LA COMUNICACIN Y EL LENGUAJE EN LOS NIOS/AS AUTISTAS

1. Los profesionales y el autismo

Las motivaciones e intereses de los profesionales de la Educacin Especial radica en primer lugar en que en este trastorno estn profundamente afectadas algunas cualidades psicolgicas que nos definen como seres humanos. En segundo lugar, porque entre la poblacin afectada las diferencias entre los distintos sujetos con relacin a la forma y grado de manifestacin de los distintos sntomas son muy amplias. En tercer lugar, porque a pesar de toda la investigacin, la etiologa es todava desconocida. En cuarto y ltimo lugar, porque junto a grandes dficit en muchas reas del desarrollo, algunas personas pueden manifestar capacidades extraordinarias en aspectos muy concretos, como memoria mecnica, memoria fotogrfica, habilidades visoespaciales Las caractersticas de este trastorno, hacen que la relacin con una persona afectada sea una experiencia conmovedora y a la vez desconcertante. Obliga a plantearnos como es posible un alejamiento tan profundo de los patrones de comportamiento que consideramos normales y qu estructura de pensamiento y de conocimiento le hace manifestarse de una manera tan particular. 2. Aproximacin conceptual Kanner describe las distintas caractersticas conductuales que se hallaban presentes en los once casos de autismo que estudi, atribuyendo el sndrome a un trastorno de carcter afectivo. Las caractersticas incluan: incapacidad para desarrollar interacciones con los dems, aislamiento extremo, adquisicin tarda del lenguaje, lenguaje de naturaleza no comunicativa en caso de desarrollarse, ecolalias, inversin pronominal, actividades de juego repetitivas y estereotipadas, demanda compulsiva de invariabilidad del entorno, carencia de imaginacin Posteriormente, en 1956, Kanner lleg a reducir los sntomas del sndrome a dos, la soledad extrema y el deseo de mantener la invarianza ambiental. Posteriormente, otros autores como, Rutter, discrepan de Kanner, sosteniendo que debe existir una alteracin orgnica cerebral que provoca un trastorno cognitivo, ms que afectivo, e identifican tres amplios grupos de sntomas:

1) Fracaso profundo y generalizado en el desarrollo de la relacin social. 2) Retraso en la adquisicin del lenguaje, acompaado de escasa comprensin, ecolalia e inversin pronominal. 3) Conductas ritualistas y compulsivas. En los ltimos aos Rivire (2001) ofrece una curiosa definicin de persona autista, al considerarla como aquella para la cual las otras personas resultan opacas e impredictibles; aquella persona que vive como ausente- mentalmente ausentes- a las personas presentes, y que por todo ello se siente incompetente para regular y controlar su conducta por medio de la comunicacin. La controversia acerca de cul es la verdadera combinacin de sntomas y su identificacin, y si los factores primarios son cognitivos o socioafectivos, se ha venido produciendo en las ltimas dcadas y sigue vigente en la actualidad.

3. Etiologa y prevalencia A pesar de que en una primera etapa se plante la hiptesis de una etiologa psicgena del autismo, relacionada con cierto gnero de actuacin materna en las primeras pocas de la vida del nio, lo cierto es que no existe ningn dato que la confirme. En la actualidad el origen de autismo es desconocido. Las investigaciones indican que est determinado biolgicamente, pero no se ha identificado el patrn etiolgico, y tampoco se conoce cul o cuales son los dficit que desempean el papel primario causante del desorden (Prez lvarez, 2003). Se reconoce en general que al autismo se debe a mltiples etiologas, que van desde alteraciones genticas a trastornos metablicos o procesos infecciosos, que pueden intervenir en diversas fases del desarrollo prenatal, perinatal o postnatal del Sistema Nervioso. Rivire (2001) consideran que el autismo es un trastorno de orgenes mltiples, pero que en muchos casos puede deberse a una formacin inadecuada del sistema nervioso en el periodo crtico de la neurognesis. Ese sistema inadecuadamente constituido da lugar a un trastorno del desarrollo de ciertas capacidades que son especficas del ser humano. El trastorno se presenta en los varones con una frecuencia cuatro a cinco veces mayor que en las mujeres. Sin embargo, las mujeres son mas propensas a experimentar un retraso mental ms grave. Los estudios epidemiolgicos de los aos sesenta y setenta indicaban unas tasas de trastorno autista de 2-5 casos por cada 10000 individuos; sin embargo, investigaciones ms recientes doblan las tasas tradicionales, situndolas en un 10/10000, e incluso superiores. Cuxart (2000), plantea que las causas ms probables de este incremento se deban a las modificaciones de los criterios diagnsticos y a la mayor precisin de los mtodos de deteccin. Otros autores, como Rivire (2001), plantean que otra posible causa puede ser la incidencia cada vez mayor de factores fsicos, como por ejemplo las radiaciones, capaces de producir cambios genticos en la poblacin.

4. Caractersticas del nio autista (DSM IV - TR) El DSM-IV-TR incluye el autismo en la categora de los Trastornos Generalizados del Desarrollo, y establece como caractersticas esenciales la presencia de un desarrollo marcadamente anormal o deficiente de la interaccin social, de la comunicacin y un repertorio sumamente restringido de actividades e intereses. Indica que la mayor parte de los sujetos con autismo (75%) presentan retraso mental, habitualmente en un intervalo moderado (CI entre 35-50), y que pueden presentar asociados una amplia gama de sntomas, entre los que se incluyen, hiperactividad, campo de atencin reducido, impulsividad, agresividad, comportamientos autolesivos, respuestas extravagantes a los estmulos sensoriales, irregularidades en la ingestin alimentaria o en el sueo, alteraciones del humor o la afectividad, ausencia de miedo en respuesta a peligros reales y un temor excesivo en respuesta a objetos no dainos, etc. Los criterios diagnsticos del DSM-IV-TR para el Trastorno Autista son los siguientes: A) Un total de 6 (o ms) tems de (1), (2) y (3), con por lo menos dos de (1), y uno de (2) y de (3): (1) alteracin cualitativa de la interaccin social, manifestada al menos por dos de las siguientes caractersticas: a) Importante alteracin del uso de mltiples comportamientos no verbales, como son contacto ocular, expresin facial, posturas corporales y gestos reguladores de la interaccin social. b) Incapacidad para desarrollar relaciones con compaeros adecuadas al nivel de desarrollo. c) Ausencia de la tendencia espontnea para compartir con otras personas disfrutes, intereses y objetivos (p. ej. no mostrar, traer o sealar objetos de inters). d) Falta de reciprocidad social o emocional. (2) alteracin cualitativa de la comunicacin manifestada al menos por dos de las siguientes caractersticas: a) Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje oral (no acompaado de intentos para compensarlo mediante modos alternativos de comunicacin, tales como gestos o mmica). b) En sujetos con un habla adecuada, alteracin importante de la capacidad para iniciar o mantener una conversacin con otros. c) Utilizacin estereotipada y repetitiva del lenguaje o lenguaje idiosincrsico. d) Ausencia de juego realista espontneo, variado, o de juego imitativo social propio del nivel de desarrollo. (3) patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos, repetitivos y estereotipados, manifestados por lo menos mediante una de las siguientes caractersticas: a) Preocupacin absorbente por uno o ms patrones estereotipados y restrictivos de inters que resulta anormal, sea en su intensidad, sea en su objetivo. b) Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos, no funcionales. c) Manierismos motores estereotipados y repetitivos (p. ej., sacudir o girar las manos o dedos, o movimientos complejos de todo el cuerpo).

d) Preocupacin persistente por partes de objetos. B) Retraso o funcionamiento anormal en por lo menos una de las siguientes reas, que aparece antes de los 3 aos de edad: (1) interaccin social, (2) lenguaje utilizado en la comunicacin social o (3) juego simblico o imaginativo. C) El trastorno no se explica mejor por la presencia de un trastorno de Rett o de un trastorno degenerativo infantil. 5. Comportamientos afectados en el autismo segn el mbito 5.1. Interaccin social

Una de las caractersticas de los nios autistas son los dficits en el comportamiento social. Aunque no son generalizables a todos los casos, los patrones de conducta social descritos en la mayora de las investigaciones hacen referencia a que los sujetos con autismo no realizan cambios de postura anticipatorios cuando su madre se acerca a ellos para cogerlos, no amoldan su cuerpo al de la madre cuando les tienen en brazos, no muestran inters por la voz humana, no desarrollan, o lo hacen toscamente, la imitacin y el juego recproco verbal o no verbal, no gritan para llamar la atencin, no buscan besos o ternura, no mantienen contacto social afectivo, tienen dificultades en la expresin de las emociones y en la comprensin de las emociones de los dems. Con estos patrones conductuales y emocionales, el nio/a con autismo se relaciona con las personas como si se tratara de objetos, ms que de personas. 5.2. Comunicacin y lenguaje

Los problemas de lenguaje de los nios con autismo suelen ser la causa ms frecuente por la que los padres solicitan la atencin especializada para sus hijos, e igual que en el comportamiento social, en el lenguaje se producen anormalidades lingsticas y comunicativas muy diversas y complejas. Aproximadamente un 50% de las personas con autismo no adquieren lenguaje expresivo nunca. En este grupo se suelen encontrar una edad mental tan baja que por s misma podra explicar la no adquisicin del lenguaje. En los casos en los que se llega a adquirir el lenguaje, ste es extremadamente caracterstico y presentan unas alteraciones muy variadas segn los casos. La aparicin suele ser tarda, pero lo peculiar es el uso que el sujeto hace del lenguaje, centrndose los problemas en los componentes semnticos y pragmticos. En relacin a la pragmtica, son frecuentes las ecolalias, que aunque algunos autores las considera como conductas con la finalidad de mantener interaccin social, no permiten dejar de considerarlas como parte de un uso estereotipado y repetitivo del lenguaje, y con un limitado valor comunicativo. En relacin a la semntica, estos nios pueden adquirir y desarrollar cierto nivel semntico y reconocer el significado de bastantes palabras, pero su lenguaje est limitado a significados concretos. En su vocabulario hay una notable falta de palabras que se refieran a estados mentales y est muy pobremente desarrollado el lenguaje que se deriva de la actividad imaginativa. El vocabulario temprano est

limitado a palabras que se refieren a objetos inanimados, lo que diferencia su desarrollo semntico del de los nios normales, cuyas primeras palabras se refieren a trminos de experiencia sociopersonal (mam, pap, adis). Tambin se observa una lenta adquisicin y un uso restringido de palabras de tipo relacional. En cuanto al uso de los verbos, son los verbos de accin que pueden estar asociados a una serie de rasgos y sucesos perceptivos (comer, andar), los que con ms frecuencia se encuentran en el vocabulario de estas personas, mientras que son poco frecuentes los verbos que codifican estados internos (pensar, creer,). Es tambin muy significativo que en relacin a la comprensin realizan una interpretacin literal de los mensajes que reciben en funcin del significado individual de las palabras. 5.3. Habilidades cognitivas y desarrollo intelectual

El desarrollo cognitivo de las personas con autismo han recibido mucha atencin de los investigadores, ya que las primeras conceptualizaciones del autismo contemplan que stos tenan un buen potencial cognitivo. Estas consideraciones iniciales se pusieron en cuestin a partir de las investigaciones de los aos sesenta, que demostraban una asociacin entre deficiencia mental y autismo, y que los resultados que se obtuvieron no eran explicables simplemente en base a la falta de motivacin, incompetencia interactiva o alteraciones de la personalidad. En relacin a la atencin, la caracterstica diferencial, aunque no es una caracterstica exclusiva del autismo (se presenta tambin en personal con retraso mental) es la atencin hiperselectiva. Esto explica el hecho de que las personas con autismo slo responden a algunos estmulos o a parte de ellos, y explica el hecho de que con frecuencia atienden a partes, o a rasgos menores del ambiente a los que los nios normales apenas prestan atencin, y parecen ignorar rasgos de los estmulos a los que los nios normales atienen sistemticamente. Con respecto a la percepcin, estas personas utilizan una estrategia perceptiva caracterstica que hace referencia a peculiaridades en los procesos cognitivos centrales. As, cuando se le propone que realicen una clasificacin de diferentes estmulos, lo realizan atendiendo a criterios no esenciales; ahora bien, si se les pide que realicen la clasificacin atendiendo a un criterio concreto, si comprenden las instrucciones, realizan la tarea correctamente. En cuanto al sentido de la informacin, no perciben estmulos como organizados de una manera determinada y tiene dificultad para extraer reglas de la informacin que reciben. En relacin a la capacidad de imitacin, que desempea un papel muy importante en el desarrollo cognitivo y social del nio, presentan un claro retraso en su desarrollo, tanto en la imitacin vocal como en la gestual, aunque algunos puedan adquirir determinadas habilidades de imitacin de movimientos del cuerpo y acciones con objetos. Con respecto al juego, presentan importantes dificultades para utilizar juguetes apropiadamente, especialmente simblicos, realizar juegos de representacin de roles o imaginativos (juego simblico).

Tambin tienen dificultad para asumir el punto de vista de otra persona, carecen de una teora de la mente, es decir, de una capacidad implcita que implica el poder pensar en la existencia de estados mentales y de poder usarlos para explicar y predecir la conducta de otras personas. As mismo, tiene dificultades para entender y dar sentido a su propia actividad y a la de los dems. Con respecto al funcionamiento intelectual, muchos nios con autismos muestran unas reas de rendimiento excepcional. A menudo estas habilidades residen en reas especficas del mbito musical o mecnico. 5.4. Patrones de comportamiento, intereses y actividades

Una caracterstica frecuente del comportamiento de las personas afectadas por autismo es su pasividad anormal a la estimulacin sensorial. Son frecuentes las descripciones que introducen como caracterstica tpica la infla o superreaccin a diversos estmulos sensoriales e incluso a estmulos idnticos. Estos nios no responden a ruidos intensos, a la llamada por su nombre o a estmulos sobresaltadores, pero sin embargo, pueden reaccionar al crujido de un papel de envoltorio, o taparse las orejas y gritar al pasar las pginas de un peridico. Es tambin frecuente la hiper o infrasensibilidad al tacto, al dolor o a la temperatura. Otra caracterstica del comportamiento es la exigencia de invariabilidad del entorno, Kanner lleg a reducir los sntomas del sndrome autista a dos: la soledad extrema y el deseo de mantener la invariabilidad ambiental, y es que los nios con autismo presentan una preocupacin verdaderamente compulsiva por mantener el entorno invariable: el mobiliario domstico, juguetes Esta exigencia no slo afecta al espacio fsico sino que tambin afecta a las rutinas familiares. La ms mnima variacin puede provocar en el nio el intento de retornar a la situacin inicial, desencadenar una crisis de ansiedad o una rabieta. Este comportamiento se ha definido como una hipersensibilidad al cambio. Las conductas estereotipadas constituyen tambin otra caracterstica de estas personas. Suelen demostrar una preocupacin absorbente por una o ms pautas de inters restrictivas y estereotipadas que resulten anormales, en una intensidad o en sus objetivos. La autoestimulacin, es un tipo de conducta estereotipada, y ha sido descrita tpicamente como comportamiento repetitivo, persistente y estereotipado, sin otra funcin en apariencia que dotar al nio en retroalimentacin sensorial o cinestsica. A nivel de motricidad gruesa, estas conductas pueden incluir movimientos de balanceo rtmico del cuerpo, saltos, carreritas cortas o pasos medidos, giros de la cabeza, aleteos de brazos y manos y posturas extravagantes. Tambin son frecuentes las conductas autolesivas, que consisten en cualquier comportamiento que produce dao fsico a la propia persona. Las formas ms comunes de conducta autolesiva en estas personas son golpearse la cabeza, morderse las manos o puos, arrancarse pelo y araarse la cara. Hay casos muy graves en los que llegan a fracturarse el crneo. Este comportamiento tiene obviamente un dao directo que puede afectar a la propia salud del sujeto, pero tambin tiene perjuicios adicionales indirectos. Por una parte, en algunos casos la conducta es tan intensa y peligrosa que es necesario reducir la movilidad para prevenir la lesin. Por otra parte, esta conducta del nio condiciona y restringe el desarrollo educativo y psicolgico, ya que los padres y educadores estn ms centrados en intentar evitar estas conductas que atender otras iniciativas educativas.

6. Intervencin educativa Existe un acuerdo generalizado en el sentido de que el tratamiento ms eficaz y universal es la educacin. Existen investigaciones que demuestran cientficamente la posibilidad de ensear a personas con autismo/TGD un amplio abanico de habilidades, desde las ms bsicas, como mirar a los ojos, seguir instrucciones Las investigaciones tambin apuntan que los procedimientos basados en el anlisis aplicado de la conducta son los nicos que hasta el momento han ofrecido evidencias claras de su efectividad. Para este alumnado, el sistema educativo plantea una respuesta de ndole pedaggica y curricular, contemplando la intervencin desde una perspectiva sistemtica a nivel de centro, de aula y de alumno, y proponiendo, los objetivos generales que establece para todos los alumnos: desarrollar al mximo sus posibilidades y competencias, favorecer un equilibrio personal lo ms armonioso posible, fomentar el bienestar emocional y acercarlos a un mundo humano de relaciones significativas. Para el desarrollo de esta respuesta, la intervencin educativa debe fundamentarse en los principios de normalizacin, integracin, flexibilizacin e individualizacin educativa, favoreciendo la escolarizacin de estos alumnos/as en los entornos educativos menos restrictivos posibles y desarrollando adaptaciones curriculares de la menor significatividad posible. La referencia para las distintas actuaciones debe ser la evaluacin psicopedaggica, que determinar el nivel de competencia y orientar sobre la modalidad de escolarizacin, la propuesta curricular y los apoyos y recursos especficos. Se debe favorecer la actividad del alumno, centrndose en la zona de desarrollo prximo, asegurando la construccin de aprendizajes significativos y funcionales que favorezcan la modificacin de esquemas de conocimiento y el desarrollo de procesos de generalizacin del aprendizaje. La intervencin debe realizarse lo ms tempranamente posible. Esta intervencin deber estar planificada y coordinada entre los diferentes profesionales que participan en ella: tutor, orientador, maestro/a de audicin y lenguaje, educador y ser necesaria la colaboracin y coordinacin con los padres para el desarrollo de estrategias de comunicacin y de la socializacin, habilidades bsicas, autonoma, control de conducta.

Bibliografa

LPEZ SNCHEZ, M. (2006): La dignificacin del alumnado con necesidades educativas especiales. Grupo editorial universitario HARTMUT R.P. JANETZKE (1997): El autismo. Madrid NGEL RIVIERE (2001): Autismo: enfoques actuales para padres y profesionales de la salud y la educacin. Buenos Aires.