Macroeconoma I GT-06 2012

Inflacin y empleo, Milton Friedman explicado por Paul Krugman

Dice Paul Krugman: En un libro de 1957 titulado Una teora de la funcin del consumo -no exactamente un ttulo que agradara a las masas, pero s un tema importante-, Friedman sostena que el mejor modo de entender el ahorro y el gasto no es, como haba hecho Keynes, recurrir a una teorizacin psicolgica laxa, sino, por el contrario, pensar que los individuos hacen planes racionales sobre cmo gastar su riqueza a lo largo de la vida. sta no era necesariamente una idea antikeynesiana; de hecho, el gran economista keynesiano Franco Modigliani plante de manera simultnea e independiente el mismo argumento, incluso con ms cuidado, al considerar el comportamiento racional, en colaboracin con Albert Ando. Pero s sealaba un retorno a los modos de pensar clsicos, y funcionaba. Los detalles son un poco tcnicos, pero la "hiptesis de la renta permanente" planteada por Friedman y el "modelo del ciclo vital" de Ando y Modigliani resolvan varias paradojas aparentes sobre la relacin entre renta y gasto, y todava hoy siguen constituyendo las bases de cmo estudian los economistas el gasto y el ahorro. El trabajo sobre el comportamiento de los consumidores habra forjado por s solo la fama acadmica de Friedman. Sin embargo, obtuvo un triunfo al aplicar la teora del Hombre Econmico a la inflacin. En 1958, el economista neozelands A. W. Phillips sealaba que exista una correlacin histrica entre el desempleo y la inflacin, de modo que la inflacin iba asociada a un bajo desempleo y viceversa (Curva de Phillips y observacin de Friedman). Durante un tiempo, los economistas trataron esta correlacin como si fuera una relacin fiable y estable. Esto provoc un debate serio sobre qu punto de la curva de Phillips debera escoger el Gobierno. Debera Estados Unidos, por ejemplo, aceptar una tasa de inflacin ms alta para alcanzar una tasa de desempleo ms baja?

Inflacin y empleo
En 1967, sin embargo, Friedman pronunciaba ante la Asociacin Econmica Estadounidense una conferencia presidencial en la que sostena que la correlacin entre inflacin y desempleo, aun siendo visible en los datos, no representaba una verdadera compensacin, al menos no a largo plazo. "Siempre hay", deca, "una compensacin temporal entre inflacin y desempleo; no hay una compensacin permanente".

Ricardo Ernesto Castaneda Ancheta

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En otras palabras, si los polticos intentaran mantener el desempleo bajo mediante una poltica de generar mayor inflacin, slo conseguiran un xito temporal. Segn Friedman, el desempleo acabara por aumentar de nuevo, incluso con una inflacin elevada. En otras palabras, la economa sufrira la situacin que Paul Samuelson ms tarde denominara "estanflacin".

Cmo lleg Friedman a esta conclusin? (Edmund S. Phelps, premio Nobel de Economa de este ao, haba llegado de manera simultnea e independiente al mismo resultado). Como en el caso de su trabajo sobre el comportamiento de los consumidores, Friedman aplic la idea del comportamiento racional. Sostena que despus de un periodo de inflacin sostenido, las personas introduciran las expectativas de inflacin futura en sus decisiones, lo cual anulara cualquier efecto positivo de la inflacin sobre el empleo. Por ejemplo, una de las razones por las que la inflacin puede aumentar el empleo es que contratar a ms trabajadores se vuelve ms rentable cuando los precios suben ms que los salarios. Pero en cuanto los trabajadores comprenden que el poder de adquisicin de sus salarios se ver erosionado por la inflacin, exigen por adelantado acuerdos de subida salarial ms elevados, para que los salarios alcancen el mismo nivel que los precios. En consecuencia, cuando la inflacin se mantiene durante un tiempo, ya no proporciona el mismo impulso al empleo que al principio. De hecho, se producir un aumento del desempleo si la inflacin no cumple las expectativas. En el momento en que Friedman y Phelps propusieron sus ideas, Estados Unidos tena poca experiencia con la inflacin sostenida. De modo que sta fue verdaderamente una prediccin, en lugar de un intento de explicar el pasado. Sin embargo, en la dcada de 1970, la inflacin persistente puso a prueba la hiptesis de Friedman-Phelps. Sin duda, la correlacin histrica entre inflacin y desempleo se rompi exactamente como Friedman y Phelps haban predicho: en la dcada de 1970, mientras la tasa de inflacin superaba el 10%, la tasa de desempleo era tan elevada o ms que en las dcadas de 1950 y 1960, unos aos de precios estables. Al fin la
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inflacin se control en la dcada de 1980, pero slo despus de un doloroso periodo de desempleo extremadamente elevado, el peor desde la Gran Depresin. Al predecir el fenmeno de la estanflacin, Friedman y Phelps alcanzaron uno de los grandes triunfos de la economa de posguerra. Este triunfo, ms que ninguna otra cosa, confirm a Milton Friedman en su categora de grande entre los economistas, independientemente de lo que pudiera pensarse de sus dems funciones. Una interesante anotacin: aunque avanz mucho en la aplicacin del concepto de racionalidad individual a la macroeconoma, tambin saba dnde parar. En la dcada de 1970, algunos economistas llevaron ms lejos an el anlisis de Friedman, llegando a sostener que no hay una compensacin til entre inflacin y desempleo ni siquiera a corto plazo, porque los ciudadanos anticiparn las acciones del Gobierno y aplicarn esa anticipacin, as como la experiencia pasada, al establecimiento de precios y a las negociaciones salariales. Esta doctrina, conocida como las "expectativas racionales", se extendi por buena parte de la economa acadmica. Pero Friedman nunca la acept. Su sentido de la realidad le adverta de que esto era llevar demasiado lejos la idea del Homo economicus. Y as se demostr: la conferencia pronunciada por Friedman en 1967 ha superado la prueba del tiempo, mientras que las opiniones ms extremas propuestas por los tericos de las expectativas racionales en los aos setenta y ochenta no la han superado.

Este texto, es parte del artculo titulado Quin era Milton Friedman? publicado por el diario Pas va New York Time, en octubre de 2008. Autor: Paul Krugman profesor de Economa en la Universidad de Princeton y premio Nobel de Economa 2008.

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