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Captulo II.1 (levemente corregido) de Francisco Fernndez Buey y Jorge Riechmann: Ni tribunos. Ideas y materiales para un programa ecosocialista, editorial Siglo XXI, Madrid 1996.

Jorge Riechmann

POR QU LOS MUERTOS NO RESUCITAN Y EL RECICLADO PERFECTO ES IMPOSIBLE. ECOLOGA, ECONOM A Y TERMODINM ICA
"La creencia en un progreso general se basa en el antojadizo sueo de que cabe conseguir algo a cambio de nada. La suposicin subyacente es que las ganancias obtenidas en un campo no hay que pagarlas con prdidas en otros." Aldous Huxley "Cada vez que producimos un Cadillac destruimos de modo irrevocable una cantidad de baja entropa que de otra manera se podra utilizar para producir un arado o una pala. En otras palabras, cada vez que producimos un Cadillac lo hacemos a costa de reducir el nmero de vidas humanas futuras." Nicholas Georgescu-Roegen "Por la ley de la entropa/ lo malo se hace peor,/ lo peor, peor todava." Jess Lpez Pacheco

Consideraciones iniciales Si les pidieran a ustedes que sealasen cul es la divisa fuerte con la que podran ir a cualquier lugar, efectuar cualquier pago en su vida... Qu responderan? El euro? El dlar? El yuan? Oro al peso, quiz? Quiz les sorprenda saber que la verdadera divisa fuerte est cifrada en un concepto que quiz ni siquiera hayan odo hablar nunca: neguentropa.1 Pero si ha sido as, al menos s que les suena la otra palabra que contiene en su interior: entropa. Qu tiene que ver esta nocin termodinmica con la economa y con la ecologa?
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Fue Erwin Schrdimger, en sus famosas conferencias de Dubln de febrero de 1943 (que dieron pie a su libro Qu es la vida?), quien introdujo la nocin de entropa negativa (o neguentropa ) para explicar la paradoja de Schrdinger : Cmo consigue un organismo concentrar una corriente de orden en s mismo y escapar as a la desorganizacin del caos atmico prescrito por la segunda ley de la termodinmica?

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Cabe sealar que una de las caractersticas de la ciencia econmica convencional ha venido siendo una irresponsable despreocupacin por el sustrato material, biofsico, sobre el que se construyen las economas humanas. Buena muestra de ello son dos creencias que, a modo de incuestionados axiomas, subyacen al entero edificio de la mainstream economics: dar por sentado que existe una cantidad infinita de recursos naturales, y la creencia en que estos son indefinidamente sustituibles entre s, y con el capital y el trabajo humanos. Ninguna de ambas creencias tiene fundamento en la realidad. La primera viene a ser la quintaesencia de lo que Kenneth E. Boulding bautiz como "la economa del cowboy"; habra que rogar a nuestros economistas que se quitasen el sombrero de ala ancha, pues dificulta bastante la visin, y tomasen nota de que la expansin hacia el salvaje Oeste hace ya tiempo que top con la barrera del Ocano Pacfico. En cuanto a la segunda creencia --la sustituibilidad indefinida-, es tan razonable como la actitud de aquel seor del chiste que, al ver que con cierta estufa sus gastos en combustible se reducan a la mitad, se compr otra estufa del mismo tipo convencido de que con dos podra calentar la casa sin combustible alguno! Pues bien, la crisis ecolgico-social ha puesto de manifiesto que semejante despreocupacin por el sustrato biofsico sobre el que se apoyan las economas industriales, y la atencin prioritaria a los flujos monetarios y el intercambio mercantil, conduce finalmente a tener que pagar un precio trgico (en devastacin ambiental, sufrimiento humano y aniquilacin de vida). Desde hace decenios, y con intensidad renovada en los dos ltimos, se consagran muchos esfuerzos a una reformulacin de la ciencia econmica (algunos hablan de un "cambio de paradigma") que sea capaz de dar cuenta de lo que Wendell Berry llam la Gran Economa: la "economa" de la biosfera, la economa que sostiene la red total de la vida y todo lo que depende de la buena salud de la Tierra y sus ecosistemas2. Una parte importante de estos esfuerzos se centran en
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El lector o lectora interesados por los avances hacia esta economa ecolgica pueden consultar las dos siguientes recopilaciones de artculos: Federico Aguilera Klink/ Vicent Alcntara (comps.), De la economa ambiental a la economa ecolgica (Icaria, Barcelona 1994); Jos Manuel Naredo/ Fernando Parra (comps.), Hacia una ciencia de los recursos naturales (Siglo XXI, Madrid 1993). Una excelente introduccin sistemtica a estas cuestiones es La economa verde de Michael Jacobs (Icaria, Barcelona 1996). Los apresurados pueden recurrir al breve ensayo de Aguilera Klink "Economa y medio ambiente, un estado de la cuestin" (Fundacin Argentaria, Madrid 1996). Para el aspecto histrico la obra de referencia es La ecologa y la economa de Joan Martnez Alier y Klaus Schlpmann (FCE, Mjico 1991). Los clsicos de la economa ecolgica comenzaron a

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esclarecer lo que ciencias naturales como la fsica y la biologa tienen que aportar a la ciencia econmica: por ejemplo, conocimientos sobre los lmites con que topan los sistemas econmicos a causa de su insercin en sistemas biofsicos que contienen a los primeros. As, entre los fenmenos y nociones biofsicas esenciales para la comprensin de aquella Gran Economa se encuentran: 1. las leyes de la termodinmica, en especial la segunda (conocida como principio de entropa), o lo que es lo mismo: las constricciones que los principios termodinmicos imponen sobre los procesos sociales; 2. la fotosntesis, como actividad bioqumica de las plantas verdes que emplean la energa solar para transformar agua y dixido de carbono en hidratos de carbono, proceso que constituye la base de toda la productividad de los sistemas naturales y en ltima instancia sustenta toda la vida de nuestro planeta; 3. los fenmenos de crecimiento exponencial dentro de los sistemas cerrados, con sus tpicas pautas de extralimitacin seguida de colapso, tal y como son analizados, por ejemplo, en los "informes Meadows" (Los lmites del crecimiento, 1972; Ms all de los lmites del crecimiento, 1992; Los lmites del crecimiento treinta aos despus, 2004)3; 4. los principios de sustentabilidad ecolgica, tal y como han sido formulados por Herman E. Daly y otros autores.
LA FOTOSNTESIS
En el proceso bioqumico conocido como fotosntesis, las molculas de clorofila situadas en las plantas captan la energa solar y sintetizan hidratos de carbono a partir del dixido de carbono atmosfrico y el agua y los nutrientes que obtienen del suelo (nitrgeno y fsforo principalmente). En tierra, el promedio de la produccin primaria vegetal es de unos 750 grs. de materia orgnica seca por metro cuadrado y ao; en el ocano, la tercera parte aproximadamente. El lmite superior de produccin de cualquier ecosistema (ya sea natural o cultivado por el hombre) es de unos 25 gramos por m2 y da. Las plantas slo aprovechan directamente el 0'2% de la energa solar incidente sobre el planeta; pero ms del 25% se consume para evaporar el agua y causar la lluvia, influyendo as tambin sobre la vida vegetal. Como la capacidad fotosinttica del planeta es finita, la prdida de sta (por degradacin de los ecosistemas) acaba afectando a los sistemas humanos construidos sobre esos ecosistemas.

publicarse en 1995 en cuidadas ediciones, dentro de la coleccin ECONOMA Y NATURALEZA, dirigida por Jos Manuel Naredo (primeros volmenes en Fundacin Argentaria/ distr. Visor). 3 Donella H. Meadows/ Dennis L. Meadows/ Jorgen Randers/ William W. Behrens: Los lmites del crecimiento (Fondo de Cultura Econmica, Mjico 1972). Donella H. Meadows/ Dennis L. Meadows/ Jorgen Randers: Ms all de los lmites del crecimiento (El Pas/ Aguilar, Madrid 1992). Donella H. Meadows/ Dennis L. Meadows/ Jorgen Randers: Los lmites del crecimiento -30 aos despus (Galaxia Gutenberg/ Crculo de Lectores, Barcelona 2006).

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La energa solar entra en las cadenas alimentarias de un ecosistema (las redes trficas) por medio de la fotosntesis, y fluye a travs de los distintos niveles trficos. Al pasar por cada uno de ellos slo una pequea parte (aproximadamente el 10%) se invierte en produccin neta, crecimiento y reproduccin; la mayor parte de la energa se disipa en la respiracin (energa usada en realizar trabajo o perdida como calor) y en las cadenas trficas laterales (organismos comensales, simbiontes, parsitos...). Como la energa disponible va disminuyendo, el nmero de niveles trficos posibles es limitado: no supera los cinco o seis en los casos ms complejos. Esta divisin de la biomasa por diez en cada paso de un nivel trfico a otro tiene una consecuencia prctica importante para nosotros: la agricultura rinde unas diez veces ms por unidad de superficie captadora de la energa solar que la ganadera. Un kilo de carne (biomasa animal) procede, en promedio, de diez kilos de biomasa vegetal. Por ello, los sistemas agropecuarios sustentables incluyen ganadera extensiva (los rumiantes pueden digerir la celulosa de los pastizales, mientras que los estmagos humanos no pueden) pero no animales alimentados con productos agrcolas como los cereales, que los humanos podemos aprovechar directamente.

El recuadro siguiente sintetiza otras nociones biofsicas importantes para la ecologizacin de la ciencia econmica a las que, por razones de espacio, no podremos apenas prestar atencin aqu.
LAS "LEYES" BSICAS DE LA ECOLOGA SEGUN BARRY COMMONER Y NICHOLAS GEORGESCU-ROEGEN
1. Todo est relacionado con todo lo dems. La biosfera es una compleja red, en la cual cada una de las partes que la componen se halla vinculada con las otras por una tupida malla de interrelaciones. 2. Todas las cosas han de ir a parar a alguna parte. Todo ecosistema puede concebirse como la superposicin de dos ciclos, el de la materia y el de la energa. El primero es ms o menos cerrado; el segundo tiene caractersticas diferentes porque la energa se degrada y no es recuperable. 3. La naturaleza es la ms sabia ( nature knows better ). Su configuracin actual refleja ms de cuatro mil millones de aos de evolucin por "ensayo y error": por ello los seres vivos y la composicin qumica de la biosfera reflejan restricciones que limitan severamente su rango de variacin. 4. En todos los procesos dentro de la biosfera, al final tendremos un dficit en trminos de materia-energa. (Esta cuarta "ley" no es sino una formulacin del principio de entropa, al que vamos a consagrar nuestra atencin en este texto.)

Creo que nos hace falta desarrollar masivamente dos formas de ver la realidad de crucial importancia para entender y dar respuesta a la crisis ecolgica global. Podemos llamarlos el punto de vista entrpico y el punto de vista sistmico. Sobre las implicaciones ecolgico-econmicas de la termodinmica --y en especial del principio de entropa-- hablaremos en este texto; en las

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implicaciones de la teora de sistemas, por razones de espacio, no podremos adentrarnos ahora4. [cf tambin mi ppt de introduccin al punto de vista sistmico]

Importancia de la termodinmica Todos los fenmenos de la vida (y en particular la vida de los seres humanos y sus sociedades) implican cambios en la materia, y transformaciones de unas formas de energa en otras formas. Los juicios que podamos hacer sobre la viabilidad ecolgica de cualquier sistema econmico (su sustentabilidad) se referirn, en ltima instancia, a los intercambios de materia y energa de ese sistema con su entorno biofsico (vale decir a su metabolismo socio-natural). De ah que, de entrada, quepa esperar que el saber sobre la materia-energa y sus transformaciones tenga una gran relevancia para la vida de los seres humanos y el buen funcionamiento de sus sociedades. La termodinmica es la parte de la fsica que estudia estas transformaciones de la materia-energa (en particular, y desde sus inicios, las relaciones entre energa trmica y trabajo), y constituye uno de los mayores logros intelectuales del siglo XIX5. Su esencia est contenida en dos principios conocidos como las dos leyes de la termodinmica. Ambas podramos resumirlas en una sola frase: el contenido total de materia-energa en un sistema aislado (probablemente el Universo en su conjunto lo sea6) es constante y la entropa total aumenta
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La lectora o el lector interesado podrn zambullirse en la materia con un libro de los que probablemente quedarn como clsicos de las ciencias sociales de nuestro siglo, ya citado en la nota anterior. Me refiero a Ms all de los lmites del crecimiento de Donella H. Meadows, Dennis L. Meadows y Jorgen Randers, la actualizacin del famoso informe al Club de Roma The Limits of Growth. Tambin se puede acudir a la introduccin clsica a la teora de sistemas, que es la Teora general de los sistemas de Ludwig von Bertalanffy (FCE, Mjico 1976; la edicin original inglesa es de 1968, pero este libro reelabora escritos ms antiguos, alguno de los cuales se public en fecha tan temprana como 1940). Para una aplicacin altamente subjetiva y original de la teora de sistemas a la reflexin sobre las utopas sociales, vase Yona Friedmann, Utopies ralisables (Union Gnrale d'ditions, Pars 1975; hay trad. castellana en Ed. Gustavo Gili). 5 Su origen se halla en la monografa del ingeniero francs Sadi Carnot Rflexions sur la puissance motrice du feu (1824); los fsicos que la configuraron decisivamente fueron J.P. Joule, William Thomson (Lord Kelvin), Rudolf Clausius y Ludwig Boltzmann. Una buena introduccin general a la termodinmica es La segunda ley de P.W. Atkins (Prensa Cientfica --coleccin Biblioteca Scientific American--, Barcelona 1992). 6 En los sistemas aislados no se da ningn intercambio con el entorno. En cambio, solemos hablar de sistemas cerrados cuando se intercambia energa (pero no materia) con su entorno: el planeta Tierra es cerrado en este sentido (con la excepcin de pequeas cantidades de materia que llegan en forma de meteoritos). Por ltimo, los sistemas abiertos intercambian tanto materia como energa con su entorno, y por eso son difciles de estudiar: intervienen en ellos un gran nmero de variables (todos los organismos y ecosistemas son sistemas termodinmicos abiertos, por ejemplo). La termodinmica clsica (la del siglo XIX) se centr en el estudio de los sistemas aislados (los ms simples), pero en el siglo XX abord el estudio de los sistemas abiertos. Se

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constantemente. Grandes mentes de nuestro siglo fueron conscientes de la suprema importancia de este enunciado. A.S. Eddington lo llam "la ley bsica y superior de la naturaleza"; Einstein seal que la termodinmica era la nica teora fsica universal que seguramente nunca se vera refutada; C.P. Snow compar la ignorancia de la segunda ley con lo que sera --en el terreno de las letras-- no haber ledo nunca el Quijote, o no saber quin fue Shakespeare. Con la entropa hemos topado: un concepto central donde los haya para comprender nuestro mundo, y en particular para comprender las complejas relaciones entre las sociedades humanas y su medio natural. Enseguida explicar de qu se trata. Pero quiero adelantar ahora que un mundo sin entropa, un mundo en el que no rigiese la segunda ley de la termodinmica, sera en verdad un mundo muy singular. En l el fruto podra retroceder hasta la flor, los muertos resucitaran, la gasolina quemada podra recuperarse, o la copa de cristal rota se reconstruira en nuestra mano7. En ese mundo no existira la asimetra ni la irreversibilidad: el tiempo, por as decirlo, sera capaz de retroceder sobre s mismo. Por qu nuestro mundo real no se parece a este fantstico mundo que acabo de evocar? Si llegamos a comprenderlo, obtendremos al mismo tiempo algunos conocimientos fundamentales sobre la interaccin entre economa y ecologa, y sobre las posibles soluciones a la crisis ecolgica global.

La primera ley de la termodinmica La primera ley de la termodinmica se conoce tambin como ley de conservacin de la energa (o si se quiere: de la materia-energa). Dice que la energa (la materia-energa) no se crea ni se destruye, slo se transforma de unas formas a otras. Si cierta cantidad de energa desaparece de alguna forma o de algn lugar, la misma cantidad de energa ha de reaparecer en otra forma o en
form as una nueva (sub)disciplina llamada termodinmica de sistemas abiertos, o termodinmica del no-equilibrio, sobre la que volveremos ms abajo. 7 Como han escrito los Ehrlich: "Si la ley de la entropa no se mantuviese, el mundo sera en verdad interesante: los cubos de hielo tendran tantas posibilidades de aparecer espontneamente en un martini como de derretirse en l, separar la sal mezclada con el azcar sera tan fcil como mezclarlos, y los gatos atropellados en la carretera se levantaran y partiran con su elegante paso". Paul R. Ehrlich y Anne H. Ehrlich: "La Humanidad en la encrucijada", en Herman E. Daly: Economa, ecologa y tica (FCE, Mjico 1989), p. 52.

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otro lugar8. Todas las cosas han de ir a parar a alguna parte, como rezaba la segunda "ley" de la ecologa de Commoner. Ntese que esto implica que los conceptos de "consumo energtico", o de "produccin energtica", son errneos: no producimos energa, sino que la aprovechamos; no la consumimos, sino que la utilizamos. No somos capaces de crearla ni de destruirla. Esto, de entrada, tiene ya una importante consecuencia econmico-ecolgica: cada empleo de una unidad de recursos naturales produce una unidad de desperdicios y residuos. Nada se pierde en el proceso productivo, simplemente adquiere otra forma. No se puede obtener algo a cambio de nada (o, como dice nuestro refrn, "el que algo quiere, algo le cuesta"), ni tampoco podemos producir sin generar residuos. Ello es una imposibilidad fsica. Como han escrito Federico Aguilera Klink y Vicent Alcntara, "a pesar de que esta ley se usa para justificar una visin mecnica e irreal de una economa que no agota recursos, la realidad es que permite echar por tierra la nocin de externalidades ambientales -entendidas como algo ocasional-- puesto que es evidente, de acuerdo con la citada ley, que la generacin de residuos es algo inherente a los procesos de produccin y consumo"9.

La segunda ley de la termodinmica: la dimensin cualitativa Si la materia-energa no se pierde, sino que solamente se transforma, no desaparecen como por ensalmo todos los problemas de lmites al crecimiento econmico que preocupan a los ecologistas? No cobra verosimilitud esa "economa que no agota recursos" que los economistas ecolgicos a quienes acabamos de citar tildaban de "irreal"? Si la energa contenida en cierta fuente energtica simplemente adquiere otra forma, no podremos recuperarla para
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Las clases de energa que sufren estas transformaciones son seis: cintica, potencial (gravitatoria), magntica, elctrica, qumica y nuclear (le energa de los enlaces nucleares). 9 Federico Aguilera Klink/ Vicent Alcntara (comps.): De la economa ambiental a la economa ecolgica (Icaria, Barcelona 1994), p. 28. Sobre las externalidades , Susan George puntualiza: Los economistas [convencionales] llaman externalidades a la destruccin sistemtica del medio ambiente: meros efectos secundarios desafortunados de las actividades econmicas productoras de renta. Esta idea, al igual que otras creencias de la economa neoliberal o de la corriente dominante, es descabellada. Tal como deca el difunto economista Kenneth Boulding, para creer que la economa puede crecer indefinidamente en un sistema finito hay que ser un loco o un economista . Sus crisis, nuestras soluciones, Icaria, Barcelona 2010, p. 9.

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utilizarla otra vez? Si la energa es esencialmente trabajo almacenado 10, el principio de conservacin de la energa no implica que ese trabajo no se puede perder? La respuesta a estas preguntas, para nuestra desgracia, es un rotundo no: y aqu es donde entra en escena el segundo principio (o la segunda ley) de la termodinmica. Los diversos tipos de energa (de trabajo almacenado) no son igualmente convertibles en trabajo til. Si se quiere decir de otra forma: existen formas de energa de "buena" y "mala" calidad para nosotros11. Al grado de convertibilidad de la energa (conversin de trabajo almacenado en trabajo til) se le llama disponibilidad de la energa. La energa de alta disponibilidad es de "buena calidad", fcilmente convertible en trabajo (ejemplo: los combustibles fsiles); la energa de baja disponibilidad es de "mala calidad", no convertible en trabajo (ejemplo: la inmensa cantidad de calor contenida en el agua de los ocanos).
"La medida cuantitativa de la disponibilidad de energa trmica es la temperatura. Ms especficamente, cuanto mayor sea la diferencia de temperatura entre una sustancia y su medio, tanto ms convertible en trabajo aplicado es la energa trmica de la sustancia; en otras palabras, cuanto mayor sea la diferencia de temperatura tanto mayor es la disponibilidad. Una pequea cacerola de agua hirviendo a 100 grados centgrados en un medio que est a 20 grados representa una considerable energa disponible debido a la diferencia de temperatura; el agua de una piscina a los mismos 20 grados del medio contiene mucha ms energa trmica que la cacerola, pero su disponibilidad es cero, ya que no hay diferencia de temperatura entre ella y su medio."12

Pues bien: el segundo principio de la termodinmica afirma que en un sistema cerrado, todos los procesos fsicos, naturales y tecnolgicos ocurren de tal manera que la disponibilidad de la energa implicada decrece. O tambin: todas las transformaciones energticas conducen, a travs de una serie de estadios sucesivos, a la forma de calor a baja temperatura, energa no disponible que ya no puede producir trabajo til. La cantidad de energa permanece constante (por la primera ley); pero su calidad se degrada constantemente (por la segunda ley).
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Con ms precisin: capacidad (almacenada) de producir trabajo. El trabajo es la transferencia de energa en una accin coherente. 11 La exerga es la magnitud termodinmica que mide la calidad de la energa: su capacidad para realizar trabajo til. Cuando la energa proporciona trabajo, su exerga su calidad disminuye: ste es otro enunciado de la segunda ley. 12 Paul R. Ehrlich/ Anne H. Ehrlich/ John P. Holdr en: "Disponibilidad, entropa y las leyes de la termodinmica", en Herman E. Daly: Economa, ecologa y tica (FCE, Mjico 1989), p. 57.

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Por decirlo de otra manera: la disponibilidad de una cantidad dada de energa slo puede usarse una vez; es decir, la convertibilidad en trabajo til no se puede "reciclar". Todava de otra manera equivalente: toda la energa fluye en una sola direccin, degradndose en el proceso; el acontecer del universo tiene una direccin. El universo es fundamentalmente asimtrico: los cuerpos calientes se enfran, pero los cuerpos fros no se calientan espontneamente; la pelota que bota acaba por detenerse, pero ninguna pelota se pone a botar espontneamente; los vivos mueren, pero los muertos no resucitan. El segundo principio de la termodinmica determina la direccin del tiempo, la flecha del tiempo 13. Hay una formulacin del segundo principio que no es inmediatamente equivalente a las anteriores. Se trata de la siguiente: en los procesos espontneos que ocurren dentro de sistemas cerrados, las concentraciones (de lo que sea) tienden a dispersarse, la estructura tiende a degradarse y desparecer, el orden se convierte en desorden. Es obvio que en esta formulacin, adems de energa, estamos hablando de materia. Esta formulacin de la segunda ley se relaciona con las anteriores por medio del concepto de entropa. Entropa viene del griego entropein, y etimolgicamente significa transformacin 14. La entropa es una medida del desorden del mundo fsico: alta entropa significa desorden, baja entropa significa orden. As, una formulacin de la segunda ley de la termodinmica que equivale a todas las anteriores es: todos los procesos naturales ocurren de tal manera que la entrop a del universo aumenta. "La entropa es una variable de estado, es la medida cientfica de todas las cosas que ya no pueden ser como eran antes, de la energa que se conserva pero que termina en un estado irreversible de calor, es la medida de nuestro envejecimiento y del envejecimiento del Universo"15. Decir que la entropa es medida del desorden equivale a decir que es una medida de la disponibilidad de la energa: mide la cantidad de energa que ya no se puede aprovechar transformndola en trabajo. Un aumento de la entropa supone
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Ttulo de una buena novela de Martin Amis que precisamente especula con un tiempo de sentido invertido, aunque sus preocupaciones sean ticas ms que termodinmicas. Acerca de la relacin entre entropa y tiempo vase "Entropa y direccin del tiempo", cap. 7 del libro de Richard Morris Las flechas del tiempo (Salvat, Barcelona 1994). 14 Fue el fsico alemn Rudolf Clausius quien introdujo el concepto en 1865. 15 Carlo Rubbia: El dilema nuclear (Crtica, Barcelona 1989), p. 112.

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una disminucin de la energa disponible: ni el carbn ni el petrleo pueden quemarse dos veces. Podemos vincular la idea de entropa con los recursos naturales que empleamos para nuestra subsistencia de la siguiente forma: el recurso natural ms bsico y fundamental es la materia-energa de baja entropa (vale decir: materia-energa con alto grado de orden y disponibilidad: aqu es donde entra el concepto de neguentropa al que aludamos al comienzo de estas pginas)16. El mineral de hierro con alta concentracin de metal es un recurso precioso para nosotros, mientras que el hierro disuelto en el ocano es prcticamente inutilizable. Ms adelante insistiremos sobre esta idea. Algunos ejemplos sencillos ayudarn a captar la idea de entropa. Imaginemos que dejamos caer un terrn de azcar en un vaso de agua. Al principio tenemos un sistema ordenado, de baja entropa: molculas de agua por un lado, separadas de las molculas de azcar. Al cabo de un rato, el azcar se disuelve, agua y azcar se mezclan en una masa homognea de agua azucarada, y en principio no podemos volver a separarlos. Ha aumentado la entropa de nuestro sistema. Otro ejemplo que a menudo se aduce en este contexto es el del kilo de arroz que se nos cae por el suelo: recoger los primeros granos es fcil, recoger los ltimos muy difcil (andan por debajo de los muebles), y siempre nos quedan algunos irrecuperables. Por mucho esfuerzo que le echemos, al final no reuniremos la totalidad de nuestro arroz. Un tercer y ltimo ejemplo: si intentamos fabricar abono orgnico a partir de basuras urbanas sin clasificar (materia de alta entropa), en general obtendremos un abono inservible por altamente txico (contendr por ejemplo metales pesados procedentes de pilas elctricas). Si partimos de basura seleccionada, de baja entropa, y retenemos exclusivamente la basura de carcter orgnico, podremos fabricar un compost de alta calidad (y despus reciclar tambin adecuadamente el resto de la basura separada en origen). Este ejemplo muestra bien cmo el valor de uso de los bienes (y su valor econmico) est vinculado con el bajo contenido de entropa .

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Vase a este respecto Herman E. Daly/ John B. Cobb: Para el bien comn. Reorientando la economa hacia la comunidad, el ambiente y un futuro sostenible (FCE, Mjico 1993), p. 18. En realidad, tcnicamente resulta ms apropiado el concepto de exerga, que mide la energa libre o disponible para realizar trabajo.

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Minimizar la entropa es preservar la vida La Tierra como un todo constituye un sistema cerrado, excepto en un aspecto: la energa solar (en forma de radiacin solar) que recibe ininterrumpidamente en grandes cantidades. Esta es la energa que ha hecho girar sin descanso la rueda de la vida --todos los procesos bioqumicos de nuestra biosfera-- desde hace miles de millones de aos. La energa solar es, en ltima instancia, la responsable de organizar la vida en el espacio y hacerla evolucionar a travs del tiempo. Podra parecer que la evolucin biolgica viola el principio de entropa (tal es la paradoja de Schrdinger ), puesto que los organismos progresan hacia formas cada vez ms ordenadas, ms organizadas, menos entrpicas: pero esta violacin es slo aparente. El proceso evolutivo dentro de la biosfera lo alimenta la radiacin solar, y la disminucin de entropa en el planeta --la estructuracin crecientemente compleja de la biosfera-- la contrarresta con creces el aumento de entropa en el sol... aunque esto no tenga que preocuparnos en exceso, ya que su energa nos seguir baando al menos durante cuatro o cinco mil millones de aos ms. La "muerte trmica" que constituye el destino inevitable del sistema solar queda demasiado lejos como para que, a efectos prcticos, tenga que interesarnos. Segn el segundo principio de la termodinmica, cada vez que en algn lugar se invierte el aumento de entropa es a costa de aumentar la entropa general en el ambiente circundante. Tal es el gran truco de la vida: los organismos se mantienen en un estado ordenado a costa de incrementar la entropa en su entorno. El objetivo de todos los seres vivos es mantener sus organismos y su ambiente en un estado de baja entropa, favorable para ellos (podemos concebir la muerte como un aumento incontrolable de entropa). Por eso dijimos antes que la materia-energa de baja entropa es en realidad el recurso natural ms fundamental y bsico. En la Tierra existen de forma natural "depsitos de baja entropa", islas de entropa negativa o "neguentropa" que desde los comienzos de la Revolucin Industrial hemos ido agotando rpidamente: se trata de las reservas de combustibles fsiles, los yacimientos minerales, etc. Dilapidar de forma

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irresponsable la riqueza natural que constituyen estos "depsitos de baja entropa" restringe cada vez ms las opciones vitales de los seres humanos que nos sucedern. En cierto sentido, el imperativo de una sociedad ecolgicamente sustentable podra formularse como un imperativo de minimizacin de entropa. Como ha sealado Atkins,
"a medida que nuestra sociedad tecnolgica va quemando, voraz, sus recursos, la entropa del universo va incrementndose inexorablemente y, en consecuencia, la calidad de la energa que almacena decaer. No nos encontramos, pues, inmersos en una crisis energtica; estamos en el umbral de una crisis entrpica. Podemos decir que la civilizacin moderna est viviendo a costa de la degradacin de las reservas de energa del Universo. No se trata tanto de conservar la energa, algo que la Naturaleza hace automticamente, cuanto de preservar su calidad. En otras palabras, debemos encontrar formas de promover y mantener nuestra civilizacin con una menor produccin de entropa: la conservacin de la calidad de la energa es la esencia del problema y constituye nuestro deber para con las futuras generaciones"17.

Una ltima precisin semntica: dado que la materia circula constantemente a travs de los ecosistemas (y de los sistemas productivos), mientras que la energa se degrada y no puede usarse dos veces, resultar pertinente hablar de ciclos de materia y de flujos de energa.

Termodinmica, economa y ecologa La economa convencional ha tenido en cuenta, ms o menos, la primera ley de la termodinmica; pero no la segunda, que es incomparablemente ms importante que la primera a efectos prcticos. Si uno observa la representacin clsica del proceso econmico en los manuales al uso, ver que en realidad se trata de una mquina de movimiento perpetuo, o sea, un objeto imposible. La termodinmica ensea que esos diagramas circulares, ese movimiento pendular entre produccin y consumo en un sistema completamente autrquico, no corresponde a la realidad. El hecho de que el sistema econmico se halle inserto dentro de sistemas biofsicos que forman una biosfera altamente compleja, y que dependa para su funcionamiento de fuentes de materiales de baja entropa y de sumideros para los desechos de alta entropa producidos; el hecho de que el principio de entropa gobierna todos los procesos del mundo material, sencillamente se ignora en la economa convencional.

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P.W. Atkins: La segunda ley (Prensa Cientfica --coleccin Biblioteca Scientific American--, Barcelona 1992), p. 39.

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Ya se mencion que en cierta ocasin Kenneth Boulding afirm que "quien crea que el crecimiento exponencial puede durar eternamente en un mundo finito, o es un loco o es un economista". Podramos parafrasear la humorada del modo siguiente: quien crea que se puede violar la ley de la entropa, o es un loco o es un economista convencional. Pues, en efecto, los economistas convencionales tienen tantos problemas con la ley de la entropa como con los fenmenos de crecimiento exponencial en sistemas cerrados (y por razones parecidas). La economa ecolgica, por el contrario, sita la segunda ley de la termodinmica en el centro de sus reflexiones. Parte de la premisa de que el proceso econmico es entrpico en todas sus etapas materiales 18. La segunda ley de la termodinmica tiene importantes implicaciones econmico-ecolgicas. Lo que muestra es esencialmente que la actividad econmica est constreida por ciertos lmites insuperables: (I) Lmites al reciclado: el reciclado perfecto es imposible. Slo se puede recuperar una parte; siempre hay un resto que se pierde irrecuperablemente. (Por lo dems, el problema se desplaza al terreno de la entropa energtica: reciclar exige siempre utilizar energa, en cantidades que pueden ser muy grandes, inabordables.) Los neumticos pueden reciclarse; las partculas de neumtico adheridas al asfalto no. El plomo de las bateras puede recuperarse en un alto porcentaje; el plomo emitido a la atmsfera junto con los gases de escape de los automviles no. El cierre total de los ciclos es imposible, y las prdidas de materia inevitables. Algn optimisma tecnolgico insuficientemente consciente de los lmites que las leyes de la termodinmica imponen a la ecologizacin de la economa ha postulado que "los elementos qumicos que constituyen los recursos del planeta pueden ser reciclados y reutilizados indefinidamente, siempre y cuando la energa necesaria para recogerlos y refinarlos est disponible"19.

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El hombre a quien se debe el mayor esfuerzo por integrar termodinmica y economa en una reflexin unitaria es el economista rumano exiliado a EEUU Nicholas Georgescu-Roegen. Una breve seleccin de textos: Nicholas Georgescu-Roegen, Ensayos bioeconmicos, Los Libros de la Catarata, Madrid 2007. Una breve introduccin a su vida y obra es "La economa ecolgica de Nicholas Georgescu-Roegen" de Joan Martnez Alier, captulo 1 de su libro De la economa ecolgica al ecologismo popular (Icaria, Barcelona 1992). Una excelente monografa en castellano: scar Carpintero, La bioeconoma de Georgescu-Roegen, Montesinos, Barcelona 2006. 19 Barry Commoner: En paz con el planeta (Crtica, Barcelona 1992), p. 142.

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Ahora bien: sin entrar en otros problemas que planteara la extremosidad de este planteamiento, el reciclado perfecto es un imposible termodinmico, y por eso esta "solucin" falla. Un ejemplo aducido a veces en este contexto prueba en realidad lo contrario de lo que se supone que tendra que probar. "A pesar de su enorme dispersin, ms de la mitad del oro extrado hasta ahora sigue controlado hasta hoy da, siendo reunido cuando es necesario gastando energa"20. El ejemplo se vuelve contra la intencin de quien lo propuso: a pesar de que el oro ha sido un metal valiossimo para todas las civilizaciones, y de que los seres humanos lo han reunido, atesorado y conservado (o sea, reciclado) como ningn otro material en toda la historia humana, slo algo ms de la mitad de todo el oro extrado en toda la historia humana est hoy disponible. Pinsese lo que ha ocurrido y ocurrir con materiales menos preciados! Y no vale replicar que, con las escaseces crecientes o con los nuevos impuestos ecolgicos, el latn o el papel llegarn a ser tan valiosos como el oro: sera una salida por la tangente fraudulenta, que no tendra en cuenta hechos termodinmicos bsicos, por no hablar de los supuestos irreales sobre la organizacin social y la psique humana. En definitiva, el reciclado perfecto es imposible; y precisamente podramos enunciar el segundo principio de la termodinmica tambin de la siguiente forma: la energa no puede reciclarse, y la materia no puede reciclarse nunca al 100% 21. (II) Lmites al aprovechamiento de los recursos naturales. Detrs de las distintas leyes de rendimientos decrecientes con que tropieza el gnero humano se halla por lo general la estructura entrpica de nuestro mundo. Por ejemplo, en lo que se refiere a los recursos naturales: a medida que consumimos los mejores yacimientos minerales, los depsitos de combustibles fsiles ms accesibles, slo nos van quedando (en una corteza terrestre progresivamente ms desorganizada) depsitos de materia-energa con mayor entropa, y por ello menos disponibles, menos tiles, menos aprovechables y cada vez ms caros de explotar. "Cada vez nos acercamos ms al momento en que la obtencin de una tonelada de petrleo implique el consumo de tanta energa como la que contiene ese petrleo. En esa tesitura de nada sirve ya la sabidura del economista, segn la cual todo es slo

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Commoner, En paz con el planeta, p. 142. Herman E. Daly: Steady-State Economics (Island Press, Washington 1991), p. 8.

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una cuestin de precios, pues el precio debe ser pagado en la nica divisa fuerte de este mundo, a saber, en energa"22.
PRODUCCIN Y CONSUMO A LA LUZ DE LA TERMODINMICA
"Producir es para los economistas [convencionales] llevar a cabo actividades que generen ingresos o valor aadido; se habla de producir petrleo como se habla de producir trigo sin tener en cuenta que las dos actividades son totalmente diferentes respecto a la periodicidad, es decir, a su relacin con la naturaleza, a la relacin entre el tiempo biogeoqumico y el tiempo econmico. Una consiste en extraer una parte de un stock, de un fondo ya existente, mientras que la otra consiste bsicamente, en el caso de la agricultura tradicional, en captar energa solar, que llega como un flujo renovable, y transformarla en la energa de los alimentos. O se afirma que la agricultura de los EE.UU. es ms productiva que la de Mxico, aunque utilice mucho los recursos energticos no renovables, y a pesar de que la agricultura del sur de Mxico --en peligro por culpa del NAFTA-- es energticamente ms eficiente y adems ha conservado mucha ms biodiversidad. (...) [Para los economistas convencionales] todo es escaso nicamente a corto plazo, porque a largo plazo se cree ciegamente en el cambio tcnico, en la posibilidad de la sustitucin sin lmites: de apropiarse cada vez de nuevos recursos naturales, de utilizarlos sin crear problemas ambientales, y adems de sustituir recursos naturales por capital --sin tener en cuenta el hecho elemental de que el capital es tambin fruto del trabajo y los recursos naturales. El concepto de consumo como destino final de los bienes producidos tambin puede cuestionarse si tenemos en cuenta que, por la ley de conservacin de la materia, todo lo utilizado por las empresas y los consumidores, antes o despus, o bien es reciclado o bien vuelve a la naturaleza. (...) Por consiguiente no se justifica la distincin habitual de los economistas entre los bienes producidos, que tienen un valor de cambio, y los bienes que se suponen libres --como el aire que respiramos-- de los que se considera que se dispone de una cantidad determinada independientemente de cul sea la actividad econmica. En realidad, los bienes considerados libres se ven afectados a menudo --y a veces de forma irreversible -- por las actividades de extraccin, de produccin, de consumo y de generacin de residuos, aunque las externalidades o costes ecolgicos y sociales de estas actividades no entran dentro de la contabilidad de las empresas y de los consumidores."
Joan Martnez Alier y Jordi Roca Jusmet: "El valor de la natura", en Medi ambient 9 (monogrfico sobre La porta verda de l'economia; Barcelona 1994), p. 84.

(III) Lmites al crecimiento. Los productivistas suelen argumentar que la preocupacin por el medio ambiente ms bien refuerza que debilita la necesidad de crecimiento econmico, pues --segn ellos-- la proteccin y la restauracin del medio ambiente exigen recursos econmicos que previamente deben conseguirse mediante ms crecimiento. (Obsrvese que todas las polticas ecokeynesianas y socialdemcratas salpimentadas de verde presuponen este
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Christian Schtze: "La incompatibilidad entre economa y ecologa", Debats 35/36 (monogrfico sobre Crisis ecolgica y sociedad; Valencia 1991), p. 44.

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argumento.) Pero este argumento encierra una peticin de principio, pues el medio ambiente no slo puede conservarse mediante la reparacin del dao causado, sino evitando las actividades que ocasionan el dao. El eclogo Antoni Farrs equiparaba el proceder del productivista con el de un hombre que se deja cortar un dedo a cambio de dinero para pagar con ese dinero los trabajos de un cirujano y un ortopedista fabricante de dedos artificiales, que le implantan la prtesis correspondiente: prtesis que naturalmente nunca hubiese necesitado si no se hubiese dejado cortar el dedo. Pretender que para proteger el medio ambiente lo que necesitamos es ms crecimiento econmico constituye un absurdo que slo se mantiene mientras se mantenga la desconexin entre la economa monetaria (el "cajn de sastre de la produccin de valor", lo llama Jos Manuel Naredo) y su soporte biofsico. Desde la perspectiva de una economa ecolgica consciente de los rudimentos de la termodinmica es un disparate: equivale, directamente, a negar el principio de entropa23.
"La frmula mgica 'necesitamos crecimiento econmico para poder pagar la proteccin del medio ambiente' es una manifestacin fundamental de la ignorancia de la entropa. Las consecuencias negativas para el medio ambiente de la correspondiente adicin al crecimiento seran superiores a los beneficios derivados de esa proteccin tcnica del medio ambiente, aun cuando esa adicin se dedicase en su integridad a proteccin tcnica. As lo determina el segundo principio de la termodinmica"24.

Aqu topamos, de nuevo, con una ley de rendimientos decrecientes de fundamento entrpico. Podemos verlo bien con un ejemplo: la eliminacin de contaminantes atmosfricos como los xidos de nitrgeno y el dixido de azufre25. Es relativamente barato eliminar hasta el 75% de las emisiones por medio de tecnologas "de final de tubera": a partir de ah los costes se disparan exponencialmente, hasta hacerse literalmente impagables, y es imposible eliminar el 100% de la contaminacin. Queda siempre, por tanto, un resto
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Pero tambin podemos ejemplificar. Chernbil por ejemplo: "En el estudio ms detallado y comprehensivo que se ha realizado hasta la fecha sobre el accidente de Chernbil, Yuri Koriakin, economista jefe del Instituto de Investigacin y Desarrollo de Ingeniera Energtica de la Unin Sovitica en el momento del accidente, valor las prdidas para la ex-URSS entre el ao 1986 y el 2000 en una cantidad que puede oscilar entre los 170.000 y los 215.000 millones de rublos. Esta suma equivale, al cambio oficial de la poca, a unos 40 billones de pesetas, cantidad muy superior a la suma total de las inversiones del programa nuclear civil sovitico desde 1954" (Carlos Brevo/ Antxon Olabe: "Chernbil", El Pas, 24 de abril de 1996, p. 12). Y eso sin contar el medio milln de muertes que estima la OMS se producirn en los tres decenios posteriores a la fecha fatdica del 26 de abril de 1986! 24 Schtze, "La incompatibilidad entre economa y ecologa", Debats 35/36, p. 45. 25 Vase Donella H. Meadows/ Dennis L. Meadows/ Jorgen Randers: Ms all de los lmites del crecimiento (El Pas/ Aguilar, Madrid 1992), p. 219-220.

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ineliminable por razones econmicas en primer trmino y entrpicas en ltima instancia (puede ser entre un 5 y un 15% en el ejemplo que nos ocupa); en un nivel alto de emisiones, este 5-15% puede estar por encima de los niveles asumibles. Ms crecimiento econmico no puede mejorar el problema, sino slo empeorarlo. Por otro lado, es sencillamente falso que todos los efectos perniciosos del crecimiento econmico sean reversibles: no lo son la erosin del suelo, ni la concentracin de txicos organoclorados en las cadenas trficas, ni el agotamiento del petrleo; ninguna cantidad adicional de recursos permitir convertir los desechos radiactivos en istopos fisionables. Siendo la contaminacin en lo esencial un amasijo de elementos en intrincada mixtura, su reversin resulta muchas veces desesperadamente costosa o simplemente imposible: vivimos en un mundo en el que tiene vigencia el principio de entropa. (IV) Lmites al progreso tcnico. Algunos adictos al crecimiento econmico reaccionaron a las malas noticias contenidas en el informe al Club de Roma Los lmites del crecimiento (1972) y otros estudios semejantes postulando un hipottico crecimiento exponencial de la tecnologa que nos sacara siempre las castaas del fuego. Pero se trata de una ilusin (suelo hablar en estos contextos de tecnolatra). Las leyes de la termodinmica tambin imponen lmites inflexibles a la eficiencia de nuestra tecnologa.
ALGUNOS ARGUMENTOS CONTRA EL OPTIMISMO TECNOLOGICO DESBOCADO
1. La confianza en que los problemas que genera la moderna tecnociencia se resolvern a base de ms de lo mismo es irracional y obstruye el proceso de percepcin social de los graves riesgos e incertidumbres a que la especie humana se halla actualmente expuesta. En lo que atae al desarrollo futuro de nuestros conocimientos estamos necesariamente en la incertidumbre: pues si hoy ya supisemos a ciencia cierta lo que sabremos maana, entonces los conocimientos de maana seran ya los de hoy. Transmitir a nuestros descendientes problemas gravsimos que nosotros hemos creado y sobre cuya solucin no tenemos ni la ms remota idea (el ejemplo de los residuos nucleares viene al caso) delata una irresponsabilidad abismal. 2. Es arriesgado postular lmites para los conocimientos futuros; pero an ms arriesgado es suponer que los nuevos conocimientos no contendrn el descubrimiento de nuevos lmites, sino slo la superacin de los antiguos lmites. De hecho, el nuevo conocimiento a menudo descubre nuevos lmites con mayor rapidez que elimina lmites antiguos. El descubrimiento del uranio fue un conocimiento nuevo que increment nuestra base de recursos naturales, pero el descubrimiento posterior de los peligros de la radiactividad no increment la utilidad del uranio, sino que la redujo. El descubrimiento de que las

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microfibras de amianto provocan cncer de pulmn limita, en lugar de aumentar, la utilidad de las reservas de amianto. 3. Casi todas las leyes bsicas de la ciencia son enunciados de imposibilidad: es imposible viajar ms deprisa que la velocidad de la luz, o tener un movimiento perpetuo, o la generacin espontnea de seres vivos, o la creacin de materia de la nada... Es probable que los nuevos conocimientos incorporen nuevos enunciados de imposibilidad. 4. Es cierto que el desarrollo futuro de la tecnociencia depende en parte de los recursos que se asignen a su cultivo. Pero como el gran cientfico Max Planck indic en sus memorias, sucede que "con cada nuevo progreso crece tambin la dificultad de la ulterior tarea investigadora". Se da una especie de ley de rendimientos decrecientes en la investigacin cientfica: para cantidades iguales de recursos invertidos en investigacin, los rendimientos de sta descienden. Esto no implica que el progreso cientfico tope con lmites completamente infranqueables en todas direcciones, pero s que implica la ralentizacin inevitable del ritmo de progreso cientfico en un mundo de recursos limitados. 5. El mero conocimiento significa poco para el sistema econmico si no est incorporado en estructuras fsicas. Kenneth Boulding observa que el capital es esencialmente conocimiento impuesto al mundo fsico en forma de arreglos improbables. Pero el conocimiento no puede operar sobre cualquier clase de materia mediante cualquier clase de energa. (Si no fuese as, podramos construir un molino de viento de arena empleando para ello la energa de las mareas y emplearlo luego para extraer el oro disuelto en el ocano.) El ojo de aguja por el que el conocimiento "entra" en el mundo fsico para darle forma es la disponibilidad de materia-energa de baja entropa, y si no existen fondos de materia-energa de baja entropa tampoco habr capital por mucho conocimiento que tengamos. As nos lo garantiza la segunda ley de la termodinmica. Podemos mejorar el bienestar humano que obtenemos de una cantidad dada de recursos naturales, y aqu el margen de maniobra es afortunadamente muy amplio; pero no podemos eludir los lmites impuestos a la escala fsica de la economa por la finitud de la biosfera, la entropa y la interdependencia ecolgica.
Extractado de Herman E. Daly y John B. Cobb, Para el bien comn (FCE, Mjico 1993), p. 183-184; y de Antoni Domnech, "La ciencia moderna, los peligros antropognicos presentes y la racionalidad de la poltica de la ciencia y la tecnologa", Arbor (enero de 1986).

El teorema de Carnot --bautizado con el nombre del descubridor de la termodinmica, el ingeniero francs Sadi Carnot-- impone lmites ltimos a la eficiencia de los motores. En esencia, lo que afirma este importantsimo resultado es que el rendimiento de una mquina 26 es igual a la unidad menos el cociente entre la temperatura de la fuente fra y la temperatura de la fuente caliente. Es decir, hay una fraccin mxima de energa trmica que se puede transformar en energa mecnica, y esta fraccin slo depende de la diferencia de temperaturas entre la fuente caliente y la fuente fra (entre el estado inicial y el estado final), con independencia del tipo de motor que consideremos y del tipo
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Con ms precisin: una mquina de Carnot, es decir, una mquina que aprovecha la diferencia de temperaturas entre una fuente fra y una fuente caliente para obtener trabajo mecnico.

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de sustancia con que opere. Cuanto menor sea la diferencia de temperaturas entre el estado inicial y el final, menor ser la eficiencia del motor.
"La mayora de las modernas centrales elctricas utilizan vapor a temperaturas de aproximadamente 800 K (527 grados centgrados) y fuentes fras de aproximadamente 373 K (100 grados centgrados). Su rendimiento lmite se sita por tanto alrededor del 54%, aunque otras prdidas lo reducen hasta el 40%. Los rendimientos mejoraran si se usaran temperaturas ms altas en la fuente caliente, pero esto introducira nuevos problemas, ya que los materiales empezaran a fallar. Por razones de seguridad, los reactores nucleares operan con temperaturas de la fuente caliente ms bajas (unos 620 K, 350 grados centgrados) que limitan su rendimiento terico al 40%, e incluso al 32% si contamos las prdidas. Por citar ejemplos de otros sistemas relacionados con la vida cotidiana, el motor de automvil funciona con una temperatura de entrada de ms de 3300 K (alrededor de 3000 grados centgrados) mantenida durante un tiempo muy corto, y expulsa los gases a una temperatura de alrededor de 1400 K (1000 grados centgrados) con un rendimiento terico del 56%. En realidad, los motores de automvil siguen un diseo ligero para conseguir buenas prestaciones de facilidad de respuesta y movilidad, por cuya razn alcanzan un rendimiento de menos del 25%"27.

La importancia del teorema de Carnot es que establece un lmite absoluto para el rendimiento de las mquinas, un lmite independiente de la inventiva de nuestros cientficos e ingenieros.
"Una ilustracin de la fuerza de las leyes de la termodinmica es que en muchas situaciones se pueden usar para predecir la eficiencia mxima que se puede lograr con una mquina perfecta, sin especificar detalle alguno de ella. (La eficiencia se puede definir en este caso como la proporcin entre el trabajo til y el flujo total de energa.) As, se puede especificar, por ejemplo, la cantidad mnima de energa necesaria para separar la sal del agua marina, los metales de sus minerales y los contaminantes de los escapes de los automviles sin conocer detalles de lo que se podra inventar en el futuro para lograr estos propsitos. De manera similar, si se conoce la temperatura de una fuente de energa termal (como, por ejemplo, una roca caliente en las profundidades de la corteza terrestre) se puede calcular fcilmente la eficiencia mxima con que esta energa trmica se puede convertir en trabajo aplicado, independientemente de la habilidad de los inventores futuros. En otras palabras, existen lmites fijos a la innovacin tecnolgica, colocados all por las leyes fundamentales de la naturaleza"28.

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Atkins, La segunda ley, p. 41. Ehrlich/ Ehrlich/ Holdren: "Disponibilidad, entropa y las leyes de la termodinmica", p. 59.

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La naturaleza aborrece los gradientes Al comienzo de su formidable libro La termodinmica de la vida, Eric D. Schneider y Dorion Sagan citan unas lneas del sabio taosta Chuan Zu: el que quiera tener acierto sin error,/ orden sin desorden,/ es que no entiende los principios/ del cielo y la tierra./ No sabe cmo/ encajan las cosas. 29 En el siglo XX, y sobre todo en su segunda mitad, la termodinmica del no-equilibrio (o termodinmica de los sistemas abiertos) ha aportado una comprensin profunda de cmo muchos sistemas termodinmicos (y en particular los organismos vivos) son capaces de generar orden a partir del desorden, valindose para ello de la segunda ley de la termodinmica (lo cual, en principio, parece paradjico). La vida ha de considerarse como un sistema abierto integrado en el flujo de energa.
Siempre ha existido una relacin entre energa y riqueza, energa y vida, energa y exuberancia. Las economas, las reacciones qumicas, los ecosistemas y los sistemas solares se organizan en torno a gradientes energticos, diferencias naturales de temperatura, presin y potencial qumico que establecen las condiciones para el flujo de energa. (...) La tendencia de la naturaleza a reducir gradientes, es decir, la tendencia de la energa a disiparse conforme a la segunda ley de la termodinmica, es asistida por organizaciones complejas, vivas y no vivas. 30

El lema bsico en estos nuevos desarrollos de la termodinmica (encauzados por la obra de investigadores como Alfred Lotka, Lars Onsager e Ilya Prigogine) podra ser: la naturaleza aborrece los gradientes 31. All donde se dan diferencias importantes de temperatura, presin o potencial qumico, la accin de la segunda ley se aplica a desbaratarlos... y de camino produce estructuras altamente complejas (desde los tornados hasta los complejos petroqumicos). Los gradientes inducen un flujo de energa y, si se dan ciertas condiciones favorables, surgen sistemas complejos que contribuyen a reducir esos gradientes medioambientales.
Lejos de predecir la extincin csmica, la termodinmica moderna nos dice que, en regiones del universo expuestas a un flujo de energa, a menudo surgen estructuras complejas, vivas o no, que se expanden e incrementan su complejidad. Puesto que las interacciones entre las fuerzas fundamentales del universo la gravedad, el electromagnetismo y las fuerzas nucleares dbil y fuerte no estn completamente integradas, como tampoco lo est la materia total del universo conocido, la expectativa de una muerte trmica (o siquiera de un final) no es cientficamente creble. (...) [La evolucin de la termodinmica en los ltimos cincuenta aos] ha permitido el estudio de una nueva clase de sistemas termodinmicos conocidos como sistemas
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Eric D. Schneider y Dorion Sagan, La termodinmica de la vida de (Tusquets, Barcelona 2008), p. 11. Schneider/Sagan, op. cit., p. 18-19. 31 Schneider/Sagan, op. cit., p. 31.

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dispativos o de no-equilibrio porque existen a cierta distancia del equilibrio termodinmico--. Las estructuras estudiadas por esta nueva ciencia incluyen los cumulonimbos, los remolinos, los ciclos qumicos intrincados y los seres vivos. 32

Est fuera de lugar aqu desarrollar las riqusimas implicaciones de estas perspectivas, que en cierta forma subrayan el lado bueno de la segunda ley de la termodinmica. Bajo esta luz, no se trata de una tendencia unvoca a la degradacin, la destruccin y la muerte (puesto que al operar en ese sentido la segunda ley genera complejidad y produce vida): ms bien destruccin y creacin se nos muestran intrnsecamente unidas. Eso es precisamente lo que las palabras de Chuan Zu sugeran (como una muestra de mucho pensamiento oriental, en la India, China y Japn, que desde hace muchos siglos subraya el nodualismo e insiste en la complementariedad de yin y yang).

Conclusin En buena medida, la crisis ecolgica actual puede interpretarse como un salto en el aumento de entropa dentro de la biosfera, y un debilitamiento de los mecanismos de reduccin de entropa de la propia biosfera; salto y debilitamiento producidos por la actividad humana. Como ha sintetizado magistralmente Daly:
"Una caracterstica de la Revolucin Industrial cuyas implicaciones no se aprecian suficientemente es el cambio al uso de los combustibles fsiles y los materiales minerales. Este es un cambio de la explotacin de la superficie de la Tierra a la explotacin del subsuelo; o como dice Georgescu-Roegen (1971), es un cambio de la dependencia de la energa proveniente a cada momento del sol a la energa almacenada en la Tierra. (...) La Revolucin Industrial ha cambiado la dependencia, de un fuente relativamente abundante [la luz solar] a otra relativamente escasa del recurso final: la materia-energa de baja entropa"33.

Para superar la crisis ecolgica y reconstruir nuestras sociedades industriales de forma que resulten sustentables (es decir, ecolgicamente compatibles con la biosfera en el largo plazo) es necesario un gran esfuerzo colectivo para invertir la tendencia al desbordamiento de entropa que hoy impera. Esquemticamente, se tratara de aprovechar la energa disponible de la luz solar para reducir la entropa material de nuestro mundo . Para ello es necesario conservar o regenerar la productividad natural de la biosfera, basada en la fotosntesis de las plantas
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Schneider/Sagan, op. cit., p. 30. Daly/ Cobb: Para el bien comn, p. 18

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verdes, la preservacin de la biodiversidad y el correcto funcionamiento de los ciclos biogeoqumicos del planeta; realizar la transicin desde el sistema energtico actual (basado en los combustibles fsiles y la energa nuclear) a un sistema energtico basado en las energas renovables; y "cerrar los ciclos" de la produccin industrial y agrcola, alimentndola con energas renovables. Si algn tema merece ser llamado el tema de nuestro tiempo, yo dira que es ste.34

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Para seguir leyendo: Jorge Riechmann, Producir bienes y producir males: la idea de produccin conjunta , captulo 5 de Biommesis, Los Libros de la Catarata, Madrid 2006. As como un libro fascinante que ya antes recomend: La termodinmica de la vida de Dorion Sagan y Eric Schneider (Tusquets, Barcelona 2008).