tomos en la heladera

Hugo R. Martin

La investigacin en bajas temperaturas Cuando se habla de bajas temperaturas en los laboratorios de investigacin, no se est pensando en los cien grados bajo cero del Polo Sur de la Tierra ( 100 *C), ni en los 200 * C de la fra noche de la Luna. Es que las bajas temperaturas para la ciencia actual, son realmente muy bajas; tanto que se encuentran cerca del Cero Absoluto de la escala Kelvin de temperaturas (0 *K), una medida imposible de sobrepasar y que equivale a 273.15 *C. A estas temperaturas las propiedades trmicas, elctricas y magnticas de muchas sustancias experimentan grandes cambios y el comportamiento de la materia puede parecer extrao y extico en comparacin con el que se percibe en la vida cotidiana. A temperaturas tan bajas, los tomos, molculas y hasta la luz misma, se comportan de una manera muy rara. Por ejemplo, alrededor de los 260 *C algunos materiales pierden la resistencia al paso de la corriente elctrica. Este particularidad, conocida como superconductividad, consiste en el movimiento de los electrones sin friccin alguna a travs de un conductor. A temperaturas mas bajas an, algunos gases, ya licuados, parecen desafiar la ley de la gravedad y se derraman fuera de los recipientes trepando por las paredes. Este fenmeno denominado superfluidez, fue descubierto por el fsico ruso Piotr L. Kapitsa en 1937. Posteriormente, otro investigador sovitico, Lev D. Landau, formul una teora de la materia condensada que permiti explicarlo. Por estos y otros importantes aportes a la ciencia, ambos cientficos recibiran despus el Premio Nobel de Fsica. Los estados de agregacin de la materia Las razones por las cuales la materia muestra sus propiedades en la vida cotidiana, tiene que ver con los estados de agregacin de la materia; es decir, las distintas formas en que los sistemas formados por tomos y molculas se acomodan segn las fuerzas que actan entre ellos, para alcanzar el estado ms cmodo para todos. Y este es siempre el de menor energa para el sistema, tal como sucede con los juguetes dentro de una caja, que al sacudirla se acomodan solos. En el caso de los slidos, la red cristalina se forma por la accin de fuerzas electrostticas entre iones, molculas o tomos llamados polares porque presentan diferencias de carga elctrica en su conformacin espacial. Esto las lleva a acomodarse de una manera regular, en posiciones bien determinadas, en las que permanecen con movimientos reducidos y por lo tanto con bajas energas cinticas. La disposicin de las partculas muestra entonces un orden de largo alcance a travs del material, lo que se refleja en las propiedades de los slidos que conocemos: dureza, fragilidad, plasticidad y otras. En los lquidos en cambio, las fuerzas entre molculas son de menor intensidad y determinan un orden de alcance medio en el seno del fluido, con un movimiento molecular mayor que en los slidos. Por ltimo, se encuentran los gases, cuyas molculas se mueven con velocidades apreciables, lo que equivale a energas cinticas altas, y presentan un gran desorden en toda su extensin. Pero adems de estos estados de agregacin que se manifiestan en la vida ordinaria, existen otros escenarios para la actuacin de los tomos y molculas. Si bien son de muy difcil observacin, presentan algunas caractersticas que en su momento causaron estupor en los cientficos y que se describen a continuacin. El actor principal sobre el escenario: el Helio Despus del Hidrgeno, el Helio es gas ms liviano de la naturaleza, razn por la cual tiende a subir a las capas superiores de la atmsfera y casi no existe sobre la superficie del planeta. Adems, como forma muy pocos compuestos qumicos, rara vez se le encuentra combinado con otros elementos. El ncleo del tomo de Helio contiene siempre dos protones pero puede contener entre uno y seis neutrones, o sea que existen seis diferentes istopos de este elemento. Sin embargo, solo los istopos He-3 y He-4 son estables y en su forma natural, este ltimo es mucho ms abundante (99.999%) que el primero (0.001%). El Helio tiene propiedades a la vez extraas y fascinantes, ya que su comportamiento en funcin de la temperatura es diferente al de los dems gases. Generalmente, si la temperatura de un gas se reduce manteniendo la presin constante, este se convierte en lquido y si se contina con el enfriamiento, finalmente se convierte en slido. El Helio sin embargo no sigue esta regla.El Helio

se lica a 4.2 *K cuando se enfra, pero no se convierte en slido por mas que contine reduciendo la temperatura. Si el enfriamiento contina hasta 2.19 *K, el istopo He-4 sufre una transicin de fase, pero no a una fase slida, sino a una nueva fase lquida que se denomina HeII para distinguirlo del Helio ordinario o He-I, que existe entre los 2.19 *K y 4.2 *K. Esta singularidad del He-4 es la que le da propiedades sorprendentes. Los fenmenos desconcertantes del Helio En 1935 se descubri que el Helio era muy buen conductor de calor, al observarse que en un tubo con He-II el calor se transportaba 200 veces ms rpido que en un alambre de cobre. El intento por explicar esta sorprendente capacidad para conducir el calor fue lo que llev a Kapitza a descubrir la superfluidez. A partir de la sospecha de que esa extraordinaria conductividad trmica no era la misma que la explica normalmente en los metales, el cientfico postul que la conductividad del Helio se deba a que el Helio mismo se mova transportando consigo el calor. La cuestin es que si esta conjetura era correcta, el He-II deba fluir con una extraordinaria facilidad y por lo tanto, su viscosidad deba ser extraordinariamente baja o nula. Para probarlo Kapitza realiz un experimento creando una pequea rendija entre dos placas de vidrio sumergidas en un recipiente con Helio lquido. El espesor de la rendija era menor que el dimetro de un cabello y conectaba al recipiente con un tubo capilar. Observ que en el estado He-I el lquido no flua a travs del capilar, mientras que el He-II pasaba por l rpidamente igualando los niveles entre el recipiente y el tubo. Midiendo este efecto, lleg a la sorprendente conclusin de que la viscosidad del He-II era muy pequea, menor que una diezmilsima de la viscosidad del Hidrgeno gaseoso. Por este motivo la viscosidad del He-II poda considerarse prcticamente nula y su comportamiento era el de un fluido ideal. A esta propiedad Kapitsa le di el nombre de superfluidez. Pero esta cualidad del He-II de fluir por donde el He-I no puede hacerlo, produce adems otros efectos extraordinarios. Uno de ellos es el efecto fuente, que se produce cuando un recipiente que contiene He-II se conecta con un tubo vertical con un tapn de algodn que desempea el papel de un capilar; es decir, impide que el He-I penetre en el tubo, pero permite el paso de He-II sin dificultad. Si se calienta internamente el tubo ligeramente por encima de 2.19 *K, el He-II se convierte en He-I que no puede volver al recipiente por el tapn, y como el He-II si puede continuar ingresando desde el recipiente, el He-I que contina formndose no tiene mas remedio que escapar por la parte superior del tubo, producindose as el efecto de una fuente como las que vierten agua en las plazas. Otra consecuencia de la superfluidez del Helio es el efecto de reptacin, por el cual una pelcula muy delgada de Helio puede escalar las paredes del recipiente que lo contiene en aparente desafo a las leyes de la gravedad. Si se dispone de un tubo de ensayo vaco y enfriado a una temperatura inferior a 2.19 *K, y se lo sumerge parcialmente en un recipiente que contiene He-II, se observa, que este trepa por las paredes exteriores del tubo y penetra en su interior hasta que los niveles dentro y fuera del recipiente se igualan (a). Pero tambin ocurre el efecto inverso.

Si se eleva el tubo que estaba sumergido en el recipiente, de manera que quede por encima del nivel del lquido (b), el He-II se mueve en sentido inverso, subiendo por la pared interior, saliendo del tubo y reptando por su pared exterior hasta llegar al extremo inferior del tubo, desde donde gotea hacia la superficie lquida nuevamente (c). Las respuestas a los fenmenos desconcertantes Para responder a los interrogantes que plantea el Helio sobre su anormal comportamiento, es conveniente recordar que la materia a escala macroscpica posee las propiedades ordinarias conocidas, pero que en escala microscpica posee tambin propiedades cunticas. A temperatura ambiente, el movimiento de los tomos y molculas enmascara totalmente el comportamiento cuntico. Por este motivo slo se pueden apreciar macroscpicamente, aquellas propiedades que denominamos clsicas para distinguirlas de las cunticas. Siendo la temperatura una indicacin de la velocidad promedio de las molculas en un medio, en el dominio de las bajas temperaturas los movimientos trmicos de las partculas son muy reducidos y entonces es posible que las propiedades cunticas de una sustancia puedan observarse. De hecho esto es precisamente lo que ocurre con el He-II, cuando la temperatura es tan baja que los movimientos trmicos de las molculas ya no enmascaran a los efectos cunticos. Por supuesto, estas explicaciones son totalmente opuestas a nuestra intuicin clsica segn la cual, a bajas temperaturas, los movimientos deberan desaparecer por completo y las fuerzas atractivas entraran en accin produciendo la solidificacin del lquido. Pero esto no es lo que sucede a escala atmica. Tomando en cuenta las caractersticas cunticas del He-II, en 1940 otro fsico ruso, Lev D. Landau, utiliz la Teora de la Materia Condensada para explicar la superfluidez. Pero la idea bsica de esta teora constituye un verdadero desafo al sentido comn, ya que supone que el He-II realiza dos movimientos diferentes, simultneamente. Por supuesto que esto es muy distinto a lo que ocurre con los lquidos ordinarios, pero se debe recordar que el He-II es un lquido cuntico y que la intuicin humana ordinaria es clsica. Por este motivo, suposiciones como la mencionada, que chocan con el sentido comn, pueden ser perfectamente vlidas. De hecho la situacin puede ser visualizada fcilmente en trminos de un modelo ms intuitivo conocido como el de los dos fluidos. En este caso, el He-II est compuesto por dos lquidos que se mueven independientemente uno del otro, es decir, que no ejercen fuerzas de friccin entre s al moverse y cada uno tiene propiedades diferentes. Uno de ellos se mueve sin viscosidad mientras que el otro es un lquido viscoso ordinario. Al fluir, slo la componente normal transporta calor y se mueve respecto a la componente superfluida. Desde luego, este mecanismo de conduccin de calor difiere completamente de lo usual, pero no se debe olvidar que se trata de una analoga y que en realidad slo existe un lquido, el He-II. Despus de haber comentado algunos de los ms curiosos fenmenos que ocurren con el He-II, resulta fcil comprender por qu este lquido ha sido objeto de tantos estudios. Los fenmenos que incluye no slo son importantes por s mismos, sino que al estudiarlos se ha ampliado el conocimiento del mundo cuntico de los tomos y las molculas como otro estado de agregacin de la materia que escapa a la percepcin en la vida cotidiana.