LA UNIVERSIDAD Y LA DISTRIBUCIN SOCIAL DEL CONOCIMIENTO*

RUY PREZ TAMAYO

Miembro de El Colegio Nacional y de la Academia Mexicana de la Lengua Profesor Emento de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico I Antes que nada deseo expresar mi profundo agradecimiento a los orga nizadores de este Foro Internacional por la honrosa distincin que me hicieron al invitarme a participar en tan distinguida compaa, como son los profesores Bates y Ferrat, as como mi admirado colega don Pablo Gonzlez Casanova, ilustre universitario y gran mexicano. Por lo que al principio ya no estaba tan agradecido es por el ttulo asignado a esta Mesa Redonda, porque mi primera impresin fue que me colocaba en territo rios un tanto alejados de mis querencias habituales, que siempre han sido ms del lado de las ciencias experimentales, de sufilosofay de su historia. Pero cuando empec a pensarlo mejor me di cuenta de que estaba equi vocado, porque habiendo trabajado en las reas mencionadas en el seno de la UNAM durante casi 60 aos poda hacer algunas reflexiones basadas en mi experiencia personal que quiz no carecieran de inters, por lo menos histrico. Quiz algunos de ustedes piensen que si voy a cubrir 60 aos de experiencia voy a hablar demasiado, pero que no cunda el pni co; si alguna virtud pretenden mis reflexiones es su brevedad.

* Presentado en la Mesa Redonda: La distribucin social del conocimiento. Universi dad Veracruzana, Xalapa de Enrquez, Veracruz, 11-13 de septiembre de 2004. 401

II Nuestro tema es La Universidad y la distribucin social del conocimiento. Esto presupone una funcin que no forma parte habitual de las que se consi deran cuando se habla de las funciones de la Universidad pblica, que son la docencia, la investigacin y la difusin de la cultura. Pero es obvio que la Universidad pblica tiene otras funciones ms, como su papel en la movilidad social, en la preservacin de los valores culturales, en el an lisis crtico de la sociedad y sus estructuras, y en la proyeccin de mejo res modelos de convivencia basados en el conocimiento, la razn y la jus ticia. Cuando se pregunta "Para qu sirve la Universidad pblica?", la respuesta correcta puede ser una larga lista de acciones y funciones no slo necesarias sino indispensables para la vida de la sociedad que la con tiene y la patrocina, o bien puede ser otra pregunta: "Para qu sirve la conciencia?", cuya respuesta encierra el sentido y la fortaleza de la Uni versidad pblica, porque la conciencia sirve para hacernos humanos y miembros de una sociedad despierta, viva y responsable. Por lo tanto, yo concluyo que una funcin central de la Universidad pblica, quiz la ms importante, es servirle de conciencia a la sociedad plural. La ltima palabra de la frase anterior, plural, define otra caracterstica, tambin de gran trascendencia, de la Universidad pblica, y es que no toma partido ni muestra preferencia de tipo alguno, sino que da espacio a todas las tendencias y posturas acadmicas, culturales y polticas, a todas las ideas y a todas las crticas, bajo un gran paraguas de respeto y toleran cia. La Universidad pblica (la UNAM, mi universidad) ha resistido, a lo largo de sus 94 aos de historia, varios intentos de transformarla en ins trumento del Estado, o bien en estructura dedicada a promover una ideo loga social y econmica socialista, y ms recientemente hasta en clula de un pardo poltico. La autonoma universitaria (cuyos 75 aos esta mos celebrando este ao) es una de las conquistas ms preciosas de la so ciedad mexicana en el siglo xx, porque lo que se alcanz fue la libertad de conciencia. Libertad para pensar, para crear y para explorar el mundo de lo desconocido, para concebir y proponer nuevas configuraciones so ciales, polticas, econmicas y filosficas, para examinar crticamente las actuales, siempre dentro de un marco de respeto y tolerancia, en el ms elevado espritu acadmico. Pero la Universidad pblica as concebida no es ni una biblioteca, como quera Carlyle, ni un conjunto de sabios encerrados en su Torre de Marfil. La Universidad pblica es todo lo contrario: como seala el ttulo 402

de nuestra Mesa Redonda, es un mecanismo para la distribucin social del conocimiento. Reflexionemos un momento sobre lo que la Universidad pblica distribuye, o sea sobre el conocimiento. Cul conocimiento? Qu significa conocer? El DRAE nos dice que conocer es "Averiguar por el ejercicio de las facultades intelectuales la naturaleza, cualidades y rela ciones de las cosas", pero si bien esto puede ser cierto del conocer filos fico, histrico o humanstico en general, resulta inadecuado para el conocer cientfico, en el que participan de manera fundamental no slo las facultades intelectuales sino tambin, y de manera fundamental, las perceptivas. La definicin del verbo conocer del DRAE es importante porque excluye a las emociones como partcipes en la generacin del conoci miento, pero por otro lado es incompleta porque no incluye a los rganos de los sentidos como indispensables en la produccin del conocimiento no slo cientfico sino tambin artstico. Finalmente, la definicin del verbo conocer del DRAE se refiere a la naturaleza, cualidades y relaciones "de las cosas". Quiere decir que lo que no califique como "cosa" no puede ser sujeto de conocimiento? Dudo que eso sea exactamente lo que quie ra decir, porque "cosa" significa: "Todo lo que tiene entidad, ya sea cor poral o espiritual, natural o artificial, real o abstracta". Qu clase de enti dad es un sueo? No es ni corporal o espiritual, ni natural o artificial, ni real o abstracto, pero existe, lo experimento y puedo relatarlo, y hasta se ha usado como base para ms de una teora sobre su significado e interpretacin. Como las teoras psicoanalticas sobre los sueos no son sobre "cosas", no se consideran como conocimiento?

III Es fcil criticar al DRAE pero es muy difcil mejorarlo. Por fortuna, sa no es nuestra tarea, sino el examen de la Universidad como elemento en la distribucin social del conocimiento. Aceptemos que el conocimiento es lo que sabemos sobre la realidad por medio de nuestras facultades racio nales y perceptivas, y digamos algo sobre su distribucin social. Las uni versidades pblicas cumplen con su funcin de distribucin social del co nocimiento por medio de sus programas de enseanza, tanto de pregrado como de posgrado, y de sus actividades de difusin cultural. Cuando a travs de restricciones presupustales o de ingresos masivos de estudian tes, se rebasan las capacidades de funcionamiento ptimo, las universida des pblicas disminuyen en menor o mayor grado su eficiencia para 403

distribuir el conocimiento. sta no es, por desgracia, una posibilidad te rica sino una realidad histrica, vivida tanto en Mxico como en otros pases del mundo occidental, a principios de la dcada de los setenta del siglo pasado. En ausencia de programas vigorosos de divulgacin del co nocimiento patrocinados por el Estado, las universidades pblicas han tomado la estafeta y a travs de sus actividades docentes y de divulgacin de la cultura han intentado satisfacer esa urgente necesidad social con tempornea.

IV Finalmente, tratar de contestar la pregunta que dice: por qu es buena

la distribucin social del conocimiento que hace la universidad pblica? La pre

gunta no es ociosa, su respuesta no puede limitarse al reconocimiento de que las universidades pblicas preparan a los profesionistas y tcnicos que el pas necesita hoy y en el futuro para seguir funcionando. Este rengln lo cumplen en forma tanto suficiente como eficiente las escuelas tcnicas y profesionales, tanto universitarias como de otras denominaciones (tec nolgicos, normales, superiores, etctera). Creo que la respuesta ms aceptable a la pregunta que plantea el valor de la distribucin social del conocimiento debe resaltar los usos del conocimiento por la sociedad. En otras palabras, se trata de resolver el dilema ms importante de todos, que es para qu sirve el conocimiento? Opino que la respuesta a esta pre gunta tiene las siguientes tres vertientes: 1) Para actuar en forma racional. sta es una funcin no muy popular del conocimiento, sobre todo en nuestra cultura tradicional, en donde la razn con frecuencia ha sido superada por la fe. En una encuesta rea lizada en el ao 2000 en la zona urbana de la ciudad de Mxico se encon tr que el 71% de la poblacin cree en los milagros, el 60% cree en la magia negra y el 55% cree en la existencia del diablo. Puede cuestionarse que una vida fundada en la razn sea preferible para la mayor parte de la sociedad mexicana que otra basada en la fe, pero los que as opinen tienen la obligacin de documentar en forma objetiva su postura, pues de otra manera se trata de una simple opinin, tan respetable y tan vlida como cualquier otra. Yo postulo que el comportamiento racional permite una adaptacin ms eficiente a las circunstancias y contingencias no slo cotidianas sino de toda la vida, y que actuar en funcin del conocimiento, o sea de lo que sabemos sobre la estructura y el funcionamiento de la
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realidad conduce a menos fracasos, decepciones y hasta tragedias, que guiarse por creencias, intuiciones, dogmas, corazonadas o deseos. Natu ralmente, buena parte de nuestra vigilia est guiada precisamente por esas formas de pensamiento irracional, con frecuencia con una fuerte carga emotiva, porque el conocimiento de muchos aspectos de la reali dad es incompleto o de plano inexistente, y entonces no se puede actuar en forma racional. Pero en aquellas circunstancias en que se posee infor macin suficiente sobre los distintos elementos que contribuyen a una configuracin determinada, la experiencia demuestra que tomarla en cuenta conduce a mejores resultados y a situaciones mejor adaptadas. En resumen, el conocimiento sirve para actuar en forma racional. 2) Para generar ms conocimiento. En otros sitios he propuesto la siguiente definicin de ciencia: actividad humana creativa cuyo objetivo es la compren sin de la naturaleza y cuyo producto es el conocimiento, obtenido por medio de un mtodo cientfico organizado en forma deductiva y que aspira al mayor consenso entre las personas tcnicamente capacitadas. Mi objetivo al recordar esta defi nicin es subrayar que el nico producto de la ciencia es el conocimiento cientfico. Ahora bien, una de las visiones ms desafortunadas de la ciencia contempornea la considera en dos categoras, "bsica" y "aplicada", segn el uso que pueda drsele en un momento dado a su producto: cuando el conocimiento sirve para resolver algn problema prctico, como por ejem plo construir mquinas de vapor ms eficientes o almacenes para granos con mayor capacidad, se considera como ciencia "aplicada", mientras que cuando el conocimiento no encuentra un uso externo inmediato, como por ejemplo el mecanismo de la generacin de especificidad en las mo lculas de anticuerpos, se habla de ciencia "bsica". No concibo que esta clasificacin de la ciencia, en "bsica" y "aplicada", se le haya ocurrido a un cientfico activo; ms bien parece generada por algn economista o hasta por un empresario. Porque los cientficos sabemos muy bien que toda la ciencia es "aplicada" porque el conocimiento siempre es til, siem pre sirve para algo. A nosotros el conocimiento nos sirve para generar ms conocimiento, es un instrumento de trabajo, uno de los ms impor tantes de todos los que tenemos en el laboratorio o en el gabinete, por que sirve para generar nuevas ideas, para plantear nuevas hiptesis sobre el sector de la realidad que estamos estudiando y disear nuevos experi mentos y nuevas observaciones, con las que lograremos obtener ms conocimiento. Eso es para los cientficos, pero para el resto de la sociedad tambin todo el conocimiento es til o aplicado, si bien no siempre para resolver problemas tecnolgicos, siempre para comprender mejor a la 405

realidad en que vive. En resumen, el conocimiento sirve para generar ms conocimiento. 3) Para integrarse a la sociedad contempornea. El mundo clsico estuvo dominado por lafilosofa,la religin fue la columna vertebral de la Edad Media, y la fuerza que transform al mundo medieval en moderno fue la ciencia. Cuando se examina a las distintas sociedades contemporneas desde el punto de vista de su estndar de vida es posible distinguir dos clases diferentes: aquellas en las que la mayor parte de la poblacin disfru ta de los principales elementos para satisfacer sus necesidades bsicas, incluyendo la realizacin de sus aspiraciones humanas, y aquellas en las que la mayora de los sujetos no las poseen y viven marginados y sin espe ranzas. Una de las diferencias ms aparentes entre estos dos tipos de socie dades, las desarrolladas y las llamadas "en desarrollo", es el papel que de sempea el conocimiento de la realidad en su estructura. Cuando Francis Bacon seal "Knowledge is power", el conocimiento es poder, no se estaba refiriendo solamente a la generacin de riqueza o de autoridad poltica por medio del "know how"y la explotacin de la naturaleza, sino tambin a la capacidad del conocimiento para transformar a la sociedad, alejn dola del oscurantismo y del imperio del dogma y la autoridad. Mientras ms primitiva sea una sociedad, mientras ms aferrada est a sus creencias sobrenaturales y a sus tradiciones irracionales, ms alejada se encontrar del mundo contemporneo y menos posibilidades tendrn sus miembros de mejorar su estndar de vida y de realizar sus aspiraciones. En resumen, el conocimiento sirve para integrar a la sociedad contempornea.

V De estas reflexiones se desprende que la funcin de la Universidad pblica en la distribucin social del conocimiento tiene una importan cia trascendental. No slo es la institucin ms bien dotada y con la mejor estructura para ser un faro de la diseminacin del conocimiento a toda la sociedad, sino que adems es la nica que reconoce como suya esa res ponsabilidad. Porque la universidad pblica que realmente merece ese nombre no se limita a difundir el conocimiento; eso lo hacen tambin, y principalmente, las escuelas pblicas y privadas, desde la enseanza pri maria hasta la profesional. La verdadera Universidad pblica tambin genera el conocimiento, trabaja para aumentar el caudal de informa cin que ya existe sobre el mundo real en que vivimos y sobre nosotros
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mismos. Su labor no puede ser solamente repetitiva sino que debe ser tambin creativa, para darle a la difusin de la cultura el carcter de des cubrimiento constante de algo nuevo, de renovacin de actitudes y de visiones, de crecimiento y transformacin del espritu, de aventura inte lectual. Muchas gracias.

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