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APUNTE 6: LIBERALISMO ECONOMICO

Adam Smith: La riqueza de las naciones (1776). Adam Smith: El gran economista naci en una pequea ciudad pesquera prxima a Edimburgo. Estudi en las Universidades de Glasgow y Oxford y fue catedrtico de Glasgow y tutor, en Francia, del duque de Buccleuch. En 1776 se public su obra ms importante: La riqueza de las naciones. De esta obra magna se han destacado tres cosas: la abundancia de sus datos econmicos, reunidos a lo largo de muchos aos de lecturas; el esfuerzo por interpretar esos datos, presentando la naturaleza del proceso econmico en trminos de competitividad y mercado; la severa crtica del gobierno y la sociedad, abogando por cambios que permitieran el progreso de las naciones. Su influencia sobre el pensamiento econmico posterior ha sido gigantesca. Ideas bsicas del liberalismo econmico Para los fisicratas el origen de la riqueza de un estado es la tierra y su explotacin, para los mercantilistas el origen de la riqueza en la exportacin (venta) de su produccin y la acumulacin de capital y para los liberales el origen de la riqueza es el trabajo. Afirma que el hombre busca el reconocimiento social, y que adems es un ser ambicioso y egosta, que desea crecer y progresar para lograr un bienestar. Pero no puede lograrlo individualmente por lo que se relaciona socialmente tratando de obtener mercancas que algunos de sus semejantes ya poseen. Para ello agudiza su ingenio y usa su talento y conocimiento para producir otras mercancas que a otros les puede interesar y as poder intercambiarlas o venderlas. Nace de esta manera el mercado comercial. Para producir esas mercancas debe trabajar, por lo tanto el origen del progreso econmico es el trabajo. Debe fabricar gran cantidad de esos productos para obtener mayores ganancias y de esta manera deber organizar el trabajo, lo que obliga a la eficiencia y productividad. El salario es lo que paga a un obrero por su trabajo y la ganancia es lo que obtiene de la venta de los productos fabricados. La cantidad de trabajo que se emplea para producir un producto es el precio natural o el precio mismo. La ley de oferta y demanda determina el precio efectivo de ese producto. El mercado se auto-regula de forma transparente, es "como una mano invisible" que va acomodando los precios de las mercancas en venta. La acumulacin de esa ganancia es el motor del capitalismo que lleva al progreso de la sociedad. Buscando el propio bienestar va construyendo una sociedad mejor.

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Para que el sistema funcione es fundamental que la sociedad est ordenada y en armona y el Estado debe garantizar ese orden mediante una Constitucin. El Estado no debe intervenir en la economa, "dejar hacer, dejar pasar", producir y exportar sin barreras y regulaciones. CONCEPTOS El liberalismo econmico defiende la no intromisin del Estado en las relaciones mercantiles entre los ciudadanos (reduciendo los impuestos a su mnima expresin y eliminando cualquier regulacin sobre comercio, produccin, etctera), sin dejar de lado la proteccin a los ms dbiles (subsidios de desempleo, pensiones pblicas, beneficencia pblica) o a los fuertes (aranceles, subsidios a la produccin y otros). La impopularidad de reducir a veces la proteccin de los ms desfavorecidos lleva a los liberales a alegar que resulta perjudicial tambin para ellos, porque entorpece el crecimiento y reduce las oportunidades de ascenso y el estmulo a los emprendedores. Los crticos, por el contrario, consideran que el Estado puede intervenir precisamente fomentando estos mbitos en el seno de los grupos ms desfavorecidos. El liberalismo econmico tiende a ser identificado con el capitalismo, aunque este no tiene por qu ser necesariamente liberal, ni el liberalismo tiene por qu llevar a un sistema capitalista. Por ello muchas crticas al capitalismo son trasladadas falazmente al liberalismo. Contexto histrico El conjunto de las transformaciones ideolgicas y polticas que se haban desarrollado en Europa y Amrica entre finales del siglo XVII y el fin del Imperio napolenico (1815) conformaron una corriente ideolgica y una doctrina poltica que conocemos como liberalismo. Aunque la palabra liberal (amigo de la libertad), parece ser que fue acuada en Espaa, en las Cortes de Cdiz (1812), en sentido amplio el trmino liberal sirve desde el siglo XIX para denominar un conjunto de ideas que fueron la base y el sustento de los sistemas polticos creados por las revoluciones liberal-burguesas. Los pensadores Liberales consideraban que la sociedad estaba compuesta por individuos y no por rdenes, clases o estamentos, y erigieron en doctrina la defensa de la libertad individual. La libertad, que ellos definan como la ausencia de sometimiento a otros, era un bien en s mismo en todos los campos: civil, religioso, poltico y econmico. La nueva ideologa defenda la libertad de comprar, vender, contratar o establecerse, sin otros lmites que el propio deseo y el respeto a la libertad de los otros. La libertad no poda ser limitada por ningn tipo de autoridad, fuera poltica o espiritual.

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Haciendo un poco de historia, se observa que en Francia exista lo que luego se denomin el antiguo rgimen. Un rey absoluto y una serie de nobles cortesanos que gozaban de toda clase de prerrogativas. El lujo del palacio de Versalles se lograba a costa de impuestos que sometan a la miseria a la mayora de la poblacin. El alto clero (obispos y cardenales) y la nobleza eran una pequea minora, pero monopolizaban el poder econmico y poltico del reino. Por eso, el liberalismo en Francia se destaca por su carcter poltico. Buscan llegar a una forma de gobierno democrtica y consagrar los derechos individuales. Por lo tanto, los liberales rechazaban todo poder absoluto y desconfiaban de los poderes constituidos. Eran partidarios de un rgimen parlamentario con garanta de derechos y separacin de poderes. Cada uno de los tres poderes (ejecutivo, legislativo y judicial) equilibraba a los otros dos. El poder no poda manifestarse bajo la forma de decisiones arbitrarias que provinieran de una autoridad que se reclamaba de derecho divino. Los liberales no eran hostiles a la monarqua, siempre que fuera constitucional y que los monarcas reinaran, pero no gobernaran. En Inglaterra la aristocracia inglesa vena arrancando concesiones a los reyes desde la Edad Media. La clebre Carta Magna de 1215 limitaba seriamente el poder real a favor del Parlamento. En 1679 el rey se haba visto forzado a firmar el "bill de habeas corpus", y diez aos despus debieron firmar la declaracin de derechos que reduca an ms el poder real y reconoca algunos derechos de los ciudadanos. En el siglo XVIII el parlamento tena cada vez ms poder y surgieron dos partidos polticos que disputaban las bancas mediante el voto de los ciudadanos. Inglaterra era vista en toda Europa como un modelo de libertad y tolerancia, a pesar de que haba tenido persecuciones religiosas y otras atrocidades. Ya en el siglo XVIII la preocupacin de los ingleses no era el poder real, sino la riqueza, los inventos y el comercio monoplico con sus colonias que condujo a la revolucin industrial. Como doctrina, el liberalismo naci en Inglaterra, en la revolucin de 1688, y no dej de evolucionar y enriquecerse en contenido terico hasta el Acta de Reforma de 1867, que ampli decisivamente la base electoral. La ilustracin es todo un smbolo, porque no se deciden ya las grandes cuestiones polticas en los salones de los palacios o en las cmaras reales sino que se debaten en los parlamentos. Y quienes se sientan en ellos deben su poder a una decisin libre de los votantes. Por otra parte los debates parlamentarios exigen a los oradores que previamente estudien las cuestiones, renan datos estadsticos, lean la correspondencia que les remiten los ciudadanos. Con toda justicia puede afirmarse que en el Parlamento de Londres naci la democracia contempornea. Liberalismo econmico El inicio del liberalismo econmico est en su lucha contra el sistema econmico poltico absolutista. Con su habitual agudeza Voltaire reivindica la virtud del empresario contra la nobleza ociosa en estos trminos: el negociante oye hablar tan a menudo con desprecio de

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su profesin que es lo suficientemente tonto como para enrojecer de ella. No s, empero, quin es ms til a un Estado, un seor bien empolvado que sabe precisamente a qu hora el rey se levanta, a qu hora se acuesta, y que se da aire de grandeza haciendo el papel de esclavo en la antecmara de un ministro, o un negociante que enriquece a su pas, desde su despacho dando rdenes a Surate y al Cairo contribuye a la felicidad del mundo. Tambin tuvieron que luchar contra las teoras mercantilistas que defendan la regulacin de la economa por el Estado. La libertad econmica tiene su base en el conocimiento de la realidad que slo los empresarios y comerciantes tienen. Durante la primera fase de la Revolucin Industrial el liberalismo poltico define un modelo de Estado; una teora similar trata de definir un modelo de economa. Se considera a Adam Smith, con su obra La riqueza de las naciones (1776), como el fundador del liberalismo econmico y el iniciador del perodo de los llamados economistas clsicos. El propsito de Smith, como el de los fisicratas y los mercantilistas, era descubrir el procedimiento de enriquecer al Estado, como demuestra su ttulo, pero llega al convencimiento de que es condicin previa el enriquecimiento de los individuos, y ste es el meollo de su obra: Cuando uno trabaja para s mismo sirve a la sociedad con ms eficacia que si trabaja para el inters social, es su axioma de la armona entre el inters particular y el general. Adam Smith es el gran panegirista de la libertad econmica; para l es intil la intervencin del Estado, que haban predicado los mercantilistas; el orden se establece por s mismo, por el juego de la oferta y la demanda. Si un producto es solicitado sube el precio y se favorece su elaboracin, con lo que todo vendedor es retribuido segn la importancia de los servicios que presta; la actividad concurrente garantiza el orden, la justicia y el progreso de la sociedad. La llamada doctrina del laissez faire llena una etapa del pensamiento y de la actividad econmica. En su base se esconde una glorificacin de la libertad: el mercado se regula por libre concurrencia, el trabajador elige libremente su trabajo, la mano de obra se desplaza libremente, el contrato de trabajo es un acuerdo libre entre patronos y obreros. El papel del Estado se reduce a defender la libertad de una actividad econmica autnoma de cualquier regulacin poltica. Los crticos de la escuela clsica distinguieron, como Sismondi, entre la libertad terica y la real, que supona igualdad. Laissez faire (dejar hacer, dejar pasar). Una caracterstica del liberalismo econmico es la que indica al Estado que debe dejar hacer, dejar pasar es decir no intervenir. El mayor abanderado de esta idea es Bentharn: el gobierno no puede hacer nada ms que lo que podra hacer para aumentar el deseo de comer y de beber. Su intervencin es perfectamente intil. y agrega: Los impuestos no deben tener otro objetivo que su objetivo directo: el de producir una renta disminuyendo el gravamen tanto cuanto sea posible. Cuando se quiere hacerlos servir como medios indirectos del estmulo o de restriccin para tal o cual especie de industria, el gobierno, como lo hemos visto ya, no consigue ms que desviar el curso natural del comercio y dar la direccin menos ventajosa a los negocios.

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Cmo es que esta libertad econmica absoluta puede regular la economa de una Nacin? Mediante la ley de la oferta y la demanda que los liberales clsicos consideran una ley natural, como la que regula el ciclo de las estaciones o la ley de la gravedad. Cuando un producto es demandado por la gente en cantidades superiores a las existentes el precio sube. Al subir, algunos compradores se retraen y destinan su dinero a otros productos. Al ver esos precios ms altos, los poseedores del capital invierten en producir esa mercadera que ahora se ha vuelto muy rentable y por su competencia hacen que el precio baje. De esa manera la ley de la oferta y la demanda no slo regula el precio de las mercaderas sino que reasigna el uso de los capitales y la mano de obra a aquellos que ms demandan los consumidores. Cuando el Estado interviene fijando el precio de un producto, o colocando impuestos diferenciales a determinadas mercadera, destruye ese equilibrio natural y determinados productos sobrarn y otros escasearn. Cada vez que se fijan precios mximos, se produce desabastecimiento. Las leyes del mercado, basadas en el juego de la oferta y la demanda, son la mano invisible que rige el mundo econmico y a la larga equilibran la produccin y el consumo de los diversos artculos. Toda barrera artificial, incluso entre las naciones, que dificulte las leyes de mercado, debe ser abolida; se postula el incremento del comercio internacional, principio que calza perfectamente con las necesidades de las potencias industriales. Para decirlo en trminos ms modernos, el Estado se debera limitar a mantener el orden y hacer cumplir los contratos que las partes firmen libremente. Todo lo dems debera quedar librado a las leyes de la economa. Cada individuo deber trabajar y ahorrar para educar a sus hijos, para enfrentar enfermedades y accidentes, y para mantenerse en la vejez y la invalidez. Se considera factor imprescindible del desarrollo la acumulacin de capital, al que se exalta como rector y benefactor de la sociedad. Adam Smith escribe: La industriosidad de la sociedad slo puede aumentar en proporcin al aumento de su capital. De esta forma la doctrina del beneficio ilimitado queda canonizada. El pensamiento liberal centra su preocupacin en la triloga ganancia, ahorro, capital. El inters individual y el social coinciden siempre, asegura Adam Smith; ms lejos llega Malthus cuando condena la asistencia a los desvalidos por ser perjudicial para la sociedad; la felicidad general no sera posible si el principio motor de la conducta fuera la benevolencia. La ideologa del liberalismo econmico favoreci el proceso de industrializacin, la creacin de mercados mundiales, la acumulacin de capitales, el surgimiento de empresas gigantescas, dimensiones todas que se reflejan en la segunda fase de la Revolucin Industrial; pero separ la tica de la economa y se despreocup de los problemas sociales de la industrializacin