PODRAMOS ESTAR CONTAMINANDO MARTE CON MICROBIOS TERRESTRES?

Primera imagen tomada desde el Curiosity. (NASA)

La cuestin del origen de la vida es todava una de las preguntas fundamentales a las que el ser humano no ha encontrado una respuesta exacta. En la actualidad hemos descubierto que el agua, base vital de nuestro planeta, nos lleg desde el espacio. Adems sabemos que, junto con el lquido elemento, aquella intensa lluvia de asteroides trajo consigo muchos de los elementos qumicos necesarios para que surgiera la vida en la Tierra.

No obstante, an nos quedan mltiples lagunas en el proceso completo, que continuamos investigando e intentando rellenar mediante el estudio de diversas teoras. Una de estas tesis, la "panspermia", apunta tambin al espacio y a los asteroides que llegaron desde el exterior como responsables de sembrar la semilla de la vida en nuestro planeta.

Hay que destacar que la teora de la Panspermia no est confirmada y despierta muchas dudas, pero recientemente ha recobrado algo de protagonismo con la publicacin de diversos estudios que prueban que existen determinadas bacterias y microbios con la resistencia suficiente para sobrevivir a las condiciones extremas del espacio.Una de las investigaciones ms recientes y sorprendentes sobre el tema la han realizado un equipo de microbilogos, encabezados por Andrew Schuerger de la Universidad de Florida, que han publicado en la revista Applied and Environmental

Microbiology, unos experimentos sobre la capacidad de supervivencia en Marte de microbios terrestres.

Los investigadores utilizaron dos bacterias muy conocidas que se pueden encontrar en los vehculos espaciales: la Escherichia coli y la Serratia liquefaciens. Las bacterias fueron sometidas a unas condiciones ambientales muy similares a las que existen en el planeta rojo, como temperaturas de -50, presiones atmosfricas 140 veces inferiores que las de la Tierra, alta radiacin ultravioleta Los experimentos duraron una semana y sus resultados fueron muy interesantes.

Recreacin del MSL Curiosity en Marte. (NASA)

Resulta que las bacterias estudiadas y expuestas a estas duras condiciones podran sobrevivir en Marte, incluso durante ms de una semana, siempre que estn protegidas de los rayos UV por una fina capa de polvo de solo 200 micras de espesor, algo bastante probable en el planeta rojo. Teniendo en cuenta estas premisas, y viendo la gran resistencia de algunas bacterias a ambientes extremos, la pregunta que surge es evidente: podramos estar contaminando Marte con bacterias terrestres a bordo del MSL Curiosity? Aunque tenemos que reconocer que no es imposible, tambin hay que decir que la NASA ha tomado todas las precauciones necesarias para impedirlo ajustndose escrupulosamente a la normativa internacional vigente para temas espaciales. Todas y cada una de las piezas del Curiosity han sido sometidas a varios procesos de esterilizacin, tanto por dentro como por fuera. Adems, antes de introducir el vehculo en el cohete, cada pieza se limpia exhaustivamente con alcohol y utilizando sistemas de

esterilizacin por calor. Cualquier pieza que soporte calor es sometida a un proceso extra a temperaturas de hasta 150 durante 144 das. No contentos con estas medidas, despus de realizar estos procesos se

realizan mltiples anlisis y en caso de duda con alguna pieza, se vuelve a someter a una nueva esterilizacin. Y no solo el vehculo. Estos procesos se extienden tambin al paracadas y al mecanismo de descenso responsable de la maniobra Skycrane que el Curiosity utiliz para aterrizar. Para finalizar, la NASA tambin cumple con el Tratado del Espacio Exterior de 1967 que prohbe aterrizar en ningn lugar donde se sepa que exista agua, ya sea en estado lquido o helada, a menos de un metro de profundidad. Como vemos, la Agencia Espacial Estadounidense ha tomado todas las medidas necesarias para evitar que ninguna bacteria terrestre pueda contaminar el planeta rojo y existen muy pocas probabilidades de que alguna espora pudiera sobrevivir tanto a los procesos de precaucin tomados aqu en la Tierra como al viaje en el espacio, al posterior aterrizaje a travs de la atmsfera y finalmente a las extremas condiciones ambientales del crter Gale.