Carga y corriente elctrica La electricidad en nuestra vida cotidiana.

Pensemos en los artefactos elctricos y electrnicos con los que interactuamos a diario. Pensemos tambin en cmo funcionan hoy las industrias, los medios de comunicacin y los medios de transporte. Todos ellos constituyen un conjunto muy grande de inventos sin los cuales resulta difcil imaginar nuestras vidas. Toda nuestra civilizacin depende de la electricidad. Hace poco ms de cien aos nada de lo descrito exista y la vida de las personas era muy distinta. Es importante entender que la luz elctrica, la radio, la televisin, etc. son invenciones del ser humano, pero la esencia en base a la cual funcionan: la electricidad, ha existido desde el origen del universo. La electricidad, como veremos, est en la materia y lo que hacemos es solamente utilizarla. En este captulo aprenderemos las principales caractersticas de este fenmeno fsico, comprenderemos cmo funcionan algunos inventos y conoceremos a los cientficos que contribuyeron a su comprensin y desarrollo. Qu entemos por electricidad? La electricidad es una propiedad general de la materia, que existe en forma de cargas. La electricidad se manifiesta a travs de interacciones (fuerzas) a distancia entre cargas elctricas o entre cuerpos cargados. Las cargas elctricas residen en las apcrtculas elementales que constituyen el tomo. Todo lo que existe en nuestro entorno, incluido nosotros y el aire, est constituido por tomos que poseen cargas elctricas. Dichas cargas elctricas son de dos tipos: positivas (en este caso protones) y negativas (los electrones). El tomo se encuentra normalmente en estado neutro; es decir, en ellos existe igual cantidad de cargas elctricas positivas (+) como de negativas (); o sea, igual cantidad de protones y electrones. Distintas circunstancias permiten modificar este equilibrio. Cuando ello ocurre decimos que los cuerpos estn electrizados y manifiestan poderosas fuerzas de atraccin o de repulsin. En un modelo clsico de tomo las cargas positivas o protones, se encuentran agrupadas en el ncleo, que concentra la mayor parte de la masa del tomo. Las cargas negativas por su parte, es decir los electrones, se encuentran orbitando en una nube en torno al ncleo, con una masa casi despreciable comparada con el ncleo. En el ncleo adems, se encuentran otras partculas de masa similar a la del protn, pero que no tienen carga elctrica es decir, los neutrones. Si bien es cierto un electrn tiene la carga negativa exacta para neutralizar al protn positivo, sus masas son muy diferentes, ya que la masa de un protn es aproximadamente 1800 veces la masa de un electrn.

La electrosttica corresponde al estudio de las fuerzas que ejercen las cargas cuando estn en reposo (o su movimiento no es significativo), en contraposicin con la electrodinmica, que corresponde al estudio de los fenmenos que se producen cuando las cargas elctricas estn en movimiento. En este ltimo caso hablamos de corriente elctrica y le asociamos efectos magnticos. Cuando un cuerpo est electrizado se debe a que tiene un desequilibrio entre sus cargas elctricas positivas o negativas. De acuerdo al modelo de tomo y considerando que la masa de lo electrones totalmente despreciable en comparacin con la masa de los protones, es fcil concluir que si un cuerpo tiene carga positiva o negativa, se debe a que ha perdido o ganado electrones. Es lo que le ocurre, por ejemplo, a una peineta de plstico que ha sido pasada por el pelo. Habitualmente cundo se frota una peineta de plstico con los cabellos, desde stos ltimos se transfieren electrones al plstico, de tal forma que queda electrizada negativamente y adquiere la capacidad de atraer o repeler pequeos cuerpecitos como papel picado, hilachas, etc. Cuando un cuerpo adquiere carga elctrica, ya sea positiva o negativa, significa que el cuerpo cede o gana electrones. En efecto, no se genera carga elctrica, sino que solamente se redistribuye. Cuando hay transferencia de carga entre cuerpos, son los electrones (cargas negativas) los que se transfieren desde un cuerpo a otro, ya que tienen una masa ms de 1800 veces menor que la masa de los protones, los que adems se encuentran formando parte de los ncleos atmicos. Las unidades importantes en electricidad En el Sistema Internacional de unidades, que bsicamente utiliza el metro (m) como unidad de longitud, el kilogramo (kg) como unidad de masa y el segundo (s) como unidad de tiempo, hay otras importantes unidades que debes conocer para comprender lo que veremos a continuacin. Ellas son, para fuerza el newton (N), para energa el joule (J) y para potencia el watts (W). La unidad de carga elctrica es el coulomb, que abreviaremos con la letra C. Este nombre se debe a Charles Agustn Coulomb, notable fsico francs que abord el estudio de la electricidad desde el punto de vista cuantitativo. Un cuerpo posee una carga de 1 coulomb (1 C) cuando est a 1 metro de distancia de otra idntica y se repele con ella con una

fuerza de 9 x 109 newton cuando el medio en que se encuentran es el vaco. Es importante que te familiarices con estas unidades. El electrn. Hasta donde sabemos es una partcula elemental que forma parte de todos los tomos. Podemos representar a los electrones como una especie de nube que envuelve al ncleo del tomo. El electrn tiene un rol central en el apasionante tema que nos ocupa. En efecto, el electrn es el responsable de la corriente elctrica con que funcionan radios, televisores, etc. Se trata de una partcula muy pequea que posee una masa de apenas 9,1 x 10 31 kg y una carga elctrica de 1,6 x 1019 coulomb. En otras palabras, un cuerpo que posea una carga negativa de 1 C debe tener un exceso de 6,25 x 10 18 electrones. Fuentes de potencial elctrico o voltaje Existe una serie de dispositivos (pilas elctricas, bateras, dnamos, celdas solares, las conexiones de la red elctrica domiciliaria, etc.) que proporcionan, entre dos contactos, una diferencia de potencial elctrico o voltaje y que suministran energa elctrica para que funcionen muchos de los aparatos que usamos a diario. La unidad en que se mide el voltaje en el Sistema Internacional es el volt, llamado as en honor a Alejandro Volta, inventor de la pila elctrica. El voltaje que proporcionan las pilas entre sus contactos es normalmente de 1,5 volts, en una batera (o conjunto de pilas) pueden ser 9 volts, 12 volts, etc. y, en Chile, en los enchufes de la red elctrica, 220 volts. Representaremos estas fuentes de potencial elctrico o voltaje con los smbolos que se indican en la figura.

No nos referiremos por el momento al modo en que funcionan estos dispositivos ni a la forma en que trabajan las grandes centrales elctricas. Debes saber, sin embargo, que pilas y bateras obtienen la energa de reacciones qumicas y la dnamo y la red domiciliaria, de efectos electromecnicos. Para comprender esto, te presentamos dos ejemplos: enterrando en un limn dos metales, uno de zinc y otro de cobre, se establece entre ellos un voltaje de aproximadamente 1,5 volts. Trata de encender una ampolleta de linterna de esta manera. Si se hace girar el eje de un motorcito de juguete a pilas, entre los terminales de ste se origina un voltaje.

La otra diferencia entre estos dispositivos es que algunos de ellos proporcionan un voltaje estable en el tiempo (pilas y bateras) y otros un voltaje que vara con cierta frecuencia. En el primer caso generan corriente continua (CC), y en el segundo corriente alterna (CA). Pero, qu significa, por ejemplo, que entre los contactos de una batera exista un voltaje de 12 volts? Esto se puede comprender de dos maneras: 1) Si conectamos un artefacto a dicha batera, por ejemplo una ampolleta, la batera entregar una energa (E) de 12 joule por cada coulomb de carga (q) que pase por la ampolleta. La siguiente figura ilustra esta idea.

O bien, 2) El fabricante de la batera debi almacenar en ella una energa de 12 joules por cada coulomb de carga que traslad entre sus contactos. Esto puede expresarse a travs de la siguiente razn:

O bien, si denotamos al voltaje por V, a la carga por q y a la energa por E, tenemos .

Corriente elctrica Cuando entre dos puntos de un conductor se aplica un voltaje, entonces en dicho conductor se establece una corriente elctrica. En los slidos, los responsables de esta corriente son los electrones libres y en los fluidos suelen participar adems tomos ionizados. La siguiente figura ilustra un alambre de cobre entre cuyos extremos se ha establecido un voltaje V.

Como en el cobre hay una gran cantidad de electrones libres, aceleran desde el punto de menor voltaje (-) hacia el punto de mayor voltaje (+), establecindose en el alambre una corriente elctrica. Tal como hemos sealado, en un slido las cargas que se mueven son cargas elctricas negativas (electrones), sin embargo, debido a una convencin histrica, siempre se trabaja como si fuesen las cargas positivas las que se mueven, en efecto el sentido real de la corriente, es el que sentido en que se mueven los electrones, es decir, desde el menor potencial hacia el mayor potencial. Sin embargo, el sentido convencional de la corriente (que es el que se usa en los circuitos y con el que se realizan los clculos), va desde el mayor potencial y hacia el menor potencial. Podemos hacer una analoga entre la corriente de un curso de agua y la corriente elctrica de la siguiente manera. Para que fluya el agua, se requiere un desnivel o una diferencia altura entre dos puntos, del mismo modo, para producir una corriente elctrica se requiere una diferencia de potencial elctrico (o voltaje).

Las cargas elctricas corresponden al agua y la diferencia de potencial elctrico (o voltaje) al desnivel entre los recipientes. El flujo de agua depende del desnivel entre los recipientes, del dimetro de la caera, del mismo modo que la corriente elctrica depende del voltaje y del conductor por donde circule. Intensidad de corriente elctrica Se define la intensidad de corriente elctrica (i) como la razn entre la cantidad de carga (q) que atraviesa una seccin del conductor y el tiempo (t) que ella tarda en atravesarlo; es decir: . Su unidad en el SI es

La unidad de intensidad que se denomina amper (A) en honor del fsico Andr Ampre. Es de uso frecuente tambin el miliamper (1 mA = 0,001 A). Este concepto es comparable al de intensidad de trfico (iT) aplicable a las calles. En efecto, los ingenieros de trnsito la definen como . Si por una calle pasan 100 automviles en 2 horas, la intensidad de trfico en ella ser de 50 . Anlogamente, que una corriente elctrica en un conductor sea, por ejemplo, de 10 amperes, significa que por su seccin pasan 10 coulomb en cada segundo.