PILAS Y BATERIAS: RESDUOS PELIGROSOS Y TXICOS

Juan Eduardo Gil Mora. M.Sc. en Ciencia y Tecnologa Ambiental. Consultor en temas de Gestin Ambiental. mundoandino2005@yahoo.es

Cotidianamente manejamos equipos y aparatos que utilizan pilas y bateras; tanto en el sector rural como en el mbito urbano hacemos uso de productos que ya nos son familiares en la vida diaria y es parte de nuestra tecnologa. Estn en los juguetes de nuestros nios, en los aparatos domsticos, en los telfonos y computadoras; pero las pilas y bateras contienen sustancias peligrosas, y cuando dejan de funcionar, usualmente no nos preocupamos de su toxicidad y simplemente los desechamos junto a los residuos domiciliarios. La energa compactada en una pila permite escuchar msica, operar a distancia equipos electrnicos y mantener en funcionamiento aparatos como cmaras fotogrficas, radios, linternas, calculadoras, computadoras, relojes y telfonos celulares. Cuando esa energa se extingue, desechamos la pila a la basura. Ese acto en apariencia inofensivo representa un serio problema, pues las pilas contienen sustancias de elevada toxicidad que amenazan nuestra salud. Por ello, es importante tener informacin acerca de las pilas como sustancias txicas y altamente contaminantes, por lo tanto peligrosas para el ambiente y la salud. El creciente consumo de pilas y bateras representa un riesgo para la salud y el ambiente, pues cuando los desechamos con la basura domstica va directamente al relleno sanitario o es incinerada en cualquier montculo de basura, como suele observarse en muchos lugares; en estos sitios terminan por liberar las sustancias txicas que contienen para contaminar el suelo, el subsuelo, las aguas subterrneas y el aire a partir de donde se introduce en las cadenas alimenticias naturales, de las que se nutre el ser humano y como quiera que no existen planes de recojo y manejo selectivo, el problema puede agravarse. CARACTERSTICAS ELEMENTALES DE UNA PILA. Una pila es una pequea unidad electroqumica, contenida en una caja cuadrada o cilndrica con dos terminales que representan los polos positivo y negativo. Sus componentes qumicos se transforman en energa que hace funcionar a los aparatos. Una batera contiene ms de una pila o celda conectadas entre s mediante un dispositivo permanente, junto con su caja y terminales. Las pilas y bateras son clasificadas segn su

composicin. Como primera clasificacin de pilas y bateras podemos diferenciar las "pilas hmedas" (a base de plomo cido y utilizadas por automviles, motos, tractores, etc) y "pilas secas" (a base de carbn, cinc, litio, nquel metal hidruro, xido de plata, alcalinas, etc). Las pilas secas son las utilizadas por la mayor parte de los aparatos electrnicos domsticos y pueden clasificarse a su vez en:

1. Primarias: Aquellas pilas comunes, generalmente cilndricas, de carbn-zinc, litio y las alcalinas. Estas pilas no pueden ser recargadas, por lo tanto son
desechables, cuyos componentes qumicos, al convertirse en energa elctrica, ya no pueden recuperarse ya que se basan en sistemas electroqumicos irreversibles.

2. Secundarias: Pueden recargarse externamente dado que estn basadas en sistemas reversibles. En la mayora de los casos estn compuestas por cidos, lcalis, sales irritantes y metales. De este modo podemos elegir aquellas que generan menor impacto ambiental una vez agotadas o que pueden ser recicladas.
El funcionamiento de las pilas se basa en un conjunto de reacciones qumicas que proporcionan una cierta cantidad de electricidad, que si bien es pequea, permite el funcionamiento de pequeos motores o dispositivos electrnicos. Pero esta ventaja favorable de la autonoma, se contrapone a los efectos negativos de los compuestos qumicos empleados en la reaccin donde se produce la electricidad, ya que en su mayora son metales pesados, que liberados al ambiente producen serios problemas de contaminacin. Caractersticas txicas de las pilas primarias y secundarias.
Tipo de pila Primarias Secas o de Carbon zinc Alcalinas Caractersticas txicas Contienen muy poco mercurio (0,01%) Tienen un contenido en mercurio del 0.5%. Algunas contienen hasta un 30% de mercurio y litio Litio de 10 a 30% Usos Linternas, radios, juguetes, caseteras Muchas de manufactura asitica Juguetes, tocacintas, cmaras fotogrficas, grabadoras. Duran el triple o ms que las secas Audfonos, calculadoras, relojes e instrumentos de precisin Toxicidad Muy baja

Txicas

Botn Oxido de mercurio (HgO) Litio

Muy alta

Eq.comunicacin, radios porttiles, transmisores, instrumentos mdicos, computadoras, calculadoras, celulares, cmaras, agendas.

Muy alta

Secundarias Recargables Contienen cadmio, plomo y nquel. No contienen mercurio. Nquel-Cadmio (Ni-Cd). Cadmio 18% Una pila recargable puede sustituir 300 desechables Juguetes, lmparas, artculos electrnicos, eq. electrnico porttil, telfonos inalmbricos. Pueden durar 500 veces ms que una pila de carbn-zinc Productos electrnicos porttiles Txicas

Recargables

Txicas

Recargables Recargables

Telefona celular, computadoras, cmaras fotogrficas y de video Recargables Plomo Uso automotriz, industrial y domstico Fuente: Instituto Nacional de Ecologa y Greenpeace

Nquel-Metal Hidruro (Ni-MH) Nquel 25%. Ion-Litio (Ion-Li)

Txicas Txicas Txicas

PILAS Y PROBLEMAS AMBIENTALES. Como se puede apreciar en el cuadro precedente, las pilas son fabricadas con elementos qumicos considerados como txicos. El Zinc, el xido de Manganeso, el Nquel, el

Cadmio y el xido de Mercurio son algunos de los compuestos ms utilizados para la fabricacin de estos dispositivos energticos en diferentes formatos y voltajes. Todos estos elementos qumicos son metales pesados y poseen un alto poder de contaminacin, con efectos sumamente txicos sobre cualquier organismo vivo. Por eso, es fundamental que estos qumicos siempre estn envasados hermticamente incluso despus del vencimiento de su vida til. Aunque la mayora de los fabricantes del rubro se han esforzado para que sus productos sean seguros, lo cierto es que las carcasas metlicas de las pilas y las bateras no pueden evitar que los componentes qumicos que almacenan tomen contacto con el exterior. El metal de las carcasas puede sufrir una corrosin interna (cuando la pila o batera se gasta y los componentes cidos comienzan a corroer la cobertura metlica desde el interior) y/o una corrosin externa (la humedad y otros factores climticos tambin contribuyen a la oxidacin de la carcasa). 30% de su
contenido son materiales que causan daos a la salud y al ambiente. En Per, cuando una pila se agota se tira en la basura domstica o a cielo abierto; con el paso de tiempo y por la descomposicin de sus elementos se oxidan y derraman diferentes txicos en suelo, agua y aire. Lo mismo sucede cuando se quema en basureros o se incinera. Existen estudios que muestran que 35% de la contaminacin por mercurio es ocasionada por las bateras que se incineran con la basura domstica. En cuanto a la contaminacin que producen sobre el agua, slo hay que tener en cuenta las siguientes mediciones: Una sola pila comn (compuesta por Carbono, Zinc y otros elementos) puede envenenar 3,000 litros de agua. Una sola pila alcalina (compuesta principalmente por xido de Manganeso) arruina unos 175,000 litros de agua. Una sola pila botn (el formato ms pequeo, aunque con un gran porcentaje de Mercurio) puede contaminar 600,000 litros de agua.

Cantidad de agua contaminada por tipo de pila o batera Pilas, micropilas y bateras Agua contaminada/ unidad carbon-zinc 3 mil litros zinc-aire 12 mil litros xido de plata 14 mil litros alcalinas 167 mil litros mercurio 600 mil litros Fuente: Alihuen, Energa, Tecnologa y Educacin S.C.

A todos estos contaminantes se tendra que aadir otros como los retardantes de fuego bromados que se encuentran en las pilas y bateras de celulares, computadoras y otros aparatos elctricos y electrnicos. El peligro que producen las pilas que se desechan es uno de los temas prioritarios en la agenda de los ecologistas urbanos. Ya que la pila es un elemento que contiene diferentes metales en su composicin como mercurio (la mayora de las pilas botn, pilas alcalinas y de xido de plata) o cadmio (pilas recargables), aunque tambin son preocupantes otros metales como el manganeso, nquel y cinc. Actualmente no se conocen estudios completos que evalen el impacto al ambiente ocasionado por la utilizacin y manejo inadecuado de pilas y bateras en Per y menos en Cusco; sin embargo, debido a que varios componentes usados en su fabricacin son txicos y por tanto la contaminacin ambiental y los riesgos de afectar la salud y los ecosistemas dependen de la forma, lugar y volumen en que se ha dispuesto o tratado este tipo de residuos,

es necesario promover estudios de laboratorio y campo que demuestren la seria relacin entre componentes qumicos existentes en las pilas y sus efectos e impactos en los ecosistemas, biodiversidad y en la salud. Es necesario conocer que las pilas son las causantes del 93% del Mercurio en la basura domestica, as como del 47% del Zinc, del 48% del Cadmio, del 22% del Nquel, entre otros metales pesados, que son arrojados junto con la basura domstica.

El proceso de descomposicin y fermentacin de la basura, especialmente la materia orgnica, que posibilita elevar su temperatura hasta los 70 C en climas tropicales, acta como un reactor de la contaminacin. Cuando se produce el derrame de los electrolitos internos de las pilas, arrastra los metales pesados, los que se dispersan por el suelo contaminando toda forma de vida y puede alcanzar las aguas subterrneas.
El mecanismo de movilidad a travs del suelo, se ve favorecido al estar los metales en su forma oxidada, esto ocurre mucho ms rpido en terrenos salinos o con PH muy cido. Sin duda, los compuestos qumicos de las pilas tienen efectos mortales sobre la flora y la fauna, especialmente el Mercurio. PILAS Y PROBLEMAS EN LA SALUD. Las pilas y bateras vencidas no slo afectan al ambiente, a la flora y a la fauna, sino tambin a los seres humanos. Una exposicin breve y localizada al Mercurio puede provocar irritacin en la piel o mucosa, y su incremento puede devenir en irritaciones en las vas respiratorias e incluso neumona. No obstante, los problemas ms graves surgen con la ingestin de este metal pesado. As, una intoxicacin leve genera diarrea, fatiga, insomnio y/o indigestin, mientras que un envenenamiento mayor pasa por daos al sistema nervioso, problemas gastrointestinales y un colapso estomacal. Adems de estos daos inmediatos, el contacto continuo con el Mercurio tiene un lamentable efecto acumulativo sobre el cuerpo, lo que aumenta las posibilidades de generar cncer. El xido de Manganeso de las pilas alcalinas afecta tanto al hgado como al sistema nervioso. El Cadmio (presente en las pilas recargables) es cancergeno y acarrea serias afecciones para las mujeres embarazadas. El Zinc, el Cobre, el Nquel, el Plomo, el Cromo y el Litio son otros compuestos utilizados en la fabricacin de pilas y bateras que producen daos importantes a la salud de los seres humanos.

Solo para poner un ejemplo veamos como afecta el mercurio, en alta exposicin, a la salud de las personas: Aguda: Dermatitis, ulceraciones de conjuntiva y cornea (ceguera), en forma oral colapso del aparato digestivo mortal en horas, insuficiencia renal. Subagudas: Alucinaciones, diarreas, hemorragias, excitabilidad, por contacto va oral; mientras que por contacto drmico: trastornos mentales, insomnio, fenmenos vinculares perifricos, trastornos sensoriales en las extremidades, acrodia infantil (enfermedad rosa). Crnica: Todas las alteraciones ms delirio y psicosis manaco depresiva. En exposiciones continuas pero en bajas dosis, en forma crnica: debilidad, anorexia, prdida de peso, insomnio, diarrea, prdida de dientes, gingivitis (inflamacin de encas), irritabilidad, temblores musculares suaves, y sacudidas repentinas, sialorrea (salivacin profunda). El mercurio puede daar en forma permanente los riones, el cerebro y a los bebs en gestacin. El cadmio produce lesiones en pulmones. El nquel genera reacciones alrgicas, pero en condicin metlica se convierte en agente cancergeno.

La intoxicacin por litio genera fallas respiratorias, depresin del miocardio, edema pulmonar y estupor profundo. Estudios mdicos han demostrado que el consumo constante de alimentos contaminados con mercurio puede provocar cambios de personalidad, prdida de visin, memoria, sordera o problemas en los riones y pulmones; en mujeres embarazadas, el mercurio puede acumularse en la placenta y provocar dao en el cerebro y en los tejidos de los neonatos, quienes son especialmente sensibles a esta sustancia. Por otra parte, respirar cadmio produce lesiones en los pulmones y cuando se ingiere generalmente se acumula en los riones. El efecto adverso ms comn de exposicin al nquel en seres humanos es una reaccin alrgica. Entre 10 y 15 por ciento de la poblacin es sensible a l. Algunas personas que son sensibles a este metal sufren ataques de asma luego de periodos de exposicin. La exposicin a niveles de manganeso muy altos durante largo tiempo ocasiona perturbaciones mentales y emocionales, y provoca movimientos lentos y faltos de coordinacin. Algunos reportes efectuados por estudiantes de pre grado y maestrandos del postgrado en la Universidad Nacional del Cusco, especifican que los residuos encontrados en la cuenca del ro Huatanay, contienen pilas y bateras en pleno proceso de desintegracin; es ms, dichos reportes especifican que entre los cultivos de pan llevar evaluados en el valle Sur, se hallaron pilas y bateras; de ello se colige que los cultivos podran haber absorbido, por bioacumulacin, los componentes qumicos que luego pueden ser derivados a la mesa del consumidor. NUESTRA RESPONSABILIDAD. Las pilas y bateras son insumos que nos acompaan en nuestras actividades diarias, el problema est en la forma en que las descartemos; es bueno considerar que con estos elementos no podemos reciclar y con la mayora de ellas no se puede resusar; es ms, como no se tienen programas de recoleccin y eliminacin, entonces recomendamos lo siguiente: 1. En la vivienda u oficina: Utilizar bateras recargables. Sin embargo, lo mejor es evitar comprar aparatos que requieran pilas para funcionar. Existen un sinfn de productos que utilizan energa solar, muchos de ellos son juguetes, relojes, calculadoras, radios, lmparas, ventiladores, calentadores, etc. Adems, la corriente generada por cada pila es 450 veces ms cara que la generada para la corriente elctrica. No desechar las pilas en la basura, el campo o la calle.

Utilizar artefactos elctricos conectados a la red, ahora si su uso es inevitable, es conveniente comprar pilas recargables, de esa manera se produce una gran reduccin en el volumen de residuos a desechar, puesto que cada vez que se recarga la pila se evita tirar a la basura una unidad. Optar por las pilas alcalinas o recargables con mnimo de mercurio. Como no existen servicios de recoleccin de pilas, desecharlas en forma paulatina y no acumularlas, ya que as se potencia su poder contaminante. No adquirir pilas en el mercado informal, especialmente aquellas provenientes del contrabando, pues su tiempo de duracin es muy corta y posibilitan que se desechen ms rpidamente

2. Responsabilidad del Gobierno: Exigir al gobierno local programas de recoleccin con depsitos adecuados para la recoleccin de pilas que ya no sirven.

La disposicin final de las pilas debera tener un tratamiento en celdas especiales una vez que lleguen al relleno sanitario. Otra alternativa es que las pilas sean enclaustradas en las vigas, zapatas y columnas de las construcciones que la municipalidad ejecuta. As se tendran aisladas a las pilas tan contaminantes. Este encapsulamiento se podra efectuar en cajas de concreto o metlicas. Los gobiernos locales deben incluir en sus polticas ambientales institucionales y en el Sistema Local de Gestin Ambiental, el recojo adecuado de las pilas.

La gestin ambientalmente adecuada de las pilas comienza con la eleccin del producto que luego se convertir en el residuo que desecharemos. Por ello es importante el papel del consumidor al momento de seleccionar la pila, ya que determinar a mediano plazo la calidad de los productos ofrecidos en plaza. El gobierno, en sus tres niveles debe intervenir para establecer los mecanismos que faciliten la recoleccin de las pilas en recipientes adecuados y adoptar las medidas para su reciclado y destino final ambientalmente seguro (celdas de seguridad o especiales para residuos peligrosos en el relleno sanitario). El tratamiento debe comprometer por igual a fabricantes, tcnicos y gobiernos, quienes deben desarrollar obligatoriamente y a la brevedad, mtodos eficaces para la eliminacin segura de las pilas y evitar as el impacto ambiental que producen sus componentes contaminantes, poniendo en prctica polticas ambientales que hagan de la calidad de vida no una declaracin sino una realidad. Por todo lo arriba sustentado, las pilas, cuestionadas por su poder contaminante, siguen siendo el principal generador porttil de energa elctrica. ACTIVIDAD DE LOS PERIODISTAS. En Cusco, la capital Histrica del Per e cono del turismo en nuestra patria, la Red de Periodistas a favor del ambiente ha iniciado una campaa denominada, emplate y recicla; sin duda una iniciativa a la que nos sumamos con mucho empeo y a la que tambin deberan contribuir las instituciones directamente vinculadas con la gestin del ambiente, es el caso del Gobierno Regional, la Municipalidad Provincial, los municipios distritales, la Universidad, el MINAM, los colegios profesionales y otras instituciones incluyendo empresas y finalmente todos los usuarios. Saludamos la iniciativa de este grupo de comunicadores que ha tomado en serio una responsabilidad que compartimos y apoyamos desde estas lneas. Cusco, noviembre del 2009.