Cultos funerarios mayas

Los mayas actuales conservan ritos funerarios de una cultura milenaria basada en la continuidad cclica entre la vida y la muerte, la creacin y la destruccin Vera Tiesler

CALCA DE LA PARTE CENTRAL Y DERECHA DEL VASO POLICROMO KERR 1377; REDIBUJADO POR VERA TIESLER

l ao 1492 marca el primer contacto entre la Europa renacentista y el Nuevo Mundo. Pero hasta el inicio del siglo xvi los exploradores espaoles no llegaron a conocer las altas culturas que ocupaban el sur de Mxico y Centroamrica. Cuando en 1517 Francisco Hernndez de Crdoba puso el pie en Yucatn, qued maravillado. Descubri la civilizacin maya, distinta de todas las conocidas por los europeos. El origen de los mayas se remonta al segundo milenio antes de Cristo. Comparten numerosos elementos culturales con el resto de Mesoamrica: creencias escatolgicas, culto funerario, escritura, calendario, sistema de cmputo vigesimal, construcciones de basamentos piramidales, juegos de pelota y una agricultura intensiva centrada en el maz, frijol, calabaza y chile. El territorio maya corresponde a la mayor rea cultural de la Mesoamrica prehispnica. Cubre el sudeste del territorio mexicano actual, toda Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador; comunica con el ocano Pacco, el golfo de Mxico y el Caribe.

Cosmologa
En comparacin con las mitologas clsicas europeas, sabemos muy poco de la antigua
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cosmovisin de los mayas. Sabido es que, con la conquista, se produjo una fatal destruccin del legado escrito. Apenas se conservan libros prehispnicos sobre la visin que del cosmos tena este pueblo milenario. Los investigadores recurren a otras fuentes: las crnicas de Indias, obras de arte e inscripciones prehispnicas y tradiciones orales modernas, reminiscencias de las ideas y las creencias de la antigedad. A diferencia de la cultura occidental, basada en el concepto de un destino nal, los mayas admitan un curso del universo y cuanto contena. Pensaban que la vida y la muerte, la creacin y la destruccin, coexistan y se complementaban en una necesaria oposicin dinmica. Ese eterno devenir se desarrollaba en un espacio csmico estraticado, mantenido por las ramas, el tronco y las races de una ceiba gigantesca, rbol sagrado considerado axis mundi (eje del mundo). En esa estructura, las capas celestes yacan sobre la supercie terrestre y sta se asentaba sobre las esferas del inframundo. En esa cosmologa, tambin el centro de la Tierra, o xibalba, ocupaba un lugar denido: un sitio obscuro donde gobernaban los seores de la noche. Ah resida el dios esqueletizado, o seor de la muerte, Yum Cimih. Daban acceso al inframundo ros, ojos de agua, cenotes,

CONCEPTOS BASICOS
Los antiguos mayas conceban el mundo como un cosmos estraticado. En el centro yaca el xibalba (inframundo), un obscuro lugar subterrneo al que se acceda a travs de ros, cuevas y cenotes. Los muertos habitaban en el xibalba y ejercan su poder sobre los vivos. Por ello se conmemoraban y veneraban mediante ceremonias, ofrendas y sacricios. La bioarqueologa y la arqueologa funeraria estudian los ritos funerarios mayas prehispnicos a partir de sus vestigios materiales. Ambas han arrojado datos novedosos sobre la vida y la muerte de jefes mayas, como lo demuestra el estudio del mausoleo de Janaab Pakal en Palenque.

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1. LA EXUBERANTE COSMOLOGIA MAYA aparece labrada en la lpida mortuoria que cubra el sarcfago del gobernante Janaab Pakal (centro).

cuevas rocosas y las cavernas de las cadenas montaosas detrs del horizonte.

Muerte, luto y conmemoracin

Los mayas crean en la vida despus de la muerte, como parte fundamental de un continuo

cambio perenne de generacin, destruccin y renovacin. Segn el mito quich del Popol Vuh, la cabeza del difunto gemelo Hunahp se transform en un jcaro; en esa forma fecund a una joven y de ese modo resucit. En otra ocasin, los huesos molidos de Hunahp y Xbalanqu germinaron en el fondo de un ro, de donde renacieron los dos. Los mayas quichs actuales de Chichicastenango creen que el alma del muerto se rene con los ancestros; se asegura as la renovacin de la vida. Bajo esa creencia subyace la idea quich de la continuidad cclica de la vida, contenida en el trmino Jaloj-Kexoj. Esa expresin constituye la parte central de numerosas oraciones tradicionales. Expresa dos tipos de cambio: el primer trmino, Jal, designa las transformaciones que se experimentan a lo largo de la vida (nacimiento, crecimiento y vejez); el segundo, Kex, se reere al cambio generacional, a la renovacin cclica de la vida. Para la vida individual, ese cambio implica la sustitucin, la muerte y la conversin en ancestro. En conjunto, los dos cambios renuevan y perpetan la vida y, con ello, la sociedad. Con el concepto de Jaloj-Kexoj guarda tambin relacin la creencia de que la vida nace de la muerte. Los quich lo expresan metafricamente cuando comparan el desarrollo de la vida humana con el crecimiento de las plantas: las semillas de maz corresponden a los enterrados o pequeos crneos, los vstagos de una planta son caras que han salido y el nio recin nacido retoa o regresa. La continuidad simblica entre la vida y la muerte se maniesta en el devenir individual despus del fallecimiento. Los mayas actuales de Yucatn siguen considerando la muerte como el paso a otro estado. Durante esa transicin, y tambin despus, permanecen los lazos directos entre los familiares y el difunto, al que se apoya en su trayecto al xibalb. Durante el trnsito, la forma de existencia del nado se altera slo al desintegrarse en sus componentes vitales: el espritu inmortal (teyola o chulel) y el cuerpo carnal (puczikal), que se desvanece y muere al igual que el nagual o alter ego animal del desvanecido. Las tradiciones funerarias del norte de Campeche recogen las antiguas creencias de continuidad entre vida y muerte, entre vivos y muertos. Se reejan en la forma de comunicacin con los muertos, en el tratamiento que reciben al ser enterrados y en las exhumaciones que se realizan, dos o tres aos despus, para limpiar sus osamentas y colocarlas en osarios abiertos. Para los campechanos, los osarios son como casitas: ...All se meten los huesos. Depende de uno si se le pone puertita, ya sea de vidrio o de madera; pero cuando le vaya a
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MERLE GREENE, REDIBUJADO POR MIRNA SANCHEZ

Chichn Itz Xkipch Tula Teotihuacn Tenochtitln Palenque MEXICO Seibal BELICE Uaxactn Tical Ucanal Machaquila GUATEMALA EL SALVADOR Oxkutzcab

Yucatn

2. EL TERRITORIO MAYA cubre el sudeste del territorio mexicano actual, toda Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.

HONDURAS

rezar se abre para que le d el aire. Las casitas son para toda la familia; tambin se pueden poner amigos. Los cuidados en honor a los muertos se reinician cada noviembre, mes de convivio con los familiares que da comienzo con el Da de los Fieles Difuntos y termina treinta das despus con una esta de despedida. Durante ese tiempo, se mandan y reciben mensajes de los muertos que estn de visita. Los familiares se preparan para la ocasin: limpian y visten las osamentas; reparan y pintan las tumbas. La arquitectura de las criptas individuales y colectivas guarda semejanza con las fachadas de las casas, lo que conere a los cementerios locales un aire de pequeas ciudades mortuorias.

Prcticas funerarias
Segn las antiguas creencias, el nado, ahora en su estado incorpreo, retena ciertos po-

deres. Su cuerpo se consideraba una reliquia, ya que constitua el punto de enlace entre su nuevo lugar de permanencia y la tierra; se hallaba entre los vivos y los muertos. Fray Diego de Landa armaba, en referencia a los mayas yucatecos del siglo xvi, que los vivos proporcionaban maz, bebida y moneda a sus difuntos con la nalidad de que no les faltase nada en la otra vida. El lugar del enterramiento sola ser la misma residencia, antes compartida y ahora ocupada por los familiares supervivientes. El luto y la conmemoracin de los antepasados hacen patente la importancia que su recuerdo tena para la vida cotidiana, sobre todo en una sociedad regida por la estructura familiar y los lazos de parentesco. La memoria colectiva otorgaba una identidad a cada descendiente y una identicacin con el grupo.

3. TRONCO ESPINOSO DE UNA CEIBA, rbol considerado el eje del mundo (axis mundi) en la mitologa maya.

INVESTIGACION Y CIENCIA (mapa); VERA TIESLER (abajo)

EL MAUSOLEO DEL REY PAKAL

n los aos cincuenta del siglo pasado, el equipo de arquelogos liderado por Alberto Ruz Lhuillier descubri en Palenque el monolito funerario que abriga los restos mortales del monarca Kinich Janaab Pakal. La minuciosa excavacin del ncleo del Templo de las Inscripciones condujo al que se considera uno de los grandes hallazgos arqueolgicos mundiales. Las investigaciones epigrcas indican que Pakal naci en 603 y fue entronizado a los doce aos. Tras dominar la escena poltica durante ms de medio siglo, falleci a los ochenta aos para unirse con sus ancestros en un altar en la casa de las nueve guras, que adecu su hijo y sucesor al trono Chan Balam. Los preparativos para el funeral del rey comenzaron aos antes de su muerte. El mismo Pakal supervis la construccin del mausoleo en sus primeras fases. Su hijo encargara despus la decoracin de las paredes y el monumental sarcfago. El cuerpo del rey se ba de forma alternada con cinabrio rojo y materiales orgnicos de tono negruzco. Portaba consigo su rico atuendo personal, confeccionado en jadeta y concha: un pectoral, aretes esgraados, pulseras y anillos; le cubra la cara una mscara de teselas del mismo material. Abundantes utensilios y objetos suntuarios le acompaaron en su ltima morada. Una vez cerrada la cavidad, el acceso monoltico se sell con una ofrenda de vctimas sacriciales. Frente a la entrada de la cmara funeraria se hall un arca que contena los restos articulados de, por lo menos, cinco personas.Los estudios bioarqueolgicos de la osamenta de Pakal no hallaron vestigios de enfermedades carenciales. El joven aspirante al trono creci, pues, sin privaciones y en unas condiciones de vida favorables. Gozaba de una buena alimentacin y llevaba una vida sedentaria. Sin embargo, se le detect osteoporosis degenerativa crnica, asociada a un proceso artrtico de la espina dorsal, que le habra causado dolor de espalda durante los ltimos aos de vida. RESTOS MORTALES de Kinich Janaab Pakal, gobernante de Palenque. Una capa de cinabrio les conere esta intensa coloracin rojiza.

Los vestigios materiales que se han hallado en los yacimientos mayas prehispnicos ponen de maniesto la riqueza de los ritos mortuorios. Subrayan, adems, la importancia que el culto a los muertos revesta para los mayas. Diversas en nmero y calidad, las ofrendas del interior de las sepulturas constan de objetos de atuendo y de uso cotidiano. Los espacios mortuorios (desde los pozos sencillos excavados en la tierra, hasta las criptas y las cmaras funerarias ricamente ataviadas del primer milenio despus de Cristo) se distribuyen sobre todo debajo de las reas residenciales. Tambin las cuevas, los ojos de agua, los cenotes y otras cavidades naturales servan como receptculos de cuerpos y osamentas. El culto a los antepasados no se extenda de forma simtrica a todos los difuntos, sino que privilegiaba a los miembros regentes, como chamanes y gobernantes. Esos jerarcas se consideraban dotados de poderes especiales, pues fungan como intermediarios entre sus descendientes y los dioses, para, incluso despus de su deceso, asegurar el bienestar y la continuidad del grupo. Las pompas fnebres celebradas en ocasin de la muerte de un jefe local y su mismo lecho mortuorio en los aposentos del poder de los centros urbanos no responden slo a una motivacin religiosa, sino tambin a una estrategia para la legitimacin de la supremaca poltica y la rearmacin de las condiciones sociales del grupo al frente de la sociedad. Las edicaciones funerarias mayas ms elaboradas datan del primer milenio despus de Cristo, poca de auge social y poltico que termin con el colapso de las estructuras de poder y el ulterior abandono de zonas extensas de la Tierras Bajas Centrales. De ese tiempo se conocen un gran nmero de estelas conmemorativas y cmaras funerarias; algunas contienen fretros monolticos. Los jefes solan sepultarse amortajados y cubrirse con pigmento rojo antes de enterrarlos en la tumba. Ah se les agregaba una abundante cantidad de objetos suntuarios y, con frecuencia, el cuerpo de acompaantes sacriciales.

Sacricios humanos
A la muerte natural le seguan el luto y la conmemoracin de familiares y deudos. La muerte ritual y los tratamientos postsacriciales, en cambio, tenan otra connotacin. El difunto cobraba vida al fungir como intermediario con lo sagrado. Las prcticas sacriciales mayas anteceden en ms de un milenio a las toltecas y aztecas. Al igual que para los grupos del Altiplano Central mexicano, el sacricio humano era para los mayas la mxima expresin religiosa, el mejor medio 50
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PATRICIA TAMES (fotografa)

4. VERTEBRAS CERVICALES HUMANAS halladas en los aposentos reales de la metrpolis clsica de Calakmul, en Campeche. A la izquierda, tercera vrtebra cervical con corte horizontal que indica una posible decapitacin. La vrtebra de la derecha presenta otro tipo de marcas antropognicas: cortes por deslizamiento sucesivo que evidencian un desprendimiento pstumo de partes blandas.

vctima en posicin supina, o decapitacin. Otras formas de matar, menos documentadas, correspondan a la lapidacin, el ahogamiento y la muerte a saetazos. Tras la ejecucin, el cuerpo de la vctima ahora parte de lo sagrado poda seguir siendo objeto de ritos pstumos. Sabemos por la iconografa y las marcas antropognicas halladas en restos humanos, que los mayas desollaban, descarnaban y desmembraban a algunas vctimas. Segn De Landa y Snchez de Aguilar, los fragmentos de los cuerpos se distribuan entre los sacerdotes; luego se enterraban frente a los templos y adoratorios, se abandonaban en el monte o se arrojaban en pozos secos, cenotes y cuevas.

Arqueologa mortuoria
Cmo investigar los ritos funerarios mayas prehispnicos? De qu nos valemos para reconocer la muerte ritual en sus mltiples facetas y expresiones, tangibles e intangibles? En la arqueologa funeraria mayista, interdisciplinaria, conuyen la arqueologa, la antropologa fsica, la historia del arte y la epigrafa (estudio de inscripciones y glifos). En el rea maya, la investigacin de los ritos funerarios prehispnicos se enfrenta a un estado de conservacin de los restos humanos muy precario. De ah el inters de los estudios tafonmicos, que evalan los factores extrnsecos e intrnsecos que inuyen en la descomposicin de los cuerpos. Se ha incrementado, adems, la investigacin de los complejos funerarios desde el enfoque novedoso de la bioarqueologa, que estudia los restos humanos en su contexto, y desde una 51

para obtener el beneplcito y la intervencin de los dioses, y garantizar as el bienestar de la comunidad. El sacricio consista en la destruccin de la vida misma, la donacin de las esencias vitales y la invocacin de lo sagrado. Segn los cronistas, las vctimas solan ser esclavos, prisioneros de guerra, hurfanos o hijos de los propios miembros de la comunidad, que eran entregados para el sacricio. La preparacin de la ceremonia culminante poda durar varios meses. La ejecucin se realizaba por extraccin del corazn, estando la
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VERA TIESLER; PROYECTO ARQUEOLOGICO CALAKMUL (INAH)

5. LOS TRES TEMPLOS DE PALENQUE fueron empleados por la elite como lugares de culto y sepultura. Al frente, el templo de las Inscripciones.

ptica biocultural. El marco terico de esa disciplina requiere la estrecha colaboracin de especialistas y el aprovechamiento de los datos extrados de los trabajos histolgicos y moleculares. El desarrollo de la bioarqueologa est cosechando resultados e interpretaciones cada vez ms atractivos. La reciente recreacin de los linajes dinsticos se ha basado en la epigrafa. Adase que el estudio forense ha permitido perlar la biografa de los soberanos de Calakmul, Copn y Tikal. Arrojan luz no slo sobre aspectos especcos de su vida (lugar

de nacimiento, residencia, enfermedades y aspecto fsico), sino tambin sobre las pompas fnebres que se celebraron en su honor y conmemoracin.

El mausoleo del rey Pakal

El estudio del mausoleo de Janaab Pakal de Palenque marca el ritmo de los avances en nuestro conocimiento de la vida y la muerte en la sociedad maya. El descubrimiento, en los aos cincuenta del siglo pasado, del monolito funerario que abriga los restos mortales de Pakal se considera uno de los grandes hallazgos

La autora
Vera Tiesler obtuvo el doctorado en antropologa por la Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Complement su formacin con estudios de historia, medicina y antropologa fsica. Desde 2000 es profesora investigadora en la facultad de ciencias antropolgicas de la Universidad Autnoma de Yucatn en Mrida. Centra su trabajo en la paleodemografa, histologa y patologa, prcticas bioculturales, tafonoma y ritos funerarios mayas.

6. LAS OSAMENTAS de una mujer y un hombre comparten el espacio de un osario en Pomuch, Campeche. Sus familiares las han vestido con una tela bordada con coloridos motivos orales que lleva el nombre de la difunta.
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iStockphoto (arriba)/VERA TIESLER (abajo)

7. LOS CEMENTERIOS CAMPECHANOS que se encuentran a lo largo del Camino Real entre Campeche y Mrida constituyen un verdadero hogar para los difuntos y un lugar de convivio con los familiares. Las criptas y las fachadas de los osarios les coneren el aspecto de ciudades en miniatura. En la fotografa, el cementerio de la pequea comunidad de Poc-Boc.

Bibliografa complementaria
COSTUMBRES FUNERARIAS DE LOS ANTIGUOS MAYAS. Alberto

arqueolgicos mundiales. La minuciosa excavacin del ncleo del Templo de las Inscripciones de Palenque condujo al equipo de arquelogos liderado por Alberto Ruz Lhuillier hasta la monumental cmara funeraria. Unos veinte aos despus de ese descubrimiento, la epigrafa descifraba las inscripciones que asignaban nombre y cronologa vital al dignatario. Segn stas, Kinich Janaab Pakal naci en 603 y fue entronizado a los doce aos. Tras dominar la escena poltica durante ms de medio siglo, falleci a los ochenta aos. Los preparativos para el funeral de Pakal comenzaron aos antes de su muerte. El mismo supervis la construccin del mausoleo en sus primeras fases. Despus, su hijo y sucesor al trono, Chan Balam, encargara la decoracin de las paredes y del monumental sarcfago que hoy se reconoce por su elegante ejecucin y simbologa. En su ltima morada en la cmara de las nueve guras, acompaaron a Pakal abundantes utensilios y objetos suntuarios. Una vez cerrada la cavidad, el acceso monoltico se sell con una ofrenda de vctimas sacriciales, que habran de acompaar al seINVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2008

midivino ancestro Janaab Pakal. Frente a la entrada de la cmara funeraria en el Templo de las Inscripciones se hall una enigmtica arca de piedra sellada. La excavacin abri el contenido de la misma: los restos articulados de por lo menos cinco personas, adultos y menores de edad, acomodados apretadamente en su interior para acompaar al difunto Pakal. Los estudios bioarqueolgicos de la osamenta conrmaron la avanzada edad de Pakal, asentada en las inscripciones. No se hallaron vestigios de enfermedades carenciales. El joven aspirante al trono creci, pues, sin privaciones y en unas condiciones de vida favorables. Gozaba de una alimentacin equilibrada y llevaba una vida sedentaria. Sin embargo, se le detect osteoporosis degenerativa crnica, asociada a un proceso artrtico de la espina dorsal que le habra causado dolor de espalda durante los ltimos aos de vida. Este breve recorrido por la muerte, el luto y la conmemoracin entre los mayas nos ha permitido vislumbrar la riqueza y creatividad de sus ritos funerarios, al tiempo que muestra la integracin de los mismos en los cdigos sociales e ideologas.

Ruz Lhuillier. Universidad Nacional Autnoma de Mxico; Mxico, D.F., 1991.

LIVING WITH THE ANCESTORS. KINSHIP AND KINGSHIP IN ANCIENT MAYA SOCIETY. Patricia

A. McAnany. University of Texas; Austin, 1995.

ANTROPOLOGIA DE LA ETERNIDAD: LA MUERTE EN LA CULTURA MAYA . Dirigido por

Andrs Ciudad Ruiz, Mario Humberto Ruz Sosa y Mara Josefa Iglesias Ponce de Len. Sociedad Espaola de Estudios Mayas/Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Madrid, 2003.
KINICH JANAAB PAKAL DE PALENQUE. VIDA Y MUERTE DE UN GOBERNANTE MAYA .

VERA TIESLER

Vera Tiesler y Andrea Cucina. Universidad Nacional Autnoma de Mxico/Universidad Autnoma de Yucatn; Mxico, D.F., 2005.

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