CUANDO LAS MQUINAS LLEGARON A VALPARASO

Diario La Estrella de Valparaso, 3 de abril de 2004, Piero Castagneto

Es fcil imaginar la reaccin del lector que empiece a leer estas lneas y se encuentre con que le pretendemos hablar de historia econmica e industrial portea. Lo ms previsible es que el hipottico receptor piense inmediatamente en un tema rido, lleno de cifras, cuadros y estadsticas; en honor a la verdad, se es el precio que suelen pagar los investigadores especializados para alcanzar un buen nivel de rigor y calidad. Tambin podr pensarse que sta es una historia de artefactos y mquinas, pero no se debe olvidar que stas son producto del genio, ingenio y esfuerzo humano, y son las personas las que disfrutan (o sufren) su impacto. Por estas razones, preferimos tocar el tema de la llegada de la industria a nuestro medio, centrada en su impacto humano y social, aprovechando tambin que llegan en nuestra ayuda dos recientes publicaciones de origen regional. Se trata de libros salidos de las prensas de la Editorial Puntngeles, de la Universidad de Playa Ancha: Rieles y durmientes, una va al progreso, de Felipe Vergara Lasnibat, con un explicativo subttulo, Antecedentes de la organizacin social y econmica de la Empresa de FF.CC. del Estado, Valparaso, Santiago (1852-1875), y Estudios sobre economa y sociedad en el contexto de la temprana industrializacin portea y chilena del siglo XIX, de Gilberto Harris Bucher. No pretendemos desconocer que los solos ttulos de estas obras, gestadas en un medio claramente acadmico y especializado, pueden ser intimidantes para el profano, pero lo que nos provoca hablar de ellos es que, tras sus disquisiciones eruditas y citas de fuentes de respaldo, aparece un proceso de enorme impacto en nuestra sociedad. El trnsito de una economa -y por ende, un modo de vida-, basado en la agricultura, el comercio, la artesana y la mano de obra humana, a otro, cuya base productiva empezaban a ser los ingenios mecnicos movidos a combustible, fue un proceso revolucionario y a veces traumtico, que nos insert de lleno en el capitalismo decimonnico. No es un lugar comn decir una vez ms que, como en tantas otras cosas, Valparaso y su entorno fueron adelantados, puesto que dicho sistema econmico estaba sentando sus reales aqu, en la medida en que sta se transformaba en una plaza relevante de intercambio comercial internacional. Lo otro, la llegada de la mquina, la que ya vivan pases como Inglaterra, con la consecuencia de un gran crecimiento y un costo social no menor, era inevitable. El momento: cuando el siglo XIX acababa de pasar su mitad. Campos y rieles Empezamos por resear el trabajo del joven historiador Felipe Vergara Lasnibat, por ser el ferrocarril la causa eficiente que gatill este fenmeno, en cuyos rieles lleg, literal y metafricamente. Siendo como es bastante conocida la extensa saga del tendido del camino de hierro entre Valparaso y la capital, que se extendi entre 1852 y 1863, este autor se centra en las formas, muy particulares y propias de la poca, en que se desarroll sta como una empresa emblemtica de los ideales de

progreso asociados al liberalismo y la iniciativa privada, para evolucionar, de un modo muy sui gneris, hacia una funcin social, a travs de una intervencin cada vez mayor del Estado. Locomotoras y rieles eran el necesario paso previo a la llegada de los otros artilugios transformadores puesto que, como expone este autor, el emporio en que se haba transformado Valparaso necesitaba una conexin con la capital para una comunicacin y transporte ms expeditos, tanto de pasajeros como de carga, en un momento en que el viejo sistema de carretas y diligencias amenazaba colapsar ante las demandas. Pero adems, se haca cada vez ms necesaria la alianza entre una actividad tan tradicional como la agricultura, con modernos medios de transporte. Ello explica por s solo el por qu el trazado ferroviario entre ambas ciudades no fuese rectilneo, al estilo de la actual Ruta 68, sino que trazara un amplio arco a travs de comarcas predominantemente agrcolas, con estaciones en localidades como Via del Mar, Quilpu, Limache, Quillota, La Calera y Llay-Llay. Felipe Vergara grafica la situacin previa, describiendo al pas como un conjunto de islas a las que urga una mejor interconexin. La modalidad elegida para concretar este emprendimiento fue una sociedad annima de acciones donde el Estado haca un importante aporte, pero figuraba como un accionista ms, junto a magnates como Matas Cousio y Joshua Waddington; junto a ellos, tambin particip una gran cantidad de pequeos accionistas, en una suerte de capitalismo popular de la poca. Utilidad pblica Los contratiempos comenzaron al enfrentarse a una realidad de costos superiores a los previstos, unida a la lentitud de los trabajos, lo que generaba un crculo vicioso, puesto que, al no habilitarse tramos a la velocidad requerida, el servicio y por lo tanto, las utilidades, no eran suficientes. Adems, un trazado original, va Concn, fue descartado y sus trabajos abandonados. A modo de ejemplo, el recorrido hasta Via del Mar estuvo listo en 1855 y hasta Limache al ao siguiente, lo que a todas luces no bastaba para cubrir las necesidades ni de la empresa ni de su entorno econmico y social. La solucin fue una intervencin progresiva del sector pblico a partir del gobierno del Presidente Manuel Montt, bajo cuyo mandato se inici el tendido frreo; esta intervencin incluy importantes inyecciones de recursos. En todo caso, la parte ms sustancial se realiz de una forma muy acorde a la poca: el Estado fue comprando, progresivamente, las acciones de la empresa. Por supuesto que no cabe hablar de un estatismo al estilo del siglo XX, pero s de una mayor preocupacin de aquel gobierno y los que lo sucedieron, por la funcin de utilidad pblica del ferrocarril. Sucesivas leyes dieron ms y ms facultades al Gobierno para adquirir acciones en condiciones favorables, aunque no cabe hablar de una figura de expropiacin ni nada que se le parezca; esta actitud tampoco produjo resentimientos entre los antiguos dueos de estos ttulos, ya que en el ambiente la causa ferroviaria estaba legitimada como un asunto de progreso nacional. As, cuando el dinmico empresario norteamericano Henry Meiggs se hace cargo de las obras y Valparaso queda ferroviariamente unido a Santiago, por fin, en 1863, el grueso de la empresa era estatal; en 1868 se adquiri la ltima accin en manos privadas. Para entonces, el Estado ya otorgaba gran importancia a la funcin social de este medio de transporte, un poco en desmedro de la rentabilidad y equilibrio financiero de la empresa. Un ejemplo significativo para este historiador es el del otorgamiento de pases libres, que favorecan a pasajeros que no eran slo funcionarios pblicos, sino tambin individuos de otros estamentos, como religiosos, aborgenes, colonos y hasta orates que eran conducidos al manicomio capitalino. El transporte gratuito tambin beneficiaba a ciertas cargas, como tiles escolares para los establecimientos fiscales. En base a la bibliografa conocida sobre historia ferroviaria chilena, pero utilizando sobre todo importantes materiales de archivo, Felipe Vergara Lasnibat destaca el desmedido altruismo estatal como un aspecto importante y desinteresado, pero que iba aparejado a otras facetas, como el uso, por parte del gobierno de turno, del tren como instrumento de intervencin electoral.

Bemoles del progreso Una de las grandes lneas de trabajo del historiador porteo Gilberto Harris Bucher es el de las migraciones hacia y desde nuestro pas, tratadas bajo una ptica desmitificadora y revisionista. Ya ha publicado una importante cantidad de ttulos al respecto, y en esta oportunidad, conecta este tema con el proceso de industrializacin, comenzando con la incidencia en Valparaso del empresariado extranjero en el Valparaso del siglo XIX. El concepto de empresariado extranjero que emplea es bastante amplio ya que, si bien confirma la importancia que efectivamente tuvieron los capitales y dirigentes econmicos europeos o norteamericanos en la industria o el alto comercio porteo, destaca que fue un sector importante numricamente hablando. Y agrega el dato que el grueso de la inmigracin de aquella procedencia era de condicin humilde, si es que no indigente o marginal, tanto as que la principal fuente de entrada al pas en la poca previa a la poltica de fomento gubernamental de la inmigracin en1890, fue nada menos que la desercin de marineras en cantidades masivas. Centrndose en torno a 1860, Gilberto Harris tambin ha encontrado una importante presencia europea o norteamericana en actividades productivas de menor monta, desde pequeas industrias, como fbricas de cerveza, velas y fideos, as como pulperas, tiendas de menudeo, fondas, baratillos, bodegones o despachos de licores y otras actividades bajas. El 45,6% de la economa de este nivel estaba en manos de extranjeros, lo que hace reflexionar a este autor. De all pues que resulte extrao que los forneos hayan sido tratados con adjetivos muy superlativos por una historiografa que poco o nada aporta documentalmente hablando. Miles viviendo en ranchos y slo un puado en el mtico cerro Alegre. Fiel a su costumbre de un abundantsimo respaldo de documentos hasta ahora no estudiados, principalmente del Archivo Nacional, de donde extrae numerosos ejemplos para respaldar sus tesis, este estudioso porteo prosigue delineando el paisaje humano de la era industrial portea con los diversos problemas e incluso rechazo con que sta lleg. Uno de estos bemoles del progreso eran las molestias que causaban las nuevas instalaciones fabriles, situadas en sectores como el Almendral, pero en la prctica, salpicadas a lo largo de la geografa urbana de Valparaso. Alternando con sectores residenciales, era inevitable que hubiese roces con el vecindario por razones que incluan, por ejemplo, el desagrado de los malos olores y los humos que despedan las chimeneas de estas fbricas, tanto as que se debi reglamentar su altura. Un problema an ms delicado era el peligro que representaba el alto riesgo de inflamacin de calderas y otros ingenios, riesgo que de hecho en varias ocasiones se materializ en incendios o explosiones de trgicas consecuencias. Adems, en Chile y en Valparaso, especialmente, se reproduca el problema de los grandes pases pioneros en la introduccin de mquinas, esto es, la cesanta y miseria de miles de individuos cuyo trabajo ahora hacan estos artefactos a vapor, a mayor velocidad y menor costo. Mientras muchos trabajadores pre-industriales porteos se incorporaban a la masa de mendigos, las empresas ahora reequipadas no titubeaban en contratar mujeres y nios en importantes cantidades, bsicamente porque eran mano de obra barata; as se reproducan a nivel local, cuadros propios de las novelas que por la misma poca escriba Charles Dickens en Inglaterra. El rubro textil era el que ocupaba ms de estos desdichados individuos, pero no era el nico: el sexo femenino y los menores de edad estaban presentes en los ms variados ramos, incluyendo aquellos que implicaban el manejo de las ms modernas maquinarias. Emprendimiento y riesgo Algunos de los ocho estudios en que se divide el reciente libro de Gilberto Harris aqu reseado, giran alrededor del espritu emprendedor del empresariado porteo, que hizo de Valparaso un eje, un epicentro de proyeccin de inversiones como el carguo de guano en el litoral peruano-boliviano en la dcada de 1840; participacin en la explotacin de lavaderos de oro en California durante la Fiebre del Oro (1848-52); en el mineral de plata de Caracoles, entonces boliviano (dcada de 1870); en el abastecimiento de tropas durante la Guerra del Pacfico y otras inversiones diversas, en rubros como la banca y las salitreras.

En otro apartado de este trabajo, se rinde un implcito tributo a la audacia y espritu emprendedor de los capitalistas porteos decimonnicos, aunque sin soslayar que no todo fue brillo: el factor riesgo siempre fue una posibilidad cierta, que de concretarse, poda significar la ruina para una firma o para un conjunto de ellas, en el caso de crisis econmicas como las de 1857-61 o la depresin mundial de la dcada de 1870. Los peligros de reveses econmicos podan variar desde trastornos producidos por conflictos internacionales hasta incendios, accidentes y, cmo no, los temporales ocasionados por el temido viento norte que azotaban la baha de Valparaso, verdadera pesadilla para los armadores de la marina mercante.

Corte para la va frrea en Paso Hondo. La lentitud y baja rentabilidad de la empresa del Ferrocarril Valparaso-Santiago, condujeron a una intervencin estatal cada vez mayor, en aras del bien pblico.