El uso de las radiaciones ionizantes en medicina

Hugo R. Martin

La medicina nuclear Las tcnicas modernas para la obtencin de imgenes en el campo de la salud, permiten a los mdicos detectar enfermedades y efectuar diagnsticos con mucha precisin. Sin embargo, la

utilizacin de la tecnologa de las radiaciones ionizantes en la medicina, esta conduciendo a un aumento significativo en el riesgo para la salud de los pacientes sometidos a dichos tratamientos. En los ltimos aos, las aplicaciones
mdicas de las radiaciones, son la fuente de exposicin de los seres humanos que mas rpidamente ha aumentado en todo el mundo. Recientemente, los expertos en seguridad radiolgica han advertido una tendencia a la sobreutilizacin de estas tecnologas, por un aumento en el uso de los procedimientos de adquisicin de imgenes en medicina nuclear y tomografa computada (TC). Estas dos modalidades implican el 36% de las exposiciones totales de la poblacin a las radiaciones y el 75% de las correspondientes a la medicina. De acuerdo a las ltimas estimaciones del Comit Cientfico para el Estudio de las Radiaciones Atmicas de la Organizacin de las Naciones Unidas (UNSCEAR), a nivel global se efectan aproximadamente unos 4.000 millones de exmenes radiogrficos por ao. Esto ha representado un aumento del 17% en la exposicin colectiva en los ltimos diez aos. Por este motivo, organizaciones de primer nivel como el Organismo Internacional de Energa Atmica (OIEA), la Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones y la Organizacin Mundial de la Salud, estn ejecutando diversos programas de trabajo, tendientes a aumentar la seguridad de los pacientes que se someten a estos tratamientos. Uno de los aspectos de mayor preocupacin en el caso de la TC, ya que su uso implica dosis de radiacin mucho mayores que las correspondientes a la radiologa convencional. Estos equipos tambin utilizan Rayos X para producir imgenes tridimensionales de rganos o vasos sanguneos y han representado sin ninguna duda un avance muy importante para la medicina, tanto por la calidad de las imgenes obtenidas como por la facilidad de su aplicacin. Sin embargo, radiolgicamente, una TC puede ser equivalente en promedio a varios cientos de radiografas normales, lo que implica el consiguiente aumento en el riesgo de induccin de cncer en los pacientes. Por supuesto, la situacin es mas grave cuando las TC se repiten en varias oportunidades para evaluar el progreso de un tratamiento mdico. La justificacin de las prescripciones mdicas Mientras el uso de la TC ha crecido dramticamente en los ltimos aos, paralelamente ha aumentado la preocupacin reflejada en artculos cientficos que afirman que, hasta un 50% de las prescripciones de TC que se efectan actualmente podran ser cuestionables. Segn los expertos, uno de los motivos para que esto suceda, es que hoy en da una TC demora tan solo un minuto, lo que comparado con los 15 o 20 minutos de algunos aos atrs, puede dar la sensacin a los profesionales y tcnicos en radiologa, de que el paciente recibe menos radiacin. Pero este no es el caso, ya que los sofisticados dispositivos actuales brindan informacin mas precisa en menos tiempo, pero la cantidad de radiacin suministrada es prcticamente la misma. Por este motivo, si bien valoran y reconocen la importancia de estas tecnologas en el campo de la salud, los especialistas entienden que cada aplicacin debe estar justificada simultneamente en trminos mdicos y de proteccin radiolgica al momento de su prescripcin. Es decir, la salud futura del paciente, mas all de la enfermedad que pueda aquejarlo momentneamente, tambin debe ser tenida en cuenta.

La proteccin de los pacientes

Para el estudio de esta situacin, el OIEA ha implementado desde el 2001 un Programa de Proteccin del Paciente, que tiene por objeto lograr que los profesionales de la salud presten una mayor atencin a la seguridad radiolgica. En este sentido, la optimizacin de la proteccin es una tarea con mltiples enfoques, ya que incluye las tcnicas y herramientas para reducir las dosis de radiacin y diversas mejoras administrativas en los tratamientos. Las clnicas y hospitales podran optimizar sus procedimientos de diagnstico, ya sea reduciendo el uso la TC cuando esto sea posible mediante el uso de tcnicas alternativas como el ultrasonido o la resonancia magntica, o utilizando la mnima dosis de radiacin compatible con el valor clnico del procedimiento. En este sentido existen evidencias de que es posible reducir las dosis entre un 20% y un 70% en algunos casos. Finalmente, lo que a criterio de los especialistas en seguridad radiolgica parece ser lo mas importante: se debe propiciar un mayor compromiso entre el mdico y el paciente cuando se prescriben exmenes radiolgicos. El paciente debe requerir la informacin que justifique una aplicacin que implica exposicin a las radiaciones y su justificacin a la luz de otras alternativas, y los profesionales de la salud deben evaluar cuidadosamente los riesgos y beneficios de sus decisiones a partir de informacin clnicamente relevante.