Onde Mora O Destino

Three Kids and a Cowboy

Natalie Patrick

Uma famlia ideal? As palavras de Hctor foram seguidas de um olhar apaixonado. Por um momento, Miranda pensou que tudo aquilo fosse verdade. Que eles realmente formavam um casal feliz. Mas ela sabia que tudo no passava de encenao: Hctor precisava dela apenas para conseguir a adoo de trs rfos, nada mais. Depois que todos os papis estivessem legalizados e ele tivesse adotado as crianas, Miranda voltaria a ser apenas a ex-esposa. E o pior de tudo era que ela estava comeando a gostar um pouco demais da brincadeira de faz-de-conta.Reviso: Cris Paiva

Voc est convidado para comemorar a adoo de Bubba, Grace e Katie pelo sr. e sra. Hctor Sykes. Local: Fazenda Circle S. Lost River, Texas. Data: Assim que Hctor e Miranda entenderem que ainda esto apaixonados e que permanecero casados para sempre. Presentes e bons conselhos sero bem-vindos.

PRLOGO

Aonde voc vai, Hctor Sykes? Para o inferno, se eu acertar o caminho Hctor respondeu ao cozinheiro da fazenda, Curtis Holloman, e puxou o bocado do freio de seu cavalo. Como se l algum fosse quer-lo... Crispy, ranzinza, murmurou. Muita coisa precisa mudar por aqui. A comear pelo companheiro. Hctor se virou para o nico homem de quem aceitava uma repreenso. Hctor Sykes exercia uma administrao rgida. Impunha temor a todos os trabalhadores da Circle S, com exceo do genioso Crispy. Desde que contratara o irascvel cozinheiro, e apesar do mtuo tratamento rspido, ele se mostrava sempre preocupado com Hctor e disposto a ajud-lo. Hctor aspirou os cheiros familiares do cavalo e dos arreios de couro. O que eu desejo de verdade mudar de ambiente, Crispy. ... At j sei aonde vai: para a enseada s margens de sua propriedade. Tambm no sei por que tem de ir to longe. Para ruminar ainda mais seu humor, qualquer lugar serve. A montaria resfolegou. Hctor acariciou o pescoo do animal e no respondeu. Crispy abriu a porteira rangente. Ela j foi embora mesmo, menino. Ter de prosseguir sua vida sozinho. Hctor sentiu o acerto daquela afirmao e apertou a barrigueira da sela. Crispy, com sua teimosia, no podia ver que a vida de Hctor perdera o sentido, apesar de seus trinta e trs anos. A partida de sua esposa, havia mais ou menos onze meses, contribura muito para essa tristeza. Hctor saudou o cozinheiro com o chapu, ps um p no estribo e montou no cavalo. Vou cavalgar um pouco. Crspy se encostou no pilar da porteira dos fundos. A brisa de vero revolveu as mechas ralas de cabelos acinzentados do homem idoso. Voc comprou a fazenda de seus sogros h apenas trinta dias, Hctor.

 E o que tem isso? Desde ento, posso contar nos dedos da mo direita quantas vezes voc ficou para jantar. E veja que me faltam dois, perdidos, alis, no cumprimento do dever! Hctor sorriu sem muita vontade e colocou as luvas de couro macio. Falando desse jeito, Crispy, parece que os perdeu cortando carne na cozinha, quando todos ns sabemos que foi um acidente no exrcito. Crispy gargalhou. Alm de ser cozinheiro, era um funcionrio muito especial na Circle S, Hctor admitiu, alisando os cabelos loiros para trs e enterrou o chapu de vaqueiro na cabea. Eu nem me preocuparia com sua ausncia se soubesse que est namorando, mas... J chega. Hctor fitou o homem rijo e magro. Contratei voc para fazer comida, e no para brincar de Cupido. At que no seria mau negcio aproveitar algumas das idias dele, meu jovem. No me interesso por isso. Hctor cerrou os dentes e bateu com a mo fechada contra o peito. Esquea. Tudo o que dizem de mim verdade. Sou um camarada frio e de corao duro. Por isso minha mulher me deixou, ou melhor, fugiu. mesmo? Em Lost River, no Texas, todos sabiam que Hctor e seu irmo, rfos desde crianas, haviam trabalhado na agricultura com vrios membros da famlia at poderem se sustentar por conta prpria. vida difcil os deixara acostumados a conversas diretas, sem evasivas. Aprendi muito cedo que famlia tudo, meu velho. S quem a perdeu pode entender isso. Eu daria a vida para ter filhos. E... Hctor suspirou, esfregou o lbio com a mo enluvada e fitou o pr-dosol. As cores brilhantes do cu laranja e carmim incomodaram sua vista. Os mdicos disseram que Miranda no podia ter filhos. Tentamos tudo. Especialistas at sugeriram operaes, sem garantir resultados. Pensaram em adoo? Seria a ltima coisa a fazer. Hctor afrouxou o leno azul amarrado no pescoo e ajeitou o colarinho da camisa de cambraia. Eu queria esgotar todas as possibilidades antes. Insisti tanto em tratamentos que Miranda foi

embora. Ouviram o tilintar do metal das rdeas. Voc ainda ama sua mulher? Amar? Eu... Hctor engoliu em seco e sentiu um aperto no corao. Era o que me faltava! Este caubi aqui no sabe o que isso! Hctor despediu-se de Crispy com um toque na aba do chapu, bateu de leve os ps nos flancos do cavalo, deu um grito de comando e saiu cavalgando o alazo. Assim que perdeu a fazenda de vista, Hctor se ajeitou na sela e fixouse nas nuvens escuras que rodeavam o ocaso. Era sua maneira de relaxar. Sentia-se mais vontade em cima de uma montaria do que numa cadeira confortvel. Foram em direo ao riacho sinuoso, o Kissing Creek, que cortava as terras compradas havia pouco. Hctor lembrou-se dos beijos trocados sob as rvores majestosas de suas margens. E dos momentos em que ele e a mulher namoravam, quando as terras ainda pertenciam aos pais dela. Os Robbins tinham a melhor propriedade daquela regio do Texas. Devido vontade de se aposentar, queriam vender-lhe as terras, pois confiavam em seu trabalho. Tinham esperana de que sua filha, Miranda, voltaria a viver com Hctor no lar da famlia. Mas Miranda no voltaria. Hctor no se importava com a opinio dos outros, mas era muito honesto consigo mesmo. Cada vez que abria a porta da frente, seu corao disparava, esperando encontr-la voltando para casa. Suspirou, tirou o chapu de couro preto e passou a mo entre os fios sedosos, que se desmancharam com o vento, antes que o enterrasse de novo na cabea. De repente, ouviu um rangido forte, seguido de vrios baques metlicos e surdos. Depois, mais nada. Hctor teve um pressentimento estranho. Apurou a audio e perscrutou o horizonte, incapaz de imaginar a origem daqueles rudos ao anoitecer. Mas o vento trouxe um som da plancie que o arrepiou. Desesperado, procurou por algum sinal que o orientasse na direo dos gritos de uma criana pedindo socorro. Nisso, viu uma nuvem de poeira vermelha prximo rodovia, ao sul de Circle S.

Atiou o cavalo, que disparou pela plancie. Assim que viu a caminhonete bege, percebeu que era de seus amigos e vizinhos, Donna e Travis Stone. Enquanto galopava em direo ao veculo, lembrava-se da ltima conversa que tivera com o casal. Foi no dia em que os Stone trouxeram trs irmos rfos que planejavam adotar para uma visita de experincia. Deus permita que as crianas estejam bem. Hctor parou o cavalo junto cerca. Desmontou e deu graas ao Senhor por estar com as luvas grossas de trabalho. Puxou o arame farpado e passou para o outro lado. Num instante, ajoelhou-se ao lado da mulher ferida que soluava e da menina pequena que gritava a seu lado. Donna? O que... Oh, Hctor, estou muito mal! Tirei Katie, mas no consigo me mexer mais. Agarrou-lhe a camisa com muita fora. Voc precisa tirar os pequenos antes que o fogo se espalhe. Hctor sentiu o cheiro da fumaa e se arrepiou. Depressa, Hctor, por favor! A viso do carro destrudo tirou-lhe as esperanas de encontrar mais sobreviventes, mas ainda assim tentaria. Cerrou os dentes, rezou e chegou at os destroos. Travis? Pode me ouvir? gritou, chegando ao lado do motorista. A fumaa negra que envolvia o banco da frente queimou os olhos de Hctor e o sufocou. Arrancou o leno azul do pescoo e amarrou-o em volta do rosto, cobrindo a boca e o nariz. Arrancou a nica porta que ainda no estava em chamas. Estirou-se para dentro e tateou procura das crianas. Achou uma perna rechonchuda, e uma pequena mo se agarrou na manga de sua camisa. Com cuidado, retirou uma menina de uns cinco anos. Eu estou bem a garotinha disse e fez meno de se desvencilhar. Bubba est preso l. Hctor a afastou. Voc precisa respirar. Deixe que tiro Bubba. Ela o encarou. Os cabelos claros estavam manchados de sangue, e as faces, sujas de fuligem. Hctor a empurrou na direo oposta ao carro. Corra para longe! Hctor inspirou ar puro e voltou para o automvel. O calor e a fumaa do

banco da frente estavam mais intensos. Em segundos, tudo estaria envolto em chamas. Bubba? Est me ouvindo? Um som abafado veio do assoalho, e Hctor apalpou um punhado de cabelos macios. Mesmo sem enxergar nada, chegou at os tornozelos presos da criana sob a lateral do assento, mas no conseguiu mov-los. O menino chorou. Hctor escorou as pernas contra o cho do carro e puxou com firmeza. O metal se tomava mais vermelho, e Hctor sentiu uma dor aguda e quente em sua coxa. No podia ver o que era, mas sabia que nem ele nem o menino tinham tempo a perder. Respirou o ar quente sem se importar com o calor seco em seus pulmes. Frustrado, procurou no praguejar. S o Altssimo poderia auxili-lo na tarefa, e no queria desapont-lo. Forou o assento para cima, com toda a fora de que foi capaz. O menino gritou, mas conseguiu se soltar. Hctor largou o assento cado e agarrou Bubba de encontro ao peito, para proteg-lo das pontas de metal muito quentes. Com rapidez e delicadeza, Hctor saiu do veculo, de costas, e, a passos largos, chegaram a um local seguro. Assim que Hctor se ajoelhou outra vez ao lado de Donna, as crianas se encostaram umas nas outras, procurando consolo mtuo. Bubba, voc est bem? a menina de cinco anos perguntou ao irmo, um ano ou dois mais velho. O garoto esfregou uma mancha de sangue do nariz e fitou as irms mais novas com um ar de responsabilidade comovente. Hctor conhecia aquele olhar. Recordou, de repente, da poca em que teve de assumir a tarefa de tomar conta de seu irmo menor. No era a primeira vez que aqueles pequenos enfrentavam uma perda terrvel. Ante a nova tragdia, precisariam encar-la mais uma vez. A famlia que eles pensavam haver encontrado j no existia mais. Os trs inocentes, mais uma vez, estavam ss no mundo.

CAPITULO I

Seis Semanas Mais Tarde.

Mame? Papai? Podem comemorar. A filha prdiga voltou para casa! Miranda Robbins Sykes entrou na residncia da fazenda de seus pais, depois de empurrar a porta da frente com um joelho erguido, fazendo-a se abrir e bater no mancebo que ficava na parede da entrada, do mesmo jeito como Miranda sempre fazia na sua infncia, quando chegava para as frias. Fechou os olhos e aspirou o aroma de madeira e lavanda. Sorriu e largou a bolsa junto da pequena valise que tirara do carro. Suspirou. Lar, doce lar... Miranda jogou os cabelos escuros para trs e, de relance, viu um movimento a sua direita. Mame? Miranda se olhou no espelho da entrada e ficou surpresa. A longa viagem desde Tulsa deixara aquele ar cansado no rosto. Quem diria que era o da primeira princesa do condado de Cameron, da rainha do rodeio de Lost River e da segunda colocada no concurso de Miss Texas? Miranda afastou as finas mechas da testa e torceu o nariz para a imagem refletida. Os tempos das grandes esperanas lhe pareceram to distantes quanto a infncia naquele lugar. Os olhos grandes e verdes no pareciam ser dela. Havia voltado para Lost River a fim de encarar o passado. Ou melhor, ela se corrigiu, para encontrar um futuro para si mesma. Consultou de novo o reflexo, desviou o olhar e tornou a encarar a mulher em que havia se transformado. Miranda Jean Robbins Sykes, voc uma mentirosa ela se admoestou. Tentou ajeitar os fios compridos que lhe emolduravam as faces e caam por sobre os ombros bronzeados. Puxou a cintura da cala jeans, que estava mais justa do que antes. Voc no veio para enfrentar o passado, mas sim para se confrontar com seu marido. Fechou um olho e apertou os lbios. No conseguir levar isso adiante se no admitir que voltou para encar-lo e dizer-lhe que o casamento... No conseguiu pronunciar a palavra terminou, embora tivesse certeza

do que pretendia. Inalou mais uma vez os cheiros familiares e olhou o tapete pequeno a seus ps. Apesar da dor que lhe invadia a alma, sabia que era o fim. Tinha voltado para mostrar o que um ano de isolamento e introspeco lhe ensinaram. E que seu relacionamento com Hctor chegara ao fim. Alis, comeara a desmoronar desde o dia em que soubera que no poderia dar a Hctor aquilo que ele mais desejava no mundo: filhos. Abraou-se, triste. Ainda depois de tanto tempo, a fria realidade a constrangia. Quando soube de sua infertilidade, Miranda achou que conseguiriam superar o problema. Eles se amavam, afinal, e juntos... Entretanto, disfarar a dor e a frustrao no fazia parte do temperamento de Hctor Sykes. Tudo tinha de funcionar perfeio, e isso era fruto de sua experincia de vida. Quando os pais dele morreram, Hctor se empenhara a fundo para cuidar de seu irmo caula e na formao de um plantei de gado campeo. Mais tarde, tivera a mesma atitude ao enfrentar a infertilidade da esposa. Compndios, especialistas, tratamentos. Hctor fora inflexvel no propsito de terem um beb. A cada tentativa fracassada, aumentava a distncia entre os dois. A paixo que os inflamava com um simples olhar se reduzira a um ato calculado e clnico. As deliciosas conversas sobre o futuro se transformaram em discusses a respeito de vantagens e estatsticas dos novos processos auxiliares da concepo. Nos ltimos tempos, antes de Miranda ir embora, mal se falavam. Ainda assim, Hctor insistia. Mais uma teoria, mais uma opinio mdica. Ironia do destino! O que Miranda mais amava em Hctor eram sua paixo animal e indomvel, sua obstinao e a lealdade a toda prova. E tudo isso a levou ao desespero e fuga. Divrcio era uma palavra terrvel. Miranda conhecera um jovem advogado de Dallas, Conrad Harmon III, que ia muito a Tulsa. Conrad se condoera de sua aflio e suas lgrimas, e se oferecera para entrar com um processo de separao sem nus algum, contanto que o marido estivesse de acordo. Mesmo sabendo que sairia do litgio com o corao arrebentado, seria a soluo mais acertada. Hctor ficaria livre. Desse modo, o homem que ela amava com todas as fibras de seu ser no iria passar o resto da vida censurando-a no ntimo por prejudic-lo. Poderia at voltar a se casar com uma mulher que pudesse ser a me de seus bebs,

Miranda refletiu, com mgoa e resignao. E comprar uma casa enorme como esta e ench-la de crianas alegres e felizes. At podia ouvi-las... No vou tomar banho, e voc no manda em mim! Miranda se assustou e fitou a escada a sua frente. O qu... Ouviu uma srie de batidas no andar de cima. As velhas dobradias da porta do banheiro superior rangeram. Pegue Katie! Pegue! duas vozes infantis entoaram em unssono. Quem ser Katie?, Miranda se perguntou. Vou segurar pela asa a voz de um homem afirmou. Miranda imaginou seus pais lutando com um anjo. Foi at a escada. Me? Pai? O que est acontecendo por aqui? Ai! o adulto gritou. Essa coisinha me mordeu! Pelo jeito, Katie no era um anjo. Miranda apressou-se a subir, mas parou no primeiro degrau ao ouvir sons de uma corrida com ps descalos, seguida de uma confuso de vozes. Ela foi para quarto! Segure... segure Katie! Agarre-a e espere o homem encorajou. Mas cuidado com os dentinhos! Miranda no entendia nada. O que teria acontecido na sua ausncia? Seus pais teriam aberto uma escola maternal ou estariam tomando conta dos filhos dos vizinhos? Ela no falava com seu pai e sua me havia trs meses. No queria que tentassem dissuadi-la do divrcio, nem deixar Hctor a par do assunto. A ltima coisa que desejava era a censura dos pais e um marido prevenido a sua espera. No que aquela algazarra fosse melhor. Miranda apoiou-se no corrimo de carvalho envernizado e liso, disposta a verificar o que estava acontecendo. Mal havia subido dois degraus e a gritaria recomeou. Ela est escorregando, e ns no conseguimos segurar, sr. Crispy uma das crianas se queixou, aos berros. Sr. Crispy? Que nome estranho!

 Ela fugiu a mesma menina continuou. Est indo para... A escada. Miranda olhou para cima e viu uma menina pequena, bonita, rechonchuda e nua, com os cachos loiros cobertos de espuma. A garota mal tocava os degraus, na pressa de descer e fugir das outras duas e de um homem idoso, que corriam atrs dela. Miranda pensou em segurar o anjinho, mas no foi rpida o suficiente. A menina esbarrou nela numa confuso de braos e pernas molhados, encharcando seu jeans. O senhor magro era uma figura engraada descendo a escada com os joelhos protuberantes e os cotovelos se movimentando em ngulos estranhos. Crispy apontou as manchas de bolhas de sabo que formavam uma trilha no living impecvel, direita da escadaria. Ela foi por ali! As duas crianas, um menino e uma menina mais nova, muito bem arrumados, vinham atrs do homem. A garota segurava um roupo vermelho desbotado, que Miranda reconheceu como o que esquecera no closet havia muitos anos. Nenhum dos perseguidores se deu conta de sua presena at pararem quase em cima dela, Miranda ergueu um brao e tentou aparentar naturalidade. Desculpem-me... mas quem so vocs e o que esto fazendo na casa de meus pais? Uau! Crispy berrou diante de Miranda. As crianas trombaram nas costas ossudas do homem, mas Miranda no perdeu a pose. O que est acontecendo aqui? insistiu. ela a menina murmurou, admirada, e a fitou por detrs de uma das pernas de Crispy. Ela quem? o garoto perguntou, cruzou os braos sobre o peito e franziu o nariz, fazendo balanar os culos de aro de tartaruga. Se mesmo, me belisque para eu ver se estou acordado. Crispy ps as mos na cintura e ergueu a cabea, desafiador. Ela quem? Bubba tornou a perguntar e ergueu as sobrancelhas. Os olhos azuis pareceram enormes atrs dos aros escuros. Nossa! E a mulher do retrato que est na parede do escritrio! Como vai, sra. Sykes? Crispy cumprimentou-a, educado. Quem o senhor, e o que faz na casa de meus pais?

 Desculpe-me, senhora, sou mesmo um mal-educado. Crispy sorriu. Sou Curtis Holloman, madame, mas todos me chamam de Crispy. Ele baixou a cabea e levou a mo cabea, como se tocasse a aba de um chapu inexistente. Miranda notou-lhe a falta de dois dedos, os cabelos grisalhos e as pernas tortas. Decididamente, no o conhecia. Inclinou-se num cumprimento. Prazer em conhec-lo, senhor. Pode me chamar de Crispy, madame. Levou uma das mos ao peito. Miranda imaginou que o gesto seria devido s pessoas que se sentiam mal em lhe apertar a mo defeituosa. No queria ofend-lo e lhe estendeu a sua. - Prazer em conhec-lo, Crispy. Ele fitou os dedos longos e os olhos verdes de Miranda, e esticou o brao para a frente no maior entusiasmo. Encantado, sra. Sykes! Estava muito curioso de encontrar a senhora, se me permite dizer isso. Curioso era o termo exato para o momento. Miranda retribuiu o cumprimento caloroso, sem largar Crispy. No se preocupe, mas tem de me explicar o porqu de sua presena na casa de meus pais e... Desculpe-me, madame, mas no costumo me meter em assuntos particulares. Agora, se me der licena, preciso achar a pequena Katie. Mas... Miranda perdeu, o flego na tentativa de deter Crispy. O cozinheiro se desvencilhou, andou rpido at a porta e se virou para trs. Hoje vir aqui uma assistente social, e no ser nada bom se ela encontrar uma das crianas correndo pela casa sem roupa, feito um bichinho, a senhora no acha? E... acho que no. Miranda fitou o homem que se afastava e se voltou. Os dois pequenos de cabelos loiros e Usos, encostados um no outro, arregalavam para ela os olhos azuis. Ser que vocs poderiam me dizer o que est acontecendo aqui? Miranda perguntou, apoiada no corrimo.

Os irmos se entreolharam e nada responderam. Pelo menos, digam onde esto os donos da casa. O garoto estreitou os olhinhos, chegou mais perto de Miranda e estufou o peito. No podemos falar com estranhos afirmou, com firmeza. Mesmo que pudesse, no iramos lhe dizer uma coisa to importante. Ela no uma estranha, Bubba. Grace enrolou o roupo, cutucou o irmo com a trouxa de pano e tambm se aproximou. Essa moa a princesa da parede. Miranda no pde deixar de sorrir. A garotinha decerto se baseara nas fotos dela, usando um belo vestido com insgnias reais, no escritrio de seu pai, para tirar suas concluses. Acariciou o queixo rechonchudo de Grace. No sou... A senhora linda, igual s fotos, Alteza Grace murmurou, interrompendo Miranda. Todo o mundo acha isso, sobretudo Hctor, porque ele fica muito tempo olhando... Hctor? Miranda se admirou, com o corao aos saltos. Hctor Sykes? O que faz ele nesta casa, olhando minhas fotografias? Ele mora aqui, ora! Grace deu uma risadinha afetada e apertou o roupo amassado contra o corpo. Miranda se perdeu no redemoinho da incompreenso. Hctor mora aqui? Nesta casa? No acredito. A senhora pode no acreditar. Bubba ergueu o queixo, insolente. Acontece que ele est chegando. Miranda mal teve tempo de se virar antes de a porta bater de novo, e com fora, no mancebo. Hctor... No conseguia se mover. Ele surgiu soleira, com os ombros largos e o chapu de caubi. A luz do sol atrs de Hctor deixava seu rosto na sombra, impedindo que Miranda lhe visse a emoo. Apenas o barulho das sacolas da mercearia, seguras por dedos nervosos, denunciaram que ficara surpreso ante a presena dela. Miranda tentou engolir, piscar, pensar no que dizer aps tanto tempo. No conseguiu reagir, no entanto. Randi... Hctor quase no moveu os lbios. Sua voz era um

simples sussurro. Miranda estremeceu com a lembrana do apelido carinhoso. Hctor parou junto ao batente, mudo, com o sol do Texas s suas costas e a viso de sua esposa queimando-lhe a alma. Teve de lutar para vencer um tremor intenso e quase incontrolvel. No podia acreditar naquele milagre. Teria Miranda voltado para casa? Para ele? O tempo fora capaz de curar as feridas que Hctor causara na mulher que tanto amava? Se Hctor tivesse certeza de que Miranda havia, na verdade, voltado para ele, no hesitaria. Iria se ajoelhar a seus ps e lhe pediria perdo. Agradeceria a Deus e a todos os anjos do Universo, e a levaria para o quarto mais prximo. Fariam amor at perder o flego, para esquecer as noites solitrias daquele ano inteiro. At ter a certeza de que jamais se separariam. Mas o olhar de Miranda deixava claro que ela viera, aps tantos meses de separao, encontrar os pais, e no o marido. Hctor sentiu suas esperanas se esvarem e a dor crescer no peito, junto com a angstia e a solido dos dias passados. Aspirou o perfume de Miranda, que impregnava o ambiente e lhe trazia a memria de sua seduo. Como podia amar tanto uma mulher a ponto de pensar na morte por ela t-lo abandonado, e, naquele momento, s querer recuperar o tempo perdido e am-la at morrer? Levou a mo at a aba do chapu e o baixou um pouco, para que Miranda no lhe visse o grande amor estampado no rosto. Se ela percebesse o tamanho de seu sofrimento, talvez nem reagisse. Permanecia imvel, lvida pela surpresa, a respirao leve e o corpo tenso, como se fosse saltar menor provocao. Aps um ano de distncia, Hctor percebeu-lhe uma mudana, mas no soube precisar em que sentido. Parecia mais humana, feminina e confiante. Miranda lhe daria a chance de provar que ele tambm mudara pela infelicidade daqueles doze meses? Acreditaria nele? E por que se incomodava com isso, depois de tudo o que ela fizera? Hctor se recusara categoricamente a aceitar a idia de adoo e, naquele dia, Miranda voltara e encontrara a casa cheia de crianas. Sorriu com tristeza e fitou Bubba e Grace, ambos excitadssimos. Hctor no podia antecipar a reao de Miranda no momento em que ela soubesse dos fatos, e nem mesmo se poderiam tentar uma reconciliao. Devagar, ps as sacolas cheias no cho. Os trs o encaravam, e s se ouvia o barulho de papel amassado. Embaraado, Hctor derrubou uma delas.

Rolaram mas e latas pela saleta. Adiantou-se, sem dar ateno ao fato. Bubba, Grace, onde est Crispy? ele quis saber. Atrs de Katie. Grace sorriu. Nossa irm saiu correndo do banho quando entrou sabo no olho dela. Quem sabe vocs possam ajud-lo a lavar a cabea dela? Hctor se admirou pela tranqilidade que demonstrava ao falar. Esperava poder continuar mantendo a calma. Ps as mos midas na cintura e inspirou fundo. Randi... Quer dizer, sra. Sykes, gostaria de lhe falar por um momento, a ss.

CAPITULO II

O que aconteceu, Hctor? Onde esto meus pais? Por que voc est morando aqui? Miranda perguntou tudo sem ao menos respirar. Seguiu Hctor at o escritrio que sempre fora de seu pai. O corao batia descompassado, e ela no podia imaginar que a simples viso de Hctor caminhando a sua frente poderia perturb-la tanto. As pernas bambeavam, e Miranda tremia sem controle. Esfregou as palmas das mos suadas na blusa leve de vero. Hctor teria ficado contente por rev-la de modo to inesperado? Isso no tem a mnima importncia, decidiu. Para o bem deles mesmos, no o deixaria perceber a fraqueza e emoo que a invadiam. Jogou os cabelos para trs e ergueu o queixo. Tinha vindo para enfrentar Hctor, e era o que faria, assim que se inteirasse do que acontecia naquele lugar. Ficou em p junto porta, encostada na parede fria, e cruzou as mos no peito, espera de explicaes. Devagar, Hctor deu a volta na mesa enorme. O painel cheio de retratos ainda estava l, um tanto amarelado. Aquele cmodo tratava-se de um verdadeiro escritrio de fazenda. Aparentando indiferena, Hctor sentou-se na poltrona de couro e puxou-a para a frente. O rudo do estofamento rompeu o pesado silncio. Tirou o chapu e o ps sobre o tampo. Durante aqueles momentos angustiantes, antes de obter as respostas, Miranda no teve como deixar de observ-lo. Lembrou-se da ltima vez em que vira Hctor, adormecido sob os

lenis amarfanhados, nu e com um sorriso sedutor nos lbios, as pernas longas, o tronco e os braos musculosos delineados sob o tecido fino. Hctor sempre lhe parecera um personagem sado de um filme de faroeste. Muito bem-apessoado, musculoso e esbelto, de ombros largos e com um visual de fazer inveja a qualquer mortal. Parecia impossvel, mas aquele ano aumentara seu encanto masculino, seu apelo sexual. Miranda se mexeu, inquieta, esperando que sua blusa solta escondesse os cinco quilos que engordara comendo doces e chocolates para enganar a tristeza. Hctor passou uma das mos sobre as ondas de seus cabelos loiros, que estavam bem mais longos, o que, alis, combinava muito bem com seu rosto bonito. Sempre fazia esse gesto quando tirava o chapu. Miranda suspirou. Ele no cortara os cabelos por ela no estar perto ou para ficar mais atraente para outras mulheres? Teria Hctor mudado tanto? No que se importasse com isso. Afinal, ela o abandonara. Hctor tinha o direito de achar uma companheira. Por outro lado, ainda estava casado com ela. S mesmo um idiota estaria atrs de um relacionamento, com tantos problemas no resolvidos. E tambm no fazia o estilo de Hctor, que era um homem fiel. Miranda voltara, pois algum tinha de tomar a iniciativa. Essa situao no pode continuar, e voc sabe disso Miranda afirmou, com tremor na voz. Hctor a encarou com os olhos azuis e penetrantes. Os lbios finos esboaram um sorriso. Gostei de v-la outra vez, Randi. No... Miranda baixou o olhar para a ponta das botas, censurando a prpria angstia. Por favor, no me chame assim. Hctor estendeu as mos sobre a mesa. O sol penetrava pela janela e se refletia na aliana da mo esquerda. Voc gostava desse apelido. Muita coisa mudou. Pode falar. Hctor pediu, sem desviar o olhar. Miranda no se afastou da parede e respirou fundo. Eu que preciso saber o que est acontecendo, Hctor. Ele riu. Um riso gelado e duro. Miranda no gostou.

 Engraado, Ran... Miranda. Voc foge durante a noite, passa um ano sem dar notcias e de repente aparece na minha casa e pergunta a mim o que est acontecendo? isso mesmo, Hctor. Para comear, gostaria de saber por que chama de sua a casa de meus pais. Porque a comprei deles h trs meses, com armas, bagagens e relquias. Voc saberia dos fatos, se telefonasse com mais freqncia para eles ou lhes informasse de seu paradeiro. Comprou? Miranda encolheu os ombros, sem energia para acreditar. Voc comprou a Fazenda Robbins Nest? Hctor se remexeu na poltrona. Agora chama-se Circle S. Por que deu-lhe esse nome? Piscou, aturdida. Circle S. Era como eles haviam batizado a velha propriedade onde moravam, como smbolo de seu amor eterno. Miranda no entendeu o significado daquela atitude. No dei nome nenhum. Apenas aumentei a rea da outra fazenda. Est morando aqui? Claro. O capataz e a mulher esto na moradia velha. Encarou-a, inflexvel. Acho que seus pais no gostariam de ver a residncia vazia. Um sentimento de culpa a invadiu. Eu no tinha muito a dizer a eles, enquanto estive fora, Hctor. Telefonava apenas para informar que estava bem. Como no os achei em casa ultimamente, escrevi uma carta. No liguei este ms, pensando em vir e... fazer uma surpresa. Bem, voc conseguiu. Estou surpreso. Eu tambm. E o que vamos fazer a respeito? Quando cheguei, pude entender, por seu olhar, que no voltou para mim. Miranda esboou um sorriso plido. Ainda bem que no tivera de dizer aquilo. No teria coragem. S queria fugir. De novo. No nego que voltei para resolvermos nossa situao. Hctor permaneceu impassvel, com a cabea ereta. No demonstrou nenhuma emoo. Se ao menos ele deixasse transparecer o que lhe passava pela mente, talvez um pouco de ternura... Poderamos tentar solucionar o problema, pensou Miranda. Mas ela no podia acreditar que aquele homem impenetrvel

no a odiasse por no lhe ter dado um filho. Miranda percorreu com os olhos o vasto escritrio, na esperana de que a familiaridade a confortasse. O papel de parede de cores delicadas era o mesmo. O escabelo de couro trabalhado e as estantes enormes tambm. Fitou os livros nas prateleiras. Havia de tudo. At poesias rurais que evocavam o passado daquela terra. E o futuro. Bebs: Tcnicas Modernas de Concepo. Uma Pausa Para a Gravidez: Por Que Voc No Pode Esperar Para Tratar a Infertilidade. No adiantava se iludir. No queria passar o resto da vida pensando que Hctor se sentiria logrado. Compreendeu tudo naquela noite em que foi embora. Piscou para disfarar as lgrimas. Tinha de sair dali. Passou a mo mida no brim da cala e balbuciou: Seria bom se me dissesse onde esto meus pais para eu poder encontr-los, Hctor. Quer mesmo, Miranda? No brinque, por favor pediu, com suavidade. No precisa usar seu charme comigo. Estou invulnervel a ele. Como Hctor podia manter a calma diante de uma situao como aquela? Hctor se levantou e fez a poltrona virar para trs e bater na parede coberta de fotos. O que voc quer dizer com isso? Miranda chegou at a mesa e se apoiou nela com as duas mos, furiosa. No precisa fingir, Hctor! Sei que est irritado e tem vontade de despejar um monte de desaforos em cima de mim. Quem sabe seja no encontrou outra mulher? Pode falar! Diga que no me ama mais! Hctor se inclinou na direo de Miranda, at os rostos quase se tocarem. Ela sentiu o aroma da pele, da camisa engomada do marido, e o encarou. O olhar azul penetrante no deixava entrever seus sentimentos, mas, ainda assim, Miranda estremeceu, com angstia e paixo. No conseguiria levar adiante seu propsito de separao, se ele percebesse o quanto estava perturbada. Umedeceu os lbios secos. Diga que no me ama, Hctor repetiu, num sussurro.

 No. Miranda se sentiu confortada, lisonjeada e... acabrunhada. Teve vontade de agarr-lo e colocar bom senso em sua cabea teimosa. Em vez disso, porm, fitou o teto e gemeu, frustrada. S queria sair dali. Por favor, diga-me onde esto meus pais. Em Phoenix. Hctor se endireitou. No Arizona? indagou, incrdula. Mas por qu? Aposentaram-se. Ele parecia triste. Quer dizer que foram para a pequena comunidade de aposentados da qual sempre falavam? Exato. Mas papai e mame planejavam fazer isso s o ano que vem. Imaginei que teria muito tempo antes de... Quero dizer, por que mudaram de idia? Voc. Hctor a encarou, severo. Quando as situaes eram muito graves, Hctor se fechava ainda mais em si mesmo. Mas se falar se constitua no nico recurso e ele respondia com monosslabos, Miranda j sabia que, na opinio do marido, os fatos eram muito mais srios. Entendeu que Hctor tambm sofria com tudo aquilo. Miranda bateu com o bico da bota no p da mesa, sem graa. Acho que eles se cansaram de esperar por meus telefonemas e decidiram antecipar os planos. Pode crer nisso, Miranda. Tambm pensaram que, se eu ligasse para c, voc me informaria, certo? Hctor apenas fez um gesto afirmativo com a cabea, e uma mecha loira caiu sobre sua testa, deixando Miranda com vontade de acarici-lo. Fiz uma grande bobagem. Ela suspirou. Nem de longe poderia imaginar que a volta para casa seria to inoportuna e catica. Ouviram uma leve batida porta. Papai, sou eu. Venha depressa! Vem a a moa da confuso... Papai? Miranda quase gritou, sem acreditar. Miranda, ser que ainda pode usar a imaginao? Hctor falava entre os dentes, e tentou afastar a agitao que sentia pela presena da esposa.

Hctor passou um dedo do nariz ao queixo e a encarou, para ver o efeito daquela palavra. Ele ainda se sobressaltava quando a escutava, mas no tinha coragem de corrigir Katie. Suspirou, balanou a cabea e saiu de trs da escrivaninha. Passou por Miranda, que procurou segur-lo pela manga da camisa com um olhar interrogativo, e abriu a porta. Katie estava descala, com os cabelos molhados e metida num roupo velho e grande. Aquela moa da assis... da so... est aqui. a assistente social, querida. A excitao de ver Miranda o fez esquecer por completo a visita agendada para aquele dia. O que poderia ele fazer? Tinha de causar boa impresso. Era um pai em potencial para as trs crianas, que precisavam tanto dele. No podia abandon-las. O bem-estar deles era mais importante que sua situao. Precisava explicar o motivo dos mantimentos espalhados, a presena de Miranda, o carpete molhado, sem contar com o fato de que Katie ainda no estava vestida. Hctor se inclinou e passou a mo na cabecinha da menina. Tudo bem, Katie. Diga a Crispy que oferea caf a ela. J vou. Certo, papai! A pequena se virou e saiu arrastando o roupo com dignidade. Katie disse papai Miranda murmurou, estupefata. Acho que minha vez de surpreend-la, hein? Hctor ergueu uma sobrancelha. No entanto, no tenho tempo para muitas explicaes. Preciso me apressar e convencer aquela assistente social intragvel que posso adotar esses pequenos, antes que ela as encaminhe para um lar temporrio de adoo. Adotar? Mais uma vez, o aroma delicado do perfume da esposa o perturbou. Como explicar em alguns segundos a morte de Travis e Donna? Mas, se no o fizesse, Miranda talvez tornasse a fugir, sem entender nada. No entanto, no podia ser agora. Miranda, eu... Olhou na direo do saguo de p-direito alto e depois de novo para ela. Preciso ir. Ela apertou os lbios carnudos, e seus olhos verdes tornaram-se mais

escuros e brilhantes. Jogou para trs os cabelos castanhos e fartos e se encaminhou para a porta. Falaremos mais tarde. O nmero do telefone de seus pais est na agenda em cima de minha mesa. Hctor a pegou pelo brao e resistiu ao desejo de abra-la. No podia se ater a problemas pessoais. Saiu em direo entrada. Antes de chegar a seu destino, as trs crianas j estavam a sua volta. Eu vi a moa, Hctor Grace afirmou, espantada. a sra. Beetle. Hctor no pde deixar de achar graa na entonao da garota. A sra. Beetle a responsvel pelo caso, meu anjo. Ele se abaixou e abraou os irmos para lhes transmitir uma confiana que no sentia. Faremos o melhor possvel. Miranda, parada soleira, no entendia o que se passava. Hctor, musculoso e alto, agachado como um peo, falando com trs crianas loiras e de olhos azuis como os dele. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Como que a gente vai fazer, Hctor? A menina mais velha se lamuriou. A sra. Beetle no gosta de ns. No seja bobinha, Grace. Como no gostar de pequenos adorveis como vocs? ... eu quis ser gentil. Grace olhou para o teto. O que quero dizer que ela no gosta de voc. E no nos quer morando aqui Bubba completou, solene. A sra. Beetle diz que temos problemas de abandono. Miranda se comoveu com a Seriedade das palavras do garoto. Ela disse que, quando ns ficamos com os Stone, o ambiente era bom. Hctor baixou a cabea e no respondeu. Katie bateu no ombro de Hctor. Voc no tem mais gente boazinha, papai? Isto aqui uma fazenda, Katie. Hctor sorriu. E est cheia de pessoas bondosas. Daremos um jeito nisso. As crianas o olharam, cheias de expectativa. Miranda teve a intuio de que precisavam de um suporte emocional para uma situao que escapava ao controle de Hctor.

Ele juntou as mos, baixou a cabea e depois a ergueu, devagar. Miranda quase no acreditou no brilho daquele olhar e no carinho de seu sorriso, enquanto acariciava o rostinho rosado de Katie com as costas da mo. Hctor inclinou o pescoo, e os trs o imitaram, formando um crculo de cabelos loiros. No conte para ningum, minha querida, mas eu acho que Crispy quase to bonzinho quanto eu. Os quatro caram na gargalhada, com a voz de Hctor se sobrepondo dos pequenos. Ele tentava fazer com que elas se sentissem melhor ante a perspectiva de se defrontar com a sra. Beetle. A assistente social falou que prefere separar ns trs em vez de deixar todos juntos num lugar onde o ambiente no apropriado Bubba explicou. Katie arregalou os olhos. O que isso? O olhar de Hctor era de profunda preocupao. Meu bem, a sra. Beetle duvida que Crispy e eu possamos tomar conta de vocs. Ela pensa que precisamos de... Uma mame o garoto concluiu, tranqilo. No bem assim, Bubba. A sra. Beetle acha que vocs sero mais felizes numa casa com pai e me. Mas a lei no exige isso. Mas o que ela recomenda importante para o juiz Bubba afirmou, com uma serenidade e competncia de veterano no assunto. Sabe, Hctor, ela disse que voc precisa provar que no um ermito rabugento, como todos dizem, seno vai nos tirar daqui num instante. Katie agarrou os cabelos loiros e cacheados com as mozinhas gordas. Ai, papai, no deixe que ela faa isso! Farei o impossvel, minha querida. No entanto, parece que todos tm essa opinio a meu respeito. Voc no conhece ningum que no pense assim? S Crispy, Grace. Acho que a opinio dele no vai pesar muito, porm. Crispy muito magro, por isso no pesa. Katie franziu o nariz. Meu irmo tambm no se enquadra muito bem nos padres familiares Hctor continuou o raciocnio. Meus sogros testemunhariam,

mas esto no Arizona. Os nicos que poderiam... ...seriam o sr. e a sra. Stone, mas eles j morreram Bubba completou por ele. Miranda no acreditou no que ouviu. Ficou chocada. Conhecia Donna e Travis fazia muito tempo, embora no fosse ntima deles. Tinham sido colegas de classe de Hctor, na universidade. Quando Miranda descobrira que no podia ter filhos, Donna se apressara em lhe dar apoio, pois ela tambm se encontrava na mesma situao. Mas Miranda se afastara, por entender que Donna apenas se colocava ao lado de Hctor na busca dos tratamentos milagrosos. E agora eles estavam mortos! Ento, Miranda compreendeu toda a situao e o empenho de Hctor em ficar e cuidar daquelas crianas. E, pelo jeito, elas tambm queriam muito ficar com ele. Confusa e com a alma ferida, viu a ironia do destino. Hctor lutava para no perder um esquema familiar que, por princpio, ele jamais aceitara. E s ela, Miranda, poderia ajud-lo. Ento, se o juiz s vai ter a palavra da sra. Beetle, estamos encrencados Grace considerou, balanando os cabelos. Ah, papai... Ela falou que voc e o sr. Crispy no servem... Katie, ela no disse no servem Bubba corrigiu. A sra. Beetle acha que no uma famlia normal. Miranda se aproximou com um amplo sorriso, que no refletia o quanto estava apavorada. Em princpio ela deve ter razo. Miranda fitava os quatro, que a olharam com muito espanto. No conheo Crispy, mas acho que ele combina mais com um celeiro de que com um lar. Onde voc estava, Miranda? Ali. Ela indicou a porta do escritrio. Ouvi tudo. Miranda suspirou. Estava a ponto de cometer a maior burrice ou fazer a coisa mais acertada de sua existncia. Por outro lado, mudaria todos os seus planos e a vida de Hctor... para melhor. Devia-lhe isso, depois daquele ano infernal com que o presenteara. Fitou com intenso carinho os garotos boquiabertos, que no tiravam os olhos dela. Tinha de ajudar aqueles rfos encantadores a encontrar uma famlia. Umedeceu os lbios e se virou na direo do marido.

 Hctor, sei que isso no vai apagar a maneira cruel como fui embora. Nem o fato de voc querer seus prprios filhos, que s outra mulher poder lhe dar. Apesar disso, eu me ofereo para convencer a assistente social de que essas doces criaturas tero o lar mais estvel e o melhor pai de todo o Texas.

CAPTULO III

Miranda, indecisa, assomou porta da sala .de estar, grande e luxuosa. Hctor estendeu o brao para receb-la. Sra. Beetle, gostaria de lhe apresentar minha esposa. Minha o qu? Miranda vacilou. Ela havia subido por alguns minutos para se recompor um pouco aps a longa viagem, e se preparar mentalmente para defender o carter de Hctor. O que teria acontecido na sua ausncia? Randi, querida, venha at aqui. Ela tentou sorrir, sem sucesso. Randi? Hctor se aproximou e a abraou pelos ombros. Meu bem, quero que conhea a sra. Beetle... a assistente social. A boa educao texana a fez cumprimentar a senhora de cabelos prateados sentada na bergere que fora a favorita de seu pai. Como est, sra. Beetle? Muito prazer em conhec-la murmurou, um tanto inconsciente do que dizia. O prazer todo meu, minha querida. Fiquei muito feliz quando seu cozinheiro me disse que havia voltado fazenda. Uma expresso aborrecida acompanhou as rugas ao redor dos olhos. Espero que no esteja cansada da viagem, para podermos conversar. Meu cozinheiro? Miranda se esforava para entender. Crispy. Hctor se inclinou e sussurrou-lhe a informao. Aquele danado falou com ela antes que eu o fizesse e pintou um belo quadro de sua chegada. O roar dos lbios quentes em sua orelha despertou-lhe a nsia no esquecida. Hum... Parece que houve uma pequena confuso quanto a minha viagem, minha senhora. Miranda tentou se esquivar de Hctor, por medida de segurana. Como? A sra. Beetle piscou atrs das lentes grossas de seus culos, admirada. Quer dizer que no veio de uma longa viagem?

Eles esperavam que ela dissesse alguma coisa esclarecedora, e Miranda no tinha idia do que falar. Hctor continuava a lhe abraar pelos ombros, impedindo-a de se afastar, na maior demonstrao de posse, e Miranda suspirou, resignada. Bem, na verdade, eu fiz uma longa viagem, mas... O que minha esposa est querendo dizer ... Hctor interromper sua explicao j era demais, Miranda refletiu. Posso explicar eu mesma, Hctor Sykes. No vou ficar parada enquanto voc faz esta senhora acreditar... Oh, minha querida! Hctor interveio, irritado. No estou fazendo a sra. Beetle acreditar em nada. Foi Crispy quem lhe contou. Miranda o encarou, rezando para que Hctor no percebesse a mistura de angstia e paixo resultantes daquela situao. Respirou fundo, mas no teve coragem de relatar a verdade. A sra. Beetle j lhe disse como ficou feliz quando Crispy lhe falou sobre a volta de minha esposa fazenda? Sra. Sykes, nem pode imaginar minha alegria a mulher confirmou, com uma animao discreta. Estava to preocupada em deixar essas trs crianas aos cuidados de... Bem, de dois homens to ocupados. Ser que estou ouvindo direito? Miranda sussurrou para Hctor, sem que a assistente social percebesse. O sr. Sykes e seu cozinheiro tiveram uma atitude louvvel ao socorrer os pobrezinhos numa situao de emergncia, mas em se tratando de adoo... A sra, Beetle cruzou os braos sobre o busto amplo. preciso dizer que a lei no impede a adoo por pais separados ou solteiros. Porm, prefiro recomendar a colocao em lares com pai e me. Hctor cochichou para Miranda; Como Crispy garantiu a ela que voc ficaria na fazenda para se tornar a me deles, a sra. Beetle mudou de opinio sobre a custdia. Ser me de trs crianas e formar uma famlia com Hctor. Era o que mais desejava, mas a idia tambm era apavorante. Como saber se aquele sonho daria certo? O medo de falhar de novo era muito forte. Hctor conduziu Miranda at o sof de couro ao lado da cadeira onde a sra. Beetle estava sentada. Estava nos dizendo, sra. Beetle, que consentir na adoo, pelo fato de Miranda ficar na Circle S?

Oh, no!, Miranda implorou em silncio e afundou no assento, sem foras para se manter em p. No ponham a responsabilidade sobre meus ombros. No quero! Sr. Sykes, eu no posso garantir que os recomendarei no processo, s pelo retorno repentino da sra. Sykes. Alvio e culpa se alternavam no corao de Miranda. Tenho muitos anos de carreira, sr. Sykes, e fui casada por vinte e sete anos, antes de ficar viva, h trs. Entendo as dificuldades de relacionamento entre o casal, e entre pais e filhos. Miranda se remexeu, e o ranger do estofado pareceu mais desagradvel naqueles instantes de silncio. E como pretende acomodar a situao, senhora? Hctor parecia adivinhar os pensamentos de Miranda. Simples. Agora que a sra. Sykes voltou para casa, eu lhes darei mais um ms de prazo de custdia temporria, para haver tempo de a situao se consolidar. Miranda ficou ainda mais angustiada. Ah, mesmo? Hctor perguntou, frustrado. O senhor deve saber que vim aqui hoje com o propsito de levar os irmos para outro lar candidato. mesmo? Claro que sim. A severa senhora no deu margem a apelaes, mas evitou o olhar de Hctor. Reconheo, contudo, que essas crianas j sofreram muito, e um outro lugar... Miranda refletiu com tristeza no trauma e na dor dos trs rfos. Sofrer tambm faz parte de meu vocabulrio Hctor murmurou. Miranda sabia que sua fuga o deixara arrasado, e abandonar os meninos naquele momento acarretaria muito mais dor. Agradecemos muito por a senhora ter permitido que os meninos fiquem. Miranda lhe estendeu a mo. A sra. Beetle apertou os dedos de Miranda. Acho que melhor assim. Em um ms, poderemos avaliar se a adoo ser conveniente. E depois? Miranda perguntou, soltando-a. Se.o processo for encaminhado, minha tarefa ter chegado ao fim.

Hctor fitou Miranda, que precisaria ficar um ms fingindo ser sua esposa, para acalmar a sra. Beetle e ele poder realizar seu intento de adotar os irmos. Era pedir muito para uma mulher que o fizera sofrer tanto? Sra. Beetle, h algumas coisas sobre mim que eu gostaria de esclarecer. Miranda se ergueu do sof com uma pose e calma que estava longe de sentir. Randi, querida, sei que pretende tranqilizar a sra. Beetle. Hctor a enlaou outra vez, sem lhe dar chance de se afastar. No se preocupe, porm, pois ela vai deixar as crianas ficarem aqui. Hctor estendeu a mo livre na direo da assistente social, que tambm se levantara. Obrigado, minha senhora. Sinta-se vontade para visitar-nos a qualquer hora. A sra. Beetle apanhou a pasta que estava a seus ps e se encaminhou em direo sada. Pode ter certeza de que virei mesmo, sr. Sykes. No posso acreditar que voc no achou uma afronta ela ter liberdade para visitar as crianas... Miranda falou, severa, e destrancou com a chave o compartimento de bagagem de seu carro azul. Hctor ergueu a tampa e se abaixou para retirar de l duas valises de couro. Puxou-as com esforo e as deixou cair a seus ps. Uma delas bateu na sua canela. O que trouxe aqui dentro? Todos os seus pertences ou sacos cheios de pedras? Miranda o encarou, os olhos verdes falseando de raiva. O que lhe importa o que h dentro delas? Se voc traz um carregamento, preciso tomar cuidado com minhas pernas. Eu que deveria lhe atirar pedras, pela maneira como agiu na frente da sra. Beetle. S no fao isso porque elas so mais frgeis do que essa sua cabea dura. Miranda se voltou e apanhou outra maleta de dentro do porta-malas. Hctor apreciou a deliciosa viso traseira e feminina de Miranda, dentro da cala jeans. Viu algo diferente, mas tambm no soube precisar o que era. O esforo para retirar a bagagem restante a fez arfar, deixando os cabelos desalinhados e o rosto afogueado. Como se tivesse acabado de fazer

amor... Hctor se excitou com aquele simples pensamento. Pigarreou e respirou fundo, para Miranda nada perceber. Ela tirou as mechas da testa, baixou e bateu com fora a porta do compartimento. Hctor nem se abalou com o estrondo. No sabia se ela queria enlouquec-lo ou se partiria para a agresso. Durante a permanncia de Miranda na fazenda, Hctor tentaria provar que havia mudado. Jamais se perdoaria se no fizesse isso. Calma, doura ele disse, prevendo a reao contrria. No me chame de doura! Miranda agarrou a mala de mo, passou por Hctor e se voltou, aps dar alguns passos. No depois do que voc disse quela mulher, hoje resmungou, por sobre o ombro. Com duas largas passadas, Hctor se aproximou. Eu no disse nada alm da verdade! S em parte... Miranda chegou at a varanda da frente e subiu a escada em direo porta principal. Disse que sua mulher estava de volta e iria cuidar das crianas. Foi Crispy quem disse, no eu. Nem sei por que est se queixando. Hctor arrastou as malas pela varanda e empurrou a porta de tela com um rangido. Foi voc quem se ofereceu. Eu? Ofereci-me para falar com ela sobre suas qualidades morais, para contradizer os mexeriqueiros. E s! Se bem a conhecia, podia prever que o episdio ainda no terminara. Preparou-se para o ataque e suspirou. Deu mais um passo, e o piso antigo estalou. E voc teve coragem de dizer aquilo... e me cortar a palavra por, no mnimo, duas vezes. Miranda enrubesceu, e seus lbios se tornavam ainda mais desejveis. Nem tive chance de explicar a situao. Miranda, no ouviu o que ela disse? Apesar de admirar a atitude de Crispy e a minha, iria levar os meninos embora. Os olhos de Hctor se entristeceram. A sra. Beetle s mudou de idia porque voc ficou na fazenda. E no me venha com bobagens. Bobagens? Eu... Miranda o fitou, nervosa. Mesmo achando que no deveria ter dito aquilo, Hctor no se arrependeu. J sofrer muito, e no tinha mais pacincia para agentar

melindres. No tem noo do que deveria ser dito sra. Beetle ele resmungou, era voz baixa. No conhece a situao dessas crianas e o quanto tenho lutado para ficar com elas. At o ponto de mentir para satisfaz-la e a suas idias antiquadas sobre o que melhor para os garotos? Eu no menti. Hctor a encarou. Eu lhe disse que minha mulher havia voltado. Voc est a! Miranda empalideceu e mordeu o lbio. Ambos entraram, e a porta de tela rilhou de novo, e bateu. Hctor subiu para verificar se Crispy seguira sua ordem: levar os irmos para cima depois do jantar. Iriam assistir a um filme no vdeo da sute principal. Tudo em ordem. Vamos conversar a respeito, Miranda. Ah, agora? Depois do estrago feito! Francamente, Hctor, no posso discutir o assunto. Gritar, fazer um estardalhao talvez. Ou dizer coisas de que me arrependerei depois. Mas conversar? De jeito nenhum! Miranda... Hctor, tudo o que quero tomar um bom banho e me jogar na cama. Aquela palavra na boca carnuda de Miranda parecia um convite aos olhos de Hctor. Apesar de tudo o que acontecera, ele a desejava em seu leito mais do que nunca. Ela percebeu-lhe a inteno. Sozinha! Miranda estremeceu, chegou at a escada e se virou. Posso ocupar meu antigo quarto? No. As meninas esto l. Bubba est no aposento de hspedes. E o dormitrio aqui do trreo? Hctor balanou a cabea. Crispy dorme nele. Ergueu uma sobrancelha. Voc no vai querer dividir a cama com ele, no ? S resta uma possibilidade. Hctor no pde deixar de fazer uma tentativa. Escute bem. Miranda percebeu a insinuao. Prefiro dormir no beliche do quarto de Crispy, ou com as crianas, ou na casinha do cachorro ou... Entendi. Estava s brincando. Voc pode dormir no meu quarto. Vou me acomodar no sof.

 Desculpe-me por despej-lo, Hctor, mas a culpa sua. Os olhos verdes adquiriram um brilho malicioso. Foi voc quem prometeu que eu ficaria aqui em tempo integral. Miranda subiu os degraus, e Hctor a seguiu, carregando as malas. Agora, seu grande mentiroso, pode dormir no diva! Engraadinha! ele murmurou, arranhando o assoalho com as botas. Foram para o quarto onde ela iria dormir sozinha.

CAPITULO IV

Hora de dormir, querida. J est pronta? Miranda se assustou ao ouvir as leves batidas sua porta. Hctor, j discutimos sobre isso antes. Miranda esbarrou no toucador que fora de sua me e, de chinelos cor-de-rosa, foi at a porta. Pegou no trinco, disposta a no se desconcertar pela presena do marido, e a abriu. Pensei ter deixado claro que iria dormir sozinha. No tem graa nenhuma voc comear com estratagemas. O qu? Ele se espantou. Sabe muito bem o que quero dizer. Cruzou os braos sobre o roupo listrado rosa e branco, deixando entrever as pernas. Hctor estava encostado no batente, e deu-lhe uma olhadela provocante. Querida, no sei do que est falando ele afirmou, com voz inocente. Imagine se no sabe..., Miranda pensou, ansiosa. Ali estava ele, descalo, de olhos sonolentos, cabelos despenteados, a camisa para fora do jeans colado no corpo. Demais para os nervos tensos e saudosos de Miranda. Alm do aroma de loo aps a barba que emanava da gola aberta e do hlito perfumado de caf. Miranda fechou os olhos e suspirou. Hctor, eu no sei por que veio at aqui... Eu lhe disse: hora de dormir. Miranda se arrepiou at a medula. Mesmo assim, ergueu o queixo e se

colocou em posio de alerta. E eu lhe disse... hora de as crianas dormirem, Miranda. Como? perguntou, atnita. Bubba, Grace e Katie, lembra-se? Hctor se afastou da entrada. Sei quem so, mas... hora de dar-lhes um boa-noite. Miranda no podia acreditar. Ela e Hctor num ritual para fazer os filhos dormirem. Quantas vezes havia sonhado com isso e rezado para que acontecesse? E, naquele momento, no tinha a mnima vontade de participar da cerimnia. No posso, Hctor. Amanh cedo eu... Tentou fechar a porta, no que foi impedida por ele. Miranda sentiu a proximidade daquele corpo quente, o pulsar do sangue nas veias dos braos musculosos e a energia dos olhos azuis. Deu um passo atrs e parou. Hctor poderia pensar que ela estava dando espao para sua entrada. Miranda teve conscincia da cama atrs de si. Hctor conservara a maioria dos mveis de seus pais, mas trouxera a cama deles da outra casa. O leito da lua-de-mel e de tantas noites... As emoes daquele dia haviam sido muito fortes. Miranda s precisava de foras para se afastar de Hctor e sumir para algum lugar onde pudesse ficar sozinha com seus pensamentos. Impossvel. Miranda, voc sabe que pr uma criana para dormir o vnculo mais importante entre pais e filhos. Vnculo? Soa permanente demais. No acho uma boa idia. Desejelhes boa noite por mim. Hctor a impeliu para o corredor, colocando uma das mos nas costas de Miranda. Acontece que eles esto alvoroados e no dormiro sem tornar a vla. Conversamos sobre voc durante o jantar. Miranda no jantara com eles, alegando estar sem apetite, aps ter sentido o cheiro da comida feita por Crispy. Pernil de porco gorduroso, batata doce frita, ervilhas com bacon e mais alguma coisa que no soube distinguir o que era. Entendo Hctor respondera ento. Mas eu lhes prometerei que

a me temporria vir v-los mais tarde. Enquanto ela desfazia as malas, Hctor lhe contara a histria dos rfos, e Miranda no pudera deixar de se comover com tanta tristeza. Naquele momento, Hctor indicava o antigo quarto dela, onde as meninas dormiam. Miranda, essas crianas j passaram por tantos lares provisrios que se agarram mnima demonstrao de carinho. Est bem ela murmurou. Vamos l. Hctor saiu frente e bateu porta. Hora de dormir, meninas. Ouviram o barulho das duas se enfiando embaixo das cobertas. Entre, papai Katie chamou. Hctor abriu a porta, e ele e Miranda depararam dois rostinhos radiantes, embora o sorriso de Grace fosse mais cauteloso. Miranda e eu viemos cobrir vocs. J sou muito grande para isso Grace afirmou, franzindo o narizinho e a boca para Miranda. Eu, no. Adoro quando me cobrem. Katie tambm fitava Miranda. Uma princesa nunca me deu boa-noite. No sou princesa, querida. Miranda divertiu-se com o engano ingnuo. Ns vimos as fotos, Alteza Grace observou, segura e formal. Muito bem, as senhoritas j fizeram as obrigaes? Escovaram os dentes e lavaram o rosto? Hctor interrompeu a conversa que ameaava se tornar desagradvel. As duas confirmaram, com um gesto das cabeas loiras. E tambm j rezamos. Gostaria de ouvir suas preces noturnas, Grace. Miranda sorriu. Agora tarde Grace disse, com frieza. J oramos, e vamos dormir. A garota dispensou Miranda com um olhar. Cubra-me primeiro, princesa! Katie gritou, desviando a ateno do clima tenso que se instalava. Afastou depressa a roupa de cama. Vestia uma camisola estampada com personagens de desenhos animados e... chinelos.

 Katie Hctor repreendeu-a. Quantas vezes j lhe disse para se descalar antes de se deitar? Veja s. Miranda se ajoelhou ao p da cama. Aposto que voc sonmbula. Katie levou as mozinhas boca, riu e sacudiu a cabecinha. No ? A menina deu outra risada e agitou o corpo da cintura para cima, negando. Ento acho que no vai precisar disto. Miranda tirou os chinelos dos pequeninos ps e os ajeitou ao lado do leito. Ento, cobriu a garota e ficou feliz por ver que, pelo menos aquela, a apreciava. Boa noite, doura. Beijou os cachinhos claros. Noite... noite... Katie sussurrou. Miranda se voltou para Grace, que se cobriu rpido at o queixo. Boa noite, Alteza. Durma bem, Grace. Miranda suspirou e deu uma palmada leve no acolchoado. Ela se ergueu e foi at a porta, feliz por aparentar uma calma que na realidade no sentia. Virou-se a tempo de ver Hctor dar um beijo rpido e doce na testa de Katie. Miranda se admirou em ver o homem que nunca deixara de amar demonstrar carinho por uma menina que no era sua filha legtima. Como tudo havia mudado... Agora, vamos ver Bubba. Hctor fechou a porta atrs deles. Bubba o nome dele? Miranda queria esquecer os prprios sentimentos. Ele se chama Simon, mas parece no gostar do nome. Bubba era o mais difcil dos trs e j demonstrara o desprezo por Miranda. Teria de se dar por feliz em conseguir alguma coisa alm de um cenho carregado. Pronto para dormir, Bubba? Hctor indagou, do lado de fora do quarto. Sim, senhor. Tudo pronto. Era uma garoto amadurecido para a idade, Miranda pensou com tristeza. Entraram no aposento e, apesar de as crianas estarem na casa havia seis semanas, imperava a ordem nos dormitrios. Exceto por um brinquedo

aqui ou um livro de histrias ali, os quartos estavam to arrumados como no tempo em que seus pais moravam na casa. Hctor ps as mos na cintura e inclinou a cabea, solene. Sei que voc no gosta de espalhafato, filho. Paramos apenas para lhe desejar boa noite. Miranda viu um movimento parecido com o de Hctor, quando Bubba ergueu o queixo e ps os culos sobre o pequeno nariz. Voc j fez as oraes? Miranda teve vontade de ser agradvel. As meninas j rezaram e... Eu sei rezar sozinho, obrigado. Miranda se sentiu uma tola por tentar. Hctor foi at a soleira e se voltou. Luzes apagadas. culos na mesa-de-cabecera. O pequeno obedeceu. Hctor apagou a luz central e puxou a porta. Antes de fech-la por completo, o caubi valente e empedernido que Miranda tanto amava tossiu e falou, com voz emocionada: Boa noite, garoto. Boa noite... Por um instante, a voz do menino vacilou. Hctor. Miranda e Hctor caminharam em silncio at a sute principal. Ali, pararam, sem saber o que dizer. Miranda... Hctor ps as mos em seu ombros. Acho que nunca poderei lhe agradecer pelo que est fazendo por mim. Miranda baixou a cabea. Eu lhe devo muito mais do que isso. Muito mais? perguntou, com voz quase inaudvel. Miranda, confusa pelas fortes emoes, soltou-se dele e virou-se de costas. Tentarei reparar o erro com minha ajuda, meu apoio ou qualquer sacrifcio que seja necessrio. Mas no com meu corpo, Hctor. No posso. Entrou no quarto e, com cuidado, fechou a porta entre eles. Miranda ficou acordada at tarde na cama enorme onde vivera tantos momentos felizes ao lado de Hctor. Fitava com saudade a beleza do pinho entalhado das colunas que sustentavam o dossel, e o edredom leve e aconchegante de plumas. Se Hctor no tivesse permanecido soleira, do lado de fora, ela teria se atirado no leito e soluado por tudo o que no voltaria mais. Pelas crianas que no foram concebidas e pelas noites solitrias e tristes. Quando no, pelo

sentimento de culpa que a invadia. Cochilou e acordou, sem descansar. Miranda voltara com o propsito de conseguir o divrcio. Alm de nada ter dito ao marido a respeito, ainda estava na casa dele e fingia uma reconciliao para acalmar uma assistente social. A manh chegou, e Miranda pouco havia dormido. Espreguiou-se e ps os ps no degrau. Alisou os cabelos e pensou se disfararia as olheiras com corretivo facial. Tambm nem havia necessidade. As crianas e o cozinheiro no notariam, e Hctor, decerto, j teria sado. Nem precisava se arrumar para ele. No queria dar-lhe uma impresso errnea sobre suas intenes. Caminhou at a grande cozinha da fazenda. Ali, foi tomada pela memria dos dias de sua infncia e juventude. Era o lugar predileto de sua me, planejada para atender s necessidades da famlia e da propriedade. Os grandes espaos de trabalho e utenslios em quantidade eram objeto de desejo de todas as esposas de fazendeiros daquela regio do Texas. O sol da manh iluminava o piso de lajota, os armrios de carvalho, os foges e as coifas de ao inoxidvel, e se refletia na cabea quase sem cabelos do cozinheiro. Crispy cantarolava e se entrelinha, animado, na frente da grande pia dupla. Bom dia, Crispy Miranda cumprimentou-o com voz alegre e sentou-se ao balco para tomar o desjejum. Bom dia para voc tambm, Miranda. Posso trat-la assim, no ? Espero que tenha dormido bem. Crispy esfregava o fundo de uma panela de ferro, e seu cotovelo direito, esqueltico, ia e voltava, com movimentos enrgicos. Muito bem, obrigada mentiu. E sim, pode me tratar pelo nome. Hum... No quero dar palpite, mas voc no est lavando a panela. Est esfregando com um pano seco. Crispy ergueu a forma, como se olhasse um espelho de mo, e franziu a testa. Eu sei. Acontece que fica mais fcil lavar depois de tirar o grosso com um pano. Crispy mostrou a vasilha para Miranda, provando sua teoria. Ela achou graa e encolheu os ombros. Crispy, vai precisar de dinamite para limpar isso a.

O cozinheiro deu risada e enfiou a caarola na pia cheia de gua e detergente. Talvez tenha razo, Miranda. Vou deixar de molho enquanto preparo seu caf. Oh, no! No quero incomod-lo. No incmodo de jeito nenhum. Crispy secou as mos encarquilhadas no pano de prato amarrado em sua cintura. Em um minuto farei ovos fritos com salsichas, batatas e... A senhora gosta de cereais? Gosto sim. Mas no precisa. Miranda achou por bem parar com os rodeios. Crispy, no quero ferir seus sentimentos, mas posso cozinhar para as crianas e para mim. Ele soltou o avental improvisado que se enrolou em seu jeans escuro. Miranda ergueu a mo para impedir um comentrio desagradvel e se apressou em explicar: que minha me sempre preparava as refeies da famlia. Eu gostaria de tentar. Voc tem medo da minha comida? Imagine! Tenho certeza de que tima. Mas crianas em fase de crescimento tm necessidades nutricionais diferentes dos trabalhadores da fazenda. Crispy balanou a cabea e soltou um assobio de descrdito. Por outro lado, Crispy, importante que os pequenos comam junto conosco, na sala de jantar, como uma famlia de verdade. Voc entende a importncia disso, no ? Eu entendo e gosto da idia. Hctor entrou na cozinha, com a caneca de caf na mo, e a fitou intensamente, como se estivessem sozinhos no mundo. Ele emanava sensualidade logo pela manh. Miranda esfregou a pele arrepiada dos braos nus. O tecido leve de sua camisa se enrugou. Hctor inclinou a cabea e cumprimentou-a em silncio. O sol iluminou seus cabelos dourados e a camisa branca, fazendo com que os ombros parecessem ainda mais largos. Os lbios eram plidos, e os dentes brilhavam, em contraste com o bronzeado de sua pele. Acho que est tudo resolvido, sra. Sykes. O qu, Crispy? Miranda saiu do devaneio. Eu posso cozinhar e servir para a famlia na sala de jantar. Cocou

o queixo barbudo com o n dos dedos. Miranda fitou Hctor e implorou ajuda, com um olhar infeliz. Ei, Crispy, j provei sua comida e a de Miranda. Prefiro que ela cozinhe para ns. O pobre homem fez um bico, desconsolado. Voc no gosta do que fao, Hctor. Oh, no isso! Miranda estendeu a mo, negando. E, sim, e ele sabe disso Hctor corrigiu, ps a caneca no balco, aproximou-se de Miranda e a enlaou. E, antes que se comova com esse velhaco, pergunte por qu. Miranda ficou tensa pela proximidade do marido, o calor de sua mo e o perfume da loo de barba. No sei do que ele est falando, Miranda. No acredite nisso Hctor advertiu, to prximo dela que seu hlito fazia voar os fios de cabelos escuros da esposa. Desde que est aqui, Crispy j queimou a comida uma poro de vezes. Crispy fez uma carranca, mas havia humor e afeio em seu olhar. O pior Hctor continuou , que ele no admite. Finge-se de inocente e pergunta o que est acontecendo. Crispy fez uma expresso de enfado. Bem, meu velho, eu mando aqui e quero que Miranda cozinhe! Hctor meneou a cabea e riu vontade. Crispy abriu e fechou a boca, sem retrucar. E, por falar nisso, tenho um servicinho para voc, Crispy. Qual ? Hoje h muito trabalho no escritrio, e preciso de uma cafeteira pequena por perto, com todos os apetrechos. Voc nunca me pediu isso antes. O cozinheiro bufou. Estou pedindo agora. Hctor o encarou, entre bravo e brincalho. Por um momento, Miranda pensou que Crispy fosse se recusar. Ento, ele se voltou para pegar o necessrio. No se preocupe, Miranda. Sei quando no me querem mais. Vou sair de seu caminho num instante. Miranda teve vontade de fazer a mesma coisa. A proximidade do marido

a deixava em pnico. Alm de sua resistncia estar em baixa, pela falta de sono. Crispy saiu da cozinha, e ela se preparou para segui-lo. Fitou Hctor e sorriu. Crispy uma pessoa especial, no ? Uma mala sem ala, isso sim. Hctor riu, com gosto. Voc que especial, preocupando-se com o bem-estar das crianas, depois de eu a ter metido nessa encrenca toda, contra sua vontade. Miranda se enterneceu e nem teve mais vontade de se afastar. Obrigada por seu apoio em relao s refeies, Hctor. Eu que lhe agradeo, do fundo de meu corao. Hctor ps a mo espalmada em seu peito largo. Miranda sorriu, feliz. Voc me deixa doido com esse seu sorriso, Randi... Por favor, Hctor, no comece. Embaraada, desviou-se dele, foi at a pia, apanhou a caarola que Crispy havia largado dentro da gua com detergente e se empenhou em sua limpeza. Ouviu os passos de Hctor e, em alguns segundos, sentiu o aroma da loo e a quentura daquele corpo msculo aquecer sua pele sob as roupas. Por favor, no ela sussurrou, trmula. Por que no? Hctor se encostou ainda mais. Miranda se agarrou no ferro spero da panela e se encostou na pia. No posso... S iramos piorar a situao. Ele a virou, segurando-a pelos ombros. Minha querida... Claro que pode. Hctor passou a ponta do dedo sobre os lbios carnudos e ansiosos. Ento, beijou-a com nsia e paixo, justificadas pela falta que um homem sente de sua esposa, ausente por um ano. Miranda soltou a panela, que caiu ao cho, com um estrondo. Sem se conter mais, abraou Hctor com fora e retribuiu seu carinho. Ele procurou com a lngua o sabor inesquecvel da boca de Miranda. De repente, ela se desvencilhou e se afastou. Vamos parar com isso. Miranda se abaixou e apanhou a caarola. Miranda... Isso no deve acontecer de novo.

 Mas eu pensei... Hctor falou em voz baixa, com tristeza. Que beleza de guardio! Crispy voltava para a cozinha. Deixei voc sozinho com a moa por alguns minutos, e ela j teve de amea-lo com a caarola! Miranda no est me ameaando Hctor protestou. No tenha tanta certeza Miranda desafiou-o. E isso a, madame. Crispy o encarou. No o deixe atac-la, no. Isso no de sua conta, homem! Crispy apenas riu, e Miranda se encaminhou para a escada. Temos muitas coisas para fazer hoje, Hctor Sykes ela observou, enrgica. Sugiro que nos vejamos no jantar. E na hora do almoo? indagou, frustrado. Pretendo passear com as crianas e fazer um piquenique. timo! Hctor bateu palmas. Deixarei os trabalhos de escrita para amanh e irei junto com vocs. De jeito nenhum! Preciso de tempo para conhec-las melhor e no quero voc a minha volta. Fico nervosa. Miranda se afastou e subiu os degraus correndo. Voc no vai! Bem feito! Crispy cruzou os braos e franziu a boca. Pode apostar o contrrio! Hctor esbravejou. Crispy resmungou algumas palavras ininteligveis. O que voc disse a, seu velho cabeudo? Nada. Estava apenas pensando... Hctor passou os dedos pelos cabelos e tentou manter a calma. Pensando em qu, Crispy? Em como domar cavalos. O qu? preciso muita astcia para fazer isso. Fora no resolve. mais na base da fineza. Fineza? Hctor caiu na gargalhada. Achou estranha aquela palavra na boca de um homem esquisito como ele. Alis, Crispy sempre o surpreendia. Quem usa a fora domina o cavalo, mas estraalha seu brio. O

camarada inteligente e delicado faz do cavalo seu companheiro e, muitas vezes, sua tbua de salvao. Entendi o que voc quer dizer, meu amigo. Mas se o caubi no tem muito tempo e espera conservar seu poder, ele precisa usar todos os artifcios. Hctor resolveu encerrar a conversa. Mas Crispy sempre dava a ltima palavra: Calma, filho. Se for duro demais, o animal corcoveia at derrubar o cavaleiro, que acaba quebrando o pescoo.

CAPITULO V

Cuidado agora, Bubba. Parece que esta trilha no tem sido capinada h tempos Miranda advertiu o menino, por sobre os ombros, enquanto cavalgavam por um caminho estreito. Miranda se sentiu culpada. A tristeza de seus pais em no v-la mais devia ser o motivo daquele abandono todo. Uma planta espinhosa se agarrou no estribo. Segure firme o cavalo. Este arbusto pode causar problemas. Voc tem certeza de que isto uma trilha? Bubba indagou. No quero me perder. Pode crer, companheiro. Conheo este lugar como a palma de minha mo. Miranda enlaava Katie, sentada sua frente, e desviou o olhar para trs. Bubba, com Grace no mesmo selim, estava com a lngua no canto da boca, concentrado, e segurava com firmeza as rdeas com as duas mos. O garoto cavalgava imitando a determinao de Hctor. Grace j assumia uma atitude mais amvel, ao sentir Miranda no comando da situao. Miranda estava alegre na companhia das crianas. Tenham cuidado, vocs dois. Sei que o Charlie um cavalo manso, mas no quero que levem um tombo. Se ns cairmos, s levantar e montar de novo. Bubba sacudiu os ombros pequenos. Hctor disse que faz assim Grace interveio.

 verdade Miranda pensou em voz alta. a maneira de Hctor agir na vida. Volta e no quer saber se voc est interessado ou no, se quer experimentar novas possibilidades... No podemos escut-la, Alteza. Est falando conosco? Grace perguntou. Bobagem... E, por favor, no me chame de... Alteza? Como quer que a chamem? Meu Deus, no! Era a voz quente e sensual de Hctor. Hctor! Voc quase me mata de susto! Miranda cerrou os lbios, para demonstrar seu desgosto. A viso de Hctor, to elegante, montado em seu cavalo, a desconcertou, como de costume. E aquela eterna segurana no olhar... Ela havia esquecido como aquela imagem era poderosa. Os msculos firmes e visveis sob a camisa branca e o jeans pareciam sempre de prontido para salvar um bezerro perdido ou uma mulher em perigo. E sem jamais perder a pose ou o chapu preto, que sombreava seu rosto. De onde voc surgiu? Hctor apoiou as mos sobre o santantnio e se aprumou. Sabe, Miranda, minha me e meu pai se apaixonaram, e ento... No brinque! Os cabelos esvoaavam. Miranda segurou as rdeas com firmeza. No vejo a mnima graa em voc ter nos seguido. Deixei bem claro que no seria convidado para nosso piquenique. No os segui, Randi. Ele cumprimentou-a com a ponta do chapu entre os dedos. Ou ser melhor cham-la de Alteza? Ora, ora! Chame-me assim e vai ver o que lhe acontece. Miranda se voltou para Grace e Bubba, sria. Por favor, gosto que me chamem de Miranda, est bem? As crianas fizeram um gesto afirmativo com a cabea, espantados e curiosos. Hctor riu e se aproximou. Ela tratou de tocar a montaria para a frente. Eu s trouxe comida para quatro pessoas, Hctor. No faz mal. Katie, com sua voz fina e um enorme sorriso, se esticou sob o brao de Miranda. Hctor fitou a garotinha e deu uma piscada, surpreso com o prprio bom

humor. Katie se contorceu, curvou a cabea para trs e olhou para Miranda. Papai fica com minha parte. E com a rainha tambm Bubba ofereceu. Pode comer os meus picles. Grace balanava, ao ritmo do cavalo lerdo, ao lado de Miranda. No precisa, queridos. Crispy fez um sanduche para mim. Podem comer sossegados. Mas eu no gosto de picles Grace protestou. Eu adoro. Katie arregalou os olhos e passou a lngua nos lbios. Ento Katie fica com os de Grace e tudo se resolve. Hctor levou o cavalo para perto do de Miranda. Nem tudo. Voc nos seguiu, e eu... No os segui. Eu sabia onde estavam. Miranda no se deu por vencida. Nesta fazenda, moo, conheo mais ou menos trinta quilmetros de caminhos para andar a cavalo, e voc nos achou logo aqui? Que coincidncia, no? E voc acha que no saberia onde estava, Randi? Nesse momento, ambos se voltaram para Bubba, que ficou em p nos estribos e gritou: Achamos um rio! Era Kissing Creek, um lugar de muitas lembranas para ambos. Miranda havia seguido a trilha, guiada pelo subconsciente. Hctor, por sua vez, tivera certeza de que a encontraria naquela direo. Na verdade, Bubba, um riacho, e no um rio Hctor afirmou, querendo esquecer. Miranda parou a montaria e deu um puxo para virar o animal. Queria apreciar as guas lentas, ondulantes e sinuosas que cortavam a ravina vermelho-escura. Bubba, com a destreza ensinada por Hctor, tambm parou e virou o cavalo. Este lugar chama-se Kissing Creek Miranda disse. Hctor desmontou e, com as rdeas nas mos, aproximou-se de Grace e ajudou-a a descer da sela. Bubba desmontou em seguida, sem auxlio, batendo com as botas novas no cho. Ajeitou os culos que haviam sado do lugar e deu a

volta, segurando as rdeas, orgulhoso pelas habilidades demonstradas. Hctor ergueu Katie da frente de Miranda e a ps no solo. Crianas... Miranda olhou os trs, que se afastavam. Bubba, Katie, Grace, fiquem longe da margem Hctor advertiu. No os quero prximos da gua sem um adulto por perto. Bubba e Katie voltaram at a toalha de mesa que Miranda havia estendido, com pratos e copos por cima. Grace parou e ps uma das mos em pala sobre os olhos para evitar o sol. Hctor, voc sabe nadar? Sim, senhora. Ele fez sinal para ela voltar. E voc, Miranda, tambm sabe? Sei, minha querida. Mas esse crrego no tem profundidade bastante para isso. O mximo que se pode fazer passear e chapinhar na gua. Assim mesmo, com muito cuidado, pois h alguns buracos mais fundos. Grace desistiu de tentar, ante as advertncias de Miranda e retornou, com uma expresso de azedume. Hctor, voc j andou nesse riacho? Sim, Grace, e acredito que foi no Kissing Creek que molhei meus ps pela primeira vez. Ele fitou Miranda, de esguelha. O jogo de palavras e entendimentos era excitante. Miranda corou. Hctor esticou as pernas e prosseguiu: E tambm no esqueo que entrei de cabea dentro da gua. No sei como conseguiu. Miranda, j sentada, ps a salada de batatas no prato descartvel de Bubba. Voc tem uma cabea to oca que devia ter flutuado. Grace e Katie riram, e Bubba franziu as sobrancelhas. Hctor gostou do fato de a esposa brincar com ele. Era sinal de que se sentia vontade. Pensei ter ouvido voc dizer que minha cabea era dura como pedra. Hctor bateu de leve com o n dos dedos nas tmporas. Do lado de fora, mas por dentro... Miranda tirou os picles do sanduche de Grace e piscou para ela. No digo que seja um vcuo total, mas, se falarmos perto de uma das orelhas, ser possvel at ouvir o eco das palavras.

Grace espiou Hctor, antes de comear a rir. Katie demonstrou preocupao no rostinho mimoso. Bubba deu uma tossida. De qualquer modo, lembro-me de ter entrado na gua, mas no sei se posso contar o que aconteceu beira do Kissing Creek. Miranda abriu muito os olhos verdes, e sua respirao tornou-se difcil. Ela tambm se lembrava. Miranda o fitou e no conseguiu desviar o olhar. Hctor recordou a jovem de dezesseis anos, quando a beijara pela primeira vez. Os carinhos que se tornaram intensos com o tempo, muito mais do que a rgida educao dela permitia. Da noiva s vsperas do casamento, entregando-se ao homem que viria a ser seu marido. Tudo s margens daquele riacho. Vamos l, Hctor. Conte a histria. Aposto que ser muito interessante. verdade, Bubba. O Kissing Creek est cheio de recordaes. Miranda empalideceu, apavorada. Hctor entendeu que ela se lembrava de tudo o que houvera entre eles. Hctor apontou os pratos dos pequenos, cheios de comida, e sorriu. Crianas, sentem-se e comam. Enquanto isso, lhes contarei tudo sobre o Kissing Creek. Ajudou Katie a se acomodar sobre a manta. Bem, tudo aconteceu h uns cento e vinte anos. Quando voc era pequeno? Katie se deixou cair no cho e tomou o prato das mos dele. No sou to velho assim. Ah, Hctor! Miranda caoava. Parece que foi nos tempos de nossa juventude. O vento fustigava as plantas contra as costas de Miranda, e o sol se refletia a seu redor. Hctor empurrou o chapu para trs. Parece que foi ontem, Randi. Miranda baixou a cabea para que ele no lhe visse os olhos enevoados. O que aconteceu, papai? Katie puxou a mo de Hctor, que retornou realidade e suspirou. Miranda girou o garfo e observou Hctor desembrulhar o sanduche que havia trazido. Era bvio que ele pretendia afligi-la, contando o que ocorrera para as crianas. Ele afrouxou o colarinho da camisa.

O suave vaivm das folhas de um salgueiro solitrio, beira do riacho, tornou-se agitado com a brisa. Miranda fechou os olhos, e o vento lembrou-lhe o acontecido no Kissing Creek. As mos de Hctor em seu corpo, os beijos ansiosos e a paixo intensa que os consumia. Acho que os fatos so verdadeiros. Hctor segurava o lanche. Sim, Hctor Miranda falou, apreensiva. Espero que no conte um amontoado de tolices. Acredite. Ele fez um trejeito com a boca. Tenho uma bela histria. Esto prontos para ouvi-la? Bubba assentiu, e Grace se agitou. Conte! Conte! Katie bateu palmas. Hctor deixou seu lanche em cima da toalha e se estendeu de lado. Tudo bem com voc, Miranda? Mal posso esperar. Ela cruzou os braos. Muito bem... Miranda se sentia hipnotizada pelas palavras de Hctor, pela viso das coxas fortes e esticadas, dos ombros largos e braos fortes, dos cabelos dourados com algumas mechas mais claras. H muito tempo, este crrego dividia as propriedades de duas famlias envolvidas numa eterna contenda. O que contenda? Katie quis saber. Voc no sabe nada. E criana mesmo. Grace riu da irmzinha. Ah, Grace... Miranda admoestou. No sou, no Katie se defendeu e cruzou os pequenos braos. , sim Grace teimou. Um beb com a cabea cheia de picles. Voc que pensa! E ainda dorme no bero! Hctor conteve uma risada. Miranda ergueu as mos, num gesto de desconsolo. Katie mostrou a lngua para Grace, que no se cansava de arreliar a outra. Beb choro! Bubba ficou vermelho, levantou-se e fuzilou as irms com o olhar. Vocs duas! Chega! Elas se calaram, sem mais uma palavra.

 Katie, isso uma contenda. Voc quer dizer, toda essa briga e confuso, Hctor? Ela esfregou o nariz com fora. Acertou. Mas s uma briga de criana Grace observou, balanando a cabea. Acontece, querida, que no bem assim. Hctor fitou Miranda. Muitos adultos agem dessa forma a vida inteira. Como as duas famlias da histria? Miranda sentia no peito o bater descompassado de seu corao. Esperava pela confisso de Hctor. Isso mesmo ele confirmou. Por que elas brigavam? Bubba indagou, sentado no cho e com o prato no colo, como um adulto. As brigas so engraadas. Comeam por alguma razo, plausvel ou no, e podem se prolongar para sempre, mesmo sem nenhuma causa aparente. Ser que Hctor pensava que o motivo deles era to simples assim?, Miranda se perguntou. De repente, notou que perdera o apetite. Foi o que aconteceu com elas Hctor continuou a fantasia. Depois de algum tempo, ningum se lembrava do porqu das discusses. Eram apenas inimigos. Oh... Grace no tirava os olhos dele, E ento, comeou a diminuir o nmero de pessoas. Elas se matavam? Bubba empurrou os culos na face. No. Na poca, era costume dos rapazes se casar com as garotas das vizinhanas. Mas como essas famlias eram inimigas... ...nem se casavam, nem tinham filhos Bubba presumiu. Correto. Bubba sorriu, exultante. Ou tinham de ir embora para encontrar seu par. Chegou uma hora em que s ficaram um jovem de uma das linhagens, e uma garota, da outra, para fazer os trabalhos cotidianos para os parentes idosos dos briges. Ah, Miranda! Talvez por isso os caminhos para os cavalos estejam imundos. Grace ps o dedo sobre o lbio, ponderando. Por que o rapaz e

a moa, donos deste lugar, estavam muito ocupados com outras tarefas e no tinham tempo para limp-los. Eu sou o dono disto aqui Hctor murmurou, sem se alterar. Hum! Quer dizer que voc o rapaz... Como eu ia dizendo, Grace, os dois tinham muitas tarefas, e uma delas era levar o gado para beber gua no Kissing Creek. Pensei que vocs regassem as flores. Foi assim at o dia em que eles trouxeram seus bois para beber no riacho, na mesma hora. Quando os dois se olharam, sabe o que aconteceu? Apaixonaram-se! Grace apertou as mos no peito e fingiu que desmaiava. Miranda e Katie riram. Bubba apenas tornou a ajeitar os culos, com uma careta aborrecida. E verdade, crianas. Apaixonaram-se, mas tambm sabiam que jamais poderiam cruzar o riacho, ou seriam deserdados. E, como os familiares dependiam deles, os jovens no queriam contrari-los. Estavam num beco sem sada. Hctor abaixou a cabea, mas levantou o olhar para Grace, Quer dizer que eles no tiveram escolha Miranda interveio, com medo de que Hctor falasse alm da conta. Nenhum deles podia fazer o que gostaria, sem ferir muito o outro. Com certeza... Hctor assentiu, em voz baixa. Sem dvida, um impasse e tanto... Miranda parecia muito calma. Sem soluo. Fim. Que histria boba! Grace olhou para cima e bufou. Voc tem razo, minha menina. Hctor apanhou o chapu que havia tirado e o colocou na cabea de Grace, em recompensa pela assertiva. Se os dois, que se amavam de verdade, esquecessem as velhas brigas que no os ajudavam em nada, teramos um belo final. E um pouco tarde, Hctor. Ele pouco mudaria, e Miranda no ficaria satisfeita. Seria melhor cada um cuidar de sua vida antes que se destrussem. Mas e a? Eles no mudaram de idia? Bubba se sentiu um tanto desapontado pelo gesto de Hctor para com Grace. Bem, s durante um tempo. Hctor transferiu o chapu para a cabea de Bubba. O menino sorriu, vaidoso, e Hctor retribuiu.

Aquele no era o Hctor insensvel de um ano atrs, Miranda concluiu. De certo modo, ela se assustava com a transformao de seu caubi, sempre frio e distante, num pai verdadeiro. Se Hctor houvesse se modificado, poderiam conviver com os problemas? Ou, pelo fato de haver sentido o gosto da paternidade, iria querer um filho de seu prprio sangue? O casal vinha at aqui todos os dias, no mesmo horrio, e trocava olhares apaixonados Hctor prosseguiu. Ficavam sentados, cada um de seu lado, e conversavam. Miranda se espelhava na descrio de Hctor. Certa vez, um bezerro pertencente aos parentes da garota resolveu passear crrego abaixo, bem mais longe do que eles costumavam levar os animais. A jovem no tinha idia do que a esperaria quela distncia. Temia os coiotes e os linces que habitavam por ali. O que ela fez, Hctor? Foi atrs dele, Grace Bubba respondeu por ele, srio. A moa tinha obrigao de cuidar do filhote. Katie se encostou no irmo, satisfeita com a inteligncia de Bubba para entender a situao. Sim, senhor. Hctor encarava Miranda. Mas a donzela simplesmente foi embora e deixou o rapaz preocupado sobre o que poderia acontecer a ela e ao amor deles, se no voltasse. Por que ele no foi atrs da moa? Ele no sabia onde encontr-la, Grace. Hctor no desviava a ateno de Miranda. O rapaz tinha de cuidar de seu prprio gado Miranda acrescentou, num tom de desafio. Podem acreditar: se o moo soubesse onde encontr-la, nada o teria impedido de faz-lo. A garota apenas fez o que tinha de ser feito. Miranda sentiu-se culpada. Baixou a cabea, os olhos marejados pelas lgrimas. S queria que ele parasse com aquela narrativa. Suponho que fosse verdade. Hctor pigarreou. Miranda teve a intuio de ter se precipitado. Eles se encontraram? Grace o cutucou. Hum? Ah, sim. O garoto no agentou mais esperar e, quando escureceu, foi atrs da namorada. Vasculhou quilmetros de moitas e margens

lodosas. Estava quase desistindo... E ento? Grace perguntou, dramtica. Ele ouviu o bezerrinho gritar. Como um beb? Hctor assentiu. Sim, Katie. Ele estava com fome? No, estava com a pata enterrada na lama, numa parte rasa do riacho. A jovem no conseguia solt-lo. O rapaz ajudou? Claro que sim, Grace. Ele se atirou para o lado do pobrezinho, agarrou-o e o levantou, enquanto a jovem libertava sua pata. Oba! Katie gritou. Eles conseguiram! Isso mesmo, mas tiveram de trabalhar juntos. Miranda sabia que a frase era dirigida a ela. E depois? Grace esfregava uma mo na outra. Aps soltarem o filhote, permaneceram sentados, cada um de seu lado, na parte mais estreita do Kissing Creek. Encontraram-se no meio do crrego e prometeram ficar juntos para sempre. Estavam to prximos que poderiam se beijar. E se beijaram! Grace concluiu. Correto. Ainda mais: compreenderam como haviam sido tolos de ficar em lados opostos. O encontro era muito melhor. Miranda piscou para conter o pranto. Hctor a fitou e tambm se emocionou. Que linda histria! Katie se agitou tanto que quase derrubou o copo. Hctor levantou-se e alongou as pernas. Precisava se afastar do olhar intenso e triste de Miranda. Tinha de encontrar uma maneira para reverter a situao e impedir que ela o deixasse. Assim como haviam feito todos os que ele havia amado. Hctor suspirou e percebeu Bubba de p a seu lado, imitando seus gestos. Miranda, o que achou da narrativa? Ela despejou seu prato, ainda cheio, num. saco plstico.

 Um belo conto de fadas. Sorriu, incapaz de deixar extravasar as emoes que lhe invadiam a alma. Acha mesmo, querida? Pensa que tudo isso no aconteceu? At poderia, mas... Hctor, prove para ela. Grace apoiou-o. Isso mesmo, papai! Katie pulava, animada. Mas ser que posso? Hctor viu o salgueiro onde haviam trocado os primeiros beijos e muito mais. Esperem, tenho uma idia de como posso provar que a histria real. Se Miranda tiver coragem de me ajudar a demonstrar, claro. A idia no me agrada. Ah, Miranda... Grace se lamentou. Queremos ver se aconteceu mesmo. Bem, o que me diz, Randi? Hctor estendeu a mo para a esposa. J disse para no me chamar assim. Os olhos verdes de Miranda chispavam. Voc me auxilia na demonstrao e, se eu estiver errado, se a histria no for verdadeira, nunca mais pronunciarei esse nome. Seno? ela perguntou, desafiadora. Ele abaixou-se um pouco e a fitou com as plpebras semi-cerradas. Se eu estiver certo, Randi, ento concordar que eu a chame de Randi, pelo menos de vez em quando... Miranda suspirou fundo. Claro, Hctor. Ela umedeceu os lbios e apertou a gola entre os dedos, nervosa.

CAPITULO VI

No meio da tarde, Crispy fazia suas tarefas habituais na cozinha. Mas o que foi que aconteceu com voc? ele perguntou, espantado. Nem sequer pode imaginar, companheiro Hctor resmungou, nauseado pelo cheiro de feijo cozido misturado com o de sua vestimenta molhada e imunda. Traga-me roupas limpas e aproveite para dar uma

espiada nas crianas, Crispy. Elas devem estar no quarto, fingindo dormir. Traga minhas roupas... Olhe as crianas... Crispy arremedou e desligou o gs do fogo. Nesta casa sou tudo. Mordomo, bab... Hctor passou as mos sujas na camisa mida e esfregou os ps no capacho. O que aconteceu, meu velho? Perdeu uma aposta? A voz familiar de Jackson Sykes, o irmo mais novo de Hctor, surpreendeu-o. Miranda entrou e respondeu por ele, evitando chegar perto de Hctor e de seus trajes cobertos de estrume e lama. Na verdade, Jack, ele ganhou a aposta. Quase me afoguei por isso. Eu fico lhe devendo, Randi. Pode considerar como um presente, corao. Miranda sacudiu os cabelos para trs e piscou com afetao. Apostamos ver se duas pessoas conseguiriam se beijar no riacho, mas no precisava exagerar. No minha culpa se pensou que eu iria deixar que me beijasse. Ento, inclinou-se tanto que levou um tombo. Desabei na... E, l mesmo! ela caoou e fitou o jeans sujo. Hctor estremeceu ao sentir o olhar de Miranda em seu corpo e lembrou-se de quase terem se beijado, dentro da gua. Hctor faria qualquer coisa para conseguir isso e t-la de volta, e apertar o corpo macio, sentir a plenitude daqueles seios e as curvas irresistveis dos quadris de Miranda. Tais pensamentos aumentaram o desejo que sentia por sua esposa, como se ele ainda fosse o jovem que a cortejara s margens do Kissing Creek. No a primeira vez que Miranda o derruba, hein? Jackson riu, vontade. O irmo adivinhava a nsia malcontida que o maltratava, concluiu Hctor. Miranda no compreendeu a observao do cunhado. Seria um gracejo ou uma acusao? E no ser a ltima Hctor admitiu, rindo tambm. Randi vive me passando rasteiras. Ainda bem. Jackson fitou Miranda com aprovao. Se no o

sacudirem de vez em quando, meu irmo, seu humor excelente poder azedar de vez. Tudo bem, Jack? Ela recordou que no o havia cumprimentado. Eu no acreditaria se no a visse com esses olhos que a terra h de comer! Jackson estendeu os braos para Miranda. Bem-vinda ao lar, minha querida. Sabe o que dizem, no ? Os texanos sempre acabam voltando para casa... Miranda riu, acariciou os cabelos crespos de Jackson, e ambos se envolveram num forte abrao. Voc no muda, Jack! Hctor nunca sentira cime do caula, nem o invejara. Mas se abalou ao ver sua esposa fechar os olhos e se render ternura sincera de Jackson. Se no muda quer dizer no cresceu, ento voc acertou, Randi. Hctor atravessou a cozinha e apanhou uma toalha pendurada ao lado da pia. No sei do que est falando, Hctor. Miranda voltou-se e, ainda com as mos nos braos musculosos do cunhado, fitou-o de cima a baixo. Jack me parece bem crescido. Mas no age como tal. Hctor amassou o pano, com raiva. Jackson ergueu o queixo quadrado, deixando ver seus olhos faiscantes. Minha fazenda vai de vento em popa, no devo nada a ningum, e faz tempo que... Hctor franziu as sobrancelhas, mal-humorado. No namoro nenhuma bela jovem Jackson concluiu. Miranda riu e beliscou-lhe as faces. Boa resposta! Voc uma pessoa divertida, Jack. E um desordeiro, isso sim. Hctor esfregou a sujeira dos dedos, jogou a toalha e ps as mos nos quadris lambuzados. Devamos arranjar um nariz vermelho, uma barrica e dar-lhe um emprego de palhao no rodeio. Espere a, meu irmo. Voc no pode fazer isso comigo. E um servio muito arriscado! Surpreende-me que ainda no o tenha experimentado. Deus testemunha de que j tentou uma centena de emoes fortes e perigosas, garoto.

 Hctor, o que acontece com voc? Jack queria apenas... Miranda quis defender o cunhado. E no o proteja! Farei tudo o que tiver vontade, se me der licena, cavalheiro. Fique fora disso. um assunto entre mim e ele. No critique Miranda, Hctor Sykes. Ela s quer ajudar. Jackson a abraou pelos ombros e brindou-a com uma piscadela. Embora eu no necessite de ajuda. Precisa tanto de auxlio que nem uma comisso mdica de psiquiatras poder resolver seu caso. Hctor pigarreou. E, se no quer Randi envolvida em nossos assuntos, por que no tira as mos de cima dela? Farei isso Jackson concordou, sarcstico , se a jovem senhora me pedir. At l... Hctor afastou as pernas, beligerante. Voc gosta mesmo de viver perigosamente, no , Jack? Jackson no dava a impresso de perceber a irritao de Hctor. Vai me bater s por eu estar agradando minha cunhada favorita? Eu no pretendo esmurr-lo, menino. Hctor respondeu com indiferena. Mas um pouco de juzo no faz mal a ningum. No h nada de errado comigo, grandalho. No mesmo, Miranda? Claro que no! Miranda fez graa. Est timo assim. O que posso fazer, Hctor? Jackson inclinou a cabea para a frente. Ela me ama. Hctor apertou os dedos nas palmas das mos e no retrucou. Ele no agenta, minha querida. Jackson soltou Miranda, devagar, e se afastou. Eu sou um sujeito criativo e dou asas a minha imaginao. Hctor um retrgrado. Hctor fez um gesto de enfado e pouco-caso. Jackson retribuiu, como se fosse um cumprimento. Miranda se conteve para no rir dos dois. Ah, se eu soubesse que voc viria, teria feito um bolo! Crispy anunciou, quase gritando. Ele voltou para a cozinha trazendo um jeans e uma camisa limpos, alm de uma toalha de banho. Ps tudo em uma cadeira, perto de Hctor.

 O que mais quer que eu faa para o senhor, patro? Encher a banheira? Providenciar espuma perfumada? Enfiar sua cabea dentro da gua? Jackson assobiou assim que viu Crispy sair, resmungando. Hctor foi at a pia, abriu a torneira num jato de gua forte e deixou-o escorrer por suas mos sujas. Em seguida, lavou o rosto. Afinal, Jack, o que veio fazer aqui? Hctor indagou, de costas. Voc no trabalha? Claro que sim, tanto quanto voc. E por isso estou aqui. O qu?- Hctor fechou a torneira, virou-se e enxugou-se. No entendi. Vim para lembr-lo de que seu capataz vem se matando de trabalhar nas ltimas semanas. E vai continuar fazendo isso at que se resolva a situao das crianas. Por qu? Miranda interveio. Os irmos a encararam. De novo, perdia uma bela ocasio de ficar com a boca fechada, ela pensou, irritada. Ora, mas tambm j estava atolada at o pescoo nesse episdio... Um pouco a mais no faria a menor diferena, com certeza. As palavras de Hctor no Kissing Creek encheram-na de esperana, e Miranda no podia deixar de se oferecer outra vez. Hctor, por que voc no volta a trabalhar em tempo integral na fazenda? Estou aqui para ajudar. Hctor endireitou os ombros largos e a fitou de soslaio, sob as plpebras semicerradas. Vai mesmo ficar, Randi? ele perguntou, incrdulo. Mereo seu descrdito, Hctor, sei muito bem disso, mas prometolhe: no sairei daqui... at voc conseguir a adoo legal das crianas. Hctor nada respondeu. Miranda conhecia esses silncios. Seria preciso tempo e pacincia para ela voltar a merecer credibilidade. Mas o futuro deles valia o sacrifcio. E semelhante histria do Kissing Creek. Ela suspirou e lhe estendeu a mo. Teremos de trabalhar juntos. Tomarei conta das crianas e no o abandonarei.

O olhar de Hctor era acusador. Ainda assim, Miranda manteve o brao estendido e trmulo. Ele fitou a mo da esposa, suspirou profundamente e balanou a cabea. Miranda se perguntou o que faria se o marido recusasse o aperto de mo. Ir embora apenas provaria que Hctor estava certo. Tambm no podia chorar. Tinha de ser forte e esperar. Hctor enxugou as mos com a toalha e pegou-lhe os dedos midos. Miranda se rejubilou, muito feliz. Ele aceitava sua promessa, apesar de seu olhar cheio de cautela.

E eles viveram felizes para sempre. Fim. Miranda ps o grande livro vermelho de contos sobre o criado-mudo e ajeitou o cobertor amareloplido da cama de Grace. A garota tirou a mozinha de debaixo do lenol e tocou-lhe o brao. No v ainda, Randi. Miranda sorriu. Katie havia sido a primeira a imitar Hctor. Depois de quase duas semanas com eles, Grace tambm comeava a cham-la pelo apelido carinhoso. Bubba ainda a chamava de senhora. Ela deu uma espiada em Katie, que dormia na cama de meia grade, e se voltou para Grace, acariciando-lhe o rosto. Querida, eu dois contos para voc. Agora est na hora de dormir. Eu no estou com sono. Sei que quer esperar Hctor subir. Mas hoje dia de pagamento e h uma poro de pessoas querendo falar com ele. Queria que Hctor falasse de novo sobre o Kissing Creek. A menina virou-se para o lado de Miranda e prendeu-lhe a mo com a face rosada. Da a pouco, fechou os olhos e adormeceu. Miranda se curvou e beijou-lhe a testa, passeando o olhar pelo quarto. Hctor no havia modificado quase nada em seu aposento de solteira. Ela apreciava o aconchego e a segurana que havia ali dentro, as memrias de momentos despreocupados e felizes. Se as crianas fossem embora, o aposento guardaria recordaes ainda maiores. Aproximava-se a data decisiva no processo de adoo, e Miranda se preocupava muito a respeito.

Apagou a lmpada e se dirigiu para a escada. A luz do quarto de Bubba ainda estava acesa. Hesitou um pouco, mas foi at a porta fechada. O garoto no gostava de histrias para dormir, nem de beijos de boanoite. Mas no podia deixar de fazer mais uma tentativa. Quem sabe conseguiria furar o bloqueio daquela resistncia? Bubba? Miranda bateu porta. Sim, senhora? Havia muitas palavras de coragem e conforto para serem ditas. Queria apenas... dar-lhe boa-noite. Boa noite, senhora. Ela suspirou. Ainda no fora dessa vez. Encostou-se ao batente e sussurrou o que Hctor sempre dizia ao menino: Durma bem, garoto. Desceu os degraus e foi ver se podia ajudar o marido. Hctor terminou de assinar os cheques constantes da folha de pagamentos, largou a caneta sobre a mesa e esfregou as mos. Nossa, que semana! Nos dois meses que se seguiram chegada das crianas, ele quase esquecera a dificuldade em administrar a fazenda e, ao mesmo tempo, controlar as finanas. Praguejou e massageou o pescoo, dolorido pelo excesso de trabalho frente do computador. Cavalgar horas a fio nas pastagens no lhe causava nenhuma problema. S satisfao. Era um homem da terra. Miranda o ajudava muito. Naquele dia, ela arquivara todas as pastas de contabilidade da Circle S. Hctor reclinou-se na poltrona, girando-a para trs. Sempre admirava as fotos da esposa na parede. Miranda fora uma garota muito bonita, e ainda era. Sua doce Randi... Seria mesmo dele? Suspirou. Naquelas duas semanas, Miranda cuidou das crianas, cozinhou para elas, foi com ele igreja onde haviam se casado e ao curral onde Bubba praticava equitao. E, todas as noites, ia para a cama dele. Sozinha. Miranda cumpria a promessa, mas tambm no lhe permitia nenhum tipo de aproximao fsica. Afastou o olhar das fotos, com tristeza. Virou-se para a frente e passou os dedos pelas bordas trabalhadas de

um porta-retratos com a foto dos pequenos. Miranda providenciara o presente, alegando que no havia fotografias familiares por ali. Eles haviam se tornado uma famlia. Hctor amava os pequerruchos como se fossem seus filhos. Ainda no o eram, no entanto, e, a menos que ele passasse pelo crivo da sra. Beetle, jamais seriam. Passou os dedos entre os cabelos, angustiado. O que aconteceria quando tudo estivesse legalizado? Tinha de dar razo sra. Beetle. Ele e Crispy no poderiam cuidar dos irmozinhos e da propriedade de modo adequado. E, depois do processo terminado, Miranda iria embora. O sofrimento crescia e dilacerava seu corao. Era o desespero de saber que seria abandonado pela mulher que amava tanto, mais uma vez. Ainda no havia superado o ressentimento por ela ter ido embora na primeira vez, mas admitia ter sido o responsvel por sua fuga. Hctor se ajeitou no assento e fixou-se nos livros da estante, avistando vrias obras sobre as causas e as provveis curas da infertilidade. Miranda tivera razo em fugir, e aquele ato o remetia s profundezas de sua prpria alma. Estar perto dela de novo o fazia entender os erros e aumentava sua vontade de acertar. Hctor a atormentara muito. Tinha de se redimir e fazer com que Miranda quisesse ficar. Forar a relao amorosa no era o caminho certo para diminuir o abismo existente entre eles. Sem sucesso, j tentara se aproximar e envolv-la com emoes fortes e evidentes. Primeiro, porm, teria de apagar o erro que os afastara. Tirou da estante todos os livros sobre infertilidade e fez uma pilha em cima da mesa. Ficou abismado pela quantidade de volumes. Cada um deles devia ser um abalo no corao de sua esposa. Levantou-se e abriu uma caixa vazia que reservara para guardar as lembranas de Miranda. Enfiou l dentro, com raiva e determinao, um por um, os motivos que a fizeram ir embora. Queria sepultar seu comportamento absurdo. Fora mesmo um imbecil. Tornou a sentar-se e observou a prateleira sem os livros. Miranda abriu a porta do escritrio. Uma moeda pelo que est pensando! E voc tem dinheiro? Hctor fitou-a, sorridente. Terei, se voc me emprestar. Retribuiu o sorriso.

 Desculpe-me, mas acabei de fazer a folha de pagamentos. Estou sem um centavo. Boa desculpa! Miranda entrou e apoiou os braos no encosto de uma cadeira em frente mesa. Sempre mantendo uma distncia prudente, ele refletiu. No quer me dizer mesmo em que estava pensando, Hctor? Para Miranda mudar de opinio, Hctor imaginou, seria melhor comear logo. Levantou-se e deu a volta por trs da escrivaninha. Quer mesmo saber, garota? Ela escorregou os braos um pouco para a frente e se agarrou no espaldar de couro. Arregalou os olhos verdes e esperou. Hctor pensou era como era excitante ver as belas formas arredondadas traseiras mais salientes e o busto exuberante empinado para a frente. Miranda jogou para trs os cabelos escuros, quando Hctor passou por ela. Estou esperando desafiou-o. Randi... Acho que preciso rever todos os meus pontos de vista. Hctor sentia aumentar sua devoo e desejo pela esposa, medida que os dias se passavam. Se conseguisse faz-la entender o tamanho de seu amor, talvez Miranda mudasse de opinio a seu respeito e aceitasse ser outra vez sua mulher. Randi? Hctor pigarreou e desviou o olhar do corpo de Miranda. Primeiro... Bem, voc nem pode imaginar o que significaram para mim essas duas semanas. A segurana de saber que os trs irmos esto sob seus cuidados e sua dedicao, a alegria de estarmos reunidos mesa de jantar, todos os dias. Isso para mim fundamental. Miranda endireitou-se, aturdida e radiante. Um elogio desses vindo de outra pessoa no me surpreenderia. Mas de voc... Hctor, est querendo me dizer que perdoou minha fuga? Hctor no podia dizer-lhe que j a havia perdoado, at ter certeza de que Miranda no o deixaria mais. E isso era o que ele mais desejava no mundo. Mas apenas deu um passo e apontou para a caixa de papelo ao lado da escrivaninha. Quero que veja uma coisa. Miranda disfarou sua decepo. O que ?

Ela inspirou fundo para afastar o sentimento de frustrao e se aproximou para verificar do que se tratava. Examinou o contedo e corou. Depois de alguns segundos, encarou-o. O que quer dizer isso, Hctor? E o nosso passado. No entendo. Havia pnico em seu belo rosto. Vou jog-los fora ou do-los para alguma biblioteca. Miranda sacudiu a cabea, com movimentos lentos. Compreendi que fui um tolo em pression-la tanto, Randi. Quero lhe mostrar que jamais tornarei a fazer esse tipo de coao com voc. Assim, poderia pensar em... ficar comigo de novo. Eu no acredito... Miranda apertou o encosto da poltrona de couro. No qu? Hctor encolheu os ombros at quase encost-los um no outro, e desviou o olhar. Miranda levantou as mos, arisca. Voc escutou o que disse? Voc decidiu que vai se desfazer dos livros. Mas eu pensei... Ela saiu de trs da poltrona e veio para perto dele. Voc planeja tudo de acordo com o que acha certo. Isso apontou para a caixa , apenas um exemplo dos problemas reais existentes entre os dois. Ns no resolvemos nada juntos! Hctor se conteve para no lhe dizer qual fora a origem dos problemas deles. Voc me exclui emocionalmente de qualquer processo decisrio, Hctor. No o fato de eu ser infrtil que se toma uma barreira a nossa felicidade. No posso acreditar que no vai acabar me odiando. Eu? ele gritou. No a odiei por ter ido embora, por que a desprezaria por ser estril? Porque voc no me aceita como sou. Hctor no respondeu. Nem poderia. Quando descobriram que Miranda era infrtil, ele procurou inmeros mdicos, tratamentos e cirurgias especiais. Ento, o problema assumiu propores inimaginveis e... Fitou a caixa a seus ps. Nunca poderia odi-la, Randi.

 At pode ser, Hctor. Mas e seu inconsciente? Posso me modificar! Embora no seja um tipo de pai muito sensvel, as crianas me ensinaram muito a dar e receber. Sim, eu notei. Voc acha que no me modificaria sob outros aspectos? Se ainda estou aqui por ter esperana de que sim ela confessou, com os olhos marejados. Hctor suspirou e estendeu-lhe a mo. D-me uma chance, Randi. Miranda fungou, deu uma tossida e, devagar, ps a mo sobre a de Hctor, que a apertou entre as suas. Ela sorriu, tmida. Ouviram batidas animadas porta. Sou eu, pessoal! Posso entrar? Era a voz inconfundvel de Crispy. Miranda afastou-se rpido. Hctor sorriu para a esposa e experimentou um misto de vazio e esperana. Ainda est a, homem? Pensei que j estivesse dormindo, enfiado em algum canto. Ser que isso um convite? O cozinheiro entrou, com um enorme sorriso no rosto enrugado. At Miranda se animou com a alegria do amigo. O que houve, Crispy? ela perguntou. que telefonaram hoje de manh e deixaram um recado. Crispy agitava um pedao de papel no ar. Agora h pouco, fui para a cozinha e vi que a folha ainda estava em cima do balco. Do que se trata? Miranda tentou ler, mas Crispy continuava agitando a mensagem. Leia logo, meu velho Hctor pediu. Bem, se voc quer... da amvel Arlene Beetle. Conversamos muito. Sabe, ela viva... Sei, e da? Quero saber por que a sra. Beetle me telefonou. Miranda mordia a ponta do lbio, ansiosa. Eu j no disse? Arlene avisou que vai voltar para uma visita. To cedo? Miranda engasgou.

 Ela falou que iria fazer uma avaliao depois de um ms! Hctor estava aflito. No por isso que Arlene vem. Crispy piscou. Quer entregar alguns documentos na segunda-feira, pela manh. Visita rpida. Ah, se s isso... Hctor, voc no v? Miranda segurou-lhe o brao. A sra. Beetle diz que vai entregar alguns documentos, mas est apenas usando uma das oportunidades que voc lhe ofereceu! Acha mesmo? Faz duas semanas que a sra. Beetle esteve aqui, e a deciso sobre o futuro das crianas ser dela. Sei disso... Hctor Sykes, recordando esse detalhe pequeno, porm muito importante, amanh cedo comearemos a fazer modificaes nesta casa.

CAPTULO VII

Miranda e Hctor discutiam em voz alta, sobre o que fazer no quarto das crianas, sem chegar a nenhuma concluso. Nossa! Crispy entrou no dormitrio das meninas, trazendo caf fumegante. Ser que no conseguem decidir-se? Os garotos vo ouvir esse bate-boca l de baixo, na sala de televiso. Pelo amor de Deus! O que foi agora? Miranda pegou a caneca de cermica branca e inalou o aroma da bebida forte. Hctor acha que devemos pintar os quartos, mas no teremos tempo para isso. Seria melhor pendurar alguns psteres e mudar a decorao. Comprar moblias infantis e outras coisas do gnero. Miranda, estes aposentos no foram pintados desde sua adolescncia! Hctor andava de um lado ao outro, com as mos nos bolsos. Faz tanto tempo assim? Miranda se espantou e tomou um gole de caf. As paredes nem esto muito descascadas. Hctor tem razo, Miranda Crispy deu seu palpite e bateu a caneca de Hctor em cima do criado-mudo.

 Por outro lado, meu velho, no temos condies de fazer tudo em apenas um final de semana Hctor concluiu. Eu no falei? Miranda sorriu, triunfante. melhor seguir meus planos, Hctor. No sei no, Miranda. Crispy fez um meneio com a mo defeituosa. Talvez seja melhor achar uma terceira opo. Miranda, veja bem. Para se fazer algo, tem de ser bem-feito. Pedirei a Jack para ficar com os trs durante o dia. Assim, teremos tempo de trabalhar bastante. Irei cidade comprar as tintas e... Hctor! O que foi? No afirmou ontem que tomaramos as decises em conjunto? Que voc poderia mudar, e outras coisas mais? Miranda tinha razo, Hctor refletiu, e endereou-lhe um sorriso irresistvel. Chegou mais frente, inclinou-se e murmurou, provocante: Acredite, Randi, no quero fazer nada sozinho. Nada. Ela tomou outro gole de caf para disfarar o embarao e o tremor. A corrente eltrica da sensualidade apareceu e se desfez num instante. Havia muitas mgoas a serem esquecidas, e Hctor sabia bem disso. Frustrado, apanhou o caf em cima do criado-mudo. Ainda no podia dizer o que ela queria ouvir, mas tinha de mostrar que honrava sua palavra. Qual sua sugesto, Randi? Bem... Ela o olhou, surpresa. Deixe-me ver. Para o dormitrio das meninas, poderamos usar temas de contos de fadas, duendes, bonecas... Como que ? Hctor quase engasgou com a bebida amarga. E ento, penduraramos psteres, compraramos colchas de babados, cortinas franzidas e algumas bonecas. Miranda estalou os dedos. Um verdadeiro quarto de menina! O que acha de cavalos? Hctor perguntou, cismado. Como assim? Garotas tambm gostam de cavalos. um motivo interessante. Acho Grace e Katie muito pequenas para se interessarem por equitao. Miranda ficou tamborilando um dedo na face por alguns segundos. Tambm pode parecer que as estamos forando a seguir nossos

passos. Sim... Mas fadas? Hctor balanou a cabea. E que tal pneis? Unicrnios so mais interessantes! Ele cerrou os dentes. Onde j se viu? Unicrnios! Miranda o fitava, os olhos verdes grandes e inocentes. Hctor tinha de se controlar para no toc-la. Podia at sentir a curva dos seios generosos sob o tecido macio da camiseta amarela. Depois, desceu a inspeo at os quadris e imaginou a delicadeza das ndegas redondas. O perfume da pele e dos cabelos deixava-o saudoso do tempo em que eram casados. S mesmo o medo de afugent-la e um controle frreo contiveram o mpeto de beij-la. Hctor? A voz de Miranda acordou-o da fantasia sensual. Hum? O unicrnio. O que acha? Sim... Tudo bem. Concordo. Feito! Ela sorriu. Voc no vai colocar bonecas com cara de palhao nem dinossauros montados em bicicleta para Bubba! Claro que no. Bubba acha voc o mximo. E, para ele, nada melhor do que motivos de faroeste. E combina com o beliche que vou comprar. Beliche? Lgico. Meninos sempre tm esse tipo de cama. E da? A sra. Beetle ver que temos planos para o futuro de Bubba. Quando ele passar a freqentar a escola em Lost River, poder trazer amiguinhos para dormir aqui. Para mim, parece intil. Nunca tive um beliche, nem amigos para dormir em minha casa. Por isso voc se tornou uma pessoa to simptica... Hctor tornou a cerrar os dentes. Miranda estava de braos cruzados e o fitava com malcia. Acha mesmo que Bubba quer ser como eu, Randi? Ele o idolatra. Hctor encolheu os ombros e suspirou. Est bem. Pode comprar o tal beliche.

Passava um pouco das nove horas da. noite, e a escurido era total. Troves fortes faziam estremecer o ambiente. Grace e Katie gritaram e se abraaram debaixo das cobertas da cama de casal enorme do quarto de Miranda. Ela ajeitou os travesseiros sob as cabecinhas loiras e as acalmou, com voz suave: No tenham medo, queridas. apenas uma tempestade de vero. Um claro iluminou a grande janela panormica. Miranda podia jurar ter percebido um pequeno movimento entrada do quarto. Voltou-se, porm, nada viu. Vocs se divertiram bastante na casa de tio Jackson? Resolveu mudar o assunto, para tranqilizar as pequenas. Hctor e eu trabalhamos bastante aqui. Grace acenou afirmativamente, com um gesto de cabea. Ele to engraado! Katie exultou, mexendo o narizinho. Eu tambm o acho divertido Miranda assentiu e fez ccegas nas duas. Ele bonito... Katie fez uma careta, envergonhada. Mas no tanto quanto voc, Miranda Grace segredou. Miranda sorriu e acariciou o rosto da garota. Voc foi to boa deixando a gente dormir aqui esta noite! Grace se acomodou, com evidente prazer, entre as cobertas. Miranda emocionou-se e apanhou um leno no bolso de sua cala jeans. Assoou o nariz e limpou as lgrimas, que, teimosas, caram sob os clios. Se no voltasse a viver com Hctor, perderia no s o homem amado, mas tambm as crianas a quem muito se afeioara. Um raio cortou o cu escuro. Um trovo chacoalhou o vidro da janela. Com toda certeza, uma sombra passara em frente porta. Miranda se virou para ver o que era. Bubba estava parado soleira, plido e com os olhos arregalados. Que lindo! Miranda no queria melindr-lo. Veio ver como esto suas irms, Bubba? Ele vacilou por alguns instantes, apertou os lbios, ajeitou os culos e se afastou da entrada, com aprumo.

 Vim, sim, senhora. Foi timo ter vindo. Miranda desceu da cama e apontou para as garotas. Preciso ajudar Hctor a montar o beliche em seu quarto, mas estava com receio de deix-las sozinhas. O rosto de Bubba se iluminou. Sei que pedir muito, querido, mas ser que poderia ficar com elas, enquanto terminamos a montagem? Miranda afofou o travesseiro grande e branco do lado vazio da cama. Bubba fez um muxoxo e fitou os prprios ps descalos. A senhora sabe... No que eu tenha medo... Claro que sei Miranda demonstrou a maior sinceridade possvel. No sou um beb. De jeito nenhum. A claridade intensa de um relmpago e o ribombar de outro. trovo interrompeu o dilogo. Bubba correu e se enfiou embaixo dos lenis, ao lado das irms. Miranda arrumou o acolchoado, inclinou-se e beijou as duas. Boa noite, minhas meninas. Boa noite... Randi elas responderam. Miranda fitou Bubba, sem saber como se despedir. Obrigada por ficar com suas irms esta noite. Tudo bem ele sussurrou. No se esquea de tirar os culos. Boa noite... Bubba. Boa noite... Randi O menino apenas mexeu os lbios, mas ela entendeu. Miranda beijou-o de leve na testa e saiu do quarto. Meu Deus, que progresso!, ela se regozijou. Primeiro com Hctor, depois com Bubba. Ao mesmo tempo ficou apreensiva. E se o processo de adoo no chegasse a um bom termo? E se, apesar de todas as promessas, Hctor no pudesse perdo-la? Bem, s tinha um jeito de descobrir isso: ir at o quarto de Bubba e ajudar Hctor. Hctor, est errado. Veja as instrues. Esta lingeta para enfiar na

ranhura B! Ser que voc no percebeu? Ele ergueu a sobrancelha, mas no respondeu. Os troves continuavam a distncia. Vamos fazer um intervalo? Miranda mudou de posio, cansada. O vendedor da loja de mveis havia jurado que at uma criana poderia montar o beliche. E fazia horas que eles lutavam com esquemas, dobradias, parafusos, encaixes e madeiras de todos os tamanhos e formatos. Miranda olhou o relgio da parede, em forma de ferradura. quase meia-noite. No poderamos dormir e terminar amanh? Sem chance. Hctor passou o polegar sobre o acabamento de um pedao de madeira. Logo pela manh precisaremos pendurar os quadros e arrumar todas estas embalagens. Temos de levar as crianas para o culto das onze. Igreja? Gemeu. Hctor, ns no vamos agentar. Ns iremos igreja. Ele ps a ponta da lngua para fora e ajustou uma ripa na fenda do p da cama. No vamos constru-la. Voc est brincando? Enfrentar todas aquelas comadres mexeriqueiras e explicar por que no posso participar das atividades sociais? Hctor bateu com a mo fechada sobre a extremidade da ripa, at encaix-la. E se no for, Randi, todas elas se encarregaro de espalhar a novidade para as faladeiras de planto do pas. Para seus pais, por exemplo... Isso chantagem. o mundo de Lost River. Hctor encaixou outra ripa. Miranda no respondeu. Hctor assentou todas as madeiras e se afastou para admirar sua obra. Eis a! O que acha? Hctor! Voc terminou! Bem, ainda falta apertar os parafusos. Mas... Parece que estamos chegando ao fim. E bem a tempo. Miranda ergueu-se, pegou um dos colches que estavam encostados na parede e o arrastou at o beliche. O que est fazendo?

 Procurando um lugar mais macio de que este carpete velho para me sentar. Miranda jogou o colcho azul-claro sobre as ripas recm-colocadas, e os ps da cama rangeram. Randi, ainda preciso parafusar tudo. No d para usar... Voc exagerado. Ela fez um gesto de pouco-caso, arrastou-se por sobre o colcho, at a cabeceira e se virou. Viu? Nada aconteceu. A cama oscilou um pouco. E melhor se levantar, Randi. No sei se posso. Ande logo, Randi. No possvel. E por qu? Miranda levantou a cabea e deu uma espiada para fora de seu refugio. Riu. Em primeiro lugar, voc est mandando... Muito engraado! Agora, saia da. Ela se deitou e fechou os olhos. No posso mexer um msculo sequer. Por que deveria... Por isso ele sussurrou. Miranda sentiu o calor da respirao de Hctor, quando ele se ajoelhou perto dela e fez o mvel tornar a balanar. No seguro. Miranda teve, de novo, a sensao de que sua pele estava eletrizada. Eram as lembranas de Hctor a seu lado, tenso e lhe acariciando o rosto. Beijando-lhe o pescoo, os ombros, os seios, e depois a boca sedenta. No, perto de Hctor ela no estava segura. Mas no podia simplesmente levantar-se e sair do quarto. No queria que ele percebesse, por seu olhar, todo o amor e a paixo que ela escondia em sua alma. Se fingisse estar dormindo, ele iria embora. Tentou. Hctor bateu-lhe no ombro. Randi, odeio fazer isso, mas, se quer dormir, v para seu quarto. Deixe-me, Hctor ela falou, como se tivesse quase adormecido. Vou ficar aqui.

 Bem, ento fique. Mas com uma condio. Qual ? Miranda no abriu os olhos. Hctor se inclinou e segredou-lhe ao ouvido: Vou ficar em cima. Miranda perdeu o flego. Quer dizer, na parte de cima do beliche? Voc quem manda, Randi. Ela se virou e abriu os olhos. Acariciou as faces amadas. No sei o que dizer, Hctor. Ento no fale. Devagar, Hctor se deitou na beira da cama estreita e a puxou para perto de si com uma das pernas. Acariciou-lhe os lbios com os seus. Tudo em Hctor a envolvia e excitava. O cheiro da pele, os cabelos loiros e o poder daqueles msculos de encontro s splicas de seu prprio corpo. Hctor procurou-lhe o interior da boca com a lngua ansiosa e quente. Miranda queria sentir aquele fsico a seu lado, sem as roupas, sobre e dentro de sua carne ardente. Oh, por favor! ela implorou. Hctor beijou-lhe os lbios, o queixo e o pescoo. Com os dedos trmulos, Miranda tirou a camiseta de dentro da cala. Se Hctor no estivesse beijando a curva de seus ombros, ela teria conseguido arrancar a camisa pela cabea. O mvel tornou a ranger e parou. Eles no se moveram. Talvez fosse melhor... Hctor apontou para o lado de fora do beliche. A cama oscilou. Boa idia Miranda concordou e esperou ele se mover. Hctor apoiou um p no cho. Ajudou-a a fazer o mesmo. Contarei at trs e sairemos num pulo s. Miranda assentiu. Um... Os relmpagos riscavam o cu escuro. Dois...

A trovoada recomeou e ressoou pela casa. Miranda se agarrou no brao de Hctor. Trs! Miranda pulou para fora do beliche e caiu nos braos de Hctor. Ao lado deles, o mvel balanou para a frente e para trs. Mas nada aconteceu. Miranda suspirou e se afastou do marido. Ainda bem que no pudemos prosseguir. Hctor a pegou pelo cotovelo. Randi, no temos de parar. H um leito enorme nossa espera. Com trs pimpolhos dormindo nela. Antes que me esquea, preciso dar uma espiada neles. Voc pode terminar a obra sem mim? Ele apenas a fitou, sem expresso. Amanh cedo pendurarei os quadros e farei a limpeza. Boa noite, Hctor. Miranda saiu do quarto, sem se voltar. No corredor, escutou o barulho das madeiras batendo no cho. Droga de mvel Hctor murmurou. Miranda sorriu com tristeza. Sabia muito bem como seu marido estava se sentindo.

CAPITULO VIII

Miranda Jean Robbins Sykes! Por que no foi ao encontro do comit de planejamento da escola bblica, na semana passada? Todos perguntaram por voc. Onde est se escondendo? O mais longe possvel de mim, Hctor pensou, enquanto observava o interrogatrio feito por um grupo de mulheres, do lado de fora da igreja. Ps o chapu preto na cabea, ajeitou o palet de seu temo cinza-chumbo e enfiou as mos nos bolsos. Depois da breve intimidade da noite anterior, no pretendia se aproximar muito da esposa. Hctor chegou perto de seu irmo, das crianas e do cozinheiro. como tem de ser Crispy filosofava. De que est falando, Crispy?

 Nada importante, filho. Apenas corrigindo os jovens. O que est tramando, meu velho? Hctor perguntou, em desafio. Ah, antes que me esquea: o que fez para o almoo? Carne de porco com feijo branco! Katie puxou a barra do palet de Hctor. Sim, querida? Hctor fitou o rosto redondo da menina. a comida que o sr. Crispy fez. Verdade? Hctor franziu o cenho ante a idia da refeio que no apreciava. E po de milho Grace completou, animada. Deus nos ajude! Crispy fez uma careta. Se no gosta, Hctor, pode pedir sua linda senhora para lhe fazer uma refeio mais refinada. Jackson abraou o irmo. Parece que voc deve desculpas a Crispy e um almoo para mim, pois tomei conta de seus filhos ontem. Que tal hoje? Tudo bem, Jack. Desculpe-me, Crispy ele murmurou, sem saber o motivo de sua irritao. Uma hora mais tarde, Hctor estava na cozinha resmungando com todos, quando na verdade tinha muitas outras coisas a fazer. H muita gente por aqui. Miranda soprou uma mecha de cabelos do rosto e fechou uma porta do armrio com o joelho. Vocs no tm nada mais interessante para fazer? Vou ficar aqui, garota. Crispy tirou um jarro branco pesado do grande refrigerador de duas portas. Estou fazendo comida tambm. Grace, e Katie no saam de perto de Miranda. Jackson levantou a tampa da panela que estava em cima do fogo e, com uma colher de pau, tirou um pouco do molho que borbulhava. Esperou um instante que esfriasse um pouco e experimentou. Randi, precisa de sal e talvez um pouco mais de cebola. Se quiser, posso... Miranda fechou os olhos e ergueu o queixo. Agora entendo por que minha me insistia em almoar fora aos domingos. Quero hambrguer com fritas! Grace gritou.

 Eu tambm, eu tambm! Katie pulava, e quase derrubou a vasilha de leite das mos de Crispy. O qu? Hctor franziu as sobrancelhas. Onde foi que comeram isso? Tio Jack... Katie se encostou em Jackson, muito alegre. Voc levou minhas crianas para comer essas porcarias? Vamos l de novo, tio! Grace implorou. De novo! Katie repetiu. Ns ganhamos um copo de plstico vermelho que um sapato de caubi. Isso mesmo Katie confirmou, sria. Droga! Crispy derrubou um pouco do contedo da vasilha. Hctor observava a cena. Crispy disfarou e jogou o leite azedo, espalhando uma boa parte para dentro da panela com molho, em cima do fogo. Jackson poderia ter tampado a vasilha para evitar o desastre, mas no o fez. Veja o que aconteceu Jackson lamentou, agitando a tampa sobre o recipiente, para Miranda sentir o cheiro cido. Oh, Meu Deus! Ela correu para o fogo. Acho que d para consertar, Miranda. Crispy se inclinou para olhar o estrago e deixou cair mais lquido dentro. Ah, no! Miranda ergueu a panela e aspirou, torcendo o nariz. Estragou! No se aborrea, Miranda. Voc fez tambm frango assado com brcolis Jackson consolou-a. Miranda levou a caarola at a pia. Assim que se virou, Jackson aumentou a chama do forno e do queimador de trs, onde estava a frigideira com brcolis. Teremos de comer outra coisa. Miranda se virou e quase pegou o cunhado em flagrante delito. Botas. Bubba desceu do banco alto em que estava sentado, observando a confuso. O qu? Miranda se espantou. Bota de caubi, e no sapato, Randi. Bubba encarou Grace, orgulhoso. Nossa comida veio com uma bota vermelha de plstico, e no

sapato. Ah... Miranda ps a panela com o molho sobre a pia. Hctor pensou em interrogar Crispy e seu irmo sobre a sabotagem. Quero hambrguer. No pretendo comer coxa de frango com brcolis! Grace fez bico. No fiz coxas de frango Miranda retrucou e despejou o alimento estragado no triturador. Bubba endireitou os ombros e deu uma olhada para Jackson, que anuiu com um discreto gesto de cabea. Ns s gostamos de perna de frango Bubba asseverou. Se no tem coxa, vamos ao restaurante. Isso, tio Jack! Restaurante! Katie no parava de pular. Nada disso! Miranda bateu o recipiente vazio sobre a pia. Miranda... Jackson escondeu com o corpo a verdura que crepitava. Se eles querem comer fora, eu os levo comigo. Naquele momento, Hctor entendeu o comportamento de todos. Eles haviam visto a atitude reservada e fria de Miranda na igreja. Por isso, resolveram montar uma farsa, fazendo papel de cupidos, para deix-los a ss. Mas tambm Jackson no precisava ter estragado toda a refeio. O que mais havia por trs da encenao daqueles malucos? No precisa, Jack Miranda insistiu. Eles j se divertiram muito neste final de semana. Est insinuando que no sou boa companhia para meus sobrinhos? No isso, Jack! Miranda gritou. O que , ento? ele perguntou, na maior inocncia. Se no for sua cala que est queimando, ento o fogo! Hctor resolveu intervir. Minha... Jackson se afastou, deixando vista a fumaa cinzaesbranquiada. Miranda apanhou uma luva trmica de cima do balco e abriu o forno. Na assadeira, sob a folha de alumnio, jaziam pedaos de frango queimados. No tem importncia, cunhada. H tantas pessoas que so vegetarianas! Comeremos brcolis. Hctor foi at o fogo e destampou a panela. Apagou o fogo e, com um garfo, espetou uma haste verde.

 Isto verdura ou macarro? As crianas acharam muita graa da piada. Talvez seja uma boa idia deixarmos os garotos almoarem fora, Randi. Miranda fitou, desconsolada, o que deveria ter sido uma bela refeio. Acho que posso dar um jeito... No se preocupe, Miranda. Enquanto eu, Crispy Holloman, estiver trabalhando aqui, as crianas no passaro fome. O que me dizem, meninos, de um belo caldeiro com carne de porco e feijo branco? Grace sacudiu a cabea, Bubba fez uma careta e Miranda pigarreou. Katie encarou Crispy, com as duas mozinhas na cintura. Prefiro comer uma bota de caubi! Katie! Miranda advertiu. No fale assim com o sr. Crispy. Pea desculpas. Agora. Katie inclinou a cabea loira e cacheada para um lado. Os olhinhos azuis brilhavam. Sr. Crispy, me desculpe se prefiro comer uma bota suja em vez de sua carne de porco com feijo. Todos, exceto Miranda, gargalharam. Ela abaixou os ombros e empurrou de volta para o forno o frango queimado. Hctor confortou-a, com uma das mos em seu ombro. Voc se sentir melhor se fizermos um passeio familiar, Randi? Bem, domingo sempre foi um dia especial por aqui... Ele afagou-lhe as costas, com carinho, contente por Miranda no se afastar nem corrigi-lo quanto palavra familiar. Poderamos fazer outro piquenique Grace sugeriu, fitando Jackson e Crispy. Compraremos comida e iremos ao Kissing Creek. Miranda se agitou. Tocou o decote do vestido vermelho e branco que usava, mas no descartou a idia. Genial! Jackson se entusiasmou. Combinado. Vou lev-los para a cidade e comprar comida. Hctor, vocs providenciam mantas, toalha de mesa e talheres. Leve tambm um rdio. Encontramos vocs l. Daqui a quanto tempo? Miranda perguntou, mais alto do que a algazarra das crianas.

 O mais rpido possvel. Jackson apressou os trs, com um tapinha na cabea de cada um. Andem logo, seno ficar escuro antes de comermos. Mas... At mais, pessoal. Jackson fez um cumprimento com o chapu e o ps na cabea. Pode se apressar, meu irmo. Ser como nos velhos tempos. Promessa de caula. Hctor entendeu a mensagem. Assim fora na vspera do casamento, quando ele fora ao Kissing Creek com Miranda. Jackson garantira sua privacidade e segurana. Onde ser que eles se meteram? Miranda levantou a cabea por sobre a vegetao alta que cobria as margens do riacho. Voltou-se para Hctor, que apenas sacudiu os ombros. Suspirou e perscrutou outra vez o caminho, procura da caminhonete do cunhado. Nada. Mexeu na saia de seu vestido, deixando uma prega sobre a manta azul e branca onde estava sentada. A grama perfumada fazia ccegas em seus ps agitados, e Miranda se esforava para ficar vontade. Talvez devssemos procurar por eles. Randi... Hctor esticou os cabelos para trs, fitando o horizonte e o regato. Eles no vm. Imagine! Ela riu, fazendo pouco-caso. Ns combinamos. No, Hctor levantou os joelhos e os abraou. O plano era para nos deixar sozinhos, o quanto fosse necessrio. Para qu? Ele olhou ao longe, sem responder. Hctor! No posso acreditar que voc tenha aprontado essa armadilha, depois de ter prometido... Hctor a encarou, com a sinceridade estampada nos olhos azuis. No fiz parte da trama. Eu a descobri h pouco. Dois minutos, talvez? Bem... Eu... Tossiu para disfarar o embarao. Entendi. Miranda puxou uma das mantas do cho e a atirou dentro da cesta de piquenique a seu lado. O que est fazendo? Arrumando tudo. Desligou o rdio, que tocava msicas suaves.

Se as crianas no vm, no temos por que ficar. Eu quero... Miranda sentiu aquelas palavras carregadas de emoo. Sua vontade era de se atirar era seus braos fortes. Mirou o infinito, sem nada ver. No, Hctor. No posso. No diga isso. Aproximou-se, perigosamente. No depois do que sentimos ontem noite. Claro que ela sentira um crescer de tenses, pela simples proximidade do marido. Alis, muito mais do que ele poderia imaginar. Quando Hctor se encostou em Miranda e o calor de seu corpo a invadiu, a apreenso aumentou. A pele formigava, e os msculos se contraam. Hctor a tocou. Miranda enterrou os dentes no lbio inferior para no gemer. Ele acariciou as mechas escuras que lhe caam sobre os ombros, e depois a pele delicada de seu pescoo. Passou a ponta dos dedos no queixo redondo e ergueu o rosto da esposa. Randi, eu quero tentar. Precisamos voltar a ser o que ramos antes. E do que vai adiantar? Isso no muda nada. Tudo... ele murmurou, com os lbios sobre os dela. Miranda no podia respirar, nem pensar, nem resistir paixo que tomava vulto mais e mais. Agarrou-se aos ombros largos de Hctor e se ergueu para beij-lo com nsia. Hctor deitou-lhe a cabea para trs com as mos poderosas e abriu-lhe a boca trmula com sua lngua vida. Miranda no queria pensar nas conseqncias. Tinha de fazer amor com seu marido. E nada mais adequado do que o cenrio onde tinham se amado pela primeira vez. Ela se deitou, ainda com a boca colada na de Hctor. Senti-lo sobre si, as pernas entrelaadas como sempre, fazia-a esquecer-se do perigo e perderse no desejo. Hctor se apoiou no cotovelo para abaixar-lhe a ala do vestido leve de vero. Miranda sentou-se e segurou a roupa de encontro ao peito. Hctor, temos de parar. Vamos nos arrepender. Muito tarde, doura... Acariciou-lhe o ventre com as mos

impacientes e sorriu, o olhar cheio de volpia. Miranda fechou as plpebras e umedeceu os lbios. Passou as mos na nuca, no rosto e afastou os cabelos midos. Largou o vestido, que escorregou. O desejo pulsava entre suas coxas, sem controle. Ento, exps o busto nu. Se comearmos com isso, no sei se conseguiremos parar... timo! No, Hctor. Mais cedo ou mais tarde, eu terei de dizer... Ele no a deixou continuar, com um dedo sobre a boca carnuda. No diga nada, Randi, por favor. Miranda pegou a mo de Hctor e a ps sobre sua barriga. Voc sabe que... Eu no dou a mnima se voc ficar grvida ou no. A que est. No existe se. No aceitar o fato apenas uma das pedras em nosso caminho. Eu aceito, Randi. Hctor agarrou-lhe o vestido. Foi o que tentei demonstrar quando encaixotei aqueles livros. Queria tanto acreditar nisso, querido. Pode crer, meu amor. Mas como poderemos resolver nossos problemas juntos se no se abre comigo? Randi, eu sou por natureza uma pessoa muito fechada. Mas voc mesma observou que mudei, desde a chegada das crianas. J lhe prometi que todos os planos sero elaborados em conjunto. Que mais posso fazer? Isso que estamos fazendo agora um dilogo franco e honesto. Quero que fale comigo e que me oua. O que mais? Apenas diga o que sente. Eu preferia lhe mostrar. Hctor afastou os cabelos dela dos ombros nus. Hctor, se fizermos amor sem nada termos resolvido, nunca saberei se foi por nos termos perdoado ou s pelo desejo incontido. Minha adorada Miranda... Hoje eu te amo mais do que no dia em que nos casamos e tenho certeza de que sempre a amarei. As lgrimas caam pelo rosto de Miranda. Eles se amavam,

independente do que o futuro reservava para o casal. Sei disso, Hctor. Ele a tomou nos braos e a deitou de novo sobre a manta, cobrindo-a com o prprio corpo. Eu lhe mostrarei a intensidade de meu sentimento. Hctor tirou-lhe a roupa devagar, fitando com prazer cada centmetro do corpo escultural. Beijou-lhe os seios, um a um, e depois desceu at a calcinha de seda. Deslizou devagar a pea delicada pelas pernas de Miranda, com a respirao pesada e o olhar inflamado pela lascvia. Tirou sua prpria camisa e puxou o jeans. Miranda relembrou o quanto o marido era forte e rijo, e como seu peito era largo e aconchegante. Havia se esquecido da delcia daquelas pernas poderosas friccionando as suas. Hctor beijou-a com paixo, e ambos se moveram, procura da intimidade mxima. Eles se ajustavam com perfeio, pois pertenciam um ao outro. Hctor penetrou Miranda, contendo a custo o clmax to iminente. Miranda gritou pela dor maravilhosa daquele encontro aps tanto tempo. Hctor balbuciava o tempo todo, com voz rouca, o nome de sua mulher, como se temesse perd-la. Miranda prendeu-o pela nuca e ergueu-se de encontro a ele, para oferecer-lhe o que possua de mais precioso: ela mesma. Hctor tremia. Miranda cerrou os olhos. A brisa trazia o aroma delicado da grama e do vero. As guas do riacho corriam, fazendo um barulho cristalino sobre as rochas speras. Hctor gritou e a apertou tanto que ela no conseguiu respirar. Miranda o segurou pelas ndegas filas e firmes. Deixou que o crescente prazer a conduzisse para a sua libertao. Fez movimentos sinuosos com seu corpo sob o dele e suspirou longamente. Hctor beijou-lhe o pescoo e continuou a mover-se dentro dela, com intensidade crescente. Os gritos de Miranda acompanharam as contores de seus membros, fazendo-a esquecer todos os receios. Naquele momento, o mundo pareceu explodir, e salvaram-se apenas ela e o homem amado. Ento, Miranda voltou realidade.

Hctor afastou-se, apoiou-se nas mos e fitou-a. Miranda levantou um pouco a cabea, tocou-lhe os lbios com os seus e sorriu. Hctor acariciou-lhe as faces vermelhas e a orelha, e deitou-se a seu lado, de costas. Suspirou e fechou os olhos. Estava em paz. Miranda virou-se e fitou o marido. Eu te amo, Hctor, ela pensou. E Deus nos ajude se no soubermos conduzir nosso amor pelos caminhos da verdade e da compreenso.

CAPITULO IX

Miranda se aconchegou no travesseiro fofo e .sorriu, sem abrir os olhos. O sol da manh entrava pela janela do quarto e aquecia seu brao, que estava sobre os lenis. Os movimentos a seu lado lhe deram a certeza de que no sonhava e que havia passado a noite com seu marido. Bom dia, sra. Sykes Hctor murmurou-lhe ao ouvido, encostandose nela. Miranda se deleitava com o calor dos corpos nus. Voltou-se para ele. Bom dia, sr. Sykes. Dormiu bem? Hctor beijou-lhe o ombro. Eu estava muito ocupada fazendo outras coisas... Ento... Beijou-a no rosto e mordiscou-lhe a orelha. Fez bem as outras coisas? Vou responder com outra pergunta: o que voc achou? Ento cabe a clebre frase: Foi bom para voc? Deixe-me ver... No sei... O que est dizendo? Miranda fingiu indignao. Que sempre se pode melhorar um pouco. Hctor ergueu o lenol e acariciou-lhe as curvas do quadril. Agora, se quiser aperfeioar isso logo de manh... Desjejum! Levantem-se, seus preguiosos! Miranda fez uma careta. Era a voz de Crispy, na escada, ao lado do

quarto. Podemos fingir que no ouvimos. Hctor gemeu. Crispy vir at aqui e vai nos surpreender. Apanhou o penhoar leve de vero, que fora jogado no cho, perto da cama. No, obrigada. Hctor tentou dizer algo. Miranda escutou as crianas tagarelando e rindo no corredor e fez um gesto enrgico para que ele no falasse. Hctor, porm, no entendeu. No quero que os pequenos saibam que voc passou a noite aqui Miranda sussurrou e esperou at acabar o barulho da correria, descendo os degraus. E no me olhe desse jeito. para o bem deles. Voc no pretende explicar-lhes por que estamos aqui trancados e sem roupas, no ? Tem razo. Hctor encostou-se de novo em Miranda, e a barba por fazer roou-lhe a nuca. Mas podemos fazer outra tentativa... de aperfeioamento. Ela se arrepiou, mas pulou da cama, no sem antes lhe dar um beijo rpido. Teremos de deixar a demonstrao para a noite. Miranda vestiu o robe e o amarrou. Esqueceu-se da vista da sra. Beetie, agora pela manh? Hctor arregalou os olhos azuis e sacudiu a cabea. Vou tomar um banho para tirar os vestgios da grama do riacho de meus cabelos. Miranda virou-se para entrar no banheiro da sute. Hctor riu e cocou a nuca. Acho que vou junto. No, senhor. Voc no tem nem uma folhinha na cabea! No quer que eu lhe esfregue as costas? insinuou, com malcia. A simples meno das intimidades a fez tremer, acalorada. No entanto, voltou a lembrar-se da sra. Beetie. Hctor? Sim? Miranda, vacilante, encostou-se entrada do banheiro. No diga a eles que... Apontou para si mesma e depois para ele. E por que no? Por muitas razes, querido. Hctor ainda no lhe dissera que a havia perdoado. Nem tivera

oportunidade de demonstrar que mudara suas atitudes. Miranda deixara-se levar apenas pelo corao. Precisava de algum tempo para amadurecer a idia e pensar no futuro deles. Ento, todo o Texas poderia ficar sabendo. Acho que no h razo para alvoroar as crianas antes da visita da sra. Beetie, concorda? Miranda entrou e fechou a porta. Pode ser. E nem fale para Crispy! ela gritou, do lado de dentro. No se preocupe. Hctor riu. No pretendo inteir-lo da situao antes da hora. Obrigada! Miranda abriu a torneira do chuveiro pensando que, afinal, tudo poderia dar certo. Hctor chegou cozinha, sorrindo largo, como um vaqueiro em dia de pagamento. No se importava que todos soubessem que estava feliz. Que animao logo pela manh, hein? Crispy levantou os olhos da panela que estava em cima do fogo. O que quer dizer com isso, meu velho? Hctor estreitou os olhos, cauteloso. Bem... quando fui chamar todos para o caf, vi que voc no tinha dormido no sof. Crispy mergulhou uma colher de ao inoxidvel dentro do mingau de aveia e a levantou, deixando escorrer o alimento, para ver se estava no ponto certo. Imaginei se no comeou a trabalhar mais cedo. isso a. J deve ter feito muitas coisas. Levantou-se antes do alvorecer e at dobrou os lenis! Hctor esperava outra insinuao. E da, Crispy? Deus ajuda a quem cedo madruga. Crispy experimentou um pouco da iguaria pastosa. muito bonito um homem arrumar sua prpria cama. Nossa! A sra. Sykes sempre levanta cedo. O que ter acontecido hoje? Eu no dormi no sof. Hum... Crispy continuou vigiando a panela. Vai dizer que dormiu no celeiro... Dormi na minha cama, velho tolo, e voc bem sabe disso.

 Hctor teve a impresso de haver atordoado o cozinheiro. Crispy largou a colher e enxugou as mos encarquilhadas no pano de prato amarrado na cintura. Fitou a porta da sala de jantar e depois seu patro. Vou espiar se os meninos esto comendo direito. Gostaria que no comentasse nada com eles Hctor pediu, sem graa pela calma com que o amigo recebeu a notcia. Ningum vai saber de minha boca que o senhor est se metendo com aquela doce senhora. No, senhor! Como que ? Hctor caiu na risada. Se algum ouvir isso... Ela minha mulher, Crispy! Somos casados e, pelo jeito, vamos continuar assim, Vo mesmo? Os olhinhos de Crispy brilharam. No foi isso o que vocs planejaram, deixando que fssemos juntos para o Kissing Creek? Crispy nada respondeu, mas o sorriso era enorme. No queremos que as crianas saibam, Crispy, para que no fiquem agitadas na presena da sra. Beetle. Crispy passou os ns dos dedos no rosto. Ela vem hoje, no ? Acha que dar tempo de eu fazer a barba? Hctor cruzou os braos sobre o peito. No sei no. Curtis Holloman, mas acho que anda meio interessado pela sra. Beetle. Vamos, diga a verdade. Crispy baixou a cabea. Ela uma viva muito bonita e cordata. Hctor concordou. Naquela manh, at Arlene Beetle pareceria uma rainha. Crispy bateu vrias vezes com a ponta do dedo nos lbios. Estava pensando, Hctor... Acho que vou convidar a sra. Beetle para ir ao cinema ou dar um passeio pela cidade. Ou os dois. tima idia! Isso s vai me ajudar quanto ao processo de adoo. O que vai ajudar? Miranda entrou na cozinha, trajando uma camisa amarelo-canrio e um belo jeans. Crispy est pensando em namorar. Miranda ps as mos na cintura e sorriu com satisfao.

 mesmo? Crispy riu e assentiu. Hctor estendeu o brao para a esposa. Veja como o nosso garoto cresceu. J est notando as meninas! Miranda achou graa e chegou perto do marido. Apoiou uma das mos no peito largo e a cabea no ombro dele. Alguma garota em particular? Arlene Beetle. Crispy pronunciou o nome como se fosse o de uma sereia, e no o de uma assistente social madura, com idias um tanto ultrapassadas. A nossa sra. Beetle? Miranda se surpreendeu. Hctor aspirou a fragrncia do xampu e viu a mancha de umidade na sua blusa, em virtude dos cabelos ainda molhados. Ela mesma Crispy confirmou. Que bom... Miranda deu uma olhada para o marido. Todos merecem uma chance de felicidade neste mundo de Deus! O cozinheiro ergueu as mos. Amm! Hctor enlaou Miranda. Ela se agarrou nele e tornou a sorrir. Vou ver o que aqueles trs esto fazendo e deixar os pombinhos a ss. A campainha da porta soou e Crispy desistiu do que ia fazer. Miranda afastou-se de Hctor. Hora do show, querido. Randi! ele reclamou e a puxou de novo de encontro a si. No fingimento. real. Eu sei, meu amor, eu sei. Miranda acariciou-lhe a face. O sr. e a sra. Sykes esto l dentro, madame Crispy falou bem alto, de propsito. Os irmos esto na sala de jantar, comendo mingau de aveia. A assistente social entrou na cozinha, seguida por Crispy. Miranda aprumou-se, qual uma princesa. Bom dia, sra. Beetle. Aceita um caf? ela perguntou, demonstrando uma alegria no muito sincera. Cuidado com o que est oferecendo. Hctor disfarou e cochichou entre os cabelos molhados de Miranda. O caf forte de Crispy pode matar.

 Ou talvez um suco? Miranda emendou, rpido. No. Nada, obrigada. Vim apenas entregar estes documentos que incluem seu nome, sra. Sykes. Entregou um envelope grande para Miranda. Est tudo em ordem. Ah, sim. Claro. Miranda observou o contedo. Hctor fitou-a, apreensivo. O nome de Miranda estava incluso nos documentos da adoo. Ser que ela desistiria? Miranda apenas levantou a cabea e sorriu. Obrigada, sra. Sykes. Hctor suspirou, aliviado. No fiz nada mais do que minha obrigao, senhora. A sra. Beetle pegou a pasta de couro cora as duas mos. Agora, se me do licena... Mas eu pensei... Miranda tocou no brao dela. Acabei! Katie entrou na cozinha, triunfante, trazendo a tigela vazia. Eu tambm. Grace vinha atrs, com Bubba em seu encalo. Os adultos observaram o desfile dos pequenos, de pijama, at a pia. Os mais velhos puseram a tigela sobre o mrmore, e Bubba ajudou Katie, sem altura para alcanar a pia. As crianas no haviam percebido a presena da sra. Beetle e levaram um susto quando a viram. Bom dia, senhora Bubba cumprimentou-a. Katie agitou a pequena mozinha e Grace inclinou a cabea, com a boca aberta. A sra. Beetle acenou para os trs, to embasbacada quanto Grace. Hctor nunca notara, mas havia compaixo e bondade naqueles olhos castanhos. Ele sentiu-se feliz por estar encarando as pessoas com maior ateno e complacncia. Alguma coisa mais, sra. Sykes? Arlene perguntou. que... redecoramos os quartos das crianas e gostaramos que a senhora os visse. Mostre, mostre! Katie pulou vrias vezes, no mesmo lugar. Ganhamos cortinas novas Grace contou. E psteres, como se fssemos mocinhas! Katie sorria, feliz. Eu sou uma moa. Grace empinou o nariz. Miranda ps a mo nos cabelos cacheados de Katie, em alerta contra possveis deslizes infantis.

 Sra. Beetle, eles esto ansiosos para mostrar-lhe a novidade. Tenho um compromisso urgente, sra. Sykes. Arlene olhou para seu relgio prateado de pulso. No vai levar mais de dois minutos Crispy interveio. Bem... Arlene baixou os clios, fitou Crispy e bateu com as unhas vermelhas na valise. Se assim... O cozinheiro ofereceu-lhe o brao. Vamos subir para ver a obra de arte dos Sykes. A sra. Beetle largou a preciosa pasta e, de repente, ela e Crispy estavam de braos dados. Ele afagou-lhe os dedos e, quando a fitou, no parecia nem to idoso nem to magro. Eu a levarei pela escada principal. Crispy virou-se e lanou um olhar para as crianas, estticas no meio da cozinha. Espero que essas adorveis criaturas tenham se lembrado das regras da sra. Sykes de fazer as camas todas as manhs. Bubba, Grace e Katie se entreolharam, surpreendidos pela armadilha. No mesmo instante, braos, pernas e cabeas loiras passaram como um furaco, rumo escada. Hctor caiu na risada, mas Miranda o cutucou. A nossa cama tambm est desarrumada... Subiram pela escada de trs, antes que a visita chegasse perto de seu aposento. Muito lindo! Arlene exclamou, ao entrar no aposento das meninas. Miranda, encostada porta, suspirou, aliviada. No podia esperar nada melhor do que a expresso satisfeita da sra. Beetle, encantada pela ateno de Crispy e das crianas. Sra. Beetle, eu ganhei uma colcha com ponicrnio rosa! Olhe que lindo! Katie puxou a saia de Arlene. No ponicrnio. unicrnio! Bubba a corrigiu. que eles parecem pneis com chifre Katie se desculpou. Todos foram at o quarto de Bubba. Eu ganhei um beliche o garoto anunciou, orgulhoso. Para um caubi de verdade, no meu quarto s falta o cavalo.

 Que coincidncia Hctor cochichou, abraou a cintura de Miranda e puxou-a para dentro do dormitrio deles. Aqui tambm tenho tudo o que um caubi precisa. Exceto o cavalo ela caoou. Para que um cavalo, se voc no pretende fugir de novo? Hctor beijou-lhe o ombro, e Miranda sentiu um frmito de prazer. Pare, Hctor! No podemos escandalizar a sra. Beetle! Que tal isto? Mordiscou-lhe a nuca e a curva do pescoo. Miranda fechou os olhos. Muito menos agora que ela j est mais a nosso favor. Mas, querida, estou to carente... Voc no poderia dar um jeito nisso? Claro que posso. Fitou-o com intensidade. Mas se no formos atrs deles agora, vou gritar. Est bem, est bem. Mas quando estivermos a ss... Hctor acariciou-lhe as costas, com volpia. Miranda estava muito feliz. A cada minuto que passava, mais se convencia de que havia assumido uma atitude correta. Tudo haveria de melhorar. Tivera a chance de retomar ao lar, reencontrar o homem amado e crianas que lhes haviam sido enviadas pelo destino. O som da campainha, na entrada, a fez emergir de seus devaneios. Vou ver quem , Randi. Voc est fugindo da sra. Beetle murmurou, com malcia. Tem razo. Hctor piscou e dirigiu-se escada. Crispy e a sra. Beetle saram do quarto de Bubba, com as meninas agitadas ao redor deles. o senhor Sykes? Miranda ouviu uma voz conhecida, vinda de baixo. Sou, sim. Quem voc? Onde est Miranda? Todos prestavam ateno ao dilogo, e Miranda no sabia o que fazer, preocupada com a opinio da sra. Beetle. Voltou-se para Crispy, implorando aos cus para que ele entendesse a mensagem. Hum, parece ser um assunto pessoal. Ser que vocs poderiam descer com as crianas pela escada de trs?

 Pois no, sra. Sykes. Assim que eles saram pelo corredor dos fundos, Miranda, muito aflita, foi at a escadaria principal. Escute, meu rapaz Hctor falava, irritado , no sei quem voc , nem o que deseja. Acontece que est em minha casa e no tem o direito de ir invadindo assim... Miranda correu escada abaixo, Sou Conrad Harmon, e exijo falar agora mesmo com Miranda. Exige? Sim, senhor. E acho melhor traz-la at aqui, pois sou o advogado dela. Tudo o que fizer para me afastar de minha cliente ser usado contra o senhor no processo de divrcio. Divrcio? Quem pretende se divorciar? Conrad apontou para Miranda, que chegava. Graas a Deus que est bem! Voc ficou de mandar detalhes para eu complementar a documentao, mas j se passaram mais de duas semanas e... fiquei preocupado. E veio at aqui? Ela no sabia o que dizer. Como me achou? Segui o mapa at Lost River e pedi informaes no correio. Todos a conhecem. Hctor parecia tenso, e estava com aspecto ameaador. Randi, quem esse sujeito? Diga-lhe, Miranda Conrad pediu. Ela fitou o marido e teve certeza de que jamais esqueceria a expresso de profunda angstia daqueles olhos azuis. Ele Conrad Harmon ela falou, com a voz esganiada. O advogado a quem pedi que me ajudasse a conseguir o divrcio.

CAPITULO X

Divrcio! Miranda viera a Lost River para pedir-lhe o divrcio! Hctor estava inconformado. J deveria ter desconfiado, na verdade.

Miranda era a prpria imagem da tristeza. Voc contratou mesmo um advogado, Randi? No. Quero dizer... Encontrei um que se ofereceu para me ajudar. Miranda, aturdida e plida, virou-se para Conrad. Um advogado com incrvel senso de oportunidade, devo dizer. Conrad, vou lev-lo at seu carro e lhe explicarei tudo. As vozes alegres das crianas vindas do corredor pareciam irreais naquele ambiente carregado. Hctor mudou de posio vrias vezes, incapaz de ficar quieto. Hctor, por favor, volte para a cozinha e faa as honras da casa para a sra. Beetle, at eu voltar. Ah, voc vai voltar, ? Miranda teve vontade de esbofete-lo. Tentava salvar a situao dos pequenos, e ele retrucava com as velhas ironias. Miranda ficou imvel, com uma das mos no peito. Se no fosse a lgrima indiscreta que Hctor viu cair sobre os dedos rgidos da esposa, no saberia que ela chorava. Ele se sentia muito mal por tla ofendido, e tambm por ela t-lo magoado. Hctor gostaria de lhe explicar seu sofrimento. Sempre pedira a Deus o privilgio de ter uma famlia a quem pudesse amar e se dedicar. No tivera essa ventura na juventude. Mas jamais dissera nada a Miranda. Se sua mulher o amasse bastante, j teria entendido. Miranda, acompanhe-me at o carro Conrad pediu. Ela assentiu e se afastou, de cabea baixa. Chegando porta, endireitou os ombros e ajeitou os cabelos para trs. Hctor foi para a cozinha, com o pensamento na viso de Miranda saindo. Tinha de agir com se nada houvesse acontecido. Chegou at a soleira, suspirou e entrou. Bubba relatava a histria do Kissing Creek, e parou de falar. Os cinco o encararam, na expectativa de explicaes. Era um advogado procurando por Miranda. Para resolver assuntos familiares... a respeito das propriedades. Todos adivinharam que era uma mentira, mas a aceitaram. Hctor esfregou as palmas das mos na cala. Aceita um caf, sra. Beetle? Obrigada, sr. Sykes. Preciso ir. Levantou-se da cadeira ao lado da

mesa redonda. Espere. Hctor precisava det-la, pois no queria que ouvisse a conversa de Miranda e Conrad. A senhora poderia ficar mais um pouco, para o final da histria de Bubba. Bem... Arlene tornou a sentar-se. Hctor nem ouviu se Bubba havia terminado a narrativa. S voltou a si quando Miranda entrou. Desculpe-me a interrupo, sra. Beetle. Arlene ergueu-se e ps a pasta debaixo do brao. Tudo bem, sra. Sykes. Seu marido explicou o que o advogado queria. mesmo? Ela piscou. Que bom. Estou contente que tenha entendido. Hctor imaginou se Miranda teria adivinhado a verdade. Aquilo arruinaria todo o processo de adoo e seu relacionamento com Miranda. Adorei estar com vocs, mas agora tenho de ir. Vou acompanh-la at o carro, Arlene Crispy ofereceu-se, gentil. timo, Curtis. Assim que eles saram, as crianas pularam das cadeiras e comearam a falar ao mesmo tempo, alvoroadas. O sr. Crispy pediu... A sra. Beetle respondeu... Bem na nossa frente! Calma! Hctor sentiu-se aliviado por no ter de enfrentar a esposa naquele momento. Um de cada vez. Bubba, voc comea. O sr. Crispy convidou a sra. Beetle para ir ao cinema! Ela disse sim! Grace veio para a frente do irmo. Eles so namorados, papai. Katie agarrou-lhe o dedo mnimo com a mo rechonchuda. Se eles se casarem, eu vou ser a dama de companhia. Hctor piscou para a garotinha. Katie, no seria melhor dama de honra? A menina balanou a cabea cacheada para cima e para baixo, com energia. Quem lhe deu essa idia, Katie? Miranda se ajoelhou ao lado da menina.

 Eu perguntei assim: sr. Crispy, sra. Beetle, se vocs vo se casar, posso ser a dama de companhia? E o que eles responderam? A sra. Beetle disse que vai pensar, papai... Que bom! Pelo menos, com eles, as coisas vo indo bem Miranda murmurou. Se por aqui vo indo mal, no ser por culpa de Katie. Miranda o encarou. O que voc quer dizer com isso? Crianas, por que no sobem para se vestir? Hctor sugeriu, abanando as mos como um leque, para anim-los. Os adultos precisam conversar. Assim que ouviu os passos midos na escada, Miranda cruzou os braos e suspirou. Sei que chocante, Hctor, mas posso explicar. mesmo? Claro. Contei tudo o que aconteceu para Conrad, e que eu no iria mais me divorciar. Ele j deve estar de volta a Dallas. S isso? Sim. Ela cerrou os dentes. Quando planejava contar-me seus planos, Randi? Sei que deveria ter lhe dito assim que cheguei, mas tudo aconteceu to depressa e... Hctor foi at a janela e mirou a estrada de terra vermelha da fazenda. E quando me diria que mudou de idia e no pretendia mais se divorciar? Parece que o tal Harmon III soube de tudo antes de mim. Ela ps as mos fechadas na cintura. Hctor, sei que fui uma louca em ter ido embora daquele jeito, como tambm errei em no lhe contar sobre Conrad e o divrcio. Voc ainda no me perdoou por tudo aquilo e talvez nem v perdoar nunca. Hctor movia o queixo, parecendo muito bravo. Miranda ergueu o rosto banhado em lgrimas. O sofrimento fsico lhe dava foras para lutar pelo homem amado. Mas saiba que estou muito arrependida por todas as atitudes

impensadas e por t-lo feito sofrer tanto. Tenha certeza de que jamais tornarei a fazer algo parecido. Hctor apoiou o antebrao na janela e a cabea no dorso da mo. Voc disse que no podia continuar casada comigo por no acreditar que eu mudaria e por eu tomar as decises sozinho sem me importar com sua opinio. Nisso tem razo, Randi. Eu sou mesmo um cabea-dura. Miranda, abraada a si mesma, tremia, sem controle. Randi, durante um ano eu acordei sozinho e desesperado. No tive notcias suas, a no ser por intermdio de seus pais ele confessou, quase num soluo. Entendo que, durante esse perodo aps sua volta e talvez de maneira inconsciente, voc esperasse comear de novo e, por precauo, no me contou nada sobre o divrcio. No tive inteno de esconder. Espero que assim eu me sinta melhor. Eu tambm, meu amor. Voc afirma que no sei exprimir meus sentimentos. Mas afirmei que a amo, Randi, e ainda no a ouvi dizer o mesmo. S repete que no cr em mim. Talvez tenha outra opo que no seja nosso casamento. O rosto de Hctor estava tomado pela emoo. Miranda queria abra-lo e ficar junto dele at que tudo fosse esclarecido e s restasse o amor. O medo de ser rejeitada, no entanto, deixava-a sem ao. Hctor deu um longo suspiro e encaminhou-se para a sada. Tenho muito trabalho hoje. Hctor, voc no pode sair e deixar as coisas desse jeito. No posso abandonar a fazenda, Miranda. E nosso relacionamento? Pode? Ela se arrependeu de imediato de ter dito tais palavras. Era muita mesquinhez para um homem que estava com os sentimentos arrebentados. Desculpe-me, no quis dizer isso. Preciso ir. Hctor abriu a porta. No me espere para jantar. Por favor, fique e fale comigo, Hctor. Era visvel a torrente de emoes que a invadia. Hctor fechou os olhos e encolheu os ombros largos. Depois endireitou-se, cora ar de quem agia da maneira correta. Falar no adianta nada, Randi. As aes que importam. Voc acha que vai resolver alguma coisa, saindo desse modo?

 Deixe a roupa de cama no sof pediu, antes de se afastar. O barulho da batida perseguiu-a o dia inteiro. A todo instante, Miranda saa para ver se Hctor havia voltado. As horas foram passando. Miranda e as crianas terminaram de jantar e jogaram banco imobilirio at a hora de dormir. Miranda inventou uma desculpa para a ausncia de Hctor. Sentindo seu mal-estar, os irmos a pouparam de tarefas extras, tais como pedir vrios copos de gua ou repetir as oraes. Boa noite, Grace Miranda se despediu da garota, que estava agarrada na colcha nova. Noite... Grace respondeu, quase dormindo. Miranda beijou o rosto de Katie, que j havia adormecido. A pequena sorriu em meio aos sonhos. Miranda foi at o quarto de Bubba. Vamos apagar as luzes, vaqueiro. Ps a mo no interruptor e espiou dentro do quarto. No se esquea de tirar os culos. Bubba apoiou-se em um cotovelo, tirou os aros escuros e colocou-os sobre a mesa-de-cabeceira. Pronto? Posso apagar? Randi? Sim, Bubba? Hctor vai voltar? o menino perguntou, com seriedade. Claro que sim, garoto. Esta a casa dele. Se pretende ser um caubi, Bubba, deve saber que no uma vida fcil. H tarefas que devem ser terminadas, independente de horrio. Bubba piscou os grandes olhos azuis. O que vai acontecer conosco? Onde vamos morar, se voc e Hctor se divorciarem? Miranda se agarrou ao trinco da porta, com medo de cair. Surpresa pela perspiccia do garoto, decidiu-se pela verdade: Oh, Bubba... Entrou devagar e sentou-se na beira do beliche. Vocs no iro a lugar algum. Este seu lar e de suas irms. Hctor e eu faremos tudo para que permaneam aqui. O olhar de Bubba era resignado e comovente. Ele era to parecido com Hctor... Miranda acariciou-lhe os cabelos loiros e sedosos. Ela o amava muito.

 Voc est bem? Imersa em seus pensamentos, ela se surpreendeu com a voz doce de Bubba, e lgrimas vieram-lhe aos olhos. Estou, querido, estou bem. Passou os dedos pela cabea e pelas faces do menino. Voc est com medo, Randi? Um pouco. Eu tambm. Quando estou assim, sinto-me melhor se algum me d um abrao. Bubba a abraou antes que ela terminasse de falar e escondeu a cabecinha no ombro amigo. Miranda tambm o enlaou e apertou o corpinho frgil junto ao seu. Bubba, meu amor, no vou mentir e dizer que tudo est s mil maravilhas entre Hctor e mim. Mas no quero que se preocupe com isso. Vocs brigaram... s vezes os adultos brigam. Isso no quer dizer que no vo conseguir resolver seus problemas. Pelo menos, esperava que assim fosse. Quer dizer, como na histria do Kissing Creek? Hctor e sua histria danada!, ela pensou e sorriu. Sim, anjo. Mais ou menos assim. Ento espero que vocs tambm faam as pazes. Bom, j conversamos muito. hora de dormir. Est pronto? Bubba deitou-se de costas e puxou at o queixo o cobertor estampado com figuras de faroeste. Pronto, Randi. Miranda ergueu-se, foi at a porta e virou-se. Boa noite, garoto. Apagou a luz e saiu. Pde ouvir a voz abafada de Bubba: Boa noite... mame. Aquelas palavras confortaram-lhe o corao ferido. Entrou em seu quarto, vestiu a camisola e deitou-se. No conseguia dormir. Onde estaria Hctor? A que horas voltaria? O que aconteceria depois de seu retomo?

CAPITULO XI

Hctor estava de p, ao lado da cama enorme, e fitava sua esposa, que dormia. O sol da manh se infiltrava por entre as rvores prximas e deixava desenhos tremeluzentes em ouro e. cinza sobre o corpo de Miranda. Hctor no teve coragem de toc-la. Randi, acorde. Randi! Voc precisa acordar. Eu... Miranda ergueu o rosto do travesseiro, com a vista turva. No estava dormindo. Ah, sei. Hctor ajoelhou-se ao lado do leito. Miranda piscou vrias vezes, ergueu-se e esfregou os olhos. Hctor! Voc voltou! Claro que voltei. Eu moro aqui. Ele deu um piparote no chapu preto, que estava em suas mos. Voc... Ela verificou o outro lado na cama: intocado. Ainda bem que dormi no sof. Como assim? Miranda passou a mo nos cabelos desalinhados. Se eu no tivesse ficado na sala, no saberamos que as crianas no esto em casa. O qu? Miranda saiu de debaixo das cobertas. Onde elas esto? No sei. No sabe? Miranda deu um pulo, foi at o closet e vestiu depressa uma cala jeans. Temos de ach-las! Meus homens j esto vasculhando as fazendas prximas e tudo o que possa parecer perigoso, como os reservatrios de gua. Meus Deus, que horror! Apertou a camisola florida que vestia. No est pensando que... No h motivos para pensarmos o pior, Randi. apenas uma precauo. Mas por que no me avisou antes? No queria preocup-la. Pensei que os acharamos logo. Como sempre, um homem de ao... H quanto tempo eles esto desaparecidos?

Miranda agarrou uma camisa de algodo que estava pendurada dentro do closet. A pea no saiu, e o cabide caiu ao cho. Ela o sacudiu para retirar a blusa do gancho Bem... Hctor cocou a nuca. Ao amanhecer, eu os ouvi passando por mim, na ponta dos ps. Achei que iam para a cozinha e devo ter adormecido era seguida. H quanto tempo foi isso? Uma, duas horas, talvez Hctor estava angustiado. Miranda encostou-se na parede, com as pernas bambas. Est me dizendo que minhas crianas desapareceram h duas horas e ningum me avisou? Randi, ns tomamos todas as providncias. No queramos preocup-la sem necessidade. Claro! Voc quer resolver tudo sozinho. Talvez eu tenha novidades, sr. Sabe Tudo! Ela entrou no closet. Hctor viu a camisola voar de dentro, para cima da cama. Miranda voltou para o quarto, abotoando a blusa. Sua auto-suficincia pode ter nos custado horas preciosas. Miranda amarrou os cabelos com um leno estampado. O que est querendo dizer, Randi? Eu sei onde eles esto. Sabe? Hctor quase gritou, incrdulo. Na noite passada, Bubba desejou que fizssemos as pazes, como na histria do Kissing Creek. O riacho! Hctor bateu com a mo fechada na testa. Como no lembrei? Acha que eles iriam a p at l? Apesar do mato, ainda d para ver a trilha. Calou as botas. Bubba prestou bastante ateno ao caminho quando fomos ao Kissing. Hctor suspirou, um pouco mais aliviado. No confie muito nas aparncias, Hctor. Eles podem ter entrado na gua, para reproduzir a histria. Bubba o adora e o imita em tudo. Oh, no! Vamos embora! No temos tempo a perder. Mais devagar, Randi Hctor pediu, galopando ao lado da esposa. Temos de achar os trs! ela bradou, incitando o cavalo a ir mais

depressa. A p, mesmo que tenham sado h duas horas, ainda no podem ter chegado ao Kissing Creek. Chegaremos antes deles. Nessa velocidade, poderemos perder alguma pista importante. Miranda puxou as rdeas e parou. Hctor fez o mesmo. O que quer dizer com isso? Que podem ter se perdido e sado da trilha, Randi, ou decidido parar. Ou... o pior. No poderemos v-los no meio desse mato crescido, a no ser que nos vejam antes. Tem razo. Eu deveria ter lhe contado antes Hctor teve de admitir, sem jeito. Acha mesmo? zombou e balanou o chapu leve de palha que usava. Randi, eu s pensei... Sei o que voc pensou! Hctor no respondeu, para no comear uma discusso sem objetivo. O onipotente Hctor Sykes poderia resolver tudo. Da mesma forma que me levava a inmeros especialistas para me fazer engravidar. Ou fazia amor comigo para salvar nosso casamento. Hctor se encolheu. Mas ningum pode fazer tudo sozinho, Hctor! Nem voc! O vento levantava os cabelos deles, e as crinas e caudas dos cavalos. Voc sugeriu que eu teria outra soluo para nosso casamento. Miranda virou-se para a frente e fungou. Tem razo. E voc, meu marido, forte e silencioso, nem imagina o que poderia ser. Hctor experimentou uma sbita vontade de analisar os prprios sentimentos. At ento, sempre os comandava sem maiores remorsos. Como pode dizer isso, Randi? Sempre pensei em ns dois. Assim foi pela manh, quando decidiu procurar as crianas sem ao menos me avisar? Ou ontem noite, quando se recusou a falar comigo? Hoje foi uma burrice minha, mas ontem... Ontem o qu? Vai me dizer, Hctor, que teve motivos plausveis para sair, em vez de aproveitarmos a oportunidade e conversar sobre nosso casamento e nossos problemas?

Hctor perscrutou a plancie ao longo da trilha e tentou pensar com clareza, sem se exaltar. Tive sim, Randi. E quais so essas razes? Ele no respondeu. Isso mesmo. No diga nada, nem me faa acreditar que um ser humano, com direito a corao e emoes. Hctor continuava calado, lutando contra o que imaginava ser sua fraqueza. Seno Miranda continuou, com voz sufocada , eu seria capaz de cair na tentao de lhe dizer o quanto te amo e... E o qu? Hctor explodiu. Nunca mais vai me deixar? No diga, Miranda! Ela estremeceu e soltou as rdeas do cavalo, que seguiu mais devagar. A frente deles, o barulho das guas do Kissing Creek. Hctor engoliu em seco. Voc quer que eu converse abertamente sobre o amor, confiana e como eu me sentia por no termos um filho, Randi. um assunto muito difcil e doloroso. Miranda quis retrucar, mas Hctor no lhe deu a oportunidade. Durante minha vida, s tenho convivido com pessoas que se opem a mim ou me abandonam. Nada mudou at este dia. Miranda sabia que eram palavras verdadeiras. Desculpe-me, Hctor. Gostaria de no ter feito o que fiz. Mas voc quem foi embora ontem, como se fosse a nica soluo possvel. E sabe por qu? Por medo que me deixasse outra vez. A confisso deixou-a arrasada. No conseguiu evitar as lgrimas emocionadas. Ento eu tomei a iniciativa de fugir. Depois, compreendi que voc ficaria, ao menos pelas crianas. Minha estupidez pode ter me custado a perda da coisa mais importante... Oh, no! Miranda inclinou-se na direo dele. No queira assumir toda a culpa. Eu tambm tenho minha responsabilidade. Hctor deu um plido sorriso, descrente. Randi, est me dizendo que temos chance de recomear? Se nos empenharmos, sim anuiu, confiante. Minha querida, tenho sido um tolo em achar que posso resolver tudo

sozinho. Perdoe-me pela maneira como a tenho excludo das decises. Se eu tentar fazer isso de novo, prometa que me dir que estou errado. Combinado... Pode me perdoar por eu no ter feito isso antes? Lgico! Hctor estendeu a mo para Miranda, que, esperanosa, apertou-a com entusiasmo. Mas no posso lhe prometer que serei um homem perfeito ou que no ficarei nervoso at o trmino dessa droga de processo de adoo. Seria preciso ser muito insensvel para no se afligir nessas circunstncias. Miranda no conseguia conter a imensa alegria. No mesmo instante, Hctor parou o cavalo e aportou as margens verdejantes do riacho. As crianas dormiam, abraadas, em cima dos desenhos de faroeste do cobertor de Bubba. Felizes, os dois cavalgaram mais alguns metros, e o rosto de Hctor se iluminou num amplo sorriso. Errar humano. Miranda mostrava-se esfuziante. Podemos muito bem conviver com isso. Hctor desmontou e, sem dizer nada, chegou at ela. Miranda inclinouse e escorregou da sela para os braos do homem amado. Quer dizer que poder viver comigo outra vez? Se voc quiser. Hctor puxou-a e abraou-a com fora. E como eu quero! Hctor, no posso ter filhos, e nem um milho de tratamentos modificar a situao. Ele voltou o olhar na direo das crianas. Depois de todo esse trabalho que elas nos tm dado, acho que superaremos com facilidade o problema. E se um dia voc quiser mais filhos? Miranda se aconchegou no peito largo. Hctor tirou-lhe algumas mechas de cabelos da testa. Ento, adotaremos mais alguns. Mas no sero seus... Estava com os olhos marejados de lgrimas. Imagine se no! Hctor inclinou-se para beij-la.

 Papai! Randi! Katie os interrompeu, pulando. Miranda fitou o rostinho redondo e angelical da menina, que se voltou para os irmos. Ei, gente! Funcionou! ela berrou, a plenos pulmes. Bubba deu um pulo, e os culos escorregaram para um lado. Grace rolou, viu o casal e se ergueu, agitando os braos. Do jeito que voc falou, Bubba! Katie pegou a mo de Hctor e o puxou. Ele a seguiu, abraado a Miranda. Viva! Grace saltava sem sair do lugar. Vocs vieram juntos at o Kissing Creek. Igualzinho histria! No igual, no - Bubba declarou, um tanto sombrio. Mas eles esto aqui. Grace apontou para eles. Eles vieram procurar os bezerrinhos perdidos Katie complementou as palavras da irm, com as palmas das mos para cima. Na histria, eles se encontraram no meio do riacho e prometeram ficar juntos para sempre. Posso dar um jeito nisso, Bubba. Hctor sorriu para o filho. E se beijaram Bubba concluiu, srio. Podemos fazer isso tambm. Fitou a esposa. Ento, ergueu-a e encaminhou-se para o crrego. Espere, Hctor! No faa isso! Miranda implorou, alvoroada. Hctor entrou no Kissing, espalhando gua fria, que respingou nos braos e nas pernas de Miranda. Devagar, ele a ps no solo molhado. Miranda segurou-lhe a nuca e umedeceu os lbios. Hctor puxou-a e abraou-a de encontro ao peito forte. Miranda ergueu-se na ponta dos ps e abriu a boca. Hctor beijou-a com paixo, fazendo-a estremecer. Miranda se escorou nas pedras com as botas de couro. Naquele instante, ela perdeu o equilbrio e ambos escorregaram na sujeira, com as pernas entrelaadas. Voc fez de propsito! ela o acusou, rindo, junto, com as crianas. De jeito nenhum! Hctor se defendeu. Caubi! Miranda ria muito. Quando chegarmos em casa, voc vai... At o cu. Voc, as crianas e a fazenda so o meu paraso. Miranda

inclinou-se e segurou-lhe o rosto com as mos enlameadas. Eu te amo, Hctor Sykes. Eu tambm te amo, Miranda Jean Robbins Sykes, mas no sou homem de ficar repetindo isso a toda hora. Prefiro demonstrar o que eu sinto. Eles se beijaram, para delrio das crianas. Hctor ajudou-a, e ambos foram at a margem. Lembra-se da primeira vez, Randi? No poderia esquecer... Encarou-o, maliciosa. Que tal irmos para nosso lar, tomar um delicioso banho quente e ento voc me mostra o tamanho de seu amor?

EPLOGO

Olhe para mim, mame, sou uma dama de honra de verdade! Mas que maravilha! Miranda assentiu. Katie usava um vestido de organza amarelo-claro e florido, com um lao de seda no mesmo tom. Hctor vinha com ela nos braos e colocou-a no colo de Miranda. D para acreditar que vieram tantas pessoas? Ele se acomodou ao lado da esposa, numa cadeira dobrvel. Miranda fitou o grande nmero de convidados recepo, no ptio da igreja. Bom, no todos os dias que se v um cozinheiro velho e rabugento casar-se com uma assistente social ranzinza! Hctor achou graa nas palavras da esposa, que imitavam as suas. ... O amor muda nossa opinio sobre os outros. O amor modifica toda nossa vida, querido! Com certeza. Hctor acariciou o rosto de Miranda e apertou-a pelos ombros. Transformou-nos em uma famlia. Miranda fitou-o com muito carinho e sorriu. Crispy me contou que eles iro fazer um cruzeiro, durante a lua-demel, Randi. O oceano que se cuide. Ainda bem que o processo terminou antes de

Arlene se aposentar e se tornar nossa governanta. Espero que os responsveis pela agncia no levem em conta o fato de a termos roubado deles. Ou no poderemos dar o prximo passo. O que isso, papai? Katie bateu a ponta do sapatinho de verniz branco no joelho de Hctor, fazendo-o gemer. Voc no lembra, corao? Miranda observou. - Mame e papai querem adotar outro beb. No sei por qu! Katie fez um beicinho. Porque voc j nossa mocinha. Hctor mal disfarava o riso. E Grace nossa jovenzinha Miranda acrescentou. E Bubba ser sempre um adulto vestido de criana. Foi a vez de Katie gargalhar. Peguei o buqu! Peguei o buqu! Grace chegou correndo e driblando a multido. Segurava nas mos pequenas e gordas um lindo ramalhete. Hctor estendeu os braos para ampar-la e a enlaou, rindo. Deixe-me ver ele pediu. A sra. Beetle atirou as flores direto para a amiga de tio Jack, Barrie Bubba informou, com as mos no bolso de seu smoking infantil. E a srta. Barrie fez assim. Grace juntou as mos para cima. O buqu bateu em seus braos e caram ao cho Bubba continuou. E eu agarrei tudo, debaixo do vestido dela! Grace abraou seu trofu. Vou guardar isto para sempre. E que tal se tiramos algumas flores para voc secar e conservar, e congelarmos o restante para devolver sra. Beetle? Isto , sra. Holloman. Grace franziu a testa. Garanto que Arlene vai ficar muito contente Miranda considerou. E ela vai fazer nossos lanches da escola mais gostosos. Grace sorriu e entregou o arranjo para Miranda. Vou buscar mais bolo. Eu vou com voc, Katie. Bubba deu-lhe a mo. Esperem por mim Grace pediu. Hctor abraou a esposa e observou suas crianas se afastarem de

mos dadas. A vida no poderia ter lhe dado presente melhor. Minha querida, j lhe disse o quanto te amo? Beijou a testa da mulher. Miranda sorriu, fitou as flores do ramalhete e levantou-se. O que vai fazer, Randi? Comprar flores para levar ao tmulo de Donna e Travis. Lembro-me dos dois todos os dias, com muita emoo. Gostaria que soubessem que no nos esquecemos deles. A melhor homenagem que podemos fazer amarmos as crianas e dar-lhes um verdadeiro lar. Fitaram os trs, rindo e brincando com Jackson. Hctor, voc est ficando um tanto piegas. Se acha mesmo, ento espere at chegarmos em casa. Mal posso esperar. Os olhos de Miranda cintilaram. Nesse caso... Hctor tornou a beij-la, demonstrando todos os sentimentos e desejos que nutria por sua amada.

NATALIE PATRICK aposta no romantismo e sua primeira experincia a fez acreditar nisso. Conheceu seu marido em janeiro e casou-se com ele em abril do mesmo ano. Eles nem queriam esperar tanto, mas foram convencidos por amigos a fazer um casamento de verdade. Depois de dez anos e dois filhos, ela tem certeza de que achou um heri romntico em carne e osso. Em meio confuso de seu local de trabalho, ela jura que sua lpide ser provavelmente; Ela deixou nesse mundo um lugar brilhante, mas no necessariamente arrumado. Ela almeja que seus livros iluminem os dias de suas leitoras.