Conflictos del oro negro en Neuqun. La gran huelga petrolera de 1958.

Joaqun Perren (UNCo-CONICET) Lisandro Gallucci (UNCo-CONICET) El escenario. Todava se estaba fresco el recuerdo de la ocupacin militar de la Patagonia, cuando fue descubierto el oro negro en Neuqun. En 1913, una comisin tcnica encabezada por Windhausen, un ingeniero de origen alemn, confirmaba la presencia de petrleo en Plaza Huincul. Hasta all, ese paraje haba servido de escala en la ruta que una a Neuqun con Zapala. Una posta, que ofreca los mnimos servicios a los viajeros, daba vida a un rea que ni siquiera haba sido considerada a la hora de diagramar las estaciones del Ferrocarril del Sud. Las razones de esta decisin no son difciles de imaginar: la aridez del terreno y la escasez de agua complicaban cualquier asentamiento humano de magnitud. Con la instalacin del primer pozo, en 1918, esa realidad comenzara a torcerse. Alrededor del campamento de la divisin de minas, geologa e hidrolgica del Ministerio de Agricultura fue desarrollndose una incipiente localidad. En el rea de reserva fiscal, un octgono de 5 kilmetros de dimetro, se instalaron las viviendas del personal encargado de la extraccin del recurso. A comienzos de la dcada de 1920, la ausencia total de servicios fue lentamente subsanada. Con la actividad hidrocarburfera lleg, primero, una oficina de Registro Civil y, poco tiempo despus, la postergada estacin de ferrocarril. En el rengln productivo, la creciente presencia oficial fue acompaada por las operaciones de algunas empresas privadas entre las que destacaban Astra, Standard Oil o Dodero. Estos avances, sin embargo, no fueron suficientes para opacar la primaca que, por entonces, ostentaba Comodoro Rivadavia. Hacia 1922, el gigante del sur tena cerca de noventa pozos en produccin, mientras que Plaza Huincul slo cinco. Lo mismo podramos decir del volumen total producido: los 5.000 m3 de la comarca neuquina estaban todava muy lejos de los mas de 300.000 m3 extrados del golfo de San Jorge1. El despliegue definitivo de la actividad hidrocarburfera tuvo que esperar a la fundacin de YPF en 1922. El desabastecimiento de combustible generado por la Primera Guerra Mundial cal hondo en las Fuerzas Armadas. Un mundo inestable, siempre al borde de una nueva conflagracin, obligaba a prestar atencin sobre algunos recursos que se juzgaban estratgicos. Eran tiempos en los que la nacin era pensada como una unidad

militar cuya vitalidad dependa del petrleo. No es extrao, entonces, que el Ejrcito o la Marina hayan llevado adelante labores, como la exploracin y la explotacin, que calificaban de patriticas2. La asuncin del coronel Mosconi al frente de la petrolera estatal fue quizs la muestra ms clara de esta tendencia. Su llegada imprimi profundos cambios en todos los campos de la actividad hidrocarburfera. Al incremento de la capacidad productiva y comercial, debemos sumar la implementacin de un nuevo formato en las relaciones entre trabajadores y empresa. El trabajador del petrleo, en clara sintona con las polticas bismarkianas, era imaginado como recluta de una cruzada patritica o, utilizando las palabras de Solberg, como un soldado civil3. En la prctica, esta concepcin se tradujo en un vnculo que exceda el marco laboral y se extenda a la vida cotidiana de los trabajadores. La empresa, adems de conservar la propiedad de la vivienda, controlaba otros aspectos pertenecientes al mundo de lo privado: la alimentacin, las relaciones familiares, el ocio y la misma vida sexual de los operarios. Esto le aseguraba una disciplina inflexible y una rigidez absoluta en el cumplimiento de deberes y obligaciones4. En contrapartida, el trabajador reciba una serie de beneficios, entre los que contaban servicios de salud y educacin, proveeduras con precios subsidiados y tambin instalaciones deportivas. En las grietas de un sistema que no contemplaba las identificaciones clasistas surgieron las primeras organizaciones de los trabajadores. La fuerte vigilancia ejercida por la petrolera oficial, reflejada en prcticas de espionaje y la prohibicin de la prensa obrera, no impidi el desembarco en la regin de la Asociacin de Trabajadores del Estado (luego llamado Sindicato de Obreros y Empleados de YPF). Sus demandas, en un principio, no estuvieron relacionadas con reivindicaciones salariales. Salvo una larga meseta que acompao a la gestin de Mosconi, los sueldos tendieron al alza y contuvieron toda clase de bonificaciones (por paternidad, fallecimiento, antigedad y por productividad)5. El mejoramiento de las condiciones de trabajo, en cambio, estuvo en el centro de las demandas de los trabajadores. Las horas extras no remuneradas, la falta de ropa de trabajo, la ausencia de un rgimen de licencias motorizaron los primeros reclamos gremiales que tuvieron a la huelga de 1949 como experiencia piloto. En esa oportunidad, cerca de dos mil obreros detuvieron la produccin petrolera por dos semanas hasta que, previa intervencin de Eva Pern, los trabajadores lograron una respuesta favorable a sus reivindicaciones. La llegada del peronismo signific una fractura en la organizacin de los trabajadores del petrleo. La conduccin histrica, de extraccin radical y comunista,

mantuvo cierta distancia del accionar estatal y, sobre todo, de la figura de Pern: eran los perros rojos. Sus adversarios, los gatos negros, intentaba compaginar el movimiento sindical con la poltica oficial. Con ese propsito se sumaron a la estrategia peronista de creacin de sindicatos afines que funcionaran como interlocutores entre el Estado y los trabajadores. Naca as el Sindicato nico de Petroleros Estatales (SUPE). Luego de un corto periodo de convivencia de ambas organizaciones, una suerte de doble poder, los restos del gremio grande como era llamado el Sindicato de Obreros y empleados de YPF- decidieron sumarse al sindicato oficial. La persecucin a sus dirigentes y escasa predisposicin del gobierno a dialogar con la antigua organizacin, sellaron su suerte. Ms all de las evidentes diferencias gremiales, la comarca petrolera contaba con una densa trama de relaciones sociales que, llegado el caso, poda ponerse en movimiento. A un sindicato que luego de unificarse gan en madurez institucional, debemos sumar los lazos generados en diferentes mbitos de sociabilidad que, aunque bajo la atenta mirada de YPF, podan servir a una accin colectiva. Las relaciones cara a cara en clubes, cooperativas o bibliotecas podan estimular al patriotismo de empresa, pero tambin dar curso a la protesta social. Para que esto ltimo ocurriera slo deba existir una oportunidad y un marco cultural que le diera sentido. La oportunidad. La Revolucin libertadora, proceso que truc la experiencia peronista, implement medidas que volvieron el tiempo atrs. El congelamiento salarial, una devaluacin que impacto en el bolsillo de los asalariados, la eliminacin de los subsidios a los artculos de primera necesidad fueron algunos de los mecanismos que dieron paso a una distribucin regresiva del ingreso. Estos cambios, desde luego, repercutieron en la economa neuquina. El territorio nacional iniciaba la experiencia post-peronista con una cada de la inversin y una menor demanda laboral. Sus efectos pronto se hicieron sentir: la desocupacin y los precios comenzaron una escalada que no pareca tener fin6. Pese a su indudable importancia, no podramos explicar la conflictividad de la poca solo a partir de razones materiales. La intensa movilizacin sindical fue parte de una resistencia peronista que abandonaba su carcter inorgnico y comenzaba a disputar poder. Diferentes sectores -entre los que destacaban los ferroviarios, la construccin y los bancarios- estaban dispuestos a boicotear el proceso eleccionario de 1958. La idea era presionar al gobierno de Aramburu justo en el momento en que

intentaba mostrar la viabilidad de una Argentina sin Pern. Frente a esta oleada de protestas, las autoridades nacionales lanzaron un decreto que prohiba cualquier huelga en los 40 das anteriores a los comicios del 23 de febrero. La respuesta autoritaria no hizo ms que tensar la soga y sembrar las semillas de futuros enfrentamientos. En ese marco, el SUPE a nivel nacional present a las autoridades de YPF un pliego de reclamos que inclua, entre otros puntos, un aumento salarial de $800, reincorporacin del personal cesante por cuestiones polticas y restauracin del servicio asistencial7. El gremio puso al 10 de febrero de 1958 como fecha limite. Si la respuesta no era favorable, dara paso a un paro por tiempo indeterminado. Antes que culminara el plazo, las autoridades lanzaron una contrapropuesta que contemplaba alguno de los reclamos, pero no atacaba el problema salarial: el aumento planteado era exactamente la mitad del solicitado. La mayora de las filiales, desde Comodoro Rivadavia hasta Salta, rechazaron el ofrecimiento de la empresa. En parte para lubricar los mecanismos de coordinacin y en parte para dar tiempo al gobierno de mejorar su propuesta, se plante un cambio en el cronograma: la huelga dara comienzo el 17 de febrero en lugar del mismo 11. La respuesta del gobierno nacional no fue precisamente conciliadora. El ministro de comercio e industria, Julio Cueto Rua, amenaz con declarar ilegal a la medida de fuerza y con implementar medidas preventivas. La ms importante de ellas era la aplicacin en las destileras de una vieja ley peronista. La legislacin sancionada en 1948, pensada para organizar la economa en tiempos de guerra, obligaba a los trabajadores a concurrir a su puesto de trabajo y a ejecutar sus labores de acuerdo a las directivas de la superioridad. Para normalizar la produccin, el gobierno contemplaba la posibilidad de someter al personal a las disposiciones del cdigo de justicia castrense. Esto significaba que podan ser duramente castigados quienes no se presentaran, se demoraran o abandonaran su servicio8. La dureza de las medidas hizo que la filial neuquina del SUPE abandonara su letargo. En asamblea, los trabajadores resolvieron adelantar la medida de fuerza. El 13 de febrero, cuatro das antes de lo estipulado, el grueso del personal haba abandonado sus tareas. Al mismo tiempo, el gremio tom algunos recaudos para evitar que su organizacin fuera desmembrada por la persecucin de sus dirigentes. En principio, se creaba un Comit de Huelga que se encargara de la logstica de la protesta, sobre todo de la edicin de volantes que mantuvieran informados a los trabajadores. Para evitar el riesgo de acefala, los miembros de la Comisin no eran los mismos que los del Comit: si los

primeros eran detenidos, los segundos asumiran sus funciones. Por ultimo, la conformacin del comit se mantuvo en el ms hermtico secreto y se dispusieron reemplazos en caso de detenciones. Con el paro anticipado, el gobierno nacional complet la batera de disposiciones con un decreto de movilizacin del personal. Con la ley de su lado, la presidencia de YPF poda tomar todas las medidas que considerara necesarias para regularizar la produccin de petrleo. Y esto, como es lgico imaginar, supona el auxilio de las fuerzas armadas en la represin de los trabajadores. Rpidamente, el jefe del Regimiento 10 de Infantera de Covunco, Andrs Pont Lezica, se hizo cargo de la situacin: el octgono dejaba de ser un rea productiva y se converta en una zona militarizada. La llegada del ejrcito marc un punto de inflexin. Ese clima pacifico de las primeras horas de huelga pareca un lejano recuerdo del pasado. Un operativo militar se apoder de la comarca petrolera. Su saldo era indito en la historia neuquina: la sede del SUPE haba sido ocupada y ms de trescientos trabajadores haban sido detenidos 9. La sensacin de pueblo invadido creca y con ella se fueron sumando sectores que se haban mantenido al margen: la huelga de los petroleros se transformaba en una pueblada. La redes en marcha. . Cuando los huelguistas fueron recluidos en la sede del sindicato comenzaron a escucharse las primeras voces contra los militares. Reunidos en la plaza, familiares y vecinos mostraron su disconformidad frente a lo que consideran una fuerza de ocupacin. Banderas, carteles y cnticos dieron vida a un escenario que se haba volcado en favor del reclamo. Los militares, junto al cuerpo de bomberos, intentaron dispersar la manifestacin apagando las fogatas que los vecinos haban encendido durante la noche. En esas circunstancias se dio el primer choque: los manifestantes repelieron la agresin con piedras y cortaron las mangueras de la autobomba10. Para que no se multiplicaran las muestras de hostilidad, el oficial a cargo dispuso el traslado de los huelguistas al Cine Petroleum y luego a la ciudad de Neuqun. Esta decisin no hizo ms que profundizar la protesta: las relaciones formales e informales se pusieron en marcha. Desatada la represin, el Comit de Huelga comenz a funcionar a pleno. Dos volantes diarios mantenan informados a los habitantes de la comarca de las alternativas del conflicto. El papel necesario para su elaboracin fue suministrado por comerciantes

que se haban plegado a la protesta. El cura de Cutral Co, Ernesto Zsantos, mostr su apoyo cediendo el mimegrafo y la maquina de escribir necesarios para imprimir los volantes. Una vez impresos, stos eran llevados a lugares a priori inofensivos, como la iglesia o una pizzera, donde funcionaban centros clandestinos de distribucin. La logstica se completaba con una compleja red de intermediarios. Los panfletos eran repartidos al campamento por los miembros del Comit y a los vecindarios mas alejados por referentes barriales. Cuando la presencia militar se intensificaba, eran los nios, mujeres y ancianas quienes se encargaban de entregarlos casa por casa. Con la calles ocupadas por los militares, los volantes evitaban que la desmoralizacin se apoderara de los huelguistas y daban contenido ideolgico a la protesta. Las relaciones de vecinazgo y amistad brindaron a la huelga un recurso indispensable: un lugar donde ocultar a los huelguistas. Los aviones que sobrevolaban la zona ponan al descubierto los escondites de quienes se resistan el decreto de movilizacin. Adems, el fro y la falta de alimentos desalentaban a los huelguistas a permanecer alejados de la ciudad. De ah que la asistencia de los habitantes de Plaza Huincul y Cutral Co haya sido crucial en la continuidad de la medida de fuerza. Algunos vecinos vaciaron sus aljibes para alojar a los trabajadores de YPF. Otros cedieron sus stanos para albergar un nmero de huelguistas que, en ocasiones, se contaba por decenas. El fluido dialogo entre el SUPE y los petroleros privados tambin rindi sus frutos. Con el octgono fiscal bajo la atenta mirada de Pont Lezica, el campamento de Esso alberg a muchos obreros, quienes eran ingresados con el uniforme del personal de la compaa norteamericana. Pero el apoyo de la comunidad petrolera no fue nicamente subterrneo. Las formas cotidianas de resistencia se complementaron con manifestaciones abiertas. Las marchas completaron a un variado repertorio de protesta. El ritual comenzaba en la plaza San Martn de Cutral Co y culminaba en el Campamento Uno de Plaza Huincul, donde se pedan explicaciones al administrador de YPF y al encargado del operativo militar. Con los trabajadores detenidos o escondidos, las mujeres y los nios cumplieron un papel estelar en estas movilizaciones. Algunas prcticas llevadas a cabo por los manifestantes no dejan de llamar la atencin. Para evitar que se desatara la represin, los manifestantes llevaban consigo banderas argentinas de guerra, dado que, segn un extendido rumor, ellas no podan ser objeto de ataques11. La marcha ms importante, el 19 de febrero, congreg -segn la prensa- cerca de mil manifestantes y fue encabezada por los prrocos de la comarca petrolera (Zsantos y Urrutia).

Qu consignas dieron unidad a este heterogneo conjunto de actores? Qu marco cultural dio sentido a la protesta? Si algo est claro es que el reclamo salarial no fue el nico elemento aglutinante. Con el paso de los das se fue conformando una identidad-en-la-lucha. Uno de sus pilares fue una identificacin con lo local. Frente a lo que se consideraba una fuerza invasora se reforz un sentido de pueblo que confunda sus lmites con la comarca petrolera de Plaza Huincul y Cutral Co. Tambin fue fuerte la defensa de un recurso que se juzgaba amenazado. Mas all que el petrleo era de propiedad fiscal, los manifestantes se imaginaban a si mismos como sus naturales depositarios. Eso los haba enfrentado a la firma de contrato de concesin con empresas extranjeras en los ltimos aos peronistas y a la continuidad de esa poltica durante la Revolucin Libertadora. Por ultimo, la proteccin de los hidrocarburos se mezclaba por momentos con reivindicaciones de clase. En la visin de algunos huelguistas ambas parecan las dos caras de una misma moneda. Las palabras de un trabajador de YPF son claras al respecto.: resolv, con los dems compaeros, ir a un paro para defender los derechos del petrleo, (de no hacerlo) seria un traidor de la clase trabajadora, y yo prefiero la muerte y no traicionar a mi clase12. El final. El propsito del gobierno nacional de lograr un proceso eleccionario ordenado fue un rotundo fracaso. Los paros simultneos de cuatro sectores (bancarios, construccin, petroleros y parcialmente ferroviarios) se conjuraron para que eso no ocurriera. El voto en blanco y el apoyo de Pern a Frondizi marcaron un nuevo tiempo: el primer test presidencial despus de 1955 demostr que peronismo segua siendo un engranaje fundamental de la poltica nacional. En Neuqun, donde se elega gobernador por primera vez, los votos acompaaron a la UCRI. ngel Edelman y Amrico Verdinelli eran ungidos gobernador e intendente de Cutral Co respectivamente. El peronismo proscrito y un clima de conflictividad ayudaron para que el frondizismo se impusieran sobre los sectores colaboracionistas, fundamentalmente sobre la Unin Cvica Radical del Pueblo. Los escasos resultados de la estrategia represiva, empujaron al gobierno a decidirse por el dialogo. La primera seal fue levantar el decreto que estableca la ilegalidad de las medidas de fuerza. Con este alto al fuego, comenzaron las reuniones entre el SUPE e YPF que concluyeron con un acuerdo preliminar el 4 de marzo. El

convenio, que deba ser refrendado por las filiales de la federacin, mejoraba la propuesta inicial de la empresa: llevaba a $450 el aumento salarial e incrementaba la suma por presentismo (de $55 a $120). Se incluan adems puntos que antes no haban sido contemplados, como el pase a planta permanente de todos los agentes que revistieran calidad de transitorios y la rediscusin del escalafn13. Junto con las reivindicaciones salariales se discutieron algunos puntos polticos: la empresa se comprometa a no sancionar al personal que haba adherido al paro y el gremio a no perseguir a quienes no se haban plegado. Tres das despus, el 7 de marzo, la mayora de las filiales se pronunciaron a favor del acuerdo. En Plaza Huincul el final de la huelga se demor un da ms. Con la liberacin de los detenidos y la llegada de los trabajadores que se haban ocultado en otras localidades, estuvieron dadas las condiciones para una asamblea general. Ms de tres mil personas colmaron el saln de usos mltiples de la localidad para discutir la salida del conflicto. La intensidad de la protesta se haba significado un enorme desgaste y las posibilidades de continuar eran reducidas. Presentada la nueva propuesta, los trabajadores resolvieron levantar la medida de fuerza. Luego de diecinueve das, las actividades productivas se reiniciaban. Un reclamo protagonizado por los trabajadores y sus organizaciones haba concluido. Cuatro dcadas despus, los desocupados y sus cortes de ruta abriran un nuevo capitulo de la historia neuquina. La bsqueda de una mejor posicin en la distribucin del ingreso seria reemplazada por una meta mucho ms humilde: obtener un empleo y abandonar el casillero de la exclusin.

Notas: : DEL GROSSO, Leonardo, La huelga Grande. Cutral Co. La Pueblada del 58, Buenos Aires, CTA-ATE, 2001, p. 17. MASES, Enrique y otros, El mundo del trabajo: Neuqun 1884-1930, Neuqun, GEHiSo, 1994, p. 127. 3 SOLBERG, Carl, Petrleo y Nacionalismo en Argentina, Buenos Aires, Hyspamerica, 1986, p. 138. 4 MOSCONI, Enrique, El petrleo argentino 1922-1930 y la ruptura de los trusts petrolferos ingles y norteamericano, Biblioteca del oficial, vol. 713, Buenos Aires, Circulo Militar 5 TARANDA, Demetrio y otros, Protesta Social en Neuqun. Viejas y nuevas formas, Neuqun, EDUCO, 2007, p. 71. 6 MASES, Enrique y otros, El Mundo del trabajo en Neuqun. 1930-1970, Neuqun, EDUCO, 1998, p. 107. 7 DEL GROSSO, Leonardo, La Huelga Grande..., op cit, p. 66. 8 CASTELAR, Alejandro y GALLARDO, Omar, Cutral Co, 1958: Huelga petrolera o primera pueblada?, Tesis de licenciatura, 2001, indita, p. 106. 9 DEL GROSSO, Leonardo, La huelga Grande, op cit, pp. 74-75. 10 Idem, p. 79. 11 Idem, p. 101. 12 Idem, pp. 106-107. 13 CASTELAR, Alejandro y GALLARDO, Omar, Cutral Co, 1958op cit, p. 123.
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