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Los principios del mtodo geogrfico

Javier Valera Bernal

Esta reflexin acerca de los principios del mtodo geogrfico es mi pequeo homenaje a un gran profesor, D. Pedro Plans, que me ense Didctica de la Geografa y nos ilumin con su ilusin. Gracias por todo, descanse en paz.

La enseanza de la Geografa en Secundaria debe pasar por la aplicacin de los principios del mtodo geogrfico, al menos para tratar de arreglar algo el desaguisado en que unos y otros han convertido la enseanza de esta ciencia en el actual sistema educativo. La enseanza de una geografa que no tiene el hilo conductor que debiera y que hace que los alumnos no sepan lo que estudian porque, para ellos esto son Sociales. El estudio de la Geografa General permite que la Geografa Regional aparezca como un todo coherente ante nuestros alumnos. El profesor debe tener en cuenta que si ha de ensear aspectos en apariencia tan heterogneos y dispares como clima, relieve, poblacin, etc., se debe a que contribuyen a caracterizar los paisajes o regiones de la Tierra; son sus elementos y factores, y no porque la Geografa resulte un amasijo de datos deshilvanados. Si, por ejemplo, explica lo que significa clima tropical, clima templado ocenico, etc., debe tener siempre presente la Geografa General (Zonal). Resulta muy importante tener presentes en todo momento una serie de cuestiones tales como los movimientos de la Tierra y sus consecuencias geogrficas; la situacin exacta de un punto sobre la superficie del globo en latitud y longitud; la localizacin del ecuador y los trpicos, bsico para trabajar con mapas de distintas escalas; la forma de leer e interpretar un mapa; los agentes que modifican el relieve terrestre; las zonas de la Tierra y aquello que las caracteriza; los conceptos de tiempo atmosfrico, y de clima como sucesin habitual de los tipos de tiempo; los principales climas de la Tierra y reas que abarcan; la influencia de las condiciones del medio geogrfico sobre la vida de las plantas; y los principales tipos de paisaje vegetal; cmo se definen y qu porciones de superficie terrestre cubren, entre otras cuestiones geogrficas. Si el alumno no tiene claras estas cuestiones no podr comprender la Geografa Regional que estudie ya que en ella se trata de referir los conocimientos de Geografa General a un pas o regin. Este conjunto de aspectos, algunos de procedimiento, se reflejan hoy en los currcula de Secundaria como bloque comn a todos los dems bloques, dejando que sea la metodologa actual, demasiado divertida, la que los ponga en su sitio, con los contenidos a los que deben acompaar. Partir de la generalizacin es asegurar un buen inicio en nuestra metodologa, que debe centrarse, al margen de modernas tendencias

pedaggicas, a veces alejadas de una verdadera didctica geogrfica, en los principios del mtodo geogrfico. Analicemos los cuatro principios que deberan revisarse de cara a una metodologa autnticamente geogrfica en la enseanza actual. Tomando como base la obra del profesor Plans1, abordaremos estos principios y plantearemos una somera revisin. Principio de localizacin y distribucin Este principio se elabor en el III Congreso Geogrfico Internacional, en Venecia, en 1881, y fue el primero y ms fecundo en consecuencias. La Geografa localiza los hechos geogrficos y los analiza en su distribucin espacial. Sin localizacin no puede haber estudio geogrfico. Esa tarea de localizar es imprescindible porque sin conocer la distribucin de los fenmenos no cabe plantearse interrogantes. En nuestra disciplina, la localizacin es el mejor camino para todo anlisis cientfico, de ah que el mapa constituya el instrumento geogrfico por excelencia, sin embargo, una Geografa simplemente localizadora se convertira en mera descripcin; no sera ciencia. La localizacin es uno de los principios fundamentales, es el arranque de nuestra didctica porque lo primero que tenemos que hacer es presentar el mapa a nuestros alumnos y alfabetizarlos en su cdigos, en sus signos convencionales, en el significado de las tintas hipsomtricas: si hacemos esto, seguro que hemos ganado una gran parte de nuestro objetivo inicial porque habremos abierto a nuestros alumnos el gran libro de la cartografa, y esto es as por la sencilla razn de que los mapas hablan, se dirigen a nosotros como los textos de un libro pero con otros tipo de smbolos que hay que aprender; no esperemos a que pasen meses sin mostrar un mapa, localicemos en l los espacios y algn hecho geogrfico, y hablemos a nuestros alumnos de los conceptos espaciales y territoriales, siempre con los mapas delante de sus ojos. Hoy las TIC nos ayudan a ello, usmoslas en este campo porque la Geografa tiene que abrirse a estas tecnologas, el campo de los SIG lo demanda. Principio de universalizacin, comparacin o generalizacin Fue enunciado y desarrollado por P. Vidal de la Blache (1845-1918), fundador de la moderna Geografa francesa, en un sustancioso artculo publicado en la revista Anales de Gographie (aos 1895-1896), por l creada y dirigida. Lo denomina principio de Geografa General. Su discpulo Emmanuel de Martonne, lo enunci as: el estudio geogrfico de un fenmeno supone la preocupacin constante por los fenmenos anlogos que puedan darse en otros lugares de la superficie terrestre. La aplicacin de este principio es muy importante: la comparacin de fenmenos en diversas partes de la superficie terrestre permite individualizar,
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Plans, P. y Ferrer, M. (edit.): Geografa Fsica, Geografa Humana. Madrid, EUNSA, 1993 2

resaltar la personalidad de ciertos hechos y, sobre todo, generalizar. El estudio de los paisajes presenta necesita de la analoga y de la comparacin, analoga porque los alumnos ven y deben aprehender sus propios paisajes que pueden ser parecidos a otros lejanos, como aquellos en los que domina un clima mediterrneo; contraste porque pueden comparar con aquellos que son diferentes, propios de otros climas como el tropical o el polar; esos paisajes lejanos pueden ser aproximados al estudiante a travs de Internet, que actuar como inestimable medio de representacin de las imgenes de los mismos, ya que las imgenes visuales son el camino ms corto para comprender ideas y caractersticas que, de no ser as, necesitaran largas explicaciones. Principio de conexin o coordinacin Se aade a los anteriores; es necesario para precisar el mtodo, el espritu y, en cierta manera, el contenido de la Geografa. Cabra enunciarlo as; todos los fenmenos geogrficos se encuentran relacionados unos con otros. Debern examinarse, por tanto, en sus mutuas conexiones, teniendo en cuenta sus influencias recprocas, por tanto hay que partir de la globalizacin marcada por el principio de generalizacin para tratar de conectar hechos geogrficos de manera que el alumno comprenda causas y consecuencias. A los dos grandes fundadores (Humboldt y Ritter) les anim este afn de estudiar los fenmenos terrestres en sus conexiones; poner siempre de manifiesto su interdependencia. De ah que naciera con ellos la verdadera mentalidad geogrfica. Es el principio ms importante de la Geografa. Los discpulos de Ritter lo expusieron por vez primera. Y fue a partir de entonces cuando pudo progresar y abrirse paso la Geografa cientfica, esa que en los actuales planes educativos se ha dejado en el vaco, al estudiarse, por ejemplo la Geografa Fsica en 1 y no volverse a ver hasta un 2 de bachiller centrado en Espaa. Dejar el peso de los contenidos fsicos en el campo de las Ciencias est bien, pero no es lgico que no se aborde en cursos superiores en el mbito de la Geografa, cuando el alumno tiene una mayor capacidad de asimilacin. Principio de evolucin y dinamismo Nuestra ciencia estudia fenmenos actuales, pero stos evolucionan. Todo cuanto existe sobre la Tierra se ve sometido a cambios. Despus de tal aserto, cabe exponer el principio de la siguiente forma: para llegar a una explicacin completa de los hechos actuales de la superficie terrestre, debe tenerse muy en cuenta su evolucin, tanto acerca de fenmenos fsicos (recurrir a la Geologa) como en lo referente a la actividad humana (recurrir a la Historia). Un fenmeno geogrfico es siempre un eslabn de una larga cadena. As, resulta imposible explicar los paisajes agrarios espaoles sin retroceder a la desamortizacin de las tierras, decretada por Mendizbal en 1836.

Pero el gegrafo, al adentrarse en el pasado, nicamente se interesar por aquello que contribuya a explicar hechos o fenmenos actuales; no debe convertirse en gelogo o en historiador. Este principio cobra especial importancia porque los paisajes son dinmicos, los usos del suelo han cambiado, las ciudades han crecido convirtiendo espacios rurales en rururbanos, etc. Apoyarnos en el campo de la Historia es ms que lgico porque muchos espacios han cambiado con el tiempo y han diversificado el territorio; analizar, pues, imgenes areas verticales o pares estereoscpicos de hace unas dcadas, ayuda a comprender la evolucin sistemtica del territorio. Teniendo presentes estos principios, es muy importante el uso del atlas desde el principio para tener la seguridad de que el alumno ya empieza a verlo como imprescindible y no como herramienta meramente puntual. Por ello es imprescindible utilizar correctamente un buen atlas moderno. Para ello hay que conocer antes su contenido: los diversos mapas, el diccionario de topnimos, etc. Se observa una proclividad a servirse slo de los mapas generales, es decir, a no utilizar los temticos; a convertir el atlas en un medio de simple localizacin esttica y no emplearlo como instrumento de explicacin. Si el alumno usa toda su diversidad de mapas, en lugar de unos pocos, probablemente aprender a estudiar Geografa. Debe acostumbrarse a localizar siempre. Ante cualquier hecho o fenmeno, preguntarse enseguida dnde? Localizarlo en el atlas. Y luego, por qu precisamente all? Son los dos interrogantes fundamentales a plantear en nuestra disciplina, pero el profesor debe de asumir que estos interrogantes son necesarios. Por otra parte el estudiante debe de comparar siempre. As aprender muchos conocimientos geogrficos sin excesivo esfuerzo. La Geografa naci bajo el signo de la comparacin, y no debe abandonar este mtodo. La comparacin es el alma de la Geografa. En esa lectura reflexiva, activa, el alumno tiene que plantearse continuas comparaciones entre datos recin aprendidos y los conocidos de antiguo; entre unos climas y otros; entre unas regiones y otras. As se percatar de la originalidad de cada fenmeno. Y, por ltimo, el alumno debe relacionar porque la Geografa es, ante todo relacin y sntesis. As, el trmino clima no slo hace alusin al calor o fro. La tendencia espontnea del estudiante es creerlo as. Por el contrario, un clima cualquiera expresa siempre una combinacin de fenmenos diversos: temperaturas, presiones, vientos, precipitaciones, etc. Y en un curso sobre Espaa, una vez conocidos los grandes tipos de rocas, y sus propiedades geogrficas; el relieve y los climas peninsulares, se pasa a la Hidrografa. El alumno tiene que estudiar los ros como verdaderas sntesis, autnticos resmenes de lo asimilado hasta el momento, y recordar cuanto aprendi con anterioridad. Especialmente a partir de entonces deber comprender cmo influyen unas cosas en otras; el roquedo, el relieve y las precipitaciones, sobre los ros, el relieve, el clima y el suelo sobre la vegetacin, etc.; que cada aspecto tiene mucho que ver con los dems.

La ciencia geogrfica proporciona al alumno, cuando la estudia correctamente, una nueva compresin de la naturaleza y la vida, al mostrarle fenmenos, ya conocidos por disciplinas analticas, de manera para l insospechada; asociados, convergentes, Y ese contemplar la superficie terrestre, el mundo que le rodea como un todo coordinado, le servir de estmulo y acicate para sus ansias de saber, sobre todo a aquellos alumnos que quieren y que, la mayora de las veces, pasan desapercibidos en el gran grupo. Son los grandes marginados, a mi entender, en el actual sistema educativo. Debemos atenderlos de la misma forma que lo hacemos con aquellos que tienen desfases; ellos nos lo reclaman, no lo olvidemos. Los hechos geogrficos son complejos. Por eso, la nica actitud mental correcta es la de no aferrarse a una sola explicacin, que dependa de un nico factor. As nunca se llega a entender la Geografa. En los fenmenos a los cuales se aplica nuestra disciplina, intervienen varias causas o factores. Y ello hace que los estudios geogrficos resulten apasionantes, aunque lamentablemente slo sea para unos pocos. En nuestras manos est el interesarles por la materia que, hoy, por hoy, no se centra slo en la docencia, tambin en la investigacin. La Geografa ha evolucionado mucho, los Sistemas de Informacin Geogrfica, a travs de programas informticos permiten el estudio del territorio, propuestas para un uso ms racional del mismo, una ordenacin ms coherente; es decir, que el gegrafo de hoy tiene un campo en la investigacin abierto. Seamos capaces de mostrrselo en algn momento del tiempo que pasan en el Instituto. Y recordemos que explicamos Geografa, no Sociales.

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