulsada por una corriente de aire y dej a su paso un rastro alegre. Su marido, un tipo silencioso que se limit a entregar y recibir de vuelta sus papeles, no dijo nunca ni una sola palabra. El arco de sus cejas ocultaba su mirada, y Martn nunca supo si le prest algn tipo de atencin o no. Pablo y Felipe se acodaron en la baranda de cubierta. Desde ah se dedicaron a ver a los cargadores que suban las ltimas piezas de equipaje. Al parecer, ya todo estaba listo para abandonar el puerto. Pens que bamos a ser ms pasajeros coment el gordo mordiendo una barra de granola y azcar que se haba preocupado de echar a su mochila. No leste la pgina web del crucero? le respondi su amigo. Precisamente sa es la gracia. As pueden tener una atencin especializada.

24 rale! Eso significa que nos van a tratar como prncipes? Como si furamos reyes! De pronto, un murmullo de agitacin sacudi a la muchedumbre agolpada en el muelle. Felipe y Pablo asomaron medio cuerpo para poder ver con mayor detalle cuando una limusina negra, de rigurosos vidrios oscuros, fren con estruendo sobre el pavimento caliente. El gordo se agit, ansioso. Un famoso! Ojal sea Paulina Rubio! suplic en un susurro. Un chofer salt a tierra y abri con diligencia una de las puertas traseras. Todos los presenten contuvieron la respiracin por unos instantes, el tiempo justo que se tard en aparecer el pasajero de aquel vehculo. Un hombre de traje claro, bastn de empuadura dorada y pelo negro, meticulosamente peinado hacia atrs, baj con gran ceremonia. Su cuerpo redondo y estridente voz aguda se hicieron ver y or por todas las esquinas de la Terminal 8. Vite! Vite! No quiero que digan que Guido Blanche hace esperar a nadie! Vite, sil vous plat! orden arrastrando las erres. Pablo volte hacia su amigo, que pareca hundirse poco a poco de la desilusin. Ay, bendito Dios! le dijo en medio de una carcajada. Tu Paulina Rubio tiene cara de hombre y cuerpo de globo. Con paso lento, lo vieron dirigirse hacia Martn, que no supo si hacer una reverencia o recibir los papeles que le estaban extendiendo. En cosa de segundos, Guido Blanche estuvo en cubierta y pidi hablar inmediatamente con el capitn. l vendr ms tarde a presentarse en persona respondi el oficial. Dgale que Guido Blanche desea hablar con l.

25 Martn se rasc una mejilla con impaciencia. De todos modos sonri con forzada amabilidad. Disculpe, ya se lo dije: el capitn ya vendr a recibirlos. Entonces dgale de mi parte que me gusta mucho su barco precis y mir a su alrededor con ojos complacientes. Seor Blanche alcanz a decir el hombre. Blanche! corrigi Guido de inmediato, aspirando con exageracin la ltima slaba. Es un apellido francs, sabe? Disculpe. Me alegro que le guste nuestro crucero. No hay otro como el Neptuno. Oui, lo s puntualiz y se toc una sien con su bastn. Como se produjo un silencio en el que ninguno de los dos hombres dijo algo, el oficial se apresur a preguntar: Por qu no me sigue? Lo voy a llevar al saln de estar. Entraron a un angosto pasillo alfombrado. Al fondo, tras una puerta de madera clara, se escuchaban conversaciones. Adentro, Guido conoci a Luisa y a su hija Marcela; a Bruno Montanari, un elegante caballero que se present con voz profunda y un clido estrechn de manos. Le sonri a la atractiva seora de Carrillo, que cuando intent ponerse de pie para saludar fue retenida en su asiento por Roberto, su marido. Junto a ellos estaban Aurora y Alberto Santa Mara. Se sorprendi de ver a dos muchachitos que slo hablaban entre ellos. El ms gordo tena puestos unos audfonos en las orejas y manipulaba algo que Guido no supo si era un reproductor musical, un telfono celular moderno o una pantallita de televisin. El otro tomaba notas en silencio, y cada tanto paseaba su vista por los rostros de los presentes, como auscultndolos.

26 Esta juventud de hoy en da Mrelos. Cada uno metido en su mundo, sin compartir con nadie se quej con Martn, mientras buscaba un lugar donde sentarse. De pronto, Guido Blanche vio en un rincn a un hombre que jugaba con una cajetilla de fsforos entre sus dedos. Su rostro pareca tallado en piedra: perfil recto, pmulos angulosos, labios algo estrechos. Quin es? pregunt al odo de su acompaante. Es un famoso detective. El rostro de Guido se volvi de golpe ms blanco que el casco exterior del Neptuno. Quiso desistir de su prxima pregunta, pero su boca fue ms rpida que la razn. Y qu hace aqu? De vacaciones, igual que usted, seor Blanche le contest el oficial, tratando esta vez de pronunciar correctamente ese extranjero apellido. *** La conversacin se haba vuelto cmoda y agradable para todos los pasajeros. Cada cierto tiempo entraba una camarera a llenar las copas, reponer los platos con canaps o pastelillos o acomodar los cojines en un silln. Luego de dar un rpido vistazo y comprobar que todo estaba en orden, enderez el centro de mesa, sirvi un nuevo coctel y mir por la claraboya: afuera el sol brillaba sobre el agua y en cubierta se estaban preparando para levar anclas. El lugar estaba invadido por el olor a pintura fresca y a madera recin barnizada. Las cortinas de tul se mecan al comps del barco y se rozaban la una a la otra dejando pasar, y luego ocultando, un hilo de luz que chocaba en un punto amarillo contra la mesa de centro. La voz de Aurora de Santa Mara irrumpi en la sala:

27 Estaba tan nerviosa ayer por la tarde! No hice nada ms que dar vueltas y vueltas por la casa, revisando las maletas. No es cierto, Alberto? Su marido asinti con la cabeza. Que la ropa, que los pasajes, que cerrar con fuerza las ventanas se volte inesperadamente hacia Marcela y la apunt con un dedo. Me imagino que t habrs ayudado a tu madre con todos los detalles, verdad? Marcela intent sonrer con algo ms que una mueca de desagrado. Pero no pudo. Claro que s! contest Luisa mientras diriga una severa mirada de reproche a su hija. Marcela es muy servicial, y me ayuda en todo. Se produjo una pausa en la conversacin. Luisa aprovech para acercarse a Aurora y hablarle en voz baja. Me creers que ya estoy mareada? Nunca he sido muy buena para soportar el vaivn de No se siente bien? la interrumpi la voz de un hombre. La seora Luisa levant la cabeza para ver quin le hablaba. Desde el otro lado del saln, Bruno Montanari le sonri. S, s, me siento esplndida! contest ella ligeramente ruborizada y sin saber por qu. Se volvi de inmediato hacia Aurora, mirndola llena de emocin. Lo reconociste? dijo en un susurro. A quin? Al que me acaba de hablar. A Bruno Montanari Aurora ahog un grito de sorpresa. Se llev ambas manos a la boca y volte hacia su amiga con los ojos muy abiertos. Pero qu viejo est!

28 Eso no es cierto. Se ve muy bien lo defendi Luisa con determinacin. Le escuchaste la voz? Igual que siempre. Yo no me perda sus telenovelas. Cmo se llamaba sa que hizo con Lupita Ferrer? Ay, no s, fue hace tantos aos Est igualito. Y qu hace ac? Paseando, supongo. Lo ltimo que supe de l era que se haba radicado en Argentina. Seguir actuando? Qu emocin! se alegr Luisa como una nia de diez aos. Vamos a viajar junto a Bruno Montanari y agreg recio, alzando la voz. Dnde se meti la camarera? Marcela reaccion de inmediato, clavndole la mirada a su madre. Por qu? Vas a pedirle un trago? La seora Luisa termin de enrojecer. Sonri a sus vecinos mientras sus ojos despedan destellos de ira. No, mi amor. Claro que no. Quiero agua contest con fingida dulzura. Quiere que vaya a buscarla? todos se fijaron en ngela de Carrillo, que se haba puesto de pie. Muchas gracias, pero no se moleste. Mi hija Marcela puede Luisa se interrumpi de golpe cuando sinti el codo de Marcela en sus costillas. No es molestia, yo busco a la mesonera. Adems, quiero ir a cubierta. El da est arrecho. Y sali del lugar, seguida por su marido. Venezolana dijo Pablo en un susurro a Felipe que no lo oy a causa del iPod en sus orejas. Pero no le import, porque acto seguido anot ese nuevo dato en su libreta de investigaciones. De pronto, todos oyeron el chasquido de un fsforo al encenderse. Al voltear, Pablo vio que el misterioso hombre sentado en la esquina, ese que no haba abierto la boca en

29 todo el tiempo que llevaban reunidos en el saln, miraba con atencin una llamita que se consuma frente a sus ojos. Le habra gustado acercarse a l y preguntarle quin era, qu haca all tan solo y por qu no hablaba con ninguno de los presentes. Quiz se hubiera atrevido a hacerlo si la camarera no hubiera entrado de improviso. Ah, linda! exclam la seora Luisa. Necesito un vaso de agua. Enseguida se lo traigo dijo la joven, y sali nuevamente del saln. Bruno se puso de pie. Era mucho ms alto de lo que todos pensaban y, doblndose en dos, se inclin sobre Luisa a quien se le congel la respiracin a causa de los nervios y la emocin. Bruno Montanari, el famoso galn de los ochenta, le estaba hablando a ella a escasos centmetros de su rostro! Y est segura que se siente bien? S s Gracias contest entre suspiros. Marcela tuvo que hacerse a un lado cuando Bruno intent sentarse junto a su madre. Entonces ella se puso de pie y tom la mano de la seora Luisa. Ven, mam, vamos nosotras tambin a la cubierta. Ahora? pregunt frustrada su madre, siempre mirando de reojo al actor argentino. Ahora. Las dos salieron del lugar, una arrastrando a la otra. Fue entonces que Alberto Santa Mara mir a Guido y le pregunt: A qu se dedica? Moi? Soy diseador de alta costura. No le puedo creer! Qu interesante! Aurora se enderez en su asiento. Francs, anot Pablo en su libreta. Esto parece la Torre de Babel, pens sin quitarle la vista de encima a los presentes.

30 Hace poco estuve en Pars agreg Bruno con ojos soadores. Qu ciudad Precioso pas! sentenci Aurora. Los franceses son personas encantadoras Guido le tom la mano y le bes el dorso. Seor Santa Mara, tiene usted una hermosa mujer musit en un ronroneo de erres y eses. Aurora baj la vista y sonri como una colegiala. Pablo volte intrigado hacia el hombre que segua sentado junto a la puerta. Encendi un nuevo fsforo y se qued ah, con el fuego reflejado en sus pupilas, hasta que se apag. Quin ser?, se pregunt el muchacho. Yo slo espero que ese hombre no vaya a encender un cigarrillo oy decir al modisto. Eso est tan pasado de moda Hace ya veinte aos que yo no fumo, ma cherie! Veinte aos! grit a todo el que quisiera orlo. Un largo pitazo reson en el puerto en los odos de todos los pasajeros y termin por ocultar la voz de Guido Blanche. De ese modo, Pablo supo que el Neptuno haba comenzado a zarpar. *** Pero qu camarote ms cmodo! la seora Luisa corri a sentarse a la cama. Es un buen colchn, eso me alegra. Sufro lumbago, sabe? La camarera, de pie en el marco de la puerta, le sonri. Pens que era una agradable pasajera, no como ese sujeto de apellido Zuluaga, que decan era detective y que se limit a recibir su llave y a cerrar la puerta delante de sus narices. l era extrao. Y tu nombre, cul es? pregunt la mujer. Betty, seora. A sus rdenes.

31 Gracias, Betty. Aqu tienes y Luisa le ofreci un billete de veinte dlares que la muchacha acept con una sonrisa. Betty sigui su camino por el largo pasillo. Golpe la puerta de los Santa Mara. Alberto le abri. Est todo bien? Necesita algo, seor? El hombre neg con una sonrisa en los labios. La camarera alarg el cuello para ver hacia el interior del dormitorio. No pudo encontrar a Aurora. El siguiente camarote era el de Bruno Montanari. El actor la atendi con un cigarro en una mano y un libro en la otra. No, muchas gracias. Cualquier cosa que necesite se la har saber dijo y cerr la puerta con suavidad. La muchacha recordaba perfectamente una de las ltimas telenovelas en la que lo haba visto. Bruno ya no era el galn, ni el hroe de la historia. Interpretaba al padre de la protagonista, supuestamente un seor de avanzada edad que mora luego de un par de captulos. Recordaba, adems, haber ledo en un peridico que el actor estaba furioso con la produccin y que se haba quejado amargamente de que ya no exista respeto por la trayectoria de los artistas, que hoy en da cualquiera poda ser estrella de televisin y que l mereca mucho ms respeto que el que le estaban brindando. Betty suspir con cierta tristeza: cuando ella era una nia, Bruno Montanari era un dolo en todo Latinoamrica; ahora, en cambio, slo haca papelitos de tercera categora. Apenas golpe en la siguiente puerta, un muchacho de ojos muy oscuros abri al instante. Ms atrs, su compaero estaba con medio cuerpo asomado por la ventana del camarote. No, no necesitamos nada, gracias le dijo Pablo. Esto est bien chvere.

32 De poca madre! grit el otro muchacho con acento mexicano. Me siento como Leonardo DiCaprio en Titanic! Im the king of the world! exclam con psima pronunciacin. La muchacha agradeci en silencio la presencia de ese par de jvenes entre los pasajeros del Neptuno. Estaba segura que la haran rer con sus ocurrencias y que seran un motivo de distraccin en medio de su intenso trabajo que estaba apenas comenzado. Usted sabe si hay wireless en las habitaciones? pregunt Felipe, sacando su laptop del interior de una mochila. Betty les explic que de proa a popa el buque contaba con servicio inalmbrico de Internet gratuito, cosa que el gordo agradeci con aplausos. Ella, luego de recordarles que para cualquier cosa que necesitaran slo deban llamar por telfono a la central, sali de la habitacin. Suspir de alivio porque al fin haba terminado su ronda en el pasillo que le fue asignado antes de zarpar. Eran diez puertas distribuidas a lo largo del corredor, todas con su nmero en dorado al centro y los picaportes de bronce recin pulidos. El mismo olor a pintura y barniz que envolva el exterior de la embarcacin se poda sentir en su interior: sa era la preocupacin personal del capitn, que quera que el Neptuno luciera como recin salido del astillero. Al inicio del corredor haba una escala que conduca a los salones y que, hacia abajo, desembocaba en una nueva hilera de camarotes. En el otro extremo, una puerta vidriada comunicaba con la cubierta. Un gran espejo, junto a la escala, daba la amplitud necesaria al estrecho pasillo de paredes enchapadas en madera rubia. Antes de salir, la camarera perfum el aire con desodorante ambiental de vainilla. Cuando atraves la puerta de vidrio y lleg a la terraza, el aire marino golpe su cara y la hizo entrecerrar los ojos. En

33 una esquina se bronceaba ngela de Carrillo, tumbada al sol en una silla reclinable y vestida slo con un diminuto biquini que atraa las miradas de los que la rodeaban. Un poco ms atrs estaba Roberto, su marido, concentrando en seguir el vaivn de la lnea del horizonte, dibujado por encima de la baranda. Al otro lado de cubierta la camarera vio conversar animadamente a Guido Blanche y Aurora de Santa Mara. l pareca muy entretenido y se rea con grandes y estridentes carcajadas. En un momento de la pltica, apunt al cielo con su bastn dorado. Disculpa era la voz de ngela. Podras pedirle a alguien que me traiga un jugo de frutas, por favor? T sabes, el sol da tanta sed Betty levant la vista y se encontr con los ojos oscuros de Roberto, que no pestaearon ni una sola vez. S, s, claro contest, intimidada por ese par de pupilas. Cuando la camarera devolvi su camino, se top de frente con el oficial Martn Cifuentes, que atravesaba el pasillo en compaa de aquella muchacha que se deca hara un espectculo esa misma noche. Patricia, record que se llamaba. La pareja sigui hasta llegar a la escalera. Una vez en el piso superior, se internaron por un pasillo an ms angosto que los anteriores. Patricia se entretuvo en contemplar, colgadas en los muros, una serie de pinturas de otros barcos de pasajeros similares al Neptuno. Son todos iguales coment, aburrida. El Neptuno es nico rebati Martn al instante. La puerta de la cabina del capitn era de madera oscura y tan ancha como el pasillo mismo. Martn golpe con los nudillos. Adelante! se escuch del interior. El oficial abri y se cuadr frente al capitn, sentado tras un escritorio de patas talladas y de amplia superficie.

34 Otra persona lo acompaaba: era un hombre vestido con una impecable pechera blanca y un pauelo tambin blanco alrededor del cuello. Un momento, teniente. Ya termino con el jefe de cocina apunt el capitn. Dio un par de indicaciones que Patricia, un poco ms atrs y con las manos en los bolsillos, ni siquiera hizo el esfuerzo de entender. Le pareci que hablaban del men de la noche. Algo de unos canaps, de un coctel de camarones, aunque no estaba segura de haber escuchado bien. Toda su atencin estaba en mirar a travs de las claraboyas que como ojos perfectamente redondos se abran hacia el mar. Asimismo se har escuch ella que deca el tipo de delantal blanco, al tiempo que abandon el lugar, cerrando la puerta a sus espaldas. Dice que se perdi un paquete de veneno para ratones coment el capitn en un suspiro, como si estuviera solo. Y al notar el pequeo sobresalto de asco en Patricia, agreg inmediatamente: simple precaucin. Martn segua firme, incluso al hablar. Ella es la bailarina que contratamos, capitn. Muy bien. Cul es su nombre? dijo mirando a la muchacha, que abri los ojos ms que nunca. La joven no contest. Esa mirada azul, tan clara como el cielo sin nubes que alcanzaba a divisar al otro lado de las ventanas redondas, la intimid. Cuando Martn, su vecino de barrio, le dijo que en el buque en el cual pensaba embarcarse estaban buscando una persona que supiera bailar, no le mencion nunca que todo sera tan serio y protocolar. Tena ganas de renunciar, de decirles a esos dos hombres de uniforme que haba cometido un error, que ella slo quera divertirse un rato, que ni siquiera estaba segura de poder hacer un espectculo que estuviera a la altura de las circunstancias. Pero necesitaba tanto el dinero, y

35 Su nombre cul es? insisti. Patricia Jimnez. O Ivette de la Nuit, que es mi nombre artstico respondi ella, que sin saber el porqu sinti de pronto vergenza por ese apodo de fantasa que haba inventado una noche aburrida. El programa de esta noche ya est listo, capitn intervino Martn. En un rato ser distribuido a cada pasajero. Adems, ya present a Patricia con el encargado del saln de baile. El capitn se puso de pie. Asinti con calma, como si tuviera todo el tiempo del mundo para hacerlo. Camin hacia la puerta y abri justo en el momento que el buque se sacudi con un ligero vaivn. Patricia perdi el paso y tuvo que afirmarse del brazo de Martn para evitar caerse al suelo. El capitn se limit a comentar: Espero que no le ocurra lo mismo arriba del escenario. Sera muy lamentable. Patricia tuvo deseos de salir corriendo sin mirar hacia atrs, al borde de su aliento, para encerrarse y no salir de su habitacin hasta que llegaran a un nuevo puerto. Pero se qued ah, inmvil, y gir su vista hacia una de las ventanas: por un instante habra jurado ver el rostro de un muchacho de ojos y pelo negros, asomndose al interior. Patricia neg con la cabeza, y pens que era su imaginacin. Pero estaba equivocada. Al otro lado de la ventana, Pablo contena apenas el desbocado latido de su corazn por casi haber sido descubierto.