Alice Borchardt

TRILOGA DE ROMA, 3

E L RE Y L OB O

NDICE
Captulo 1 .................................................................................... 3 Captulo 2 .................................................................................. 12 Captulo 3 .................................................................................. 30 Captulo 4 .................................................................................. 53 Captulo 5 .................................................................................. 67 Captulo 6 .................................................................................. 90 Captulo 7 ................................................................................ 110 Captulo 8 ................................................................................ 129 Captulo 9 ................................................................................ 147 Captulo 10 .............................................................................. 189 Captulo 11 .............................................................................. 269 Captulo 12 .............................................................................. 306 RESEA BIBLIOGRFICA ....................................................... 318

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Captulo 1
Cuando la encontr sobre el montculo de nieve, pens que tena que estar muerta. Estos francos no se tomaban el mal tiempo lo bastante en serio. Cierto, haban llegado desde ms all del Rin para conquistar parte del territorio romano; pero el exceso de vida fcil del que disfrutaban desde entonces les haba estropeado. Estaba sorprendido y furioso. No con la gentil criatura que sin duda haba sido la dama, sino con sus hombres y protectores. Porque seguro que haba estado rodeada de gente dedicada a sus necesidades. Era obvio que la chica perteneca a la nobleza. Pareca un destino imposible para una mujer as ser abandonada a merced de la furia de la ltima ventisca del invierno. En el nombre de Dios! No, ese nombre le amargaba la boca. Los sacerdotes con faldas de mujer le dijeron que los poderes a los que honraba su gente eran demonios, que eran, por algn motivo, malvados. Aseguraban que su Jess era el nico dios. Pero los dioses a los que l veneraba (sea cual fuera su catadura moral) estaban mejor preparados para el tipo de vida que su gente llevaba que ese imbcil de Cristo. El hombre apart la nieve del rostro de la mujer lo ms rpidamente posible, mientras se preguntaba si estara muerta. Se quit el guante. Una furia creciente empezaba a calentarle; no tendra problemas con el fro. Qu clase de hombres estara a cargo de esta esbelta belleza para que acabase agonizando entre la nieve? Le toc la mejilla, despus la frente. Fras. Fras y duras como el mrmol. Llevaba un vestido de seda con bordes guarnecidos de piel de marta y una capa de brocado blanco. El viento aullaba a su alrededor mientras el mundo se sumerga en un azul fro y grisceo al ponerse el sol en Algn lugar ms all de las nubes. Le levant la mano. Helada pero flexible, todava sin rigidez. La capa exterior del hombre era una pesada piel de oso, algo gastada y sucia. No, muy gastada y sucia, pero clida. Se inclin sobre ella, le levant la cabeza e intent ver si la respiracin de la chica le soplaba en la mejilla. Las duras bolitas de aguanieve, arrastradas por el viento y ahora mezcladas con la nieve de la ventisca, le heran la nariz y los labios. No perciba nada. Se par un momento y despus desahog su frustracin con una fuerte palabrota. Podra meter la mano bajo su vestido, pero tocar a una joven en ciertos lugares, incluso con su permiso, era considerado como una ofensa particularmente infame. Se senta indeciso, no quera deshonrar a la familia de la chica aun en el caso de que fuera ya cadver. Entonces escupi otra palabrota, esta vez dirigida a s mismo. Si no estaba ya muerta, poda morirse fcilmente mientras l se dedicaba a dudar sobre lo que era

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decoroso y lo que no. Pas la mano por debajo de su vestido, buscando el lugar donde se nota el latido del corazn con ms facilidad, en la parte izquierda del torso, bajo el pecho. Se vio recompensado con cierta calidez y un lento pero continuo latido. Despus de eso, no perdi ms tiempo. Se quit su pesada capa de piel de oso y la envolvi firmemente con ella. Cay en la cuenta de que probablemente tanto l como su capa cobijaran unas cuantas pulgas, an vivas gracias al calor de su enorme cuerpo. Esta chica no tena ni de lejos la sana temperatura de la que l disfrutaba; quiz las pequeas bastardas se murieran. En cualquier caso, el exterminio de sus compaeros parsitos sera el nico beneficio que obtendra de esta aventura. Haba planeado evitar el monasterio que se encontraba al pie del paso y buscar algn lugar oculto donde dormir hasta que acabara la ventisca, para despus continuar su camino sin delatar su presencia a los francos. Eso ya no sera posible. Si no llevaba a la chica a un lugar bajo techo y caliente, morira pronto. A l le bastaba con acurrucarse dentro de la capa y dejar que el calor de su propio cuerpo lo aislara del fro. Poda sobrevivir a varios grados bajo cero envuelto en la piel. Despus de todo, sa haba sido la razn por la que matara al animal. Se encontr con el oso en las montaas cuando no tena ms de catorce aos. Era un animal viejo, jorobado y con la piel plateada alrededor del hocico, pero bien alimentado, con un grueso pelaje de invierno. Parece le dijo al oso que soy tu destino. El oso se alz sobre sus cuartos traseros y rugi un desafo. Puedes irte si as lo deseas le hizo saber. No te lo impedir. Pero el oso se puso a cuatro patas y trot hacia l para atraparlo en un abrazo mortal. El hombre saba que slo tendra una oportunidad; si fallaba, la criatura lo matara. Se mantuvo en su lugar y dirigi la lanza hacia el costado del oso cuando ste se alzaba de nuevo para hacerlo pedazos. La hoja con forma de espada se hundi hasta la empuadura de cruz, pero el oso no muri. Pens, No le alcanc en el corazn, en el instante en que el oso le arrancaba la piel de las costillas con una garra mientras que, con la otra, intentaba desmembrarlo con bastante habilidad. Bueno, pens, y recordaba que estaba tranquilo. Esto es la muerte. Pero no lo fue, porque entonces el oso muri dejndole la mayor y mejor piel que hubiese visto jams. Al menos fue la mejor despus de curtirla y coser el agujero hecho por la punta de la lanza. Se alegraba de haberse aferrado a ella a lo largo de los muchos caminos por los que su vida le haba llevado desde entonces. Descendi la colina con gran esfuerzo cargando a la mujer sobre su hombro. El cruel viento helado que le golpeaba la cara intentaba cegarle y congelarle con una malignidad casi consciente, pero l era demasiado orgulloso y estaba demasiado enfadado como para ceder a su malestar. Su propia rabia le calentaba. Podra haber buscado entre la nieve donde yaca, le dijo mentalmente a los protectores o compaeros que estuvieran con ella. Pero no lo hice. Imbciles, merecis morir susurr a los dientes del viento. Hablaba a sus almas, a sus fantasmas, por si acaso le estaban siguiendo. Dicen que franco significa libre. Yo dira que franco ms bien significa imbcil, idiota.

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Lo oyes, mujer? Sacudi el cuerpo inerte que colgaba sobre su hombro. Creo que los tuyos son estpidos. Creo que los tuyos son sucios. Creo que los tuyos son vagos. Creo que los tuyos son... Pero la noche y la tormenta no oyeron el siguiente insulto porque en ese preciso momento el hombre se dio de bruces contra el muro del monasterio. Se tambale hacia atrs y qued sentado sobre un montn de nieve. Baj de su hombro el cuerpo inerte con sumo cuidado y lo acun entre sus brazos. La chica segua respirando. La piel de oso haba cumplido su misin. Su cuerpo estaba ahora ms caliente que el del hombre. l slo llevaba su camisa, una capa de lana, los pantalones y unas polainas sujetas con tiras de cuero cruzadas. Y estaba ms cansado de lo que pensaba o de lo que estara dispuesto a admitir. La levant de nuevo, se puso en pie y fue en busca de una puerta.

Encontr la entrada tras un largo rato de bsqueda a lo largo del muro, bsqueda durante la que su principal temor haba sido adentrarse en la helada oscuridad y morir congelado antes de poder volver a encontrar el edificio. S, poda tumbarse al fro y usar la capa para envolverlos a ambos, pero no confiaba en que la piel de oso pudiera servir para calentar a dos personas en una noche como sa. Las mujeres eran, segn su experiencia, criaturas frgiles, y no deseaba en absoluto tumbarse en la oscuridad para sentir cmo la vida de la chica se desvaneca y su cuerpo se enfriaba cada vez ms. Cuando los esclavistas francos lo haban conducido a travs de los Alpes para venderlo a los lombardos, vivi una experiencia similar con el anciano al que estaba encadenado. A partir de cierta edad el cuerpo pierde la capacidad de mantenerse caliente. Acostumbrado a inviernos glaciales y violentas ventiscas, el hombre avis a los tratantes de esclavos de que los ms ancianos del grupo podran no sobrevivir a la escalada sobre el paso. Pero todo lo que obtuvo a cambio de sus esfuerzos fue un golpe en la cara propinado con el extremo del ltigo del conductor, un golpe que casi le rompe la mandbula y que hizo que comerse la galleta y la carne desecada que les tiraban cada pocos das fuera tanto difcil como incmodo. Despus fue doblemente maldecido cuando tres de los esclavos murieron en la cima del paso. El hombre se despert una maana para encontrarse mirando a un par de vidriosos ojos azules sin vida. Record que haba estado all tumbado cuando el anciano empez a quejarse y gemir por la noche. No hablaba ni una palabra del idioma del viejo; ni siquiera estaba seguro de qu idioma era. Todo lo que pudo hacer fue compartir su piel de oso con l. No le gustaba recordar que haba insultado y amenazado al anciano para que se callase, temiendo que hiciera que el conductor los castigara a todos. Al final, su vecino se qued en silencio. Haba pensado que el viejo dorma. Pero cuando la luz gris llegada de ms all de las hirvientes nubes empez a llenar el elevado camino rocoso no como el amanecer, ms bien como el agua que llena una copa se dio cuenta de que estaba encadenado a un muerto. Entonces le toc a l gritar y chillar, por lo que fue debidamente castigado. Y, peor an, los conductores de esclavos se haban redo de l por haberse asustado de un cadver.

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Recordaba la forma en que el rgido cuerpo del anciano rebot de un saliente a otro hasta que, finalmente, se desvaneci en la espesa y plida nube helada que cubra los valles del fondo. Apret con ms fuerza entre sus brazos a la mujer y rez para poder volver a encontrarse con los tratantes de esclavos. Rez a sus propios dioses, tercamente defendidos, para que le permitieran volver a encontrarlos en alguna ocasin en la que las circunstancias le fueran favorables a l. No peda ninguna ventaja especial, slo tener armas y que no hubiera cadenas que le sujetaran. Dara las gracias solemnemente a sus dioses y se encargara del resto. Tambin rez por encontrar la puerta del muro. Ya se haba hecho de noche y todo estaba tan oscuro como el culo de un cerdo. Rode la estructura, tanteando con su mano derecha. Por fin sus nudillos golpearon madera, tablas de roble por el tacto, unidas mediante hierros. Dio un fuerte puetazo contra ella y la puerta se abri. Se encontr en un pequeo patio casi tan oscuro como la noche que dejaba atrs. Haba un poco de luz, la suficiente para ver que en los pasajes de columnas protegidos del viento haba media docena de hombres. Uno de ellos se levant y le grit: Cierra de una vez la condenada puerta, estpido cabeza hueca. Ya hace bastante fro como para que encima un imbcil como t deje entrar la tormenta. No se encontraba en situacin de poder discutir, as que cerr la puerta de una patada. Un farol con una pequea llama colgaba de un estante que sobresala de la pared. Su luz le permiti ver al grupo de figuras que se apoyaba contra el muro. Es as cmo se aloja a los huspedes por aqu? pregunt de manera despectiva. As es como se aloja a los listos la respuesta lleg desde arriba, del hombre que le haba gritado antes. Este no es el mejor de los sitios para pasar la noche. Como tampoco el seor abad es el ms amable de los hombres. Al menos podremos sobrevivir aqu y continuar hacia lugares ms cmodos por la maana. Qu llevas ah? El tipo seal al fardo envuelto en la piel de oso. Una... se detuvo. No era lo que se dice la compaa ms respetable de la que hubiera disfrutado. Una... qu? Alguien a sus espaldas cogi la lmpara de la pared, la sostuvo en alto y mir la cara de la figura. Una mujer! El hombre que le haba gritado se puso de pie. Una qu? Una mujer! Hijo de mala madre. Cmo se te ocurre traer a una mujer precisamente a este lugar y en una noche como sta? La encontr. Alguien en las sombras se ri de forma desagradable. Mi primo encontr ocho monedas de oro, o al menos eso dijo. Pero el juez del rey le cort la mano derecha de todas formas. Es guapa? le pregunt el hombre que le haba llamado hijo de mala

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madre. Si lo es, a lo mejor puedes venderla por unas cuantas monedas, una noche de alojamiento y algo de comida. Si es lo bastante cariosa, puede que incluso te dejen conservarla cuando te vayas. En aquel preciso momento, algo le golpe con fuerza en la parte superior de la espalda. Sinti cmo la punta se introduca en su piel, solt a la mujer y se dio la vuelta. Mientras lo haca, not como el cuchillo sala de su espalda al escaparse de la mano de su atacante. Las habilidades que le haban mantenido vivo en las crceles de esclavos lombardas le fueron muy tiles. Golpe la barbilla de su asaltante con un taln de la mano, lanzando su cabeza bruscamente hacia atrs, mientras le daba un rodillazo entre las piernas. Sinti un golpe sordo y doloroso en la rodilla al darse contra un taparrabos de cuero con pas. Un profesional, pens. As que no tuvo ningn escrpulo en aplastar la cabeza del hombre del cuchillo contra una de las columnas de piedra que sostenan el techo del porche. Se rompi como un huevo contra el suelo de adoquines. Sus sesos se esparcieron por el patio. Gritos. Estaba oyendo gritos. Su oponente no debera estar gritando. Debera estar extraordinariamente muerto. No, los gritos se oan detrs de l. Se volvi rpidamente. La mujer estaba de pie. Tena un cuchillo de ms de treinta centmetros de largo y se lo estaba clavando en la garganta al hombre que le haba gritado que cerrara la puerta. La chica no pareca muy estable de pie, pero la mano que sostena el cuchillo fue lo bastante precisa. El acero haba entrado bajo la nuez del hombre y la punta le lleg hasta cerca de la columna vertebral. Ella no gritaba. No, el que lo haca era otro de los huspedes, el que llevaba el farol. La sangre manaba de su cara. La sangre de cuatro largas rajas en una de sus mejillas le goteaba sobre la camisa. La chica deba de haberle alcanzado con las uas. Cogi la piel de oso, la lanz sobre ella, la agarr y echo a correr a travs del patio hacia la puerta interior. La puerta se abri delante de ellos. Un hombre permaneca de pie tras ella con una vela en la mano. Supuso que sera uno de los monjes. Una vez a salvo en el interior, el monje cerr de un portazo y ech los cerrojos. El monje, si eso es lo que era, les dej recuperar el aliento. Venimos... jade, con el brazo alrededor de la mujer; ella se dej caer sobre su hombro. El hombre pudo oler un dbil perfume en la oscuridad. Ella estaba entrando en calor y el olor provena de su piel y ropajes. Fue una sorpresa para l, una delicada esencia como la del incienso de las iglesias cristianas a las que sus amos lombardos le haban hecho asistir, pero no tan almizclada, se acercaba ms al olor de las flores. Venimos jade de nuevo, en busca de comida y cobijo... Silencio susurr el anciano. A qu jugabais ah afuera? Es que intentis despertar al abad y a toda su casa? Se oyeron las risillas de algo o alguien en la oscuridad. El monje, si eso es lo que era, murmur algo ininteligible en voz baja. Una lstima para vosotros dos susurr.

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La mujer respir hondo y se envolvi un poco ms en la piel de oso. Mi marido y yo... le seal a l nos perdimos. Venamos por el paso... y... Marido? Ji, ji, ji. Oh, qu decepcin. La figura se materializ junto a ellos. Llevaba una antorcha. El hombre pudo ver y oler lo suficiente para saber que era sucio, lisiado y viejo; la edad exacta no podra decirla. Cojeaba y tena una mata de pelo espesa y blanca. Lisiado: la espalda estaba jorobada y torcida, tena los hombros ms altos que la cabeza. Sucio: el hedor a carne sin lavar apestaba asquerosamente el pasillo de muros de piedra. Nunca se haba encontrado con un humano tan aromtico, ni siquiera en los barracones de esclavos, donde los hombres pasaban meses sin lavarse. Se ri de nuevo y acerc una hedionda zarpa a la mujer. El hombre se estaba reponiendo todava de la conmocin de escuchar que estaba casado, pero puso instintivamente su cuerpo entre esa cosa y la chica. El hombrecillo se volvi hacia el monje de la vela mientras se rea entre dientes de una forma horripilante. Dice que es su marido? S, mi seor abad respondi servilmente el guardin de la puerta. Deberamos honrar la santidad del vnculo matrimonial como Cristo... el portero hablaba con cuidado, despacio, como si tratara con un nio. Abad? susurr la mujer. l se dio cuenta de que sostena la mano de la chica; sinti cmo apretaba la suya con ms fuerza. La criatura le dio la espalda al guardin y empez a intentar arrancar la piel de oso del cuerpo de la mujer. Un hilo de saliva le caa desde la comisura de los labios hasta la barbilla. La mucosidad brillaba a la luz... la luz que provena de detrs de ellos. Algo se estrell contra un lado de su cara. Sinti que soltaba la mano de la chica al perder el control de su cuerpo y caer al suelo. La parte de atrs de su cabeza dio contra los adoquines del pasillo; su visin se desvaneci en destellos de luz. No, pens. No. Retorcindose, intent luchar contra los efectos aturdidores del golpe y recuperar el control de sus brazos y piernas. Alguien grit. Una mujer. Tuvo un momento para sentirse desdichado por no haberle podido ofrecer una proteccin mejor. Todava luchaba, pero no poda sentir ni sus brazos ni sus piernas; y, cuando pudo, tras lo que parecieron slo unos cuantos segundos, se dio cuenta de que estaba atado de pies y manos y era arrastrado por el pasillo con las piernas por delante y la cabeza botando de forma poco agradable sobre el pasaje de piedra. Mi seor, os ruego... Todo estaba negro como el fondo de un pozo. Se pregunt si le habra dejado ciego el fuerte golpe en la cabeza... pero no. Simplemente estaba oscuro, porque poda ver un poco. Mi seor! El anciano que abri la puerta segua amonestando a sus captores. Llevaos a ese imbcil de mi vista! La orden sali del que responda al ttulo

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de abad. Llevadlo de vuelta a su celda. No quiero que ste se me escape. La criatura sonaba como un nio malhumorado. Sabes, sabes cunto me gusta orles gritar. Puedes escucharlos hasta mucho tiempo despus. Tras bajar la losa algunos lo hacen toda la noche, gritan, gritan y gritan.

No estaba tan asustada como debiera. se fue su primer pensamiento consciente. Se despert cuando l meti la mano por debajo de su vestido, por un momento, por un alegre momento, pens que se trataba de su marido tomndose libertades familiares mientras la despertaba de una siesta. Pero ese feliz y despreocupado momento se desvaneci con rapidez. Los otros recuerdos se entremezclaban. l la llevaba. Haca fro, s, mucho fro. l deca cosas insultantes. Se lo llevaban arrastrando por el vestbulo. Entonces aparecieron tres mujeres, salidas de las sombras. Una llevaba una vela, pero poda verlas a todas con claridad. Debo ver bien en la oscuridad, pens. Le estaban haciendo preguntas, tirndole de la ropa, intentando que las acompaara. Es realmente tu marido? La embarg una extraa sensacin de mareo. La que preguntaba era una mujer mayor. Pareca bastante respetable con su capa marrn y el velo de lino. Ola a jabn, sudor y vino. Las otras dos slo apestaban a alcohol. No llevaban velo y sus vestidos eran informes y no muy limpios. Les rodeaba tal aroma de deterioro alcohlico que se preguntaba cmo hacan para tenerse en pie. Estaba segura de que ambas llevaban borrachas de forma casi constante desde haca meses. Una era de piel oscura y tena el pelo lacio y grasiento; la otra podra ser rubia, pero estaba tan sucia que era imposible decir nada sobre su apariencia original. Es tu marido? Realmente es tu marido? pregunt de nuevo la mayor. No. La idea, por varias razones, resultaba absurda. Pero no estaba dispuesta a decirles eso. Lo haba dicho con la esperanza de protegerlos a ambos de cualquier, lujuria oportunista que pudiera surgir en lo que para entonces estaba segura que era un nido de bandidos. Qu te pasa? dijo la mujer, con voz chillona. Eres sorda como la pobre Morgana? seal a la ms lamentable de sus dos compaeras, una nia. No, no soy sorda se oy responder. S, l es mi marido. Qu le estn haciendo? Adnde lo llevan? Todo lo que pedimos es cobijo para esta noche, despus nos iremos por la maana y nunca volveremos a molestaros. La rubia, la llamada Morgana, empez a gemir. Pareca un perro, un perro al que han azotado demasiadas veces. La del pelo lacio se inclin sobre ella. Mira, mira, Lavinia. Tiene... joyas. La mujer se acerc vacilante, buscando su cuello a tientas. La idea de ser tocada por cualquiera de aquellas mujeres le resultaba repugnante. Dio unos pasos hacia

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atrs. No te gustamos, verdad? se burl la mujer mayor. No te preocupes. Cuando lleves aqu tanto tiempo como nosotras no tendrs mejor aspecto. El hecho es que seguramente lo tengas peor. Probablemente Sully no sea mucho mayor que t. Pero en estos momentos l no podr quitarte las manos de encima. Olvdate de tu hombre y s amable con el abad. l es quien manda aqu. Sully, Morgana, traedla ahora. Chica, vienes con nosotras. No nos causes problemas y no te haremos dao. Sera una lstima estropear tu bonita cara. Seguidamente, las dos desarrapadas se pusieron una a cada lado y empezaron a apurarla para que avanzara por el pasillo. De nuevo tuvo esa extraa sensacin de mareo. Su memoria era un revoltijo de imgenes, imgenes que no poda ordenar. Cada vez que se mova, se senta aturdida y le dola la cabeza. A cada paso pareca que un pual se le clavara en una de las mejillas. El caballo se encabrit. Vio su cabeza recortada contra un cielo surcado de rojo, naranja y negro, un cielo al anochecer. La nieve era de color azul ante la luz moribunda. Ella era una buena amazona. De alguna manera saba que debera haber podido controlarlo, pero este animal estaba loco de miedo y caa. Caa. Y haba dolor. Dolor entonces como ahora, como una daga de hielo que se le clavaba en el odo y en el pmulo. Despus, l estaba hurgando en su vestido. Al principio estaba encantada, ya que pensaba que haba llegado al final del caballo encabritado, del dolor, del fro. No un fro pasivo, sino una sensacin punzante y abrasadora en sus pies y manos. Un fro que reptaba, precedido por un hormigueo agnico a travs de todos sus dedos, que despus pas a manos y pies. Supo que morira congelada. No era una muerte tranquila, sino una extraordinariamente angustiosa, en la que se formaran cristales de hielo en su carne que provocaran parlisis y an ms dolor... profundizando cada vez ms hacia el hueso. Despus estuvo segura de que todo haba sido una pesadilla y de que se despertara a salvo y calentita en su cama... con... y despus perdi el hilo en la confusin. Pero l estara ah y ella slo habra estado soando. Le llevo unos pocos segundos darse cuenta de que el calor y la seguridad haban sido el sueo y la pesadilla... la realidad. Pero, de hecho, l la llevaba sobre el hombro y estaba insultando a los francos, a su gente, en sajn. La haba envuelto en esta piel de oso y pareca no desearle dao alguno. Despus estaban en una habitacin y Dios, Dios, el hedor. Pero la mujer mayor, Lavinia, estaba encendiendo una lmpara de aceite con varios brazos usando una pequea vela. La lmpara emiti una llamarada al prender, llenando de cegadora luz lo que hasta unos segundos antes haba sido oscuridad. Cuando su visin se aclar, vio que la mujer mayor tena algo parecido a horror en los ojos. Morgana se acurruc cerca de la chimenea en una esquina de la habitacin, temblando. Sully apuntaba de nuevo a su cuello. Joyas, Lavinia... joyas. Puedo quedarme algunas? Lavinia sacudi la cabeza, la sacudi una y otra vez. Ignor a Sully.

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Saba que ocurrira algn da dijo. Intentaran morder algo demasiado grande, demasiado grande para sus bocas y colmillos, algo lo bastante fuerte como para comerles a ellos. Y ahora, por tu aspecto, mujer, dira que lo han encontrado. Cul es tu nombre, chica, y de qu familia provienes? La interrogada se ech un vistazo a s misma intentando descubrir qu haba inspirado tal temor en los ojos de la mujer. Vesta una dalmtica de brocado de seda verde con bordes de piel de marta, sobre una falda pantaln para montar hecha con suave ante bordado en oro. Su capa era de brocado blanco, un material tupido forrado de armio. Se llev la mano al cuello. Sully tena razn. Joyas, al menos media docena de collares; su cabello estaba recogido en una redecilla de suaves cadenas de metal; y si los collares y la redecilla hacan juego con los anillos de sus dedos, sumaban siete. Todos estaban hechos de plata u oro y adornados con piedras preciosas. Eso son muchas joyas dijo Sully. Crees que l me dar algunas? No respondi Lavinia bruscamente. Qu te pasa? Eres medio tonta como ella? seal a Morgana. Puede que ests mirando a la muerte de todos nosotros. Crees que las mujeres que se visten como ella vagan por las montaas de noche, esperando a que alguien las rapte? No, su familia la estar buscando y no pararn hasta que la encuentren. Chica, eres lo bastante idiota como para dejarte llevar por un sinvergenza de cara bonita como el esclavo que han arrastrado hasta la capilla? No, no huira con nadie. Marido. Marido, nada menos. Ese esclavo no es el marido de nadie. No, t perteneces a algn gran seor, marido o padre, que estar furioso hasta que te encuentre. Y cuando d contigo, probablemente nos matar a todos y cada uno de nosotros se dio una palmada en la frente. Qu haremos? Qu haremos? Cmo te llamas? Regeane la palabra sali de unos labios que parecan pertenecer a otra persona. Regeane repiti vacilante. Regeane es mi nombre.

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Captulo 2
Cuando Maeniel regres a la fortaleza fue recibido por parte de su gente. Gordo, un enorme hombre con barba, le dio las noticias. Qu quieres decir con que se march? Hace dos das? Y nadie la acompa? En qu ests pensando? En qu estabas pensando? casi grit. Gordo se las apa para parecer herido y sorprendido al mismo tiempo; era poco habitual que su lder mostrara sus emociones acerca de algo. La conducta actual de Maeniel se acercaba mucho a la histeria. La desaprobacin fue dominando la expresin preocupada de Gordo. Esto simplemente no se haca. Olvidas la dignidad de tu posicin amonest a su seor. Maeniel se pas los dedos por el pelo. Levant una mano para despus dejarla caer a un lado. Dnde est mi esposa? Su voz tena un tono peligroso. Gordo no se inmut. Estoy intentando decrtelo. Por favor, escucha. Maeniel respir hondo y expuls el aire despacio. Estaba preocupada por el tiempo continu Gordo. Estaba preocupada por ti. Le asustaba que no volvieras a tiempo para reunirte con el rey. Estaba preocupada por el ejrcito de Carlos y deca que una buena ventisca podra barrer a los guerreros francos. Le contestamos que no nos pareca una gran prdida, que estas rias entre reyes no son ms que un fastidio para la gente humilde. Si todos murieran, mucho mejor para nosotros... eso lo dijo Matrona, no yo. Maeniel asinti. Conozco bien los sentimientos de Matrona. Contina. El tiempo se puso peor. Todos podamos sentir la tormenta, pero Matrona dijo que llegaramos al pie del paso antes de que estallara si nos apresurbamos. As que ella se fue. Pero no se ira sola! No, sola no explic Gordo pacientemente. Se llev a Matrona. Gavin gimi y se quej mucho por el fro que haca, pero l, Antonius y algunos otros se fueron con ellas. La tormenta se desat esa noche y ha estado soplando desde entonces. Sin Matrona aqu, no hay nadie que cocine Gordo pareca desconsolado. Con tu permiso, me voy de caza dijo, mientras sala con tranquilidad flemtica de la habitacin. Maeniel se dirigi rpidamente a sus aposentos. Su esposa poda escribir. Era posible, slo posible, que le hubiera dejado una nota. La habitacin estaba vaca, pero caliente. Sobre la chimenea, una pequea

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abertura en la pared, colgaba una enorme campana de mrmol. Incluso en el ms fro invierno, la piedra una vez calentada atrapaba suficiente calor para mantener una temperatura agradable. Suponiendo, claro est, que alguien mantuviera el fuego encendido. Alguien lo haba hecho. Los romanos que construyeron la fortaleza no haban previsto convertir esta habitacin en dormitorio. Puede que fuera el tablinum del general que diriga el lugar. Tres grandes ventanas redondas, situadas en la parte ms alta de una de las paredes laterales, iluminaban el cuarto. Cada una de ellas estaba cubierta por un cristal del grosor suficiente para mantener fuera tanto el viento como el fro. No se poda ver casi nada a travs de ellas, pero dejaban entrar mucha luz. Debajo de ellas haba una puerta y dos ventanas ms. Ahora todas estaban cerradas con pesadas contraventanas de roble para proteger la habitacin del mal tiempo. Cuando lleg aqu por primera vez, le atrajo este cuarto. No slo por la luz, sino porque las ventanas y la puerta daban a un balcn privado con vistas a un precioso valle con las montaas de fondo. Con el paso de los aos haba convertido la habitacin en un sitio lujoso. Alfombras de seda llegadas de algn lugar de oriente cubran el suelo y colgaban de los muros, aislando la fra piedra. La gigantesca cama tena un dosel de madera de cedro tallada y estaba cmodamente equipada con tres capas de telas colgantes. Gasa de seda para las clidas noches de verano; brocado de seda para el frescor de la primavera y el otoo; y pesada tapicera de lana y seda para el peor tiempo invernal. Excelentes y gruesas fundas rellenas de pluma cubran la caja de la cama. Y, encima de ellas, sbanas de seda y un pesado edredn de pieles. Ella no haba dejado ninguna nota, pero su camisn estaba tirado sobre una de las sillas junto al fuego. Lo levant, se lo llev a la cara e inspir con fuerza. Ola como ella. Segua una antigua costumbre romana a la que prodigaba especial atencin porque saba que a l le encantaba. Perfumaba cada parte de su cuerpo con un aceite distinto. Rosas para los brazos; limn para las manos; mirra para el cuello y los pechos; lavanda, trada de los reinos francos, para el vientre y los muslos; salvia y laurel para las piernas y los pies. Una embriagadora mezcla de aromas: comida, fruta y hierbas al mismo tiempo. Haba cuatro sillas junto al fuego y cuatro juegos esparcidos sobre la mesa. Cada uno de sus asistentes tena asignada una silla. Matrona, la que estaba de cara a la chimenea; Brbara, frente a ella; y Antonius, su chambeln, de espaldas al fuego. Gavin tambin haba dejado su rastro junto al hogar. Maeniel pens en l con una punzada de celos. Era un toro en permanente poca de apareamiento y sera capaz de aceptar cualquier cosa que le ofrecieran, pero Matrona lo mantena bajo control. Casi poda verlos all una tarde, riendo, bebiendo juntos, compartiendo un juego de ajedrez o backgammon. A Gavin le gustaba apostar y a veces jugaba grandes sumas, pero Antonius, que sola quedarse con su dinero, evitaba que se acercara demasiado a las mujeres. Cuando Antonius lleg por primera vez a la fortaleza desde Roma, con Regeane, se produjo una situacin desagradable. Gavin le

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acus de hacer trampas con las cartas y le amenaz con una espada. Maeniel no vacil. Agarr a Gavin y lo lanz por la ventana que tena ms cerca. Antonius se haba quedado horrorizado. Pero Maeniel le condujo hasta la ventana (la misma ventana por la que haba tirado a Gavin) y seal al lobo rojo que se retorca sobre un montculo de nieve. No le gusta dijo Maeniel. Su pelaje es corto. Y tarda horas en abrirse camino de vuelta hasta las puertas. No volver a amenazarte con la espada. Despus se march tranquilamente, pero primero le pregunt a Antonius: Hiciste trampas? Por supuesto respondi Antonius. No lo hagas dijo Maeniel. Y, por lo que saba, Antonius no haba vuelto a hacerlo. Pero segua ganando de todos modos, ya que era, en su peor da, al menos el doble de inteligente que Gavin... o que cualquiera de ellos, a decir verdad. Maeniel volvi a dirigirse hacia la cama. Regeane y Matrona haban perfumado las sbanas y la colcha. En su mundo, poca gente dorma sola. Cuando Regeane se retiraba por la noche, sola llevarse con ella a alguna de sus mujeres si l no estaba all. Fuera, el viento golpeaba las contraventanas. Poda or su grito susurrante a travs de los muros de metro y medio de espesor. No murmur. No. No le importaba quin hubiese ido con ella. Se marchara esa misma noche y... Se volvi y vio a Brbara sentada en su silla junto al fuego. Su cuerpo se sobresalt, cogido por sorpresa; evit la transformacin con un esfuerzo de voluntad, un esfuerzo consciente. Brbara! T no fuiste? No neg con la cabeza. Se te ha olvidado. Yo no estoy dispuesta a jugar con el tiempo. Antonius es mucho ms joven que yo dijo. Hice todo lo que pude por retenerla aqu, pero nadie me escuchaba, y menos an Regeane volvi la vista hacia el cielo. Y en cuanto al resto, cuando suger que contuvieran su pasin por viajar en medio de rugientes ventiscas, todo lo que consegu fueron algunas miradas muy peculiares. Interferir en la libertad de actuacin ajena les resulta impensable le explic mientras se acercaba para acomodarse en la silla de Regeane, frente a Brbara. Ese Gordo sigui ella, ese idiota casi ni se molest en decirme que habas llegado. Slo se le ocurri mencionarlo cuando pasaba por la cocina de camino a Dios sabe dnde. Se va de caza dijo Maeniel. Con esto? Brbara hizo un gesto hacia las ventanas cerradas. Probablemente no sople tan fuerte en los valles de abajo. Incluso si lo hace, siempre puede acurrucarse en cualquier sitio y dormir. Al menos se llev a Audovald coment Brbara. Eso me hace sentir mejor respondi Maeniel. Audovald es una criatura

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muy responsable. Esa yegua que le regal es una hembra voluble, demasiado joven y nerviosa... Si no fuera un caballo, dira que es una zorra dijo Brbara. Slo le interesa una cosa... Ya se lo dije intervino Maeniel, no hasta la primavera. Eh... sdijo Brbara lentamente. Le dijiste a Regeane... No! Le dije a la yegua que poda ir olvidndose de ello... y que no fuera a sacar el cuello del establo para levantar el pestillo o a intentar saltar sobre la media puerta. S medit Brbara. Se lo dijiste a la yegua... Asombroso. Me gustara saber cmo lo hiciste. Algn da te ensear respondi con aire ausente. Pero Audovald es sensato. Puede encontrar el camino para bajar de la montaa en la oscuridad. Me alegro de que est con ella. Cul es el problema con la carne? Por qu se va Gordo de caza? Y, no te desconcierta vivir con nosotros? No s por qu se va de caza y no, normalmente ni t ni tus amigos me parecis desconcertantes. Comparados con el marido medio, sois un soplo de aire fresco. Cualquier otro hombre probablemente estara descargando su furia sobre nosotros. No dijo Maeniel. Simplemente ir tras ella. Ahora mismo. Con este tiempo? Con la noche a punto de caer? objet Brbara. No importa respondi l. Las contraventanas vibraban y daban golpes mientras el viento azotaba el edificio. Espero que ninguno de ellos haya ido a por el ganado murmur al levantarse. Diles que las ovejas son para la lana y la leche, y lo mismo vale para el toro, las vacas y las cabras. Nada de tentempis, a riesgo de provocar mi ms profundo desagrado. Lo entiendes? Brbara asinti. Creo que estn todos presentes y controlados. El ganado, me refiero. Por lo que respecta a tu gente, no podra decirte. Necesitas dinero? No dijo Brbara. Le promet que permanecera aqu hasta que volviera. Bien. La traer a casa en cuanto la encuentre. Brbara le sigui escaleras abajo, a travs del gran vestbulo y durante otro tramo de serpenteantes escaleras, para despus observar cmo se funda con la noche.

La cosa estaba mal, pens mientras bajaba por el sendero, pero el viento iba en su misma direccin y poda ver bastante bien. Como lobo, poda viajar incluso en medio de una rugiente ventisca... como Brbara la haba descrito. Pero esta tormenta no era tan grave.

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Por supuesto refunfu para s desde el fondo de la garganta, no debera haber ninguna tormenta en absoluto. Es primavera. El cielo debera ser azul, no una manta de veloces nubes ensombrecidas por la bruma. El sol debera lucir durante el da, calentando el aire y derritiendo los ros y arroyos helados y llenando el valle de un frondoso verde de nuevos brotes. Pero no, aqu est el ltimo aliento del invierno. De repente, se oblig a callar. Se qued completamente inmvil. Esper a que el viento parara un poco. Soplaba levantando el espeso collarn de pelaje de su cuello hasta las orejas y azotando sus sensibles tmpanos con el chilln sonido de su revoloteo. El ruido lleg de nuevo. Un grito, un grito de caballo, un chillido de dolor, terror y afliccin. La montaa se ergua sobre el lobo, su cumbre perdida entre las nubes. Junto a l, por un lado, una garganta apenas entrevista caa prcticamente en lnea recta hasta un ro todava confinado en hielo. Un lobo puede ver en una oscuridad casi completa, pero en esos momentos haba poca luz que los ojos de Maeniel pudieran utilizar. Mantuvo su posicin sobre el sendero mediante el tacto: el contacto de sus patas sobre la nieve, su sentido de la direccin del viento y la pendiente del sendero bajo sus pies. No podra viajar ms rpido sin ponerse en peligro. Aument su ritmo. Saba que iba aproximadamente en direccin al sonido que haba escuchado. Era todo lo que poda hacer por ahora. Estos eran sus dominios. Sus dominios en el sentido humano y legal. Como el hombre Maeniel, los posea, cortesa de Carlos rey de los francos. Los que suban y cruzaban el paso seguan su camino y sus reglas. No haba odo hablar de ningn viajero que pasara por all, as que el caballo deba de ser suyo y estar con el grupo de su mujer, Regeane. Audovald? No quera pensar en ello. No, Audovald no era simplemente un caballo, tambin era un viejo amigo en el que confiaba y Regeane... Dios, oh, Dios, Regeane iba montada en l. Se par, una rfaga de viento especialmente violenta le aplast el pelaje y el fro le rasg la piel. Se sacudi bruscamente para librarse de la nieve, mientras pensaba que haba pasado demasiado tiempo en la ciudad romana. El clima templado de all me ha ablandado. Si es Audovald, reconocer mi voz. Maeniel levant la cabeza y aull. Puso en el grito toda su fuerza, comenzando con el grave tono de bartono de la llamada de caza y subiendo, subiendo, ululando a travs de la soledad, para despus moverse hacia los ms altos registros de tristeza y aoranza desconsolada, subiendo, subiendo, casi hasta ms all del alcance del odo humano. Recibi respuesta. El sonido era un silbante relincho de profunda angustia. A pesar del viento y el fro y la oscuridad, empez a correr. El primer salto fue bien, pero el segundo lo introdujo en la oscuridad.

Regeane susurr y se dio la vuelta en la cama. Yo no mirara hacia ese lado, noble dama dijo Lavinia. Ella era una de las

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favoritas del abad y tom veneno. A l le gustan ms muertas que vivas. As que sigue aqu, pero ahora huele mal y se le caen algunos pedazos. Qu? susurr Regeane, sabiendo mientras lo haca que Lavinia estaba diciendo la verdad. Sus sentidos de agudeza sobrenatural le advirtieron que haba un cadver en la habitacin y estaba en la cama. Se llev una mano a la cara; sinti la misma desorientacin que provoca el alcohol, pero no haba estado bebiendo. Haba estado cabalgando por un sendero del paso. El caballo se encabrit. Su ltimo y horroroso recuerdo era la sensacin de notar que Audovald el caballo haba perdido el equilibrio. La tierra que formaba el estrecho camino deba... deba haberse... Regeane se toc la mejilla. Su mano estaba fra, helada. El contacto de sus propios y fros dedos sobre la piel la sobresalt, devolvindola a un estado de alerta completo. Se desplaz lo ms lejos posible de la cama. No hay por aqu cerca ningn otro lugar ms limpio y agradable que esta... esta cmara mortuoria? No susurr Lavinia. Las mujeres venimos aqu porque es seguro. A pesar de que ella... Lavinia seal a la cama no es la compaa ms agradable del mundo, al menos no nos golpear ni violar. Algo que no puedo asegurar de los compaeros ms animados del abad. S, pens Regeane. Esto era un nido de bandidos, si no algo peor. Peor, la idea preocupaba a su nublada mente. Qu poda ser peor, a este lado de la muerte? Pero era posible que no estuviera a este lado de la muerte. Quiz haba muerto cuando el caballo... cay? No estaba segura de que hubiese cado, pero entonces... no. S, si lo estaba, estaba segura: el caballo cay. A qu altura del valle? Alguien, no poda recordar quin, dijo que casi a una milla del camino. No, nada podra sobrevivir a una cada como sa. As que estaba muerta. Pero, cmo era posible? Porque todava poda sentir, pensar, moverse y s (respir hondo el aire helado), s, tambin poda respirar. Pero poda estar muerta de todas formas, tena tanto fro... Se acerc lentamente a la baja chimenea en la que se acurrucaba la nia Morgana. La mujer llamada Lavinia cogi un tronco de una rejilla de metal cerca del fuego y lo ech sobre las brasas, ya casi muertas. Sise y chisporrete. La corteza deba de estar mojada. Despus prendi y se encendi, emitiendo una ola de calor que recorri la habitacin. Regeane, agradecida, alarg las manos hacia la radiante calidez que se alzaba del recin nacido fuego. Cerr los ojos, observando el resplandor rojizo tras los prpados. El humo de la chimenea, que se introduca en sus fosas nasales y se le pegaba a la ropa, tena un olor mucho ms limpio que cualquier otra cosa en la ptrida habitacin en la que se encontraba. Ahhh, esto sienta bien murmur Lavinia. Regeane sinti cmo la mente se le empezaba a aclarar. Mi... marido? No seas tonta le espet Lavinia. Apuesto a que ni siquiera sabes su

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nombre. No lo s, pero intent ayudarme. Puede que incluso me haya salvado la vida. As que, adnde lo han llevado y qu van a hacerle? Shh. Algrate de que lo tengan a l para mantenerlos ocupados toda la noche. Deja que terminen de matarlo y maana yo... se volvi hacia donde estaba Regeane y sofoc un grito de sorpresa. La chica se haba ido!

El sajn no era un hombre optimista y, de hecho, sus peores miedos se haban confirmado. Haba escuchado, incluso entre los lombardos, oscuras historias sobre este lugar, el llamado monasterio al pie del paso. Esas historias no le haban preocupado en absoluto, ya que planeaba evitar a toda costa a los funcionarios del rey franco. No saba si le devolveran a sus propietarios lombardos, pero no pensaba poner a prueba su caridad. En ningn lugar de este cruel mundo poda un hombre sin amigos ni parientes esperar cobijo, ni tan siquiera compasin. Esta era su firme creencia y nada en su vida le haba persuadido de lo contrario. Ciertamente, no su propia experiencia. Haba conseguido recuperar el suficiente control sobre sus reflejos como para evitar que la cabeza se le convirtiera en pulpa contra el suelo, pero segua atado. De camino a donde quiera que le llevaran, slo se concentr en mantener su tierno crneo lejos de los adoquines; por lo dems, dej de revolverse e intent relajar los msculos. Atado o no, todava estaba enredado en la piel de oso y el grueso pellejo impeda que el descuidado tratamiento de sus captores le dejara magullado o le destrozara la crisma. La capa le traa buena suerte, o quiz no. Haba sido capturado llevndola, pero probablemente le salvara la vida cuando fue vendido a los lombardos. Pero en los barracones de esclavos haba tenido que luchar contra tres hombres por conservar la maldita cosa... o haban sido cuatro? El porrazo en la cabeza haba sido fuerte... Entonces acabaron sus especulaciones, ya que se encontr en la capilla del monasterio. Estaba tendido sobre el suelo. La cosa pues as era como su mente lo clasificaba, la cosa que rea lo estaba examinando. Le pinch con el dedo en varios lugares. Estis seguros de que no le disteis demasiado fuerte? pregunt a los sirvientes que le haban arrastrado hasta all. Parece muerto. Muerto y un cuerno gru una voz que reconoci como la de uno de los hombres de la puerta. Abre los ojos, cerdo. Alguien, probablemente el que hablaba, le dio una patada en las costillas. El sajn susurr el ms insultante epteto que conoca y abri los ojos. Estaban todos formando un crculo a su alrededor. Nunca haba visto peor banda de asesinos. Todos tenan cicatrices y a todos les faltaban ojos, manos, narices o incluso labios. Pero lo que hizo que un escalofro de puro terror le recorriera el cuerpo fue el hecho de que el que hablaba, uno de los hombres que recordaba junto a la puerta, era el tipo al que su compaera haba apualado en la garganta. Y no slo estaba vivo, sino que pareca disfrutar de una salud razonablemente buena.

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La cosa, el risitas, solt una carcajada tonta muy desagradable. Odd, no se puede creer que ests vivo. Odd carraspe y escupi una asquerosa mezcla de flemas y sangre al sajn. No gracias a l y a su linda putita. El sajn gir la cabeza justo a tiempo de evitar que la viscosidad le salpicara la cara. Tiene buena mano con el cuchillo, esa mujer suya dijo Odd. Quiz se quede algn tiempo, para hacernos compaa. S, pens el sajn, tiene un agujero en la garganta, casi como otra boca, en el lugar donde entr el cuchillo de la chica. Alguien se lo haba cosido. Se le vea una lnea roja desde la nuez hasta justo por debajo de la oreja. No, debera estar muerto. Cmo era posible? Una lastima dijo Odd. Su voz sonaba espesa, spera... como si al cortarle el cuello slo se hubiera estropeado un poco su habilidad para el habla. Una lstima que no pudiramos traer de vuelta a Gui. Este cerdo le derram demasiado contra el poste. Es se al que le revent el crneo? pregunt el sajn. Odd se ri con un extrao sonido borboteante. Despus carraspe y escupi de nuevo. No estoy arreglado del todo. Todava sangro gimi. Sultame dijo el sajn. Te arreglar tan bien como a Gui. No sangrars nunca ms, bastardo. Alguien le dio una patada. Una buena patada, brutal, que lo dej casi sin aliento. Suplica por tu vida, cerdo dijo el risitas. Ellos lo hicieron gesticul hacia las sillas del coro que se encontraban a lo largo de la pared de la capilla. S, el sajn lo reconoci como una iglesia, una de las cristianas. l y los otros esclavos haban sido conducidos a una cada semana en el estado donde les haban encarcelado. Estos sitios nicamente le recordaban a establos, pero con techos ms altos. Eran largos y bastante estrechos. A lo largo de los muros haba asientos con elevados respaldos de madera tallada. Estos eran para los sacerdotes, los nicos que podan sentarse. Los esclavos y aquellos pocos campesinos que se enfrentaban al servicio dispuesto para los ms humildes trabajadores de la villa, se arrodillaban en el desnudo suelo de piedra mientras los sacerdotes cristianos con faldas llevaban a cabo un complicado rito sobre el altar, levantado en un extremo de la habitacin. El fro, la presin sobre las descubiertas rodillas y el hedor de los cuerpos sin lavar de sus compaeros esclavos, por no mencionar la presencia de los capataces contratados para evitar que los esclavos causaran molestias, haban convertido toda la experiencia religiosa en algo horrible. En algunos momentos del servicio nunca supo con seguridad cules los vigilantes descargaban el ltigo sobre el desdichado esclavo que hiciese el ms leve sonido. Una vez, tras observar cmo despojaban de ojos y lengua a uno de sus compaeros menos inteligentes por haber maldecido al Dios cristiano en medio de los ritos, concluy que ese dios tena mucho peor genio

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que los espritus del viento, el fro, la tormenta, el fuego, el deseo y la fecundidad a los que veneraba su gente. A ellos, al menos, les resultaba indiferente el sufrimiento humano. El dios cristiano era realmente malvado. De hecho, este abad con cerebro de gusano, rodeado de lo que ahora saba eran hombres muertos, era un sirviente muy adecuado para ese dios. Suplica por tu vida. Esta vez la patada vino del abad. Me meo en ti dijo el sajn. Suplica chill el abad. De la nariz le caan mocos y de los labios, saliva. Pareca decepcionado. En estos momentos gimi, ya estaban todos suplicando. Me cago en ti dijo el sajn. No te dara ni mis meados, son demasiado buenos para ti. Ya lo tengo, ya lo tengo grit uno de los hombres cerca de Odd. Mostrmosle a nuestros huspedes dijo mientras sealaba a los asientos del coro. S respondi el abad. El abad saltaba una y otra vez con regocijo pero, al segundo salto, el sajn vio hacia dnde iban las cosas y consigui rodar. El abad aterriz sobre sus costillas. El sajn brinc como un caballo furioso (atado o no, poda moverse) pero entonces todos se turnaron para ver si podan mantenerse encima de l. Apret los dientes, se retorci y gir, intentando mantenerse vivo mientras toda la panda intentaba matarlo a pisotones. Afortunadamente, slo unos cuantos tenan botas lo bastante pesadas como para hacerle dao, pero oy cmo se le parta una costilla y luego otra; despus se impuls hacia arriba con la cabeza por delante para llegar a la pantalla en forma de cruz de madera frente al altar, dando arcadas e intentando recuperar el aliento. El resto retrocedi, con aspecto fatigado, pero el abad consigui darle unas cuantas patadas ms en la regin lumbar. Vaya, s que es un tipo entretenido farfull el abad alegremente. Haca tiempo que no tenamos a nadie con tanta energa. S, ensemosle a nuestros huspedes. Dos de ellos le cogieron por los brazos y le arrastraron de vuelta al centro de la larga habitacin. La antorcha grit el abad. Desde algn lugar junto al altar apareci la llama de una antorcha que describi un arco en el aire en direccin al viejo. Con una habilidad sorprendente, el abad la cogi al vuelo y acerc el fuego a la cara del sajn. Los compaeros del abad parecan an peores a la luz de la antorcha. Todos deban de haber muerto en uno u otro momento. La cabeza de uno de ellos le colgaba de un modo extrao sobre los hombros. Ahorcado? La piel de otro estaba ennegrecida, tena un brillo aceitoso y parte de un hueso achicharrado asomaba por el codo. Quemado? La muerte no pareca haber alterado sus hbitos alcohlicos. Se estaban pasando una botella. Cuando lleg hasta Odd, le dio un buen trago; despus empez a bailar arriba y abajo, medio ahogado y gritando, al ver que parte del vino se le sala por el corte de la garganta y bajaba por la pechera. A los dems esto les pareci divertidsimo.

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Escuece chillaba. Escuece. El sajn se imaginaba que deba de ser cierto. Algunas partes de la raja del cuello deban estar todava en carne viva. Vivos o muertos, todos eran mucho ms altos que el abad pero, an as, l los dominaba, a pesar de su mirada idiota y el constante babeo. Mira dijo el abad, movindose hacia las sillas del coro alineadas a los lados de la iglesia. Acerc la antorcha a lo que all se sentaba. El sajn slo alcanz a verlo fugazmente, pero la breve visin fue casi suficiente como para desazonarlo incluso a l. Estaba prcticamente seguro de que acabara unindose a las cosas que se sentaban en el coro antes de que llegara la maana, si es que el sol brillaba alguna vez sobre ese lugar maldito. Y si amaneca, probablemente no sera para l. Volvi la cara resueltamente y cerr los ojos. El abad chill de furia y carg de nuevo contra l. Vas a mirar. Vas a mirar o lo primero que har ser arrancarte los ojos dijo mientras golpeaba la mejilla del sajn con la antorcha. Se oy gritar a s mismo mientras senta y ola cmo se le quemaba el pelo y la piel. Poda or la risa del abad. Saba que poda hacerle gritar. Tarde o temprano, siempre consigo que griten. Me lo creo dijo el sajn cuando se recuper lo suficiente como para hablar. Oh, s, cretelo. La antorcha se encontraba entre el abad y l. Todo lo que poda ver eran las llamas. Levantadlo orden el abad. Ponedlo de pie. Traedlo aqu para que pueda ver al resto de los huspedes. Le obligaron a ponerse de rodillas. Tuvieron que hacerlo entre cinco o seis. El sajn era un hombre grande. Mientras lo hacan, se le ocurri algo. La parte crtica de su cerebro le deca que era un plan desastroso, pero la parte ms optimista de su mente le sugera que, ya que se haba quedado sin ideas brillantes, no perda nada con intentar sta. Grit con fuerza. Lo soltaron y cay al suelo, cay pesadamente, y grit de nuevo. No fue difcil. Tena dos costillas rotas y era insoportablemente doloroso. En situaciones normales, no hubiera gritado, ya que era algo as como un hombre de hierro. Pero los gritos parecen entretener a estos monstruos. As que dales unos cuantos, pens. Qu pasa? pregunt Odd con voz de borracho. No te hemos hecho tanto dao... al menos todava no. Despus comenz a rerse y a esparcir gotitas de vino y sangre que le salan del corte en la garganta. Estoy herido gimi el sajn. Herido por dentro. Cuando saltasteis sobre m me rompisteis algo. Odd le dio una patada y el grito resultante convenci al resto de que estaba realmente herido y no finga, porque Odd le dio con la punta de la bota en una de las costillas daadas. El reflejo de pura agona arque la espalda del sajn y casi se

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desmaya. Esto despert la ansiedad del abad. Vamos, ponedlo de pie. Le quiero aqu antes de que se me muera. l dijo el abad, indicando al oscuro altar slo me deja jugar con ellos hasta que mueren. No me deja que contine despus. No los trae de vuelta. Si ste se muere llorique, no volver a tenerlo. Y quiero que se quede un poquito. As que levantadlo chill. La cuadrilla de los cadveres, pues as pensaba en ellos el sajn, le oblig a arrodillarse otra vez. El sajn hizo que su cuerpo se quedar inerte. Y cay con un fuerte golpe. Levntate grit el abad, mientras le daba con la antorcha. El sajn grit a su vez y gimi, pero consigui permanecer quieto; despus dej escapar un autntico rugido de pura agona cuando el abad presion la antorcha contra su cara.

Debo de estar muerta, pens Regeane. S, eso lo explicara todo. Debo de estar muerta; de lo contrario, cmo podra ver tan bien en la oscuridad? Segua la curva de la pared al otro lado del cuarto al que las mujeres le haban llevado, pero era capaz de ver el largo vestbulo que la rodeaba. De hecho, incluso pareca haber una luz ms adelante y poda or el distante sonido de gritos y chillidos. S, haba luz. Regeane se apresur, pero cuando lleg hasta el resplandor plateado se dio cuenta de que era slo la luna que brillaba a travs de las vigas rotas del techo. Fuera, la tormenta deba de haberse apagado. Ahora la luna brillaba de forma espordica entre las nubes que se movan con rapidez por el cielo nocturno. El viento soplaba a travs del tejado roto, de tal forma que se le eriz el vello en cada centmetro expuesto de su piel. El fro era cortante, pero la brisa estaba limpia y amortiguaba los olores de aquel lugar. La nieve tambin haba entrado por el agujero del techo y se amontonaba sobre el suelo. Estaba helada, resbaladiza, as que intent rodearla. Sus botas de montar resultaban torpes sobre el hielo. Qu? Mujer? Ests loca? He intentado mantenerte lejos de l el susurro provena de las sombras junto al charco de luz de luna. Regeane reconoci la voz, era la del viejo monje que les haba dejado entrar en un primer momento. Debo encontrar a mi marido contest. No me repitas esa mentira respondi con algo de aspereza. Te mand junto a las mujeres para intentar salvarte de nuestro supuesto abad y su grupo demonaco y te encuentro aqu, corriendo a su encuentro. Tanta prisa tienes por encontrar tu final? El hombre es un esclavo huido. Not su collar cuando choc contra m en la puerta. No es marido para una mujer como t. No importa dijo Regeane. Debo ayudarlo. l intent salvarme. El hombre, slo una sombra en la penumbra, la agarr del brazo, pero ella se solt con asombrosa facilidad. Justo en ese momento, se oy un terrible chillido. No-no-no gimi el anciano. Intent coger a Regeane de nuevo, pero ella ya

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corra hacia la capilla. Vio unas enormes puertas de roble ms adelante. Una estaba cerrada, pero la otra tena una rendija abierta. Una dbil luz se proyectaba sobre el vestbulo vaco. Alarg una mano y la abri.

Para Maeniel, la sensacin fue ms de volar que de caer. Caer le produca un terror primario, aunque la nevada oscuridad era tan espesa que no estaba tan asustado como debiera. El sendero pareci desaparecer, despus se encontr volando, despus aterriz. Se qued sin aire de golpe. Puede que perdiera la consciencia, pero no estaba seguro. Slo saba que se haba dado muy fuerte contra un montn de rocas y se haba quedado completamente sin aliento. Hizo lo que cualquier humano hara en tales circunstancias: se qued tendido muy quieto e intent desesperadamente recuperar la respiracin. Mientras lo haca, su visin comenz a aclararse. No resultaba de mucha ayuda, pens, ya que todo lo que poda ver eran largas cortinas de nieve, azotadas por los vientos de la tormenta como si fueran gigantescos pedazos de tela. Pero cuando mir hacia arriba fue capaz de ver, incluso en la brumosa penumbra, que el sendero haba desaparecido, barrido por una avalancha monstruosa que se haba lanzado desde la pendiente de la montaa glaciar. Regeane, pens, mientras luchaba por levantarse. Cuando por fin pudo tenerse en pie, pareca haber pasado una eternidad. La luz ya empezaba a mejorar y pudo ver lo que le haba salvado la vida. Se encontraba sobre la acumulacin de nieve de la propia avalancha. La topografa del paisaje haba quedado alterada por completo. Adems del arrasado sendero, haba desaparecido parte de la cumbre, extendida ahora en forma de abanico sobre lo que antes era una escarpada cada hasta el valle, con el torrente de la montaa en la garganta del fondo. La pendiente ya no era tan pronunciada y el ro estaba intentando abrirse un nuevo camino sobre los restos del glaciar cado desde la montaa. El lobo se agach y aull de nuevo. Y de nuevo obtuvo respuesta. La luz aumentaba, aunque la nevada segua cayendo. Ahora, ms que una cortina, era una fina niebla, por lo que pudo ver no muy lejos un punto negro sobre la nieve. Era Audovald. El caballo estaba medio enterrado. Slo se poda ver su cuello y una de las patas delanteras. El caballo resopl por el hocico cuando sinti al lobo acercarse. Eres t? S. Se saludaron frotando los hocicos. Audovald se tranquiliz. Ests enfadado? El lobo volvi a frotarse contra su hocico. No. Estoy asustado. Usaba su lenguaje corporal, intraducible al humano. La perd, fue el grito de dolor del caballo. El lobo se frot de nuevo contra su hocico para tranquilizarlo. Somos mortales. S que hiciste todo lo posible.

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La montaa entera se derrumb. El caballo estaba muy afectado. El sendero se desvaneci bajo mis pies. Los dems huyeron. Antonius intent llevarlos a un lugar seguro. Audovald gimi, un nico y terrible sonido en boca de un caballo. No s si lo consigui, pero haba azuzado a los otros para que avanzaran y nosotros estbamos demasiado lejos. Intent cabalgar hacia abajo con la avalancha. Fall. Alarg el cuello hacia fuera, pos la cabeza sobre el montn de nieve y cerr los ojos. El lobo comenz a cavar. Probablemente tendr todas las patas rotas. Los caballos son unos pesimistas, pens el lobo. Par un momento y pregunt, Te duele? No. Entonces lo intentaremos. El lobo sigui cavando. Ella la oy venir. Tambin yo, continu el caballo. El problema fue que el desprendimiento de hielo era tan grande que no confiamos en nuestros sentidos, pero se volvi, les hizo adelantarnos y dio la alarma. Antonius actu con rapidez. Pero ya estaba encima de nosotros, ella y yo ramos los ltimos de la columna y la nieve nos arrastr. No s qu le pas a los dems. El lobo liber la otra pata delantera del caballo. Audovald intent lanzarse hacia delante, pero dio un grito de dolor y cay hacia atrs. No lo intentes hasta que yo te diga, dijo el lobo. S, mi seor, contest el caballo. Sin embargo, el lobo not que estaba ms animado.

El sajn la vio abrir la puerta. Milagrosamente, el resto de la corte de medianoche no lo hizo. El abad acababa de retirar la antorcha de su cara y l y la cuadrilla de los cadveres observaban vidamente las reacciones de su vctima. El sajn se dej caer de espaldas y se puso de lado, con los ojos medio cerrados, intentando recuperar la respiracin. Ella era una luz de pura belleza en un universo de oscuridad. De nuevo maldijo brevemente a sus guardianes. Cmo haban dejado que una mujer de su clase (una noble con toda certeza) cayera en tan grave peligro? Esperaba que, al ver lo que le estaban haciendo, huyera de all. Debera haber estado aterrorizada del espantoso grupo, pero no pareca asustada. En vez de eso, se volvi un poco y sac su cuchillo. Un cuchillo de mesa, supuso con desesperacin; pero no, la cosa era ms bien una espada corta, un sax de un solo filo y mortfero. Dejadlo en paz orden la chica. A Dios gracias, lo hicieron. El sajn pas de la culpabilidad al ver que ahora se estaban concentrando en ella, a una alegra salvaje porque los estaba distrayendo unos momentos, para acabar sintiendo la esperanza de que fuera lo bastante buena con ese destripacerdos como para contenerlos hasta que l lograra desatarse. Haba estado comprobando las cuerdas durante la anterior refriega y estaba seguro de poder liberarse, si es que lo

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dejaban tranquilo unos segundos. Cierto, estaba herido y, si se hubiera parado a pensarlo, dolorido, pero tambin herva de rabia y senta una sed de venganza ciega y absoluta. Toda la cuadrilla se abalanz sobre ella en tropel. l rod sobre su espalda, levant las rodillas hasta tocar el pecho y pas las atadas manos sobre los pies. Cuando las tuvo delante, cogi las cuerdas de los tobillos. Cedieron al primer tirn. Medio podridas, como todo lo dems en este asqueroso lugar, pens; al instante, ya estaba en pie. Odd tena una especie de espada. No pareca muy buena; estaba cubierta de una gruesa capa de xido. El sajn se acerc a l por detrs y se la arrebat de las manos. Odd, sorprendido, se volvi rpidamente. El sajn blanda la espada con una sola mano. Dioses de mi gente, sienta bien tener una espada. Ha pasado tanto tiempo, pens mientras su filo rasgaba el hombro de Odd, le atravesaba las costillas y terminaba de cortar su torso por la mitad justo por encima de la cadera. No era una espada tan mala, despus de todo, pens el sajn. Debi de pertenecer a un verdadero guerrero. Dondequiera que ests, dijo a su espritu, te vengar. Dicho lo cual, reban al abad en cuatro trozos. Comprob horrorizado que yacan en el suelo, retorcindose, intentando juntarse, de la misma forma que una serpiente partida se mueve y colea hasta mucho despus de haber muerto. La sangre burbujeaba en la garganta del hombre muerto, derramndose sobre el suelo de piedra. La sangre, ms sangre de la que pudiera haber en un cuerpo humano, sala a chorros del cadver mutilado, salpicndolo todo. Regeane vio el terror reflejado en la cara del sajn. Haba sacado su scramasax. Haciendo caso omiso de su vala, se envolvi el brazo izquierdo con la capa de brocado blanco. El hombre cuya cabeza colgaba en un ngulo extrao se lanz hacia ella con una lanza. Le hizo frente con el brazo envuelto en la capa, parando la punta en alto, mientras le clavaba el cuchillo en el abdomen. Le sali mejor de lo que esperaba. Un segundo despus, el asesino se tropezaba con sus propios intestinos. El sajn estaba paralizado de miedo. La antorcha grit ella. Usa fuego. Les asusta el fuego. Estaba recordando Roma, avispas negras sobre la cara de una mujer y una tumba que primero estaba all y despus no. El sajn se lanz hacia delante, agarr la antorcha y la arroj sobre la pantalla de la cruz de madera frente al altar. La madera era vieja, quebradiza y deba de estar seca como la yesca, a lo que hay que sumar las cortinas de lino al fondo de la pantalla. Ardieron con gran estruendo y, en unos segundos, la capilla estaba iluminada como el da. Lo que Regeane y el sajn vieron era horrible. El sajn concluy que tenan que ser los trofeos del abad. Los asientos del coro estaban llenos de cadveres. Algunos eran reconocibles, posiblemente moriran unos cuantos meses atrs; otros eran slo ropajes y piel seca, dientes, cuencas vacas y huesos marrones. Lo que estaba muy claro era que todos tuvieron una muerte

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terrible. Un cadver reciente pareca no tener seales pero, por su expresin de terror demencial y la posicin en la que sus manos se haban quedado rgidas, estaba claro que haba sido enterrado en vida. Regeane mir. A su lado haba una mujer. Estaba desnuda. La haban clavado a la silla de madera con una docena de lanzas, ninguna en un punto vital. Podra haber vivido, pens Regeane, durante das. El resto de los miembros de la cuadrilla de los cadveres huy hacia el altar. Una idea poco inteligente. El ser se irgui delante de ellos desde el profanado altar, slo visible porque las llamas que corran sobre la pantalla de la cruz le rodeaban y definan. Un oso, pero el oso ms grande que Regeane o el sajn hubieran visto. Un oso con piel de fuego. Rugi y las paredes parecieron temblar. La cuadrilla de cadveres cay al suelo y se humill a sus pies. Muerto rugi. Habis matado a mi devoto, mi adorador, mi sacerdote. Los he mantenido vivos a l y a sus criaturas durante cien inviernos mientras moraba aqu. S grit Regeane. Su existencia mancillaba todo lo que es bueno. Qu me importa a m cmo se entretienen mis criaturas? Los ruegos de la cuadrilla slo parecieron irritar al ser con forma de oso. Morid dijo y as lo hicieron, derrumbndose sobre el suelo en varios montones. Os encontr en la horca. Volved all. Se desvanecieron. Lstima que no pueda haceros lo mismo grit, pero quiz mis vasallos puedan. Tanto Regeane como el sajn observaron aterrorizados cmo a su alrededor los cadveres del coro empezaban a moverse.

Al lobo gris le llev casi una hora liberar los cuartos traseros del caballo. Ambos sufrieron, temerosos de que una de las patas resultara estar rota. Si as lo fuera, ninguno de los dos hubiera sabido qu hacer. El lobo gris no saba cmo iba a tener valor para matar a un amigo, ni siquiera para salvarlo de un terrible sufrimiento. Y el caballo saba que una pata destrozada supondra su fin. Hasta un humano con tal herida tena pocas posibilidades de recuperarse. La prdida de sangre y la infeccin causaban un tremendo efecto incluso en los que sufran heridas menores. Pero la suerte quiso que, cuando el lobo hubo liberado las cuatro patas, Audovald se viera capaz de ponerse en pie cmodamente. No me explico, le dijo al lobo mientras comprobaba cada pata pisando y doblndola, cmo es posible que no quedara herido de muerte. Pero parece que no lo estoy. Ahora veamos si podemos bajar hasta el valle. Debo buscar al resto. Los dos se mantenan en equilibrio sobre la escarpada superficie en forma de abanico del desprendimiento. La nieve ya haba dejado de caer y el cielo estaba aclarndose. La luna brillaba con intensidad. Tanto el caballo como el lobo vean tan

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bien como si fuera medioda. Puede que estn a millas de distancia o profundamente enterrados, dijo Audovald. Los caballos son unos pesimistas, pens de nuevo el lobo gris. Estaba a punto de empezar a dar vueltas cuando oy una aguda llamada ms arriba. Todava quedaban algunos restos desperdigados del sendero. Sobre uno de ellos haba una loba negra. Su rabo se mova adelante y atrs con un gesto grcil, pero no de entusiasmo. Estoy viva, ven. Lo hizo. Estaban en una cueva poco profunda, una gruta natural. Antonius estaba tumbado, con una de las sillas de montar a modo de almohada. Gavin se ocupaba de un pequeo fuego. La loba negra, Matrona, y Maeniel se volvieron humanos. Maeniel tom prestadas algunas prendas de Gavin, una tupida tnica de lana y unos pantalones. Gavin pareca culpable y abatido al mismo tiempo. La perdimos dijo, y comenz a llorar. Antonius abri los ojos una vez, sacudi la cabeza y volvi a cerrarlos. Matrona se visti con una dalmtica de seda blanca y una falda pantaln de montar de ante marrn. Nos lamentaremos despus dijo Maeniel con firmeza. Cuando estemos seguros. Ella es una de nosotros y nosotros somos difciles de matar. Los ojos de Antonius se abrieron. Quieres decir que piensas que puede seguir viva? Pero, has visto la cada que...? Como dije repiti Maeniel. Cuando estemos seguros de una u otra cosa, habr tiempo de sobra para el dolor y las recriminaciones. Mientras tanto, buscaremos. Antonius, puedes montar? S. Antonius se puso en pie al instante. Bien dijo Maeniel. Audovald viene hacia aqu. El caballo sobrevivi? S, lo he desenterrado. Nosotros... seal a Gavin y Matrona iremos como lobos. Se quitaron la ropa. El brillo de la luna llen los ojos de Antonius antes de que se perdieran en la noche.

Una pesadilla. Esto era una pesadilla, pens Regeane mientras se frotaba los ojos con la mano. Es posible que hayamos muerto? le pregunt al sajn. l asinti. Yo mismo lo he pensado. Muertos en medio de la nada, sin ofrendas y sin familia que nos llore. Sin los sacrificios y las laudas apropiados para decirle a los dioses que ambos fuimos nobles y nos comportamos con correccin, hemos sido enviados a la tierra salvaje como proscritos. Yo siempre he sido una proscrita dijo Regeane. No tengo miedo.

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Da la casualidad de que yo tambin lo soy respondi el sajn. Reducido al ms bajo estado de esclavitud, vendido slo por la fuerza de mi cuerpo, he trabajado con cadenas en los campos de trigo lombardos; una vez hice de caballo para tirar de un arado. La conversacin era muy tranquila. Con la expresin vaca, sacudindose como una marioneta, empez a acercarse a ellos el primer cadver, aquel cuya cara era una mscara de terror. Mientras tanto, las llamas que en un principio parecan limitarse a la pantalla del altar y la cpula sobre l, comenzaban a arrastrarse lentamente hacia el resplandeciente techo. Deberamos tener problemas para respirar dijo Regeane. En vez de eso, el humo sale de la habitacin. Ambos retrocedan ante el avance del muerto. Me imagino que habr agujeros en el techo dijo el sajn. Despus grit de miedo y asco cuando algo compuesto slo de huesos negros con unos cuantos y andrajosos restos de carne y ropa le cogi por detrs. La cabeza estaba medio cubierta por una capucha. Con un valor que desconoca poseer, Regeane le dio un puetazo en el crneo. La cosa cay al suelo y el sajn la pisote hasta destrozarla con sus botas. Despus cort con su espada el siguiente cadver en tres piezas. Un segundo despus, Regeane grit. La cabeza, hombros y un brazo del abad todava estaban pegados. Con una mirada malvola, se asi al empeine de Regeane con los dientes y mordi con fuerza. La cosa que observaba entre las llamas que consuman el altar ri a carcajadas. Todava queda algo de vida y mucha malicia en mi criatura. Qudate quieta orden el sajn a Regeane. Despus, cort la mitad superior del crneo del abad con la espada. Ya no dijo el sajn mientras los restos rodaban por el suelo. Debemos susurr Regeane con labios rgidos y plidos encontrar alguna estrategia para tratar con estas cosas. S contest el sajn. Y as lo hicieron. Por encima de ellos, el fuego consuma lentamente el techo. Tizones y ascuas ardientes llenaban el aire a su alrededor. Los asientos del coro prendieron con un destello y un rugido, incinerando a los muertos que estaban demasiado descompuestos como para servir de ayuda al malvado ser del altar. Regeane y el sajn se vieron obligados a retroceder hasta el vestbulo. Y estaba claro que todo lo que quedaba del monasterio estaba en llamas. Yo corto dijo el sajn. T quemas. S dijo Regeane; cogi dos antorchas del destrozado marco de la puerta mientras se apartaban del infierno que se extenda a travs de la antigua y condenada estructura. Todas las partes de la ruina protegidas de los elementos estaban secas como yescas. l iba haciendo pedazos los horrores que les rodeaban. Ella prenda fuego a

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los trozos de carne momificada, jirones de ropa y hueso seco. El sajn era un hombre de hierro y su Valor, mujer, valor mantuvo a Regeane viva a lo largo de una noche llena de dolor, terror, asco y cansancio. El peor momento fue cuando la cosa de la cama en la primera habitacin a la que haban llevado a Regeane se levant para atacarles. El cuerpo putrefacto estaba demasiado hmedo para arder con las antorchas de Regeane, as que arranc las colgaduras de la cama, las tir encima del horrible ser y las quem; despus aadi los cojines y la ropa de cama. Todo el edificio estaba ya envuelto en llamas, el tejado de la capilla haba cado. Regeane y el sajn huyeron por la puerta y salieron al paisaje nevado. Para su sorpresa, haba luz por el este y era de da. Se pararon al cruzar la puerta, respirando hondo el aire limpio y fro. El sajn se dej caer sobre una columna de piedra puesta frente a la abada, pero despus se levant al ver acercarse a tres lobos a galope tendido. No estaba terriblemente asustado. Haba luchado contra lobos con anterioridad y saba que estos tres, que parecan bien alimentados y en buenas condiciones, probablemente huiran de dos adultos, uno de ellos armado. No dijo Regeane. No les ataques. Son mi marido y dos de sus amigos. Te coment... le dijo, agarrando su mueca. Te coment que siempre he sido una proscrita.

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Captulo 3
Supongo... dijo el sajn ms tarde, mientras Antonius le quitaba el collar de hierro del cuello. Supongo que no estoy muerto. Antonius levant las cejas. Por supuesto, eso es lo que pensabas? S el sajn respondi vacilante. Lo pens durante un momento anoche. Eres un sacerdote? Antonius levant las cejas an ms. No dijo. Aunque mi padrastro era papa. Unla? dijo el sajn. A Antonius le dio lstima lo que vea como un brbaro bastante desconcertado. Soy el chambeln de mi seora. Su esposo gobierna un ducado aqu en las montaas. l no lo llamara ducado, pero por su tamao, prestigio, riqueza y poder, lo es. Entonces el sajn hizo la pregunta que le haba estado quemando en la mente desde que Regeane recibi a un enorme lobo de montaa con un sentido beso y un abrazo: Soy prisionero de nuevo? Antonius saba muy bien lo que significaban tanto el collar como la pregunta. No respondi en el mismo instante en que ceda el collar. Por unos segundos pareci como si el sajn fuera a llorar. Antonius se dio la vuelta con rapidez, ya que no deseaba ver cmo se vena abajo una criatura de fuerza tan contundente. Pero, el collar? pregunt el sajn. Qu collar? respondi Antonius. Ven dijo Matrona. Llevaba un vestido largo de seda negra con un collar de oro y granates, una elaborada construccin decorada con esfinges aladas. Como la mayor parte de las riquezas de Matrona, pareca increblemente antiguo. El sajn lo seal con el ndice. Qu...? Una calurosa noche en Babilonia dijo ella. Am a un rey. Entonces alarg la mano hasta su mejilla, all donde el abad le haba quemado. l se estremeci, pero cuando le toc el dolor abandon sus heridas... todas ellas. Mientras le atenda, se qued dormido, pero so que haba regresado a las barracas de los esclavos en el gran estado lombardo. Se despert con un sobresalto e intent golpear a Matrona, pero ella le cogi la mueca con tanta fuerza que el hombre supo que podra habrsela roto con facilidad si ella hubiese querido.

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Quin es dios? pregunt el sajn. La madre respondi Matrona. La madre es muy poderosa dijo l. Me alegra que lo sepas. Nos llevaremos bien. Regeane se acerc a ellos. Tena algo de ropa y la piel de oso sobre el hombro. Tengo ropa limpia. Matrona, podras sostener su capa como cortina mientras se viste, por favor? Quiz lo haga dijo Matrona. O quiz no. Me gustara ver qu ms tiene. Regeane se ruboriz, pero el sajn se ruboriz an ms. Su ropa estaba hecha jirones. Se puso rojo de pies a cabeza. Matrona, eres terrible ri Regeane. A su alrededor el sol brillaba con intensidad, tanto que haba comenzado a calentar el aire y a derretir la nieve. El camino estaba despejado y mucha de la gente de Maeniel investigaba el monasterio quemado. Qu encuentran? pregunt el hombre. Regeane se estremeci y se rode con los brazos como si tuviera fro. Nada, o al menos nada nuevo. Huesos, pedazos de carne podrida. Puede que hayan pensado en un botn, porque hay algo de oro y plata, pero no nos lo llevaremos. Lo enterraremos con los restos humanos en el cementerio del recinto. El viejo monje, las mujeres? pregunt el sajn. Regeane volvi a temblar. Creo que no eran reales, sino sombras del espritu oso. Sus sirvientes. Todos intentaron evitar que te ayudara. El sajn asinti. Ahora, vstete le indic. Vamos a Ginebra a decirle al rey franco que su mejor camino a travs de los Alpes est en ruinas. Debes parecer un guerrero de nuestro grupo, un caballero, para que tu presencia no sea cuestionada. Nosotros te protegeremos. Y t podrs seguir tu viaje cuando sea posible, si as lo deseas. l cogi la piel de oso y la ropa que le ofreca. Ella se volvi y se alej. Vstete dijo Matrona, sosteniendo en alto la piel. Tu delicadeza te honra. Algo de castidad (no demasiada, te lo advierto, pero alguna) resulta atractiva en un hombre joven. Ahora comprendo se estaba quitando la camisa y los pantalones. Ahora comprendo repiti. Comprender el qu? pregunt Matrona desde el otro lado de la piel de oso. Todo dijo el sajn. Todo. Me preguntaba por qu los dioses haban puesto tan pesada carga sobre mis hombros. La prdida de todo lo que era y tena. Ahora lo s. Alguien deba estar aqu para sacarla de la nieve. Para asegurarse de que viviera. Yo fui elegido y nunca deber cuestionar el precio. Detrs de la piel, Matrona frunci el ceo.

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Unos cuantos das despus, Ginebra se extenda bajo ellos. La ciudad no era gran cosa, pero el lago era bonito. En l se reflejaban las montaas y la luz mortecina. Cuando se encontr con Regeane y el sajn, Maeniel haba mandado ir a por a su gente. Algunos estaban fuera cazando con Gordo, pero se unieron al resto a su orden. As que tena con l a treinta guerreros. La mayora eran parte de su manada. Unos cuantos, como Antonius o Brbara, no lo eran. Matrona cabalgaba junto al sajn. Haba permanecido a su lado los ltimos dos das. Cierto era que ya no sufra ningn dolor, pero la herida infligida por el abad haba sido grave y necesitaba que la vigilara. Tambin l lo necesitaba, pens Matrona. Montaba como si estuviera en una nube, como si una gran pena o una gran alegra lo hubieran sacado de su cuerpo. Al principio no poda decirlo con certeza, pero para el segundo da estaba segura de que era alegra. La primera noche de campamento el lobo gris y la loba de plata se haban desvanecido entre los abetos que bordeaban el sendero. Ella es la plateada, l el gris, t la negra y el capitn de la guardia es rojo le dijo el sajn a Matrona. S. l asinti con la cabeza. Has odo hablar de Irmunsul? Un rbol famoso dijo Matrona. El rbol de la vida. No dijo Matrona. No te creers eso? l no respondi. En vez de ello, pregunt a su vez: El padre de Regeane? Un Wolfstan dijo Matrona. l no hizo ms preguntas pero, cuando volvi a mirarle, vio lagrimas en los ojos del sajn. Son muy emocionales estos hombres salvajes de ms all del Rin le dijo a Maeniel algunos das despus. El padre de Regeane era sajn contest Maeniel. Gundabald lo asesin. Su difunto to? Su muy, muy difunto to respondi Maeniel. Estaban solos, caminando juntos sobre la nieve. Los dems estaban sentados alrededor de las hogueras y se preparaban para acostarse. Regeane y Maeniel tenan un elaborado pabelln para ellos dos. Maeniel mir hacia all y vio cmo se mova una sombra en el interior. Debe de estar desvistindose dijo. No me gustara hacerla esperar. Matrona sonri. No, eso no estara nada bien. Cul es su inters por ella? Cul es el tuyo? pregunt Matrona. No juegues conmigo. Haba luna llena. Pintaba la nieve de luz azul; las sombras eran formas grises

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con incrustaciones de plata. Maeniel tena la cara roja y las fosas nasales distendidas como las de un semental. Si se es el caso, anmalo a marcharse. Tiene mi permiso. Dale todo lo que pida. Dinero, armas, caballos (excepto Audovald), por lo dems, no me importa. No creo que eso sirva de nada dijo Matrona. El padre de Regeane era sagrado para su gente. Ella es una franca dijo el lobo gris. Mitad sajona por la sangre de su padre. Creo que quiz sea la mitad ms importante. No dijo Maeniel. He matado a ms de un hombre por ella y matara a mil antes de que se separara de m, aunque fuera slo por una hora, sin mi consentimiento. La he estado esperado durante mil aos. No mates a ste dijo Matrona. Ella no te lo perdonara. No dijo l con un gruido de su garganta. No, te lo advierto. Tan mal estn las cosas? tena los ojos llenos de una luz fra y plida, y brillaban como los de un depredador al tenue resplandor de las fogatas. Matrona se puso un dedo sobre los labios. Ni una palabra; ella no lo sabe. Ahora vete a la cama. S. No hubo ms movimiento en la tienda. La lmpara se oscureci. Cuando se volvi hacia Matrona, vio su ropa colgando de la rama de un rbol, pero la loba negra se haba ido. Saba que ella vigilara al sajn; en realidad, ella lo vigilaba todo. Se apresur a entrar en la tienda. La lmpara estaba apagada pero, incluso a travs de la lona, una difusa luz de luna inundaba el habitculo. Ella llevaba un camisn de seda, pero slo le dur puesto un momento.

Cuando llegaron a las inmediaciones del campamento de Carlos en Ginebra, todos se volvieron hacia Antonius. Como chambeln, slo l haba conocido al poderoso rey franco cuyo nombre resonaba ahora por toda Europa. Antonius se rasc la cabeza. Gavin, el lobo rojo capitn de la guardia, comenz a rerse. Tampoco sabe cmo acercarse a l. Cllate, Gavin dijo Maeniel. Dices eso mucho cuando Gavin est cerca coment Regeane. S aadi Matrona. Y nunca funciona. l no para de hablar ni un momento. No esta vez dijo Maeniel con firmeza. Tena los ojos fijos en un grupo de jinetes armados que se aproximaban a ellos. Los diriga un hombre mayor, pero las tropas eran jvenes y la calidad de sus armas y vestiduras los proclamaban como parientes de algunas de las grandes familias del reino franco.

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Quedaos todos aqu, salvo Antonius. l debe acompaarme. Maeniel montaba a Audovald. Adelante le dijo al caballo y as lo hizo. Antonius los segua. Cuando alcanzaron a los jinetes, ambos grupos tiraron de las riendas. Los scarae dijo Regeane observndolos desde arriba. He odo hablar de ellos, son la guardia personal del rey. Rodearon a su marido y a Antonius. Regeane los observaba con inquietud. Matrona? pregunt. Brbara? Pasa algo malo? contest Brbara. No podra decirlo dijo Gavin. El viento sopla hacia el lado contrario. No puedo olerlos. Es posible que el rey los est tratando con honor especul Brbara. Justo en ese momento, Maeniel volvi la vista. Primero mir a su mujer, despus a Matrona. l y los dems se alejaron galopando hacia el campamento de los francos. Algo va mal afirm Matrona de forma categrica. Deberamos huir? pregunt Gavin. En cierto modo dijo Regeane. Busca un lugar para acampar y monta las tiendas. Mir hacia arriba. Se poda ver la luna, un orbe casi transparente recortado contra un cielo azul tan claro que pareca hecho de fino esmalte. Los ltimos rayos dorados de sol ardan por el oeste y una oscuridad blasonada de millones de estrellas dominaba el este. Y? pregunt Matrona. Cambia dijo Regeane pero, cuando hizo dar la vuelta a su caballo, vio que detrs de ellos haba ms miembros de la scarae. Gavin tir de las riendas y el caballo casi se levanta sobre las patas delanteras. Fue a coger su espada. Regeane gui a su montura hasta ponerse frente a l y cabalg hacia el que estaba segura que sera el capitn de los scarae, un hombre fornido con una masa de cicatrices y arrugas a modo de cara. Le dedic una sonrisa deslumbrante y se dio por satisfecha al ver cmo el endurecido guerrero se volva del color de una ciruela madura. Brbara emiti un pequeo sonido de aprobacin desde el fondo de la garganta. Matrona susurr entre dientes a Gavin: Idiota, aqu no. Hars que nos masacren. Mi seor dijo Regeane. Habis asustado al capitn de mi marido. He sido enviado para conduciros a vuestro campamento dijo el guerrero. Un acento suave y cultivado contrastaba con su fiero aspecto. Soy Arnulf de la marca de Bretaa. Regeane sonri de nuevo y le ofreci la mano. El viejo guerrero se inclin ante ella cortsmente. Intentar dijo llevaros a un lugar donde os encontris cmoda.

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No fueron alojados en un lugar cmodo. El capitn llev al grupo hasta el centro del campamento. A un lado estaban las tiendas de los nobles scarae pero, al otro, se encontraban los carromatos tirados por bueyes que transportaban a las mujeres de placer y a los proveedores de comida y bebida sobre todo bebida de las tropas Alguna vez debi de haber sido un prado abierto, bajo la sombra de arboledas dispersas cerca de la pantanosa orilla del lago, pero ahora la hierba abrasada por el invierno haba sido pisoteada hasta convertirse en lodo y los rboles cortados para lea; el lugar era insoportablemente ruidoso y apestaba a una combinacin de olores: desechos humanos, comida podrida, alcohol y nubes de humo de las hogueras cercanas. Los hombres de Maeniel rodearon estrechamente a Regeane, Matrona y Brbara. Gordo estornud. Joseph, un guerrero formidable de barba cerrada y largos bigotes, pareca dispuesto a retar a Arnulf a un duelo. No puedo creer dijo Regeane arrogantemente a Arnulfque el rey franco consigne a una de sus parientes a un sitio tan desagradable. Mi seora, en ausencia de vuestro seor, yo y mis hombres velaremos por vuestra seguridad dijo Arnulf suavemente. Y encuentro difcil de creer que un hombre de tan alta posicin como vuestro seor exponga a su esposa a los avatares de un campamento del ejrcito, en vez de dejarla segura en casa con sus tejedoras. Despus, dirigi a Regeane una mirada que la hizo ruborizarse y apartar la vista. Intent lo mismo con Matrona. Estaba acostumbrado a clavar su mirada ms insolente en las mujeres para intimidarlas. Ella le respondi con una fra mirada evaluadora y despus le habl en voz baja, audible nicamente para l: No s qu es menor, si tu polla o tu cerebro, para que te atrevas a insultar a una parienta del rey. No creo que sea un hombre tan dbil como para sufrirlo dcilmente. Ella no deja de jactarse de su conexin l tambin hablaba en voz baja y entre dientes. Su relacin es distante y deshonrosa. No entra dentro de tus funciones el juzgar eso dijo Matrona. Ahora, vete. No es correcto que mi seora sufra la insolencia de subordinados. Matrona le dio la espalda y se dirigi a Regeane y el resto. Estamos aqu, mi seora, as que ser mejor que nos acomodemos para pasar la noche seal hacia los pocos rboles que quedaban en la orilla. Vosotros, los hombres, cortad algo de lea y montad las tiendas. Las mujeres necesitamos empezar la cena. Arnulf estaba sentado en su caballo, mirndolos fijamente. Id dijo Matrona. Ni necesitamos ni queremos nada ms de vos. Cuando Matrona dej de hablar, Arnulf segua all. Le ignoraron y finalmente se fue, rechazado por los miembros de la manada. Cada uno se puso con la tarea asignada para levantar el campamento. Al sajn le desconcertaban, pero tambin los encontraba refrescantes. Nadie daba rdenes. De vez en cuando, apareca algn extrao que lo intentaba, pero era totalmente

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ignorado. Se levantaron las tiendas, se encendieron las fogatas. Matrona y Gavin encontraron caas frescas para los suelos de las tiendas y de las camas, de forma parecida a los juncos que se utilizaban en moradas ms permanentes. Se dio comida a los caballos y se les aline alrededor del campamento, formando una zona intermedia entre ellos y sus vecinos ms desagradables. Audovald presidi la distribucin de los caballos y el reparto de comida, una medida poco usual pero eficaz, ya que l saba donde prefera dormir cada animal y ninguno de ellos era jams maneado ni atado. Ninguno de ellos se apartaba, tampoco. Los animales encontraban seguridad en ser caballos de tiro. Dado que en la fortaleza de la montaa a aquellos que no deseaban trabajar se les permita valerse por s mismos, la comida era la paga y los caballos se la ganaban. A pesar de la declaracin de Matrona, nadie cocin. Regeane desempaquet una comida fra a base de fruta, carne en lonchas, queso y vino. El sajn, Regeane y el resto de las mujeres la compartieron. Gavin desapareci en cuanto se hizo de noche y los dems, incluyendo a la poderosa Silvia, lo siguieron. Matrona estaba resentida por el encierro. Podras irte dijo Regeane. No, no te dejar aqu sola. Gracias dijo Brbara. Brbara, no te ofendas dijo Matrona. Ni t... cualquiera que sea tu nombre le dijo al sajn. Ya sabis a qu me refiero. Le dije que se mantuviera alejado de estas rias reales. Casi todas las provoca la codicia, una codicia que no compartimos. l senta que no poda hacerlo dijo Regeane. Tena miedo por vosotros, es que no lo ves? rog a Matrona. No dijo ella, desviando la vista de las velas de la mesa y volvindola hacia la noche. De todas las guerras que he visto, y he visto innumerables a lo largo de mi vida, excepto una o dos en las que la gente involucrada actu claramente en defensa propia, casi todas ellas comenzaron por una locura y acabaron en desgracia para todos los participantes. Y cuntas has visto? pregunt el sajn. La primera ya fue suficiente dijo Matrona. La vela ms cercana a ella se consuma, arda con llama azul; la mirada reflejada de la cazadora se dirigi de nuevo hacia l. Se dice que la guerra es el deporte de los reyes y no creo que su apetito por ella decaiga nunca. Coge ms velas y encindelas le dijo Brbara al sajn. Si alguien llegase ahora y viera los ojos de vosotras dos, probablemente nos mataran a todos. Hubo un grito y despus un chillido en el exterior. El sajn se apresur a llegar a la entrada de la tienda y apart la tela. Arnulf estaba all con cuatro de sus soldados; uno de ellos se retorca en el suelo. Obtendr una compensacin por esto. Vuestro caballo coce a mi hombre. Los caballos cocean dijo Regeane. Qu haca l cerca de la parte que

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cocea? Ni siquiera estn atados a los postes grit Arnulf. No estaba cerca del caballo. El animal vino hasta aqu, se dio la vuelta y le golpe. Una de las yeguas, la montura de Matrona, estaba junto al hombre del suelo, que todava gema y jadeaba. Le haba dado con los cascos en el abdomen. El animal pona cara de no haber roto nunca un plato. Qu hacais en un sitio donde podan cocearos? pregunt el sajn. Vinimos a ver a las damas dijo Arnulf. Para asegurarnos de que estaban a salvo. Ninguno de los hombres pareca estar por aqusus ojos exploraron el casi vaco campamento. Estn en las tiendas, durmiendo contest el sajn. Como todos los justos y virtuosos debieran estar a estas horas. Es tarde y las damas no reciben dijo Regeane. Ahora, marchaos. Encrgate de ello le dijo al sajn bruscamente, para despus cerrar la solapa de la tienda. El sajn, de pie y en silencio, cruz los brazos. Arnulf intent intimidarlo con la mirada. No funcion. El sajn meda ms de metro ochenta, pesaba ciento seis kilos en cueros, llevaba una espada larga con una sola mano cuando la mayora de los hombres necesitaran las dos manos para levantarla y la expresin de su cara sugera que tena ganas de pelea. Nadie quera desafiarlo. Arnulf y sus compaeros cogieron al herido y se batieron en vergonzosa retirada.

Maeniel y Antonius fueron llevados hasta una tienda cerca del pabelln principal, donde les pusieron grilletes. Antonius protest enrgicamente en latn; en franco, la versin germnica del latn; en galico, un latn hablado similar al italiano; y en otros dialectos menos reconocibles. Cuando Maeniel intent abrir la boca, Antonius le cort. Mantn la conducta de un gran noble. Yo estoy aqu para protestar por ti. Eso es lo que hacen los chambelanes, senescales y dems. Maeniel se encogi de hombros. Puedo deshacerme de esto en cuanto quiera dijo. Lo s contest Antonius. Pero no lo hagas, por favor. No coincidi Maeniel. Hay algo que aprend rpido en mi asociacin con los humanos y es una mxima que procuro tener presente a todas horas. El qu? Que nada es tan simple como debiera ser o como yo anticip que sera. Me pregunto qu habr pasado murmur Antonius para s. No me lo puedo ni imaginar Maeniel hablaba con resignacin. Mis seores un hombre joven entr en la tienda. Soy Arbeo de Sens. Mis disculpas para ambos, seores, pero acto segn las rdenes de mi seor, el rey. Unos sirvientes entraron con una mesa plegable y un banco. Por favor, sentaos y

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har que os traigan pan, queso y vino para que podis tomar un tentempi. Comprendo respondi Maeniel cortsmente. A Antonius le llev unos tres segundos medir al joven. Llevaba una coraza de cuero cocido sin decorar y su espada era vieja y tena una empuadura simple y envuelta en alambre. Pobre, pens Antonius, y, por lo tanto, susceptible si se le trata con cortesa. Se sentaron a la mesa; el joven fue a obtener los refrigerios. Puede que t lo comprendas, pero yo no dijo Antonius. Yo no repiti. No lo suficiente. Dame uno de tus anillos. Siguiendo el consejo de Antonius, todos se haban vestido hasta los dientes. Maeniel llevaba un anillo en cada dedo. Desenrosc uno y se lo dio a Antonius, una creacin de incalculable valor fabricada en oro macizo con un bello grabado que representaba la cabeza de uno de los emperadores romanos, no saba cul de ellos. Pero la piedra incrustada era un enorme rub indio. Es increble dijo Antonius, las cosas con las que apareces. Dnde conseguiste eso? Se me olvid dijo Maeniel. No lo haba hecho, pero no estaba dispuesto a contarle la historia. Arbeo volvi, seguido de un sirviente con una bandeja de pan, vino y queso. El sirviente la coloc sobre la mesa. Despus, a la seal de Arbeo, se retir. Slo para asegurarse, Antonius ech un vistazo a las botas de Arbeo. Malas, muy malas. Eran demasiado grandes, tan gastadas y rozadas que casi haban perdido la forma. Se haba enrollado tiras de lino en torno a las piernas para protegerlas del fro; se podan ver a travs de los agujeros de las botas. Seor Antonius se dirigi a Arbeo. Obviamente sorprendido por el tratamiento, la cara de Arbeo adquiri cierto aspecto solemne. S? Mi seor dijo Antonius desea asegurarse de que no sufres privaciones por culpa de tu cortesa. Me pide que te d esto. Dicho lo cual, ofreci el anillo a Arbeo. El joven lo cogi con cautela y se qued mirndolo asombrado. Esto es demasiado. Antonius abri la boca, pero Maeniel habl. No si nos dices qu ocurre. Por qu se nos trata as? Arbeo sopes el anillo en su mano; despus, con una mirada de pesar, lo dej sobre la mesa. Seor, se me prohibi expresamente discutir con vos cualquier cosa relacionada con el arresto. Maeniel hurg en su bolsa y encontr algo de plata. Entonces, acepta esto. Sigo sin querer que pagues por nuestra cena. Y toma el anillo, si as lo deseas. Le hubieses gustado a la dama que me lo regal. Arbeo medio desenvain la espada, desenrosc la parte superior del pomo y

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coloc el anillo en el hueco. No sonar? pregunt Antonius. Puedes decirme si mi esposa se encuentra a salvo? pregunt Maeniel. Oh, s, seor, puedo deciros eso. Lo est. La dama es, despus de todo, parienta del rey. Est aqu el Conde Otho? S el chico pareca perplejo. Bien. Puedes llevarle un mensaje a mi esposa? A la seora Regeane? S seor! Sera un honor. Bien. Dile que saquen la manteca... Antonius le lanz una dura mirada. Maeniel respir hondo y comenz de nuevo. Dile que haga llamar al Conde Otho y... y... pida su proteccin y... asistencia. Cuando el chico se hubo marchado, Antonius habl. Manejaste bien el asunto. Por un momento tuve mis dudas, pero al final lo resolviste. Por cierto, quin te dio el anillo? No importa dijo Maeniel. Pagu a ese picha de serpiente, Otho, lo bastante como para que est deseando hacerme algunos favores. Bastantes favores, de hecho. Las serpientes tienen picha? Suponiendo que sean macho, s. Nunca conoc a nadie que hubiera visto una dijo Antonius. Son retrctiles. Cielos dijo Antonius. Imagino que es algo necesario, teniendo en cuenta su mtodo de locomocin. Has observado a una pareja en el acto sexual? S, una larga y aburrida tarde, lo hice. Por supuesto Antonius asinti mientras se acariciaba la barbilla. Por supuesto.

Arbeo entreg el mensaje. Otho! Debera haberlo pensado dijo ella, y le dio algo de oro al joven. Despus sali, con Arbeo de gua, en busca de la tienda de Otho. Brbara, Matrona y el sajn la acompaaban. Decididamente, necesitaba proteccin. El ejrcito del gran rey tena ganas de juerga. Haba colas frente a la taberna y los carromatos del burdel. Algunas putas satisfacan a sus clientes en pblico, tumbadas sobre los equipajes de la parte trasera de los carros de bueyes mientras los hombres hacan cola frente a ellas. Regeane asimilaba el espectculo lo mejor posible tras el velo y la capa que le cubran la boca, pero Matrona y Brbara caminaban con tranquilidad mirando a su alrededor despreocupadas. Las damas mejor pagadas de las friedelehe profesionales, aquellas que preferan

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asociaciones ms prolongadas cortesanas, en otras palabras, presidan grupos ruidosos y en ocasiones violentos. Un hombre, desnudo, les adelant corriendo. Sangraba y era perseguido por otros dos hombres armados. De otra tienda salieron chillidos, sonidos que indicaban una verdadera batalla en progreso, puntuada por agudos gritos femeninos. Cuando Matrona quiso investigar, el sajn y Arbeo la apartaron. Permiti que los hombres la urgieran a apresurarse, pero les dedic a ambos una mirada de indignacin desde sus prpados entrecerrados. No es correcto que una dama se exponga a tales escenas de libertinaje dijo Arbeo. Por qu? Te da miedo que una o ms de nosotras podamos querer unirnos a la diversin? Arbeo pareca horrorizado. Regeane se succion las mejillas para evitar rerse a carcajadas y vio cmo el sajn tambin luchaba en un intento por suprimir su regocijo. No temas, soy demasiado vieja dijo Brbara. Habla por ti misma le dijo Matrona. Yo no lo soy, pero ahora mismo estoy ocupada. Ven a visitarme le ronrone al joven algn da que est libre y te instruir en el arte del libertinaje creativo y civilizado. La mirada de absoluta y helada perplejidad de Arbeo casi destruye por completo la compostura de Regeane. En ese preciso momento, una de las chicas trabajadoras del borde del camino escupi a un cliente. El hombre sac un cuchillo. El chulo de la chica intent intervenir y recibi un feo corte en el pecho a cambio de sus esfuerzos. Matrona agarr la mueca del soldado con bastante aire de indiferencia, la levant de un tirn hasta situarla entre los omoplatos del hombre y le quit el cuchillo. Despus le dio una patada en las piernas y, cuando dio de bruces contra el suelo, le golpe con fuerza justo detrs de la oreja en la sensible zona del apfisis mastoides. El soldado yaca tembloroso en el suelo, semiconsciente y paralizado por el dolor. La chica del carro se sent. Maldijo a su chulo por ser tan inepto como para dejar que su cliente le hiriese y despus al soldado por ser un piojoso pervertido maloliente. Matrona pregunt: Por qu? Quera una mamada. Yo no chupo. Trabajo exclusivamente tumbada. Buscamos al Conde Otho dijo Matrona. Yo tambin dijo la chica. l me busc a esto... seal al chulo con un movimiento del pulgar. Hace cuatro das que no lo veo. Este saco de estircol... volvi a sealar al chulo de nuevo se lleva demasiado. Y como proteccin... la chica puso los ojos en blanco. Bueno, ya lo habis visto. Otho tiene mujeres? Un lote completo. La chica sacuda la cabeza para dar nfasis. Muchas mujeres. Los hombres del rey estn ms calientes que un polvo en un pajar. Fatso

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est perdiendo dinero por todas partes. No parece propio de Otho descuidar su negocio dijo Regeane. Cierto coincidi Brbara. No estoy segura de que tenga corazn pero, si lo tiene, el dinero es lo que ms ama. La chica asinti. Hablamos del mismo tipo, seguro. Cuando fui a su tienda, nada. La vieja que estaba all no me dej entrar. Dnde est su tienda? pregunt Matrona. Cerca de la del rey respondi la chica. El campamento estaba ms o menos montado como un conjunto de anillos, con el pabelln del rey en el centro. Alrededor de l se agrupaban los de los grandes nobles; tras ellos, los scarae; y, ms all, en la oscuridad exterior, la chusma compuesta por campesinos, soldados de a pie, seguidores del campamento, putas, carros a modo de tabernas y las clases en la sombra: asesinos, bandidos, mendigos y ladrones profesionales en busca del botn en caso de victoria. Pero igualmente satisfechos con la derrota, ya que seran capaces de robar a los heridos y a los muertos en el campo de batalla. All era donde se encontraban en esos momentos. El sajn le ofreci a la chica algo de plata, el salario de dos o tres noches de trabajo para una prostituta de su clase. Llvanos a su tienda le dijo. Ella agarr el dinero y salt de la parte de atrs del carromato. Enseguida dijo. Debis tener cuidado con los jinetes. Patrullan por la noche y no quieren que ninguno de nosotros se les cuele dentro. Era tarde y, una vez alejados de la juerga de la infantera, el campamento se fue haciendo cada vez ms silencioso. Los refugios ocupados por los ms pudientes eran mayores y ms apartados entre s. A los sirvientes se les alojaba aqu. La mayora tenan un montn de basura y una letrina. La chica seal a una gran tienda. Al menos tres habitaciones, en el extremo ms cercano al exterior del enclave tomado por los de alta cuna. Estaba situada bastante lejos del resto. Haba una antorcha encendida frente a la tienda ms cercana pero, por lo dems, la oscuridad era completa. Quiz est dormido sugiri Arbeo. Quiz deberamos volver por la maana pareca inquieto. No dijo Regeane. Si est dormido, lo despertaremos. No est dormido dijo Matrona. Algo va mal. Seguro? pregunt el sajn. S dijo Matrona. Regeane, el viento est a nuestras espaldas. Debemos rodearla, pero no nos acerquemos ms. Regeane asinti y las dos mujeres empezaron a moverse rodeando la tienda cercana a la de Otho. Apaga tu antorcha le dijo Matrona al sajn. l lo hizo, sumergindola en una zanja con un lquido de aspecto sospechoso.

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Parte del mismo se deshizo en vapor y ya no qued duda alguna sobre su identidad. Puaj exclam la chica. El sajn se volvi hacia ella y Arbeo. Idos seal hacia el camino por el que haban venido. Ambos pusieron objeciones. Las damas pueden necesitar mi proteccin dijo Arbeo. Yo no soy una chica, soy Gilas dijo ella. Y necesito saber sobre Otho. Si algo le hubiese pasado, necesito conseguir otro protector. Dejad de discutir orden Regeane. T, Gilas, puedes quedarte. Arbeo, escolta a Brbara de vuelta a nuestro campamento. Brbara sonri, tom del brazo a un desdichado Arbeo y se lo llev de all. Gilas, t te quedas aqu dijo Regeane. No, quiero ver insisti Gilas con cabezonera. De acuerdo dijo el sajn con un peligroso tono de voz. Pero no hagas ruido. Si haces el ms leve sonido, te aplasto en el suelo como a un clavo. Lo prometo, lo prometo. Estar ms callada que una piedra dijo dando botes. Vale, entonces cierra el pico. Matrona encabezaba el grupo, haciendo eses entre las tiendas hasta que sinti que el casi inmvil aire le daba de frente. Aqu dijo. El aire estaba cargado de humo de madera quemada, efluvios humanos, comida y el espeso aroma a agua estancada del lago. El sajn decidi no olfatear. Concluy que no podra oler ni su labio inferior, pero Regeane s que lo hizo. Oh, Dios mo susurr a Matrona. No me he enfrentado a nada igual desde Roma. Has reconocido a lo de ah dentro como Otho? pregunto Matrona. S. Vivo o muerto, no podra decirlo, pero est ah. Gilas abri la boca para preguntar qu estaban haciendo, pero capt la mirada del sajn y la cerr de inmediato. El sajn sac con cuidado la espada de su vaina. Regeane cogi su hacha y Matrona hizo aparecer un cuchillo de veinticinco centmetros del interior de su manga. Por detrs! susurr el sajn. Los dems asintieron y se movieron lo ms silenciosamente posible. Se acercaron a la parte trasera de la tienda.

Otho segua vivo, aunque estaba seguro de que no por mucho tiempo. A esas alturas casi empezaba a desear que la criatura que le captur le hubiese matado. Todo su cuerpo herva de dolor. Estaba clavado a su otrora espaciosa y confortable cama con unos cuchillos que le atravesaban muecas y tobillos. No haba recibido comida en cuatro das ni agua desde haca dos, pero todava se aferraba a la vida. Estaba amordazado, pero la mordaza estaba tan empapada en la sangre de sus labios

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y mejillas y en algn que otro rastro del vmito de su estmago que ya no funcionaba. De todas formas, eso ya no importaba, porque tena tan hinchadas la boca y la garganta que no poda articular sonido alguno. Afortunadamente, haba empezado a perder la consciencia ms a menudo hacia unos cuantos das. An as, se aferraba a la vida. Otho estaba corrompido hasta la mdula de sus huesos. De joven haba decidido que el dinero era la nica cosa que mereca la pena tener en la vida y haba buscado riqueza con una energa inquebrantable y una diligencia que sobrepasaba por completo a los dbiles y espordicos intentos de quienes se movan llevados por el deseo de otras formas de gratificacin ms mundanas, como sexo, bebida, comida, o las ms complejas consideraciones de amor, familia, dedicacin profesional o incluso artstica. En un periodo de tiempo sorprendentemente corto, se haba hecho muy, muy rico. No era bastante. Demasiado no es suficiente para ningn espritu motivado solamente por la avaricia. De hecho, a sus tormentos corporales se aada el saber que su propia codicia le haba conducido hasta la situacin actual. Cuando el extranjero lleg hasta su tienda unos cuantos das atrs, en un primer momento Otho se haba negado a verlo; pero el regalo de un brazalete de oro macizo, un brazalete de oro casi puro, le hizo cambiar de idea. Haba accedido a recibir al extranjero y realizado la eleccin fatal. Cogi su dinero, un montn de dinero que haca que las sumas sacadas a Maeniel parecieran irrisorias en comparacin. Haba escuchado las acusaciones del extranjero. Fue a visitar al rey, a quien repiti al odo las acusaciones. Una vez de vuelta en su tienda en el campamento del rey, Otho haba intentado despedir al hombre, si eso es lo que era. Cuando la criatura simplemente se ri y se neg a marcharse, Otho orden a sus sirvientes que le echaran... Fallaron; a pesar de ser una banda de endurecidos mercenarios, haban fallado. Oh, cmo haban fallado. De hecho, aquellas de sus armas que quedaron intactas eran las que clavaban a Otho a la cama. La nica razn por la que segua vivo era que el ser quera que sufriera. Por lo dems, estaba complacido. Merodeaba la tienda noche y da tomando una u otra horrible forma, esperando. A qu, no se lo poda imaginar. As que Otho trat de esperar, luchando contra la muerte, porque ltimamente haba aadido otra pasin que gobernaba su vida junto con la necesidad de riquezas y que era tan abrumadoramente fuerte como aqulla. Esta nueva pasin consista en una absoluta lealtad hacia el rey Carlos, cuyos hombres empezaban ya a llamar El Grande, era el principal amor de su vida. Y Otho estaba convencido de que, al transmitirle el chisme que le proporcion la criatura, de alguna forma le haba traicionado.

Aproximadamente a la misma hora, Antonius y Maeniel eran llevados ante el rey. Le acompaaban otros doce nobles. El lobo gris haba odo decir que Carlos no llevaba trajes elaborados ni distintivos. De hecho, a menudo le rodeaban hombres

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que hacan mayor ostentacin de riqueza que l, pero Maeniel lo reconoci tan pronto como entr en el cuarto; reconoci quin y qu era. Slo en una ocasin anterior haba visto a otro individuo con esa mirada en los ojos y, sin tan siquiera pedirle a Antonius que se lo sealara, Maeniel hinc una rodilla en el suelo. Carlos no era el mejor vestido, ni el mayor, ni siquiera el ms impresionante de los hombres presentes. Era como Maeniel, fornido, musculoso, de pelo oscuro y con una barba corta, posiblemente por deferencia hacia su esposa Hildegarda, que no deseaba que se presentara afeitado ante los longobardos quienes eran, despus de todo, famosos por su pelo facial (de ah el nombre de longobardos, es decir, Barbas Largas). Ella quera que l demostrara ser lo bastante hombre como para cubrir de pelo tambin su barbilla. El rey alarg unas fuertes y callosas manos para levantar a Maeniel y Antonius. Por favor, sin ceremonias. Si las historias que han sido puestas en mi conocimiento resultan ser falsas, yo mismo os abrazar como hermanos. Si no... tendremos que ver las medidas a seguir. Tras decir esto se sent en una silla plegable. La nobleza de la corte franca se api en torno a l. Ser breve. Se me ha informado de que vos y Antonius habis conspirado en el asesinato del to de vuestra esposa, Gundabald, y de su hijo, Hugo. Y de que, adems, robasteis el monasterio al pie del paso protegido por vuestra fortaleza, asesinasteis a sus habitantes y despus quemasteis el edificio, iglesia incluida. Antonius abri la boca. No dijo el rey. Djale hablar por s mismo. Maeniel asinti. Primero, Gundabald y Hugo. Eran unos hombres de hbitos algo licenciosos comenz Antonius. Antonius dijo Carlos. Ests teniendo problemas con tu memoria? Ya te lo he dicho, djale responder por s mismo. Antonius levant los brazos y las cadenas sonaron. Antonius, puedes hacer que lo malo parezca bueno, que el da parezca noche, que la maana parezca tarde y, en definitiva, mediante tus circunloquios, puedes confundir por completo a un ejrcito de abogados, jueces y escribas y enterrar graves crmenes en tan oscuros legalismos de tal forma que ni siquiera un rey trabajador y sus igualmente trabajadores eruditos seran capaces de resolverlos. Como ya he dicho, djale responder por s mismo. Antonius suspir profundamente. Muy bien dijo Maeniel. Ser breve y directo. Gundabald era un intil y un borracho. Su hijo era un aprendiz de intil y borracho. Eran una pareja tan desagradable que su santidad crey apropiado apartar a mi esposa de su compaa y alojarla con las monjas hasta que estuviramos casados. Aunque no fueran la ms encantadora de las compaas, los respetaba como parientes de mi esposa. Les entregu una importante suma de dinero el da de nuestra boda. Las consecuencias de mi generosidad fueron totalmente predecibles. Das despus de la boda, ambos se

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desvanecieron sin dejar rastro y nunca se volvi a saber de ellos. Su santidad el papa Adriano tuvo la cortesa de encargarse l mismo del asunto, pero no se pudo encontrar a ninguno de los dos. Antonius, aqu presente, puede dar fe, ya que fue testigo de la situacin. Probablemente les cortaron el cuello y les robaron las carteras, o viceversa. Es posible que sus cuerpos acabasen en el Tber, que ha servido de cementerio desde que la ciudad consista en siete colinas de tierras de labranza. Ahora bien, por lo que respecta al monasterio, tena su propia y considerable heredad y esas tierras no tocan las mas en ningn punto. Cuando mi esposa y yo viajbamos hacia aqu, tuvo lugar una avalancha. Barri buena parte del camino que los romanos construyeron sobre el paso. Esto nos oblig a dar un rodeo y entonces vimos humo. Investigamos y... Alguien grit: Fuego, fuego! El rey corri hacia la puerta y apart la tela. El fuego pintaba las nubes bajas del cielo nocturno. Antonius se volvi hacia Maeniel. Las cadenas estaban en el suelo. El lobo gris se haba ido.

El sajn practic un largo corte en la lona. Afortunadamente, la tienda estaba un poco inclinada y la tela estaba suelta. Lo primero que vio fue una ballesta cargada y lista para disparar a la entrada de la tienda. Lo segundo, tercero y cuarto que vio fueron cadveres. Uno pareca haber sido descuartizado. El segundo haba sido decapitado limpiamente. El tercero era el causante de que el poste de la tienda estuviese suelto: lo haban sacado, atravesado con l el cuerpo del hombre y vuelto a clavar en la tierra. Despus vio la figura sobre la cama. Se mova. El sajn pas a travs de la lona, entr en la tienda y le ech un vistazo a Otho. Los ojos del conde, abiertos y expectantes, lo miraron y parpadearon. El sajn arranc los dos cuchillos que atravesaban las manos de Otho y las dos espadas que le atravesaban las piernas. De algn modo, Otho consigui no gritar. Podra haber gritado en semejantes extremos, incluso aunque tena la garganta y la lengua tan hinchadas que casi bloqueaban la entrada de aire. El dolor era tan atroz que podra haber gritado. Pero consigui suprimir hasta el ms leve sonido mientras perda la consciencia. Cuando empujaba las piernas de Otho para sacarlo por la abertura de la tienda, el sajn sinti a la cosa detrs de l. Se volvi, con la espada en alto. Esta vez la forma era la de un oso, pero ningn oso viviente fue jams tan grande. Intent golpear la cara del sajn de un zarpazo y ste se protegi con la espada, causndole una profunda herida en la pata delantera. La cosa emiti un chillido de rabia pura, pero la espada no pudo parar por completo el impulso del golpe. La garra dio contra un lado de la cara del sajn, hacindolo girar. Pero Regeane era ya loba y entr en la tienda como un sordo relmpago de plata a la media luz. La cosa estaba medio vuelta, todava recuperndose del golpe

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propinado al sajn. Ella fue directa al muslo para cortar las arterias, pero fall, aunque infligi una herida bastante respetable en los msculos de la parte superior de la pata. La sangre lo salpicaba todo. La criatura volvi a rugir con furia y se puso a cuatro patas para atacar a la loba plateada, intentando acorralarla en una de las esquinas donde las poderosas garras de las patas delanteras podran, literalmente, hacerla pedazos. Matrona, la loba negra, aterriz sobre su lomo. El cuello de la criatura era demasiado grueso y fuerte para morderlo, as que fue a por uno de los enormes hombros y sinti cmo sus colmillos tocaban hueso. Esta vez, la cosa grit de dolor. Empez a girar sobre s misma para intentar alcanzar a la loba negra. Viendo que no funcionaba, empez a volverse a izquierda y derecha en un intento de tirarla. Flap. El cuerpo de la negra restallaba casi como un ltigo. Matrona se pregunt si se le rompera la espalda, pero resisti, con los dientes clavados hasta las encas en el hombro del oso gigante. La loba de plata se puso en pie bajo ella y volvi a atacar, esta vez a la pata trasera. Si pudiese partir un hueso, la batalla acabara definitivamente... o eso pensaba. Detrs de la rodilla. Le llevara unos pocos segundos llegar hasta l. Se lanz y conect perfectamente. Hubo otro grito cuando sus colmillos seccionaron tendones y se hundieron en el mismo cartlago de la rtula. Pero ambas lobas haban olvidado contra qu combatan. Repentinamente, cambi de tctica y agarr la ballesta. La loba de plata no pudo soltarse lo bastante rpido. Slo haba conseguido abrir la mandbula cuando la flecha le desgarr el cuerpo. Muerte! y todo se detuvo. El mundo se convirti en una nube de silencio. La mujer estaba de pie frente a la loba moribunda; estaba completamente desnuda. Ya se haba desdoblado antes, cuando fue al otro mundo para obtener curacin para Antonius. Mir a los ojos de la criatura oso y sinti la influencia de su soledad. Los largos, solitarios, doloroso aos de silencio y desesperacin. Estaba en ambos lugares a la vez, atrapada en su cuerpo moribundo, luchando por respirar mientras la flecha le haca los pulmones pedazos y destrua su corazn mortal, aferrndose a la consciencia mientras se desvaneca por los oscurecidos pasadizos de su cerebro. Y mujer, viendo a la cosa gemir y sollozar su eterna tristeza por lo que haba sido y nunca volvera a ser. Sintiendo su propia forma carnal (brazos, piernas, manos, estmago, pechos, piernas, e incluso la planta de los pies) sobre el polvoriento suelo de tela de la tienda y viendo cmo el gris cerraba sus mandbulas sobre la mueca de la pata delantera de la cosa en un intento desesperado por desviarle de su objetivo. Oh, mi amor, pens Regeane. Que deba dejarte as... Algo le dio en la mano que tena extendida. Distingui la forma y el tacto y siempre recordara a aquella que lo llevaba consigo. Un bastn de endrino. Golpe con l. No para matar, porque senta lstima por la cosa a pesar de toda su monstruosa oscuridad. Desaparecer. La har desaparecer. Fuera, grit, pero slo en su

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mente. Ahora muero, pens. Como mi padre muri a manos de Gundabald y mi madre. Y entonces cay, fundindose con la forma de loba que yaca a sus pies, se convirti en mujer, consciente ya de que el muro de la tienda era una cortina de fuego. Se mir, atnita ante su propio y desnudo aunque intacto cuerpo. Se convirti de nuevo en loba mientras las llamas trepaban por el seco tejado de lona. Despus, escarbando el suelo con desesperacin, consigui ponerse a cuatro patas y huir hacia la salvaje conmocin y confusin de la noche que la esperaba.

Maeniel y Regeane se sentaron en su tienda ms tarde esa misma noche y hablaron sobre lo sucedido. Ella llevaba puesto el camisn, pero l quera hablar y le distraa demasiado verla vestida de seda, as que le pidi que se pusiera una de sus largas camisolas de lana. Tambin se pona las camisas de lino normales de Maeniel de vez en cuando, pero l se distraa an ms si se las vea puestas, ya que no sola llevar nada debajo. El sexo es divertido cuando uno es joven y est enamorado, y ella contaba con ambas cosas. l ya no era joven, pero tambin le resultaba divertido y siempre haba sido as. Por qu no lo mataste? No s si hubiera podido respondi. Si Hildegard no hubiera venido, l me habra matado. Pero de alguna forma hizo que el tiempo se detuviera y me dio su bastn de endrino. Saba que el objeto era poderoso; todo lo relacionado con Hildegard lo es. Eleg usarlo para hacerle desaparecer. No me gusta dijo l. Hildegard pertenece a Cristo. Nosotros no. Yo rindo homenaje a Cristo igual que t, ya lo not pero no le pertenecemos. Regeane se encogi de hombros. Estaba sentada en una silla de campamento frente a l. Se levant la camisola, dejando las piernas al descubierto. Estate quieta dijo, mientras apartaba la vista. Ella sonri, despus se puso seria. No s a quin pertenece la gente como Hildegard. La primera vez que nos encontramos, ella me defendi de un fantasma... Y la segunda hizo que te echaran del convento en donde vivas. No dijo Regeane. Me fui por propia voluntad. Tena cosas que hacer. Ella vino a advertirnos a m y a las monjas de que el asado de cerdo estaba envenenado. Yo ya lo saba. Poda olerlo, pero ellas no y algunas podran haber comido. Hildegard es buena. Es casi la definicin de la bondad. No quise matar ni siquiera a una cosa tan malvada como l, no con algo de Hildegard. No s cmo puedes estar segura acerca de ella. Por todos los cielos, la mujer ya estaba muerta cuando la conociste. S dijo Regeane. Lo estaba. Por unos instantes, ambos se quedaron callados. Casi te pierdo esta noche dijo l finalmente. No ha sido uno de mis

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momentos ms felices. Crees que eres el nico que lo ha pasado mal? pregunt ella. Lo peor de todo para m era saber que al morir te dejara, quiz para siempre. Estoy segura de que los muertos no perecen, pero es lo nico de lo que estoy segura sobre los mundos ms all de la muerte. Tengo razones para creer que la muerte es un viaje mucho ms complejo de lo que ninguno de los vivos comprende y quin sabe si alcanzaremos los lugares donde habitan nuestros seres queridos o si simplemente vagaremos durante toda la eternidad? Ser feliz en esta vida es cuestin de tener mucha suerte. Ser feliz en la siguiente quiz tambin lo sea. Slo s una cosa... no quiero seguir hablando de ello. Se levant y fue hacia la cortina que separaba su dormitorio del resto de la tienda. Maeniel se haba equipado con un pabelln al menos tan grande como el de cualquiera de los nobles. La habitacin delantera tena un comedor y una sala de recepciones. Toda la casa estaba reunida en torno a una larga mesa, todos comiendo y bebiendo. Sin nada mejor que hacer cuando se convirtieron en lobos, se fueron a cazar y haban cogido dos ciervos y numerosas piezas de caza menor. En esos momentos estaban de festn, aunque el banquete comenzaba a declinar. Hambrienta? le pregunt Maeniel a su novia. No, preocupada dijo ella. Antonius me cont que dejaste la morada real a gran velocidad. Antonius se quit sus propias cadenas e hizo que las mas parecieran forzadas dijo Maeniel. Antonius siempre nos cubre las espaldas. Preferira que no tuviera que hacerlo dijo Regeane. Si haces algn milagro delante de Carlos, espero que tengas una explicacin slida y buena que ofrecerles. Crees que alguien not algo? No, no lo creo y, si lo hicieron, de todas formas nunca creen lo que sus ojos les dicen. Ardieron ms de diecisiete tiendas. Todo el campamento estaba en armas, pensaban que Desiderio se haba colado de alguna forma por las montaas y haba atacado al ejrcito durante la noche. Carlos casi tena una derrota en sus manos sin haber siquiera librado la batalla. Les ha llevado horas a l y a sus hombres conseguir que todos se calmasen. Haba muchas heridas leves, quemaduras, escaldaduras; algunos se las apaaron para apualarse con sus propias armas o para casi asfixiarse por sacar sus posesiones de las tiendas en llamas. As que no, no creo que nadie notara a unos cuantos perros que corran por el campamento en medio de la confusin. Otho? pregunt Regeane. Est malherido, pero Matrona cree que vivir y no es que ella suela acertar, es que siempre acierta. Al menos en lo que se refiere a eso. Sufre mucho dolor en su cuerpo y tambin una gran agona en su mente, porque piensa que me traicion a m y al rey por escuchar a lo que fuera esa criatura... a la criatura que me acus de crmenes. S que mataste a Gundabald dijo ella en voz baja.

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Por favor! Lo lamentas? Dej caer la cortina para cerrarla. No, no. Lucila y Antonius llevaban razn. Tena que hacerse. Qu pasa con Hugo? Nunca averiguamos adnde se fue. Todo el dinero de Gundabald haba desaparecido. Adriano estaba convencido de que haba huido llevndose slo lo que poda cargar. Nos encargamos del asunto antes de que t y yo nos furamos de Roma. No me lo dijiste dijo ella. Habas pasado por una horrible experiencia. No quera preocuparte pero, por lo que s, Hugo sigue huyendo. Regeane asinti, pero segua pareciendo inquieta. Maana Otho hablar con el rey continu Maeniel. Carlos lo vio y era obvio que haba sido brutalmente asaltado. Otho le dijo lo suficiente a Carlos como para limpiar mi nombre por completo. Dnde est ahora? pregunt ella. En la habitacin de al lado con Matrona y... Gilas. Estn cuidando de l. Es una nia muy dulce. Es una puta dijo Maeniel. Quin eres t para juzgar? l asinti. Tomo buena nota, pero yo no la llamara nia dulce. Y, siguiendo con el tema, siempre me he preguntado sobre tu cario por Silve. Fue un poco ridculo que le montaras su propio negocio, ese bar independiente en Roma. Ella hizo todo lo posible para que te quemaran viva en la estaca. Por qu no la dejaste seguir vendiendo lo que haba estado vendiendo toda su vida? Silve vende su cuerpo dijo Regeane tranquilamente porque es la nica cosa que puede vender. Todo lo que hice fue darle un lugar de refugio donde poder hacer algo de dinero, estar cmoda y dormir sola si as lo desea. Gundabald sola pegarle. Tambin me pegaba a m. S dijo Maeniel en voz baja. Lo s. No dijo Regeane. No siento en absoluto que lo mataras. Slo me alegro de no haber tenido que hacerlo yo. Lo que me preocupa es... bueno, dijiste que l y Hugo desaparecieron? S, lo hicieron, as que... Quin se lo comi? pregunt ella. l frunci el ceo. Probablemente... probablemente... Sin duda, Matrona no. Ella es delicada; incluso Silvia es demasiado melindrosa. Probablemente Gavin. l se comera cualquier cosa. Quieres decir que Gavin es la tumba de Gundabald? S, creo que s. Nunca he abordado el tema con l, pero s, supongo que lo es. Eso te hace infeliz?

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No. Es asombrosamente apropiado, eso es todo. Tan completa y devastadoramente apropiado que Gundabald acabara como cena de Gavin, eso es todo.

En la habitacin contigua, Otho se despert y pidi agua. Matrona, que dormitaba en una silla junto a la cama, se la llev. Estaba plido y, aunque pesado, nadie volvera a llamarlo gordo. Llevaba una dalmtica limpia, una de las de Maeniel, las suyas se haban perdido en el fuego. Te duele? pregunt Matrona. No respondi l. Me preguntaba qu le dir al rey maana. Matrona no le sugiri que contase la verdad. Amas al rey? le pregunt al conde. S. Entonces encuentra una forma de explicar tus acciones de manera verosmil, una que l se crea, a la vez que dejas claro que el seor Maeniel y la seora Regeane no son culpables de ningn crimen. Mi seor es leal a Carlos y puede serle de gran ayuda en su actual misin, pero slo si es libre para hacerlo. S respondi Otho. Me recuperar? S dijo Matrona. Si haces como te digo. Posiblemente tambin si no lo haces, pero sera mucho mejor para tu salud que lo hicieras, en el sentido de que soy una sanadora consumada y no te gustara perder mis servicios prematuramente. Oh, no. Definitivamente, no. Comprendo totalmente tus preocupaciones y las comparto. Oh, s, querida dama, nunca ser ingrato por tus servicios. T y tu seora salvasteis mi vida, poniendo en peligro la vuestra. Vi la pelea, al menos algo de ella. Por supuesto, mi mente y mis sentidos estaban algo confusos, as que no puedo estar seguro de todo lo que vi pero, confa en m, no slo estoy dispuesto sino deseoso de ser de utilidad a tu seor y tu seora. Y estoy ms que dispuesto a creer que podis ser de gran ayuda al rey. Efectivamente dijo Matrona. As que recupera tus fuerzas y ten la historia preparada para cuando llegue el rey por la maana. Fuera, en la habitacin comn, Antonius, Brbara y el sajn estaban jugando al ajedrez o, mejor dicho, Antonius y Brbara jugaban y el sajn les observaba. Mate en tres movimientos le dijo Brbara a Antonius. l estudi su posicin durante dos minutos y despus cogi el tablero y le dio la vuelta. Brbara comenz a rer. Esto hace tres juegos dijo el sajn. Por qu no pruebas con otra cosa? Tabas, dados...algo en lo que ella no sea tan buena. Venga, tmate una cerveza. Antonius fue hacia una mesa lateral en la que haba vino, fruta y queso. No! Dios me libre de ese meado de cerdo alemn. Y por lo de ser buena en el juego, yo... yo la ense. Brbara se ri an ms fuerte y le dio un codazo al sajn en las costillas.

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Mal perdedor. Puedes darme una cerveza a m. No me quejar. El sajn llen una copa y se la acerc. Antonius se sirvi una copa de vino para l y despus comenz a recoger las piezas del ajedrez de marfil para colocarlas en su caja. Satisfecha con saber que Otho la llamara si la necesitaba, Matrona entr en la habitacin y se uni a los jugadores. Dnde estn? pregunt. Todos ah dentro el sajn inclin la cabeza para indicar la habitacin de Maeniel y Regeane. Matrona tambin se sirvi una copa de vino. Despus se acerc y descubri la cortina para echar un vistazo al interior del dormitorio. Oh, cielos dijo. Y aqu, entre todos los lugares posibles. Qu estn haciendo? pregunt Brbara. No miramos. Queramos, pero saber demasiado sobre algunas de las cosas que ocurren... su voz se fue apagando. Tom otro trago de la cerveza del sajn, un lquido oscuro, con un rico sabor a malta. Esto me gusta le dijo al sajn. l asinti y gru: Te hace mear mucho. Ms que el vino. Es ms sano pareca virtuoso. Limpia los desages. Creo que es la primera vez que lo oigo expresar as dijo Brbara. Qu estn haciendo? le pregunt Antonius a Matrona. Slo duermen juntos respondi. Antonius pareca espantado. Duermen. Slo duermen repiti Matrona. Si quieres, puedes mirar. No. Estoy cansado. Debe de estar a punto de amanecer. Creo que me voy a acostar. Hay muchas cosas que no s y an muchas ms cosas que no quiero saber y sta es una de ellas. Como oficial de la corte de alto rango, tena su propia tienda en un carromato. El sajn se levant, se limpi la boca y apart la cortina. La habitacin estaba repleta de lobos. Estaban apilados sobre la cama, en el suelo y sobre las alfombras persas que cubran el suelo. Como lder, el lobo gris era el que estaba ms cerca de un brasero encendido. La loba de plata se acurrucaba en la curva de su cuerpo, el hocico sobre el cuello del gris. Gavin se apoyaba en su espalda. Mientras el sajn miraba, gimi en sueos y sus garras temblaron. El sajn poda reconocer a casi todos incluso de esta forma: Joseph; Gordo, un vagabundo de las montaas espaolas; Silvia, gorda como mujer y enorme como loba. Todos juntos en manada, durmiendo profundamente. Cerr de nuevo la cortina. Juntos en manada dijo, repitiendo su pensamiento. S dijo Matrona. Deben recordarlo de vez en cuando. Antonius y Brbara se haban ido. Todas las damas tenan sus propios carromatos. Les honramos dijo el sajn. El lobo es un amigo de confianza, un mal enemigo, fiel a los suyos. Gentil con su mujer, padre devoto para sus hijos, casto y

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atento a sus obligaciones para con la manada. Qu hombre podra pretender ser ms virtuoso? As se dice. As lo creo. Los dioses trajeron al lobo aqu para nuestra enseanza, para que supiramos cmo comportarnos. Despus nos dieron un talismn, una seal de nuestro pacto, que ellos cuidaran de nosotros como nosotros cuidamos de ellos. Matrona fue hasta la mesa y apag la lmpara. Entonces, nuestra forma de vida no te incomoda en absoluto? No respondi. Me siento como si, tras un largo viaje, hubiera llegado a casa. Despus cogi su piel de oso, se enroll en ella y se dispuso a dormir en el suelo.

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Captulo 4
Silve llevaba pocas horas despierta. Se asom a travs de las contraventanas que aislaban su bodega mientras se preguntaba si mereca la pena abrir tan temprano. La mayor parte de su clientela no empezaba a aparecer hasta despus de la puesta del sol y la mayora se comportaba furtivamente incluso entonces, por lo que prefera las sombras y los lugares con poca iluminacin para comer y beber. Silve intentaba satisfacerlos, mantena las luces bajas, las cantidades de vino honestas y la comida que serva barata, abundante y siempre fresca. Ante la ms absoluta y total sorpresa de todos, triunfaba como mujer de negocios. Aunque hasta los taberneros de las zonas ms deprimidas de la ciudad eterna no le daran la bienvenida a los clientes de Silve, ella prosper porque los aceptaba tal y como eran. Ninguno de ellos era ni remotamente honesto, as que slo aceptaba efectivo. La mayora eran ladrones, algn que otro asesino, bravucones que peleaban por dinero de forma encubierta y un grupo ms pblico de mercenarios asesinos que eran contratados por nobles enfrentados o por cualquier otra faccin en cualquier parte de la dividida Italia. Todos ellos agradecan un lugar tranquilo donde comer, beber y hacer transacciones de negocios antes de comenzar sus rondas nocturnas. Eso era lo que Silve les ofreca. Y, a cambio, sus agradecidos aunque violentos clientes mantenan el orden en la taberna. A pesar de que se producan bastantes asesinatos en el rea circundante, ninguno poda conducir hasta la ahora muy respetable propietaria. No era ms de la sptima hora, tarde noche. La nica criatura a la vista era el gato atigrado de su vecino y todo lo que haca el gato era dormir al sol, tumbado con la blanca barriga mirando hacia arriba, las patas al aire, la viva imagen de la relajacin ms absoluta. Silve bostez y pens en la posibilidad de volver a la cama. Puede que todava fuera capaz de esbozar una siestecita antes de la noche. Se empezaba a dar la vuelta cuando apareci un hombre y se puso a golpear suavemente, muy suavemente, en los cierres. El gato en el umbral de la casa de enfrente ni se inmut. Ella pens en subir las escaleras, volver a la cama e ignorarle, pero estaba bastante segura de que era uno de sus habituales. Pocos ms iran cubiertos con capa y capucha en una tarde clida. As que descorri el cerrojo y abri uno de los cierres. El hombre se col dentro. Silve se puso detrs del mostrador. Todava no tengo ninguna comida preparada, pero... Despus pudo echar un vistazo ms atento a su cara. Hugo!

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El bofetn la derrib. l apoy una rodilla en el suelo y le puso un cuchillo en la garganta. Dnde est tu dinero? S que este sitio es tuyo y que es prspero. As que, dnde est el dinero? Silve trat de apartarse de l usando los codos. Estaba de espaldas contra el suelo, pero Hugo la cogi por el pelo con una mano y acerc ms el cuchillo a su arteria cartida. A ella nunca antes le haba asustado Hugo; l estaba completamente dominado por su padre, Gundabald. Pero s que le asustaba este Hugo. Estaba ms delgado, pareca mucho ms viejo y ya empezaba a perder los dientes, pero sus facciones haban adquirido un aspecto salvaje del que carecan cuando era joven. Daba la impresin de haber tenido que luchar por sobrevivir y eso no haba mejorado ni su juicio ni su temperamento. Silve. La punta del cuchillo hizo correr un poco de sangre. S, s, Hugo susurr. Dinero. Est arriba en el dormitorio. Deja que me levante, de acuerdo? Ir a por l. Otro hombre entr en la tienda, seguido por un tercero. Parecan, si es que era posible, mayores y ms maltratados que Hugo. A uno le haban recortado las orejas y al otro le faltaba una mano. Wedo, ve a por l le orden Hugo al de las orejas. Wedo pas rpidamente por su lado para subir las escaleras al fondo de la tienda. El tercer hombre observaba la calle con inquietud. Silve aprovech la momentnea distraccin para ponerse de pie e intentar alejarse lo ms posible de Hugo. Adelante, adelante anim el manco a Hugo. Ya te ha dicho dnde est. Termina con ella, imbcil. Termina con ella. Hugo ense los dientes y se lanz sobre Silve. Pis al gato. El gato no sufri daos esto se supo mediante investigaciones ulteriores, pero el espantoso chillido resultante, que probablemente despert de la siesta a todos los habitantes de la manzana, permiti que Silve pasara por encima de la barra. Despus no estaba segura de si haba dado un salto de altura, un salto de longitud o si simplemente le haban salido alas y sali volando, pero en un segundo estaba al otro lado de la barra y corriendo por la calle, dejando escapar gritos lo bastante largos, fuertes y llorosos como para acabar con la siesta de cualquiera que hubiese sido capaz de seguir durmiendo tras el chillido de angustia del gato. Media hora ms tarde estaba sentada en el jardn de peristilos de Lucila mientras sus doncellas le aplicaban reconstituyentes y la temible Lucila intentaba sonsacarle una historia coherente. Ests segura de que era l? Silve dej de toser y sollozar el tiempo suficiente como para decir, con gran indignacin: Por supuesto que estoy segura de que era l. Iba a mataaaarmeeee. Empiezas a hacerme desear que lo hubiese logrado le espet Lucila.

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Mujer, contrlate y responde a mis preguntas como es debido. Dulcinia, la cantante, estaba con Lucila, como sola estarlo habitualmente. Silve haba acudido primero a Dulcinia, aterrorizada de que Lucila la matase. Hugo era, en el mejor de los casos, un hombre perseguido. Lucila, el papa e incluso, slo posiblemente, el duque lombardo Desiderio deseaban tener una charla con l. El tipo de charla que uno mantiene en una habitacin en la que los potros, los hierros candentes y las empulgueras son los muebles ms destacados. Lucila podra creer dios nos libre que Silve le haba dado dinero a Hugo por propia voluntad o que albergaba en su corazn un secreto cario por l. Dulcinia, viendo la condicin emocional de Silve, comprendi que ste claramente no era el caso y la condujo de inmediato hasta Lucila. Prometi interceder ante ella si la dama se pona irritable. Por favor, Silve rog Dulcinia. Intenta calmarte un poco y contar a nuestra ilustre patrona lo sucedido. Dulcinia escurri un pao en una palangana con agua y lo coloc con sus manos de largos dedos sobre la frente y los ojos de Silve; despus, le dio un pauelo limpio. Ahora sunate la nariz, chica, e intenta decir algo con sentido. Silve se la son y despus respir profundamente. En la oscuridad, donde no tena que mirar a la cara de desaprobacin de Lucila, se senta mejor. Eso es la arrull Dulcinia. Buena chica. Realmente no s nada ms excepto que era Hugo dijo Silve. Dio unos golpecitos en mis contraventanas. Estaba cubierto con una capa y una capucha, as que no poda saber quin era, as que pens... yo pens... No nos interesa lo que pensaste dijo Lucila con una voz terrible. Silve rompi a llorar de nuevo. A Dulcinia se le acab la paciencia. Ya est bien, parad. Las dos. Silve, deja de aullar como una gata callejera en celo y t, Lucila, deja de asustarla. Pens que era uno de sus clientes habituales. Todos sabemos qu tipo de gente frecuenta el establecimiento de Silve. Silve trag saliva. S, eso es lo que pens. Pero no lo era. Era Hugo. Yo estaba en el suelo y Hugo me puso un cuchillo en el cuello y me dijo que quera dinero. Le dije dnde encontrarlo. Haba ms hombres con l? pregunt Lucila. S, dos. Proscritos. Proscritos? pregunt Lucila. Uno tena las orejas recortadas; el otro slo tena una mano. Hugo llam al de las orejas Wedo. No dijo el nombre del otro, el manco. De todas formas... los ojos de Silve se abrieron de miedo. se le dijo a Hugo que terminara conmigo! Vino a por m y pis al gato... Quin fue a por ti? Y qu tiene el gato que ver con todo esto? pregunt

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Lucila. Hugo fue a por m y l pis al gato. Es una gata amarilla, negra y blanca. Pertenece a mi vecino del otro lado de la calle y a veces viene a mi tienda. A por las sobras. La alimento porque caza ratones para todo el mundo, no slo para su dueo, y adems... Ya empiezo a saber mucho ms de la cuenta sobre esa gata la interrumpi Lucila. Ahora, Silve, respira hondo y dime lo que hizo Hugo despus de pisar a la gata. No lo s porque, cuando chill, todo el mundo dio un salto y yo corr y corr y corr... hasta que llegu a la villa de Dulcinia. Y... Silve comenz a sollozar de nuevo. No creo que haya ningn tipo de duda. Es Hugo dijo Dulcinia. Lucila se levant y fue a llamar a sus guardias. No te preocupes le dijo Dulcinia a Silve. Ahora tienes amigos, amigos poderosos. Te protegeremos. Esta noche mandar a uno de mis hombres contigo a la taberna y despus podemos reunirnos de nuevo por la maana para decidir qu hacer. Ahora, clmate y ve a echarte. El mdico de Lucila ir a verte. No necesito ningn mdico. No me pasa nada malo aadi Silve. S que lo necesitas, querida. Puede que todava no te hayas dado cuenta, pero tienes un ojo morado muy feo. Venga, vete con los sirvientes y haz lo que te digan dijo Dulcinia mientras las doncellas de Lucila guiaban a Silve. Dulcinia pas unos tranquilos minutos sola hasta que regres Lucila. Sin embargo, no estaba sola. Dentro de la mente de Lucila siempre sonaba la msica. Era famosa por su voz y a veces compona sus propias melodas para poemas que converta en canciones. En esos momentos intentaba encontrar un tema que expresara la belleza de los jardines de Lucila al anochecer. La belleza del eterno gorjeo de las fuentes, los sutiles aromas de las hierbas y flores que crecan a lo largo de senderos y arriates. Muy cerca, una rosa en flor mezclaba su fragancia con la del tomillo blanco y la salvia de suaves flores azules. Algo, quiz jazmn, la acariciaba de vez en cuando con su deliciosa esencia. Un ajenjo de follaje plateado y aterciopeladas flores amarillas resplandeca dbilmente a los primeros rayos de luna. Lucila regres y se sent junto a Dulcinia. Gracias por traerla aqu. Es una noticia realmente importante. Siento haber sido tan impaciente con Silve, pero su histrionismo me resulta exasperante. S, pero hoy ests irritable. Creo que si yo hubiera pasado por la misma experiencia que Silve, tambin estara histrica. Tonteras dijo Lucila. Nunca en toda tu vida, ni siquiera de nia, te has comportado tan mal como Silve en su mejor momento. Cuando Regeane me pidi que supervisara la operacin empresarial de ese bicho, me puse furiosa. Pero, por supuesto, no dej que Regeane lo notara. Estuve de acuerdo. Regeane haba hecho demasiado por m, por Adriano, por todo el mundo, para que le negase esa peticin tan relativamente modesta. Cuando pienso en lo que esa chica pas a manos de sus repulsivos parientes, del grupo lombardo, de todas las facciones que se enfrentan

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aqu en Roma, se me hiela la sangre. Atada a una estaca, mientras observaba como su campen luchaba por salvarle la vida. Sabes que llegaron a... Encender el fuego termin Dulcinia. S, yo estaba all. Como tambin lo estaban todos los habitantes de Roma de entre dos y noventa aos. Y ahora uno de esos mismos parientes ha vuelto. Listo para causarle ms problemas a la pobre nia. No si le pongo las manos encima dijo Lucila. He alertado a Adriano, a la guardia papal y he mandado a mi propia gente a rastrear la ciudad, pero no creo que encontremos a Hugo. Ni siquiera ese desagradable hijo de perra es tan estpido. Adems, alguien est con Silve y su tienda estar vigilada da y noche. A veces la detesto, es cierto. No la he perdonado por hablar en contra de Regeane cuando la chica slo intentaba salvar el piojoso pellejo de Silve. Regeane la perdon y despus incluso consigui ponerla bajo mi proteccin. Y todo aquel que est bajo mi proteccin debe mantenerse a salvo a toda costa. Mi reputacin lo exige. Lo que estoy haciendo ahora es intentar pensar en alguna forma de desacreditar a Hugo ante Desiderio. Porque, tenlo por seguro, mi amor, es a Desiderio a quien Hugo se va a dirigir. Todos tenemos tantos deseos de acoger a esa rata como de cobijar a una coleccin de sanguijuelas o a cualquier otro tipo de plaga. Ests segura? pregunt Dulcinia. Completamente. Es probable que Hugo est en la miseria. Nos engaaron esplndidamente cuando abandonaron a Regeane y transfirieron sus lealtades a la faccin lombarda de Roma. Maeniel es un hombre bondadoso y posiblemente les hubiera pagado para que se mantuviesen alejados pero, cuando intentaron asesinar a Regeane por va judicial, fue demasiado hasta para su estmago. Regeane haba intentado evitar que yo les hiciera cortar el cuello y, si se hubiesen mantenido en un segundo plano, puede que hubiese accedido a sus deseos. Pero esos bastardos pensaron que podan marcarse un tanto y vengarse de Regeane por haberse cruzado en su camino. Fallaron. Gundabald est muerto. Ests segura? S dijo Lucila. Estoy segura. Pero ninguno de nosotros, ni yo, ni Adriano, ni Maeniel, pudimos encontrar huellas de Hugo y, creme amor, todos tenemos diferentes pero altamente eficaces mtodos de bsqueda. Mi suposicin es que Gundabald le dijo a Hugo que iba a contarle a Maeniel con qu tipo de esposa se haba casado. Maeniel ya lo saba y la informacin fue, digamos, redundante. Eso me perturba dijo Dulcinia. Yo conoc a Regeane. Me gust. Pero t y Silve a veces hablis de ella como si no fuese del todo humana. S, s... respondi Lucila. Pero a veces la ignorancia es mucho ms segura que algunas clases de conocimiento. As que, por favor, no te preocupes por eso, mi amor. En cualquier caso, Gundabald no volvi. A Hugo las tripas se le hicieron agua. Seguro que en cuanto consigui salir de la botella corri lo ms rpido que le fue posible. Entre una cosa y otra, Gundabald haba amasado una cantidad de dinero considerable, as que Hugo se tom un momento para arrasar con l. Una lstima, pensaba que alguien le cortara el cuello a la pequea comadreja para robarle sus ilegales ganancias, pero parece que no ha sido as. Ahora ha regresado para vender la

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nica cosa de valor que tiene... informacin. Dulcinia estaba complacida. No haba visto a Lucila tan animada desde haca meses. Ya empezaba a pensar que su adorada amiga estaba a punto de sucumbir a la vejez, pero ahora pareca revitalizada. S, Dulcinia se dio cuenta de que Lucila estaba simplemente aburrida. En su juventud haba sido absorbida por una feroz lucha por sobrevivir. Despus, su asociacin con Adriano la haba llevado hasta la poltica y pas su madurez batallando contra la faccin, lombarda, que estaba determinada a obtener el control del papado. Ahora los lombardos haban sido derrotados, al menos en sus planes con respecto al papado. Adriano era papa. Los hijos de Lucila eran mayores: su hijo Antonius estaba con Regeane, su hija Augusta se haba casado con un miembro de una de las familias ms acaudaladas y socialmente prominentes de Roma. Lucila estaba protegida, era rica y muy respetada en casi todos los mbitos, pero se encontraba aburrida y solitaria. Regeane y Antonius se haban ido. Adriano y Lucila eran todava amantes, pero l estaba cada vez ms involucrado en asuntos administrativos, tanto seculares como sagrados. Quince minutos de conversacin con Augusta eran suficientes para inducir un coma o un arrebato de furia, dependiendo de si le pareca ms apropiado instruir a su madre sobre poltica o sobre sociedad. Augusta no saba nada sobre lo primero y demasiado sobre lo segundo. En cualquier caso, Lucila se encontraba sola y con pocas cosas que hacer. Pero ahora...! El regreso de Hugo introduca en la vida de Lucila algunos nuevos e interesantes problemas. Dulcinia sonri. Esto no es cosa de risa dijo Lucila. Por supuesto, pero es tarde y creo, si no recuerdo mal, que me invitaste a cenar esta noche. No he comido ni un bocado desde esta maana. Me salt el almuerzo y despus lleg Silve y... Oh, dios mo Lucila se dio una palmada en la frente. Se me haba olvidado. Recib un cargamento de alcachofas y un barril de ostras y el cocinero prometi preparar alcachofas al estilo siciliano con un relleno de jabal hecho a base de aceite de oliva, queso y miga de pan. Y las ostras, crudas con una salsa agria de mantequilla y limn. Y, por si fuera poco, tengo una maravillosa nfora de Farlenum de seis aos de cosecha propia. Vaya festn exclam Dulcinia. Slo nosotras dos? S, pero mucho me temo que tendrs que cantar a cambio de tu cena. Siempre es un placer cantar para ti, mi amor. Y las dos mujeres se fueron juntas, cogidas del brazo.

Hugo y sus amigos se haban refugiado en una tumba alejada de las puertas de la ciudad, en el camino a Lombarda. La tumba no era romana, ni siquiera era una

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tumba etrusca del periodo anterior, en el que la riqueza proporcionada por el hierro y el comercio griego hizo florecer una civilizacin en Etruria. Se trataba de una an ms antigua, de la edad de bronce, cuando los muertos no eran separados de sus familias y se les devolva a los suyos para que sus huesos fuesen enterrados bajo los suelos de las casas y fueran objeto de sacrificios como antepasados venerados. As que era un lugar extraamente vaco, tranquilo pero desierto, hecho de piedra decorada, pero sin argamasa, en forma de colmena, con un cuenco cerca de la puerta para el agua lustral y, a veces, para el fuego sagrado; tanto el fuego como el agua se usaban para santificar los ritos funerarios. Pronto sera de noche. Hugo y sus cohortes engullan algo de pan y un trozo de queso que haban logrado robar de la taberna de Silve. Hugo slo le haba dado a sus amigos unas cuantas monedas de plata y se haba quedado con el resto. Despus de todo, es mi mujer. La tienda es ma y puedo hacer que la venda y... Si lo haces, eres un imbcil dijo el hombre de orejas recortadas llamado Wedo. Por qu? Lo he estado pensando y ella es mi esposa. Nos casamos antes de que me fuera de casa y... Si Roma es como las otras ciudades en las que he estado susurr Wedo, una mujer sola o, igualmente, un hombre solo no podra ser propietario de ningn negocio... no sin la proteccin de los poderosos. Silve es una zorra. No tiene amigos en la nobleza. Ahora s dijo Wedo. Cuenta con ello. Por lo que me has contado, Silve ganaba como mucho unas cuantas monedas por noche vendindose a los borrachos en la trastienda de las tabernas. Yo vi ese bar. Un mostrador con cajas de vino, mesas, sillas... Y arriba era ms agradable. Una cama con cortinas alrededor, sbanas de lino, mantas de lana y tres vestidos y ms de tres delantales, todos colgados de clavos en la pared. Esa mujer tuya tiene amigos, seguro. Si Gimp y t no hubieseis sido tan idiotas y no la hubierais asustado, le habramos sacado an ms. Gimp agach la cabeza e intent parecer invisible. No, chico, vuelve all dijo Wedo y lo prximo que cocine Silve ser tu pellejo. Y ahora, qu tal si dividimos decentemente lo que sacamos de tu mujer? Despus podremos seguir cada uno nuestro camino en paz. Hugo termin de comer, se levant, se sacudi las migas de pan y la grasa de las manos y despus fue a orinar al cuenco en donde antao se guardaba el agua para los ritos de los sacrificios. No, pens mientras el chorro caa sobre el meandro que una vez marcara el camino que los muertos deban seguir hacia el paraso. No, no quera darle ms dinero de Silve ni al hombre llamado Gimp ni a Wedo. Necesitaba cada moneda si iba a conseguir audiencia con alguno de los sirvientes de Desiderio. Muy a su pesar tuvo que admitir que Wedo tena razn. Era imposible que una chica como Silve hubiese ganado lo bastante, ni siquiera con un protector generoso, para pagar por un establecimiento as. La nica persona que se le ocurra con la

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suficiente compasin como para ayudar a Silve era Regeane. Hugo tema a Regeane, pero pensar en Lucila o Maeniel le helaba la sangre en las venas. Comparada con cualquiera de ellos, Regeane era una mujer dulce. Maeniel lo matara sin pensarlo nada ms verlo y Lucila hara algo peor: hara que le torturaran hasta estar segura de que no tena nada ms que contarle y, despus, lo asesinara de la forma ms dolorosa posible. Eso era justo lo que ella le haba prometido. l haba presenciado la tortura de Lucila a manos de los hombres del duque lombardo. Termin de orinar y regres al lugar en el que sus compaeros coman. Vacilacin. La vacilacin le haba costado la oportunidad de matar a Silve. As que no vacil. Agarr a Wedo del pelo, le ech la cabeza hacia atrs y le reban el cuello. Gimp levant la cabeza con aspecto sorprendido pero, un segundo ms tarde, la bota de Hugo le dio en la punta de la barbilla. No sinti cmo el cuchillo de Hugo le perforaba la garganta desde delante y cortaba la espina dorsal en la espalda. De repente, la tumba qued en silencio. Hugo haba matado a otros hombres antes, el primero en una pelea de taberna no mucho despus de la muerte de Gundabald. Pero sola ser ms difcil que esta vez y le seguan muchas ms complicaciones. Senta, sin embargo, que no sera prudente quedarse, as que limpi su cuchillo en la camisa de Wedo, registr ambos cadveres y not mientras lo haca que de la garganta de Wedo todava brotaba un oscuro riachuelo de sangre. Como era de suponer, Gimp no tena nada. Pero Wedo guardaba dos monedas de oro que deba de haberse quedado cuando sac el dinero de la caja fuerte de Silve. Hugo se felicit por haber abordado el problema de tratar con sus dos compaeros de la forma ms sensata. Necesitaba deshacerse de ambos. Hubieran supuesto una vergenza segura en la corte lombarda. Y las dos monedas de oro le ayudaran mucho cuando llegara el momento de escenificar el espectculo necesario para ganarse a Desiderio. Despus se levant y dej la tumba. El brillo de la tarde noche le pic en los ojos durante un segundo. Dio un furtivo vistazo alrededor, pero estaba absolutamente solo. El nico sonido era el producido por los insectos que cantaban en la nueva y alta hierba y la nica cosa en movimiento al alcance de la vista era un remolino de polvo que giraba sobre las piedras del antiguo camino romano hacia Lombarda. Comenz a andar, con la intencin de poner toda la distancia posible entre l y los cadveres que dejaba atrs. Dentro de la tumba, Gimp empez a moverse; la sangre oscura de su vena yugular flua ms rpido mientras l recuperaba la consciencia. En el camino del exterior de la tumba la brisa de la tarde par y el remolino de polvo desapareci mezclndose con el aire como una espiral de humo. La conciencia que viajaba en l penda inmvil, indiferente al movimiento o a la quietud. Recordaba una especie de lgubre malicia, pero eso era todo. Se estaba desvaneciendo; sin energa humana de la que alimentarse, pronto se disipara de la misma forma que la espesa niebla lo hace a la luz del sol, desvanecindose en tenues

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filamentos hasta desaparecer por fin. Los guardianes de la tumba ahora eran slo sombras. Las ltimas procesiones de las que tenan memoria ocurrieron haca mil aos. Dorman y soaban con gente ya perdida que llevaba ofrendas de trigo, fruta y flores para agasajar a los fallecidos antes de quemarlos en una pira. De esta forma, los espritus podan comenzar el viaje hacia la lejana tierra de los muertos. La gente que conocan ya no exista, el mundo haba cambiado tanto que ya no consideraba necesaria su intercesin. La nica razn por la que permanecan all era porque algunos granjeros de los alrededores venan para hacer ofrendas de aceite y vino, en la creencia de que tales ofrendas traan buena suerte. Siempre lo haban hecho. Desde tiempos inmemoriales. Los guardianes dorman incluso cuando los pastores usaban la antigua tumba para refugiarse del mal tiempo con sus ovejas. Porque los pastores, nada tontos, hacan todas las ofrendas que podan y estos espritus comprendan las eternas necesidades de los que luchan para ganarse la vida en la tierra polvorienta y caliente cercana al mar. Las comprendan, de hecho, mucho mejor que sus equivalentes posteriores, y eran ms tolerante y amables. Pero Hugo los haba despertado, primero profanando el antiguo cuenco y despus derramando la sangre de sus compaeros. No hubieran hecho mucho por vengar su vandalismo no podran haber hecho mucho, porque ahora eran dbiles y borrosos, pero sintieron tanto la fuerte presencia del camino como la ftil lucha de Gimp por vivir. As que lo invitaron a entrar.

Antonius se levant primero. Dej su carromato en el campamento, eligi una tienda, una de las usadas por la gente de Maeniel, y le quit los muebles. Joseph lleg poco despus. Quera salir a orinar, pero tras asomar la nariz por la puerta de la tienda de Maeniel decidi que hacerlo en un rbol como lobo podra suponer complicaciones. Haba lo que para l era un incmodo nmero de humanos paseando por all. Se transform en hombre, se visti y fue capaz de encontrar una trinchera cercana. Despus volvi con parsimonia Joseph nunca se mova ms rpido que con parsimonia a la tienda que comparta con Gavin. Qu haces? le pregunt a Antonius, que estaba dibujando lneas y crculos en el suelo de arena de la tienda. Ah, bien, alguien est levantado. Necesito rocas, de todos los tamaos, pequeas y grandes; al menos cuatro o cinco cubos de barro; y algunas ramas verdes. Joseph, que no le tena mucho cario al trabajo, mir a Antonius incrdulo. Por qu? Eso no importa. T trelo. Estoy ocupado. Joseph consider la posibilidad de preguntarle a Maeniel si deba obedecer a Antonius, pero era lo bastante listo como para saber que su lder dira que s y, si era lobo en esos momentos, acompaara el s con un mordisco en el hombro.

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Y date prisa con eso. Una hora ms tarde, Antonius haba construido una maqueta bastante buena de las montaas en el suelo de la tienda de Joseph. Us el barro para las colinas menores, el follaje para el bosque y las rocas para los picos ms altos. Cierto, era esquemtico, no estaba hecho a escala e ignoraba cierto nmero de detalles, pero era lo bastante claro para Maeniel, que haba vivido en las extensiones alpinas muchos ms aos de los que a Antonius le gustaba pensar. No mucho despus de que l y Regeane se unieran a los otros en la fortaleza de las montaas, una noche Antonius haba abarrotado de vino a Gavin hasta dejarlo en un estado de borrachera profunda. Gavin balbuci sobre varias cosas: Csar el primer Cesar, el que le dio su nombre al resto, Britania, una poderosa hechicera, romanos romanos imperiales a quienes, segn Gavin, Maeniel haba conocido bien y todo tipo de rarezas. Antonius no se crey ni la mitad de lo que le cont Gavin pero, si algo era cierto, aunque slo fuera una dcima parte, Maeniel era un hombre mucho ms extrao y poderoso de lo que l se hubiera imaginado nunca. En todo caso, le mostr la maqueta a Maeniel para su aprobacin. La recibi. Maeniel hizo algunos cambios, no muy importantes, y declar que era una reproduccin fiel. En ese momento lleg Arbeo para anunciar que el rey estaba desayunando con sus nobles y que llegara en breve. Regeane se retir a su habitacin dejando a los dems para que recibieran al rey. Se tumb en la cama y cerr los ojos. Brbara y Matrona entraron. Qu te pasa? pregunt Brbara. Me duele la cabeza respondi Regeane. Brbara se puso en jarras. A ti nunca te duele la cabeza. Matrona mir a Regeane especulativamente. Ahora me duele dijo Regeane de inmediato. Brbara mir a Matrona. Se senta perdida, pero Matrona simplemente observ a Regeane, mirndola con ojos opacos y oscuros. Creo que tengo algo para esa jaqueca dijo y volvi con un espejo etrusco. Se lo dio a Regeane. Oh, es ese tipo de jaqueca dijo Brbara. S contest Matrona. No quiero mirar insisti Regeane. No? pregunt Matrona. Por qu no? Me da miedo lo que pueda ver. En Roma mir antes del juicio y me vi arder. Lo s dijo Matrona, y no podas saber que un segundo despus extinguiran el fuego. Pero seguiste adelante con valenta y hars lo mismo ahora. Brbara fue hasta una de las sillas plegables y se sent. Esta gente tena presciencia, hasta ah llegaba Brbara. No los consideraba afortunados. El conocimiento del futuro era un don perturbador, mucho ms propenso a ser

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doloroso que a no serlo. Durante un segundo, Regeane sostuvo el espejo en la mano, presionndolo contra su cuerpo supino. Matrona se acerc al brasero de la esquina, con el que se pretenda calentar la habitacin durante las fras noches de invierno. Las brasas estaban casi apagadas. Slo segua ardiendo un pequeo grupo en el centro, cubierto de cenizas blancas; las dems estaban negras y muertas. Matrona tir algo a las brasas. Regeane se vio sentada en un bosque poblado de innumerables y gigantescos rboles. Los troncos se elevaban como los pilares de una gran iglesia, sin ramas hasta que alcanzaban mucha altura. All en lo alto cosechaban la luz del sol, dejando el suelo envuelto en profundas sombras llenas de los desechos de mil inviernos, que a su vez formaban una alfombra suave y elstica. El suelo del bosque quedaba salpicado de rayos de sol nicamente cuando el viento mova las enormes copas de los rboles en un abismo de susurros, el sonido eterno casado de alguna forma con el silencio eterno. En la cama, Regeane sinti un destello de pnico. Estaba aqu, pero no lo estaba, como haba estado en la tienda cuando se enfrent al ser oscuro. Poda ver a Matrona y a Brbara, la habitacin y sus muebles, pero de algn modo el bosque increblemente antiguo pareca ms real que las sombras de las personas y las cosas que la rodeaban, as que se sent y mir en el espejo. El viento se mova por el bosque, un destello de luz iba y vena. Despus se desvaneci, de la misma forma que la niebla ante el sol. Y bien? pregunt Matrona. Ha sido decepcionante dijo Regeane. Qu viste? Los labios de Regeane se torcieron de asco. Hugo! Matrona se ri entre dientes. Eso es todo? Bueno dijo Regeane pareca tener miedo.

Hugo tena miedo. Gimp le haba alcanzado. Hugo compr pan y queso en una granja no muy lejana. No haba visto hombres, pero el lugar estaba fortificado y las mujeres suspicaces. Pero, cuando les ofreci plata, encadenaron a los perros y le vendieron pan de cebolla mezclado con aceitunas negras y suave queso blanco en un tarro de cermica. Tena el gusto fuerte y ligeramente cido del queso de cabra. Era pesado, salado y estaba cubierto por una corteza gruesa y plida, pero la parte interior era cremosa y saba bien. El paisaje llano estaba desierto y el camino romano se reduca a un rastro de polvo, a veces slo indicado por los cipreses que los ingenieros romanos plantaban a

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lo largo de los mrgenes. Aqu y all se vean las ruinas de una granja abandonada haca tiempo, con el patio cubierto de altos hierbajos. Una vez vio lo que haba sido una gran villa y casi fue a pedir hospitalidad durante la noche, pero slo le llev unos cuantos pasos darse cuenta de que las contraventanas, an cerradas, estaban ennegrecidas por el fuego y los campos y pastos a su alrededor estaban llenos de malas hierbas. El edificio vaco, que deba haber cobijado seres humanos hasta haca poco, le daba una curiosa sensacin de intranquilidad. Notaba como si hubiera ojos observndole a travs de las grietas de los cierres achicharrados y algo vagara por las vacas habitaciones sin tejado tras ellos. Se apresur. Estas llanuras, objeto de incursiones desde el mar y de luchas entre los estados lombardos y el papa, haban sido despobladas siglos atrs. Slo resistan unos cuantos fuertes. Ahora, incluso estos caan al extenderse los disturbios internos y externos. Empezaba a temer no encontrar un lugar seguro donde pasar la noche cuando vio los restos de un pueblo justo frente a l. Como casi todas las estructuras actuales, estaba situado en el punto ms alto en kilmetros a la redonda. En ese preciso momento el camino romano se desvaneci, desapareci, arrastrado por las riadas del invierno que haban formado un pequeo barranco que llegaba hasta el mar. Al borde del camino Hugo se dio cuenta de que, si se volva y segua el barranco seco, le llevara hasta el pueblo que se vea en la distancia. Cuando lleg hasta l vio que, lejos de ser un pueblo, haba sido una pequea ciudad, pero casi toda ella haba desaparecido, rota y desgastada por los torrentes creados por el barranco. Era imposible discernir si su abandono haba sido causado por la destruccin de las inundaciones o si haba sido abandonada mucho antes y despus destruida. As que Hugo trep por la cuesta del barranco y se encontr en el foro. Las ruinas del templo se cernan sobre l por un lado y, por el otro, una columnata donde una vez hubiera tiendas miraba hacia el vaco barranco y la playa ms all de l. Los adoquines que cubran las calles de la antigua ciudad estaban casi enterrados en la arena trada por el viento desde la playa. Haba multitud de huellas sobre la arena. Podan verse huellas de pjaros, ratones, conejos y, aqu y all, de gatos salvajes, pero no pisadas humanas. Se estremeci. Nunca haba estado en un lugar ms desolado. Subi por los empinados escalones que llevaban al templo, situado sobre una alta plataforma con vistas al mar. La plataforma del templo le pareci fra; el viento del ocano, que antes era una brisa refrescante, ahora corra con fuerza y el sol ya no estaba muy lejos del borde del horizonte. Desde su posicin poda ver el paisaje circundante. No haba rastro de asentamientos humanos por ninguna parte. La noche se acercaba y Hugo no quera que le pillase a descubierto. Encontr cobijo en una fosa cerca del templo. En su momento deba haber sido una tienda que miraba al foro, pero el suelo se haba podrido o quemado cuando

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abandonaron la ciudad y slo haba quedado un stano poco profundo. Haba multitud de ramas cadas en el barranco que llevaba hasta el mar, las suficientes para encender un fuego, y las paredes del stano eran lo bastante altas para protegerle de ojos curiosos. Cuando lleg la noche ya tena una buena fogata, no demasiado alta, ya que no quera que fuese vista por nadie ms que merodeara por aquel paraje destrozado por la guerra, pero lo suficiente como para mantenerle caliente. Le quedaba un poco de vino. Se lo bebi, comi el pan y disfrutaba enormemente del queso cuando una voz le pregunt: Ojal me hubieses guardado un poquito de eso. Hugo mir hacia arriba y vio a Gimp sentado frente a l. El agujero de su garganta todava estaba abierto, pero ya no sangraba. Hugo comenz a gritar.

Uno de los soldados de la guardia real, un capitn, despert a Lucila al da siguiente. Pareca satisfecho de s mismo. Creo que encontramos a uno de los hombres que buscabais, mi seora. Llevaba un saco consigo. Lo puso en el suelo, levant el extremo y la cabeza de Wedo sali rodando. Lo matasteis vosotros? dijo Lucila con voz acusadora. No respondi el capitn. No somos tan ineptos. Estaba muerto cuando lo encontramos. Alguien le cort el cuello. Su cabeza no dejaba de intentar caerse, as que la serramos del resto del cuerpo y dejamos la carroa para los cuervos y los perros salvajes. Nos pareci ms sencillo hacerlo as. Lucila asinti. Tena la esperanza de coger vivo al menos a uno de ellos. Deseara poder complaceros, mi seora, pero eso es todo lo que tenemos. Algunos pastores lo encontraron en la va Aurelia. Estaban en una caverna o una tumba antigua. Todava hace fro afuera. Se refugiaron all para pasar la noche. Lo encontraron. Sin embargo, haba mucha sangre en el suelo. Puede que hubiese algunas heridas. Una pequea desavenencia entre ladrones? Lucila asinti de nuevo. En el camino a Lombarda. Mand buscar a Silve. Ella mantuvo cierta reticencia hasta que los soldados le dijeron que el hombre estaba muerto. Mirar cadveres no le preocupaba. No es Hugo dijo ella. Eso ya lo s dijo Lucila entre dientes. Pero, es uno de ellos? Parece diferente. Puso la cabeza boca arriba con el pie. S dijo. Es al que Hugo llam Wedo. l rob mi dinero. S dijo Lucila.

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Lo recuperaron? pregunt Silve desconsolada. Por supuesto que no contest Lucila. Pero no te preocupes, te lo compensar. No es que me importe el culo de una rata si lo recuperas o no, pero Regeane querra que lo hiciera. Lo necesitar dijo Silve. Estoy embarazada.

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Captulo 5
Regeane decidi no presentarse ante lo que slo poda ser un consejo de guerra. Carlos lleg. Le seguan sus compaeros de la caballera, los scarae. Hoy Arbeo se encontraba entre ellos, a punto de reventar de orgullo. El rey salud a Maeniel, no le dej que se inclinara ni se arrodillase, sino que le dio la mano. Carlos le dijo a Arbeo: l habl bien de ti; sa es la razn de que hoy nos acompaes. Gracias, seor tartamude Arbeo. Cmo est Otho? pregunt el rey. Mejor. Una dama de mi casa, Matrona, est cuidando de l. Es una doctora muy hbil. Otho no podra estar en mejores manos. Cuando lleg el momento de la visita a la habitacin de los enfermos, Carlos dej a su escolta fuera. Matrona se relajaba en la misma silla plegable en la que estuviera el da anterior. Aunque no lo hubiese admitido, se haba vestido para el rey; llevaba una dalmtica imposiblemente bella con mangas de farol y un dibujo de dos alas de pjaro superpuestas y, bajo ella, una seria camisa de manga larga fabricada en seda blanca. Sus joyas, una gargantilla de la que colgaban cien cadenas de oro. Cuando Carlos entr, ella se levant e inclin una rodilla, mientras haca una reverencia con la cabeza. La seda se pegaba a todas y cada una de las voluptuosas curvas de su cuerpo. Carlos estaba impresionado y le indic que se pusiera de pie, lo que ella hizo con una gracia casi inhumana. Otho, tumbado en la cama, sonrea maliciosamente. Debo agradeceros el que, gracias a vuestros excelentes cuidados, mi amigo est ya recuperndose de sus heridas. Es un placer dar uso a mis habilidades por tan buena causa. Ahora, con vuestro permiso, me retiro para permitiros hablar en privado con vuestro sbdito. l asinti, tomando buena nota de cmo la decorada seda se deslizaba por su cuerpo mientras sala elegantemente de la habitacin. Matrona entr en la habitacin contigua, en la que se encontraban Regeane y el sajn. El suave murmullo de las voces llegaba a travs de la pared de lona. El sajn no dijo nada porque, aunque l slo poda or un susurro apagado, era obvio que Regeane y Matrona estaban escuchando. Un par de veces sus ojos se encontraron. Matrona asinti y despus lo hizo Regeane. Al cabo de un rato, hasta el sajn pudo or cmo Otho lloraba y el rey le consolaba. Lgrimas de verdad susurr Matrona. Ama al rey. Los ojos de Regeane se humedecieron.

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Matrona pregunt, qu era esa cosa? Puso la mano sobre el hombro del sajn. Luchamos contra ella en el monasterio, pero ya me la haba encontrado antes en Roma, en una tumba. Tambin luch contra ella entonces. Intent cogernos a m o a Silve. Creo que me quera a m ms, pero que se hubiera llevado a Silve si hubiese podido cogerla. Pero ella corri. Le dije que corriera. Despus luch contra el ser. Al final, despus de que casi me paralizara de terror, huy. Por eso Silve crey que yo era una bruja y testific en el juicio. Ella dijo la verdad, pero nadie se lo agradeci y menos an Gundabald y Hugo. Silve cont la verdad tal como ella la vea dijo Matrona. Recurdalo. La mente de Silve es limitada, como mucho, y nunca fue capaz de comprender a lo que se enfrentaba en esa cosa ni en... se par y levant un dedo ti. S asinti Regeane pensativa. Maeniel entr justo entonces. Mi seora le ofreci una mano a Regeane. Ven para que te presente a tu pariente, el rey. Regeane tambin se haba vestido para la ocasin, pero no como Matrona. Magnficamente, pero con una rigidez bizantina que ocultaba tanto como embelleca. Camisa de bello lino egipcio; sobretodo de manga larga de seda bordada con hilo dorado; y, sobre l, una dalmtica de rgido brocado de oro. El conjunto lo remataba un velo de encaje blanco sobre un duro grin de oro, almidonado y bien sujeto con horquillas largas y doradas, que le cubra el pelo. Maeniel la conduca frente a l lleno de orgullo. El sajn se volvi hacia Matrona. Bien podra ser una monja. Haba visto algunas en Lombarda. Llevaban largos vestidos azules o negros con tocas blancas. Alguien le dijo que eran las mujeres del dios cristiano pero, si lo eran, el dios nunca pareca estar interesado por ellas, ya que no tenan hijos. Otro esclavo cristiano dijo que as es como tena que ser. l haba respondido con cierta grosera, preguntando de qu serva una mujer si no poda darte hijos. Pero el otro esclavo no pareca ser un cristiano muy convencido, ya que respondi: No lo s. Yo tambin me lo pregunto. No haba sido una conversacin muy larga. Ambos estaban exhaustos puesto que esa primavera haban sido condenados a tirar de un arado. El sajn le haba roto la mandbula a uno de los conductores. No saba lo que haba hecho su compaero y nunca lo averigu porque, despus de tres das de trabajo brutal bajo el sol, el esclavo muri. Su propietario lo consider una prdida y el sajn fue por ello devuelto a la cuadrilla de trabajo. Slo que esta vez nunca le quitaban las cadenas. sa es la idea. Ha escogido evitar problemas contest Matrona. Al hombre le gustan las mujeres. Todo un desfile de damas ha pasado por su cama. Regeane no quiere encontrarse entre ellas. Es una complicacin que no necesitamos. Su marido no tiene por qu saberlo. No seas tonto dijo Matrona. l lo sabe todo. Sabra exactamente lo

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ocurrido al momento de acercarse a ella. Cunto tiempo, con cunta frecuencia, quin era el hombre y si fue o no forzada. Que nunca se te ocurra esconderle nada. El deseo, incluso el frustrado, es tan evidente para cualquiera de nosotros como el estandarte de dragn de Carlomagno. Entonces l sabe que la amo dijo el sajn. S respondi Matrona y yo tambin. Pero, siempre que ella no te corresponda, a l no le importa. En lo que respecta al rey, planeamos una distraccin. Otho le ha dicho a Carlos que soy accesible. El sajn levant las cejas. A m me gustara dijo Matrona, con una sonrisa malvada y tambin al rey. Dnde conseguiste...? el sajn indic el collar. De un hombre llamado Pramo en un lugar llamado Troya. El sajn sacudi la cabeza. Nunca o hablar ni de la ciudad ni del hombre dijo. Regeane regres a la privacidad del dormitorio y Maeniel y Carlos fueron a ver la maqueta de Antonius. Todos los hombres jvenes se apiaron a su alrededor muy interesados, aunque tanto Maeniel como Antonius albergaban ciertas dudas sobre si comprendan su significado. Se daban codazos los unos a los otros para presumir ante el joven rey. Al menos intentaban decir cosas inteligentes sobre ella. Se supone que esto es Ginebra, donde estamos acampados. Antonius seal a un trozo de tela azul al borde de la mesa. Desde l traz con el dedo una de las rutas que Carlos seguira sobre las montaas. Veis dijo Carlos a los jvenes de los scarae. No digo que sea fcil, pero tampoco es imposible. No con amigos como estos. Con un gesto de su brazo indic a Maeniel y a Antonius. Los jvenes les vitorearon. Antonius sonri cortsmente, como si todo el asunto no fuera ms que un agradable paseo por el jardn. En una de las tabernas mviles del exterior estall una pelea y los gritos y chillidos llegaron hasta ellos. Cmo os las apaasteis para acabar en un lugar tan espantoso? pregunt Carlos. Nos condujeron aqu, o al menos condujeron a mi esposa y amigos, despus (no mucho despus) de nuestra llegada. Ya veo dijo Carlos. Un error, sin duda. Carlos se volvi a los scarae. Amigos, estoy seguro de que hay mejores zonas de acampada. Por favor, aseguraos de que mi seor Maeniel encuentre una. Pero no... dijo volvindose hacia la maqueta de Antonius, no toquis esto. Es porttil dijo Antonius. Carlos asinti. Creo que ambos seris de inestimable ayuda en esta misin. Hablaremos de eso ms tarde. Ahora, chicos se dirigi a los scarae. Ayudad a nuestros amigos a

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levantar el campamento y a mudarse.

El nuevo asentamiento era mucho ms tranquilo. Al borde de un bosque, estaba a la sombra de los rboles y era fresco durante el da. Por la noche era incluso ms atractivo, al menos para ellos. Brbara y Matrona se pusieron de acuerdo para organizar un banquete: jabal con salvia, manzanas, chalotas, alubias con salchichas y un poco de jamn ahumado a la sal del otoo anterior. Verduras salvajes recogidas por Regeane y Silvia cerca de un arroyo, aliadas con aceite y vino. Panes, de una docena de clases diferentes. Matrona era una experta panadera y, lo que ella no consegua hacer, lo haca Brbara. Como siempre, la gente se levant de la mesa, se introdujo en la noche y desapareci. Cuando acab la cena, Regeane, Maeniel, Antonius, Brbara y el sajn se sentaron en la tienda alrededor de la maqueta para discutir sobre ella. Antonius haba formado el corrimiento de tierra que mostraba la destruccin del camino. Crees que lo entendi? pregunt Antonius a Maeniel. Maeniel pareca distrado. Alguien viene dijo. De todos ellos, l era el que posea los sentidos ms agudos. El sajn cogi el candelabro y encendi cuatro velas ms. Nadie quera que sus ojos brillaran demasiado. Creo dijo Maeniel que el rey y posiblemente tres ms. Regeane se levant. Carlos la haba visto vestida de oro y era la nica forma en que quera que l la viese. Pero el rey entr en la tienda antes de que ella pudiera retirarse. Sus ojos recorrieron la compaa. Veo que no sois tan formal con vuestros ntimos dijo mientras sonrea a Regeane. Ella slo llevaba una camisa de lino de manga larga cubierta por un vestido marrn con brocado de oro en cuello y dobladillos. Se haba quitado el velo y la capa. Con vuestro permiso se inclin y se alej hacia la puerta. Dime pregunt Carlos, te marcharas si no estuviera yo aqu? No. Una chica sincera dijo el rey. A veces demasiado respondi Antonius con un suspiro. En este caso, no lo creo. Me preguntaba si ella se sentira cmoda con este matrimonio. No os conoca a ninguno de los dos antes de aprobarlo. Fue, de hecho, idea de Otho. Yo soy rico, ella es bella dijo Maeniel. Cmo no bamos a llevarnos bien? Regeane se ruboriz. Ahora yo soy feliz sigui Maeniel. Y ella est mimada. Regeane se puso an ms roja y comenz a rerse. Es cierto. No me niega nada.

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l le cogi la mano, se la llev a los labios y la bes. Ciertamente, no mi compaa dijo Maeniel. Me temo que yo ser el que lo haga dijo Carlos. Cmo es eso? pregunt Maeniel. Tengo varios mapas de la regin que vamos a cruzar dijo el rey, examinando de nuevo la maqueta. Pero no creo que sean muy precisos. Mapas, s dijo Antonius. Los mapas son un problema. Hay unos cuantos buenos. Pero mi seor Maeniel ha vivido en estas montaas toda su vida y ha sealado dos buenas rutas que podrais tomar. Y por lo que respecta a la seguridad del paso dijo Maeniel, comprad las provisiones que queris y pagadlas. Las gentes de los altos valles no son guerreras; quiz lo fueran antao, en tiempo de los romanos, pero ya no. Lo que desean es vivir en paz. La vida no es fcil all y deben luchar mucho. Los romanos acantonaron los pasos y los hostigaron, pero no creo que llegaran a ser realmente conquistados. Han aprendido los beneficios de llevarse bien con los grandes grupos armados; sin embargo, os lo advierto, no prometis lo que no pensis cumplir. Hay demasiada chusma en vuestra caravana. Echadlos antes de marchar. Llevaos solamente a los soldados. Carlos asenta mientras escuchaba. Sabios consejos! Adriano no se equivocaba contigo. Envi cartas diciendo que eras un hombre capaz. Pero, entonces, mi llegada es predecible tanto en tiempo como en lugar. S respondi Maeniel. As que Desiderio me estar esperando. Si no lo est, es ms imbcil de lo que pensaba. Porque, si yo supiese que l se acercaba, lo estara esperando. Antonius fue hasta la maqueta y seal dos o tres puntos. Pero no sabr cul de ellos, verdad? No, a no ser que alguien lo averige por vos dijo Maeniel. S dijo Carlos. Oh dijo Regeane. Yo conozco a las gentes y conozco la ruta. He cruzado estas montaas muchas veces dijo Maeniel. Saldr esta noche. Si... si me dais vuestra palabra de que mi esposa y amigos quedarn bajo vuestra proteccin. S contest Carlos. Tienes mi palabra.

Hugo huy, pero pronto se dio cuenta de que no podra ir muy lejos. La parte delantera del agujero del stano era poco profunda, pero la trasera era alta y quedaba el techo suficiente como para impedirle trepar por la superficie de la pared. Gimp se ri. O, mejor dicho, la cosa que posea a Gimp se ri. Ven dijo. Aviva el fuego. La criatura en la que viajo tiene fro. O quieres quedarte solo y a oscuras conmigo?

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No, pens Hugo. Eso sera impensablemente horrible. Casi balbuciendo de miedo, se acerc poco a poco y ech ms combustible al fuego. No eres Gimp llorique Hugo. Ni siquiera suenas como l. No. Soy mucho ms listo que el pequeo Gimp aqu presente. As que no intentes ninguno de tus trucos conmigo. Dnde ests? pregunt Hugo mirando frenticamente a su alrededor. La cosa que haba sido Gimp le ense los dientes. Aqu. Justo aqu. Dentro de l. Ofendiste enormemente a los guardianes de la tumba donde lo dejaste, as que me mandaron llamar. Result que estaba cerca de all. Puedo conferir vida a los moribundos. Tu otra vctima estaba muerta, demasiado muerta para mis atenciones. Pero el pobrecito Gimp todava luchaba, paralizado y moribundo, por supuesto, pero la chispa de la vida todava brillaba en l. Me admiti en su mente sin rechistar cuando le promet vivir. Como puedes ver, l, igual que t, disfruta de la vida. Igual que yo. Hugo estaba enfermo de miedo, pero no era como Gimp. Hugo tena mucha ms inteligencia. Cierto, Gundabald le haba dominado cuando viva, pero desde que su padre muriera l se haba tenido que valer por s mismo y no le haba parecido nada fcil. Ahora esta cosa, algo surgido de sus ms oscuras pesadillas, expresaba el deseo de poseerle. Y de un modo enfermo y siniestro, Hugo se sinti atrado por la idea. Pero no se iba a vender tan barato como Gimp. No. Se convertira en la posesin de esa cosa slo si poda prometerle lo que l ms deseaba. Le ense los dientes a la cosa sentada al otro lado del fuego formando algo que no se pareca en absoluto a una sonrisa. Se me puede comprar. El compaero de Gimp consider la compra. Haba seducido al abad. A otros los haba aterrorizado, acosado, como haba hecho con Otho. Pero nunca haba comprado directamente. Ahora esta criatura, slo marginalmente ms capaz que la que ya habitaba, se ofreca a la venta. Consider los pros y los contras. La fuerza y el terror slo eran de utilidad limitada cuando se trataba con los mejores. Pero su prctica siempre haba sido vencer primero mediante la fuerza, porque entonces la mente se debilitaba y se derrumbaba. En Roma haba visto a Regeane como una criatura de gran poder, as que haba intentado tomarla; pero ella le haba rechazado con una resolucin y un xito que no haba encontrado hasta entonces, defendindose no slo a s misma sino tambin a Silve. E incluso Otho le venci cuando intent controlar su mente. Estaba seguro de poder convertir a esta criatura en una marioneta si ejerca toda su fuerza pero, por qu gastar todos sus esfuerzos en dominar? Como la encogida criatura que tena frente a l, tambin era finito. La batalla contra los lobos casi le haba vaciado hasta la inexistencia. Por qu trabajar ms duro de lo necesario? Pero el precio. Todo dependa del precio. Qu pediras?

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Cuando entr Regeane, Matrona y el sajn estaban lavando a Gilas, la chica que los haba guiado hasta la tienda de Otho. Cada dos por tres dejaba escapar un grito suave, agudo y estridente, como el de un pjaro profundamente alterado. Los arrebatos de emocin no le sentaban bien al brbaro. Matrona le lavaba el cuerpo y el sajn el pelo. Le haba dicho a Matrona que eso le pareca menos perturbador. Por qu haces ruido como si fueras un pollo enfermo? le dijo severamente a la chica. Estoy toda mojada. sa no es razn para protestar contest l bastante categricamente. Estoy mojada. Por todas partes grit ella. Los sacerdotes dicen... eso es todo lo que pudo articular. El sajn, que la tena cogida por el pelo, la sumergi al or la palabra sacerdotes. Ella se sent gritando. Al menos djame cerrar la boca. La cogi por el pelo otra vez. Si no la hubieras abierto en primer lugar, el agua no hubiera entrado dentro dijo con mal disimulada sorna. Una palabra ms sobre sacerdotes y te ahogo. Gilas balbuce algo y se call. Qu ha dicho? pregunt l a Matrona. No lo s. Algo sobre el pecado dijo Matrona. Chica, te dedicas a vender tu cuerpo en la parte trasera de un carromato. Qu te importan a ti las divagaciones de los sacerdotes? Es mi negocio, mi comercio respondi Gilas en un tono tanto desafiante como herido. No lo disfruto, as que no es pecado. Qu es pecado? pregunt el sajn. A m tambin me resulta poco claro el concepto dijo Matrona. Aunque, cuando la religin cristiana empez a hacer ruido por el mundo, me traslad a una comunidad cristiana y estudi la filosofa. Nunca consegu sacar nada en limpio de algunas de sus ideas. El pecado es una de ellas. El sajn gru y sac a Gilas de la baera. Matrona la envolvi en sbanas de lino limpias. El sajn encendi el fuego del brasero y Matrona comenz a cepillar el pelo de Gilas con un peine de finas pas. Sabes? dijo Gilas, como si hubiese hecho un descubrimiento importante. Creo que esto sienta bien. Si me convierto en criada de Otho, cuntas veces tendr que hacerlo? Slo una al mes, ms o menos dijo Matrona. Pero puede que llegue a gustarte. Otho es rico. Tiene una villa con sus propios baos, como tenan los romanos. Est subiendo de nivel, porque Otho est agradecido por su lealtad y

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quiere que encuentre otra profesin le explic Matrona a Regeane. El conde piensa que, sin la ayuda de la chica, habra muerto en poco tiempo. Probablemente lleve razn dijo el sajn. Hasta que movi los ojos crea que estaba muerto. Gilas? pregunt Regeane. Tienes otro nombre? Aparte de Gilas, me refiero. No respondi ella. Mi madre segua al ejrcito y tambin su madre. Y eso es todo lo ms que se recuerda. Durante la poca de campaas solamos sacar lo bastante para mantenernos en invierno. A veces encontrbamos a un oficial que nos pagaba por lavar su ropa y cuidar de sus cosas, pero todos queran mucho trabajo duro por unas pocas monedas. A ella siempre le iba mejor en la parte de atrs de un carromato. Lo mismo me pasa a m. Otho promete buenas pagas. Primero tendr que verlo dijo en tono sombro. Tendr que verlo. Tendr que verlo de verdad repeta mientras Matrona se la llevaba. El sajn volc la baera, echando el agua sobre los hierbajos del exterior. Deseabas algo, mi seora? pregunt a Regeane amablemente. No, en realidad vena a hablar con Matrona. l asinti mientras escurra el agua restante de la baera con una esponja y la secaba. La cosa era de piel, piel cocida, y la guardaban en uno de los carromatos. El sajn se haba insertado hbilmente en sus vidas de camino desde las montaas. Era tranquilo, nunca se entrometa, siempre estaba dispuesto a hacer cualquier tarea que se le encomendase. Se hizo til para todo el mundo y su tremenda fuerza le converta en una presencia de incalculable valor en todas y cada una de las dificultades, desde enfrentarse al torturador de Otho hasta liberar un carromato atascado en el barro. Por qu te quedas con nosotros? le pregunt Regeane. Por ti. Eso no tiene futuro. Me pides que me marche? No, no. Te quiero, pero no... no de... S dijo l. Lo s. A m me pasa algo parecido. Probablemente yo me sienta ms atrado hacia ti por la pasin que t hacia m, pero quiz sea slo porque soy un hombre. Igualo una cosa con la otra. Se va dijo Regeane. Estudiaba la punta de sus botas de montar como si, de repente, se hubiesen convertido en una cosa muy importante. No quiero que se vaya solo. Entonces, ve con l. No s si querr llevarme. Entonces, no le preguntes. Soy su esposa. No me hagas rer. Eres una esposa convencional tanto como l un marido convencional. Hay un problema.

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Cul? levant la baera del suelo y la apoy contra uno de los postes de la tienda. Vaca, pesaba muy poco. l es un lobo que a veces es hombre. Yo soy una mujer que a veces es lobo. No mantengo mi forma fcilmente durante el da, no tanto como l. El sajn asinti. Entonces te seguir con una mula de tiro y llevar ropa para ambos. No me gusta este asunto de ser una esposa. El rey me hizo sentir innecesaria. Matrona entr detrs de Regeane. Las mujeres son dbiles salmodi en tono religioso. Debera darte vergenza dijo el sajn.

Dinero dijo Hugo. Qu es dinero? Oro, plata, piedras preciosas, sedas, terciopelo y otros ropajes de calidad. Dinero. La cosa dio un paso atrs. Gimp se sent con la boca abierta y una mirada vaca en los ojos. Finalmente parpade y pareci recuperar la consciencia, despus dijo: Djame tomar algo de queso. Los ojos de Hugo rastrearon rpidamente toda la habitacin. Se haba ido la criatura? Le dio a Gimp el tarro y le observ comer con los dedos. Cuando hubo terminado, Gimp engull las migas de pan que quedaban. Despus suspir, se tumbo de lado y empez a dar la impresin de estar a punto de dormirse. Hugo le observaba preguntndose si le servira de algo escabullirse en la oscuridad. De repente Gimp se sent muy derecho y dijo: Ve a la esquina del stano que queda a tu derecha y cava en el lugar donde te diga. Necesitar luz. Gimp cogi una de las ramas que ardan y fue hacia la esquina del fondo, cerca del muro. Hugo le sigui. Curioso muy a su pesar, Hugo cav. Cuando el hoyo todava no llegaba ni a los dos metros de profundidad, Hugo empez a cansarse. Hizo una pausa, jadeante. Cava orden la cosa dentro de Gimp. Trabajo tan rpido como puedo. Lo s dijo la cosa. Vosotros, los mortales, sois las peores criaturas a la hora de abusar de vuestros cuerpos. l es un borracho y un vago y un estpido, y t eres un borracho y un vago. Pero l est ms daado que t, as que te prefiero a ti. Daado? Te refieres al cuchillo que le clav? No. Su madre estuvo enferma durante demasiado tiempo antes de que l naciera. Cava rugi. Hugo reuni las fuerzas que le quedaban para raspar unos cuantos centmetros ms de tierra y se encontr frente a un pequeo tarro de terracota. Se le olvid su cansancio. Rasp la tierra que lo rodeaba; lo arranc del agujero, rompindolo del

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tirn. Las monedas de oro saltaron por todas partes. Con las manos temblorosas, Hugo empez a contarlas. Eran ureos de oro, la moneda del antiguo imperio y una fabulosa fuente de riqueza, un tipo de moneda que no circulaba desde haca cientos de aos. Hugo supo que era rico cuando prob con los dientes una de las monedas y sta se dobl. Oro macizo y puro. No tena ni idea de cunto valan, pero no necesitaba preocuparse por ello en ese preciso momento porque, junto con el oro, haba un montn de plata tambin en forma de monedas y joyas rotas. Supongo que es un precio justo para nuestra asociacin. Las palabras devolvieron a Hugo a la tierra de un fuerte golpe. El viento del mar empezaba a levantarse. Abanicaba el fuego de Hugo que arda cerca del foro en ruinas. Las llamas proyectaban una vacilante luz amarillenta por todo el agujero del viejo stano. Los puos de Hugo se abran y cerraban sobre el metal que le llenaba las manos. Tengo lo que quiero dijo, con voz temblorosa. Pero, hay ms? Qu te crees que soy? pregunt la cosa del interior de Gimp. Un prestidigitador barato? Un saltimbanqui, un charlatn que acta por su paga? No has visto ni un pice de lo que puedo hacer. Gimp grit cuando se incendi su ropa y qued envuelto en llamas. Despus, tan rpido como haba empezado, el fuego desapareci. Hugo se encogi tiritando en el suelo, con las monedas esparcidas a su alrededor. Mientras Gimp se arrodillaba con los restos achicharrados de su ropa colgndole del cuerpo, Hugo lloriqueaba en silencio. Entonces, Gimp habl. Habla. Estoy cansado de regatear contigo, idiota. Di s o no y acabemos con esto. S gimi Hugo, mientras le castaeteaban los dientes y todo su cuerpo temblaba. S, s. Algo oscuro como una nube de tormenta pareci flotar sobre Hugo, para despus caer como un aguacero o un mar partido. Durante un segundo, Hugo temi ser aplastado. Pero despus el peso, la sombra, pas a travs de l, entr en l de la misma forma en que el agua penetra la tierra seca y se desvanece. Hugo se puso en pie, tembloroso, dbil con un cansancio emocional y fsico absoluto e incontrolable. Su capa estaba junto al fuego. Se tambale hasta llegar a ella, se tumb y se hundi de inmediato en una inconsciencia profunda. En las semanas posteriores, Hugo mostr una energa que cualquiera que le hubiese conocido en el pasado encontrara muy poco caracterstica. Lo cierto es que tema desobedecer a su husped. Se despert o, mejor dicho, su cerebro se despert frente al sol que comenzaba a elevarse sobre el mar. El rompiente estaba tranquilo y el viento que senta en la cara era fresco. Qu? Estate quieto, idiota. Estoy viendo la salida del sol.

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Lo hace todos los das protest Hugo. S, un milagro que t y los de tu clase no podis comprender. Hugo consigui volverse a dormir mientras la cosa usaba su cuerpo, lo que resultaba divertido, secretamente divertido para su husped. Cuando fue despertado de nuevo, su husped le llev en busca de ms escondites secretos de monedas. Encontraron dos no tan provechosos como el primero, pero suficientes para proporcionarle un buen comienzo en el primer pueblo que encontraron en su camino a lo largo de la costa. Gimp le segua, andando en silencio. Poda hablar pero, aparentemente, su voz haba quedado afectada por el cuchillo y, adems, el espritu le haba ordenado que se mantuviera callado. El dinero le permiti a Hugo comprar caballos y ropa y pasar la noche en los mejores alojamientos para viajeros. Ninguno de los mejores era demasiado bueno. La tercera noche estaban durmiendo en una posada de un diminuto lugar llamado Corvo. Por primera vez desde su acuerdo, su husped le haba dejado beber hasta quedar sumergido en una niebla mental, y l y Gimp se haban tambaleado hasta la cama. La criatura le despert de madrugada y fue consciente de que tena una jaqueca sorda y punzante y una sed tremenda. Hugo intent gemir, pero su husped le advirti que se mantuviese en silencio. Not un sonido y movimiento en la oscurecida habitacin. No debera haber ninguno de los dos. Hugo no haba estado tan borracho como para dejar la habitacin abierta y las ventanas eran estrechas y estaban cubiertas de rejas de hierro. Sintate le orden su husped. Enciende una luz. Hugo lo hizo. Al primer chispazo de la vela, vio como el posadero se acercaba cruzando la habitacin, con un hacha en alto. Hugo intent gritar, pero no pudo porque la criatura solt una carcajada. El orinal vol por los aires vaciando su considerable contenido directamente sobre la cara del posadero. Los orines pican cuando aterrizan sobre los ojos y el hombre qued cegado y enfurecido. Se lanz hacia delante e intent darle un hachazo a Hugo... o al menos a la cama donde Hugo estaba sentado. Esta vez Hugo s que grit y salt al suelo, soltando palabrotas como un desesperado. Su husped volvi a rerse y tir el cuerpo de Gimp sobre las rodillas del posadero. ste tropez con la espalda de Gimp, pero el hacha continu su trayectoria descendente. En vez de clavarse en el colchn de paja, sigui adelante y cort dos de los dedos del pie del posadero. El hombre grit de dolor y call retorcindose al suelo. La vela vol de la mano de Hugo y aterriz en el colchn. La colcha de tela tard unos pocos segundos en quemarse, pero despus las llamas llegaron hasta el colchn y lo consumieron. Corre orden el husped de Hugo. Es probable que tenga amigos. ste es su pueblo. Hugo recogi las pocas pertenencias que todava no estaban en sus alforjas y sigui a Gimp, que ya haba alcanzado el patio cercano al establo. Los caballos ya

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estaban ensillados y esperndoles, hecho que hizo a Hugo pararse a pensar. No saba que su husped pudiese funcionar tan eficazmente sin l, pero no dedic ni una fraccin segundo a considerar el asunto porque todo el pueblo zumbaba como un avispero. Los hombres gritaban, las mujeres chillaban; y las llamas ya se haban extendido desde la ventana de su habitacin hasta el seco techo de paja. Hugo espole a su caballo y, con resaca o sin ella, huy. Al amanecer estaban a kilmetros de distancia y ya dejaban la costa atrs, siguiendo de cerca la va Aurelia por el interior hacia Florencia. A Hugo se le permiti parar junto a un arroyo de montaa para tomar unos sorbos de agua y lavarse la cara. No deberas beber tanto dijo su husped. Especialmente el matarratas que sirven en tabernas como la ltima que visitamos. Idiota, estaba intentando drogarte. Bonito momento para decrmelo murmur Hugo. Una potente patada en el trasero mand a Hugo de bruces contra el arroyo. Eso te aclarar la cabeza dijo su husped. Hugo se levant, farfullando. El agua estaba helada. Nadie poda haberle pateado. Gimp estaba de pie cerca de los caballos, con los ojos abiertos y a tres metros de distancia. Cmo haces estas cosas? pregunt Hugo perplejo. No lo s. Cmo ves el color azul? Quieres decir que t no puedes verlo. Slo cuando uso tus ojos. Hugo se tambale hasta los caballos y se apoy en su silla. Cmo puedo conseguir algo de tranquilidad? Convirteme en un dios, Hugo. Convirteme en un dios dijo su husped. Una vez lo fui, sabes? Un dios? murmur Hugo. No eres un dios, eres un fantasma. La patada subsiguiente levant a Hugo a un par de centmetros del suelo. Alguna vez has visto a un fantasma que pueda hacer esto? No. Ay Hugo se arrastr hasta la silla, donde senta que al menos su espalda estara protegida. Si fueras un dios llorique sabras cmo veo el azul y no tendras que darle patadas a la gente. Probablemente tengas razn. Odio admitirlo, pero as es. Justo entonces algo Hugo estaba seguro de que su husped golpe la grupa del caballo y ste se lanz al galope.

Regeane estaba sentada junto al sendero en medio de la brumosa media luz del alba cuando Maeniel pas por all. Haba salido sigilosamente de la cama antes del amanecer y estaba seguro de haberla dejado durmiendo. La haba dejado durmiendo.

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Se par y le dedic una larga y pensativa mirada, una que ella ya haba visto antes. Se la haba dirigido a Gavin cuando su valioso capitn fue encontrado masticando un grande y carnoso fmur de alce sobre una de las bellas alfombras persas de Maeniel. Esto dio lugar a una persecucin que acab cuando Gavin se refugi detrs de Regeane y comenz a gemir lastimosamente. Regeane, que estaba en forma humana, haba dicho: Por favor, querido... y Maeniel se haba vuelto humano. Vete le haba ordenado a Gavin. Vete antes de que vaya a por mi fusta. Tienes una fusta? haba preguntado ella. Gavin sali disparado como una flecha de ballesta. Maeniel se ech encima su tnica, sonri y dijo: No, pero Gavin no lo sabe. Sin embargo, pensaba ahora Regeane, yo no soy Gavin. Lanz a Maeniel una mirada arrogante y sigui sentada junto al sendero, con la nariz ligeramente levantada. Ambos se sostuvieron la mirada. Regeane se negaba a que l la intimidase. Finalmente Maeniel volvi a adoptar la bamboleante forma de caminar del lobo viajero y no puso ninguna objecin cuando ella se situ junto a l. El sol nunca les molest y Regeane estaba sorprendida; en Roma, como cambiaformas joven e inexperta, haban credo que el da y la noche limitaban su acceso a la loba. S, la luz tiraba de la mujer y, a veces, se senta mareada, como si su mitad humana quisiera tomar el mando y empujara con fuerza para hacerlo; pero en esos momentos buscaba los lugares profundos y ocultos, de espesos arbustos y altos rboles, y evitaba estar al descubierto donde el sol poda cogerla. En poco tiempo, la loba era capaz de reafirmarse con fuerza. Maeniel les abra paso a ambos, conducindola a travs de senderos que, con total seguridad, ningn humano haba pisado nunca. A lo largo de los caminos y puestos de avanzada romanos, el invierno apenas empezaba a perder su control sobre las alturas, as que se mantuvo en los valles. Eran ms clidos; las plantas comenzaban a florecer, margaritas amarillas y blancas, y los rboles echaban hojas nuevas, color verde y verde dorado. Ms arriba, perfumaban el aire los siempre verdes abetos, piceas, pinos e incluso los pocos cedros que quedaban. La hierba, nueva y de un verde esmeralda, estaba llena de violetas, grupitos morados y blancos, e incluso amarillos. Llegaron al lago casi de noche. Su primera impresin fue la de que era ms pequeo que antes. Realmente haba pasado tanto tiempo? Volviendo la vista atrs, supo que as era. La roca donde ella sola descansar tras su bao estaba ahora en tierra seca cuando, haca tiempo, haba proyectado su imagen sobre el agua. La catarata segua all, pero pareca caer mucha menos agua por los negros escalones de basalto e, incluso desde donde se encontraba, poda ver que el lago que se extenda bajo sus pies era mucho ms pequeo y estaba rodeado de rboles jvenes del bosque

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invasor. El lago bajo la catarata se estaba llenando de cieno. El follaje de las orillas de aguas bajas se extenda hasta el interior. La cicuta, con sus flores blancas de apariencia inocente; pontederias, con sus pas color ail; altas espadaas mirando hacia lechos de berros dulces, cidos y con flores amarillas. Ms all de los berros se vea cierta cosa vagabunda con rizadas flores blancas y largas hojas con forma de espada; y, cerca del centro, el loto silvestre y el nenfar abran copas perfectas de blanco, amarillo, malva y rosa, y redondas almohadillas verde oliva flotaban en la superficie. Ambos lobos se sumergieron en el lago; la luz del sol resplandeca sobre las ondas que sus cuerpos formaban en las tranquilas aguas, una luz que hubiera cegado a cualquier espectador. De repente, los dos eran humanos. Es precioso susurr Regeane, intentando no perturbar el silencio de la tarde. S dijo l. Incluso despus de tantos aos y tanto dolor. Has estado aqu antes? Oh, s, muchas, muchas veces... pero eso ocurri hace mucho tiempo. Lo he visto. Cundo? La noche que nos casamos. Estabas hacindome el amor, creo, justo aqu. l permaneci en silencio, escuchando. Oyes algo? A alguien? No. Slo el viento en el bosque, la msica de la cascada y el sonido de tu corazn latiendo. No puedes dijo ella suavemente. Puedo. Lo oigo entonces la abraz y bes sus labios. Cuando se separaron para respirar, l habl. Hagamos realidad tu visin proftica. S fue tanto una palabra como un suspiro.

Hugo se mantuvo callado durante unos cuantos das. Ante la sorpresa de su husped y de Gimp, no se excedi con la bebida en las tabernas y posadas en las que pararon. Agu su vino y comi bien, yndose a la cama repleto, con el estmago lleno y sin dolor de cabeza por la maana. Le dijo pocas cosas a su husped, slo hizo una pregunta la segunda noche cuando estaba a punto de irse a dormir. Gimp no se encontraba all, haba ido a aliviarse detrs de la posada, en una tupida ladera. Cmo encaja Gimp en tus planes? pregunt Hugo con un tono bastante cido. Le promet la vida. Cumplo mis promesas incluso cuando mis sacerdotes son

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lunticos y mis seguidores vienen de la horca. Hugo asinti. No le abandonars. Hugo lo reconoci claramente como una orden. Hugo haba pasado la mayor parte de su madurez envuelto en una neblina alcohlica... madurez que consider alcanzada a los doce aos. Pero tena cerebro y, cuando estaba seco, funcionaba bastante bien. Recordaba la vida de Gundabald antes de su descenso a la ms abyecta pobreza: buena comida; ropa de abrigo suave y cmoda; los mejores vinos; criados para limpiar tras de l; y mujeres al menos pasablemente atractivas siempre a disposicin de su padre. Y, cuando Hugo creci lo suficiente, tambin a su disposicin. Su padre y l haban sido tratados con respeto por sus comerciantes e incluso por la baja nobleza. Pero Gundabald haba jugado con el desastre al intentar comprar su entrada en el crculo interno de grandes magnates que rodeaba al rey. Era demasiado ambicioso. Sus propiedades no eran lo bastante grandes y gast la cantidad de tierras y dinero capaz de mantenerlos a todos ellos cmodos en enriquecer a los que le prometan la grandeza, los que moraban en los extremos de la corte real, los parsitos indigentes de la nobleza. Pero, hasta el fin de sus das, Gundabald crey que tena el premio dorado del ascenso real justo al alcance de la mano. La mejor parte del botn obtenido por el rey franco en sus conquistas iba a engrosar los fondos de sus cortesanos preferidos. Estar entre sus ntimos supona un nivel de riqueza an ms all de los sueos de codicia de Gundabald. Sobrio, primero a la fuerza y despus voluntariamente, Hugo consider todas estas cosas. Nunca le haba gustado su padre como hombre y, pensando sobre sus ambiciones, lleg a la conclusin de que Gundabald haba sido un imbcil. El hombre haba abusado y aterrorizado a Regeane con su insistencia en que participara en los planes para asesinar a su esposo. Gundabald la haba conducido finalmente hasta la rebelin, todo para poder conseguir ms dinero con el que enriquecer an ms a los mentirosos. No, pens Hugo. Ese camino no era para l. Gracias a su padre, l era un hombre perseguido, aislado para siempre del mundo de la aristocracia franca en el que haba crecido. Pero ahora, ahora tena la oportunidad de recuperar su fortuna. Sobrio, comenz tranquilamente a pensar en cmo hacerlo. Su oportunidad se present en el camino a Florencia. Su husped le haba dirigido hacia el terreno de una villa abandonada. O puede que una vez fuera un pueblo; el lugar estaba tan destrozado que era imposible saberlo. Este tesoro escondido tena abundante plata. Su husped le indic que sacara un ladrillo de uno de los muros. La caja escondida detrs haba sido muy bella. Las joyas que se encontraban en el interior estaban cuidadosamente envueltas en seda y, aunque oscuras, todava estaban en buenas condiciones, como tambin lo estaban las monedas de plata del fondo de la caja, probablemente reunidas a lo largo de toda una vida. De vuelta al camino, vio a los salteadores. Estaba mirndolos desde arriba

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porque se escondan en una zanja abierta en la roca, cubierta de rosas silvestres. El escondrijo era bueno, ya que los tallos de las rosas eran tan gruesos que era fcil pasar por alto la existencia de la zanja. Por qu? le pregunt a su husped. Viene una caravana de mercaderes. Es nuestra oportunidad. Nuestra oportunidad para qu? Para empezar a convertirte en un dios dijo Hugo, sintindose superior por primera vez. Dile a ese idiota de Gimp que a partir de ahora se quede mudo. El plan de los bandidos era muy sencillo: emerger de la espesura de tallos de rosas, coger una de las mulas de carga de los mercaderes y escapar hacia las rocosas malezas de robles y retamas. Un grupo de mercenarios escoltaba la caravana. Tanto ellos como los mercaderes iban a caballo, por lo que no podran adentrarse en las rocas de la ladera, al menos no lo bastante rpido como para evitar que los ladrones desvalijaran la mula y se desvanecieran sin dejar rastro en lo que ahora era una selva de terreno inestable, rboles atrofiados, maleza y espesos rosales silvestres. Los bandidos estaban desarmados o armados precariamente. Todo lo que Hugo tuvo que hacer cuando cogieron la mula fue cabalgar frente a ellos y gritar. Uno, ms testarudo que el resto, no solt las riendas del animal. Los dems se dispersaron. Hugo desenvain la espada, pero una roca lanzada con buena puntera se estrell contra un lado de la cabeza del hombre. La mula rebuzn, se encabrit y dio una coz. El ltimo foco de resistencia se asust y corri junto al resto. Hugo tom las riendas sueltas de la mula y condujo al animal de vuelta al camino. En esos instantes, la brigada de mercenarios escolta suba la ladera. Hugo pas por un breve e inquietante momento en el que pareca que le iban a confundir con uno de los ladrones. Pero fue capaz de solucionar la confusin enseguida sealando la direccin en la que haban huido los bandidos. Los escoltas fueron a por ellos. Me temo que ser intil le dijo Hugo al mercader. Los mercenarios ya se haban rendido. El terreno era traicionero y nadie quera perder un animal valioso. S contest el mercader. Pero gracias por salvar nuestra propiedad. Soy Armine Welborn de Florencia. Hugo de Bayona dijo Hugo mientras se inclinaba. Hugo nunca haba estado cerca de Bayona, pero sonaba bien. No sabes qu gran servicio me has prestado. Cada uno de estos animales es de incalculable valor. En este viaje slo llevamos seda. Gasas, damascos, tapices, colgantes de lana llegados de oriente, todos con destino a la corte del rey en Pava. La prdida de slo una de estas mulas poda haberme arruinado. No hay de qu dijo Hugo, inclinndose de nuevo. Estoy encantado de haberte servido de ayuda. Si eres natural de la ciudad de las flores, quiz puedas decirme dnde podra encontrar un alojamiento seguro para esta noche. Hugo sinti los ojos del mercader sobre l, calculando con astucia su vala. Sus

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ropas estaban arrugadas y manchadas por el viaje, pero llevaba un anillo de plata maciza en una mano y uno de oro en la otra. Tanto l como Gimp montaban unos caballos magnficos. Pues en mi casa, por supuesto dijo Armine. Me has prestado un gran servicio. Los mejores alojamientos de la ciudad son, mucho me temo, srdidos, sin las comodidades que un caballero como t daras por sentado. Hugo consigui forzar una sonrisa moralista. De hecho, he sufrido muchas penalidades en este viaje pero, si cumplo mi objetivo, me sentir recompensado. Cielos dijo Armine. Cul sera ese objetivo? Tengo dijo Hugo tristes y desagradables asuntos de familia por resolver. La punta de la nariz de Armine se torci. Vaya exclam. En Florencia? No, no en esa bella ciudad sino ms all, en Pava. Armine grit alguien. Vamos, debemos llegar a la ciudad antes de que oscurezca a no ser que quieras perder esas valiosas cosas tuyas. Empieza a moverte. Hugo y Gimp se unieron a la caravana y reemprendieron el camino. Unas cuantas horas despus cruzaban el Arno y entraban en Florencia. A Hugo, Florencia le pareci deprimente, un lugar de altos muros, calles estrechas y un miedo casi constante entre los que no ostentaban el poder. La ciudad estaba ahora en manos de unas doce familias poderosas, cada una con su propia residencia fortificada, todas reclamando un segmento del populacho como seguidores. Con la decadencia del gobierno romano, el pequeo propietario, el empresario independiente, desaparecieron. La nica forma de sobrevivir que tena el pequeo comerciante o el granjero era aceptar el patronazgo de una de estas familias lderes y rendirle homenaje. La violencia callejera entre las familias en contienda era casi constante y no haba noche sin una pelea salvaje entre los seguidores de una familia y los de otra. La residencia de Armine era cmoda, pero tan bien fortificada que causaba temor. Tena puertas dobles en la entrada una de madera y la siguiente de hierro y los muros que daban a la calle eran altos y tenan pinchos de acero en la parte superior. Mercenarios contratados patrullaban los muros noche y da. Dentro, haba un atractivo jardn rodeado por una columnata. Esto, descubri Hugo, era para las damas, quienes prcticamente no dejaban el recinto. De hecho, las hijas de Armine nunca haban salido de la casa y ambas eran ya adolescentes. Al llegar, Hugo hizo su primera visita a los baos y despus, fresco y oliendo a limpio, fue llevado hasta un amenazador conjunto de habitaciones. Todas las ventanas tenan barrotes de hierro; las paredes y el suelo eran de piedra. Gimp slo dijo: Parece una prisin. T eres mudo le record Hugo. An as, parece una prisin.

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Hugo iba a golpearle, pero su husped se lo impidi. Se mantendr callado cuando sea necesario. Djale estar. Cmo va a convertirme en dios esta tontera? Observa y vers dijo Hugo agresivamente. Su husped gru. Me ests haciendo enfadar. Hugo se estir en la cama. Qu quieres? murmur. Una explicacin. No tengo una explicacin dijo Hugo. Voy a tener que improvisar. En ese momento alguien llam a la puerta. Un criado entr en la habitacin con una bandeja. Llevaba una jarra de vino y una copa, entre otras cosas. Mi seor me pidi que os dijera que la cena se retrasar un poco dijo el criado. Para que no pasis hambre, pens que podrais necesitar un tentempi. A Hugo no le interesaba el resto de los objetos de la bandeja. Unos cuantos das de sobriedad haban sido suficientes para l. Se levant con cierta presteza, agarr la jarra de vino y se sirvi una gran copa, mientras que Gimp daba cuenta de la fruta, el pan y el queso. Hugo slo pudo tragarse una copa, la segunda le fue arrebatada de la mano. No me fo de tus improvisaciones cuando ests sobrio; cmo piensas que me siento cundo ests borracho? dijo su husped con una voz marcada y rechinante. Pero el vino sobre el estmago vaco ya haba hecho su trabajo y Hugo se qued dormido sobre la cama. Un criado le despert mucho despus. Haba tenido una pesadilla sobre Gundabald. Todas las pesadillas de Hugo eran sobre Gundabald. Se senta como si no hubiese dormido nada pero, teniendo en cuenta lo que estaba a punto de hacer, pens que sera mejor parecer un poco ojeroso. As que su aspecto era para bien. Se visti con cuidado, eligiendo sus prendas ms oscuras, para dar impresin de plido e interesante. Del tesoro amasado por su husped eligi regalos para las chicas y una exquisita cadena para el padre. Gimp, sentado en el suelo en un rincn, se le qued mirando. Bueno, qu pensis? les pregunt a Gimp y a la criatura. Parece que llevas una semana con diarrea dijo Gimp. Cmo demonios voy a saberlo? dijo el husped. Para m todos los humanos son iguales. Sois todos flacos y feos. Baja las escaleras y pon en accin ese magnfico plan que guardas tan en secreto. Y deja de molestarme. Si quieres saberlo, pareces alguien con una enfermedad debilitante. Ah lo tienes, satisfecho? Despus gir a Hugo hacia la puerta, la abri y le empuj al pasillo. La cena fue majestuosa y la comida buena. Hugo pens que era la reunin ms deprimente a la que haba asistido. Madonna Helen y sus dos hijas estaban presentes. Todas tenan el aspecto de prisioneras rotas en el potro a las que se les haba permitido vivir sus ltimos das bajo el cuidado de sus familias.

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Las dos chicas eran rubias y superaban a Hugo en palidez, a lo que no ayudaba el hecho de que la moda del momento en Florencia invitara a aplicarse abundantes cantidades de polvos blancos para proteger la piel del ms leve rayo de sol. Teniendo en cuenta la atencin que prestaban a cada palabra de Hugo, ambas estaban necesitadas de compaa. Los tres chicos, ms jvenes que sus hermanas, intentaron animar los actos iniciando una guerra de comida, as que fueron conducidos a la cama temprano en compaa de doce ayudas de cmara. En opinin de Hugo, un hombre sin un pice de imaginacin, parecan prisioneros escoltados hasta la horca. Madonna Helen, su madre una esbelta mujer rubia estaba en lo que amablemente se conoce como declive. Los mdicos la haban sangrado copiosamente y prescrito todo tipo de caras panaceas fabricadas a base de venenos como mercurio, alumbre u opio. Para complicar ms la cosa, tena que alimentarse con una dieta de vegetales cocidos. Este tratamiento la haba llevado varias veces al borde de la muerte y la haba reducido a tal estado de demacracin espectral que a Hugo le pareca difcil creer que estaba mirando a una mujer viva. Una vez acostados los chicos, la conversacin decay hasta que el mercader comenz a preguntarle a Hugo sobre sus viajes. Cmo estaba Roma? Slo estuve all unos cuantos das respondi Hugo. Unas cuantas horas, mejor sea dicho le dijo en silencio a Hugo su husped. Hugo sigui adelante: El papa actual es un enemigo de los lombardos y, aunque intent conseguir su ayuda en mis problemas familiares, l me amenaz con echarme de la ciudad si no me marchaba pronto. Ahora estoy solo, excepto por mi pobre y mudo criado, as que hu. Qu horror dijo la mayor de las hijas de Armine. Su nombre era Chiara; el de su hermana, Phyllis. Mi vida ha sido muy triste desde que mi padre fue asesinado dijo Hugo. Debi ser terrible para ti dijo Phyllis con un suspiro. Terrible por el hecho en s dijo Hugo y terrible por la forma en que se cometi; pero me temo que no es una historia apta para los odos de tan dulces damas. Oh, soy bastante liberal con mis hijas dijo Armine. Lo apruebo dijo Hugo. Porque esta historia es una que debiera servir para educar los corazones de las mujeres, ensendolas a respetar la sabidura superior de sus hombres y la locura que puede resultar cuando los deseos de sus corazones se anteponen al cerebro. Una buena leccin moral. Veis les dijo Armine a sus hijas. Escuchad y aprended. Comenz dijo Hugo cuando mi ta Gisela se prometi con un sajn pagano salvaje llamado Wolfstan. Mi padre... Hugo levant la vista al cielo, que en paz descanse, un hombre santo como ningn otro... En cualquier caso, mi padre,

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Gundabald, se opuso a esta unin viendo que el sajn se negaba a convertirse al cristianismo, inclinar su cuello ante el dulce yugo de Cristo y ser lavado en las aguas del renacimiento y la vida eterna. Pero Gisela se negaba a escuchar tanto las advertencias de su hermano como cualquiera de las objeciones de los muchos sacerdotes que l llam para apoyar su postura de que la carne pagana y la cristiana no deberan convivir en el lecho marital. Porque este sajn era guapo y rico y Gisela estaba locamente enamorada de l. La fortuna de mi familia estaba en declive por aquel entonces y Gisela, aunque no era pobre, no era ni mucho menos tan rica como deseaba ser; posiblemente se enamorara de la excelente vida que l poda proporcionarle. Y, de hecho, durante su primer ao de matrimonio parecan ser felices y haber realizado una afortunada unin. l le permiti tener su propio capelln y recibir los sacramentos; sin embargo, ella deca que l no observaba las muchas ocasiones en las que la iglesia ordena la castidad incluso a los unidos en la dicha matrimonial. Tanto Armine como su esposa parecieron un poco incmodos mientras Hugo recitaba la lista: Todos los domingos, todos los das santos, el periodo completo de Adviento y Cuaresma y bastantes ms. S que parecen ser muchos dijo Armine, mirando a su mujer de reojo. No todos los fieles son tan estrictos... Pero mi padre senta que Gisela deba hacer ms para avanzar en la causa del cristianismo con su marido, en vez de permitir dejarse vencer por las costumbres del pagano. As que la reprendi con dureza, dejndola envuelta en lgrimas y enfureciendo enormemente a este Wolfstan. Unos cuantos das despus mi padre se fue de caza con algunos de los sajones de Wolfstan. De alguna forma se las ingeniaron para llevarle hasta las profundidades del bosque y abandonarlo all. Despus de lo cual fue atacado por un lobo gigantesco. En ese momento, temiendo por su vida, cay de rodillas ante la bestia salvaje y agarr la cruz de Cristo que siempre llevaba en el cuello. Para su ms absoluto asombro, la sanguinaria criatura retrocedi ante el objeto sagrado. Aprovechando la oportunidad, mi padre cogi una ballesta, pidi a Dios que bendijera la flecha y dispar al lobo. Ante los horrorizados ojos de mi padre, un fuerte viento sopl por el bosque y el cielo se oscureci como si presagiara una temible tormenta. Esto slo dur unos segundos pero... pero... Todos tenan la boca abierta, pendientes de cada palabra de Hugo. Pero cuando el viento ces, el cielo se aclar y los pjaros cantaron de nuevo, mi padre vio, donde haba yacido el lobo, el cuerpo de Wolfstan, el marido de su hermana. Esta revelacin se mereca un reconstituyente para los hombres y dulces de miel y vino dulce para las mujeres. Hugo poda ver que se haba ganado una popularidad instantnea en el hogar de Armine. Qu horror! Phyllis se apretaba la mano contra el pecho. No entiendo cmo pudo sobrevivir al trauma de semejante experiencia. Mi padre era un hombre fuerte dijo Hugo. Pero, ay de m, eso no es todo,

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slo es el principio. De verdad? dijo Chiara. Hugo crey detectar cierto tono de burla en sus palabras, pero los dems le observaban con expectante credulidad. As que la ignor y continu. Como tan acertadamente observaste, el trauma de mi padre fue enorme. Pero esto no le impidi hacerse con Gisela y regresar a casa con ella. Ni tampoco descans hasta que la vio casada con un buen hombre cristiano llamado Firminius. Pero se olvid de la contumacia y obstinacin de algunas mujeres. De vuelta a casa, poco despus de su segundo matrimonio, se descubri que estaba embarazada. La exhortamos a que se... deshiciera del nio, ya que sin duda se vera contaminado por el mal, pero ella se neg. Se neg a matar a su hijo dijo Chiara. Armine la fulmin con una mirada reprobatoria y su cara se qued inexpresiva. No me estoy ganando a sta, pens Hugo. Pero, de todos modos, es al padre a quien quiero. No tenamos nada en contra del nio dijo Hugo, pero pensamos que sera mejor entregarlo como ofrenda a Dios, es decir, enviarlo a un establecimiento de santas monjas y criarlo en, digamos, aislamiento. Pero Gisela defendi a su hijo enrgicamente y recibi el apoyo de Firminius en su tozudo y equivocado cario por Regeane. Regeane era el nombre de la pequea? pregunt Chiara. S. Pero pronto, a una edad muy temprana, Regeane comenz a mostrar inclinacin por las artes oscuras, igual que su padre. Desgraciadamente, Firminius muri cuando Gisela era todava joven y ella no volvi a ceder ante la slida orientacin masculina proporcionada por mi padre, Gundabald. En vano llev a la nia de santuario en santuario, a iglesias dedicadas a la adoracin de Cristo, su santa madre y los muchos santos, intentando a toda costa tranquilizar el turbulento espritu de Regeane y someter su alma rebelde. Pero fall, as que estbamos en Roma buscando la bendicin del papa cuando Gisela, agotada tras tantas penas y tribulaciones, por fin obtuvo el descanso eterno. Poco despus de su muerte recibimos la noticia de que Carlos, rey de los francos, haba preparado un matrimonio para Regeane. Naturalmente, estbamos horrorizados. Naturalmente Chiara arque una ceja e imit a Hugo con irona. Hugo la ignor. Pero el papa, el nuevo papa Adriano, interfiri en nuestros intentos por impedir el matrimonio. Apart a Regeane de nuestros cuidados y se asegur de que fuera desposada, como la pobre Gisela, con todo un salvaje y un sinvergenza. Ni que decir tiene que este sinvergenza estaba encantado con ella. Debo suponer que este cario por Regeane era de muy mal gusto? pregunt Chiara. De nuevo, Hugo la ignor. Somos una gran familia, aunque venida a menos, y estamos emparentados con los Arnulfing, los reyes francos. Un humilde plebeyo como este Maeniel la habra considerado un gran premio, incluso si hubiese sido una jorobada medio boba con

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un solo diente. Pero el papa hizo odos sordos a las advertencias de mi padre. As que Gundabald y yo contactamos con la faccin lombarda en Roma. Se le pidieron cuentas al papa en persona y Regeane fue juzgada por bruja. Chiara frunci el ceo, pero el resto de los comensales estaban boquiabiertos. Ella eligi un juicio por combate y el tal Maeniel la defendi. Fue una batalla larga y encarnizada pero, aunque resulte difcil de creer dado que el campen lombardo era un guerrero poderoso, osado, justo y honesto, fue derrotado a manos de Maeniel. Creo que l y Regeane deban haber pactado con magia negra para destruir al campen de Dios. No vayas tan lejos le advirti a Hugo su husped, pero contina, hasta ahora lo ests haciendo bien. Lo estaba y l lo saba. Todos salvo Chiara le miraban con la boca abierta de admiracin. Pero eso no es lo peor. No? jade Armine. No. Mi padre crey que caba cierta esperanza de que Maeniel no estuviera tan hechizado por Regeane como para ser inmune a todo buen consejo, as que fue a intentarlo una vez ms. Los encontr en su banquete de bodas. Lo s; yo le segu. Estaba terriblemente preocupado por su seguridad y tena una buena causa. Porque, cuando l empez a amonestar a Maeniel, l y Regeane abandonaron sus prestadas formas humanas. Bajo la apariencia de un lobo, igual que su padre, ella cay sobre mi santo padre y... junto con su embelesado amante, tambin l en forma lupina... lo destrozaron miembro a miembro. Sucedi tan rpido! No pude hacer nada. Cuando vi que si intentaba hacerles pagar por este espantoso crimen acabaran rpidamente con mi propia vida, hu, con la determinacin de vengar a mi padre para despus retirarme a un monasterio donde pasar el resto de mis das dedicado a la oracin, la flagelacin, las buenas obras y la sagrada penitencia. Pero, antes de marchar, debo advertir al duque lombardo sobre Maeniel y Regeane, quienes ahora sirven al rey franco y esperan ayudarle en su guerra contra el legtimo gobernante de Lombarda, el duque Desiderio. Es toda una historia dijo Chiara. Oh, temible ser el da en el que el seor ungido por Cristo, su excelencia el gobernante de los lombardos, sea atacado mediante la magia negra dijo Armine. Pero, qu puede l hacer contra esta pareja? Dmelo, te lo ruego. Hugo sonri. Los dientes que le quedaban eran impresionantes, un poco manchados de verde, pero todava buenos. Dile que incluya perros lobo entre sus perros de guerra porque, tenedlo por seguro, Maeniel y Regeane intentarn espiar sus movimientos y planes para informar de ellos a Carlos, el rey franco. Si el lombardo puede destruirlos, arrebatar a los francos una de sus armas ms poderosas. Armine frunci el ceo. Iba a enviar cartas al rey Desiderio esta noche. Esta historia es tan fantstica... que casi no doy crdito. Pero todos saben que los reductos del paganismo amenazan

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constantemente a aquellos que acogen a Cristo, as que le advertir de que esta vil pareja ha dirigido su malicia hacia l... y de que incluya los mejores perros lobo entre sus perros de guerra.

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Captulo 6
Despus de hacer el amor, nadaron hasta la cascada en el centro del lago y descansaron sobre la plataforma de basalto negro, erosionada por el agua a lo largo de los siglos. Las noches en las montaas todava eran fras a veces lo eran incluso en pleno verano pero el sol de la tarde resultaba clido sobre sus cuerpos y el agua estaba, ante la sorpresa de Regeane, casi caliente. Hay un manantial de agua caliente en los alrededores explic Maeniel. Llena el estanque de arriba. Antes se le conoca como el Espejo de la Dama. La Dama? pregunt Regeane. S dijo Maeniel. Slo la Dama. Matrona me dijo que as es cmo se la conoca en Grecia hace dos mil aos. Regeane sonri. Matrona lo recuerda? S Maeniel no sonrea. Matrona lo recuerda. Regeane descansaba de espaldas sobre la piedra, con la cabeza en el regazo de Maeniel, dejando que el agua templada fluyera sobre ella. El aire que les rodeaba todava soplaba con cierto fro invernal y la mezcla constitua un placer para los sentidos. Levant el brazo y le toc la cara. Hemos hecho el amor como hombre y mujer muchas veces, pero nunca nos hemos amado, no en nuestra otra forma. l pareca un poco inquieto. Se inclin y le bes la punta de la nariz. No eras lo bastante mayor. Como mujer, ests completamente desarrollada, pero una loba evita el deseo hasta que alcanza la cumbre de sus poderes. Todava no has alcanzado la tuya, pero debes saber que, si piensas que es como los perros, ests equivocada. No lo es? No. Cuando llegue el momento y ests preparada, yo te guiar. Hasta entonces, date por satisfecha. Ella levant los brazos, enlaz los dedos entre el pelo de Maeniel y empuj su cara hasta la de ella para besarle. El sol era clido, al igual que su cuerpo. La luz del sol deslumbraba al reflejarse en el agua y hasta el mismo aire que les rodeaba ola a primavera. Cuando sus labios se separaron, ella descubri que ya no descansaba sobre su cuerpo. Ahora l estaba sobre ella y ella estaba entre sus brazos. Otra vez? pregunt ella con simulado fastidio. S. Bueno. No me importa hacerlo. O, mejor dicho, no me importa que lo hagas.

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Lo har dijo l. Ella se sobresalt ligeramente. Creo que ya lo has hecho. Slo estoy comenzando. Si eso es el comienzo, cmo es el final? Concntrate... y me asegurar de que lo averiges. Despus de eso, los dos dejaron de interesarse por las palabras. Cuando hubieron terminado, ella se qued dormida en sus brazos. l era demasiado lobo en esos momentos como para dormir. Se qued tumbado y la sostuvo. El sol se hundi un poco ms en el cielo. Slo poda or el canto de los pjaros y el dulce y urgente sonido del agua al caer. A veces el viento susurraba al agitar las copas de los rboles. Con su aliento haca que el color de los lamos que bordeaban el lago cambiase del verde al plateado. Ms lejos, oy el aullido de un lobo. Y se pregunt si la manada todava se reunira en el estanque de arriba antes de la caza; pero, despus, el grito del lobo convirti la agradable languidez en incomodidad. Ella se despert y abri los ojos. l se introdujo en el agua del lago, cerca de la cascada, y ella le sigui. Hay una manada cerca, as que ser mejor que nos vayamos. Para ellos, slo somos otros lobos. No nos querrn en su territorio. Ella asinti y se volvi para regresar nadando a la orilla, pero l la cogi del brazo. Quieta le puso un dedo en los labios. La cancin del lobo comenzaba de nuevo y quera escuchar. Hablan sobre un humano acampado no muy lejos. Estaban descansando juntos en el agua, con los brazos sobre la plataforma de basalto cerca de la cascada. l la mir. Oh dijo Regeane. El sajn. Se me olvid mencionarlo. Vino conmigo, por si acaso. Qu es esto? dijo Maeniel. Un desfile de Estado? Quin ser el siguiente en salir de los arbustos? Matrona? Gavin? Antonius? Brbara? Gavin dijo ella. Lo cierto es que no se le ha visto desde que acampamos con el rey. Naturalmente contest Maeniel. Sus oportunidades para el libertinaje son limitadas en las montaas. Cuando descubri los carromatos de apoyo que acompaan al rey, probablemente se volvi loco. Regeane se zambull de cabeza, se dio la vuelta y comenz a nadar hacia la orilla. Maeniel la sigui. Unas cuantas horas ms tarde, llegaron al campamento del sajn. Estaba acurrucado, con cara de mal humor, junto a un fuego. Los dos lobos salieron de entre los rboles y entraron sigilosamente en una tienda montada junto al bosque. Cuando vieron que estaba vaca, cambiaron de forma y se vistieron con ropa humana; despus salieron para saludar al sajn.

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Haba puesto trampas y tomaron una buena cena compuesta de estofado de conejo con pan, un pan aplastado que haba hecho simplemente calentando una roca y echando la masa sobre ella. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que Maeniel vio a alguien hacer pan as. Pasaron la noche con todas las comodidades. Regeane y Maeniel se quedaron en la tienda; el sajn se envolvi en su piel de oso y pas la noche bajo las estrellas. La discusin surgi antes del alba. Has pasado un bonito da en el bosque le dijo Maeniel a Regeane. Ahora me ests retrasando y apartndome de mi verdadero trabajo. Todava no haba amanecido y una niebla plateada flua a travs del bosque, buscando su camino entre los rboles con largos y finos zarcillos. Haba empezado a caer desde los picos justo antes de la puesta del sol, hasta que haba llenado las hondonadas y valles de ms abajo y brillaba como madreperla a la suave luz de la luna. Entonces, justo al amanecer, antes de que el sol volviera a despertar en el hueco ms all del paso, haba parecido tener al mundo entero bajo su suave dominio. En esos momentos fue cuando entr en la tienda, tan suave y silenciosamente que ni siquiera Maeniel, el lobo gris, pudo intuirla ni sentirla. Pero Regeane se despert, nad hasta ascender desde las profundidades de aguas negras que descansan al fondo de la consciencia. Quiz atormentaba a la loba de plata como nos atormenta a todos porque ah fue de donde surgi de la nada el primer antepasado, ni planta ni animal, y cruz la barrera infinita y desconocida entre lo animado y lo inanimado, para que naciera la vida. La vida conoce el agua antes que todo lo dems. Llena nuestros pulmones en el tero como recordatorio del lugar de dnde venimos y quines somos; descansa como un estanque bajo la consciencia y, mucho ms abajo, bajo los sueos; y en el ms profundo sueo, el cerebro medio descansa en ella y se renueva para poder recuperar la consciencia cuando despierta. Y desde el ms profundo de los estanques, el pozo ms all del mundo, desde la niebla, la voz haba llamado a Regeane. Si le amas, no le dejes partir solo. Despus la voz fue hecha jirones por los vientos del tiempo mientras la niebla se disolva en el aire del alba y ella caa en el sueo y lo olvidaba. Ahora, Maeniel la besaba en la frente y la empujaba hacia el sajn. Vete a casa le orden. A partir de ahora debo viajar rpido, en las sombras durante el da y en la oscuridad de noche. No tengo tiempo para preocuparme de que no puedas mantener tu forma, o para defenderte de otras manadas de lobos, o para ensearte cmo vivir en la naturaleza, comerte cualquier cosa que puedas cazar y evitar dejar rastros para otros lobos u hombres. No sabes lo bastante como para ir pegada a mis talones y pasarn muchos aos antes de que lo hagas. sta no es una excursin de un da por mis tierras o una caza organizada para tu diversin y no tengo tiempo para darte lecciones sobre las habilidades que necesitaras para sobrevivir. Un error por tu parte puede hacer que me maten en el mejor de los casos o que nos maten a ambos en el peor. Esto es la guerra... y la guerra no es lugar para tontos. Y en cuanto a ti... se volvi al sajn. Puedo encargarte la

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misin de llevarla a casa a salvo. En todo el tiempo que llevas con nosotros, nunca me has visto realmente enfadado pero, si descubro que has ayudado y apoyado su locura despus de esto, conocers mi ira. Te lo prometo. Y la sufrirs durante mucho, mucho tiempo. Probablemente pienses que tus amos lombardos eran duros, pero lo que te hicieron no es nada comparado con lo que yo puedo hacer. Te encontrar dondequiera que te escondas y obtendr mi compensacin y, si a ella le pasara algo... Se interrumpi. Regeane dijo. Su vida est en tus manos. Me entiendes? Las lgrimas corran por las mejillas de la mujer. No hay fuerza terrenal que pueda obligarme a hacerte ni el ms leve dao, pero no puedo decir lo mismo respecto a l. Lo entiendes? S-s tartamude ella. Bien. Por un instante se pudo ver una sombra gris fugaz en la niebla de la maana y despus desapareci.

Lucila y Dulcinia se encontraron unos cuantos das despus de que Silve les hiciera saber sus grandes noticias. Cmo demonios se ha quedado embarazada Silve? pregunt Dulcinia. Ambas mujeres estaban en el jardn de Lucila, descansando tras la cena. Ninguna tena ganas de moverse mucho. Lucila simplemente puso los ojos en blanco y mir a Dulcinia. O he descuidado completamente tu educacin o... Lo s, lo s, pero media Roma ha pasado por encima del cuerpo de Silve. Si no se qued embarazada entonces, por qu ahora, en nombre de Dios? Puede que se quedara antes dijo Lucila y tomara una pcima para perderlo. Recuerda, sufri muchas privaciones antes de que Regeane la tomara bajo su proteccin. Ahora tiene abundante comida a intervalos regulares y ha dejado de beber ese horrible brebaje que sola tragar. Ahora lo sirve a sus clientes dijo Dulcinia. Lucila sacudi la cabeza. Lo que sirven en las peores tabernas es mucho peor que lo que ella sirve. No dir que las pociones que vende en el mostrador sean buenas para la salud, pero es extraamente honesta en ese sentido. Todo el vecindario recurre a ella para beber y ella trata muchas enfermedades con sus mezclas. Dulcinia pareca sorprendida. Los pobres van a menudo a la taberna cuando estn enfermos. Silve tiene pociones para la fiebre intermitente, las fiebres peridicas, los nios enfermizos e incluso para los bebs con clico. Poco puede ayudar con las enfermedades que les afligen, pero unas cuantas hierbas mezcladas con vino pueden limitar algo los efectos. Y despus, por supuesto, la mujer cuyo periodo no ha venido y cuyo marido est fuera de la ciudad... puede que slo sea un retraso, pero...

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Aah, s dijo Dulcinia. Y despus estn los que tienen una enfermedad debilitante de los pulmones, por no mencionar a otros que son simplemente viejos y les molestan los dolores de huesos. Lo que ella no sabe dijo Dulcinia, probablemente lo sepa Simona. Aconseja a Silve frecuentemente. Simona? pregunt Lucila. La madre de Pstumo dijo Dulcinia. Silve corri a ella despus de escapar de Hugo. Simona me la envi a m y despus... T la trajiste hasta m dijo Lucila. Qu pasa con el nio? Lucila respir hondo. Bueno, est claro que lo quiere; si no, con sus habilidades, no lo estara llevando. As que la mand a casa con Susana, mi doncella, y le di rdenes estrictas para que obedeciera a Susana en todo. El padre? No tiene la menor idea de quin puede ser. Quiz sea mejor as. Dada la naturaleza de los amigos de Silve, si lo supiera puede que slo causase problemas. Lucila asinti. Seguramente, cuando empiece a notarse, todos sus clientes se pondrn a mirarse los unos a los otros. S y probablemente todos tengan buenas razones para hacerlo. Sin ninguna duda.

Unos das despus de que Hugo contara su historia a Armine, Chiara fue lo bastante tonta como para dejarle cogerla sola en el jardn. Haba hecho todo lo posible para evitarle desde que oyera el cuento, incluso lleg a llevarse una bandeja a su habitacin cuando la familia cenaba con l, pero el jardn necesitaba cuidados. Era simplemente una cuestin prctica. Cierto, el jardn del patio era un lugar donde tomar el aire y recibir visitas, pero se extenda alrededor de la parte trasera de la casa fortificada y contena un pequeo huerto de rboles frutales: membrillos, melocotoneros, perales y granados. Un gran jardn de hierbas suministraba condimentos y verduras para la casa, por no mencionar medicinas para Madonna, quien, para gran pesar de Chiara, no mejoraba en absoluto. El mdico la haba vuelto a sangrar, pero su madre estaba tan dbil que Chiara haba quedado horrorizada por la crueldad del procedimiento. El doctor apestaba a alcohol ese da y le haba cortado en media docena de lugares antes de encontrar una vena que le gustase. Cuando el brazo de su madre estuvo por fin sobre el cuenco, la sangre no dejaba de coagularse y el mdico tuvo que seguir reabriendo la herida hasta que, por fin, Chiara le ech de la habitacin

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como una furia y consol a su madre. Mientras ella yaca llorando en brazos de Chiara, Chiara le prometi que se deshara del hombre, sin importar lo que dijese su padre. La chica estaba en el jardn recogiendo hierbas para el armario de medicinas de su madre y pensando en cmo llevar a cabo su hazaa. Ella saba que all crecan varias cosas... De repente, Hugo la tena entre sus brazos y respiraba sobre su cara. La respiracin de Hugo heda como agua de pantano. Chiara se revolvi intentando desembarazarse de puro asco, intent clavarle las uas en los ojos y casi le deja ciego. Esto hizo salir a su husped, quien golpe a Hugo con fuerza y lo lanz contra una prgola de hierro usada para cultivar uvas. Djala en paz o te destrozo a palos. Chiara se alej del tambaleante Hugo, con la cara perfectamente plida. Tanto el husped como Hugo eran conscientes de que ella le haba odo hablar. Idiota rugi el husped. Le dio una bofetada a Hugo en la oreja y ste cay al suelo. Lo estropears todo, estpido libertino. En una ciudad llena de cortesanas, tienes que elegir a una chica respetable. Cun estpido puedes llegar a ser! No dijo Chiara. No le golpees de nuevo. Podras matarle. Y eso te preocupa? pregunt el husped de Hugo. En absoluto dijo ella, pero nunca sera capaz de explicrselo a mi padre. Cierto el husped de Hugo se ri, una desagradable carcajada de alegra. La piel de Chiara se estremeci. Qu eres? Un demonio? Probablemente. Estoy sorprendido. De qu? De que puedas orme. La mayora no puede. S, es un don dijo Chiara. Cuando muri ta Stella, la vi subir las escaleras hacia la habitacin de mi madre. No saba que haba muerto. Pens que simplemente iba de visita pero, cuando le pregunt a mi madre sobre ello, ella rompi a llorar y me dijo que Stella estaba muerta. Pero no te preocupes, no se lo dir a nadie. Yo... yo... yo creo que entiendo mejor lo que est pasando, esa extraa historia. Te vendi su alma? Qu puedo yo querer de su podrida, sucia y diminuta alma? Su cuerpo ya es lo bastante malo. No, slo quiero usarlo durante un tiempo. Hugo estaba sentado, sostenindose la cabeza. Me pregunto si podras ayudarme a m con un problema dijo el husped. Hugo comenz a levantarse. Sintate dijo el husped. Qudate ah. Hugo se sent. Que querras? pregunt ella con voz trmula. Tu influencia con tu padre. Le ha escrito al rey? S. Tan pronto como escuch la historia que l seal a Hugo cont. Pero

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yo le persuad para que no fuera demasiado crdulo. Intenta que escriba y elogie todo lo posible al querido Hugo. S dijo ella y asinti para dar nfasis a sus palabras. S, ciertamente lo har. Ahora, cul es tu problema? Quiero deshacerme del mdico que trata a Madre. Creo que la est matando. Lo est dijo el husped de Hugo con voz desagradable. Tira sus medicinas y sustityelas por extractos de frutas. Son veneno despus grit. Y, por amor de Dios, alimenta a esa mujer. Chiara retrocedi parpadeando. Lo har, lo har. Iba a llevarle algo de capn y sopa. Es un buen comienzo. Ahora, muvete. Chiara huy.

Regeane regres a la tienda con la cabeza alta y los puos crispados. Una vez dentro, se derrumb del todo y llor. Las lgrimas salan en igual medida que su rabia. No haba mucho que destrozar en la tienda, solamente un par de ollas, pero las tir contra el suelo de todas formas. Y despus atac las gruesas paredes de lona con su cuchillo y las hizo trizas. Le voy a dejar. Lo har. No puede retenerme. Al menos, eso es lo que dice Matrona. Me ir. Me quedar... me quedar slo para castigarle. Nunca le volver a hablar. El sajn se encogi de hombros y fue a afeitarse junto al arroyo, un pequeo paseo colina abajo. Cuando volvi, se sent sobre una roca y esper. Cuando cesaron los ruidos en la tienda, se levant y comenz a mezclar pan para el desayuno. Al cabo de un rato sali Regeane. Estaba ms calmada, pero tena la nariz y los ojos rojos. Se sent sobre un tronco junto al fuego. El sajn hizo pan sobre una piedra caliente, le aadi queso y se lo pas a Regeane. Me conoce muy bien dijo ella. Puedo arriesgar mi vida, pero no podra soportar que te pasase algo. Desgarr salvajemente el pan con los dientes. Si un hombre dijo el sajn, cualquier hombre, encuentra algo que ama locamente, proteger a esa persona o cosa. En caso necesario, lo proteger hasta la muerte. S, pero qu hago yo? Las lgrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas de nuevo. Cmete el desayuno dijo el sajn. Ya pensaremos en algo. Le dieron vueltas a varias ideas durante algunas horas, pero no pudieron encontrar ninguna que ambos consideraran viable. Despus, desanimados, anduvieron los pocos kilmetros que les separaban del lago y se quedaron de pie mirando sobre el agua.

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Me trajo aqu ayer. Se comportaba como si ya conociese el lugar dijo Regeane, pero est lejos de la fortaleza. El sajn se estremeci y se le eriz el vello de los brazos. No hace fro. Este lugar dijo mientras se frotaba los brazos. Puedes sentirlo? Supongo. Cerca... cerca del rbol era parecido. Qu rbol? pregunt ella. Has odo hablar del Irmunsul? El rbol sagrado, el que Carlos tal? No lo s. l vino a nuestra tierra, no hace mucho tiempo. Cuando fui capturado, nosotros, mi familia, ramos los guardianes del rbol. Yo sal a caballo para dar la alarma, pero este Carlos es muy buen soldado. Nos cogi por sorpresa y mi madre y yo ramos los nicos miembros de mi familia presentes. El sajn se qued callado, pareca perdido en sus recuerdos. Carlos vino al santuario a por el oro, botn que enterramos en el campo. Pero no necesitaba talar el rbol para eso. Mi madre estaba en el santuario. Estaba rodeado de tres anillos, con arcenes de tierra, y el rbol se levantaba en el centro sobre un montculo, solo. Nos reunamos all y celebrbamos nuestras asambleas cuatro veces al ao. Mi madre se enfrent a los francos sola. La mataron. Se dice que, antes de morir, le dijo a Carlos que todo lo que hiciera al final se convertira en cenizas. Dijo que l conquistara un imperio pero sus hijos no gobernaran por mucho tiempo, lo perderan; y que la persona que ms amara le traicionara y otros recogeran lo que l hubiese sembrado. Creo dijo Regeane que suea con rehacer el mundo como hicieron los romanos y con extender su dominio incluso ms all que ellos, pero piensa que para hacerlo debe recibir la bendicin de Dios. Parece como si el gran rbol fuera su primer tributo al dios cristiano. l acus a mi marido de quemar el monasterio. Maeniel dijo que no pareca muy preocupado por Gundabald o por mi to, sino ms bien por los insultos a la iglesia. Ah, bueno dijo el sajn. Nosotros hicimos eso. Y, adems, fue un buen trabajo. No me arrepiento dijo ella. Y tampoco lo hara Carlos si supiera toda la verdad. Qu le pas a ese Gundabald? No era un individuo demasiado agradable. No, eso ya lo haba supuesto. Asesin a mi padre. Wolfstan? S. Dijeron que fue un accidente de caza, pero Gundabald le asesin. Mi padre era... Como t. Lo s. Tu padre era muy amado. Somos parientes... muy lejanos, pero tenemos la misma sangre. sa es la razn de que para m resulte un honor servirte.

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Oh dijo Regeane en voz baja. Ahora la comprendo. No me haba dado cuenta. Pero t debes conocer a la gente de mi padre, no? No demasiado dijo el sajn. Recuerda que fui vendido como esclavo a los lombardos. No he estado en casa desde hace mucho tiempo. Adems, t tienes obligaciones aqu. S y... se interrumpi y seal a lo alto de la cascada. Llam a ese lugar el Espejo de la Dama. Entonces, vayamos a echarle un vistazo. As que subieron hasta la cima. S, el estanque estaba muy tranquilo. Pareca que ya nadie pasaba por all, ni siquiera la manada de lobos que frecuentaba la regin. Una tupida vegetacin de acafresnas, serbales, creca alrededor del agua y los tallos de las rosas silvestres, cubiertos de dulces flores de escaramujo, descendan hasta introducirse en el estanque. Las flores de esta rosa eran las ms grandes que el sajn haba visto y tenan tambin los colores ms vivos. Un rosa intenso, casi malva en los bordes, le daba su sombra al blanco, alrededor de los estambres color dorado brillante del centro. El perfume de las flores se dejaba sentir en el aire inmvil, pero los largos y espinosos tallos que se enrollaban en los esbeltos serbales parecan formar una barrera casi impenetrable para cualquiera que quisiese mirar en el estanque. No s si podremos pasar dijo el sajn. Al menos, no sin abrirnos paso con la espada empez a sacar la que llevaba a la antigua usanza, colgando atravesada sobre la espalda. No dijo Regeane. Aqu no alarg la mano y el sajn sinti cmo se le pona la carne de gallina mientras los tallos del rosal silvestre se apartaban a su toque y abran un camino para permitirles pasar a ambos. Un segundo despus, se encontraban a orillas del estanque. Las rocas estaban cubiertas de musgo, que ceda como una suave alfombra bajo sus pies. Nadie viene hasta aqu, ni siquiera los animales dijo Regeane. Quieres decir que a nadie se le permite venir, verdad? Regeane mir en el agua; el sajn tambin lo hizo. Slo un bosque dijo l. S, pero no ste. Y ella llevaba razn, porque el bosque era otro y estaban mirando desde abajo hacia una montaa cubierta de nubes cuyas vertientes eran elevadas aristas y profundos barrancos. Los rboles eran gigantes, ms anchos que ningn otro que Regeane o el sajn hubiesen visto. Mientras observaban, el cielo se oscureci, el enorme bosque se llen de luz verdosa y un magnfico rayo alcanz un rbol. El rbol estall en llamas y proyect una chillona luz dorada sobre la capa de nubes bajas en movimiento, la lluvia cay y el paisaje qued medio cubierto por sus cortinas sinuosas. La imagen del estanque se volvi borrosa y el bosque se desvaneci para convertirse en docenas de crculos concntricos, de la misma forma en que se enturbia un cristal cuando lo golpea la lluvia.

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Siguiendo un impulso, Regeane introdujo una mano en el agua. Desapareci, simplemente desapareci. Debera ser capaz de poder ver sus dedos bajo la superficie, pero no poda. El sajn la agarr del brazo y la apart. No! grit. Parece dijo Regeane que tengo ms de una forma de viajar.

Estaban cenando cuando el husped de Hugo se deshizo del mdico. Cuando el mdico baj para la cena, las piernas le temblaban un poco. Chiara le lanz una mirada de hostilidad pura. El hombre haba ido a protestarle a su padre por la interferencia de Chiara. Eso le haba dado una buena oportunidad para advertirle a Armine de que era posible que Madonna Helen, su esposa, no viviera mucho ms. La noticia haba afectado gravemente a Armine. Cuando se cas con Madonna era un mercader con mucho futuro. No la haba visto nunca antes de la boda y, ese da, qued decepcionado. Demasiado delgada, silenciosa, reservada y tmida, su aspecto rubio plido, casi descolorido, no le intrigaba. Se qued embarazada el primer mes de casados y l dej su cama hasta que lleg el momento de volver a acostarse con ella. De nuevo se qued embarazada de inmediato. Tras el nacimiento de su segunda hija, la salud de su esposa se deterior por un tiempo y asuntos de negocios le obligaron a viajar. Cuando regres, su mujer tena una salud inmejorable y reanudaron las relaciones. Le preocupaba un poco el hecho de que sus dos hijos mayores fueran chicas. Aunque Chiara estaba aprendiendo el negocio y le serva de ayuda, l haba confiado en su esposa para que le ayudara con los asuntos de la contabilidad y con la inversin de los considerables beneficios de sus negocios. Al menos en parte gracias a su esposa, era uno de los hombres ms ricos e importantes de la ciudad. El miedo le paralizaba; no saba qu iba a hacer sin su esposa. Tambin le embargaba la culpa por no haberse ni siquiera molestado en conocer a alguien tan importante en su vida. La cara de pura y fatua satisfaccin del mdico enfureci a Chiara quien, si hubiese encontrado la forma, le habra asesinado en ese mismo instante. Se preguntaba si el amigo de Hugo mantendra su promesa cuando hizo precisamente eso. El mdico estaba enfrascado con la sopa, un caldo de alubias con cerdo salado y arroz. Estaba sorbiendo ruidosamente cuando par para soltar un chillido y saltar como medio metro. Qu tienes, hombre? pregunt Armine. Na-na-nada tartamude el mdico. Nada? Qu es esto? Nada? oy Chiara decir al husped de Hugo. Oy las palabras con tanta claridad que estaba segura de que todos en la mesa las haban odo tambin. Mir a su alrededor y slo vio expresiones vacas.

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Esta vez, el desdichado hombre emiti un sonido que recordaba a una manada de perros de caza siguiendo un rastro. Empezaba bajo y se elevaba ms y ms hasta acabar en una nota casi femenina. En ese mismo momento, se agarr la entrepierna y salt encima de la silla. Ah, eso est mejor dijo el husped de Hugo, mientras le daba la vuelta a la silla. El mdico dio un grito terrible y aterriz de golpe en el suelo. Durante el siguiente minuto aproximadamente, el hombre realiz las acrobacias ms extraordinarias que Chiara hubiese visto. Rodando una y otra vez por la habitacin como si intentara escapar de un par de manos invisibles que le persiguieran, pinchndole y golpendole, atizndole y, s, tanteando sus partes ntimas. En cierto momento se encontr tumbado de espaldas, pataleando, dando vueltas y ms vueltas en crculo, mientras que gritaba una y otra vez con todas sus fuerzas. Todo esto, al menos a odos de Chiara, vena acompaado de unas escandalosas y continuas carcajadas. Armine se levant de un salto. Por Dios bendito, hombre. Ests posedo por los demonios? El mdico ni siquiera fren. Oh. Ay. Noooo, ohhhh. No! No! No! ahora estaba de rodillas, arrastrndose hacia la puerta. Las risas pararon. En vez de eso, Chiara oy una voz gritar: Ms rpido, ms rpido. Ms rpido, mula y Chiara se dio cuenta de que la criatura estaba montada sobre el desgraciado hombre. La chica se levant, corri hacia la puerta y la abri de un golpe. Gracias dijo alguien. El mdico sali del comedor de forma precipitada. Haba dos lmparas de pie hechas de latn que ardan con aceite, una a cada lado de las puertas. El aceite caa a chorros desde ambas lmparas, dando un salto en el aire y prendiendo mientras flua. El mdico gritaba mientras segua corriendo. Chiara le sigui hasta la puerta. Con fuego o sin l, quera verle en la calle. El hombre alcanz la entrada. La puerta se abri sola o, mejor dicho, sin intervencin humana y el mdico sali como impulsado por un buen patadn. Pas volando por encima de los escalones y aterriz de bruces en la calle, tras lo que le cay por encima una lluvia de monedas de oro. El hombre se puso de rodillas y comenz a recogerlas lo ms rpidamente posible. Qu? pregunt Chiara. Sus honorarios respondi el husped de Hugo. El oro es una poderosa fuerza para motivaros a los humanos. Su estancia con tu familia le ha sido lucrativa. Pens que sera mejor enviar el dinero con l. No querrs que vuelva, no? S dijo Chiara. Quiero decir, no. El hombre escuch su voz y mir hacia ella. Chiara se enfrent a su mirada. Los ojos de la chica le quemaban el cerebro. Vete dijo. Vete y no vuelvas jams. Cuando Chiara cerr la puerta, el hombre ya haba recogido todo el oro, se

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haba puesto de pie y hua de all a toda velocidad. Ella corri el pestillo y se dio la vuelta. Gracias dijo. No hay de qu fue la respuesta. Cuando regres al comedor, los criados estaban recogiendo el aceite derramado. Su hermana, Phyllis, y los chicos estaban inmensamente entretenidos. Su padre estaba alterado, su madre pareca aliviada. Chiara volvi a su asiento. Qu ha pasado? le pregunt su padre. Bebe demasiado. Est viendo serpientes le dijo Chiara. He odo que se pasa al cabo de un rato. Una lstima dijo su padre. Ahora tendr que buscar a otro... No, no lo hars le dijo su esposa. Armine pareca sorprendido. En todo el tiempo que llevaban casados, ella nunca le haba contradicho. Nunca jams permitir que nadie trate ninguna de mis enfermedades. No puedo ni describir los tormentos que he soportado a manos de ese idiota miserable y borracho. Puede que viva o puede que muera pero, sea lo que sea, lo har a mi modo. Chiara es perfectamente capaz de atender cualquiera de mis necesidades y ella es el nico mdico que me atender. Un da ms con ese imbcil y hubiera contratado a un asesino. Queda claro? S, querida dijo Armine. Unos cuantos das despus, Hugo dejaba Florencia camino de Pava, acompaado por Chiara y Armine, para ser presentado al gobernante lombardo, Desiderio. La esposa de Armine estaba muy mejorada y se recuperaba satisfactoriamente.

Maeniel avanzaba a travs de las montaas, tal y como le haba dicho a Regeane. Viajaba principalmente por la noche y cazaba al alba y en el crepsculo. Haba conseguido alimentarse en pequeas cantidades hasta que al fin lleg a la apertura del final del paso y mir hacia abajo desde las laderas ms bajas de la montaa para contemplar los hmedos valles del Po. Los valles del ro al pie de la montaa eran la puerta de entrada a Italia. Los romanos se haban acantonado en los dos pueblos del ro que ofrecan el camino ms fcil. Esta ruta comarcal no era simplemente el mejor paso, sino que, por varias razones, el camino entre los dos valles fluviales era el nico posible. Se haban tomado posiciones defensivas en las gargantas de Ivrea y Susa. No slo tomado, sino tambin fortificado, y el rey lombardo haba dedicado las suficientes tropas como para mantener ambas a buen recaudo. Desde su posicin en la ladera de la montaa, Maeniel ech un vistazo a los terraplenes que se extendan a travs del estrecho cuello de la garganta y pens que

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el tal Desiderio no era ningn idiota. De entre todos los lugares de la montaa, probablemente fuera ste el mejor para parar a Carlos. El lobo gris se tumb, descansando la cabeza sobre las patas, para esperar a que cayese la noche. Ya haba inspeccionado Ivrea y senta que era el peor lugar para desafiar a Desiderio. Incluso si Carlos lograra forzar el cuello de los terraplenes que cruzaban la garganta, haba dos o tres excelentes posiciones de retirada para las fuerzas de Desiderio. Atacar all sera como rendirse. Pero aqu, aqu, pens el lobo, aqu hay posibilidades. Esa noche fue descuidado. Estaba tratando con humanos y se haba acostumbrado a salirse con la suya. Tena el viento a la espalda y todava era de da cuando comenz a bajar. De hecho, ni siquiera se haba puesto el sol, sino que se encontraba tras los acantilados que daban al valle. El ro y el camino estaban en penumbra y el viento de las montaas empezaba a enfriarse. S, estaban las antiguas murallas romanas que miraban al ro, cuyos restos no eran ms que un sendero rocoso que avanzaba hasta la orilla y segua el agua por debajo de las torres de piedra. Un ejrcito que intentase pasar por all tendra que marchar casi en fila de a uno entre altos acantilados junto a un ro que, gracias a la nieve derretida que lo alimentaba desde las cumbres, se haba convertido en un torrente embravecido. Pero, por el contrario que en la fortaleza, el camino slo se estrechaba durante un corto tramo antes de volver a ensancharse. El ro caa formando rpidos ms all del fuerte romano; y, despus del fuerte, haba un pueblo. No era muy grande, era el tipo de lugar que crece cerca de los puestos del ejrcito para ofrecer servicios tanto placenteros como necesarios a los militares. El pueblo tambin estaba fortificado. Estaba colgado de un saliente rocoso que sobresala en direccin al ro. Consista en un grupo de edificios de piedra caliza con tejados de teja roja, un muro resistente y una pesada puerta en el lado que daba a tierra firme para protegerlo de los maleantes. La ubicacin de los dems edificios, rodeados por el ro rebosante y helado, bastaba por s sola para desanimar a cualquiera lo suficientemente valiente o estpido como para intentar entrar por la fuerza. Ms all del pueblo, el valle se ensanchaba y continuaba hacia abajo hasta una llanura frtil de agradable aspecto. El lobo, a pesar de toda su despreocupacin, no era tan tonto como para usar el camino. Se abri paso junto a l, a travs de la espesa vegetacin de arbustos, altas malezas y rboles que bordeaba el estrecho sendero, hasta que lleg tan cerca de la fortaleza que fue consciente del peligro de ser visto. As que se dio la vuelta y comenz a subir la colina tras los muros. S, pens. Esto se puede flanquear. El lugar deba haber sido inexpugnable en tiempos de los romanos. Las fortificaciones dominaban el primer punto del valle y el pueblo el segundo pero, a lo largo de los aos, los altos muros entre la fortaleza y el pueblo haban comenzado a erosionarse. Un corrimiento de tierras haba creado un pronunciado desnivel precisamente entre el pueblo y las fortificaciones, donde antao slo se levantaban escarpados muros a ambos lados. Una fuerza atacante podra rodear la fortaleza y aparecer

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detrs de los defensores. En las condiciones actuales, el pueblo ofreca pocos problemas a un grupo de guerreros resueltos. S, sera casi imposible entrar, pero sus defensores tampoco lo tendran fcil para salir. Simplemente sellando las puertas mientras el ejrcito principal de Carlos pasase y dejando una pequea guarnicin, en un par de semanas la gente de dentro, sin forma de abastecerse, acabara rindindose. Carlos vendra desde dos direcciones, Mons Jovis y Mons Cenis. La parte del ejrcito que pasara cerca de Mons Jovis, la fortaleza alpina de Maeniel, podra fingir haber sido vencida por los defensores en Susa, mientras que el resto daba un rodeo y flanqueaba la fortificacin romana. Algo as, estaba seguro, es lo que haba pensado Carlos cuando decidi dividir su ejrcito y mandar una parte a Mons Jovis y otra a Cenis. La estrategia general estaba ya planificada en el cerebro de Carlos, pero Maeniel tendra que sugerirle algunas aproximaciones tcticas. Maeniel se detuvo sobre la casi increblemente empinada colina que miraba sobre las fortificaciones que cerraban el cuello de la garganta. Desde aqu ya no poda seguir subiendo, pero le serva para hacer un reconocimiento del interior de los muros romanos. S, no estaban cerrados por detrs, aunque las partes que daban al valle haban sido arregladas. Se les haban aadido nuevos andamiajes de madera detrs de las almenas y se haban echado nuevos terraplenes frente a los muros. Estos estaban provistos de afiladas estacas para repeler una carga de caballera, en caso necesario. Los terraplenes a ambos lados se extendan ms all de los muros hasta el mismo ro. Desde el frente parecan bastante formidables y, de alguna forma, desde atrs lo parecan an ms, ya que era obvio dado el nmero de caballos que vea Maeniel pastando en campo abierto que haba una fuerza de reserva considerable para resistir en caso de que los atacantes no se rindieran fcilmente. Ya empezaba a irse la luz, el sol se pona tras los picos del oeste. Maeniel se ahuec el pelaje. Todava haca fro a esa altitud tras la puesta del sol. Se sent con la cabeza sobre las patas delanteras para esperar a la oscuridad, mientras enumeraba las cosas que todava necesitaba hacer antes de poder reunirse con el rey: acercarse ms al muro protector y enterarse de cuntas tropas defendan el fuerte; asegurarse de que el pueblo no esconda ninguna sorpresa desagradable para el rey; trazar un camino que permitiera a la segunda parte del ejrcito de Carlos flanquear la fortaleza. Sinti una aguda punzada de culpa al pensar en Regeane, pero ninguna duda acerca de lo acertado de su decisin. Ya era bastante ponerse en peligro a s mismo; si algo le pasase, muy bien. Poda asumirlo. Haba tenido una vida larga y buena y haba experimentado muchas alegras y tristezas; pero poner punto final a las perspectivas de alguien tan joven como ella sera intolerable. En lo ms profundo de su corazn, saba que el deseo de protegerla era fruto tanto del egosmo como del amor. En la parte ms profunda y secreta de su alma, estaba seguro de que, despus de haberla posedo, simplemente no sera jams capaz de volver a vivir sin ella y de

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que su prdida le destruira tan eficazmente como la muerte. As que la determinacin de evitar que le acompaara en este peligroso viaje era un resultado inevitable. Ella le perdonara. En el tiempo que llevaban viviendo juntos, la haba visto cariosa, amable y deseosa por complacerle. No era de las que guardaban rencor. Hara las paces con ella lo antes posible. Despus suspir, deseando que este asunto, an ms ajeno a su naturaleza que a la de Regeane, terminara para poder volver a casa y disfrutar de la compaa de su bella esposa y sus buenos amigos sin interferencias ni interrupciones. Cerr los ojos y, al ms puro estilo de los lobos, se ech una siesta mientras esperaba la noche.

Hugo obtuvo un gran xito en la corte lombarda de Pava. Haba escogido a la persona adecuada para ayudarle. Armine era el representante del rey en el comercio de telas. Los reyes tienen que comer. Se supona que el gobernante lombardo se abasteca econmicamente gracias a sus propiedades, pero el mercado para el vino y el aceite que producan era muy inestable en el mejor de los casos. Casi toda la comida se consuma dentro de un radio de pocos kilmetros del lugar de produccin. Los tiempos estaban demasiado revueltos como para enviar mercancas por barco; los artculos al por mayor, como los agrcolas, producan unos beneficios poco ms que espordicos. El comercio de telas era un asunto diferente. A pesar de la pobreza, el apetito por la ropa ostentosa no haba hecho ms que crecer entre la nueva aristocracia brbara. Vestirse hasta los dientes era una de las pocas armas de las que un hombre dispona para causar sensacin y presumir de la riqueza conseguida, as que todos los que podan lo hacan. La seda que llegaba desde Constantinopla a las ya emergentes ciudades portuarias del Mar Adritico atravesaba Pava, pasaba los Alpes y se introduca en Europa. Desiderio tom su parte y Armine gestion sus rutas de abastecimiento. Hugo fue presentado como un hombre de sabidura clsica con un gran conocimiento sobre las artes que dominaban los antiguos: una forma educada de indicar el hecho de que haba estudiado la adivinacin y la hechicera. Y, aunque la corte lombarda tena hombres sabios ms que de sobra, el husped de Hugo se asegur de que sus predicciones fueran correctas y de que sus ocasionales milagros menores, tales como identificar objetos escondidos o leer mensajes ocultos en sobres, fueran genuinos. El husped no le confiaba a Hugo toda la informacin que recoga. Parte de ella se la comunic a Chiara en el jardn. El rey no es fiel. Creo que no se espera que lo sean respondi Chiara. Los reyes, segn tengo entendido, son una ley en s mismos, al menos en lo que respecta a las mujeres. Todos pretendern que no lo ven o, si ocurre algn hecho reconocido, le felicitarn. Ahhh dijo el husped de Hugo.

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Dnde est Hugo? La criatura empez a rerse. Chiara se estremeci. Me gustara que no hicieras eso. Me da escalofros. Por qu? No estoy segura. Tendr que examinar mis sentimientos al respecto. Hmm, qu raro. No crea que vuestra especia fuese en absoluto analtica. Chiara frunci el ceo, se agach y simul estar oliendo una rosa. Hablas como si no fueras de nuestra especie. No lo soy. T, t misma me llamaste demonio. Lo s susurr Chiara. Pero yo pensaba que los demonios eran slo almas condenadas que trabajaban para el diablo. De nuevo, sonaron unas fuertes carcajadas, al menos para Chiara. No s nada del diablo, demonios y dems, aunque un antiguo sacerdote mo no dejaba de soltar tonteras sobre esas cosas. l tambin crea que yo era un demonio, especialmente desde que le permit satisfacer su gusto por la crueldad y su perverso deseo de mantener relaciones sexuales con los muertos. Dios! susurr Chiara. Me gustara que cambiaras de tema. Tampoco s nada de Dios contest el husped de Hugo. Y s, llevas razn, llegu a convencerme de que ese sirviente mo en concreto estaba loco. Al final forj su propia destruccin al retar a alguien lo bastante fuerte como para enfrentarse a sus ataques, volverlos en su contra y matarle. Pero, loco o no, mantuve mi palabra ante l e incluso ante ese imbcil de Gimp y ese cerdo de Hugo. Y tambin, mi bella y remilgada dama, mantuve mi palabra ante ti. Cuando no tenas a nadie que te ayudara, yo estaba all. Tranquilo, tranquilo. Es cierto. Lo estabas. Y te debo ms de lo que jams pueda pagarte y te lo agradezco. Y tambin creo que eres fiel a tus amigos. Pero, nunca has pensado acerca de un dios mayor? No la respuesta fue bastante rotunda. Ni tampoco creo que exista tal cosa. No. No desde que mi gente fue destruida y a vosotros, de entre todas las criaturas, se os permiti ocupar nuestro lugar. No, el universo es simplemente resultado de fuerzas aleatorias puestas en movimiento por alguna causa desconocida, y yo slo miro por mi supervivencia y la de aquellos que me sirven y, si eres lista, hars lo mismo. Despus desapareci. Chiara no saba cmo era capaz de percibir la marcha de la criatura pero, igual que senta su presencia, tambin senta su ausencia y le sorprendi la respuesta emocional que la enojada partida despert en su corazn. Se dio cuenta de que le gustaba. Esto la horroriz levemente, pero su conversacin la intrigaba y poda decirle todo lo que quisiera. Por ejemplo, le haba preguntado sobre la enfermedad de su madre y l haba dicho: Sangra demasiado cuando tiene sus ciclos femeninos. Eso es todo? le haba preguntado Chiara.

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Probablemente. Es algo que he notado en las mujeres que tienen varios hijos y ella ha dado a luz a cinco. A veces su flujo se incrementa. No le pregunt cmo haba obtenido ese conocimiento, porque sus respuestas eran casi siempre sinceras y a veces muy desconcertantes. Se pregunt dnde habra ido. El husped de Hugo estaba con Hugo, observando sus ftiles intentos por persuadir a una de las damas ms viejas de la corte para que le entregase su virtud. Sinti puro asco, al menos en parte porque saba que esta dama en particular era considerada fcil por la mayor parte de la nobleza; pero ella era una especie de experta en lo referente a la seduccin masculina y la absoluta falta de tcnica de Hugo la espantaba. Eres le dijo el husped a Hugo un completo idiota. Hugo interrumpi su ataque, porque eso era en general a lo que se reducan sus intentos de seduccin. Haba conseguido arrinconar a Ilease en el alfizar de una ventana y ella le mantena apartado estirando los brazos. Hugo fue encolerizado hasta una mesa y se sirvi algo de vino. Me gustara ver cmo lo haces mejor le murmur en voz baja a su husped. ste hizo uso de toda su fuerza y Hugo se convirti en espectador de lo que sigui. El husped de Hugo nunca haba escuchado que el licor da calor, pero lo saba. El licor y otras lisonjas ofrecidas a la seora Ilease la persuadieron para que le acompaase hasta los aposentos de Hugo, donde le dio a ste ltimo una leccin sobre las artes amatorias con Ilease como sujeto. Hugo no saba que se pudiese complacer y penetrar a una mujer de tantas formas distintas, tantas veces. Casi era de noche cuando Ilease sali tambalendose por la puerta de Hugo. Estaba exhausta, dolorida, escandalizada ante su propio comportamiento y negra y azul en algunos lugares. Nada de lo cual poda ser atribuido al husped de Hugo, sino a sus propias acrobacias, entusiastas en exceso. Llevaba un brazalete de plata y un broche de oro y se senta profundamente satisfecha. Tras marcharse ella, Hugo que odiaba desprenderse de algo de valor comenz a protestar por la generosidad de su husped. Cierra la boca. Puedo encontrar cosas como esas siempre que quiera. Cuando necesites ms, ir a trartelas pero, mientras tanto, cierra la boca. Hugo se baj tambaleante de la cama. Estaba desnudo. Qu me has hecho? llorique. Casi no puedo andar. Su husped le detuvo en la ventana. Hugo gimi. Hace fro, me castaetean los dientes... Qudate quieto le orden su husped. Tienes suerte de que est de buen humor. Desde la ventana de Hugo se poda ver desde la ciudad romana medio derruida hasta el paso de Susa. Sigue quejndote gru la criatura y puede que te eche fuera. Quieres arriesgarte?

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Hugo se call. No estaba seguro de que el espritu pudiera llevar a cabo esa hazaa, pero recordaba las patadas tras el fracaso en la taberna y la salida del mdico del comedor en Florencia. No estaba seguro y no tena intencin de tentar su suerte. Ahora me voy dijo el husped. Despus le dio una patada por detrs a las piernas a Hugo. Hugo aterriz en el suelo con un chillido y un estruendo. Coge el vino. Llvate el jarro a la cama y no, repito, no te metas en ningn lo hasta que vuelva. Est claro? Sss gimi Hugo, pero su husped not que ya estaba arrastrndose hacia el jarro que haba sobre la mesa.

El lobo se despert antes de que saliera la luna de entre los picos que se elevaban sobre l. Se desliz como una sombra hasta la ribera en el valle. Unas vacas lecheras marrones se atiborraban al aire libre entre bosquecillos de rboles. Depredador o no, le ignoraron salvo para levantar la cabeza de vez en cuando y as controlar su avance. Aunque la luna no iluminaba el valle, su luz le daba un tinte plateado al cielo y Maeniel poda ver casi tan bien como de da. Mantenindose entre las sombras, cruz los terraplenes montados cerca del ro y despus se acerc al pueblo. Por lo que poda observar, el trayecto era fcil, aunque el desprendimiento de rocas de arriba haba dejado escombros por todo lo que antes eran pastos despejados y los rboles haban echado races en los restos rocosos. La cobertura que le ofrecan compensaba cualquier inconveniente. Pudo abrirse camino hasta el pueblo y acercarse mucho a los muros sin ser visto. Era mayor de lo que pareca desde lo alto del valle. Estaba amurallado y las puertas estaban cerradas. El lobo se par entre la maleza que bordeaba el ro. Senta que haba algo equivocado en el pueblo. Si Regeane hubiese estado all, podra haberle advertido. Ella misma se haba refugiado en la Va Apia en una tumba que no estaba all... pero es cierto que no haba notado nada raro entonces y l no poda ver nada abiertamente raro aqu. Un riachuelo de agua que pasaba a travs de los restos de la roca cada llegaba hasta ms all del pueblo para internarse en la espesa maleza medio sumergida de la ribera. Pareca haber socavado los muros del fondo, cerca del agua. El lobo se introdujo en la maleza. S, haba una grieta en el muro justo antes de que ste se uniera a la primera casa. Los muros no eran necesarios sobre el agua y las casas en s ofrecan muros lisos frente a la corriente. Mir a travs de la grieta y vio los adoquines de una plaza. Comenz a cavar con la intencin de agrandar el agujero. A casi un kilmetro de all, en una cueva, Gimp se despert ante el grito triunfal del husped de Hugo. Ha cado en mi trampa. Bajemos al ro para echar las redes.

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La excavacin era fcil, pens Maeniel. Casi demasiado fcil. Habr pasado en un minuto, pens y se cay de cabeza al ro. El lobo era un buen nadador, pero el ro, alimentado por la nieve derretida de los glaciares de lo alto del paso, estaba helado. La conmocin lo dej temporalmente indefenso. La veloz corriente lo arrastr hasta los rpidos, agua blanca que se extenda, que se arremolinaba sobre un lecho rocoso. Una criatura menos fuerte que l podra haber muerto. El ro revolc a Maeniel y lo condujo a travs de las rocas que cubran el lecho del ro. Mientras caa hacia el valle que se extenda ms abajo, el arroyo se ensanch repentinamente y, durante un segundo, el lobo qued varado en un punto poco profundo. Pudo ponerse encima de sus piernas, pero despus fue arrastrado de nuevo hasta la corriente y succionado por una vorgine hirviente que le escupi sobre una cascada para caer en una caz del fondo y despus ser lanzado contra las mallas de una red de acero. Durante unos segundos qued atrapado bajo el agua. Luch frenticamente por no ahogarse y le sacaron a la superficie. Consciente de que estaba en forma humana, sinti cmo el metal le cortaba la piel al cerrarse el collar en torno a su cuello. En su tienda a ms de ciento cincuenta kilmetros de distancia, Regeane se sent en la cama, agarrndose la garganta. Un sueo, pens. Era un sueo, intent decirse a s misma. Acababa de soar sobre el momento en que Gundabald la haba encadenado y sobre la segunda vez en que haba intentado encadenarla... pero sus temores no se apaciguaban. Unos cuantos segundos despus, el sajn entr en la tienda. Llevaba una antorcha encendida en la mano. La luz la ceg. Las espirales de fuego proyectaban un brillo espeluznante alrededor de su cara. Regeane resultaba apenas indecente; vesta una camisola de lana y un sobretodo de linn blanco con encaje. l... l... se ha encontrado con... no lo s... no puedo... Ests segura? pregunt el sajn. No! S, s... lo estoy. Un segundo despus estaba mirando a la loba. La camisola y el camisn estaban en el suelo. Sinti su espeso collarn cuando pas rpidamente junto a l para salir de la tienda. Despus desapareci. Como loba, corri a travs del bosque hacia el estanque. Cuando lo alcanz, vio que la luna estaba llena y su reflejo flotaba en la calma superficie. La loba de plata se detuvo y la blanca y plida luz resplandeci sobre su largo pelaje protector. Una vez ms sinti la extraa fuerza que le proporcionaba la luz, como la sinti en aquella lejana noche en Roma tras la muerte de su madre, cuando se encontr sola en un camino oscuro y peligroso. Desde entonces haba sido una atrevida aventurera, amiga de un papa y haba compartido los favores de su amante, Lucila, para despus casarse con el seor Maeniel... la mimada esposa del seor Maeniel. Pensaba el lobo gris que su

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proteccin haba cambiado la esencia de su naturaleza? Si lo haca, era un imbcil por creer algo tan ridculo. Era la misma Regeane que se haba aventurado en la Campania y en los mundos tras ella para salvar la vida de Antonius. La mismsima mujer que no haba dudado en arriesgarse a morir en la hoguera por ayudar a sus amigos. Y ms idiota era ella por dejarle minar su bien ganada confianza en las habilidades conferidas por su doble estado y presionarla para permitirle viajar solo hacia el peligro: un acto de locura por ambas partes. Haba sido capturado? Estaba muerto? No lo saba. Pasase lo que pasase, tena que actuar creyendo que poda hacer algo para salvarle. Se dio la vuelta, trot a lo largo de la orilla del lago y comenz a subir hacia el Espejo de la Dama. De nuevo, como antes, las caas de rosas y zarzas se apartaron al tocarlas, pero qued decepcionada cuando alcanz el estanque y vio el mismo cielo y la misma luna reflejados de la misma forma en estas aguas que en las del estanque de abajo. Si haba una puerta aqu, estaba cerrada. La mujer estaba preocupada. Qu voy a hacer? Cmo llegar hasta l? La siempre prctica loba dijo simplemente: Ests sedienta, bien pudieras tomar un trago de agua. Su hocico se acerc al estanque. Pero, cuando la nariz toc el agua, vio que estaba mirando a un mundo sin luna en el preciso instante en que amaneca, cuando el cielo es una banda de palo ardiente a travs del horizonte occidental y hay un silencio contenido, todo en calma, y los contornos del jardn del mundo estn inundados de la preciada luz de los primeros rayos del sol. Regeane no dud. Se lanz al agua. El estanque se cerr a su alrededor sin emitir sonido. Un observador habra quedado desconcertado ante la falta de ruido al sumergirse. El estanque resplandeci durante un instante y despus la luz de la luna volvi al agua, un disco lo bastante brillante como para ensombrecer a las ms lejanas estrellas.

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Captulo 7
La cabeza de la loba de plata emergi del agua. El alba pintaba de gris los rboles alrededor del lago, hacindolos visibles. Regeane nad hacia la orilla. Las races de los rboles llegaban hasta el agua y corran bajo la superficie; tenan el tacto de surcos viscosos bajo sus patas mientras suba con dificultad a la orilla del lago. Se dio impulso para alcanzar la ribera y se sacudi el agua del pelaje. El mundo de los rboles era sombro y estaba cubierto de niebla. No se oa nada, salvo un chillido lejano, demasiado distante como para darle nombre. Sobre ella, los troncos se elevaban ms y ms arriba hasta desvanecerse dentro de un banco de niebla baja. No poda ver ni una sola rama lateral. Saba que el sol estaba saliendo porque la luz se haca cada vez ms brillante. Nunca haba visto rboles como aquellos. No dejaban ni un punto de suelo desnudo entre los troncos y las races. Cubran la tierra de la misma forma que una cota de mallas forma la coraza de un guerrero, las races y los troncos se extendan sobre el suelo hasta que tocaban las races de otro rbol, formando nudos, para volverse despus hacia el interior de la tierra. Las cosas crecan en la regin de sombras perpetuas. El terreno atrapado por todos los rincones de las retorcidas races soportaba una variedad magnfica de helechos y otras curiosas plantas que Regeane no haba visto nunca antes. Algo que echaba races sobre la corteza dejaba caer unos tallos colgantes cubiertos de hojas tan diminutas y numerosas que parecan pelaje y eran tan suaves como tal al acariciarlas, aunque verdes, fras y ligeramente hmedas. Otras eran como los helechos a los que estaba acostumbrada, pero muchos eran ms grandes, llenando los agujeros entre los troncos de los rboles con un deslumbrante despliegue de celosas y encaje verde. Pero por muy hechizadas que estuviesen, ninguna ocultaba el hecho de que los rboles creaban una superficie casi imposible para que algo como un lobo pudiese viajar sobre ella. Puede que como humana fuese capaz de encontrar un paso entre los enormes troncos, pero sospechaba que quien se internara en ellos podra vagar all para siempre o hasta que el hambre y la desesperacin le reclamaran... o la reclamaran. En la luz creciente, vio cmo el lago emerga de una cueva o saliente no muy lejos del lugar por donde haba aparecido ella. Regeane abandon a la loba y se volvi humana. Volvi a sumergirse en el lago y nad hacia la cueva. Al acercarse ms, vio que no era una cueva sino una garganta densamente cubierta por los rboles gigantes. Sus races colgaban desde arriba hasta el agua, formando una vasta red tan infranqueable como los barrotes de una jaula gigante. Los rboles beban mientras el agua lata entre estas grandes y esponjosas

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races, y flua durante una distancia imposible de calcular, bajando por una escalera de roca slo dbilmente visible a travs de la malla de races. No, pens Regeane. La haban puesto en un camino y llevaba en una sola direccin. Estaba a punto de volverse y regresar nadando al lago cuando lo vio. Era un conjunto de plumas rojas, escamas rub y dientes. Cay sobre su cuello con un chillido y le clav los dientes en el hombro. Ella se convirti en loba con un reflejo brusco y protector, cerr las mandbulas en torno a la cosa y se la comi. Antes de poder pensrselo, ya no estaba. Despus la loba se dio la vuelta y nad hacia el desage que sala del lago en direccin a un ro. Para cuando lo alcanz, la luz ya era mucho ms brillante. Las nubes rodaban en el cielo, movindose velozmente como si las condujesen los altos vientos de arriba. La baja neblina que saludaba a la maana se haba marchado, pero los rboles cercanos eran tan altos que las nubes se movan entre ellos. Como montaas, atrapaban la siempre cambiante vorgine de vapor. Dejaban pasar largos rayos de luz que se proyectaban aqu y all sobre el bosque de helechos que creca al abrazo de los rboles gigantes. Regeane, la loba de plata, sigui el ro. La condujo a travs de un curso tortuoso sobre grandes piedras. No era profundo y la mayor parte del tiempo slo cubra las patas de la loba. Para Regeane no haba ms visin u olor que los del aire hmedo y un agradable olor casi de lluvia que ella asociaba con plantas verdes en crecimiento. Se arrepenta de haberse comido a la cosa roja. Eso supona un problema. Pero la cosa la haba atacado y la loba estaba hambrienta. Se pregunt si podra envenenarla pero, tras unas cuantas horas de marcha, decidi que si todava no haba sentido molestias, probablemente no lo hiciera. La nica otra vida animal con la que se haba cruzado haban sido unas pequeas criaturas que emitan un dbil sonido como de campanas cuando se las importunaba y despus huan volando, desvanecindose entre las islas de niebla del bosque de helechos que se extendan a ambos lados del ro durante una distancia desconocida a ambos lados. Cuando intuy que faltaba poco para el medioda, el ro se ensanch hasta entrar en otro lago pantanoso. Estaba abarrotado de plantas acuticas. Algunas las conoca: el loto egipcio, grande y de color prpura rosceo, cuyas flores colgaban muy por encima del agua; las agujas azules de la pontederia, que floreca en enormes racimos cerca de los troncos gigantes de los rboles. Abundaban los berros amarillos y Regeane se volvi humana durante unos momentos para comerse unos cuantos. Encontr un rbol adornado con las largas guirnaldas trepadoras de la planta de hojas pequeas y suaves. Cogi una de las parras y descubri que en el extremo de cada largo y peludo tallo haba una fruta. Prob una. El sabor le explot en la boca. Rico, cido y despus dulce. Saba que sera incapaz de describrselo a nadie. Como la mayora de las cosas, slo saba a s misma. Mientras se daba un festn con los berros y las frutas el tipo de comida a la que no se adaptaba un lobo not que las nubes comenzaban a condensarse amenazadoramente. Solt la parra y se dej caer de nuevo en el agua. El viento se mova sobre la superficie creando pequeas ondas. Las caas y los juncos empezaron

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a hacer entrechocar sus tallos. Regeane se dio cuenta de que estaban torcidos, como suelen estarlo las hierbas de las orillas, moldeados por los vientos predominantes. As que esta lluvia deba llegar a menudo. En lo alto, los relmpagos zigzagueaban a travs del cielo. Usando los helechos como piedras de paso, Regeane subi de nuevo al rbol. Las plantas epfitas crecan por doquier en las profundas grietas de la corteza y los largos tallos de esta planta en particular, la que estaba repleta de fruta, eran ms fuertes de lo que parecan. Ms arriba de la trepadora colgante creca un helecho gigante con forma de abanico con grandes hojas de encaje. Pareca vivir de la lluvia. Un ancho y frondoso zarcillo lo ataba al rbol y las hojas salan desde su centro. Cuando alcanz un hueco entre los helechos, mir hacia abajo y se dio cuenta de que poda ver el fondo del lago a travs de las cristalinas aguas. Tambin l estaba cubierto de las enormes races que formaban el suelo del bosque. La vida en este lugar pareca ser un regalo de los grandes rboles. Estaban, en un sentido bastante literal, por todas partes. Las plantas acuticas que no vagaban por la superficie tenan sus races entre los rboles y Regeane vio las largas formas de algn tipo de pez remando junto a los sumergidos troncos de los rboles. El cielo estaba ya casi negro; el mundo entero, hasta donde ella poda ver, estaba envuelto en la verdosa penumbra que presagia la tormenta. En lo alto, los relmpagos centellearon y un tremendo trueno sacudi el bosque acutico. No muy lejos, uno de los rboles gigantes estall en llamas. Despus el viento azot y la lluvia golpe su cuerpo. Qued cegada durante un segundo cuando el viento empuj una mezcla de humo, vapor, ascuas y cortezas ardientes hacia ella, envolviendo su cuerpo con los restos del rbol quemado. Regeane cerr los ojos y agach la cabeza apoyndola en el culantrillo para protegerse de la lluvia que empujaba el viento. Slo a unos cuantos metros de distancia, a pesar de la lluvia, el rbol gigante arda como una antorcha, siseando y chisporroteando mientras el fuego consuma el duramen relleno de resina. A Regeane le daba la impresin de que estaba ardiendo alguna torre oscura, ya que el rbol era lo bastante alto como para conducir el fuego hasta las nubes que se movan arriba. Regeane oa a su alrededor un llanto de dolor cada vez ms intenso, un grito quejumbroso de tristeza sin lmite. El viento, intent decirse a s misma. El viento. Debe ser el viento de tormenta. Pero cuando el viento par, la lluvia empez a golpear directamente sobre el suelo, extinguiendo el rbol en llamas y Regeane se sorprendi al darse cuenta de que miraba el mundo a travs de una cerca de hojas de helecho. Estaba envuelta en las suaves frondas del helecho sobre el que se haba apoyado. En un primer momento se asust, pero despus descubri que las hojas no ofrecan ms resistencia que la de un vestido de fino encaje. De hecho, la cubran como un vestido, calentndola frente a la helada lluvia. Descans durante un rato, cabeceando sobre el abrazo protector del helecho hasta que el cielo se despej y la capa de nubes se rompi en varias figuras hinchadas y blancas.

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El helecho la liber, extendiendo sus frondas para capturar la intermitente luz del sol. Regeane baj de un salto. Su mpetu la llev hasta el fondo del lago, donde se impuls con los pies sobre las races cubiertas de cieno. Justo antes de llegar a la superficie pas nadando junto a ella un banco de peces, sus brillantes escamas eran destellos de luz reflejada en aguas cristalinas. Sinti un repentino y cortante escalofro y, cuando su cabeza emergi a la superficie, se encontr siendo de nuevo loba en la zona menos profunda del ro que sala de las montaas para pasar junto a una fortaleza y su pueblo. El aire era fro y el sol comenzaba a ocultarse.

Antes del alba, Hugo fue sacado de la cama. Aterriz sobre el suelo. Lo tengo le grit su husped en la oreja. A quin? pregunt Hugo. Al lobo grit de nuevo el husped. A Maeniel, el lobo gris. No dijo Hugo, apretando la cabeza entre las manos. S! Su husped rebosaba de jbilo. Lo mataste? No. Por qu habra de hacer algo tan estpido? Porque es peligroso gru Hugo. Grande, fuerte y muy peligroso. Haba al menos algo de verdad en la historia que le cont a Armine. Yo lo s. Lo vi. No me importa a quin o qu matara, le quiero. Y, adems, l te proporcionar buena reputacin en esta corte de Pava. Algo nada desdeable. No te preocupes. Le domar. No te preocupes murmur Hugo mientras empezaba a vestirse. Eso es precisamente lo que me dijo Gundabald antes de visitarles por ltima vez. Le mataron y despus uno de ellos probablemente se lo comiera. S, las dos mujeres casi acabaron conmigo dijo el husped de Hugo. La cara de Hugo se qued helada. Las conoces? Su husped se ech a rer. Oh, s las conoc. Mataron a mi devoto. Ella, la perra, y un amigo. Casi la cojo en otra ocasin, pero esa vez iba con otra mujer. Me quitaron al encogido humano al que estaba torturando. Ahora quiero mi venganza. Seguro que ella vendr buscndole, pero yo poseer al seor Maeniel... y por consiguiente tambin a ella. Espera y vers. No dijo Hugo. Mtalo. O l encontrar la forma de matarte a ti. Cerdo. El husped de Hugo us toda su fuerza de nuevo, pero esta vez fall. Haba gastado demasiada energa en el encuentro sexual de la noche anterior y, adems, Hugo estaba mortalmente aterrorizado de Maeniel. Esto le proporcion un vigor que desconoca poseer. Comenzaron a destrozar la habitacin. El husped de Hugo comenz a lanzarle a ste todo lo que poda levantar. La

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contribucin de Hugo a la pelea fue correr como loco de un lado a otro, tropezndose con los muebles y vociferando a grito pelado. La criatura agarr la ropa de cama y llev a cabo un creble intento de asfixiar a Hugo con ella. Hugo escap arrastrndose bajo la mesa. Entonces el husped solt las sbanas, cogi la jarra de vino e intent arrojar su contenido a la cara de Hugo. No tendra por qu haberse molestado: estaba vaca. Pero no se poda decir lo mismo del orinal... Hugo se levant y dej escapar un bramido de furia y asco que hizo temblar las vigas; despus agarr la mesa y la lanz en la direccin aproximada de la que venan tanto la voz como las acciones del husped. A estas alturas del proceso, Chiara abri la puerta. Estis los dos locos de atar? grit. Mi padre est aterrado, como todo el mundo lo bastante cerca para oros. Estoy segura de que alguien ha llamado a la guardia. Se escuch ruido de pisadas y, unos segundos despus, media docena de hombres armados pasaron rpidamente junto a Chiara para entrar en la habitacin. Hugo se las haba arreglado para alojarse en palacio y no quera perder su lugar en el centro de la accin. Intent enredar al capitn de la guardia personal de Desiderius con una historia sobre haber salido de la cama para caer encima del orinal. Era una historia que el adusto y viejo soldado no se crey, as que les advirti con severidad que el rey mantena su casa en orden y que, por favor, minimizaran tales molestias en el futuro. Chiara le dijo al capitn que al or los ruidos haba ido corriendo para ver qu pasaba. Esto s lo crey el soldado, ya que ella llevaba las cuatro capas de ropa requeridas por su estado virginal y por las fras noches de las montaas. Sin embargo, acompa a Chiara de vuelta a sus habitaciones y se asegur de que estuviera a buen recaudo en el interior. Ella sali furtivamente en cuanto se hubo marchado. Hugo apestaba a orina rancia y su husped todava estaba furioso. Eres un cobarde bastardo. Una lloriqueante y quejumbrosa excusa de ser humano. Un piojoso chupapollas. Un... Para susurr Chiara. Insultarlo no te llevar a ninguna parte. Bueno, al menos no a ninguna parte a la que quieras ir. Si provocis de nuevo a ese viejo envarado de pantalones de hierro, estad seguros de que pasaris la noche en la calle. Era cierto. Ambas criaturas se calmaron. Dios! le susurr Chiara a Hugo. Apestas. Ve a baarte y recuerda que cogiste mir a su alrededor su dinero e hiciste algunas promesas. Dio una patada en el suelo con uno de sus pequeos pies. No me digas que no ests preparado para mantenerlas. Ms le vale dijo el husped. Bueno le dijo Chiara a Hugo. Qu tienes que decir en tu favor? l-l-l ha capturado a esa cosa. A qu cosa?

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Al hombre-lobo dijo Hugo y escupi. Y no quiere matarlo. Chiara pareci sorprendida. Por qu no? Porque l, el seor Maeniel, tiene grandes poderes y yo quiero controlarlo a l... y a ellos. Y a su bella esposa, la seora Regeane aadi Hugo. S, tambin est eso declar el husped categricamente. Luch contra ella en Roma por una tonta y hosca furcia. Despus de nuevo con mi sacerdote. Le mataron, ella y su pariente, un seor sajn. Aunque no le conoce, l es su pariente. Y despus, en el campamento de Carlos, casi me vencen... me extinguen, como supongo que diras t. Casi te matan? pregunt Chiara. S. Yo no muero, al menos no como vosotros, pero puedo ser destruido. Y ella y su mujer, Matrona, casi lo consiguen. Ahora... ahora le tengo a l y la quiero a ella. Sacudi a Hugo de la misma forma en que un perro sacude a una rata. Chiara dio un paso atrs, porque salpicaba un poco. Haba muchos meados en el orinal, y el pelo y las ropas de Hugo estaban mojados. Lvate, cerdo. Creo que ser mejor que hagas lo que te dice le dijo Chiara. Hugo susurr algo realmente vil entre dientes. Cierra tu sucia boca le dijo su husped. Estis los dos contra m gimi Hugo. No, yo no dijo Chiara. Yo tambin pienso que sera ms inteligente deshacerse de esta criatura, Maeniel, como vosotros le llamis, pero, pero... t y yo hemos aceptado su favor y nos hemos comprometido. Tal y como yo lo veo, no tenemos eleccin en este asunto. Hugo recibi un empujn, un fuerte empujn en direccin a los baos. Ve, lvate. Maldiciendo al mundo entero y a todo lo que en l habita, Hugo se alej tambalendose. l estaba todava all. Chiara saba que no estaba sola. Es esto inteligente? pregunt. La respuesta le sorprendi. Era meditada, incluso sensata. S, as lo creo. En primer lugar, las criaturas como Maeniel son difciles de matar y disponen de recursos que incluso ellos desconocen. Si probara y fallase, l podra quedar libre y, una vez suelto, sera un enemigo formidable. Yo puedo, como has visto, hacer algunas cosas, pero no soy tan fuerte como este hombre-lobo. Hugo... No te molestes dijo ella. No confiara en l ni para que fuese al mercado a comprar cebollas. Ya lo veo, o creo que ya lo veo. Bien fue la respuesta. Por cierto dijo ella, levantado las cejas. Tienes...? Hugo te acus de querer a la bella esposa de este Maeniel. Vuelve a la cama dijo la criatura con aspereza. Y no me molestes ms con

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tus preguntas.

Gimp no era mala persona y, a su modo, porque estaba ms acostumbrado a hacer lo que le decan, era ms eficaz que Hugo. Le haban dicho que pescara a este extrao del ro y que lo encadenara. Y el husped de Hugo le haba dicho exactamente cmo encadenar a Maeniel, as que Gimp lo hizo, temiendo desobedecer. Estaba mortalmente asustado de Hugo y su husped; simplemente tena la esperanza de librarse de algn modo de los dos. Uno le haba matado y el otro, de alguna forma incomprensible, le haba salvado la vida. Encaden a Maeniel a una anilla en la pared de la cueva, le puso otro par de grilletes en las manos y en los pies. Y, ya que no era cruel, le dio al prisionero una vieja tnica y le cubri con una manta. Maeniel evit la transformacin. No se atreva. No le llev mucho imaginarse que Gimp era slo un poco ms listo que el tronco de rbol medio y no quera perturbar la mente de su captor. Mentes. De hecho haba dos o tres ms, pero eran, si es que eso era posible, an ms lentas que la de Gimp. Se sentaban como bhos alineados sobre un tronco, observndole, con bastante aspecto de estar esperando a que Maeniel se transformara no ya en lobo, sino en al menos un dragn. Decidi que sera mejor decepcionarlas. As que vomit agua, dos veces, y despus consigui dormirse. Cerca del amanecer el ruido de la llegada de Hugo le despert. Gimp, acompaado del resto, se levant y sali fuera. Tuvo lugar una fuerte discusin tras la que Gimp volvi, aparentemente, solo. Puedes decirle a Hugo que entre dijo Maeniel. Lo o y puedo olerlo. S que est aqu. Tiene un aroma bastante caracterstico incluso cuando est recin lavado como ahora. No haba mucha luz en el exterior. Gimp aadi otro tronco al fuego en la entrada de la cueva y Maeniel, que pudo entonces verle con mayor claridad, supo que no era Gimp. Le sera difcil explicarle a alguien no dotado como l tanto de sentidos lupinos como de humanos cmo lo saba, pero as era. Quin eres? le pregunt. Incluso estando encadenado, consigui sentarse erguido y apoyar la espalda contra el muro de piedra. El oso fue la respuesta. Soy el oso despus de decirlo, el Gimp-que-noera-Gimp se ri. Era una risa particularmente desagradable. Luchamos dijo Maeniel. Probablemente ms de una vez respondi el oso. Si es que tienes los mismos recuerdos que yo. Los tengo dijo Maeniel, pero me refiero a ms recientemente. S. Yo era el oso entonces y, como siempre, en el pasado. Soy el oso y una vez luchamos por conseguir el mundo. S dijo Maeniel. Pero entonces yo era el lobo y no parte de la lucha. Oh, s dijo el falso Gimp. Incluso entonces eras parte de sus bandas,

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aunque les seguas a travs de la nieve y les pedas las sobras de sus festines. Confiaban en ti y eras bienvenido en sus fuegos. Supongo que es cierto contest Maeniel lentamente. Despus dijo. El oso, todos los osos, te recuerdan, aunque no lo admitiran. Recuerdan cuando cazabais casi como iguales y se sentan honrados por llevar tu nombre. Incluso estos romanos continu Maeniel se hicieron llamar hijos del lobo, se amamantaban de las tetas de una loba. Ellos, los hijos del lobo, dejaron sus huellas por todo el mundo y estos brbaros salvajes todava toman sus nombres de vosotros y, a veces, incluso os desafan. S dijo Maeniel. Si dices que eres el oso, entonces hace tiempo que tu gente desapareci y fue olvidada. Los rboles, la hierba, el ancho cielo estrellado, ya no los conocen. S dijo el falso Gimp. Y nunca terminar de llorarles. Aun siendo yo el nico que recuerda, siempre les rendir el tributo de mi eterna desgracia. Pero esto es ms difcil de lo que pensaba, porque pareces comprender. No puedo decir que me falte comprensin respondi Maeniel. Pero, qu es lo que quieres de m? A ti, a ti mismo. Quiero unirme a ti, unirme de la forma en que poseo a Hugo y a otros. Poseer? Uno posee a un esclavo. Yo no soy posesin de nadie. Mi eleccin de palabras no fue acertada protest el falso Gimp. Por una vez, tras tantos aos nutrindome de estos medio-monos balbucientes que reemplazaron a mi propia especie, tendra de compaero a un igual, a alguien que podra compartir mi mente, mi voluntad. Podramos barrer a estos reyes guerreros y gobernar el mundo. Gobernarlo a nuestra manera. Devolverlo a lo que era antes: bosques sin fin, sabanas por las que vagaba un milln de bestias salvajes, desiertos enjoyados con flores que brotaban de sus tallos por el da y cielos iluminados de estrellas por la noche, ocanos que acariciaban playas limpias y blancas, campos de nieve que resplandecan con un millar de colores cuando la aurora boreal brillaba en las alturas. Recuerda, lobo, recuerdas cuando tus antepasados vagaban libres en manadas que llegaban a tener cientos de miembros y gobernaban sin rivales las largas noches de invierno? S, lo recuerdo dijo Maeniel. Y recuerdo cuando llegaron los otros, primero portadores del fuego, despus de la piedra y el acero. Luchamos contra ellos como lo hacemos a veces ahora, pero nunca fue una guerra. No como t la propones. Bueno, mira a tu alrededor. La guerra es lo nico que entienden. Mira a estos reyes, listos y dispuestos a gastar cuantas vidas sea necesario, incluso las suyas, para controlar el qu? Te lo pregunto a ti, para controlar qu? Una corona de hierro hecha con un clavo que fue usado para crucificar a un hombre que los hubiera despreciado a ambos. S, quiz tengas razn dijo Maeniel. Pero tambin se dice que en qu beneficia a un hombre ganar el mundo si pierde su alma?. Es mi alma lo que quieres? S. Qu podra vencernos si nos unimos?

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Tengo que pensar sobre ello. Bien. Te ver esta noche. Este... seal al cuerpo de Gimp sirviente mo te alimentar. Espero tu decisin. Gimp se sent y se desplom contra el muro, sin expresin alguna en la cara. Unos minutos despus se despert, se rasc la cabeza, se levant y fue tambalendose hasta el fuego a la entrada de la cueva. Cuando Gimp sali de la cueva, Hugo se haba ido. El husped de Hugo haba trado ropa para Maeniel, as que Gimp la meti en la cueva. No hubiera resultado fcil para Maeniel vestirse con las cadenas, pero haba una capa entre las prendas y se envolvi con ella. Despus se comi el pan y la carne seca que Gimp le llev. El husped de Hugo le dese un gran nmero de destinos desagradables a Hugo y despus se march para buscar a Regeane en el paso de Susa. Los soldados llegaron a medioda. Arrestaron a Gimp, pusieron a Maeniel sobre un caballo y cabalgaron rumbo a la capital lombarda de Pava. Alguien a quien Maeniel conoca haba traicionado a alguien. No saba cmo o por qu haba pasado. Maeniel apostaba por Hugo. Era ms que probable que la pequea rata escuchimizada se mease en los pantalones con slo pensar en enfrentarse a Maeniel, as que probablemente hubiese corrido a ver a Desiderius tan pronto como supo que su enemigo haba sido capturado. Maeniel no tena ni idea de cmo haba logrado esquivar a su husped, pero de alguna forma lo haba logrado y ahora le tena encadenado y de camino a Pava. El hecho de haber cambiado de captores no supona un consuelo para Maeniel. Los soldados lombardos se aseguraron tanto como Gimp de que sus grilletes estuviesen bien prietos y Desiderius estara mucho ms dispuesto a matarle.

El husped de Hugo no encontr a Regeane. En forma de loba, ella ya haba pasado Susa. Cuando la loba de plata sali del ro, localiz sin dificultad el lugar donde Maeniel haba entrado. Despus, explorando ro abajo, tambin encontr el punto en el que Gimp y sus hombres le haban sacado. La ilusin todava estaba presente. El espritu pareca no tener problema para producir estas cosas, pero esta vez no la enga. Un pueblo, cualquier pueblo, siempre tena algo de movimiento. Como mnimo tendra que haber humo y, dado el fro de principios de primavera, en un verdadero pueblo deberan arder uno o ms fuegos. Adems, tendra que haber ruido, gente yendo y viniendo incluso a altas horas de la noche. No se vea nada de eso. Vio inmediatamente cmo le haban atrapado y despus, tras descubrir dnde le haban encadenado sus captores, se dispuso a seguir su rastro. Encontr la cueva, pero lleg all despus de que los hombres de Desiderius salieran hacia Pava, llevndose a Maeniel con ellos. Tras investigar los rastros que haban dejado alrededor de la entrada a la cueva, se sent en la fresca oscuridad cercana para considerar la situacin.

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Le asustaba la idea de seguir de cerca a una gran partida de hombres armados durante el da. El terreno estaba despejado y era demasiado fcil ser descubierta, acorralada en una esquina por los jinetes y asesinada. Adems, se pararan en pueblos por el camino y estos sitios siempre estaban protegidos por fieros mastines. Hacia dnde se dirigiran? Turn posiblemente, pero la capital lombarda de Pava era el lugar ms probable. S, el Dora Riparia se unira al Po ro abajo y Pava estaba ubicada cerca de la confluencia del Ticino y el Po. La mujer asinti para s. La loba tambin qued satisfecha. Durante unos momentos se enfrentaron la una a la otra. Qu pasa si en el valle del ro nos encontramos a otros lobos? Tendremos que ocuparnos de ello, contest a su oscura compaera, si ocurre.

Pasaron la noche en una villa fortificada del rey. Permitieron a Maeniel baarse. Cuatro soldados lombardos le observaban y, dado que los baos de la villa se haban venido abajo desde tiempos romanos, slo haba una piscina (no muy limpia) alimentada por un manantial cercano. Pero el antiguo hipocausto estaba encendido y el agua estaba caliente. El edificio era de piedra caliza natural. El techo era de cemento con grandes ventanas de cristal que dejaban entrar la luz. Slo una puerta serva de entrada y salida a los baos. Los cuatro soldados lombardos, que por sus armas y galas deban ser de la guardia de palacio, estaban de pie junto a la puerta mirndole como guilas a una granja de pollos. Maeniel oy como uno murmuraba a otro: Se dice que es un poderoso hechicero capaz de cambiar de forma. Lo dices en serio? respondi uno de los otros con una sonrisa. S respondi el capitn. Y que ninguno de vosotros se arriesgue con l. Sea lo que sea, los bandidos de los alrededores se mantienen alejados de su ducado. Tiene fama de ser un temible guerrero y, cuando estuve en Roma, le vi cortar en pedazos lentamente al espadachn ms peligroso que la faccin lombarda pudo mandar contra l. Si os descuidis un poco, es probable que os rebane el pescuezo... y si no lo hace y escapa de alguna forma, yo lo har. Lo cogis? Maeniel not que los otros soldados parecan impresionados. Cuando termin de baarse le dieron ropa limpia y no menos de diez le vigilaron mientras le volvan a encadenar. Hicieron turnos y siempre le observaban al menos dos hombres, mientras permaneca encadenado a una anilla en el muro del cubculo donde dorma. Le dieron una manta pesada y oscura. Fue bienvenida. Tan cerca de las montaas las noches siempre eran fras. Pero tena un olor extrao y fuerte que le provocaba nuseas cuando se la acercaba demasiado a la nariz y, a veces, le haca estornudar. Tampoco se emborrach ninguno de sus guardias... algo sorprendente, ya que la embriaguez nocturna era comn entre los soldados. Dada la eficacia de sus captores, Maeniel decidi que no intentara escapar en esos momentos. Senta haber

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fallado en su misin, pero confiaba en que un comandante tan hbil como Carlos tuviera ms de un as en la manga y mandase a otro para hacer un reconocimiento. Posiblemente no todo estuviese perdido y Maeniel pudiera acordar un rescate por s solo. Todo dependa de cunto se hubiese credo Desiderius de la historia de Hugo; Maeniel no recordaba a Hugo como un individuo impresionante. Lo mejor para l sera hacerse el inocente perjudicado y ofrecer un soborno importante a Desiderius o a quien fuese que tomara las decisiones en la corte lombarda. Tena, confiaba en ello, los recursos para comprar su libertad en caso necesario. Con esto en mente, bostez, se puso lo ms cmodo posible considerando el nmero de pesadas cadenas que ataban su cuerpo y se ech a dormir.

Por la maana temprano, a Chiara la despertaron unos ruidos espantosos en el pasillo. Su padre dorma en una habitacin interior; por suerte, su puerta estaba cerrada. Chiara abri la puerta una rendija y vio a Hugo corriendo de un lado a otro del pasillo. Tena el culo al aire y algo o alguien le azotaba. Los ruidos espantosos eran sus gritos, amortiguados porque tena un orinal de peltre firmemente encajado en la cabeza. En medio de los golpes de la vara que Chiara vea dar contra el trasero y los muslos de Hugo, l tiraba, intentando sacarse el orinal. Sin embargo, el metal estaba torcido de tal forma que resultaba imposible. Oh, no susurr ella. Oh, por favor... por favor. Vuelve a tu habitacin dijo el husped de Hugo. No he acabado. Hugo grit: Bliaraa, auda. Lo que Chiara tradujo como Chiara, ayuda. Auda! Auda! Auda! aullaba Hugo. Me traicionaste chill su husped. Te atreviste a traicionarme. Pedazo de... Entonces el husped cambi a otros idiomas distintos, ninguno de los cuales comprenda Chiara. Chiara cerr la puerta con fuerza tras ella y se plant en la entrada con la espalda contra las tablas. Para! Para de una vez le dijo al husped de Hugo. l lo hizo, no sin antes lanzar a Hugo una paralizadora patada en la ingle. Chiara le trajo a Hugo una capa e hizo llamar al herrero. ste lleg con una sierra de metal y unas grandes tijeras de aspecto peligroso. Gracias a Dios es peltre le dijo el herrero. Si hubiera sido cualquier otro metal ms fuerte nunca se lo hubisemos sacado. Pero, con todos mis respetos, lo que no puedo entender es, para empezar, cmo se la encaj ah con tanta fuerza. Por un segundo, a Chiara le faltaron las palabras. Finalmente pudo decir: Fue un accidente. Ya veo dijo el herrero con calma. Los hombres de su edad suelen ser dados a ese tipo de accidentes, pero una mujer joven de vuestra tierna edad... involucrarse en juergas como stas...

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Oh... Dios... mo! susurr Chiara, mientras su cara se pona escarlata y senta arder las orejas Yo... yo... yo no, quiero decir... yo no podra... yo no hara. Oh, Dios. Slo escuch ruidos en el vestbulo... y le encontr... Slo ella pudo or cmo el husped de Hugo dejaba escapar unas risotadas salaces. Lo tienes bien merecido por interferir en mis pequeas diversiones. Chiara huy.

El campo estaba regresando a la naturaleza. Los pequeos propietarios ya no podan mantenerse. Los lombardos se haban quedado las grandes haciendas romanas y las dirigan como los romanos, usando cuadrillas de esclavos. Regeane vio estas haciendas desde lejos. Los cultivos no solan plantarse cerca del ro, aunque estaba claro que desviaban una parte del agua mediante canales de irrigacin; pero la a veces empinada y rocosa orilla, junto con la espesa vegetacin arbrea, desaconsejaban cualquier asentamiento demasiado cerca del agua. Una vez se encontr con lobos. Una pequea manada de no ms de seis individuos, se estaban alimentando del cadver algo pasado de un joven buey que tena aspecto de haberse roto el cuello al caer por un terrapln. Se mantuvo alejada de la manada y de los restos del buey. Todava tena muchas tendencias humanas y, para la mujer, la carne desprenda un hedor nauseabundo. Cuando Regeane estuvo a la vista, los lobos levantaron la cabeza y la observaron pasar. No pensaba que ninguno de ellos le fuera a prestar ms atencin, pero uno fue tras ella. Oy el dbil sonido de sus almohadillas sobre el blando lodo. La mujer sinti un escalofro de puro miedo, pero la loba estaba enfadada. Los lobos tienen ciertas leyes. Ella no estaba interfiriendo con ninguna. No haba amenazado a ninguno ni matado en su territorio. Tenan que haberla dejado pasar tranquilamente, pero ah estaba ese imbcil detrs de ella. Matrona le haba dicho lo que deba hacer. La mujer esperaba que funcionase. En el ltimo segundo, se dio la vuelta e hinc su hombro en el lobo que se aproximaba. La loba de plata era casi dos veces ms grande que su atacante. Ella, pues era una de las hembras, cay rodando por el bajo. La loba de plata se mantuvo firme, gruendo. La otra se puso a cuatro patas de un salto y no mostr ningn deseo de continuar el ataque. Se mantuvo en pie sobre la orilla y se sacudi el agua del pelaje. Haba funcionado, pens la loba de plata, de forma un tanto triunfante, as que casi no vio a los otros dos ocultos tras las espadaas y la maleza, movindose a su lado. De hecho, nunca supo lo que la puso sobre aviso, pero un segundo no estaban all y al siguiente s. Regeane estaba junto a un rbol cado y ellos pasaron por encima de l, dispuestos a aterrizar sobre su lomo o, mejor, ella saba se lo decan sus recuerdos que uno de ellos aterrizara sobre su lomo, ira a por su columna y el

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otro intentara arrancarle la garganta. No corras, le haba dicho Matrona. Ni siquiera pienses en correr. Si lo haces, te cogern. No lo hizo. Se dio la vuelta y los recibi al vuelo. Los flanque. El primero cay encima del segundo y las mandbulas de Regeane se cerraron sobre su cuello. La mujer deseaba que dudase, pero la loba hundi sus colmillos hasta las encas. Su adversario se liber con el sonido ms parecido a un grito que haba escuchado emitir a un lobo y, cuando se volvi, lista para seguir la batalla, se dio cuenta de que todos huan. La velocidad de su desaparicin fue asombrosa. Parecieron fundirse con la maleza de la orilla del ro. Todos se desvanecieron excepto el buey, con las moscas todava revolotendole por encima y un charco de sangre junto a sus largos cuartos traseros hundidos en el lodo. Conmocionada, Regeane la mujer tena ahora todo el control sali disparada y no par de correr hasta quedarse sin aliento varios kilmetros ro abajo. Esperaba no volver a encontrarse con ninguno ms de sus hermanos. Sin embargo, haban sobrepasado sus expectativas; eran taimados, inteligentes y fieros. Ahora comprenda mejor por qu Maeniel haba sido reacio a llevarla con l. Ella misma no posea en absoluto esas cualidades en la medida necesaria. Ciertamente, no lo bastante como para impresionar a alguien como l. Estaba resuelta a cultivarlas en su propia personalidad. Se sumergi en el ro para limpiar su pelaje, se sacudi y sigui adelante, dndose cuenta que le esperaba una perspectiva sombra. La noche anterior no contaba. La haba pasado llena de energa, siguiendo el rastro de los hombres que capturaron a Maeniel. No haba tenido ocasin para descansar. Tena que dormir. Ahora. Cmo encuentro una guarida?, se pregunt a s misma. Una guarida segura? No tena ni idea.

Adriano fue a ver a Lucila. l, Lucila y Dulcinia cenaron justo antes de anochecer. Dulcinia le dio a Lucila un beso de buenas noches y se fue a casa. Adriano y Lucila paseaban por el jardn. Viene por el lago Ginebra a travs de los Alpes le dijo a Lucila. Esto, por supuesto, no es del dominio pblico. Desiderius ha bloqueado algunos pasos hacia Lombarda. Se ignora dnde estn y cul es la disposicin de sus tropas, Lucila asinti. Quieres mi ayuda para averiguarlo? No dijo Adriano. Creo que ya se estn ocupando de eso. Nosotros, Carlos y yo, tenemos un problema ms acuciante. Cul? pregunt Lucila; despus suspir. Querido, me hago vieja. Se sent en un banco. El jardn estaba a oscuras, pero sus criados haban puesto antorchas en los muros del triclinio que bordeaba el jardn y cerca de la fuente, as que haba luz.

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Haba llovido durante el da y el aire era fresco y hmedo. No estoy segura de querer or esto dijo Lucila. No? Lucila baj la vista y se mir las manos. Eres papa. Es lo que ambos queramos y estoy cansada. l levant su mano. Mostraba las cicatrices de la tortura perpetrada por los lombardos y las uas eran gruesas y estaban torcidas. Ella recordaba el dolor que sinti mientras se las arrancaban una a una. Haba gritado. Recordaba cmo haba gritado y senta una vergenza terrible por haber cado tan bajo. La mano se apret en un puo y la retir. Me arrancaron las uas y, cuando eso no funcion... Estaba funcionando, aunque ellos no lo saban. No saba si podra soportar otra ms. Pero sacaron los hierros candentes. Shh la bes en los labios, despus se retir. No lo puedes olvidar? No ella sacudi la cabeza. No puedo. Nunca volver a dejarte ver mi cuerpo. No lo haba hecho. No desde que fuera torturada. No desde que l la rescat de los lombardos. Has sido vengada dijo l desolado. Basilio, el agente lombardo, est muerto. Gundabald... no lo s. Pero ese Maeniel que se cas con Regeane me dijo antes de dejar Roma que no necesitaba preocuparme por l. Cretelo susurr Lucila. Regeane me cont lo que haba pasado y no querras saberlo. Ciertamente, estoy vengada. Pero dijo l ese pequeo excremento de Hugo ha encontrado de alguna manera la forma de entrar en Pava y se ha convertido en un miembro respetado de la corte. Lucila dej escapar un siseo de pura furia. Dime lo que necesitas que haga dijo. No dijo Adriano. No esta noche. Vine dijo en voz baja para remediar esta separacin entre nosotros. No susurr Lucila. Toma una amante ms joven. Dame unas cuantas semanas y yo... se estaba poniendo en pie mientras hablaba. Yo te encontrar una chica limpia y no demasiado inteligente, una de tan baja cuna que no venga cargada con una tribu de parientes... Djalo ya l tambin se levant y la cogi de los antebrazos. Lucila cerr los ojos y, a la luz de las antorchas, Adriano pudo ver dos lgrimas que resbalaban lentamente desde detrs de sus prpados para bajarle por las mejillas. Cuando voy a mi hogar, a la casa donde nac, para visitar a mis hermanos y hermanas, s que la casa es vieja, que los frescos se estn descascarillando; incluso las losas del patio y de la escalera que sube al techo estn gastadas por el paso de muchos pies. Pero tambin s que mis antepasados sacrificaban all a los lares y penates de mi familia y ms tarde celebraban el sacrificio de la eucarista en el triclinio tras escuchar las palabras de Cristo y aceptarle como el centro de sus vidas.

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No cambiara ese edificio por la famosa casa de oro de Nern. Toco con mis labios el dintel de la puerta cuando entro; y, muy amada ma, una casa es slo una cosa de piedra, ladrillos y mortero. Cunto ms puedo amar a la que llev la alegra a mi vida, a la madre de mis hijos y compaera de mi vida. No hay ninguna otra mujer en mi vida y, lo que es ms, querida, en mi alma, nunca la habr. Nuestro amor no se bas nunca en la lujuria de la carne. Recuerdas cuando nos conocimos? Ella lo record y el sol pareci brillar sobre ella, caliente sobre su cuello. Estaba embarazada, cuatro meses, y haba caminado un largo trecho desde las montaas que se extendan como una espina dorsal desde el centro de Italia hasta Roma. Lucila tena oro, pero le asustaba usarlo. Una moneda de oro en manos de una mujer solitaria sin parientes que la protegieran era simplemente una invitacin para los ladrones. El oro estaba cosido a su camisa y en un cinturn que le rodeaba las caderas. Iba de negro y les haba dicho a quienes se encontraba que era viuda. De hecho, haba teido el vestido y el velo con agallas de roble en las montaas. Se par junto a una fuente cerca de la entrada de la ciudad. Saba que las mujeres se reuniran all antes de que saliera el sol para recoger agua para sus familiar y preparar con ella la comida matinal antes de que se dejara sentir el calor del da. Las mujeres la haban enviado a una comunidad de viudas que se encargaban de proporcionar alojamiento seguro para la multitud de solitarias peregrinas que atestaban la ciudad santa. Le alquilaron una habitacin a la que se llegaba subiendo unas estrechas escaleras, en el tercer piso de una panadera cercana a las ruinas del foro. No poda gastar el oro y tena que comer, as que le dijeron que acudiese a la iglesia en el palacio Laterano, en el que se distribua diariamente pan, vino y carne a los pobres. Hay una columnata le dijo una de las viudas ms ancianas donde puedes descansar, resguardada del sol, y cruzando la calle, una escalera y un prtico rodeado de una pintura de Cristo y sus santos dando limosna a los pobres. Di tu nombre al sacerdote que se encarga de los necesitados y l te ayudar. Sabes dijo Adriano cundo me enamor de ti? No. Cuando te vi de pie entre las otras mujeres que haban venido para recibir las limosnas. Qu extrao. No saba que te hubieras fijado en m ese da. Lo hice. Se te resbal el velo de la cabeza, cay sobre tus hombros y tu cara y dorado cabello fueron como una flor brotando frente al negro de tu vestido. Una flor que me miraba. Quise besarte entonces, pero sent tanta timidez que slo pude pedirte el nombre. Pero cada da esperaba angustiado que aparecieses. Saba que estabas embarazada. Lo sabas? estaba sorprendida. Pens que haba engaado a todo el mundo. No dijo l. Puede que no supiese mucho sobre mujeres, pero s que haba visto a bastantes de ellas en mi trabajo con los pobres. Puedo decir cundo la dama

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est esperando. Tambin podra decirle a la dama algo ms. Ninguna cicatriz podra jams hacerte fea para m. Lucila hubiera discutido, pero descubri que la estaba besando y, en pocos segundos, no estaba dispuesta a discutir ms. Ms tarde, en su dormitorio, le hizo mirar sus pechos. Dios susurr l. El dolor. Ya no importa dijo ella. Pero confes. Hay ciertas cosas... No dijo l. Nada ms... no esta noche cogi la lmpara de entre sus manos y apag la llama. Por esto, me asegurar de que Carlos luzca la corona de hierro. Espera, mi amor, espera y lo vers. Eres mi nico amor y, cuando nos separemos, de la forma que sea, puedes estar segura de que sers la ltima... del mismo modo que fuiste la primera. Para siempre. Cerca del alba le despert. Te ayudar a encontrar a Gerberga. Haba decidido no pedrtelo dijo l. No, la antigua esposa de Carlomn y sus dos hijos son el quid del asunto. Esos nios son los herederos legtimos al trono de Francia. Incluso si Carlos destrona a Desiderius, toda su habilidad para gobernar y su poder en la batalla podran no servir para nada. El tiempo est de parte de Gerberga y ella lo sabe bien. Si puede evitar a Carlos, no slo mantendr viva la causa lombarda, sino que ella y sus hijos se convertirn en el centro de atencin para cada magnate descontento de Francia. Todos los que esperan destronar a Carlos o incluso crearle dificultades se dirigirn a ella. Y no ayuda el que ella tenga ms derecho a ser la legtima soberana de Francia que Carlos. No lo s dijo Adriano. Los chicos son todava nios y estos reinos brbaros no aceptarn a un nio como rey. Por qu no? pregunt Lucila. Ya lo hicieron. La seora Fregundis obtuvo el apoyo de los nobles del rey y llev a los hijos de Clovis al poder en Francia siendo slo nios. Gerberga no es otra Fregundis dijo Adriano. No tiene ni la inteligencia de esa eminente seora ni, en todo caso, la confianza de los notables que deciden las cosas en el reino franco. No estoy de acuerdo. Slo puede causar problemas. Lo har. Ya lo ha hecho, muchos problemas. Y cada da esos hijos suyos se hacen mayores y en poco tiempo sern excelentes candidatos al trono. El propio Carlos slo tena diecisis aos cuando sucedi a Pipino el Breve como rey. No, querida, he estado investigando por mi cuenta. Ha huido de Pava hacia... nadie lo sabe. Probablemente con Adalgisus, el hijo de Desiderius; se dice que es su amante y es seguro que l espera ayudar en su causa. Perra intrigante susurr Lucila. A Adalgisus le ciega la idea no slo de llevar la corona de hierro de Lombarda, sino de ser el rey de facto de Francia cuando se siente en el trono gobernando en nombre de sus dos hijos. Mi amor, los hombres no son los nicos que pueden susurrar falsas promesas para conseguir sus fines.

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Adriano se ro entre dientes. No te negar eso. T sers mi nico amor. Para siempre? pregunt Lucila. As es. Y a veces deseara que no lo fuera, pero lo es respondi con tristeza. Oh, mi amor, cualquiera que sea mi destino, vive tu vida y vuelve a amar. T me enseaste cmo hacerlo; ensea a alguien ms cuando me haya ido. Porque no te ayudar a encontrar a Gerberga por mi cario hacia ti, sino porque he sido jugadora en este juego de poder demasiado tiempo como para levantarme y ceder mi puesto en la mesa a otro. Es muy apropiado que una chica campesina trafique en el deporte de los reyes.

Al acercarse la noche, Regeane se encontraba en territorio virgen. Estaba muy cansada. Llevaba en pie dos das y dos noches casi enteros. Haba consumido gran parte de sus recursos fsicos: de ninguna manera todos, pero s muchos. El valle del Po era una de las zonas ms ricas de Italia. Pero, aunque era productivo, una parte importante de l haba sucumbido a la despoblacin y abandono generalizados que perseguan a los vestigios de lo que una vez fue un gran imperio. Qu haba pasado con ellos, con esta gente de grandiosa magnificencia, para que sus logros se hubiesen vuelto caos tan rpido? Tal anlisis estaba ms all del alcance de una loba hambrienta y cansada. Porque ahora estaba hambrienta, muy hambrienta, la carroa consumida por sus congneres ro arriba empezaba a parecer ms atractiva vista en perspectiva. Si no para la delicada mujer, s para su hermana de luz de luna. La tierra alrededor del ro se estaba convirtiendo velozmente en marismas y pantano mientras el ro continuaba su serpenteante curso a travs de la zona hmeda. La loba de plata acab nadando tanto como andando. Vea muchas ruinas. Estaban siendo lentamente absorbidas por el pantano. Muchas no eran ms que piedras derrumbadas cubiertas de sauces, robles de agua, caas gigantes y espadaas pero, de vez en cuando, una casa sin tejado con el interior repleto de malezas verdes la miraba con ventanas sin ojos desde la otra orilla. A lo lejos, el sol se hunda en una tira de nubes ahumadas que viajaba justo por encima del horizonte. El aire estaba ahora caliente en el valle del Po y ocasionalmente algn mosquito la importunaba. Los estanques estaban llenos de aves acuticas, patos y gansos de todo tipo, pero la hambrienta loba no tena ni idea de cmo cazarlos. La mujer, sin embargo, fue capaz de admirarlos mientras alzaban el vuelo slo con verla. Se preguntaba si le esperaba otra noche sin comer y meneaba metafricamente la cabeza al pensar en las deficiencias de su educacin lupina, cuando vio el pueblo. Las ruinas se extendan a ambos lados del ro. Piedras rotas, columnas solitarias, fragmentos de un foro con sus destrozados templos, de los que ya se haba

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robado haca tiempo cualquier cosa con un mnimo de valor para alguien... una vista melanclica a la sesgada luz urea de la tarde. La mujer suspir. La loba prob el aire. Por si hay bandidos, le dijo a su compaera. Las ruinas no eran lugares encantadores, sino siniestros, a menudo desagradablemente habitados por la noche. Los forajidos ms peligrosos solan buscar refugio en ellas. La loba, todava bajo la sombra de la frondosa ribera del ro, volvi a comprobar el aire. No, nada, pero este lugar le preocupaba. Por qu? No tena ni idea. Se meti dentro, entre los rotos bloques de piedra que una vez contuvieron al pueblo. No, nada humano podra vivir aqu. Todo lo que quedaba del pueblo era ya parte del pantano. Tuvo que ir saltando de una pequea isla de piedra a otra. Se detuvo en una, ms ancha y gruesa que las otras, para recuperar el aliento y mirar en el agua. Un pez grande descansaba a su sombra, moviendo lentamente sus aletas para mantener su posicin en el perezoso riachuelo. Regeane haba aprendido a cazar como los lobos gracias a Matrona. En unos segundos, haba cazado, matado y consumido su cena y se relajaba sobre el gran bloque de piedra, disfrutando del calor de los ltimos rayos del sol. Ahora, una guarida. Los romanos haban construido un puente sobre el ro aqu. Los arcos todava permanecan en pie. Siendo como era la ingeniera romana, probablemente seguiran en buen estado durante otros mil aos. El ro no haba destruido el puente, sino que lo haba rodeado, cubriendo el pueblo. Donde el puente una vez terminara, cerca del foro, el ro pasaba bajo un arco coronado con lo que debi ser un puesto de guardia que miraba al hundido foro. Unos cuantos saltos de bloque en bloque y un pequeo chapuzn la llevaron hasta el puesto de guardia. Al puesto se llegaba a travs de una estrecha escalera de piedra que ahora comenzaba bajo el agua y suba hasta lo alto del arco para acabar en una plataforma. La loba no poda subir la escalera, pero la mujer s... y as lo hizo. Era difcil y las piedras estaban resbaladizas y hmedas, pero cuando alcanz la cima descubri que poda supervisar el campo en kilmetros a la redonda. Tambin descubri que estaba vestida con una red de blancas plantas acuticas en flor. Bueno, pens la mujer, no es tan raro. Haba estado cubierta de helechos en su viaje a travs del otro mundo. Estas plantas eran igualmente bellas y olorosas. El sol tocaba el borde del horizonte y se oscureca dbilmente con las negruzcas nubes, pero su sombra quedaba ms que compensada con los metlicos reflejos morados, rojos y dorados que devolvan las que desde all se descubran como amplias zonas pantanosas, tanto despejadas como cubiertas de bosque, habitadas por una rica variedad de pjaros, peces y, sin duda, ciervos, jabals y otras magnficas presas. Y en la distancia, ro abajo, vio las caractersticas torres de lo que saba tena que ser Pava, dbilmente distinguibles contra los brillantes colores de la puesta de sol gracias a unos cuantos puntos de luz.

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Regeane se sac su tnica de plantas acuticas por la cabeza y la dej caer sobre el pequeo lago de abajo; se volvi loba; gir una, dos, tres, cuatro veces sobre s misma; se tumb, apoy la cola en la cara y se qued dormida.

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Captulo 8
Pava era la cesta de pan del reino lombardo. Aqu se concentraba la mayor parte de la riqueza de este afortunado reino, en haciendas en las que los esclavos trabajaban duro para cultivar las cosechas de unos terrenos reclamados por los pantanos. Los romanos haban adornado la ciudad con lo mejor de sus fabricantes. La mayor parte de la gente que viva en esta joya engarzada en un campo de magnfica abundancia eran o bien ricos, o bien esclavos que atendan las necesidades de los ricos o cuidaban de sus propiedades cuando se ausentaban. La ciudad lo mostraba, ya que consista en una coleccin de esplndidas villas, caros edificios pblicos municipales y establecimientos recreativos. Nadie lo bastante afortunado como para disfrutar de diversiones como las carreras, el circo o los amplios y cmodos baos se preocupaba en absoluto por el anillo de hogares respetables (aunque pobres) y tiendas de madera, estuco y ladrillo que recorran la ciudad y se amontonaban dentro y fuera de los muros. Las calles all eran estrechas, las casas no eran villas espaciosas y la gente que resida en ellas trabajaba para ganarse la vida y no estaba en posicin de disfrutar del teatro, la arena y los baos.

Por supuesto, los lombardos no eran romanos, pero cuando tomaron el pueblo decidieron que vivir de la misma forma que los antiguos habitantes romanos era un premio adecuado para los conquistadores. Pero, en estos momentos, el sistema empezaba a deshilacharse por los bordes. Los esclavos eran ms caros. Las clases ms pobres del pueblo probaban ser ms difciles de controlar mucho ms exigentes con sus derechos legales, por ejemplo que los intimidados humiliores de los tiempos romanos. Pero la presencia directa del rey y la corte estaba manteniendo, hasta cierto punto, las cosas en su sitio. El hipocausto de los baos estaba encendido. Los gladiadores rara vez luchaban en la arena y el obispo montaba una pataleta tremenda cuando uno de ellos resultaba muerto. No porque simpatizara con el pobre hombre, sino porque no debera resultar entretenido observar el derramamiento de sangre. Pero siempre que se limitaran a paganos, el anciano prelado no haca ms que lloriquear un poco. Y, si todo lo dems fallaba, siempre estaban las ejecuciones pblicas y los esclavos huidos a los que castigar, as que los lombardos haban conseguido preservar hasta ahora algunos aspectos de la cultura romana. Y, dado que los esclavos todava podan comprarse para trabajar hasta la muerte en las enormes haciendas y que las cosechas todava obtenan un buen precio, los lombardos pensaban que estaban haciendo todo lo

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posible para conservar la sociedad clsica. Maeniel fue llevado al foro en el centro de la ciudad. Todava estaba encadenado. El comandante de mirada fra de la guardia real no iba a correr riesgos. Maeniel nunca antes haba visto a Desiderio, pero estuvo seguro al instante de que el alto y encanecido hombre que le miraba desde los escalones del reconvertido templo a la diosa Roma tena que ser el rey lombardo. El concepto de la diosa Roma era una de las ltimas invenciones clsicas. Por aquel entonces todo el imperio romano en un nido de grajos que coleccionaba religiones extraas, incluyendo no pocos cultos a emperadores deificados bastante humanos. Alguien, no qued registrado quin, hizo una amalgama con todo el lo y decidi que, si haba disputas sobre cmo se iba a llevar el arte de gobernar, lo mejor y ms seguro sera dedicar unos cuantos sacrificios y un montn de incienso de vez en cuando a una personificacin del aparato estatal romano; de esta forma, si surgan preguntas acerca de sobre quin recaa la lealtad de individuos o grupos, podan cubrirse las espaldas diciendo que rendan homenaje a la diosa Roma. Era una especie de suplente genrica de los dioses antiguos, los emperadores muertos, toda la panda del Olimpo, los espritus locales buenos y malos, las hadas, los duendes, los kobold, ncubos, scubos, gnomos, enanos, ogros y cualquier cosa que pudiera surgir por la noche, cuyos ritos propiciatorios pudieran haber sido desatendidos, pasados por alto, ignorados o simplemente olvidados por algn motivo. Los templos tenan buen aspecto, los seguidores no adoraban a nada ni a nadie que hubiese existido nunca y slo esos cristianos tan locos podran poner alguna objecin a echar un poquito de incienso sobre las brasas. Este templo en concreto era ahora una catedral cristiana. La diosa, cosmopolita como era, probablemente nunca se inmut. Pero el nuevo campanario resultaba poco apropiado junto a la bella baslica romana de hormign, mrmol y ladrillo. Maeniel suspir y desmont del caballo. Las cadenas arrastraban. Doce escalones de mrmol bastante empinados conducan hasta las enormes puertas dobles de bronce. El capitn de la guardia real pinch a Maeniel en los riones con el lado bueno de la lanza y dijo: Muvete. Maeniel, que no quera conocer ms de cerca a la lanza, se movi, escalones arriba, a travs de un estrecho porche y cruzando las puertas de cobre. El obispo, o alguien vestido de forma lo bastante impresionante como para serlo, le roci con agua bendita y le bendijo al pasar. Dado que Maeniel no empez a soltar humo de azufre, ni estall en llamas, ni se desvaneci en una nube de polvo, tanto el obispo como el rey decidieron que era lo bastante seguro seguirle por el pasillo hasta el interior de la iglesia. El rey tom asiento a un lado del altar y el obispo al otro. Maeniel los mir a ambos. La mirada fue lupina, pero aparentemente no la tomaron como tal. Detrs de l, Maeniel escuch cmo la gente entraba en la iglesia. Los seores y damas lombardos tenan prioridad. Ellos y sus sirvientes que llevaban abanicos, sillas, taburetes, sales olorosas, ramilletes de hierbas contra

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contagios y, por ltimo pero no menos importante, comida y bebida ocuparon todos los mejores sitios junto al altar. Detrs de ellos, la gente del pueblo se abra paso a empujones para llegar hasta los lugares que la nobleza haba dejado libres hasta que cada rincn del edificio estuvo abarrotado por completo. Maeniel esper. En el intern, hinc una rodilla ante Cristo, saludndole como el ms poderoso de todos los dioses y ofrecindole sus respetos. Despus se puso en pie. Las cadenas sonaron cuando se inclin y de nuevo al levantarse; por lo dems, la iglesia permaneca en silencio. El rey decidi hablar en primer lugar. Mi seor Maeniel, qu hacis en mi reino? Maeniel respondi honestamente, principalmente porque haba pasado mucho tiempo intentando dar con una historia convincente que explicara sus actividades al rey y no haba conseguido, ni siquiera tras muchas horas de serios esfuerzos mentales, inventar una medianamente creble. Vuestra majestad, intentaba espiar la disposicin y nmero de vuestras tropas para proporcionar la informacin al rey franco, Carlos. Eso no es ningn secreto contest Desiderio. He reforzado Ivrea y Susa. l tiene que venir por una u otra ruta. Le estar esperando. As lo vi dijo Maeniel. El rey asinti. Era algunos aos mayor que Carlos, su pelo negro tena hebras grises y a su alrededor flotaba un aire de cansancio y duda. Perder, pens Maeniel. Puedo verlo en su cara. No tiene la confianza en s mismo que necesitara para derrotar al rey franco. No tiene la confianza que cualquier rey debe tener para mantener su posicin. He escogido el lado correcto. Cualquiera que sea mi destino, este hombre est condenado. Una respuesta honesta dijo Desiderio. Lo s dijo Maeniel. No se me ocurri una buena mentira. Una suave risa tonta recorri la iglesia. Muy bien continu Desiderio. Qu debo entonces pensar de las otras historias que se cuentan sobre vos? Oh dijo Maeniel. Qu historias? Intent parecer candoroso. No lo consigui del todo. Que sois un poderoso hechicero confabulado con el diablo, capaz de cambiar de forma a voluntad de hombre a bestia y viceversa, y que no habis venido a informaros sobre mis planes militares, sino a acabar con mi vida dijo el rey. Maeniel respir hondo y respondi lo mejor que pudo. Mi seor rey, no tengo planes sobre vuestra muerte. Soy un soldado, no un asesino a sueldo. Y no s nada del diablo. Ni, si tal ser existe, estoy en deuda con l. Alguien se ri. Maeniel reconoci a Hugo. Oh, bien dijo. Supuse que estaras aqu, Hugo. Por qu no sales a donde pueda verte? Hugo volvi a rerse.

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Creo que no. Eres listo dijo Maeniel. Porque si alguna vez te pongo las manos encima... Callaos dijo Desiderio. Una respuesta inteligente, seor Maeniel, pero parcial. Si no os importa... responded toda la pregunta. No soy un hechicero dijo Maeniel. Y podis otorgar toda la credibilidad que deseis a los cuentos de este imbcil engaado, pero yo no apostara nada por la veracidad de ninguna declaracin que saliera de sus labios. Muy bien dijo el rey. Entonces, negis su acusacin? Maeniel sinti cmo se le helaba la sangre en las venas. El rey baj la vista para no enfrentarse a sus ojos. Una trampa, pens Maeniel. Una trampa. Llevaba puesta la capa que le haban dado la noche anterior.

Nafta. Al contacto con la vela que Hugo tena en la mano, prendi fuego. El lobo se apoder de l con toda la fuerza del terror mortal e irracional cuando sus ropas ardieron. Las cadenas y la ropa en llamas de Maeniel aterrizaron formando un montn en el suelo de la iglesia y el lobo gris qued atrapado solamente por el collar de acero que le rodeaba el cuello. La cadena tir de l en medio de un salto y el capitn de la guardia real le dio al lobo un fuerte golpe en el crneo con la parte trasera de la lanza. Lo bastante fuerte como para matarlo, pero le quedaba suficiente vida como para llevarle a travs de la transformacin y dejarle tumbado en el suelo en forma humana, sangrando de nariz y boca y profundamente inconsciente.

La loba de plata se despert al or sonido de pisadas sobre el puente y entonces record que no haba pies humanos en setenta kilmetros a la redonda y, s, haba arcos, pero no puente. Los muertos, pens. Esta ruina es un lugar para los muertos, como Cumae. Se levant mujer sin quererlo y se encontr mirando al mundo oscuro. Poda ver el puente tal y como una vez fuera y, cuando se volvi, el foro de la ciudad con su plaza de mrmol estaba intacto, pero todo salvo la ciudad estaba a oscuras. No poda ver luna ni estrellas, sino slo la cohorte romana sobre el puente: su comandante y los hombres que le seguan. Su apariencia le intrigaba mucho. Deban ser romanos, los templos y el foro proclamaban que el sitio era romano, pero la armadura y las armas que llevaban eran arcaicas. Corazas de triple anillo, lanzas, espadas de un solo filo, largos escudos de madera laminada el exterior estaba pintado, pero en este mundo no haba colores, cascos con largas orejeras y una cresta de plumas. Una cabeza de lobo le enseaba los colmillos desde cada uno de los escudos. El centurin, el lder, no llevaba escudo pero s tres crestas de plumas. Estoy pregunt Regeane con los muertos? Muertos y olvidados dijo el centurin. Pareca orgulloso de ello. No estoy vestida dijo ella.

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No estoy vivo respondi el centurin. Pero te dejar mi capa se la quit y la lanz hacia ella. Regeane se envolvi en la verstil prenda y descendi los escalones. La llevaron hasta una habitacin de guardia vaca, para alivio de Regeane y ella atraves la puerta y sali al puente que no exista. El centurin estaba con sus hombres. Mirndole, Regeane no pudo reprimir un escalofro. Era una momia sin ojos ni labios y su piel seca se estiraba con tirantez sobre los huesos. Sus hombres no estaban mucho mejor. Todos ellos lucan sus heridas mortales: a uno le faltaba parte de la cara, otro tena una horrible herida que casi le amputaba la pierna y el cuello cortado. Regeane intent no mirar con demasiada atencin al resto. Defendimos el puente dijo el centurin mientras nuestro comandante y su hijo se retiraban. Nos vengaron de los cartaginenses. Estamos satisfechos, nos honramos de guardar el puente. Arrancamos la cua que sostena la roca que aplast a nuestros enemigos. Roma se hizo grande. Si no hubisemos cado, occidente y las pocas posteriores hubieran sido distintas. Pero se nos pidi y estbamos dispuestos a pagar el precio. Sin embargo, esto est oscuro. Regeane volvi la vista hacia lo que era, salvo por los edificios blancos como huesos del puente y el pueblo, una oscuridad impenetrable que la rodeaba a ella y a los soldados. Oscuro repiti y muy fro. Dnde estn la luna y las estrellas, el viento, las siluetas nocturnas de los rboles, el suave murmullo del agua y el tacto sedoso de la hierba? Erais hombres y debis recordar el sol. S fue la respuesta. Recuerdo el sol cuando no era cruel. Regeane vio un viedo que descenda hasta un lago en el que se reflejaban los colores del alba sobre borrosas hileras de vias adornadas con racimos de frutas de laborita, amatista y zafiro. Despus la visin cambi y vio a un hombre muriendo al sol clavado en una cruz con forma de equis: el centurin. Sus ojos haban desaparecido y el hirviente calor le tensaba la piel sobre los huesos. Fui el ltimo. Le cort el cuello a los heridos, pero los cartaginenses se enfadaron al ver que el comandante haba escapado y mor de la forma que has visto. Pero mi espritu sigue vivo, algo a considerar... y t lo llamaste. A veces tenemos que construir con ilimitada tristeza. No puedo creerme eso susurr Regeane, pero el romano y sus hombres se haban ido y la loba se sumi en un sueo ms profundo. Cuando despert se encontr mirando a travs del terreno pantanoso abierto hacia el sol naciente. Estaba tumbada sobre uno de los bloques que haban servido de suelo al foro del pueblo y estaba arropada con los restos manchados y hechos jirones de una capa escarlata.

Esto debi haber sido una cisterna, pensaba Maeniel, como la prisin de Roma. La haba visto haca mucho tiempo en uno de los viajes que hizo hasta all. La haba visto y olido: un agujero en la tierra. El prisionero caa en el pozo. El verdugo

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esperaba abajo. Esta vez no haba verdugo, pero no crea que el rey fuera a mostrar ninguna compasin. Se sent. Le dola la cabeza, estaba desnudo, tena sangre reseca sobre la cara y el pecho. Sin embargo, estaba cansado. Todava un poco mareado por el golpe, reconoci con cuidado su entorno ms inmediato usando todos sus sentidos, tanto lupinos como humanos. Slo poda observar. La prisin tena forma de botella con base plana; la nica entrada que poda ver era una tapa redonda de aproximadamente un metro de dimetro en la parte superior. Los lados de la botella se ensanchaban, formando una pendiente hacia fuera desde la entrada en el cuello y formando un espacio redondo de unos tres metros de dimetro en el fondo. Estaba cubierto de arena. Una arena muy blanda. Y entonces vio algo que le produjo escalofros. Haba rejas, pesadas rejas a ambos lados de la celda. No, no haba sido una cisterna. Era una cisterna. Se puso de rodillas. Una voz al otro lado de la reja le pregunt: Ests cmodo? Reconoci la voz del rey. Difcilmente dijo Maeniel. Hace fro, estoy desnudo y no rechazara un poco de vino y algo para comer. Una lstima dijo Desiderio. Pero tendrs que conformarte. A no ser que me ensees cmo hacer ese truco. Qu truco? Oh, por todos los santos. Por favor, no te hagas el tonto. El truco que te vi hacer... no slo yo, sino medio pueblo y la corte al completo. Todos vimos cmo te convertas en lobo. Maeniel no respondi. Se qued en silencio. Asombroso continu el rey. No quieres admitirlo. No. Hombre, el hecho de que ests vivo ahora es slo un tributo a mi insaciable curiosidad. Vaya. As es respondi Desiderio. El obispo no se puede aguantar las ganas de quemarte. El capitn de mi guardia quiere que te estrangulen. Tu amigo Hugo hizo algunas sugerencias; bastante imaginativas, me permitira aadir. Predecible. S, y tan letales como las otras sugerencias, aunque algo ms dolorosas. Despus de todo, estrangulaste a su padre. S, s, lo hice; probablemente una de mis acciones ms tiles y virtuosas. No puedo arrepentirme. Entonces se ri. Dudo que Hugo tampoco lo haga. Creo que estaba ms contento que triste por deshacerse de su malhumorado, borracho y maquinador padre. Probablemente se sinti encantado de poder hacerse con toda la riqueza que el viejo pillo repelente hubiese amasado y huir de la ciudad. Si queris saberlo, el papa y yo le buscamos por todas partes y no hubo forma de encontrarle.

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Es probable que descubriera su prdida slo cuando se despert sobrio una maana y se dio cuenta de que no le quedaba dinero. Os ruego encarecidamente que le mantengis cerca de vos. Preferira acariciar a una vbora. El rey ri entre dientes. Realmente eres un maestro del disimulo. l me advirti sobre ello. Pero yo, como t, me aparto del tema. Cul es el truco? Cmo te conviertes en lobo? Yo no me convierto, como vos decs, en lobo. Soy lobo, slo que a veces me parezco a un hombre. Y en honor tanto a la verdad como a la brevedad, os dir que no puedo ensearos como cambiar de piel porque ni yo mismo s cmo lo hago. Simplemente lo hago, y la que me dio nombre y poder no me proporcion una explicacin. Es algo demonaco entonces? Este poder tuyo? El rey pareca deseoso de que Maeniel se incriminase a s mismo. No s nada de demonios. Nunca me he encontrado con ninguno. Ni tampoco s del todo lo que vosotros los cristianos queris decir con esa palabra. S que os digo que si etiquetis todo lo que no comprendis como demonaco, el mundo que veis se llenar de maldad. Entonces no eres cristiano? No. Aceptaras el bautismo, si se te diera la oportunidad? Maeniel estaba a punto de responder con un gruido de furia, cuando su lado humano le contuvo con brusquedad. Esta ocasin era demasiado buena como para perderla. Ya haba concluido que no haba forma de salir por las buenas de la celda. Si pudiera persuadir al rey para que creyera que podra convertirlo, el proceso de instruccin y bautismo podra ofrecer una oportunidad para escapar. Una sin cadenas y al aire libre... Por qu? contest. Para salvar tu alma, por supuesto. No, esto no le gustaba y no confiaba en las intenciones del rey. Ya le haban engaado una vez. Esta situacin tena el olor a podrido de otra trampa. No me hagis rer dijo. Todava tengo la cabeza magullada y me duele la nariz. Lo mejor que podis obtener de m es un rescate, vuestra majestad. Tengo mucho dinero; contentaos con eso. Cuando Carlos cruce los Alpes, lo necesitaris. Pudo escuchar una fuerte inspiracin que vena desde detrs de la pantalla de hierro. Rechazas mi oferta de salvacin? Qu contumaz obstinacin! Ten en cuenta tu alma inmortal. No es mi alma lo que me preocupa dijo Maeniel. Escuch una puerta cerrarse tras la pantalla y despus el lento crepitar de una puerta al izarse. Maeniel llam al lobo, pero slo por unos instantes. La bestia ofreca fuerza y resignacin. Una mirada a la oscuridad eterna exenta de terrores humanos, de cielo, de infierno. Mucho tiempo atrs slo se vea como parte del mundo, su comportamiento para bien o para mal lo determinaba lo que era y no ningn cdigo

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impuesto por otros, y este conocimiento le proporcionaba fortaleza. El hombre luchara. El hombre no saba cmo no luchar. Pero el lobo lo centrara con el conocimiento y la confianza de la paz del cazador nocturno ante el cambiante mundo y su eterna seguridad sobre el lugar que ocupa bajo las estrellas y entre ellas. He vivido tan bien como he podido. Me siento satisfecho. Despus abandon al lobo, porque un agua tan fra como la muerte empezaba a caer a travs de las rejas, inundando la celda.

Regeane apart la destrozada capa y se convirti en loba. El romano haba dicho que ella le convoc. No estaba segura de lo que haba querido decir. Haba viajado a la tierra de los muertos en otra ocasin y otro hombre le haba dejado una seal. As que volvi a hacerse humana, dobl la capa con cuidado y la dej en una profunda grieta de la piedra. Mir por encima del agua y respir hondo. El aire estaba limpio y fresco, demasiado fresco. Incmoda, se frot los brazos. Tenan el vello de punta, pero se aferr a la forma humana durante unos instantes ms, bebiendo de la belleza que el sueo le haba negado. Qu horrible quedar atrapado para siempre en la oscuridad. El agua reflejaba el cambiante cielo matinal, dorado en el soleado centro, despus verde y, finalmente, azul por los bordes. Caas, arbustos, espadaas y sauces recortaban sus negras siluetas sobre la floreciente luz. A veces tenemos que construir con ilimitada tristeza. Remingus, se era su nombre. Lo saba, pero no saba cmo; eso es lo que Remingus haba dicho. La frase la atormentaba. Le haba hablado desde las completamente impenetrables barreras del tiempo y la muerte. Si me llamas, acudir. El susurro fue tan dbil que casi no pudo orlo. Como papel rozando con papel, o como las escamas de una serpiente movindose sobre una roca. Mir hacia Pava. Sobre el morado y el rojo violceo del alba, todava brillaban esos pequeos puntos de luz, ya casi extinguidos por el da naciente. Entonces se hizo loba, con el suave pellejo reluciente, pulido por la luz nueva. En pocos minutos haba encontrado un pez, desayunado y se encontraba de nuevo en camino. Le habl a Maeniel. Mantente vivo. Esprame. Dese fervientemente que as fuera mientras se apresuraba.

En Roma, Lucila desayunaba con Dulcinia. Un queso de crema de leche con fruta y huevos cocidos en una salsa de pimienta y cebolla; lo acompaaban con un vino blanco bien aguado. Ests siendo muy desagradable, hermana ma le dijo Dulcinia amablemente, tras unos momentos de conversacin sobre el tiempo, las verduras de primavera que aparecan en el mercado y aquellas familias que todava se podan

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permitir retirarse a sus fincas campestres para escapar de los meses de calor que se avecinaban. Por qu lo dices? Lucila intent parecer sorprendida. No te atrevas! dijo Dulcinia. Media Roma lo sabe. No, no media, todos los habitantes de Roma que no estn seniles, ni son menores de dos aos, ni tienen gravemente daadas sus facultades mentales saben que te visit y que pas la noche aqu. Qu pas? Lucila se removi en el asiento, apartando la mirada de Dulcinia y dirigindola hacia el verde de la maana. Estaban cerca del patio y haban abierto las puertas plegables que daban al triclinio. De repente, se le llenaron los ojos de lgrimas. Dulcinia aguant la respiracin. Conoca a Lucila desde haca mucho tiempo y la amaba. No. No me digas que se comport... mal. No. No lo hizo. Dijo que me amaba, que siempre me amara y despus, juzgando por la cantidad de ardor que llev a nuestra cama, dira que me prob que nada de lo ocurrido ha supuesto la ms mnima diferencia para l. S, en el palacio Laterano dijeron que haba vuelto todo sonrisas y pareca muy feliz. S, querida, y yo tambin lo soy. Pero tambin es cierto que puso en mi conocimiento un hecho perturbador. Gerberga ha desaparecido. Poltica de nuevo suspir Dulcinia. Cuando le conoc dijo Lucila, la poltica era uno de sus principales intereses y yo me encaprich rpidamente del juego. Si no lo hubiera hecho, creo que nuestra relacin no hubiese prosperado. Ya entonces, la faccin pro-franca empezaba a prepararle para un alto cargo y pude ver que cualquier mujer que quisiera ganar su amor y mantenerlo tendra que ocupar su puesto a la mesa. Subimos juntos. Y no puedo decir que me arrepienta de mi ambicin cuando recuerdo la granja de mi padre, con su interminable trabajo, suciedad, nios chillando y ganado medio muerto. Mi madre muri por exceso de trabajo y partos antes de cumplir tu edad, Dulcinia. En cuanto las caderas de alguna de las nias empezaban a ensancharse y sus senos se marcaban en la pechera del vestido, mi padre comenzaba a intentar venderla al mejor postor, incluso aunque fuera a los tratantes de esclavos de Rvena. Mi hermana sufri esa suerte, y... y... s: tambin yo, querida. Y teniendo en cuenta lo que vi de los lascivos amigos de mi padre... Lucila se detuvo. Sus ojos haban adquirido una dureza que asust a Dulcinia. Tena los puos apretados. Se mir las manos, relaj los dedos. En algunas zonas las uas le haban atravesado las palmas y hecho brotar la sangre. Debo encontrar a Gerberga y a ese hijo de Desiderio, Adalgiso. Todo lo que puedo ver es que ests jugndote mucho a que Carlos haga algunas cosas muy complicadas... Llevar a un ejrcito a travs de los Alpes, por ejemplo. Incluso con los romanos, no era un juego de nios dijo Dulcinia. S, bueno, l tiene su parte y nosotros la nuestra. Prefiero concentrarme en lo que puedo controlar antes que en lo que no. Todava ests solicitada entre todos

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esos brbaros? Dulcinia dej caer las manos. S, pero... Nada de peros. Ya he hablado con Rufus... Lucila, es inevitable que me reconozcan como tu agente. Nuestra relacin es tan bien conocida que ya nadie se molesta siquiera en cotillear sobre ella. No oir nada sobre Gerberga y su amante. Nadie me dir una palabra. S, s, s, pero tu doncella, querida ma, es otro cantar. Oh, todas las mujeres de cada pueblo y aldea se morirn por saber las novedades y modas en las cortes de Constantinopla y Roma. Acudirn en bandadas para arreglarse el pelo como la emperatriz Irene y averiguar qu combinacin de violetas y mirra, con un toque de rosas, se lleva entre las damas griegas de vida alegre; y si los corss se hacen mejor con tejo o con tendones duros, y cmo son ms fciles de coser en seda para conseguir mayor sujecin. Muy complicado este asunto de ser mujer, querida ma, muy complicado. Y reconoce que soy una experta en estos asuntos de peinados, de los usos y ocasionales, aunque exquisitos, abusos del maquillaje y del arte menor de embellecer los lugares a donde no alcanza la pintura. Y tengo cientos de recetas para perfumes, polvos y aceites olorosos. Incluso puedo valorar joyas, decir si es plata, plata dorada u oro, puro o de aleacin, y poseo un ojo excelente para las piedras, tanto preciosas como semipreciosas. Puedo sopesar un broche en la mano y decir si es plata, oro o peltre plateado, o incluso ese impostor de impostores, el plomo dorado. De hecho, creo que me voy a divertir muchsimo. S suspir Dulcinia. De nuevo esta aventura est hecha para ti. Dices que el seor Rufus nos va a acompaar? Oh, no, Cecilia no quiere perderle de vista. Sabas que l le ha hecho una mscara con una nariz de plata? Y la lleva todo el tiempo. Pero s nos dejar una escolta de veinticinco leales soldados, todos estn atados a l por juramento y han recibido tierras por sus servicios. Unos hombres de calidad un poco mayor que la de los mercenarios a sueldo. No quera correr riesgos con tu seguridad, ya sea en los caminos o en las ciudades. Dulcinia asinti. Ir a casa y hablar con mi secretaria sobre las invitaciones que he recibido y los incentivos que me han ofrecido para viajar al reino lombardo. El plan de Lucila conllevaba un gran peligro para Dulcinia. No le gustaba pensar en lo que ocurrira si era reconocida o capturada, pero haba visto a Lucila moverse por Roma de incgnito sin despertar mucho inters. La ropa de las mujeres se prestaba al disfraz. Se asuma que una mujer vestida de seda, oro y con perfume caro era de cierto tipo, mientras que la misma mujer llevando un vestido gastado, velo oscuro y capa era de otro. La gente rara vez cuestionaba estas suposiciones. La ropa se usaba para indicar posicin social, grado de riqueza y rango. Quien no la utilizara para este propsito, sera considerado un loco. Las mujeres de alquiler, prostitutas, llevaban su propia vestimenta caracterstica

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y se pintaban la cara. Anunciaban su profesin. Tal y como haran las doncellas y ayudantes de una artista como Dulcinia. Tendra tanta demanda como su ayudante y Lucila, con su habilidad y familiaridad con todo tipo de gente, no tendra ninguna dificultad en hacerse pasar por una mujer as. Ya empezaba a encanecer y Dulcinia saba que si dejara a un lado la vanidad de los tintes de pelo, perfumes caros, maquillajes y corss, Lucila parecera casi otra persona. Cada ciudad tiene sus notables de la corte y familia gobernante, y las mujeres pertenecientes a esta clase se moran de ganas por saber cotilleos, consejos sobre moda, noticias de los reinos brbaros y el oriente griego; hablaran con libertad delante de su doncella. Y le diran todo lo que supieran. Oh, Dios, vaya s lo haran. Si su doncella no poda averiguar dnde estaba Gerberga, nadie podra. Y probablemente por eso Adriano le haba encargado el trabajo a Lucila. No era la primera vez que se encontraba en un aprieto y no deseaba que su mano derecha supiera lo que haca la izquierda. Lucila la apart de sus pensamientos. Vaya, qu cara de decepcin. Algo de lo que no hemos hablado dijo Dulcinia mientras se levantaba es de qu vamos a hacer con la reina de Francia si la encontramos. No te preocupes antes de tiempo le orden Lucila. Carlos, como has puntualizado tan astutamente, tiene que cruzar los Alpes. Tendremos que tomar esa decisin cuando llegue el momento.

A Chiara la despertaron las violentas sacudidas que daba su cama. Aydame, maldita sea. Tienes que ayudarme. Le estn matando. A quin? Qu? A quin estn matando? Al lobo. Chiara reconoci al husped de Hugo. Tambin haba estado en la iglesia con Hugo cuando tendieron la trampa a Maeniel para que se descubriera a s mismo. No estoy segura de querer salvar a esa criatura comenz. Eso fue todo lo que pudo articular. El husped de Hugo volc la cama, tirndola al suelo. Chiara dej escapar un grito. Su doncella, como siempre, dorma en una alcoba cercana y su padre estaba en la habitacin contigua. Consigui ponerse en pie y empez a calzarse los zapatos, suaves artculos de piel, casi sandalias. Algo la cogi del pelo y comenz a arrastrarla a travs de la puerta hacia el oscuro pasillo. Se agarr con fuerza a la jamba de la puerta y mascull entre dientes. Djalo. Ahora. l lo hizo. Ella saba que la fuerza de la criatura tena lmites. No estaba segura de qu ocurrira si se enfrentara a l, pero realmente no quera averiguarlo... al menos, no ahora. S dijo. S, te ayudar, pero debers comportarte decentemente. Lo har, pero ser mejor que te apresures porque no durar mucho ms.

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Chiara agarr su capa y se envolvi en ella. Dnde est Hugo? En su cuarto, balbuciendo de miedo, es un hombre acabado. Est seguro de que el lobo va a matarle. Por eso arregl ese sucio truco para hacer que la criatura se inculpase. Tengo noticias para ese pedazo de estircol. Si el lobo no le mata, yo lo har dijo furioso el husped de Hugo. No querrs hacer eso dijo Chiara mientras corra velozmente escaleras abajo, intentando hacer el menor ruido posible. Tienes que necesitarle para algo, igual que al resto de nosotros, de otro modo no te contendras. Dnde est Gimp? Borracho en una taberna cerca del ro. Justo cuando ms lo necesito. En pocos segundos haban salido del edificio. Chiara se detuvo un momento. La calle estaba oscura y desierta. Por todos los cielos, qu hora es? Tarde fue la respuesta. Deprisa. No puedo entender lo que los estpidos humanos hacis con el tiempo, que es despus de todo ms un ro que segmentos de... No me alecciones. Dnde? Dnde quieres que vaya? Al foro. Corre! Chiara corri. Pava no era una ciudad grande. Pocos minutos despus se encontraba ya cerca de la catedral. Qu pasa si nos ve el guardia? dijo Chiara jadeante. Eso supondra su desgracia dijo el husped inexorablemente, pero no nos ver. Est en la misma taberna que Gimp, tambin borracho. Ella vol escalones arriba. Las enormes puertas de bronce estaban cerradas con llave. Y ahora qu? Entro, levanto la barra y te dejo entrar. En menos de un segundo ya haba terminado. La barra estaba sobre un pivote. Una vez dentro, Chiara la dej caer de nuevo en su hueco. Despus se dio la vuelta y mir la grande, oscura y vaca iglesia. Oh, oooohhhh dijo Chiara. Por lo que puedo ver, estamos solos dijo el husped de Hugo. Ests seguro? No, pero si ves algo, seguro que te quejas como es tu costumbre y, ya est vivo o muerto, podr ahuyentarlo. Deprisa. La empuj hacia delante. Ella pas corriendo junto al altar. All slo arda una dbil luz, una parpadeante luz de santuario. El husped de Hugo la cogi. Una hazaa impresionante, ya que estaba suspendida de cadenas que colgaban del techo abovedado. Pareci volar hasta donde estaba Chiara, despus se coloc delante de ella, conducindola a la cripta en la que se enterraba a los reyes lombardos. Varias entradas y puertas le bloqueaban el paso, pero todas se abrieron ante ella. Pas a toda prisa por la cripta, un lugar bastante siniestro. A la gente de esta

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poca no les iban las esfinges, ni siquiera los excitantes sarcfagos, como a los romanos. Los seores y damas lombardos eran encerrados en cajas de piedra lisa, todas ellas elegantemente grabadas con el nombre y rango de sus ocupantes. Chiara puso los ojos en blanco un par de veces, pero los miembros de la nobleza lombarda se mantuvieron en su sitio. Cuando alcanzaron la parte trasera de la cripta, otra escalera les llev an ms abajo. Se notaba la humedad. La humedad y el fro. La lmpara del santuario esperaba en el aire frente a Chiara, a un metro y medio de altura. Ponla ms baja dijo ella. Me ests cegando. Tengo que ver dnde pongo los pies. Malditas sean todas las mujeres dijo el husped de Hugo, pero la lmpara baj unos cuantos centmetros. Los escalones eran muy estrechos y parecan tallados en la elevada roca que sostena la catedral. Chiara los sorte con sumo cuidado, ayudada por el hecho de que las cosas se iluminaban ms conforme ms se acercaba al fondo. La compuerta no era muy grande, as que el agua no llen la cmara rpidamente. El ro corri a travs de la celda por derecho propio en vez de quedarse en ella; la otra reja estaba conectada a un pasaje que devolva el agua al lugar de donde provena. Pero Maeniel vio enseguida la naturaleza de la trampa. Como el agujero principal que sellaba la celda por arriba estaba abierto, la burbujeante agua suba por momentos y le llevara hasta all y, cuando el agua alcanzara la parte superior, entrara en una pequea fuente, un tubo que conduca hasta el stano de ms arriba y subira casi, pero no del todo hasta el nivel del suelo. El agua subira y saldra de la celda, pero l no, porque la salida estaba cubierta por una reja de hierro. El agua pasara por la reja y l quedara atrapado debajo. Y se ahogara. Todava le quedaban unos segundos, a caballo sobre la ola del agua que suba, hasta que alcanzara la reja. Unos pocos segundos para contemplar su destino y preguntarse de camino quin construira esta sdica trampa. Permita que un observador mirara desde arriba la lucha de los individuos de ms abajo, mirar cmo se ahogaban. Estaba calculando bastante framente que no llevara mucho, cuando se encontr mirando la cara de una chica que le clavaba la vista desde arriba. Estaba de rodillas cerca de la abertura de la cisterna. Se detuvo un segundo, intentando encontrar la forma de abrir la reja, pero rpidamente se dio cuenta de que no era posible. Estaba bien asegurada; la barra que la abra se extenda a lo largo de la fuente y estaba sujeta al suelo con un fuerte candado y una cadena. Tir de ella enrgicamente. No le grit el husped de Hugo. Ella volvi a la fuerza la cabeza hacia la derecha. La compuerta que abra y cerraba la tubera que permita al ro llenar la cisterna se levantaba con un simple sistema de palanca. Si se bajaba, se suba la tapa de hierro que cerraba la tubera. Si se suba, la pesada tapa volva a caer por su propio peso y sellaba la tubera. Una solucin simple y elegante, la tubera de llenado estaba arriba y la de

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desage abajo. Levanta la tapa de hierro y el ro entrar. Hacan falta dos hombres para hacerlo. Sube la palanca desde la posicin inferior, la tapa de hierro vuelve a su sitio y la cmara se vaca. No tan rpido como se llenaba, pero se vaciaba. Y aunque hacan falta dos hombres para levantar la palanca, hasta un nio poda bajarla. Quienquiera que fuese este hombre, Chiara no quera que tuviera un fin tan horrible. Empez a ponerse de pie. El husped de Hugo la volvi a sentar. No le dijo a ella. Despus se dirigi a Maeniel. Puedes orme? S respondi l. Estaba flotando sobre el agua que ya llegaba cerca de la reja. Alarg las manos y agarr los barrotes con los dedos. Estaba mirando a Chiara. Quiero dijo el husped de Hugo poder absoluto sobre tu cuerpo, incluyendo el cambio de hombre a lobo. Quiero poseerte igual que a Hugo. Le dejaste engaarme. Lo hice. Lo hice bram el husped. Pero no pensaba que te mataran tan rpido. Ahora dame lo que quiero y te sacar... te dejar vivir. Como tu esclavo... No. No, seremos compaeros. Destruiremos a estos monos, estas criaturas dementes y crueles, y el mundo volver a ser lo qu era... un mundo en paz. Cada uno con los de su clase. Y mi gente volver y me honrar de nuevo. No dijo Maeniel. No? el husped de Hugo pareca incrdulo. No? repiti. Te ahogars. Entonces, me ahogar dijo Maeniel. Preferira ahogarme que dejar que alguien controlara mi vida. La vida de un esclavo no es vida alguna para m. Muere grit el husped de Hugo. Muere con tu tozuda estupidez. Muere como el imbcil que eres, lobo. Pero no le estaba prestando atencin a Chiara. La chica se haba zafado de la presin que le sujetaba el hombro. El husped de Hugo grit, un rugido de rabia y terrible furia de oso, pero ella ya estaba en la pared. La palanca estaba asegurada en la posicin descendente mediante un perno de hierro colocado en un agujero sobre el hueco. De un solo movimiento, sac el perno y lo lanz lo ms lejos posible. La palanca colgaba, temblando, mientras las veloces aguas golpeaban el pesado tapn de metal. Durante unos instantes pareci que la tapa no caera. Pero entonces lo hizo, levantando de un golpe la palanca. Maeniel se encontraba aporreando la reja cuando Chiara comenz a gritar.

Cuanto ms se acercaba Regeane a la ciudad, ms asentamientos encontraba en las proximidades de la ribera. Pareca que las tierras de cultivo invadan cada vez ms el bosque y los pantanos que rodeaban el arroyo. Se encontr viajando de da, mientras escuchaba a su hermana de luz de luna. S precavida, no te dejes ver ni or innecesariamente. As que avanzaba en silencio, abrindose camino entre los sauces y los robles de agua, cerca de la orilla. Evitaba el terreno blando sobre el que pudiera

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dejar huellas de pies... o de patas, segn el caso. Iba con tanto cuidado que las aves acuticas que coman cerca de las riberas chapoteaban tranquilamente en las zonas menos profundas. Una vez, animada por la mujer, se par para admirar a una mam pato con una bandada de patitos que nadaban cerca de un tronco junto a la orilla. Cuando la vieron, el grito de alarma de la madre paraliz a los bebs, lo que los hizo casi invisibles entre las caas. Regeane sigui adelante. Saba que en ninguna de sus dos formas sera bienvenida, pero s que sinti que la teman menos como loba de lo que la hubiesen temido como humana. Sabemos demasiados trucos, pens. Tena el viento de espaldas, algo que saba que Maeniel nunca le permitira, as que no sinti lo que tena delante hasta que tropez con ello. La chica estaba tirada en la orilla del ro. Estaba desnuda, con medio cuerpo metido en el agua. Las moscas ya haban empezado a trabajar. La loba quiso salir corriendo. Cuando Regeane le pregunt a su compaera oscura, la loba respondi siguiendo sus principios generales o, al menos, le dio lo ms parecido a una respuesta que una criatura sin palabras puede articular: Salgamos de aqu! No respondi la mujer. Comenz a rastrear la ribera. La familia estaba un poco ms all, dos hombres y un nio, cerca de un bote de fondo plano encallado en el bajo. Estaban todos muertos; salvo por cuchillos y duelas, parecan desarmados. La muerte tiene su propio hedor. Regeane lo saba; el hedor ya contaminaba el clido aire primaveral. Sangre, heces, orina, los olores miasmticos de los asesinos y los asesinados. Miedo, ira, sexo, los olores del semen derramado y la sangre espesa y coagulada. La loba no necesitaba que la instruyeran acerca de los motivos de los culpables. Un poco ms all, siguiendo el curso del ro, encontr a la segunda mujer, mayor que la chica, pero todava atractiva. A la chica le haban cortado el cuello, la tierra estaba empapada de sangre cerca de su cabeza. La otra deba haber sido su madre. Haba sido sorprendida mientras lavaba la ropa en una zona de rocas poco profunda. Las dagas que haban clavado su cuerpo todava con vida a la orilla mientras era usada haban desaparecido y el agua cristalina haba lavado su sangre. Yaca junto a la orilla, justo debajo del agua, con la cara tranquila, los ojos cerrados y no menos de cinco pualadas en el pecho. Cerca de donde yaca la mujer, la loba de plata vio un camino. La familia deba dedicarse a guardar el vado, llevando a los viajeros de una a otra orilla cuando el agua estaba profunda. Soldados? S, distingua hierro entre la mezcla de olores presente en la ribera. Los soldados deban haber venido para cruzar. Trot de vuelta y registr cada cadver. S, cinco de ellos. Cinco firmas de hombres no muertos. Olores identificables; huellas de zapatos los campesinos estaban descalzos y aqu y all un jirn de ropa, una hebra enganchada en los rosales silvestres recin florecidos al borde del bosque. Se fueron por el mismo camino que ella segua, hacia Pava.

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La loba se sent a pensar. Necesitaba ropa, pero no quera conseguirla as. De todos modos, un vestido era un vestido y las dos mujeres que haba visto no los echaran de menos. La mujer haba terminado la colada y estaba secndose sobre los arbustos, cerca del cuerpo. Regeane encontr camisa, falda y blusa, e improvis ropa interior con un pedazo de camisa vieja que pareca haber sido usada como camisn. Us el resto de las prendas para cubrir los cadveres. Sac los cuerpos de las dos mujeres del agua y trat de colocarlos decentemente pero, dado que el rigor mortis empezaba a asentarse, no haba mucho que pudiera hacer. Finalmente opt por cubrirlos todos, incluyendo a los hombres. Encontr la casa de la que venan en un terreno ms elevado con vistas al vado. Estaba vaca. Mir dentro slo lo bastante como para asegurarse de que no hubiese nios escondidos cerca y despus sigui andando hacia Pava. Se haba trenzado el pelo y lo cubra con un velo. Saba que los asesinos haban tomado el mismo camino y le asustaba encontrarse con ellos, pero no lo hizo. Iban a caballo y deban tener prisa por llegar a la ciudad, porque una vez terminada su atroz labor en el vado, haban espoleado sus caballos para salir al galope y haca tiempo que se haban ido. Mercenarios. S. La mujer sonri con tristeza. Desiderio deba estar contratndolos. El sol le calentaba la espalda, pero no fue una caminata larga. Cuando lleg a lo alto de la colina, vio que la ciudad coronaba la siguiente subida. Estaba anidada en la siguiente curva del ro, rodeada de huertos, cultivos, viedos, y olivares verde grisceo, todos disfrutando de la brillante y primaveral luz del sol. Cruz un puente peatonal sobre un riachuelo que desembocaba en el ro. Haba gente por todas partes, mujeres en sus patios, barriendo, desenvainando guisantes, incluso amasando pan en pilas junto a sus puertas. Los hombres estaban ocupados cultivando campos y jardines y entre las vias. Su paso no caus ningn comentario, pero s que recibi algunas largas miradas. Las mujeres solas eran poco corrientes, pero su velo, la trenza de pelo y el largo vestido la proclamaban como una chica respetable con algn recado privado. Regeane conoca las reglas: mantena la vista baja y evitaba todas las miradas masculinas que se fijaban en ella, pretendiendo, como era debido, que no existan. El camino se fue convirtiendo rpidamente en una calle. Casas de madera, zarzos y barro se amontonaban a ambos lados. stas no estaban tan abiertas como las que haba visto en el campo: todas tenan pesadas puertas de madera y pocas ventanas daban a la calle. Pero incluso as pudo ver un par de cortinas que se agitaban a su paso. Justo delante surgieron las grises piedras de una puerta romana. Se dio prisa, incmoda por las moradas casi srdidas que la rodeaban. Empezaba a echar de menos el ro y el bosque, la naturaleza que dejaba atrs. Entraba ahora en otro tipo de selva, una mucho ms peligrosa. Vio a cinco hombres de pie enfrente de una taberna justo en el exterior de las puertas. La loba los reconoci antes que la mujer y la mujer sinti cmo se le erizaba

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el vello de la nuca. Estos eran los hombres. Un soldado musculoso tena araazos en la cara. Las mujeres deban haber opuesto resistencia. Dos ms; sin nada caracterstico, pelo color arena, pero sus ojos le daban escalofros, estaban vacos y muertos. Uno tena una venda nueva y manchada de sangre en la mano. Y dos no eran mucho ms que nios, pero sus caras decan que dejaron la niez atrs haca largo tiempo. La estudiaron con calculado inters conforme se acercaba a la puerta. Pensaba que no intentaran nada. Haba demasiada gente alrededor. El dueo de la taberna estaba en su entrada, con una taza de barro en la mano. Ya era tarde. El sol estaba ya alto, pero el revoltijo de casas alcanzaba tanta altura, dos o tres pisos, que las calles estaban en la sombra. Regeane pas junto a ellos, respir aliviada y cruz las puertas. Dos hojas reforzadas con hierro permanecan abiertas. No haba guardias ni ningn otro signo de presencia oficial. Las casas en la empinada calle del interior eran aun ms altas que las del exterior y estaban todava ms volcadas hacia el interior, como en Roma. Slo puertas atrancadas y altos muros de piedra daban a la calle. Regeane tuvo que subir casi trepando; la calle se inclinaba. De vez en cuando vea a mujeres que la miraban a ella desde los balcones del segundo piso, pero cuando las miraba directamente o se paraba para saludar, volvan a desaparecer rpidamente en sus viviendas. Regeane sigui andando, sintindose cada vez ms insegura. Haba pensado mucho en llegar hasta Pava, pero no en lo que hara una vez dentro. No conoca a nadie en la ciudad. No tena dinero. Un lobo tena que viajar forzosamente ligero. Haba esperado encontrar una fuente. Las mujeres tendan a congregarse cuando recogan agua. Podra preguntar por el rey y por los prisioneros que haban llevado a la ciudad y dnde los encerraban. Pero, por el contrario que en Roma, con sus incontables piazzas y fuentes, esta ciudad no pareca tener espacios pblicos. A no ser que contara la taberna por la que haba pasado y no se atreva, como mujer sola, a acercarse por all. Y s, mientras avanzaba deprisa, la loba le dijo que oa pisadas tras ella. Los cinco de la taberna? El viento soplaba desde la parte baja de la calle. S, eran muy caractersticos. La mente del lobo poda clasificar los diferentes datos sensoriales de la misma forma en que la mano humana clasifica las monedas. Dos estaban juntos, los dos ms jvenes iban por delante del resto. S, tenan ms energa. Eran los ms serenos. Los otros tres estaban medio borrachos. Regeane se levant las faldas y comenz a correr. Ellos continuaron al mismo ritmo. Estaba descalza. Cuando lleg a lo alto de la colina, se dio cuenta de por qu no tenan prisa. La calle terminaba en una pequea plaza. Estaba rodeada de casas que daban con sus paredes vacas a la calle y una pequea iglesia de las que visitan los pobres, con un porche de pilares sencillo y tejado bajo. En una pared junto al porche haba una fuente, un tubo encajado en la pared que se vaciaba sobre una palangana de piedra.

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Remingus estaba junto a ella. Ya no era el cadver reclamado de la cruz donde le dejaron los cartaginenses. No, pareca un hombre. Mientras le miraba, se quit el anticuado casco de legionario. Llevaba un capuchn de piel debajo. Se lo quit tambin y se pas los dedos por el cabello, empapado en sudor. Le recordaba un poco a Maeniel, fornido con hmedos rizos oscuros. A medioda dijo ella, bajo el sol. S, era un ser de poder asombroso. Se nos permite hacer estas cosas dijo l. Quin lo permite? Remingus se ri. Ya vienen seal hacia la oscura calle. La luz del sol inundaba la plaza. Lo s dijo Regeane. Tendr que matarlos. Remingus enjuag su casco en la fuente, lo llen de agua y le dio a Regeane de beber. Ella lo hizo. No se haba dado cuenta de que tuviera tanta sed. l le indic un estrecho pasaje cerca de la iglesia. Ella no lo haba visto porque estaba casi perdido entre las sombras. Adnde da? pregunt. A un pequeo jardn en la parte de atrs de la iglesia. Es tranquilo. Nadie puede verte. Los muros de las casas que lo rodean no tienen ventanas ni puertas en ese lado. Regeane volvi a beber y asinti.

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Captulo 9
No estoy segura de poder matar a cinco hombres dijo Regeane. Remingus simplemente se ri y dijo: Atrpalos conforme salgan del callejn. Puedes cogerlos por sorpresa. Los dos primeros entraron en la plaza. No intentaron disimular sus intenciones y corrieron hacia ella. Regeane se dio la vuelta y ech a correr por el callejn. Era bastante largo, abarcaba todo el lateral de la iglesia. Nunca lleg hasta el final porque una puerta se abri, alguien la cogi del brazo y tir de ella hacia dentro. Regeane, perpleja, se encontr en medio de una pequea cocina con una mujer alta, delgada y de gesto adusto. Haba abierto la puerta lo justo para meter a Regeane dentro. La cerr de un portazo y corri un pesado pestillo. En el exterior, uno de los hombres golpe la puerta con el hombro. La mujer agarr una gorda sartn de hierro y grit: Hijo de un cerdo degenerado, vete o te reventar los sesos. Golpe con fuerza la puerta con la sartn. Regeane poda escuchar cmo los hombres hablaban fuera. Uno de los mayores estaba amonestndolos. No seas tonto. No tienes ni idea de cunta gente puede haber en esa casa. Djalo estar, joder. Djalo estar. No tengo ninguna intencin de morir aqu. No por una mujer. Alguien le dio un puetazo a la puerta o la golpe con el hombro, a lo que sigui un grito de dolor. Ya te lo dije, djalo estar. Hubo otro grito y una sarta de palabrotas. Estoy sangrando, estoy sangrando. Intntalo de nuevo y descubrirs que eso es slo un araazo, estpido bastardo. Te voy a patear el culo tan fuerte que... Las voces se fueron desvaneciendo mientras los hombres se alejaban. Parece que se van susurr Regeane. La vieja resopl. Yo no estara tan segura. Probablemente slo hayan vuelto a la plaza. La habitacin estaba caldeada. Regeane empez a sudar. Haba un fuego en una de las esquinas. Expulsaba el humo por medio del precursor romano de la chimenea, un muro doble con una rejilla cerca del fuego que permita que el calor y el humo subieran y salieran al exterior del edificio. Haba mostradores de piedra en las otras tres paredes. Una masa de pan suba

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en una tabla de madera en el centro de un mostrador. Haba poca luz, pero la habitacin tena una ventana, tan pequea que Regeane no la haba visto desde fuera, no era ms que un estrecho corte cerca de la puerta con una reja sobre l. Chica tonta dijo la mujer. Qu pensabas que haran cuando te pillaran sola en el jardn del cura? Por qu no entraste en la iglesia? Me alcanzaron tan deprisa... S... respondi la mujer. Pareca albergar sospechas. Me parece bien pero, qu haces llevando el vestido de Mona?

Como muchas otras mujeres que no podan ofrecer explicacin a su comportamiento, Chiara se refugi en el histerismo cuando el vigilante la encontr en el foro frente a la catedral. El vigilante llam al capitn de la guardia. ste no pudo hacer mucho ms con Chiara que el vigilante. Llam al rey. Desiderio lleg. Haba estado bebiendo hasta tarde con sus amigotes, as que al menos dos terceras partes de la corte se congregaron para intentar averiguar qu pasaba. Chiara se encontr justo donde no quera estar: en el centro de atencin. Llamad a su padre dijo Desiderio. Es la hija de Armine. Chiara estaba lloriqueando de miedo, no ya del husped de Hugo result que al final le haba hecho muy poco sino por la absoluta desesperacin que senta al no poder dar con una explicacin realmente buena para justificar que la encontrasen en el foro sin ms ropa que su camisn. Entonces lleg Armine. Sin ms contemplaciones, le dijo a Chiara: Deja de armar escndalo ahora mismo, jovencita. Nunca fuiste una histrica; no intentes convencerme de que has comenzado a estropearte a estas alturas. Chiara se calm. Debo haber estado andando sonmbula. Madre siempre dijo que tena cierta predisposicin a ello cuando era un beb y... Sonmbula dijo Armine. Y no, nunca o que tu madre dijese tal cosa. Sonmbula... quin eres? Angelina, la doncella de arriba? Por sonmbula acab teniendo gemelos. La cara de Chiara se incendi. No soy en absoluto como Angelina. El obispo lleg justo a tiempo para escuchar las ltimas palabras de Armine y la furiosa negativa de Chiara. Qu has hecho? le grit enfadado al capitn de la guardia. Me has sacado de mi agradable sueo por un simple caso de fornicacin? Chiara no saba lo que era fornicacin, pero no quera tener nada que ver con ello. No s nada sobre for-for... lo que sea que dijo. El vigilante me despert. Apestaba a vino. Me asust. Empez a gritarme. Todos me gritan y dicen que yo he for-for... lo que sea. No lo hice. No hice... lo que sea que sea eso.

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Chiara estaba ya trastornada, realmente trastornada. Aparte del tumulto que la rodeaba, poda or la risa casi homrica del husped de Hugo. Sobre el ruido de la multitud retumbaba una carcajada tras otra. El obispo era un hombre anciano y vesta un camisn de lana y un gorro de dormir. Te dije le dijo mordazmente a Desiderio que no alojaras a ese brujo de Hugo en tu palacio. Ahora mira lo que ha hecho. Ha corrompido a la inocente hija de uno de tus hombres ms leales. El herrero dijo que encontr ayer a ese loco con un orinal en la cabeza. Esta tonta nia encaprichada... el obispo seal a Chiara le rescat de su propia locura. Adems, mantiene conversaciones con el aire. Este nigromante se pasa la noche confabulando con los demonios. La mujer que vive bajo l dice que teme por la salvacin de su alma, tan fuertes son los sonidos, los gemidos de las almas condenadas que l dirige. Su propio sirviente Gimp, le teme como a la muerte. El arzobispo se puso tan vehemente que se le cay el gorro. Al ir a recogerlo, perdi el equilibrio y slo el firme brazo del capitn de la guardia le salv de romperse la crisma contra el suelo. El capitn recibi poca recompensa por sus servicios. El arzobispo le maldijo rotundamente y mand traer su bastn y su silla. Sus criados le trajeron ambos. Es eso cierto? Armine pareca atnito. Ests enamorada de ese Hugo? le pregunt a Chiara. Qu? grit ella. Hugo? Piensas que Hugo y yo estamos... Hugo? Hugo! La indignacin de Armine no era nada comparada con la de Chiara. Preferira hacer la bestia de dos espaldas con... con... con una cabra enferma antes que con Hugo. Por los ruidos que haca, pareca que el husped de Hugo se mora de la risa. Y t dijo Chiara, mirando a su alrededor. Nadie estaba muy seguro de a quin se refera. T! Djalo ya de una vez. Chiara intent decir algo ms, pero todo lo que sali de su garganta fue un graznido chilln. El capitn de la guardia le dio una copa de vino. Desiderio estaba profundamente enfadado; quera volver a su juerga. Chiara tena sed y, adems, estaba segura de haberse puesto completamente en ridculo. No puedo recordar cunto tiempo haca que no me diverta tanto le dijo el husped de Hugo. Ojal no estuvieras muerto murmur a la copa de vino entre dientes. Me gustara matarte yo misma. Entonces apareci Hugo, llevado entre dos miembros de la guardia real. Estaba claro incluso a la luz de las antorchas que alguien lo haba reventado a palos. Tena un ojo cerrado y otro medio abierto. El labio superior estaba hinchado y el inferior roto. Era imposible contar todos sus moratones, y eso que deba tener muchos ms bajo la ropa. Pareca slo medio consciente y se le doblaban las piernas. Le habis ahogado? le pregunt Hugo a Desiderio. Ahogado? chill el arzobispo. Ahogado a quin?

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Desiderio puso cara de consternacin. Al lobo dijo Hugo, escupiendo sangre entre los dientes rotos. El arzobispo se levant, movindose como un hombre mucho ms joven. Intent darle un golpe en la cabeza al rey y probablemente le hubiese partido el crneo si el capitn de la guardia no lo hubiera rechazado con su escudo. El bastn estaba enfundado en plata y tena la parte superior rellena de plomo. De nuevo, el capitn recibi pocos agradecimientos. El obispo le lanz un golpe de bastn y volvi a maldecirlo. Pagano, arders en el infierno! grit. Har que sepas que mi iglesia es tierra consagrada. Te dije que si te pillaba ahogando a alguno ms de tus enemigos en el stano de mi iglesia, te excomulgara... te negara mis sacramentos. Te ver en el infierno. En el infierno... el arzobispo se dirigi tambaleante hacia la iglesia. Desiderio y los dems siguieron a Hugo, que era arrastrado por el vigilante. Me disculpo le dijo Armine a Chiara. No hay forma de que l pudiera... quiero decir, el hombre est en tales condiciones que... Cmo? Por qu? Cuando la multitud lleg al stano, qued claro que nadie iba a ahogar a nadie durante algn tiempo. El vigilante ech un vistazo a la penumbra, en la que el tapn estaba fijado a la tubera que llenaba la celda. Haban cortado la cadena que lo conectaba a la palanca cerca de la parte superior del mango. Colgaba del tapn hacia la oscuridad. El vigilante se persign y le dijo al obispo: Cuando intentamos pescar el extremo de la cadena con una prtiga, alguien... algo... empez a rerse. El obispo grit a la cisterna: Hay alguien ah? S respondi Maeniel. Podrais enviar algo de comida y bebida? Tengo hambre y sed. No susurr Hugo. Demonios, demonios murmur el obispo.

El vestido de Mona? repiti Regeane. El vestido de Mona dijo la mujer. Su nombre era Mona? Era? pregunt la otra. Est muerta respondi Regeane. Muerta? No puede estar muerta. Est prometida a mi hijo. La mujer agarr a Regeane por los hombros. Regeane sinti cmo le clavaba las uas. Muerta? Estn todos muertos dijo Regeane. Los encontr en el ro. Ella, la mujer mayor... Itta. S continu Regeane. Itta estaba lavando la ropa. Creo que su hija...

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Mona. Regeane asinti. Creo que su hija estaba con ella. Los cinco hombres que me siguieron por la calle... Cinco? Yo slo vi a tres. Creo que los otros iban detrs dijo Regeane, pero el caso es que ellos cruzaron el ro. Creo que queran a las dos mujeres, pero los hombres, quiero decir, el marido de Itta... Alberic? S dijo Regeane, y otro hombre y un nio... Avitus y Alan, su hermano y el hijo de su hermano. S dijo Regeane. Supongo que ayuda el darles nombre... En cualquier caso, cuando llegu all ya estaban todos muertos. No! grit la mujer. Ests mintiendo. Tienes que estarlo. Regeane escuch un crujido en el fondo de la habitacin. Una escalera descenda desde el piso superior; tan pronto como toc el suelo, un hombre joven la baj corriendo. Todos muertos? Mujer, qu ests diciendo? grit. Mi hijo dijo la mujer mayor. Mi hijo, Robert. Muertos repiti Regeane. Todos ellos. El chico sali corriendo. No grit la mujer tras l, pero Robert cerr le cerr la puerta en las narices mientras le peda que se quedara en casa. No, no, no susurraba la mujer con tozudez. Creo continu Regeane que queran a las mujeres. Los hombres las defendieron, pero no eran rivales para mercenarios bien armados, y... No puede ser. Ayer mismo estaba hablando con Itta en la fuente sobre el matrimonio. A mi hijo le preocupaba que vivieran en el vado, ya que parece que el rey franco, Carlos, pronto traer la guerra a travs de las montaas. Tiene algn tipo de pelea con Desiderio. S dijo Regeane. Un pequeo rayo de luz entr a travs de la raja de la ventana, creando una barra de oro en la tabla sobre la que reposaba el pan. Ya ha terminado su primera subida. Ahora hay que aplastarlo con los puos y llenar las sartenes. No puedo malgastar el fuego del horno. Djame trenzar la masa dijo Regeane. Sigui las instrucciones de la mujer, trenzando como Matrona le haba enseado. Eso es lo que eran los panes: largas trenzas llenas de aceitunas, huevos y aceite. Regeane poda ver algunas iguales colgando de alambres cerca de la parrilla del horno. Se conservan mucho tiempo dijo la mujer y son un buen pan para llevarse al trabajo. Los hombres se los llevan al campo. Yo los trenzo de forma que no haya peleas sobre quin se ha quedado con la barra ms grande. Soy panadera; mi oficio es vender pan.

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Y despus, inesperadamente, fue tambalendose hasta un taburete que haba en un rincn y comenz a llorar en su delantal. Oh, no. Regeane se le acerc y la abraz. Me gustara haberte podido traer mejores noticias. Lo siento mucho. Lo siento muchsimo. Tras unos minutos, la mujer se sec los ojos, despus se quit el delantal y fue a coger uno limpio del montn que estaba encima de uno de los mostradores, junto a la puerta. Itta los lav dijo. Yo hago el pan, ella haca la colada y comenz a llorar de nuevo, susurrando una y otra vez. No puedo parar. Es que no puedo parar. Era mi mejor amiga. Siguiendo las instrucciones de la mujer, Regeane se puso el delantal y meti los moldes de pan y dos o tres cazuelas de estofado en el horno. Lo dejan aqu para usar el calor mientras yo horneo explic la mujer. Regeane asinti, despus cerr y atranc la puerta del horno. Despus de terminar y lavarse las manos en un cubo, la mujer habl. Eres una noble. Cmo lo sabes? La mujer pareca enfadada. Ninguna campesina tiene manos como las tuyas. Regeane estudi sus manos por un momento. S dijo. Por qu ests aqu? Desiderio encerr a mi marido, el seor Maeniel. Entonces puede que tengas tus propias lamentaciones. Est en la botella. La botella? repiti Regeane. La cisterna bajo la iglesia. Parece que los prisioneros se ahogan all. Regeane se levant, se llev la mano al pecho y cerr los ojos. No. S. Cmo? La mujer le explic el mecanismo de la botella. Se dice que la construyeron los romanos para asegurarse de que la ciudad tuviese un buen suministro de agua si era atacada, pero nadie beber de ella ahora. Demasiadas personas que se opusieron a Desiderio han muerto all. Hubo un tumulto en la plaza anoche y se dice que el seor Maeniel todava vive. Pero, quin sabe hasta cundo? S susurr Regeane. Tengo que sacarlo. Oira el rey un ruego de clemencia? La tormenta de las montaas que ruge sobre el valle sabe ms de clemencia que ese hombre. No dir su nombre ni volver a decirlo nunca porque, si lo que dices es cierto, l mat a mi amiga. Nunca vera nada malo que hiciesen sus soldados. Nunca. Los del pueblo nos hemos quejado en vano de sus estragos. Se supone que nos protegen las leyes. Insistimos en nuestras propias leyes cuando conquistamos

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esto y nos asentamos, pero l no las conoce. Escupi en el suelo y restreg el escupitajo con el pie. Somos menos que esto para l. Mi bisabuelo subi al bisabuelo de Desiderio en su escudo. Luchamos por l. Le hicimos rey. Y l... l reniega de nosotros. Beningus, la voz de la ley, estar aqu esta noche. Tenemos una reunin de nuestra... sociedad funeraria. Veremos qu tiene que decir sobre esto. Cmo te llamas? Regeane, hija del seor sajn Wolfstan. S, he odo hablar de ti. Nada malo; slo cosas buenas. Yo soy Dorcas, panadera de Pava. Sigo con el negocio que mi padre y mi marido llevaron antes que yo. No nos hemos encontrado en buenas circunstancias, pero me alegro de conocerte.

El husped de Hugo visit a Maeniel. Maeniel se haba valido de su pelaje para protegerse del fro; la celda subterrnea estaba helada. Qu quieres? le pregunt sin ms miramientos al husped, una vez se hubo vuelto humano; no era cmodo. Espero que no le hicieras dao a la chica. No bram el oso. Es uno de los pocos humanos que me gustan bastante. Dime, puedes verme? S, veo una especie de sombra de oso y, si me lo permites, voy a llamar al lobo. Lo hizo y se sent, con el rabo torcido respetuosamente alrededor de su cuerpo, escuchando lo que deca el oso. Djame entrar, te lo pedir una vez ms. Creo que todava puedo salvarte, pero tienes que ofrecerme el uso de tu cuerpo. El lobo se levant y le dio la espalda al oso, se acurruc en el suelo, dej caer el rabo sobre la nariz para mantenerla caliente y se ech a dormir. Te quemarn grit el oso. Incluso si consigo evitar que reparen la tubera, encontrarn alguna otra forma. Soy la nica cosa que los mantiene alejados. El lobo abri los ojos y mir al oso a travs de su largo rabo. El oso sali hecho una furia, haciendo vibrar la reja de la celda, todas las tuberas y cualquier cosa suelta de la cmara superior. El guarda, el vigilante Sextus, estaba arriba, sentado en los escalones del stano. Estaba, como siempre, medio borracho, pero se espabil de inmediato al or el rugido de rabia del oso y se persign. Su mano fue a por la jarra de vino, pero el oso la cogi primero, la levant y la estrell contra el muro al lado del cual se encontraba Sextus. Ante los ojos del vigilante, la jarra pareci levantarse en el aire por s sola y explotar, ponindole perdido de fragmentos de arcilla y vino. El oso sali furioso de la iglesia, abriendo de golpe las puertas. Pareca y sonaba como una destructiva rfaga de viento. Sextus huy a grito pelado.

Regeane ayud a Dorcas a prepararse para la reunin. Iba a tener lugar en su tienda. Colocaron una mesa sobre caballetes y Dorcas y Regeane trajeron bancos del

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piso de arriba. La escalera estaba diseada de tal forma que poda recogerse desde arriba y aislar la parte superior de la casa del stano. A Regeane los alojamientos de arriba le parecieron cmodos y atractivos. Las ventanas del fondo de la habitacin daban a un patio con una fuente y un jardn con hierbas y vegetales o, al menos, con la tierra levantada y lista para plantar. Romero, tomillo, borraja, ajo y otros cultivos de invierno llenaban el jardn de hierbas. Los muros laterales no tenan ventanas, ya que la casa los comparta con los edificios de ambos lados. El otro grupo de ventanas daba a la calle. Regeane se percat de que stas tenan unas contraventanas ms fuertes que las de las ventanas interiores. Este piso tena bancos y una mesa bastante elegante con sillas plegables, e incluso unos cuantos libros en un estante de la pared. Dorcas seal a una escalera, una bastante empinada que suba por el muro. Los dormitorios estn arriba. Si no te importa compartir mi cama esta noche, te ofrezco la hospitalidad de la casa. Gracias dijo Regeane. De todos los muros colgaban tapices hechos por la propia Dorcas y en el rincn haba un gran telar. Sabes, nunca aprend cmo usar uno. Una noble como t? Dorcas pareca sorprendida. Son caros y mi to y su hijo gastaron todo el dinero dijo Regeane. Odio ver cmo una mujer inteligente se sacrifica por hombres sin valor. Creo que eso es lo que pas con mi madre, pero luego le hizo caso a mi to y... Y qu? Regeane se encontr acorralada. Obviamente no quera contarle la historia de cmo muri su padre. Repudi a su primer marido. Una locura! Era rico y mi to esperaba conseguir parte de su dinero. Supongo que tuvo xito hasta cierto punto, pero nunca sirvi para nada. Esos planes no suelen servirlo dijo Dorcas. Es mejor ganarse el dinero. Lo s. He trabajado toda mi vida. Entonces, comenz a llorar de nuevo. Regeane intent ofrecer algn consuelo, pero Dorcas se apart. Mucho bien me ha hecho todo ese trabajo. Tengo algo ahorrado y pensaba ofrecerle el dinero a Itta. Podra haber comprado una casa en la ciudad y establecerse como lavandera. Lo haca bien. Podra haberme devuelto el dinero. Oh, por qu? Oh, por qu lo retras? Mi propia avaricia egosta caus la muerte de mi mejor amiga. Regeane no pudo evitar llorar por simpata y abrazar a Dorcas. Di mejor que estabas asustada y fuiste cauta. El mundo es un lugar cruel. No te culpes. Cmo ibas a saber que pasara algo tan horrible? Hiciste cuanto pudiste. Estoy segura de que ella necesitaba el trabajo que t le proporcionabas. Nada de esto pareci ayudar mucho a Dorcas. Regeane pens en la gente a la que amaba, sus amigas Lucila, Brbara, Matrona. Cmo se sentira si alguna de ellas cayese de una forma tan brutal y absurda? Ella tampoco saba si sera capaz de soportarlo.

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Entonces vio a Robert avanzar por la calle. Estaba montado en una mula. Ella y Dorcas salieron a su encuentro.

Chiara fue andando hasta el jardn de palacio. Era, en esos momentos, cerca del final del invierno, un lugar bastante inhspito, pero algunas flores tempranas que no poda reconocer empezaban a asomar sus cabezas entre la tierra. Una buena mata de flores, alguna clase de lilas montaesas blancas y moradas, asomaba al pie de los rboles. Las flores de los membrillos y los manzanos se hinchaban, preparndose para abrirse. Las largas candelillas de los robles, fresnos y sauces decoraban sus ramas con verdes cadenas de flores polinizadas por el viento antes de que las hojas nuevas estuviesen listas para hacer acto de presencia. El aire de las montaas que resplandecan casi como un espejismo en la distancia, levantando sus picos blancos y azules contra un clido cielo azul, era fresco y llevaba una pizca de humedad del ro, un olor a cosas en crecimiento que se abran paso desde el recin cubierto suelo del invierno. Es precioso susurr mientras cerraba los ojos y dejaba que el sol le calentase la cara. S respondi el husped de Hugo. Ella resopl. T. S, de nuevo. Le hiciste esas cosas tan horribles a Hugo? pregunt severamente. El husped de Hugo se ri entre dientes. No tiene gracia. S, s la tiene. Hugo es un pedazo de mierda. No malgastes tu simpata con l. Demonios, si no le hubiera parado, el muy hijo de puta te habra violado en tu propio jardn. Llevaba razn. Puede que Hugo no hubiese sido capaz de consumar el asalto sexual Chiara hubiese luchado y chillado, pero lo habra intentado y podra haberla herido en el proceso. Chiara se mordi el labio. Tienes razn dijo finalmente pero, qu pas? El oso gru. Deja de hacer eso dijo Chiara. Y ahora, qu pas? Es que no ves que no me considero alguien especial? Me preocupo. Qu me haras si te enfadaras? Nada y lo sabes. No podra haber estado ms furioso que lo qu estuve anoche. Chiara se ri. Para ya. No me gusta que se ran de m. Es demasiado denigrante. Me hiciste cosquillas. El oso volvi a dar vueltas. Chiara, las criaturas como vosotros sacis la energa para vivir de lo que comis. Las plantas, de alguna forma, la obtienen del sol. Si pasan mucho tiempo en

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la oscuridad, como una vez le ocurri a la tierra, mueren. Adnde se fue el sol? pregunt Chiara, levemente horrorizada. Deja de preguntarme una cosa cuando intento explicarte otra. El oso, el husped de Hugo, estaba irascible. Chiara se dispuso a atender, toda odos. Por favor, contina. Sonaba tan calmada y adulta que el oso se sinti tanto apaciguado como divertido. No poda sonrer, pero una suave onda de risa le recorri el cuerpo y Chiara vio el resplandor. Muy bien continu l. Yo... yo absorbo energa. Concretamente aadi, ya que ella todava pareca un poco horrorizada la absorbo de mi relacin con los seres que sienten. Sin ellos, morira. Moriras? No estoy seguro, Chiara, de que la muerte sea la palabra adecuada para m. Quiz simplemente me quede en estado latente y despus me despierte... en ciertas circunstancias. Misterioso? Eres tan joven, Chiara. Toda la vida es un misterio. Nacida del aire venenoso creado por un choque de relmpagos, viento y lluvia sobre un mar embravecido. Lo hizo Dios? pregunt Chiara sin aliento. No puedo decirlo porque no lo s. Si Dios... Las herramientas que us para crear el universo estn ms all de la comprensin humana. Es mucho ms complicado de lo que a esos sacerdotes obtusos les gustara que creyeras. No entiendo... No, y nunca lo hars. Yo tampoco, y soy un milenio entero ms viejo que t. Un milenio son mil aos dijo Chiara. S. Chiara dirigi la vista ms all del ro, hacia las montaas. Mil aos susurr para s. Mil aos? No es de extraar que consideres a Hugo un imbcil. Qu debers de pensar de m? Seguira pensando que Hugo es un imbcil aunque viviera un milenio de milenios. T? No... slo muy, muy joven. Y te envidio a ti y a los de tu clase por vuestro compromiso con la tierra, con lo que para m es una realidad alternativa, incluso aunque signifique que debis morir. S, supongo que es cierto, pero en un da como ste la muerte parece algo muy lejano. Es muy bello? pregunt l casi con melancola. No puedes verlo? Lo percibo, pero no es lo mismo. Djame... Chiara? pregunt. Por favor, djame mirarlo a travs de tus ojos por un instante. Chiara se apart del dbil movimiento que sinti en el aire cercano. No pareca alarmada. Es as cmo conseguiste el terrible poder que ejerces sobre Hugo? Le engaaste para...? Eso es todo lo que pudo decir, porque una tremenda rfaga de viento sali de

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ninguna parte, le desprendi el pasador con el que se sola recoger el pelo y le levant las faldas cuando se dio la vuelta para protegerse de la corriente. Y despus se fue tan rpido como haba llegado, dejndola despeinada, asustada y completamente sola.

Regeane baj las escaleras con Dorcas para dejar entrar a Robert. l se tambale hasta caer en brazos de su madre. Tena el rostro grisceo y pareca desolado. Dorcas lo abraz. Oh, hijo mo. l trag saliva y Regeane vio como su pecho suba y bajaba intentando normalizar la respiracin. Madre, dame un momento. Casi no puedo hablar de lo que he visto, pero djame decirte una cosa seal a Regeane. Ella dijo la verdad, estn todos muertos. Tengo otra pregunta que hacerte mir a Regeane fijamente. Tuviste algo que ver con sus muertes? No neg Regeane categricamente. Viajabas sola? S. Vine siguiendo el ro con la esperanza de rescatar a mi marido, el seor Maeniel. La ropa... Necesitaba un disfraz. Elegiste uno muy poco inteligente. Regeane asinti. Puedo verlo ahora apret y afloj los puos. La gente de por aqu conoce a tu marido. Tiene el nombre de una bruja y se dice que sus seguidores no son hombres normales, sino que pertenecen a los cazadores salvajes que cabalgan sobre las nubes cuando las tormentas llegan desde las montaas, azotando la tierra con viento y fro cortantes. Y por las noches, cuando el calor del verano arranca refrescantes truenos a las nubes y cortinas de relmpagos brillantes como el da bailan sobre el trigo y el arroz acunados en los brazos de los grandes ros, t y tu seor cabalgis con el primero de todos los cazadores, entre las altas cumbres nubosas, sobre corceles nacidos de cabezas de trueno, y os regocijis con las caricias de la lluvia de medianoche. S respondi Regeane. Supongo que en cierto modo es as, pero recuerda que el campo produce los frutos de la tormenta que abraza la tierra con su lluvia. Una cosa puede ser terrible en su majestad, pero no por ello malvada. Ni mi esposo ni yo le haramos dao a gente inocente ni causaramos voluntariamente su infortunio. Encontr lo que t viste y me lamento con vosotros de la locura y la crueldad de tales acciones. Es cierto dijo l. Ninguna mujer hizo ni podra hacer lo que les hicieron a Mona y a Itta, y adems las asesinaron con armas de acero. Tras decir estas palabras, comenz a llorar. Dorcas intent consolarle, pero la

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pena pudo con ella y, durante unos momentos, se lamentaron juntos. Al cabo de un rato, Robert recuper la compostura y habl en voz baja a Regeane y a su madre. Cuando cabalgu hasta el ro me llev conmigo a otros dos, Gannon y Sheiel. Encontramos los cuerpos. Alguien los haba tapado y haba intentado colocar sus miembros en una postura decente. Regeane asinti. S, vimos tus pisadas. Tras hacer todo lo que estuvo en nuestras manos, los lavamos en el ro y limpiamos las marcas de vileza y asesinato. Despus los envolvimos en algunas telas de lino que Itta tena en la casa. Hablamos entre nosotros y llegamos a la conclusin de que sera mejor no llevarlos en pblico a la ciudad, por miedo a que los hombres que cometieron el brutal crimen escapasen. As que los cuerpos estn amortajados en su vivienda. Gannon mand llamar a su esposa, y ella y algunas de las otras mujeres se quedaron con Sheiel en el ro. Despus Gannon y yo hablamos con Johns. Es el dueo de la taberna donde los soldados se alojan. l y el resto de los hombres concluyeron que esos cinco son casi con total seguridad los culpables. Dejaron la taberna a primera hora de la maana. Cuando Johns les pregunt hacia dnde se dirigan, le dijeron, entre muchas risas, que se iban de caza. Creemos que planeaban hacer lo que se les antojara con las dos mujeres mientras hacan la colada, ya que su costumbre es lavar con la fresca de la maana y secar las ropas al sol cuando est alto. Madre, encontramos una docena de nuestros delantales en un montn junto a Itta. Parece que la cogieron a ella y a Mona primero, pero Mona luch; de hecho, uno de ellos tiene araazos en la cara y otro est herido. Creemos que Mona le hizo los araazos. Tena sangre bajo las uas. Lleg hasta su padre, Alberic. l y su hermano lucharon. Pensamos que hirieron a uno de los atacantes, pero fueron tomados por sorpresa y no tenan armas. Los tres cayeron. Entonces, ellos... ellos, esos perros humanos, sacaron a Mona a rastras. Robert se qued en silencio unos instantes. Llevaba puesto mi anillo. Le cortaron el dedo para quitrselo. Por eso s, por eso estoy seguro de que fueron ellos. Johns dijo que cuando volvieron de la caza le pagaron el alojamiento para otra noche. Cuando uno de ellos rebuscaba en su bolsa para sacar el dinero, Johns vio el anillo. En ese momento no le dio importancia, pensando que slo era uno parecido pero, cuando le contamos lo que habamos encontrado, l nos dijo lo que haba visto. Regeane suspir. Su dedo. Pero antes yo no me di cuenta, haba demasiada sangre. Madre, les quiero muertos continu casi con calma. Los quiero a todos muertos. No me importa si el rey los cuelga o si les corta el cuello l mismo, pero los quiero muertos. Y los ver de camino al infierno antes de que pase otro da. La ley est de nuestra parte. La ley lombarda nos da derechos. Demandaremos justicia de Desiderio. Sus hombres no insultarn a nuestra gente con impunidad. Hasta ahora dijo Dorcas, no ha mostrado intencin alguna de escuchar a su gente. Mona no es la primera, hijo mo. Lillas fue abordada cuando se diriga a la fuente hace unas semanas. Acababa de casarse. Por supuesto, no contar lo que le ha

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pasado. Dios sabe que yo tampoco lo hara. No traer la desgracia a su familia ni a la de su marido, pero perdi el nio que llevaba. Cuando su padre y su suegro se enfrentaron al rey, l se ri en su cara y dos das despus mataron a su marido en la calle, casi a la puerta de su casa. Y nadie se atreve a denunciar a los culpables, aunque al menos una docena de personas vieron quines eran. Ahora Lillas se sienta en su casa y guarda luto por su marido y su beb. Hijo mo, yo no me sentar en mi casa para guardar luto por el ltimo y mejor de mis nios, t. Madre, no podra considerarme un hombre dijo Robert con suavidad si sufriera esto sin buscar venganza. Djame ayudar dijo Regeane en voz baja. Cmo podras servirnos t de ayuda? pregunt Robert. Eres una mujer pequea y sin armas. Tengo armas que no puedes ver, tanto yo como mi esposo. Djame estar all cuando cuestiones al rey. Tendremos que dejar descansar el asunto esta noche dijo Robert, pero no veo que suponga ningn problema. Mandamos llamar a Beningus. Oir el caso y nos contar lo que dice la ley. Alguien llam a la puerta y Dorcas se apresur para ver quin era y admitirle. Regeane continu preparando la mesa, cubrindola con una tela tupida y colocando cucharas para los potajes que daran comienzo a la comida, mientras que Robert ayudaba a Dorcas con los bancos. La habitacin comenz a llenarse de gente que hablaba en voz baja con Robert y con Dorcas y despus les abrazaban. Todos se sentaron juntos a comer. Regeane y Dorcas trajeron pan y los cuatro potajes a la mesa. Habas cocinadas con cerdo salado; pollo, una gallina guisada con azafrn y verduras tempranas; codo de cerdo con clavo, manzanas y vino; y lentejas cocinadas con jamn y espesadas con huevo. Beningus lleg y se sent a un extremo de la mesa. Robert se sent al otro. No tena mucho apetito y, conforme ms gente iba entrando en la habitacin, moviliz ms bancos y les sirvi al estilo buf de las ollas que haba en la mesa. Se hizo de noche en el exterior y velas, antorchas y velas de junco aparecieron entre los congregados en la tienda. Robert haba puesto varias antorchas en los muros. Estaban encendidas e iluminaban la habitacin por completo. Cuando todos terminaron de comer, quitaron las mesas y dispusieron ms bancos y sillas de las viviendas cercanas. Ahora las necesitaban. Regeane estaba segura de que deba haber ms de cien personas abarrotando la habitacin. La mayora eran hombres, pero tambin haba unas cuantas mujeres entre ellos. Viudas dijo Dorcas. Como yo, son las cabezas de familia. Muchas, de nuevo como yo misma, no se vuelven a casar. Temen poner en peligro el futuro de sus hijos. Un segundo marido podra acabar con la fortuna acumulada por el primero. Despus Dorcas se asom a la estrecha ventana. Est oscuro dijo. Robert se uni a ella.

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Est oscuro y no hay luna. Treles ahora le dijo Dorcas a Robert. l asinti y se fue. Varios hombres le acompaaron. Trajeron a los muertos. Estaban envueltos en tela, amortajados por completo pero con las caras al descubierto, mostrando esa ltima calma sobrenatural que hasta los que mueren violentamente asesinados muestran cuando comienza su viaje hacia el polvo. Dorcas llor sobre Itta y los hombres. Otros entre la multitud se unieron a sus lamentos, pero Robert permaneci en silencio. Permaneca mudo ante la amortajada silueta de Mona. De vez en cuando suspiraba y una vez lleg a tocarle la mejilla con el dorso de su callosa mano. Regeane asista en silencio a la tristeza general que la rodeaba. Tras largo rato, Robert alz la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de ella y le hizo seas para que se acercara. Las antorchas empezaban ya a apagarse para convertirse en bultos grises y humeantes. Las luces de cera se derritieron y la nica iluminacin del cuarto eran las velas que ardan a la cabeza y a los pies de cada uno de los cinco cadveres. Descansaban juntos sobre una valla apoyada sobre los mismos soportes que haban sostenido la mesa de la cena. Cuntanos lo que ocurri le pregunt Robert y dinos, si puedes quin es el culpable. Despus, descubri la mano de Mona. Regeane vio el dedo que faltaba. l puso la mano de Mona entre las de Regeane. Sin dudarlo un segundo, ella tom los dedos rgidos y fros entre sus dos manos. Not como se haca el silencio en la habitacin. Intent encontrarse con los ojos de Robert, pero l evit su mirada. Qu esperabais que hiciera? Sangrar? pregunt Regeane. Hablaba de la creencia segn la cual cuando un asesino toca el cadver de su vctima, el cuerpo comienza a sangrar, incluso aunque la persona lleve varias horas muerta. El mun del dedo cortado permaneci en carne viva. No apareci ni una gota de sangre en los dedos de Regeane. Tena que saberlo dijo l. Regeane volvi a dejar la mano de Mona sobre su pecho y dio un paso atrs. No mir ni a Robert ni a la muchedumbre reunida en la habitacin, slo al inmvil rostro de Mona. Los cinco soldados que se alojan en la taberna junto a las puertas romanas, cerca del ro, son los culpables. Y ninguno de ellos es ms culpable que los dems. Lo planearon juntos. Todos tomaron parte en la violacin, en los asesinatos. Llegaron por el camino desde la ciudad muy temprano, para no ser vistos, y esperaron a orillas del ro hasta que amaneci. Si miris, veris un claro en el lugar donde dejaron sus caballos. Justo al alba, Itta baj, acompaada de Mona, para lavar un gran montn de ropa en el bajo. Los hombres se quedaron en la casa, todos menos uno que se uni a una partida de quemadores de carbn y fue a cortar lea. Cmo puedes saber eso? pregunt Robert. Regeane estruj entre los puos la tela de su falda y dijo enrgicamente: Lo s. El hermano de Avitus es un quemador de carbn dijo Dorcas. Robert,

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djala hablar. No est obligada a contarnos cmo lo sabe. Sigue, Regeane. Itta luch. Tena un cuchillo. Hiri a uno de los soldados y ara con fuerza a otro con las uas. La chica corri en busca de ayuda. Su padre, su hermano y su sobrino estaban cerca del bote, encendiendo una hoguera. No tenan ninguna posibilidad. Los soldados se les echaron encima antes de poder coger armas como las que ellos llevaban. Las pocas que tenan no fueron muy eficaces. Los asesinaron fcilmente, incluso al nio. Sacaron a Mona a rastras y la llevaron al ro. Regeane se detuvo. Saba lo que haba ocurrido all, pero no quera decirlo. No al hombre que haba amado a la chica, muerta de forma tan horrible. El resto ya estaban muertos dijo Robert. As que nadie acudi en su ayuda. No. Se qued callada. Ojal hubiese estado all dijo Robert. Entonces te hubieran matado a ti tambin respondi Regeane. Hablaba con dureza. La muerte se cierne sobre esos canallas igual que la niebla sobre el agua. S dijo Robert, cogiendo la mano de Mona. Lo s. Despus, tambin l se qued en silencio. Regeane permaneci junto a l con la cabeza gacha. Cuando la levant, el brillo de la vela se reflej en sus ojos. Los destellos eran como lunas gemelas en la oscura habitacin. Me estaban siguiendo dijo. No debiste haberme parado. No iban a cogerme sola. Yo les iba a coger a ellos. Levant la mano entre las sombras; sus largas uas parecan garras. La multitud jade, pero Robert dio un par de zancadas hasta el muro y encendi una nueva antorcha con una usada, de forma que la luz llen el cuarto. Beningus, haz hablar a la ley. Un hombre alto y bastante delgado dio un paso adelante entre la gente y se situ de cara a la improvisada asamblea. Yo soy dijo vuestro elegido. Hace largo tiempo, cuando las palabras sobre el papel slo eran maravillas extraas para nosotros, los hombres y mujeres de nuestra familia dejaron las leyes a cargo de la memoria. Y cuando mantenamos nuestras asambleas, los que tenan disputas de la suficiente importancia como para requerir la atencin de nuestros mejores hombres podan llamarnos para que les ofreciramos la solucin ms justa segn la ley. Junto nuestros lderes y ante ellos hablbamos sobre cmo se resolvan los desacuerdos y las peleas en el pasado y cmo nos pareca que deban resolverse ahora que podamos estar en paz entre nosotros. A este fin, nunca aprend a leer ni a escribir. Porque ahora los reyes se sirven de libros mohosos llenos de smbolos que slo unos pocos comprenden e interpretan la ley en su propio beneficio. Pero yo y los de mi clase somos los depositarios de lo que ha sido y de lo que debera ser, y tenemos prohibido tergiversar las enseanzas recibidas para nuestro provecho. No podemos aceptar pago por nuestros servicios. Nuestro comercio, ya que somos mercaderes de ganado y curtidores, nos sustenta. Ms que sustentarnos, en realidad. El ao pasado me fue

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muy bien. Una ola de suaves risas recorri la habitacin. Robert suspir y susurr a Regeane: La honestidad de la familia de Beningus es proverbial. Dinos qu debemos hacer, Beningus dijo Dorcas. He pensado sobre ello contest. Las leyes de asalto y ultraje son aplicables al caso. Hubo deseo presente habl uno de los hombres congregados. S, pero las leyes sobre el deseo se aplican al matrimonio y a la propiedad, no al asesinato, y esto ha sido asesinato. Las leyes protegen a las mujeres de la violacin y a los hombres del asesinato secreto. Las mujeres fueron tanto ultrajadas como asesinadas. Los hombres fueron asesinados secreta y silenciosamente. La ley de asalto se aplica porque estos hombres son extranjeros y no pertenecen a nuestra gente. Pero la ley exige que el rey o los jefes de un lugar protejan a su gente de los robos y atentados fsicos. As que, sean o no sus soldados, no puede evitar que respondan ante los cargos de los que se les acusa. Y si se probase su culpabilidad, bien, entonces tendr que colgarlos. Un rey que no hace justicia no est preparado para ser rey. Un rey que no puede mantener la paz no es un rey en absoluto. La habitacin se qued completamente inmvil. El silencio fue largo y clamoroso. Regeane saba que algo decisivo estaba teniendo lugar. Saba que haba presenciado el nacimiento de un cambio que algn da sacudira al mundo. No era ms que una humilde reunin de almas compasivas que se congregaban para lamentar la prdida de un puado de hombres y mujeres sin importancia que haba encontrado la muerte de manera fortuita. No se poda imaginar cmo este suceso tan nfimo iba a cambiar toda la historia subsiguiente o incluso conseguir que el muy poderoso Desiderio se revolviera incmodo en su trono, pero lo hara. Lo saba porque Remingus y sus hombres estaban entre la gente que llenaba la habitacin. Los poda ver por todas partes, algunos como sombras superpuestas a las caras y cuerpos de hombres y mujeres vivos; otros llevaban con ellos la oscuridad absoluta de la tumba, abriendo nichos en las sombras mientras los vivos evitaban instintivamente sus dominios. Todos llevaban la clara marca del horror de su muerte y la entrada en la eternidad, desde Remingus, que haba languidecido en una cruz cartaginense, hasta los dems, que mostraban las heridas que haban acabado con su existencia. Honor, pens Regeane. El honor y el sino. Entregaron su momento en aras del honor y la destruccin bajo el ojo del sol, para que su propio mundo pudiera sobrevivir. Saban que la vida misma no es una declaracin de prdidas y ganancias y que no puede ser calculada como tal. Todos somos ms y menos que la carne que vestimos desde el nacimiento hasta la muerte, pero nunca estamos seguros de por qu o cunto.

Chiara se despert cuando sinti la presencia del husped de Hugo en la

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habitacin. Estaba secretamente aliviada, ms que otra cosa. Se haba preocupado por l, ya que la ltima vez que se vieron l se march enfadado. Tema que l no volviera a hablarle y se dio cuenta para su gran sorpresa de que le echara de menos. Comparados con el espritu errante, la mayora de los humanos a los que se le permita frecuentar eran mortalmente aburridos. Como la mayora de las chicas de su edad, estaba prcticamente encarcelada; la conservacin de lo que su familia considerada su inocencia se convirti en algo de primordial importancia conforme se acercaba a la edad de merecer. As que en los ltimos aos haba visto como sus contactos con otros seres humanos eran bruscamente restringidos. La aventura nocturna asust a su padre, aunque saliera de ella con su reputacin ilesa. Un milagro, teniendo en cuenta las circunstancias, pero la experiencia convenci a Armine de que su hija necesitaba proteccin contra los peligros y tentaciones del mundo. A este fin, Chiara fue trasladada a una habitacin interior con vistas a un plcido jardn. Su nueva doncella, una vieja adusta y sombra reclutada en una comunidad de anacoretas dedicadas al servicio de la santa iglesia de Dios, dorma en la cmara exterior. Como el edificio tena cuatro pisos de altura y la nica entrada al dormitorio de Chiara era a travs de la cmara donde Bibo el nombre de la antigua monja de clausura dorma, estaba claro que no ira a ninguna parte sin permiso y supervisin paternas. Muy bonito. Me metes en todo tipo de problemas con mi padre, por no mencionar al obispo y al rey, y despus no solo no te disculpas, sino que ni siquiera te pasas por aqu para hablar conmigo. Menudo amigo que eres. Tu padre es un dulce inocente que lo sabe todo sobre las telas, su fabricacin y las dificultades de transportar grandes paquetes de ese material de un lugar a otro, por no mencionar la forma de conseguir el mejor precio para sus artculos cuando llegan a su destino. Pero es un primo total a merced de cualquier alma agradable que pretenda venderle un puente sobre el Tber cerca de Roma. Chiara lo pens unos segundos. Y se sera el papa. Exacto. Oh. S. Ahora levntate. Esa bruja de ah al lado est despierta, de rodillas, intentando redimirse por unos pecados de los que hasta el mismo Dios habr perdido memoria. Puede escuchar una parte de esta conversacin, pero no la otra. Si te oye hablar en una habitacin vaca en el mejor de los casos te tomar por loca y, en el peor, por poseda; seguramente le dar informes regulares a tu padre y l se creer su versin de los hechos antes que la tuya. No estoy vestida objet Chiara. Llevas ropa interior, una camisa de lino y un camisn de lana. Ni una monja podra igualar tu modestia. Sal al balcn ahora mismo. Eres un dspota dijo ella, pero obedeci. Y t tienes un humor de perros le dijo el espritu. Pero vas a escuchar lo

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que tengo que decirte. Chiara abri las contraventanas, teniendo cuidado de no hacer ruido. La noche estaba clara. En el aire se notaba un fro invernal cortante y el cielo estaba abarrotado de lo que parecan millones de estrellas. Pero no haca viento y el camisn y los calcetines de lana de Chiara eran clidos. Estaba a punto de exclamar Qu bello, pero record el origen de su ltima discusin con el espritu y no quera otra, al menos no tan pronto. Pero l respondi a su pensamiento de todas formas. S, lo es. Chiara confiaba en poder asentir y as lo hizo. El espritu continu. No he venido aqu esta noche para discutir las maravillas de la creacin, sino a traerte un mensaje mucho ms importante. A tu padre y al rey se les avecinan un montn de problemas. Qu est pasando? Lo primero y menos importante en estos momentos es que Carlos, el rey franco, avanza a travs de los Alpes. Honestamente, debo decir que admiro la perspicacia del lobo al elegir seguir a ese soberano en particular, ya que muestra un grado inusualmente alto de habilidad e inteligencia para un humano y, sobre todo, para uno de noble cuna. La mayor parte de los humanos pertenecientes a esa subespecie en concreto tienen aproximadamente la misma capacidad intelectual de las liendres; este Carlos parece ser un individuo altamente competente. Lo que, por cierto, le augura malos tiempos al cobarde y taimado rey lombardo. Eh? dijo Chiara. Carlos es listo y valiente. Desiderio es estpido, cobarde e inepto. Qu crees que pasar? Oh dijo Chiara, pero del dicho al hecho hay mucho trecho. Cierto respondi el ser mordazmente. Pero ms importante es el hecho de que la gente de Pava y los terrenos circundantes est harta de las fechoras de las fuerzas de mercenarios que tu torpe rey ha contratado para defender sus dominios. No confa en su gente ni en su nobleza y con razn. Nunca ha hecho nada para ganarse la lealtad de ninguno de ellos. En vez de eso, ha convertido en poltica de estado la maquinacin, las pualadas por la espalda y el asesinato, y esta poltica est a punto de dar unos frutos de lo ms desagradables. Por decirlo muy brevemente, sus pollos vendrn maana al corral y se dar cuenta de que son unas aves muy feas. Y debes avisar a tu padre de que la plaza no ser un lugar seguro. No vayas all sin proteccin, no importa lo que pase. No te muevas de esta habitacin. No puedo enfatizar esto lo suficiente. Coge una migraa, una enfermedad horrorosa, cae presa de convulsiones, pero qudate en casa. Ya tena planeado levantarme con unos retortijones terribles. Van a quemar maana al que t llamas el lobo. El obispo y el rey van a convocar una asamblea para juzgar a Maeniel por brujera dijo el espritu. Pero convocar una asamblea es una equivocacin. Por qu?

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Porque en una asamblea la gente tiene derecho a presentar otros asuntos y, no te quepa duda, aprovecharn este error del traicionero monarca para hacerlo. Por lo que respecta a quemar al lobo... Bueno, su esposa est aqu. En otras circunstancias podra haber sido lapidada por bruja, pero dado el feo humor de la ciudadana en estos momentos veo que, contra todo pronstico, la estn escuchando. Es una perra con un pronto peligroso y sus planes no incluyen que su marido sea quemado vivo. Bien por ella susurr Chiara agresivamente. Vaya con las mujeres, cmo os apoyis. Ja! Ya me gustara. Mira a esa idiota de Bibo. Ahora no puedo hacer nada sin que se d cuenta. Estoy completamente arrinconada por esa vieja bruja y mi padre. Vas a ir a la plaza diga lo que diga, verdad? S respondi Chiara, dando una patada en el suelo. No me perdera esto por nada del mundo. El espritu dej escapar un siseo de furia que al final se convirti en un suspiro de indignacin. Vas a hacer que nos maten a todos le espet el espritu. A todos? Nadie puede hacerte nada... ya ests muerto. S, s, s pueden confes el espritu. Si gasto todas mis energas en un acto de violencia, puede destruirme. Por eso no aplast a ese piojo repulsivo de Hugo como si fuera un vaso de cristal. Entonces cmo se hizo todos esos moratones? Es un borracho empedernido. Se emborrach para evitar que le obligase a ayudar al lobo. Sali al vestbulo con la intencin, creo, de entrar en tu habitacin por la fuerza. Le empuj por las escaleras. No me puedo creer que se hiciera tanto dao aunque cayese por las escaleras. No se lo hizo. El pequeo montn de caca de perro pareci no sentirlo, as que cuando lleg de nuevo a rastras hasta el primer escaln de arriba le volv a empujar. Eres terrible. No tan terrible como lo que l tena en mente para ti, querida. Lo s. Murmuraba sobre ello mientras volva a subir las escaleras. Eres muy inocente y hay crueldades que ni siquiera sabes que existen. Crueldades que un hombre como Hugo cometera sin pensrselo dos veces. Oh susurr Chiara. Al espritu le agrad que ella pareciese ms sumisa. Ya veo... No, no, no lo haces. Y no me gustara que lo hicieses. Ahora, te quedars en casa? Como una mujer sensata? No dijo Chiara firmemente. Es que no ves que necesito saber lo que pasa? Tengo al menos que intentar proteger a mi padre porque, incluso si yo me escondo, l ir. Especialmente si el rey convoca una asamblea. Creer que es su deber estar all y yo no le dejar ir solo. Maldicin rugi el husped de Hugo.

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Justo en ese momento se abri la puerta que daba a la cmara de Bibo. Mi seora, mi seora grit la vieja. El peligro... El aire de la noche lleva el miasmtico olor de la tumba... la muerte monta sobre el viento nocturno cogi a Chiara por el cuello del camisn y por un brazo e intent arrastrarla de vuelta a la habitacin. Para Chiara levant los brazos, tratando de apartarla y aflojar las manos de la mujer sobre el cuello de la ropa. Para ahora mismo. Me ests ahogando grit Chiara desesperada. Slo quera un poco de aire. Un amante chill la vieja. Eso es, tienes un amante... un amante que te visita. Est en el jardn torci el estrecho cuello del camisn an ms sobre la garganta de Chiara. Chiara jade y trat de respirar. El vestido la estaba estrangulando de verdad. Un puo se estrech contra la cara de Bibo, dndole en la zona del ojo derecho. Con un chillido ensordecedor, cay de espaldas. Casi en el mismo instante, Armine entr por la puerta exterior acompaado por dos miembros de la guardia del rey, ambos armados de la cabeza a los pies. Me ha golpeado. Su amante me ha golpeado grit Bibo. Cogedlo vivo rugi Armine. Si su honor se ha visto comprometido, tendr que casarse con ella. Si no, tendr su cabeza en una pica! En una pica, os digo, en una pica. Dios mo susurr Chiara y salt hacia atrs. El primero de los guardias reales alcanz el balcn y no pudo frenar su impulso a tiempo para evitar estrellarse contra la baranda. Despus dej escapar un chillido realmente inhumano cuando Armine, que le segua de cerca, se dio de bruces contra su espalda y casi casi, pero no del todo lo tira por la barandilla; se libr de una cada de aproximadamente cincuenta pies romanos hasta un patio de losetas que estaba en el centro del jardn de abajo. Bibo gimi de nuevo, esta vez con menos entusiasmo. Su amante... Armine y los dos guardias ya no estaban en peligro de caer, pero ya que todos tenan las espadas desenvainadas, haba una posibilidad real de que se infligiesen serias heridas los unos a los otros por accidente. Chiara estaba de pie en una alcoba protegida a un lado por la cama y al otro por una cmoda de slido roble elaboradamente tallada. Su amante... gimi Bibo. En nombre de Dios, no tenis ni un pice de sentido comn? grit Chiara. Qu es esto? Sois todos unos locos con cerebro de gusano? Cmo iba a recibir a un amante? Estamos a cuatro pisos de altura. El hombre tendra que tener alas. Aqu dijo Armine pasmado no hay nadie. Cmo es posible? Su amante llorique Bibo. Uno de los guardias se agach y puso de pie a Bibo, para despus retroceder bruscamente cuando oli su aliento.

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Puaj, apesta a taberna. Armine se acerc y olisque. Borracha, por todos los cielos se volvi a Chiara y mene un dedo. Esto es todo cosa tuya, jovencita. Si no fuera por estas peregrinaciones nocturnas tuyas, podramos... Los puos de Chiara se cerraron y una expresin indignada empez a extenderse por su rostro, pero justo entonces tres cosas ocurrieron al mismo tiempo. Armine recibi una patada en los pies que lo dej sentado en el suelo como a Bibo le haba pasado antes. Las puertas del balcn se cerraron de golpe, dejando la habitacin repentinamente en una oscuridad absoluta. Y... Chiara recibi un inesperado y profundo beso. Cuando uno de los guardias consigui salir trastabillando al vestbulo y volvi con una antorcha, Armine solt un salvaje grito de sorpresa. Chiara aguant la respiracin bruscamente y se presion las mejillas con los dedos; senta el rostro arder. Sigui la direccin de la mirada de su padre y vio que su cama estaba cubierta de rosas blancas.

Parecen catorce kilmetros de mal camino, pens Lucila. El ilustre pasado de Roma ensombreca a la ciudad, pero por todos lados brillaban fragmentos de su antigua gloria, incluso entre las ruinas. Aqu, no quedaba nada. De camino al interior de esta otra urbe pasaron por villas en ruinas y un pueblo romano destruido en los llanos de ms abajo. Slo quedaba unas cuantas columnas y piedras derruidas de lo que haba sido el foro y un gran anfiteatro. Algunas casas estaban habitadas por campesinos cuyos rebaos de ovejas y cabras pastaban en la rica hierba que cubra lo que una vez fueron tiendas, calles y moradas. Ms all de las ruinas de la ciudad, el campo abierto era cultivado por campesinos que vivan en un promontorio rocoso que se elevaba sobre el valle. Dulcinia le seal a Lucila los restos de la ciudad y de varias villas mientras avanzaban a caballo por el desrtico llano costero. El seor de este lugar le dijo a Lucila dice que la ciudad fue abandonada porque se inundaba durante las lluvias primaverales. Dice que los aldeanos a veces cavan aqu buscando tesoros y que a veces los encuentran, pero normalmente sacan trozos de cristal roto, cermica y, de vez en cuando, unos cuantos fragmentos de mrmol. Los pastores traen aqu sus rebaos a pastar porque hay tantas piedras en el terreno que no pueden cultivarlo. Acababan de plantar un mosaico de olivos y vias en una colina cercana coronada por algn tipo de construccin de piedra. Lucila seal las piedras derruidas. Me pregunto qu sera eso. Dulcinia se encogi de hombros. Vete a saber, pero ahora es un pueblo. Lucila mir con ms atencin y vio la silueta de cabaas y cobertizos agrupados

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bajo la cpula ennegrecida por el fuego de un antiguo edificio. Podran haber sido los baos, o incluso una iglesia dijo. Dulcinia volvi a encogerse. Supongo. No veo qu importancia tiene. Qu haras, mi amor? Intentar traerlo todo de vuelta? Ni siquiera t querras eso. Lucila suspir, despus solt una risilla. Se inunda, nada menos. Una agradable y educada forma de decir que tengamos cuidado, que el campo no es seguro por estos lugares. Dulcinia se ri suavemente, despus volvi la vista atrs hacia la escolta que las segua. Los hombres cabalgaban con descuido. Slo unos cuantos llevaban puestos los cascos y las cotas de malla, pero la mayora de ellos cargaba con un surtido de armas muy profesional: espadas, cuchillos y una potente maza con forma de garrote colgaban de la silla de cada uno de ellos. Incluso las dos mujeres llevaban cuchillos, un par cada una, uno largo el feo y peligroso sax de un solo filo y uno ms corto, con una hoja de doble filo muy til. Lucila tambin tena un feroz sax con forma de media luna, envuelto en piel bajo la manta de su silla. El da era clido y despejado, el cielo azul; corra una fresca brisa y el canto de los pjaros llenaba el aire mientras cabalgaban junto a un pequeo bosquecillo de rboles que bordeaba el camino. Las dos mujeres montaban a horcajadas y vestan tnicas, calzas y faldas pantaln. En ese ltimo cruce del ro llegu a creer que tendramos que luchar dijo Dulcinia. Me alegro de que ests aqu. No s lo que habra hecho sola. La cara de Lucila se endureci. Quiz deberamos haberlo hecho. Era un bastardo con pinta sospechosa y sus amenazas podan haber sido slo una fanfarronada. Pero sent que no poda arriesgarme. Es muy probable que hubisemos ganado; casi seguro que habramos masacrado a ese contingente de escoria que tena pululando por el vado. Pero insisti que pagaba sus impuestos a las autoridades locales que no s quin demonios sern en este lugar dejado de la mano de dios as que la amenaza de una pequea guerra era inquietante, por no decir ms. Eso y que redujo el importe a pagar rpidamente cuando vio bien a los hombres de Rufus. Me hizo decidir que no mereca la pena correr el riesgo, no por unas cuantas monedas de cobre. Pero me apuesto lo que sea a que su seor, si es que lo tiene, ve muy poco de los peajes. Ves, ah lo tienes dijo Dulcinia. Yo hubiera pagado lo primero que pidi. No soy valiente, querida. Esos forajidos con los que iba me aterrorizaban. Bah dijo Lucila. Parsitos y carroeros. Probablemente les tira lo que a l le sobra. No tenan ni una pequea pieza de armadura decente, ni siquiera una sola espada buena. No es asunto mo limpiar ese nido de vboras en particular, pero te juro que me asegurar de que tanto Adriano como Rufus sepan de ellos. El uno o el otro podran encargarse de que su lder acabe adornando una cruz. Justo entonces llegaron al empinado camino que llevaba hasta el nuevo pueblo situado en la cima de una roca. Toda una escalada pero, cuando llegaron a lo alto, tanto Lucila como Dulcinia quedaron complacidas con lo que vieron. El pueblo

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todava estaba en proceso de construccin. La plaza estaba adoquinada, con una especie de palacio a un lado y una iglesia en construccin al otro. Al fondo de la plaza haban una balaustrada de piedra en la que uno poda apoyarse para respirar aire, refrescarse con la brisa matutina y mirar los campos frtiles y bellos que descansaban a lo lejos. Era da de mercado y haba de todo tipo de gente comprando y vendiendo lo que era, teniendo en cuenta el pequeo tamao del lugar, una considerable variedad de artculos. Conejos, pollos, gansos, hierbas, laurel, ajo, tomillo, menta y pequeas cantidades de especias exticas como canela, clavo, azafrn y pimienta. Championes en abundancia, cebollas, puerro, coles y alcachofas repartidas entre manojos de verduras frescas silvestres recogidas por las mujeres antes del alba, con los tallos y races en agua para mantenerlas frescas durante el calor del da. La multitud de la plaza recibi a Lucila y Dulcinia con un entusiasmo casi salvaje y escolt a las dos mujeres, e incluso a sus protectores masculinos de fiero aspecto, hasta la escalinata del palacio. El seor lombardo local no sali corriendo a saludarla. l y algunos de sus hombres ya estaban fuera probando slo probando, por supuesto un nuevo lote de cerveza. Los alborotados ciudadanos le llevaron hasta ellas con respeto, pero sin miedo, y la multitud que rodeaba el palacio fue la que evit que se rompiera el cuello, ya que no poda ver de lo ocupado que estaba intentando meterse una magnfica tnica de terciopelo rojo por encima de una camisa blanca bastante desgastada. Lucila pens que bien podra haberse dejado cubierta la cara. Tena una profunda cicatriz en una de las mejillas, una nariz muy partida y le faltaba parte de una oreja. Pero su gente le vitoreaba y l se inclin ante la mano de Dulcinia como un caballero. Lucila hizo una reverencia y l contest gravemente: Seoras, resultis ser un placer para la vista. Espero que hayis disfrutado de un viaje seguro. Tolerable dijo Dulcinia, excepto al llegar al ro. La cara del seor se oscureci. Qu pas en el ro? Dulcinia habl sobre cmo las pararon y les pidieron un peaje. Estas son mis tierras y... y no debera haber pasado. Ese pequeo y asqueroso canalla ha vuelto. Ira hasta el ro ahora mismo, pero... Seguramente ya se habr ido, Padre. El que hablaba era un joven tan guapo como su padre era feo. Yo soy Ansgar dijo el guerrero y ste... seal al joven es mi hijo Ludolf. Cuando llegamos a este lugar, el asqueroso ladrn con el que os habis encontrado tena su nido aqu. Todo el campo que nos rodea estaba hecho un desastre porque tena a la gente aterrada. El joven se ri. Padre, por aquel entonces no estabas casado y yo ni siquiera haba nacido. Ansgar pareca un poco disgustado.

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Lo siento. Se me olvida que todo esto pas hace aos. Cuando muri mi padre, mis hermanos y yo dividimos sus tierras entre nosotros. El mayor se qued con la mejor parte. Mi otro hermano y yo nos quedamos con los restos gesticul expresivamente hacia el final de la plaza que miraba sobre el valle. Pero creo que sal ganando. Le respondieron los vtores de la multitud congregada en la plaza. Pero venid, seoras. Entrad. Siento decir que nuestro hogar est un poco desorganizado hoy, pero mi esposa tiene un malestar que la aflige cada primavera y... Una cancin grit alguien entre la muchedumbre. El resto recogi el grito. Una cancin. Una cancin. La cara del seor se oscureci, pero Lucila vio cmo la cara de Dulcinia se ruborizaba de placer y una sonrisa le revoloteaba en los labios. Ansgar pareca dispuesto a protestar, pero Dulcinia dijo: No, no. Por favor, me encantara cantar para ellos. Dnde? El porche de la iglesia. Ludolf seal al otro lado de la plaza. S, la iglesia tena un patio de columnas y paredes, todava sin tejado, pero los andamios estaban preparados y los carpinteros estaban arriba montando las vigas del techo. De entre la gente all reunida salieron msicos como por arte de magia: una mujer con un arpa, dos hombres con flautas y varias personas con diferentes tipos de tambores. Dulcinia se pase por la plaza, sonriendo, saludando y siendo saludada por la gente del pueblo. Pareca inspirada, pens Lucila, por la perspectiva de interpretar para el pueblo. S, pens, y record el da en el que haba hablado por primera vez, junto a la taberna, con la nia de ocho aos que fregaba cazuelas casi tan grandes como ella. La niita estaba triste, sucia y desnutrida, pero cuando Lucila le pidi que cantara, el resplandor que inund su cara fue algo magnfico y, en ese preciso instante, antes de que la chiquilla abriera la boca, Lucila ya haba decidido que Dulcinia deba ser rescatada de su brutal destino. No importaba cmo sonara su voz. Por supuesto, una vez que hubo cantado... oh, esa voz divina, celestial... Dulcinia haba alcanzado ya la escalinata de la iglesia y consultaba con los msicos. Otro hombre se apresuraba para llegar. Llevaba una enorme viola. Unieron las cabezas durante lo que pareci un largo rato, dejando escapar chirridos, bocinazos, gritos, sonidos agudos, los ocasionales borbotones de notas. Entonces Dulcinia y los dems se distribuyeron por el porche de la iglesia. Dos de los percusionistas se bajaron, pero uno sac un cuerno y otro una tira de cuero con campanillas. Dulcinia levant una mano y todos en la plaza guardaron silencio hasta que ella comenz a cantar. Era una letra muy simple sobre un amante que compara a su amada con una rosa o, mejor dicho, con una variedad de rosas, blancas, rojas, rosas; incluso se mencionaron los flexibles tallos y las caderas como rosas otoales. Una cancin ligera, incluso un poquito divertida. Llevaba la analoga una pizca demasiado lejos como para ser tomada muy en serio y acababa con una ornamentacin vocal bastante

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bonita. Esto provoc los vtores del pblico y peticiones para que cantara otra, pero Ansgar dio unas palmadas y dijo: Ya es suficiente. Las damas han recorrido un largo camino y necesitan cenar y refrescarse. Uno de los carpinteros se descolg del tejado de la iglesia, se puso una toga de terciopelo negro y las salud. Result ser Gerald, el hermano de Ansgar y el primer obispo de la recin creada dicesis. Ansgar y su hijo condujeron a Lucila y Dulcinia al interior del palacio. Ms all de las puertas haba un amplio saln de recepciones iluminado mediante ventanas practicadas en el techo. Fuera, bajo el sol, haca calor, quiz demasiado; aqu haca fresco, incluso cuando el sol dejaba pasar sus largos rayos a travs de los translcidos aunque no transparentes tragaluces. Aqu es donde cenamos dijo Ansgar y recibimos a las visitas. Visitas de estado? pregunt Dulcinia. Ansgar se ri. Creo que sois las primeras. El saln terminaba junto a unas escaleras dobles, una a cada lado, que llevaban hasta la parte interior del palacio. Alguien, una mujer, descenda por ellas, hablando mientras bajaba. Por qu no me dijiste que estaban aqu, amor mo? Ya sabes... su tono sonaba a reproche, sabes que deseaba fervientemente conocer a la mejor cantante de toda Roma... y... Mi esposa dijo Ansgar. Sufre de un malestar, de naturaleza temporal, que... Lo que intenta deciros es que cada primavera caigo mrtir de mi fastidiosa nariz. Mis ojos lagrimean, me pican y escuecen, y esta nariz gotea como una maldita fuente y tengo que... Justo entonces Dulcinia y Lucila se introdujeron en un charco de difusa luz solar generada por el tragaluz del techo. La mujer, que ya haba alcanzado el pie de las escaleras, se par, les dedic una mirada larga y atenta y chill. Lucila, por mi vida. Lucila! En nombre de Dios, qu haces aqu? El puo de Ansgar se cerr como un torno sobre el brazo de Ludolf. Cierra la puerta, rpido le espet. Ahora! Y echa el cierre. Ahora! Me oyes? Ahora repiti. Ludolf estaba ya en movimiento, desenvainando la espada mientras lo haca. Lucila escudri la oscuridad junto a las escaleras. Stella jade. Cmo...? Qu? Ah, bueno murmur Dulcinia. Ah van los disfraces.

Regeane fue la invitada de Dorcas durante la noche que sigui a la reunin. Las dos mujeres se retiraron a la parte superior de la casa. Dorcas le prest a Regeane un camisn de lana y un par de calcetines. La habitacin tena cuatro ventanas. Una tena cristales y permita ver el patio de abajo. Las otras tenan cortinas gasa blanca

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bordada, persianas y despus unas contraventanas de roble pesadas y slidas que podan cerrarse desde dentro. Dos velas iluminaban la habitacin, una a cada lado de la cama. La gran cama era la pieza central del cuarto pero, a lo largo de las paredes, bajo las ventanas, haba grandes cmodas para guardar ropa y otras telas. Hacan doble labor como bancos, ya que estaban cubiertas de cojines suaves, aromticos y aterciopelados, muy cmodos para sentarse. Dorcas levant uno y lo ahuec para Regeane. Itta me ayud a hacerlos. Ella se encarg de los gansos dijo Dorcas, despus permaneci en silencio, inmersa en sus pensamientos, con aspecto de haber olvidado tanto a Regeane como a la habitacin en la que estaba. Pero entonces volvi en s con sobresalto. Lo siento dijo y coloc el cojn en un banco para Regeane. Es slo que no me puedo creer que nunca volver a verla. Pero dime pregunt, eres de las que se asustan del aire nocturno? No respondi Regeane, rindose un poco a pesar de su lgubre humor. Cmo podra? Dorcas asinti. S sonri de forma bastante sombra. No te asusta tu... extrao... esposo? No dijo Regeane. Ni yo a l. De hecho, si lo conocieras, lo encontraras ms amable y gentil que la mayora de los hombres. Dios, eso es cierto. Recuerdo un par de veces, recin casada, que llev las marcas del desagrado de mi hombre. Te golpe? Una vez. Una vez me quej a mis padres, pero ellos se rieron de m. Qu hiciste? La segunda vez que lo hizo, le dije que sera mejor que no durmiera en esta casa, as que se fue. Se arm un lo tremendo dijo Dorcas entre risas. Mis padres me visitaron, despus el sacerdote, que cit las escrituras. Le dije que no haba visto nunca en las escrituras que un hombre tuviese derecho a dejarle el ojo morado a su esposa. El pueblo se qued sin pan, pero mi marido regres, me dijo que no me pegara ms y me dio su palabra. Yo la acept y vivimos juntos en paz y alegra hasta su muerte. Vers, yo no entenda qu haba podido hacer para ganarme su desagrado. Estaba hacindolo todo lo mejor posible y trabajando duro. A l simplemente no le haba gustado la cena. No haba cocinado bastante la carne. Le dije a l, a mi madre, a mi padre y al cura que no vivira con un tirano cruel. Preferira morir o irme por los caminos y ganarme el pan pidiendo en la puerta de las iglesias o abrindome de piernas para todos los que me pagaran. Regeane asinti. Una victoria. Mediante tales victorias las mujeres hacen tolerables sus vidas. Itta nunca lo vio as dijo Dorcas. Dejaba que su marido la dirigiera en todo. Por eso no le dej el dinero para montar una tienda aqu en el pueblo. No pondra el dinero ganado con el sudor de mi frente en manos de su marido.

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Probablemente se lo hubiese gastado en tonteras, bebida, apuestas en las tabernas, intentando impresionar a sus amigos. As que ahora slo me queda arrepentirme por lo que he perdido: mi mejor amiga y la futura esposa de Robert. Comenz a llorar de nuevo y Regeane hizo lo que pudo para consolarla. No te culpes as susurr Regeane. Cmo... cmo lo ibas a saber? Adems, esos hombres son los nicos responsables. Dorcas se sec las lgrimas. Son hombres muertos. Ests segura? S dijo Dorcas tranquilamente. Cmo lo harn? Esta noche el dueo de la taberna drogar su vino, despus Robert y algunos otros les taparn los ojos y les llevarn hasta aquella iglesia seal al otro lado del callejn. Regeane se volvi y mir a travs de una grieta de las contraventanas. La iglesia pareca oscura y vaca, pero los odos de la loba oyeron movimiento en el callejn y dentro del edificio. Se quedarn all hasta que el rey convoque la asamblea para tratar sobre tu esposo el lobo. Despus le daremos a Desiderio otra oportunidad como rey. Pero, de una forma u otra, estos hombres morirn. Caern bien ante la venganza privada, bien ante la justicia del rey. Robert y los otros hombres estn decididos a ello. Mi marido? pregunt Regeane. Dorcas apart la mirada y no quiso mirarla a los ojos. Tendr la oportunidad de hablar en su defensa. La ley se lo garantiza. No puedo prometer ms. El fro viento nocturno sopl a travs de la ventana sobre la mejilla de Regeane. Ya veo dijo. No, no, no lo haces dijo Dorcas. Te he procurado una tranquila noche de sueo, pero eso es todo esta vez mir directamente a los ojos de Regeane. Si trataras de escapar de este cuarto, bueno, Robert y algunos otros estarn justo debajo de nosotras. Ahora mismo hay un centinela. T y tu marido vinisteis para ayudar a nuestros enemigos. S, los hombres de por aqu odian matar mujeres, especialmente si slo intentan cumplir con su deber para con su esposo... sea l lo que sea. Pero si causaras algn problema o intentaras escapar, harn lo que deban. Comprendido? Comprendido dijo Regeane. Ahora, vamos a dormir dijo Dorcas. Si podemos. Si puedo. Apaga la vela. Regeane apag la vela de su lado de la cama. Se meti dentro de ella, con sus colchones y edredones de plumn. Suaves, ms suaves incluso que los de su cama en los aposentos de las montaas. Se durmi casi al instante de tocar la almohada. Pero Remingus y sus legionarios muertos anduvieron con ella en sus sueos y juntos hablaron de muchas, muchas cosas... sobre la vida, la muerte, la prdida desesperada y la ascensin y cada de los imperios, las ciudades y los hombres.

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Regeane recordaba la noche como una larga conversacin pero, cuando la despert la fra y gris luz anterior al alba que se escurra entre las persianas, no poda recordar nada de lo que se haba dicho. Mis pensamientos estn contigo susurr. Mi nico amor. Tengo que intentarlo. Perdname, pero tengo que intentarlo. Despus se levant y, tras ponerse la ropa de Mona, comenz a trenzarse el pelo, preparndose para tan importante da. Dorcas ya se haba levantado. Regeane baj las escaleras hasta la panadera de la mujer. La estaba esperando. Hora de tomar algn desayuno. Regeane no tena ganas de comer, pero otra de las lecciones de Matrona era que necesitaba ms alimento del que suelen necesitar los seres humanos normales para recargar la energa que le permita cambiar de loba a mujer y viceversa. Y puede que hoy necesitara de toda su fuerza. Sopas de pan y vino, un potaje de judas con caracoles y ajo. Despus Dorcas le dej un tupido velo marrn. Con un poco de suerte no sabrn quin eres deca mientras Regeane se lo pona alrededor de cabeza y hombros. Ahora debo llevarles comida a los hombres de la iglesia cogi una cesta del rincn y se fue, entrando en el callejn detrs de la iglesia. Regeane se qued sola. Dorcas no haba cerrado la puerta tras ella, una clara invitacin a escapar, pens Regeane. No le abandonar a su suerte. l no me abandonara a la ma. Se dio la vuelta y vio a Remingus de pie en un rincn, acabando los restos del potaje. Ests aqu dijo ella. Estoy aqu respondi l. Por ti. Ya no era el fantasma de cuencas vacas con el que se haba encontrado por vez primera, sino el hombre que haba visto el da anterior. Recordaba haber compartido una bebida de su casco. Eres polvo dijo ella. No tanto como para que pueda notarlo cualquiera contest. Iremos juntos a la plaza. Te acompaar a ti y a Dorcas... ella me ver. Qu va a pasar? No lo s inclin el cuenco y se trag el lquido del fondo. Muy bueno. Dorcas es una cocinera excelente; los caracoles le dan un toque agradable. Como ves, mi magnfica cazadora, la muerte no otorga la omnisciencia estaba envuelto de pies a cabeza en un manto color rojo oscuro y marrn. Dorcas regres y se sorprendi al verle. Quin es ste? pregunt. Un amigo dijo Regeane. Ella mir a Remingus fijamente. No saba que tuvieras amigos en la ciudad. No los tengo contest Regeane. Remingus viene de algo ms lejos. Viva cerca de un lago en la regin de los vinos, cerca de Roma.

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S respondi Remingus. Es cierto. Una vez, hace mucho tiempo. Pero pongmonos en camino. El sol est alto y quema la niebla matutina. Pronto el rey estar en el foro. Tena razn. Cuando los tres llegaron al antiguo foro, lo encontraron ya abarrotado y segua recibiendo gente a un ritmo constante. Los vendedores de pan frito y verduras, as como otros con odres de vino y cerveza cargada a lomos de mulas, empezaban a hacer buen negocio alrededor de la muchedumbre. Todo lo que uno necesitaba era una copa y unas cuantas monedas de cobre. El fresco de la maana empezaba a disminuir ante la fuerte luz del sol y la gente se atiborraba libremente de los refrigerios que ofrecan los vendedores de comida y vino. Regeane se senta incmoda. A pesar del ambiente festivo, esto no era una reunin alegre. Demasiados hombres estaban bebiendo demasiado, demasiado temprano. Un nmero significativo de hombres vestidos con capas tupidas no beban nada en absoluto. Regeane sinti cmo se le erizaba el pelo de la nuca cuando la loba le inform de que todos los hombres adultos iban armados y tambin no pocas mujeres. Dorcas tena dos largos y pesados cuchillos de trinchar en el cinturn. Estaban, como casi todos los dems, escondidos bajo su capa. Casi todo el mundo daba vueltas por all, saludando a sus viejos conocidos y matando el rato. Regeane no conoca a casi nadie, as que ella y Remingus salieron del centro de la reunin. Los cuatro lados del foro estaban rodeados de columnatas. Dos de ellas servan de porches para tiendas y almacenes en los que se guardaban los abundantes productos del campo y se llevaban a cabo las transacciones. La tercera era el prtico del palacio real y la cuarta la entrada al que una vez fuera templo de Roma, ahora convertido en catedral cristiana. Sus elevados escalones y enorme prtico se erguan por encima del resto. l est aqu dijo Regeane. Remingus no necesitaba contestar. La loba encontr el rastro de Maeniel sobre las piedras, los escalones y en una inexplicable rfaga de viento que le levant el velo y le tir del trenzado cabello. Un terrible e insondable sentimiento de prdida la desgarr por completo, incluso mientras el viento levantaba el polvo de los adoquines bajo sus pies y haca volar y agitarse las ropas de lo que ya era una multitud. Se van a amotinar susurr. Creo que s respondi Remingus. La condujo entre las tiendas desde la iglesia hasta el borde del foro. El viento ces y el aire qued extraamente inmvil. Cuando llegaron al final del callejn entre los almacenes, Regeane not que poda mirar sobre los tejados del pueblo hasta el paisaje de ms all. Husme el viento. En la oscuridad de lo ms profundo de su mente, la loba se levant. Ve, su hermana de pesadilla susurr. Ve. Fue una locura por su parte involucrarse en los manejos de reyes estpidos. Pagar el precio. Corre! Huelo la lluvia que lleva el viento. No quemarn nada hoy. Cambia. Salta. Las tejas y los muros de piedra soportarn fcilmente tu peso. A Regeane se le movi el cabello. La trenza se deshizo y el pelo cay suelto

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sobre los hombros. Despus se escuch un grito en el foro. El rey. Viene el rey. El velo se le desliz de la cara hasta caer sobre sus hombros. No susurr la mujer. Pase lo que pase, cualquiera que sea su suerte, no emprender ese viaje solo. En la vida o en la muerte, prometo estar a su lado. El horizonte se oscurece dijo Remingus. El aire se ha parado respondi Regeane. Hubo un grito ms fuerte. El rey. En la iglesia, el obispo, sus criados y el capitn de la guardia de Desiderio echaron una escalera de cuerda al pozo.

Maeniel subi. Tenan diez ballestas apuntndole. Un movimiento en falso y sera un colador. Maeniel calcul las posibilidades del lobo para sobrevivir en tales circunstancias y las encontr nulas. Se le orden arrodillarse y le pusieron cadenas en muecas, tobillos y cuello. Todava estaba desnudo, pero el capitn de la guardia se apiad de l lo bastante como para hacer un agujero en una manta desgastada y pasrsela por la cabeza. Despus fue obligado a avanzar a punta de lanza por las escaleras, cruzando la iglesia y a travs de la puerta, hasta que lleg al prtico. La plaza ya estaba llena. La mayora de la gente se agrupaba cerca de la iglesia porque acababa de anunciarse el juicio. Era el prisionero y enemigo del reino lombardo ms celebrado que el rey hubiese tenido. Su habilidad guerrera era an ms legendaria que su reputacin de brujo. Maeniel observaba a la gente con la mirada salvaje de un autntico lobo mientras ellos se empujaban y apartaban los unos a los otros para poder verle bien. En su cara se lea un desafo que era a su vez indiferencia, como si dijera tenis suerte de que est encadenado, pero no importa, porque no podis asustarme con el fuego ni la espada. S quin y qu soy y tanto en la vida como en la muerte soy libre; la confianza absoluta de la bestia que posee una inocencia absoluta y no puede ser obligada a sentir culpa o arrepentimiento como las criaturas humanas inferiores. Estudi sus ojos y despus mir hacia la neblina al borde del horizonte. Vio la tormenta en ciernes, sinti el calor, vio cmo el polvo se levantaba sobre los campos recin arados de las propiedades reales cercanas a la ciudad. Despus los guardias le empujaron para que bajara las escaleras y cruzara la plaza hacia el rey, que se sentaba junto a los obispos y otros notables lombardos a la sombra del prtico de palacio, mirando tanto al prisionero como al gento.

Regeane se abri pas entre los dems para acercarse a Maeniel. No haba pensado en cmo le afectara verlo, tan cerca y sin embargo tan lejos. Pero tambin era prctica. En esta situacin l necesitara de toda su fuerza y confianza para

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salvarse. As que no deba perturbarlo. No deba adivinar su presencia entre la multitud. En un bosque medio congelado en las altas cotas de su dominio salvaje, l la hubiera intuido en un radio de veinte kilmetros; pero aqu, entre la masa de humanos sudorosos, su presencia quedaba enmascarada por los miles de olores generados por hombres y mujeres, adems de por los muy diversos artculos de las tiendas y depsitos que rodeaban el foro, agravado todo ello por el belicoso humor de los machos del grupo. Para el lobo, su rabia y violencia en estado puro suponan un hedor asfixiante. Si le hubiesen dejado solo en esta atmsfera, el lobo hubiera metido el rabo entre las piernas y huido lo ms rpido posible y, an ms, no hubiese parado hasta llegar a un lugar mucho ms limpio. El hombre pens lgubremente que alguien iba a tener muchos problemas ese da. Era l? No. No. Sus guardias pudieron apartar al gento fcilmente y cuando los hombres, los ms peligrosos, miraron a Maeniel, todo lo que el lobo pudo ver en sus caras fue una ligera curiosidad. Estaba siendo apropiadamente humillado, descalzo, llevando slo una manta vieja a modo de tnica. Su cabello era un nido de ratas, tena el cuerpo manchado por el cieno del suelo de piedra de su hmeda celda y luca un collar de acero en el cuello y cadenas colgando de cada una de sus extremidades. Si acaso, pareca despertar compasin en los corazones de las mujeres; a los hombres les era indiferente. Senta que les preocupaban otros problemas ms acuciantes. Justo delante vio al rey sentado cmodamente a la sombra del prtico. Esta vez Desiderio no permiti que el obispo se presentara como su igual, como haba hecho el prelado en la iglesia. El rey se sentaba en el centro del porche, con la corte de pie a su alrededor. El obispo, como deferencia a su edad, tambin dispona de una silla, pero ms baja y a un lado del rey, cuyo trono estaba sobre un estrado. Maeniel reprimi una sonrisa mientras sus guardias llegaban al pie de los tres escalones que conducan al prtico. El capitn le hizo caer de rodillas, mientras que los mercenarios, con bastante brutalidad, abran un hueco ante el rey.

Chiara estaba cerca del trono, justo a un lado, cerca de su padre y de Hugo. Los ojos de Maeniel se posaron sobre ella durante lo que para la chica fue un momento de autntico terror, pero no dio muestras de reconocimiento. Bueno, la iglesia estaba mal iluminada y quiz no la viera bien. No seas idiota, se dijo a s misma. Sabe quin eres, pero tambin sabe que no debe armar revuelo, y menos aqu. Dio un suspiro de alivio.

El oso estaba presente. Montaba sobre Gimp; Hugo y el oso haban roto relaciones por el momento. Haban acabado lanzndose cosas el uno al otro despus de que el oso visitara a Chiara. La conmocin alert a la guardia de palacio y casi

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echan a Hugo a patadas. Chiara volvi a intervenir y persuadi al oso para que se fuera. l encontr la taberna donde Gimp se estaba ajumando y, con bastante mal humor, busc cobijo en su discpulo ms amable. Gimp resultaba una residencia ms cmoda que Hugo en estos momentos, ya que era un borracho silencioso. Tras consumir cierta cantidad de cualquier brebaje alcohlico, se quedaba dormido; de hecho, en esos momentos estaba dormitando. El oso haba tomado el control de ms funciones corporales de las que haba usado nunca con cualquier otro de sus anfitriones, incluso hasta el extremo de decirle a Gimp cundo rascarse, mear y cagar. A Gimp no le importaba. Estaba contento. Ahora pasaba borracho la mayor parte del tiempo y tena ms que suficiente para comer. Su husped nunca poda mantenerlo muy limpio y no tena siquiera la inteligencia ni la habilidad para desenterrar los ocasionales tesoros que el oso mostraba a Hugo. Aunque al oso no le era particularmente til, al menos le resultaba relajante y cooperativo... mucho, mucho ms de lo que poda decirse de Hugo. Haba una cosa de la que el oso no se percataba. Su posesin de Gimp se notaba en la cara de ste. Chiara era nerviosamente consciente de su presencia y tambin lo fue Maeniel cuando le ech un buen vistazo. El oso, estudiando a Maeniel mientras se arrodillaba sobre el polvo, no pudo reprimir el placer de regodearse. Tendras que haberme escuchado le dijo el oso a Maeniel. Sabes lo que te van a hacer, verdad?... s, verdad? le pregunt con sorna. Maeniel alz la vista hacia Desiderio, Gimp y Chiara. Te van a quemar, quemar vivo! Chiara jade con horror. Despus, igualmente horrorizada por su reaccin, se tap la boca con la mano. El oso bram, rindose. Voy a disfrutar con esto. Entre la multitud, Regeane, de pie junto a Remingus, tambin le oy. La cosa malvada est aqu susurr. S respondi Remingus por lo bajo. Ten cuidado. Creo que todava no ha notado tu presencia. Lo vi de lejos la noche en que nos encontramos. Me invoc desde el silencio y la oscuridad, de vuelta, de vuelta desde la paz, desde las aguas del Leteo en las que poda ir a la deriva y soar sueos de alegra y tristeza, abandonado por los vivos en esas orillas brumosas. De vuelta a la abrasadora luz del ser y el pertenecer, del amor, el odio y el dolor. Vine hasta ti. Vivo. Regeane se estremeci al sentir la mano de Remingus sobre su brazo. Despus se qued paralizada, porque el rey estaba hablando. Este hombre dijo sealando al arrodillado Maeniel es un enemigo de nuestro pueblo y sirviente del rey franco Carlos. Ha admitido abiertamente su culpabilidad. Creo que no hay ms que decir antes de... Puedo hablar? pregunt Maeniel. No respondi Desiderio. Silncialo le orden al capitn de la guardia, quien acto seguido golpe a Maeniel en un lado de la cabeza con su maza.

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El golpe hizo que le pitaran los odos y le abri un corte en el pmulo; sangre escarlata le corra por la cara. Regeane grit. De hecho, bastante mujeres entre la muchedumbre gritaron o hablaron: No. Por piedad. Est atado. El rey les lanz una mirada de furia sobre las cabezas de los mercenarios. Callaos rugi. Azotar al prximo que cause cualquier molestia y colgar a cualquiera que piense en unirse al desorden. No tolerar ningn disturbio en esta, mi ciudad real. En cuanto a ste... Desiderio se levant y seal a Maeniel, coged a este despojo humano y colgadlo, despus quemad su cadver para que no pueda andar por la noche, ya que es un cruel brujo. El bramido que se levant desde la multitud asust hasta a Maeniel. Desiderio retrocedi. Los mercenarios decidieron de repente que preferan no darle la espalda a los ciudadanos que haban estado empujando tan a la ligera y se apresuraron escaleras arriba para ponerse de cara a la plaza, con lanzas y ballestas preparadas. Maeniel se puso en pie, pero el capitn era un hombre inflexible y lo mantuvo donde estaba a punta de lanza; el pequeo cambio fue que ahora estaba frente a frente con su prisionero en vez de detrs de l. Regeane entendi por primera vez el mal genio de la gente del pueblo. Saba, igual que Maeniel, que estaban dispuestos a precipitarse sobre los guardias y matar a todo el que se pusiera a su alcance. Incluso el corto de Desiderio se dio cuenta de que haba ido demasiado lejos. Alguien situado junto a Maeniel se dirigi al rey. Majestad, creo que es nuestra costumbre darle a los acusados una oportunidad de defenderse antes de pronunciar sentencia. Regeane reconoci la voz de Robert. S-s tartamude Desiderio y despus seal a Maeniel. Habla... habla. Tengo poco que decir dijo Maeniel. S, soy uno de los hombres de Carlos. S, vine para espiar vuestras defensas, pero fui capturado antes de poder cumplir mi misin y por tanto no os caus ningn dao ni a vos ni a la ciudad ni a su gente. Creo que mis acciones fueron honorables. Nunca pretend ser vuestro amigo y creo que es vuestra costumbre permitir que un prisionero capturado compre su libertad. Lo que Desiderio necesitaba era una distraccin y sta era buena. Qu ofrecis? pregunt sin ambages. Os ofrezco dos libras de oro. Es una gran suma. Maeniel pudo ver girar las ruedas del mecanismo. Y, adems, media libra para el obispo. Diez piezas de oro para cada uno de los nobles de vuestra corte y una para cada cabeza de familia de la ciudad. Era una suma realmente asombrosa, pero Regeane haba visto los cofres de Maeniel y no dudaba que pudiera pagar eso y ms. Su ducado rebosaba prosperidad y su gente no era de la que tena mucho inters en lo referente a las posesiones. Por un momento, el mal humor de la gente desapareci. Los cortesanos murmuraron

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entre ellos e incluso los mercenarios hicieron aritmtica mental, ya que algunos tenan sueldos atrasados. Por un breve espacio de tiempo, todos se dedicaron a la agradable tarea de gastar dinero imaginario. Pero Hugo prob ser un aguafiestas. Qu? chill. Qu? Lo vais a dejar marchar? Y basndoos en qu? Slo en su palabra? Quin? Quin, os pregunt? Quin ser su aval? Hugo respondi Maeniel. Hugo, muchas cosas se han dicho de m, tanto buenas como malas, pero nadie ha sido nunca tan infame como para cuestionar mi honestidad. Lo que prometo, lo cumplo. Mantuve mi palabra incluso contigo y ese cruel padre tuyo. Lo mataste. Hugo casi echaba espuma por la boca. Te vi matarlo. As que estabas all? Bueno, si estabas mirando, entonces sabrs que intent matar a mi esposa, Regeane. Regeane, que implor clemencia para vosotros dos. Es suficiente las cadenas de las muecas y tobillos de Maeniel tintinearon. Ah, tienes suerte, pedazo de estircol, de que est encadenado. Cualquier hombre que se precie defendera a la mujer unida a l por la ley y el amor. El grito de respuesta de la multitud fue ensordecedor. Saben lo que pas junto al ro susurr Regeane. Pensabas que no lo sabran? pregunt Remingus. Desiderio pareca frustrado. Hugo dio un paso adelante. Pareca tanto frustrado como furioso. Le grit al rey. Qu? Dejaris que ese hechicero, ese asesino apestoso, compre su libertad con nada ms que promesas? S Desiderio frunci el ceo. Est el tema de los avales. Qu tipo de garanta me ofreces de que mantendrs tu palabra? Regeane avanz unos pasos, quitndose el velo mientras lo haca. Su Majestad habl con una voz alta y clara que lleg hasta los lmites de la muchedumbre. Yo me encargar de avalar a mi seor y esposo. Con cadenas o sin ellas, Maeniel se volvi. Regeane? T? Aqu? Cmo? El color abandon su cara. Alarg una mano, con la mueca encadenada, hacia ella. Regeane tom la mano extendida y se acerc a l. Yo ser el aval de mi seor repiti. No miente. Lo s bien. Pagar hasta la ltima moneda de cobre del rescate, pero liberadlo y yo me quedar, como prisionera o como invitada, a eleccin vuestra, hasta que l vuelva con el pago. No dijo Maeniel. S dijo Regeane mirndole directamente a los ojos. S, lo har. No temis, cumplir lo prometido apret su mano. Mi amor susurr. No me niegues esta oportunidad de salvarte. A pesar del gento y de los cortesanos que les observaban desde el porche, los dos parecan estar solos. l alarg su otra mano y la apoy en la mejilla de Regeane. Despus, la bes suavemente en los labios. Con tan bella vencedora, cmo voy a evitar ser conquistado. Ser como t

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desees, mi amor dijo l. Las mujeres que se encontraban entre la multitud lloraban; Chiara lloraba, las lgrimas le mojaban la cara. El obispo los estudi a ambos y despus le dijo a Desiderio: Es mejor resolver las disputas con dinero que con sangre. Dejadlo ir. De acuerdo dijo el rey. La gente le vitore. l pareca incmodo. Desiderio no estaba acostumbrado a ser popular. Maeniel le dijo lo mismo a Regeane cuando le susurr al odo. El rey no est acostumbrado al cario de su gente. No te preocupes respondi ella en una voz an ms baja. No le durar mucho. Maeniel la atrajo ms hacia s y despus mir al cielo. Era medioda o quiz un poquito ms tarde. El sol daba de pleno sobre la muchedumbre. Slo el porche, donde el rey tena a sus mercenarios, cortesanos y otros notables, estaba a la sombra. No se mova ni una pizca de aire. Lo sientes? le susurr Regeane a Maeniel. S... desde esta maana. Hasta en ese horrible agujero al que llaman botella. Lo supe incluso antes del alba. Muy bien dijo Desiderio mientras daba una palmada. Este asunto queda concluido le dirigi a Maeniel una mirada de soslayo. Y concluido, espero, para satisfaccin de todos. Regeane sinti cmo la mano de Maeniel se cerraba sobre la suya. Est mintiendo, pens ella. Maeniel lo sabe; yo lo s; no piensa cumplir su parte del trato. Miente la voz del oso habl desde su residencia en el cuerpo de Gimp. No piensa dejarte marchar. Tanto Maeniel como Regeane oyeron las palabras del oso, igual que lo hicieron Chiara y Hugo. Apuesto continu el oso a que estaris los dos muertos antes de que caiga la noche. S respondi Maeniel con tristeza. No aceptara la apuesta. Puede que ni siquiera pudieses cobrarla, pero la ganaras. Quiero a uno de los dos. Tengo el poder. Esta turba enfurecida es como una fuente de vida para m. Elegid. Dejadme tener a uno. Dame a la mujer-lobo, Maeniel, y te sacar de la ciudad para llevarte al bosque. O, si as lo prefieres, entrgate a m y la pondr a buen recaudo lejos de aqu. De lo contrario, ambos pereceris. Maeniel atrajo a Regeane an ms hacia su cuerpo. Ella sinti la consoladora calidez y fuerza de su cuerpo contra el suyo, pero no llegaron a tener oportunidad de contestar. Robert habl. Nuestro asunto no est concluido dijo en voz alta. Desiderio ya se estaba dando la vuelta para marcharse. No atender ms casos hoy dijo irritado. Oh s, s lo haris rugi Robert. Oiris ste.

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Robert estaba de pie entre el grupo de hombres que integraban la multitud. Estos eran los que Regeane haba visto antes, los que no beban alcohol, llevaban ropajes algo ms gruesos y no parecan sentir el calor tanto como los otros. Los ojos del obispo los observaron atentamente. Todava estaba sentado. Mi seor le dijo a Desiderio. Mi seor, creo que el tema es urgente y deberais atenderlo. Algo parecido al gruido de un animal surgi de la muchedumbre. El rey se detuvo. Sus cortesanos, incluso los mercenarios de su guardia, parecan asustados. Los ojos de Robert estaban rojos por la larga vigilia en la iglesia y su cara estaba arrasada por el dolor. A Regeane le pareca veinte aos ms viejo que el chico que haba visto bajar alarmado las escaleras de la casa de su madre. Saba que con el tiempo hara las paces con su pena, pero nunca volvera a ser tan joven de nuevo. Se produjo una conmocin en los extremos de la plaza y Regeane vio a algunos de los amigos de Robert escoltar a los cinco soldados a travs de la gente. Los hombres haban sido desarmados pero, por lo dems, parecan ilesos. Los tres mercenarios mayores estaban claramente asustados, pero haban visto demasiada violencia como para sentirse intimidados por lo que seguramente consideraban slo como una panda de campesinos. Los dos ms jvenes, no tan endurecidos como los mayores, parecan aterrados. Detrs de ellos llevaban los cuerpos del encargado del vado y su familia, amortajados como la noche anterior. Uno de los hombres que acompaaban a los prisioneros era Beningus, la voz de la ley. Una nube cubri el sol y una suave brisa agit la ropa de todos los presentes. El olor a lluvia se dejaba notar con fuerza en el viento. Bajando por el callejn, entre los almacenes, Regeane poda ver el cielo oscurecerse como un cardenal a lo largo del horizonte. Una tormenta, una de las grandes, se acercaba desde las montaas del norte. Los cinco cadveres descansaban, cada uno sobre su fretro, ante el rey. Y estos son? pregunt Desiderio con arrogancia. Robert dijo sus nombres empezando por los dos hombres, para seguir con los del chico y los de las dos mujeres. Ninguno muri por causas naturales dijo. Sus heridas demuestran que fueron asesinados a hierro. Entonces apartaron las mortajas para dejar a la vista las heridas de los cuerpos. Todos ellos mostraban una palidez amarillenta y cerosa; el aire se llen del olor a sangre derramada. Estoy de acuerdo dijo Desiderio con una mueca de asco, estn ciertamente muertos y murieron tal y como dices. Pero, qu tiene esto que ver conmigo? O... seal hacia el corrillo junto al trono con los guardianes de mi persona y mi tranquilidad? Ellos son los asesinos dijo Robert directamente mientras los sealaba. Y tienes alguna prueba para apoyar tan monstruosa acusacin? S. El tabernero los vio salir ayer por la maana temprano y volver ms tarde

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con heridas. Y cuando registramos sus posesiones encontramos un anillo que perteneca a mi prometida; un colgante de su madre, Itta; y dos cuchillos que reconocimos como propiedad de los hombres de la casa. Adems dijo, sealando al mayor de los mercenarios, el tabernero declara que la cara de este hombre estaba limpia de marcas cuando sali, como dijo l, de caza, y el ms joven no tena ninguna herida en el brazo. Pero cuando regresaron estaban heridos, tal y como podis ver ahora. As que dijo Desiderio enfadado debo condenar a mis leales hombres por la palabra de un tabernero borracho y del hijo medio adulto de una viuda que regenta una casa de mala reputacin? Esto ltimo fue un insulto gratuito. Todos los que pudieron orlo lo saban. Dorcas era un modelo de decoro. Robert se qued blanco de rabia, pero Beningus apoy una mano sobre su hombro y dijo: John es un comerciante tranquilo y educado y Dorcas se gana la vida vendiendo pan. Pan, debo aadir, que se consume en vuestra mesa. Podis negar la acusacin, mi seor, pero no es necesario insultar a quienes os la plantean. La multitud guardaba silencio. Regeane not que el viento aumentaba. Muy bien respondi el rey con poca elegancia. Despus seal al ms endurecido de los mercenarios, al hombre con los araazos en la cara. Dinos orden Desiderio. Qu ocurri? El hombre le dedic a Robert una mirada burlona e insolente. Salimos, como ya se ha dicho, a cazar, y esa gente nos atac en el vado. Una emboscada. No estaban solos. Haba otros con ellos. Opusimos una fiera resistencia al cobarde ataque de los ladrones y los hombres murieron, el resto huy. En cuanto a las mujeres... solt unas risitas y le dio un codazo al hombre que estaba junto a l , no se nos puede culpar por tumbarlas y recoger nuestra paga de soldados. No eran vrgenes y ninguna se opuso del todo. Entonces me pregunto, por qu dijo Beningus era necesario matarlas? El hombre pareca incmodo. No fuimos nosotros. Debieron ser sus hombres cuando regresaron y vieron que las damas haban sido demasiado amables. Solt una carcajada temblorosa pero nadie, ni siquiera sus camaradas, le acompa. Desiderio chasc los dedos y seal a los soldados. Soltadlos en el acto. Regeane sinti nuseas. Poda oler al mercenario araado de una forma inaccesible a cualquier ser humano. Saba lo que haba hecho y saba que Itta le haba causado los araazos, bastante feos, con las uas antes de morir. Nadie se movi. El silencio se haca ms espeso. En el cielo, el sol empezaba a oscurecerse y el viento soplaba con fuerza. La plaza estaba resguardada, pero las fuertes rfagas ocasionales levantaban el polvo en forma de nube y los remolinos de aire bailaban

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como espectros amarillos sobre los encorvados adoquines. Las capas de los hombres ondeaban al viento y las mujeres se agarraron con ms fuerza los mantos y los velos. Regeane se dio cuenta, al igual que todos los dems, de que estaban en punto muerto. Los mercenarios armados que rodeaban al rey no parecan dispuestos a saltar en medio de la muchedumbre y arriesgarse a Dios sabe qu, mientras que los hombres que haban capturado a los malhechores no tenan intencin presente ni futura de dejarles libres. Beningus intent romper la tensin. Mi seor dijo, dirigindose al rey, quiz antes de que actuis de forma tan precipitada, deberais escuchar a John, el tabernero, y a los hombres que acompaaron a Robert para recoger los cuerpos. Ellos os dirn que esta familia fue cogida por sorpresa y desarmada. Que no hubo ningn signo de ataque en el vado. Adems, la chica joven, Mona, debera ser examinada por una comadrona para ver si era virgen antes de que abusaran de ella. Debis saber, mi seor, que probablemente todos los aqu reunidos conocieran bien a esta familia y disfrutaban de un buen nombre. Nadie les considera capaces de un acto de pillaje como el que describen estos soldados. Desiderio estaba colorado y le temblaban las manos. Estaba, todos lo saban, al borde del abismo. Robert estaba de pie cerca de Maeniel, quien se inclin para susurrarle algo al odo. Slo Regeane escuch lo que le dijo. No, no te vuelvas loco. Son demasiados para guardar en secreto su culpabilidad. Presiona un poco a uno de los ms jvenes. Ceder. S, pens Regeane. Los dos ms jvenes estaban un poco apartados de los tres mayores. Uno tena la cabeza inclinada y pareca inmerso en s mismo. Miraba temeroso hacia la nada, con los ojos abiertos de par en par por la conmocin. Robert le eligi. Anduvo tranquilamente hacia los soldados y lo apart del resto. Cogi la camiseta del chico y la retorci en su puo mientras ruga: De acuerdo, dime que la chica a la que amaba no era virgen. Dime que era una ramera. Mrame a los ojos y dime... dime que deseaba lo que le hicisteis. El chico intent volverse. No, maldito mentiroso. Mira. Mrame a los ojos y dilo... No el chico cedi como haba dicho Maeniel. No, ella no nos deseaba. Grit y grit. Oh, dios, todava puedo orla gritar en mi cabeza, incluso despus de que le... se call, el horror helado en sus facciones. Incluso despus de que le cortases el cuello? aadi Robert en un tono increblemente calmado. S el chico respondi con voz ahogada. S, incluso entonces todava poda orla... gritar. Robert retrocedi un paso y solt la camiseta del chico, limpindose las manos en su tnica como si se hubieran contaminado de algo inmundo... como Regeane pensaba. El chico cay de rodillas sobre la piedra, entre sollozos, gimiendo que estaba condenado.

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Robert se volvi hacia Desiderio y le seal con el dedo. No sois ningn rey. Un rey que no administra sus propias leyes y que no defiende las vidas de su gente, no es un rey. A lo lejos, brillaban los relmpagos y se oan truenos en forma de estruendos distantes. Cuando lleg el turno de Desiderio, seal a su vez a Robert. Coged a esta insolente rata de alcantarilla y colgadla les grit a los soldados reunidos bajo el prtico. Hacedlo y hacedlo de inmediato. Robert se mantuvo en su sitio, mirndolo desafiante. Los soldados teman moverse. La turba era un animal gigantesco y nadie quera atacar. S, eran unos cuarenta, bien armados, en posicin de superioridad en el porche por encima de la muchedumbre; sin embargo, sin contar mujeres y nios, haba al menos varios cientos de hombres capaces entre los ciudadanos y, s, estos eran hombres con familias. As que si el rey y sus mercenarios se mantenan firmes, podran huir... Pero si no lo hacan, si decidan luchar, los resultados podran ser desastrosos tanto para el rey como para cortesanos y soldados. El obispo, viejo como era, intent salvar la situacin. Mi seor rey habl en voz alta en medio del tenso silencio. Mi seor rey, la confesin del chico desmiente la primera historia contada. Es decisin vuestra averiguar la verdad y si estos sinvergenzas se merecen la horca, sin duda, colgadlos. Y t, jovencito le dijo a Robert, tu dolor y rabia son comprensibles, pero no provoquis ms a vuestro soberano el rey. Has probado que estos... gesticul hacia los mercenarios, estos bandidos no dicen la verdad. Date por satisfecho, te lo ruego. El chico corri hacia el obispo y se tir de rodillas ante el prelado. El obispo levant su mano en absolucin e hizo el signo de la cruz. Estoy condenado? pregunt el chico. No contest el obispo. He implorado, tanto como podra cualquier hombre, perdn por tus pecados, pero debis confesaros. El joven seal a Robert. l dice la verdad. Yo y mis amigos somos culpables de asesinato. Nadie nos atac. Vimos a las mujeres, las deseamos y planeamos cogerlas solas junto al arroyo y conseguir placer de ellas por la fuerza, pero las mujeres lucharon. La ms joven huy y fue en busca de sus hombres, as que... As que continu el obispo, ya lo s, no se poda hacer otra cosa. Tenais que matarlos a todos. El obispo le dirigi una sombra mirada a Desiderio. Vos sois el rey. Haced justicia mir hacia arriba, a las abrazaderas de la columnata, vigas altas que ayudaban a apartar las columnas del edificio. Las seal. Servirn como horca.

Una ligera llovizna cay sobre la plaza. Regeane sinti cmo unas cuantas gotas

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le caan por la cara. A su alrededor la gente suspiraba. En la periferia de la multitud, los miembros menos interesados de la asamblea, viendo la inminente llegada de la tormenta, comenzaron a marcharse a sus casas apresuradamente. Regeane cogi el brazo de Maeniel y le acerc ms al obispo. Esperaba de alguna forma ponerlos a ambos bajo su proteccin. Desiderio era un hombre traicionero. Maeniel todava estaba encadenado. De algn modo, tena que quitarle ese collar del cuello. Vio la rabia en la cara del rey y el miedo en la de Hugo cuando ella acerc a Maeniel al obispo. La lluvia estaba llegando a la plaza como una niebla empujada por el viento y bajo ella la gente empezaba a desaparecer. La ropa de Regeane se empap antes de que se diera realmente cuenta de cmo haba pasado. Hugo se inclin y le habl al rey en voz baja. Desiderio levant la mano. No, pens ella. No. Remingus, el fantasma, el terror, el cadver momificado, estaba junto a ella. Sus cuencas vacas miraban a Hugo. El capitn de la guardia tena una lanza. Hugo la cogi y la lanz hacia Regeane. La lanza le dio en el cuerpo, un poco por encima de la cadera izquierda. El dolor de la muerte la recorri por entero y ella cay de espaldas sobre la calle. El cambio intent llevrsela, como un halcn a un conejo, con un ataque sbito. Ella lo rechaz. Todava le asustaba lo que la muchedumbre podra hacerle si se convirtiera en loba a plena luz del da. Llama a la loba rugi Maeniel. Llama a la loba, Regeane. Slo la loba puede salvarte. En ese momento cay toda la fuerza de la tormenta. La lluvia azot a la multitud. Las mujeres huyeron hacia la iglesia, pero los hombres no corrieron. El mundo se desvaneca. Maeniel se volvi lobo mientras caan los relmpagos. Las cadenas cayeron. La cadena, pens Regeane, todava revolvindose en la calle, la cadena. El collar todava le rodeaba el cuello y le una a la cadena, pero el extremo de sta ya no estaba bajo el control del capitn de Desiderio. Un segundo despus, Maeniel era de nuevo hombre y la cadena se converta en un arma. El primero de los mercenarios que intent cogerlo tuvo una muerte terrible. La cadena se enroll en torno a su cuello. La cara se le volvi escarlata, despus azul. Maeniel tir; los eslabones se cerraron formando una espiral ms estrecha y le arrancaron la cabeza. Los mercenarios del porche dispararon a la muchedumbre. Conducidos por Maeniel, Robert y sus amigos cargaron contra el porche. Regeane not sus sentidos embriagados de noche mientras su hermana oscura iba ganando el control absoluto; al momento, la loba de plata se agazapaba sobre los adoquines. Los nobles y funcionarios de la corte lombarda colapsaban la entrada al palacio en su histrica huida. Sin importarle la seguridad de nadie salvo la del rey, el capitn de la guardia empuj a sus hombres, los convirti en una amplia cua y pas por encima y entre los cuerpos de los aterrorizados cortesanos hasta introducir al rey en palacio. La loba de plata vio a Hugo entre los ltimos rezagados, agarrado a la espalda del capitn. ste se volvi y, lanzndole a Hugo una mirada malvola, lo arroj sobre Maeniel, que diriga la carga.

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Maeniel simplemente le dio un codazo para apartarlo en su intento por alcanzar al rey pero, de nuevo, el capitn de la guardia se impuso. Golpe con su maza el hombro de Maeniel y lo puso de rodillas. No poda herir realmente al lobo, pero sus cuerpos bloquearon la entrada y le dieron al resto de la guardia, ahora mortalmente aterrorizada por la turba, tiempo para abrir las puertas hacia fuera. Atrs le dijo a Maeniel. Mataremos a los que estn en el pasillo. Atrs. Maeniel y Robert saban que era cierto. El estrecho pasillo llevaba directamente al patio de palacio y estaba construido de tal forma que era fcilmente controlado por unos cuantos hombres. Las puertas se cerraron de un portazo y el sonido se perdi en el casi constante redoble de los truenos. El obispo segua sentado en su silla. Los pocos rezagados que no haban podido escapar con el rey estaban acurrucados junto a l. Estos incluan a Chiara, Armine, que la abrazaba protector, unos cuantos ancianos, mujeres y Hugo, que haba conseguido echar a codazos a los ms dbiles y capturar la posicin ms cercana al obispo. Regeane vio que no quedaba ninguna cordura en las caras de los integrantes de la turba. Maeniel se puso deliberadamente entre el obispo y los furiosos hombres y se enroll la cadena en el brazo. No dijo. Estn indefensos y son inocentes. Robert, dnde estn los asesinos? El obispo demostr entonces su agudeza. Huyeron dijo. No pudieron entrar en palacio y el resto no quera defenderlos seal la calle que llevaba a la catedral, la nica entrada realmente buena a la plaza. No grit Robert. Cortinas y cortinas de lluvia volaban por la plaza. Nunca los cogeremos con este tiempo. Habla por ti mismo le respondi Maeniel. Y si yo soy demasiado lento, mi esposa puede. Regeane se dio la vuelta y carg atravesando la plaza. Robert y los otros la siguieron a travs de la lluvia. Un relmpago cay cerca del porche, impactando sobre uno de los almacenes. Prendi en llamas, llenando el aire con un estremecedor olor a pelo y plumas quemadas, slo para extinguirse con la lluvia. Regeane, tras el rastro de la banda de criminales, dud un segundo y despus sigui corriendo. El viento de cara le deca que estaban ms adelante, locos de miedo. Maeniel le dedic un momento al obispo. Metedlos en la iglesia. El obispo estaba ya de pie y reuniendo a su pequeo rebao cuando Maeniel se hizo lobo. El lobo lanz una breve mirada de furia a Hugo, con sus salvajes ojos amarillos. Hugo se escondi detrs del obispo, empujando a Armine y a Chiara a un lado. Armine le devolvi el empujn. El taln de su mano le dio a Hugo en el pecho y le ech dando vueltas bajo la lluvia. El obispo le devolvi la mirada a Maeniel.

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La mandbula inferior del lobo cay, sac la lengua y, por un instante, el obispo hubiera jurado que el animal se rea. Despus el lobo salt del porche y sigui al resto, con la cadena colgando y bailando detrs de l, golpeando los adoquines mientras corra y haciendo volar las chispas. Fuego bajo la lluvia.

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Captulo 10
El sajn no oy nada, no vio nada, pero en un momento no haba nadie y al siguiente s lo haba. Estaba moviendo su fuego medio consumido con un palo mientras se preguntaba si debera molestarse en aadir ms combustible, ya que estaba a punto de enrollarse en la piel de oso para irse a dormir, cuando sinti unos ojos sobre l, mir hacia arriba y vio a la loba negra. Estaba sentada sobre sus patas traseras y le observaba desde el otro lado del fuego. Matrona? Un segundo despus se converta en mujer, con su voluptuosa carne iluminada por los cambiantes diseos del fuego. l apart la mirada y se quit el manto. Matrona se ri. Vosotros humanos os preocupis demasiado por un poquito de piel. Por qu no le echas una buena mirada? Qu pasa? Te resulto repulsiva? No! respondi l de inmediato. Todo lo contrario, pero no me dejara avergonzar o dejar que mi virilidad se muestre sin ningn propsito. Matrona solt una carcajada ronca. Cmo sabes que no servir a ningn propsito? Esta vez se ruboriz. No me gustara que me pillasen con la querida del rey. La mujer la loba negra llevaba un collar, un magnfico dragn de cloisonn con escamas de rub, mbar, topacio y zafiro. Solt otra risotada gutural. Ahora se envolva en su mejor manto de lana bordada, as que poda mirarla. Ella rode el fuego y acarici su ya hirsuta mejilla con una mano de largos dedos. Escucha, hermoso bruto (y realmente eres hermoso), no soy la querida de ningn hombre y tampoco soy la posesin de nadie, ni siquiera de un rey. Hago lo que quiero y cuando quiero. Siempre lo he hecho y siempre lo har. S, me acost con Carlos; el seor Maeniel me lo pidi. El rey disfrut de la experiencia y as yo obtuve su favor. Y me abri su mente. Por eso estoy aqu. Dnde estn? Carlos ya est en marcha a travs de las montaas, pero le confi al seor Maeniel una tarea importante. Si ha fallado, yo debo sustituirle y, si yo fallo, t debes terminarla. Cul es? Matrona cogi un palo y dibuj un rudimentario mapa. Carlos viene por aqu dijo, mientras haca una lnea indicando un paso a travs de las montaas. Su to Bernard sigue otra ruta. Aqu! Ha dividido a sus fuerzas? S, pero tambin lo hizo Desiderio. Una mitad tiene su base en Ivrea y la otra en Susa. Si Carlos ataca cualquiera de los dos lugares, sabe que Desiderio llamar a

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sus fuerzas del otro. Dime el resultado. T has mandado hombres. Podrs ver el plan de Carlos. Lo veo respondi el sajn. Cuando llegue el ataque, Desiderio creer que se trata del grueso de las fuerzas de Carlos. Por ejemplo, si Carlos ataca Susa (porque, si yo fuera Carlos, ah es donde ira) Desiderio sacar de Ivrea a sus mejores guerreros. Entonces el to de Carlos, dirigiendo a las fuerzas de Ivrea, podr atacar a la debilitada guarnicin, abrirse paso y atacar Susa por el flanco. Atacadas por delante y por detrs, las fuerzas de Desiderio huirn hacia Pava. No se atrever a perder a su ejrcito ante Carlos, pero alimentar la esperanza de resistir un asedio. Matrona asinti. Pero dijo ella no hay mapas del terreno entre Ivrea y Susa. Cuando el to de Carlos llegue hasta la guarnicin, las fuerzas de Ivrea deben cabalgar rpidamente hasta Susa. Se trata de una zona de bosques, silvestre, sin caminos ni senderos definidos. El lobo tena que encontrar la ruta ms rpida desde Ivrea hasta un punto del flanco de Desiderio en Susa. Ahora, te lo pregunto, dnde estn? Ambos deberan haber regresado ya. No lo s. Tuvieron una pelea. Matrona suspir hondo. Teme por ella. S. Pero ella le sigui, viajando de una forma que no puedo comprender. El Espejo de la Dama? S. Promet esperarla. Como ves, aqu estoy. S dijo Matrona. S dnde es. Viaj hasta aqu con mi gente hace mucho tiempo, pero no me servir para nada, al menos no antes de que amanezca. Ese lugar es peligroso a la luz de las estrellas. El sajn desvi la mirada hacia el oscuro bosque. Su imaginacin no dejaba de mostrarle una imagen de lo que haba visto antes de que ella se envolviese con el manto. De repente, se dio cuenta de que no estaba en absoluto cansado. Pero s que senta la necesidad de alejarse de ella antes de quedar como un idiota. Te llevar all por la maana dijo. El paisaje de por aqu ha cambiado con el tiempo y yo seguir... Matrona volvi a acariciarle la mejilla. No ests cansado de esperar? Cunto hace? Desde que llegu aqu? No dijo Matrona mientras lo besaba.

Lucila estaba atrapada y lo saba. Un segundo ms tarde, el hijo de Ansgar cerr las puertas y se puso de espaldas a ellas. Qudate ah, Ludolf orden Ansgar, hasta que averige lo que pasa aqu. Lucila? le pregunt a su esposa. Ella volvi a estornudar. Oh, Dios, s, es Lucila. La... amiga del papa Adriano. Maldita sea, Lucila,

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dime lo que ests haciendo aqu y no te quedes ah intentando poner cara de no haber roto nunca un plato. Te conozco. Y no estaras aqu a no ser que tramaras algo. Lucila? repiti Ansgar. El nombre es bien conocido. Y no, no me digas lo que maquinas. No quiero saberlo. Stella se dirigi a su esposa, no ms preguntas. Stella pareca medio enferma, pero indignada. No importa... esposo, te digo que... No, ya me has dicho suficiente. No digas ms. No quiero tener conocimiento de ningn complot. No quiero saber nada que me obligue a tomar medidas drsticas. Mi seora Dulcinia, cmo has podido permitir ser usada para crear una situacin tan embarazosa? Soy un hombre leal a Desiderio, el rey lombardo. Gobierno mis tierras por su designacin, tal y como lo hizo mi padre antes que yo, y le debo buena fe y lealtad a mi seor. Ahora, Lucila sigui con severidad. Os deben esos hombres, la escolta con la que vens, os deben lealtad? Lucila se recompuso. No dijo. No, pertenecen al conde Rufus de Nepi. Por favor, por favor, Ansgar, que no haya derramamiento de sangre. Permteme pagarles por sus servicios y dejarles ir en paz. Muy bien, pero sin trucos. Y no pasar nada entre vosotros que mi hijo no pueda or o ver y tu amiga, Dulcinia, se quedar aqu como garanta de tu buen comportamiento mientras lleves a cabo este asunto. Hijo, acompala, alerta a tu to, pero no hagas nada que alarme al pueblo. Lucila se retir del brazo de Ludolf. Dulcinia, cuntame lo que est ocurriendo dijo Stella severamente. No, Dulcinia, no lo hagas y, Stella, qudate callada. Stella estornud tres veces y se son la nariz con su pauelo. Oh, Dios, me siento fatal y encima esto. Esposo, ella trama algo y deberas averiguar lo que... Shh, querida dijo l mientras abrazaba a Stella. Vuelve arriba. Hablaremos durante la cena. Ests enferma y necesitas descansar. Mi amor dijo ella, no me beses. Cogers lo que yo tengo. l sacudi la cabeza. No, no lo creo. Cada primavera como un reloj, y a veces en otoo, te pasa lo mismo. Slo Ludolf parece sufrirlo de vez en cuando como t, aunque no tanto, gracias al cielo. Y, dado que es tu hijo, no creo que sea contagioso. Ahora haz como siempre, s una esposa obediente y sensata. Ve a descansar y hablaremos ms tarde en la cena. Stella subi las escaleras, todava murmurando para s. Obediente y sensata, nada menos. Ansgar poda resultar tan exasperante. La presencia de Lucila la haba alarmado y su querido esposo no pareca tener ni la ms remota idea de lo inquietante que era este giro de los acontecimientos. A decir verdad, pens Stella, estoy asustada. En vez de irse a su habitacin, se dirigi a la de su marido. Daba a la plaza.

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Un grupo de criados estaba junto a la ventana cuando entr. Todos excepto su doncella, Avernia, se dispersaron. Avernia era un personaje privilegiado. Haba estado con Stella desde que tomase su primer amante en Roma, a peticin de Lucila. Stella se uni a ella en la ventana. Es sa quien creo que es? pregunt Avernia. S dijo Stella. Por mi vida. Lucila. Ah, bueno, no tienes nada que temer. l lo sabe todo sobre ti. Stella le dirigi una mirada vacilante. La mujer que deje saber todo sobre ella a un hombre, es una idiota. Cuando le conoc le dije que era prcticamente virgen... que Aldric era mi primer amante. Avernia puso los ojos en blanco. No! Nunca me lo contaste. Yo era la atraccin estrella de un burdel y, embarazada o no, nunca se hubiera casado conmigo si no hubiese pensado que era una mujer agraviada. Qu vas a hacer? Avernia pareca asustada. Stella se lami los labios. No lo s, pero no puede quedarse aqu. Tarde o temprano se vengar por haberla descubierto ante mi marido y le contar todo sobre mis pequeas aventuras en Roma. De todas formas, l no te repudiar dijo Avernia. Eres la madre de sus hijos. Seguro que no lo har. No, sera imposible... Cierra la puerta dijo Stella entre dientes. Qu pasa? Quieres decrselo a toda la casa? Avernia fue corriendo a cerrar la pesada puerta de roble y corri un gran pestillo de hierro. Stella se sent en la cama, abriendo y cerrando los puos sobre el vestido de seda. Maldita Lucila susurr. Maldita puta intrigante. Qu hace aqu? Cmo se atreve a interferir en mi vida otra vez? Cmo se atreve a meter a Ansgar en problemas? Avernia se encogi de hombros. No creo que importe lo que est haciendo aqu. El problema es cmo deshacerse de ella. Dios susurr Stella. Dios. Ansgar es lo mejor que me ha pasado nunca. Por qu viene aqu a arruinarlo todo? La matar si me hace parecer una vulgar ramera ante l. Bueno, eso es lo que eras. El impacto de la bofetada reson en la habitacin. Avernia chill tan fuerte que Stella estaba segura de que lo habran escuchado en la calle. Avernia rompi a llorar y corri hacia la puerta. Stella salt de la cama y la cogi entre sus brazos. No, no, no lo hagas. No salgas de aqu haciendo una escena. Tienes tanto que perder como yo con todo esto. Debes quedarte aqu y ayudarme a pensar en una

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salida. Avernia quera ponerse histrica, pero lo que Stella deca era tan cierto que procur controlar de inmediato su clera y su dolor. Tambin ella tena un marido, el herrero del pueblo. Le haba dado cinco hijos y todos vivan y prosperaban en la nueva ciudad. Tampoco poda permitirse un escndalo sobre su pasado. De acuerdo, pero no abofetees a quienes slo te estn diciendo la verdad. Dedica tus esfuerzos a resolver esto. Perder la calma conmigo no nos ayudar. S, s. Calla y djame pensar. Stella comenz a pasear arriba y abajo. Su segundo recorrido por la habitacin la llev hasta la ventana. Mir a Lucila, que estaba en la calle. Se detuvo, despus camin a paso ligero hasta el escritorio de su marido, situado en la pared opuesta a la cama, se sent, encontr una tablilla de cera y comenz a escribir trabajosamente. Qu haces? No creo que Lucila quiera interferir en mi vida si le doy unos cuantos problemas de los que preocuparse. Cmo lo hars? Stella no respondi, sino que pregunt a su vez. Todava van a ir tus hijos a Florencia para comprar virutas de hierro? S. Entonces podrn llevar una carta. Lo harn si se lo pido. Ser mejor que lo hagas. Y no le digas ni una palabra a Ansgar, me oyes? Ni una palabra. No... Yo s Stella levant la vista de la mesa. Procura mantener la boca cerrada. Hazlo por el bien de las dos. O ese grande, fuerte y malhumorado esposo tuyo averiguar cmo te ganaste tu dote. Avernia trag saliva. No dijo mientras se persignaba. Me quedar callada como una tumba y mis hijos tambin. Lo juro.

En algn momento anterior al alba, el sajn le pregunt a Matrona: Cmo supiste que no era un campesino? Ella se ri. Qu campesino sabe limpiar el xido de una cota de malla, escoger un buen caballo de guerra y entrenarlo para la batalla, afilar una espada de forma tan experta que afeitara las cerdas de un jabal manteniendo la hoja pulida como un espejo? En lo que respecta a la espada, te observ con el arma que cogiste en ese horrendo lugar en el que Regeane y t intentasteis refugiaros. Esa cosa pareca un atizador para la chimenea y, de hecho, creo que probablemente alguien lo usara a tal efecto, pero en una semana la tenas limpia, afilada y brillante como la luz de la luna. El sajn estuvo de acuerdo.

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Aunque maltratada, era una buena arma. Tuve que sacrificar algo de acero para eliminar la corrosin y el xido de la hoja, pero como la haban tallado con mucha precisin no result daada en el proceso. Siempre que se afila se pierde algo de acero en la hoja; un buen herrero siempre lo tiene en cuenta. As habla un verdadero granjero dijo Matrona. Siempre se preocupan mucho por sus juguetes con filos. En mi pas, a veces lo hacen contest el sajn. No puedo lamentar ser tomado por un hijo del campo. S! Es por eso que dejaste que te usaran como mula de carga cuando te vendieron al otro lado de las montaas? Cmo lo has sabido? Deba haberse ruborizado; Matrona sinti el calor en su piel. Tu cuerpo lleva las marcas de los arreos y del ltigo dijo ella. Por qu no dejaste que tu familia pagara un rescate? l permaneci en silencio. Por qu? volvi a preguntar Matrona. Estoy yo compartiendo tu cama o t la ma? Estamos en el bosque, no hay camas respondi Matrona. l se tom un momento para absorber la informacin. No hay promesas entre nosotros. Ninguna. Placer mutuo, eso es todo. Era demasiado orgulloso. Mi seora madre estaba muerta. No quera que los hombres me sealaran y dijeran ah va un hombre con un precio y despus escuchar las risas de las mujeres. Preferira hacer el trabajo de una mula. Matrona suspir. Hombres, las cosas que hacen en nombre del honor. Creo que no puedes imaginarlo. Confieso que muchas noches lloraba tumbado en el miserable establo en el que nos encadenaban, deseando desesperadamente estar en casa, con mis caballos, halcones y sabuesos. Me hubieran matado de alguna forma lenta si me hubieran vuelto a capturar. Mat a dos hombres cuando escap, pero prefiero la muerte a una esclavitud perpetua, a un exilio perpetuo. S respondi Matrona. Tambin t? S. Hace tiempo, una o dos veces, tom esa decisin, pero me estoy quedando dormida. l respondi abrazndola con ms fuerza. No saba si era l el que se aferraba a ella o ella a l, pero tras tanto tiempo solo, sentir el cuerpo de una mujer resultaba reconfortante. Se lo deba todo a Regeane y a su gente. So con ellos, con los lobos de la niebla. Elegantes, seguros de s mismos, movindose como fantasmas a travs de los rboles al caer la noche. En el cielo, el sol se deslizaba entre las sombras mientras las nubes bajaban desde las montaas. l descenda hacia su campamento. Adems,

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cargaba sobre el hombro el cuerpo destripado de un ciervo. Se preguntaba si le atacaran, si intentaran quitarle el ciervo. Pero no lo hicieron. Uno a uno, aparecieron, tan semejantes a los retales de nieve sobre la tierra del bosque (blanco grisceo con ojos brillantes) que no fue consciente de su presencia hasta que el movimiento les descubri. Les salud y les vio pasar, su enorme lder y su compaera al final del grupo. Y saba, sin saber cmo, que le haban estado observando, capaces de atacar y matarle fcilmente si hubiese hecho algn movimiento contra el resto, pero que respetaban el poder interior que vean en l, como l en ellos. As que tenan una tregua, de un depredador peligroso a otro. Y cuando se encontr en la situacin ms comprometida de su vida, ellos acudieron para ofrecerle proteccin y consuelo, le proporcionaron cobijo y le liberaron. Cuando Matrona se despert, el sol proyectaba rayos de luz entre los pinos. l ya estaba en pie; ola a pan recin hecho. Se levant y apart las mantas. l apart la vista y le ofreci su manto. Matrona se ri. Qu? Todava no ests curado? Mirarte hace que desee comenzar de nuevo. Asegrate de que tu esposa sea una mujer ardiente, de lo contrario siento lstima por ella. No hay nada mejor o peor que ser constantemente perseguida por la casa por un marido jadeante. Mejor o peor? No obtuvo respuesta y, cuando se volvi, ella ya no estaba. El dragn de oro yaca entre los pliegues de su manto sobre la tierra del bosque.

La loba virgen es la ms rpida, la ms peligrosa. El viento y la lluvia que ste llevaba azotaban la cara de Regeane, pero la lluvia no le molestaba. El lobo es un animal estupendo para el mal tiempo y el viento le deca en qu direccin huan los asesinos entre las calles estrechas y retorcidas de la ciudad. El diseo en forma de cuadrcula de los romanos haba sido rechazado haca tiempo en favor de la abundancia medieval de caminos entremezclados que llevaban a plazas en miniatura. La persecucin se vea entorpeca por el hecho de que, en su terror, los fugitivos ignoraban los muros, vallas e incluso viviendas que les bloqueaban el camino hacia la libertad. Conducidos por el guerrero con la cara araada, derribaron de una patada la puerta de una casa, salieron a un jardn amurallado y estaban saltando el muro, que estaba cubierto de picas, cuando Regeane, pisndoles los talones, sali de la casa. Tena dos segundos para decidir si les segua. Dado que no haba tenido ocasin de comprobar lo alto que poda saltar como loba, le agrad comprobar que poda superar los dos metros; pero una de las picas le roz el estmago, produciendo un escalofro de miedo que le recorri el cuerpo. En cuanto aterriz en el suelo de piedra del otro lado, comprendi por qu haban emprendido una maniobra tan peligrosa incluso para un humano. La consternacin en sus caras resultaba casi cmica. Casi. Poda haber quedado empalada y muerta en una de esas picas.

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El lder cogi una piedra; lanzada por el brazo de un hombre resultaba casi tan peligrosa como una flecha de ballesta. Ella salt, girndose hacia la izquierda con la sinuosa elegancia de una serpiente. Pero le dio en la parte izquierda del pecho, paralizando su pata delantera a la altura del hombro. Dej escapar un grito de agona, medio aullido, medio grito, mientras caa sobre el suelo de piedra. Pero sus patas ya estaban en movimiento y sus zarpas se agarraron a las grietas de los adoquines. El dolor y entonces se dio cuenta de que la nica herida era el dolor intenso que senta cedi y consigui mantenerse en pie. El de la cara araada estaba prcticamente encima de ella. Garganta: demasiado cerca. Entrepierna: era un soldado, demasiado probable que llevara proteccin. La sensible cara interior del muslo: perfecto... ahora le tocaba gritar a l. Pero tena una roca ms grande. Le rasp un lado de la cara y estuvo a punto de amputarle una oreja. Se vio obligada a saltar y l logr ponerse en pie y alejarse, pero ahora dejaba tras de s un rastro de sangre. Para un lobo, bien poda ser un rastro de brea ardiente. Dej escapar un grito, en lenguaje lupino. La presa est aqu al lado, y escuch y oli ms que ver a Maeniel y el resto al final de la calle. La cadena haca un ruido temible al chocar contra las piedras. Despus volvi a su persecucin. La calle se hizo bastante ms empinada hasta convertirse en unas escaleras. Cuando sali de la curva, vio que el que haba marcado se retorca en un charco de sangre. Saba que deba haber acertado en la gran arteria del muslo. Casi le compadeci, pero entonces record los ojos de Itta mirndola a travs del agua cristalina, abiertos y vacos en muerte, y supo que l debi ser el que empuj a la mujer bajo el agua y le atraves las costillas con su cuchillo, sujetndola en el cenagoso fondo del bajo hasta que se ahog. Su compasin se evapor. Salt por encima de su cuerpo y continu tras el resto. Gracias a su olfato, supo que Maeniel, Robert y sus amigos estaban detrs de ella. Esa maldita cadena, que estruendo tan espantoso. Qu iban a hacer con esa maldita cadena? La calle era ya una rampa curvada hacia fuera que miraba sobre la ciudad. La lanza pareca no tener prisa mientras volaba hacia ella. Durante un instante Regeane fren y todos sus msculos se tensaron. Pensaba que poda estar dirigida a ella, pero no lo estaba, y pudo verlo claramente una vez que la sobrepas. Un tiro precioso. Precioso. Ella y Maeniel cazaban juntos a la manera de los humanos y saba cmo deba manejarse una lanza. De los cuatro criminales que quedaban, los dos mayores empezaban a flaquear. Los jvenes les sacaban ventaja. La lanza, en el punto ms elevado de su arco, se detuvo y cay, alcanzando al ms lento de los fugitivos en el punto de unin entre los hombros y el cuello y atravesando la columna vertebral. El hombre cay, muerto sin remedio incluso antes de golpear el suelo. Quedaban tres. Los lobos matan, los gatos matan, pero lo hacen de formas distintas. El lobo cae sobre su vctima y la reduce en el suelo. El gato es gil, el mordisco es un golpe mortal que acaba con su vctima instantneamente. Pero para la bestia de carne mutable y luz de luna tangible, ambas formas eran posibles.

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Muerte de lobo, pens Regeane y apresur la marcha. Mortal, casi tan rpida como un guepardo, ms rpida que la mayora de las bestias con piernas, se acercaba, acortando la distancia entre ella y el otro rezagado. Haba matado al chico y haba disfrutado con ello. El hijo era, con su constitucin debilucha, slo un nio prcticamente indefenso, una presa fcil. La ancha y empinada calle se torca sobre el pueblo de ms abajo; solamente un muro de proteccin no muy alto separaba la calle de una cada sobre el batiburrillo de techos de tejas. Detrs, al mejor ritmo del que era capaz, Maeniel sinti cmo el corazn se le suba a la garganta. Se dio la vuelta, dispuesto a encargarse de cualquiera de los amigos de Robert que dejara escapar otra lanza, pero ninguno de ellos pareca muy dispuesto a intentarlo. Ellos, tanto como el lobo, olan la sangre y estaban listos para enfrentarse mano a mano con los supervivientes. Ms adelante, Regeane se aproximaba a su presa elegida. l la vio por el rabillo del ojo. Corra por el lado exterior de la calle, en el que el carril de seguridad le llegaba a media pierna. Se desvo bruscamente hacia l y se golpe la rodilla dolorosamente contra el freno de piedra, pero podra haberse salvado si el hombro y las mandbulas de Regeane no le hubieran empujado por la izquierda. Perdi el equilibrio y cay. El grito fue terrible, escalofriante, pero breve. Se dio de cabeza contra un tejado de terracota. Le rompi el cuello y le aplast el crneo. Regeane se fren un poco para el esfuerzo final. La calle haba llegado hasta la cumbre de la colina y los dos que quedaban delante contaban con ser ms rpidos en la bajada que los lobos, Robert y sus amigos. La lluvia haba disminuido, pero la loba le advirti a Regeane que la tormenta an no haba terminado, ya que oscureca por momentos. La luz se iba y un crepsculo verdoso de pesadilla acechaba a la ciudad. Unos relmpagos brillaron en el cielo y cayeron cerca de all; la casi simultnea explosin del trueno llen a la loba de terror. Casi se escapa al control de la mujer. Redujo la marcha drsticamente. Se le puso el vello de punta mientras la electricidad esttica bailaba como fuego sobre su pellejo, pero la mujer diriga a la loba. Inexorablemente, se sacudi el miedo y su vista, deslumbrada por el destello, se aclar. Pero cuando fue capaz de ver de nuevo, se dio cuenta de que los dos fugitivos restantes haban desaparecido.

En la plaza, Chiara observ con los ojos abiertos de par en par cmo la turba iniciaba la persecucin. Te lo advert, maldita sea, te lo advert rugi el husped de Hugo. Durante unos instantes Chiara no respondi, despus dijo: Al menos, gracias a Dios, se han ido. No te molestes en agradecrselo a Dios. Agradceselo al obispo. Si no hubiese hablado cuando lo hizo... Podramos estar todos colgando de las vigas. La muchedumbre estaba deseando colgar a alguien y puede que hubiesen aceptado sustitutos. El obispo se estaba levantando.

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No le dijo a Chiara. No se han ido todos. Las armas de la guardia de Desiderio haban tenido algn efecto. Haba cinco montones empapados y sangrantes abandonados sobre los adoquines. Al menos tres de ellos todava se movan. Aunque el cielo se estaba poniendo ms oscuro, la lluvia disminua; el obispo se quit la capa y la toga doradas. Llevaba una tnica de lino gastada y pantalones. Salt algo torpemente desde el porche y comenz su ronda entre los heridos. Mientras absolva de la mejor forma posible los pecados de los vivos y de los muertos, empez a dar rdenes. Vosotros, los hombres, id a por camillas. Hay algunas en la iglesia. Los heridos deben ser trasladados a un lugar ms seguro. Y recoged a los muertos... Los cadveres seguan en el lugar donde haban sido colocados para la inspeccin del rey. Ponedlos en el porche, protegidos de la lluvia hasta que puedan recibir un entierro cristiano. Gimp, siguiendo las instrucciones del husped de Hugo, y un par de hombres ms ayudaron a mover los cuerpos, mientras que otro grupo, compuesto en parte por mujeres, corri hacia la iglesia. Armine continuaba sosteniendo a una todava temblorosa Chiara. Nia dijo. En este da has visto cosas capaces de perturbar las almas de hombres adultos. De hecho, yo no lo olvidar. El obispo regres al porche del palacio. Armine le ech una mano para subir. Tena la ropa empapada, el escaso cabello pegado al crneo, pero pareca extraamente ms joven que cuando llevaba el peso de la capa y la toga ceremoniales. A dos de ellos ya no es posible ayudarlos. A otro, no lo s. Est muy malherido. Es probable que los otros dos sobrevivan si se les pone bajo techo y son atendidos inmediatamente. Justo entonces llegaron dos hombres con una camilla. El obispo los dirigi en el traslado de los heridos a la iglesia. Chiara se liber de los brazos de Armine y corri al otro extremo del porche, donde ahora estaban los cadveres. Los dos ms jvenes estaban juntos en un extremo de la fila; los haban puesto cerca de la puerta de palacio. Chiara mir a Mona y a su primo. La lluvia y los dolientes haban lavado la herida que henda la cabeza del chico. Estaba en carne viva, un corte rojo en su lvido cuero cabelludo y parte de la cara. Haban cosido el cuello cortado de Mona, pero su mano mostraba el mun del dedo que haban cortado para robarle el anillo. No son ms que nios susurr Chiara, alargando la mano para tocar la cara de Mona. Ella tena catorce, l doce le dijo el husped de Hugo. Cmo lo sabes? Escuch cmo lo decan. Escucho muchas cosas. Ahora sal de aqu conmigo. Te lo advert. Chiara hizo rechinar los dientes. Cllate, so... so... so... Qu debo hacer ahora? dijo el espritu y despus se ri. Ensearte

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algunos buenos insultos? Ojal tuvieras una cara para poder abofetertela dijo Chiara. Y, por cierto, qu quiso decir esa farsa que montaste en mi habitacin anoche? Antes de que pudiera responder, lleg Armine. Mi queridsima hija, con quin hablas? Chiara mir a su alrededor frenticamente. Con Gimp sugiri ms o menos. No est aqu dijo su padre con severidad. Con Hugo? dijo esperanzada. Est inmerso en un total espasmo de terror, enganchado a la silla del obispo. Ms abajo, en el otro extremo del prtico, el obispo intentaba arrancar a Hugo de su silla con poco xito. La mayora de los otros cruzaban la plaza camino de la catedral. La lluvia haba disminuido, pero el cielo estaba negro como la noche. Vamos, el tiempo empeora. Vamos dijo Armine en un tono que no dejaba lugar a la desobediencia. La cogi de la mano y comenz a empujarla hacia el borde del prtico. No dijo el espritu. No lo hagas. Chiara se solt y le habl al aire vaco de una forma que asust a Armine ms de lo que lo haba hecho la tormenta o la turba. No repiti ella. Qu va a pasar? Cllate dijo el husped de Hugo. Estoy escuchando. Uno. Chiara mir a su alrededor con los ojos dilatados de miedo. Dos dijo el husped de Hugo. Abajo, abajo, abajo gritaba. A la de... tres. El rayo cay. Todo el foro qued iluminado por un brillo azul sobrenatural. La torre de la iglesia, la estructura ms alta del foro, se derrumb, las pesadas piedras caan y agujereaban como clavos el tejado de tejas de la catedral. El armazn de madera se deshizo y prendi fuego. Chiara vio cmo el obispo sala despedido como si le hubiera empujado una mano gigante. Hugo miraba hacia arriba, con la boca abierta y, medio segundo despus, Chiara se dio cuenta de que Hugo no poda ver nada. Slo se le vea el blanco de los ojos. Seguidamente, se desplom como una mueca de trapo. Armine se las arregl de algn modo para mantenerse en pie, aferrado firmemente a su hija. El obispo gir y gir hasta que l tambin acabo de algn modo en brazos de Armine. La explosin del trueno fue simplemente ensordecedora, el peor sonido que Armine hubiese escuchado nunca desde aquella vez en que escap por los pelos de una avalancha en los Alpes algunos aos atrs. De hecho, este sonido era incluso peor. La lluvia empez a caer con fuerza justo despus del relmpago, cortinas y ms cortinas de lluvia salvaje, cegadora, empujada por el viento. Lluvia tan cerrada que ahora resultaba imposible ver el otro lado de la plaza. Lluvia que extingui el fuego del campanario. Armine era un hombre grande y fuerte. Rode con sus brazos a Chiara y al obispo y los protegi de la rfaga hasta que tanto el viento como la lluvia

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amainaron lo bastante como para huir del porche del palacio y adentrarse en la medio derruida catedral. Era de construccin romana, piedra y hormign, y, excepto por unos cuantos agujeros en el techo, segua siendo acogedora, clida y seca.

Un segundo despus, Regeane alcanz tambin la cima. Los dos hombres a los que haba estado persiguiendo ya no estaban. Haba esperado verlos en la cuesta de bajada que conduca a las puertas. La misma lluvia cegadora que haba cado sobre la plaza golpe a Regeane, retrasando de nuevo a la loba. Adnde? Adnde haban ido? A un lado de la plaza haba un muro que aguantaba una villa de una colina an ms alta, pero a la derecha lo que haba sido un precipicio se haba convertido en una pendiente arbolada empinada sin lugar a dudas, pero posible de escalar que conduca a una cinaga pantanosa que el ro inundaba cada primavera. Regeane redujo la marcha, el viento y la lluvia la azotaban, empapando su pelaje y enfrindole el cuerpo. Pero tena la sangre alterada y anhelaba matar. Los antiguos sueos de las hembras en las manadas de lobos de antao la reclamaban, apelaban a su corazn. Pequea hermana, nueva hermana, naciste para esto. Cuando no existan los humanos, cuando nosotros gobernbamos y vagbamos por los lugares ms duros y ms difciles, por glaciares, por desiertos de nieve y hielo, por llanuras donde la hierba muere bajo el ardiente calor y alimenta fuegos salvajes que oscurecen el cielo, por bosques, verdes bosques donde la lluvia nunca deja de caer, hubo una vez que gobernbamos y prosperbamos en todos estos lugares. Fuertes y sin miedo. T, la ms peligrosa entre los mortales, conduce a tu presa hasta ti y derrbala. S All estaban! Avanzando cuesta abajo a travs de la maleza. Malas hierbas, zarzamoras, caas, rosas silvestres, abetos rojos, abedules y coscojas hacan que el camino fuera difcil. Pero si alcanzaban el ro... Vio varios botes pequeos amarrados en la orilla; si conseguan hacerse con uno, podan escapar. Una vez ro abajo podan perderse en las enormes marismas slo medio domesticadas, incluso en tiempos romanos del valle del Po. Ni siquiera los lobos podran seguirles a travs de los matorrales de juncos, espadaas, islas diseminadas y diminutas vas fluviales formadas por el ro. Ms all esperaba la costa y los barcos que podan librarles para siempre de cualquier persecucin posible. No, pens Regeane. No. Salt sobre el pequeo muro de piedra que separaba la calle de la cuesta. Y baj, medio corriendo, medio deslizndose a travs del lodo agitado por corrientes de agua dulce producidas por la abundante lluvia que caa sobre la pendiente. Medio se desliz, medio corri hasta que la colina se hizo menos empinada y pudo encontrar mayor sujecin en la hierba y los matorrales altos, retamas doradas punteadas por los tallos espinosos de las rosas silvestres. El golpe la cogi por sorpresa. Uno de ellos se haba dado la vuelta para romper una pesada rama de una coscoja. Ella se tambale y l le intent dar en la cara,

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apuntando a los ojos. Enfurecida, ella se lanz tambin a por los ojos del asesino, fall, y cay hacia atrs mientras una de las afiladas ramas le atravesaba el hombro. Grit de dolor, intentando levantarse, pero entonces sinti el impacto de algo que pareca ser el extremo til de un ariete. Maeniel, lleg con fuerza, velocidad e instinto asesino. Inmoviliz al hombre y le desgarr la garganta. Robert le pisaba los talones a Maeniel. Le dedic slo un vistazo rpido al tembloroso cuerpo de su enemigo y acort distancia con el ltimo de los asesinos, el chico que haba confesado en la plaza. Acorralado, se dio la vuelta, de espaldas a un grueso y retorcido tronco de sauce. Robert estaba ya sobre l. Los dos lobos se limitaron a mirar. Al mercenario le quedaba un ltimo truco. Alz los brazos y dijo No! como si se rindiera miserablemente. Despus fue a por los ojos de Robert con dos dedos de una mano y de algn modo guardaba un cuchillo con la otra intent acuchillarle en el vientre. Robert, que todava bajaba por la cuesta, no se dej engaar ni por un segundo. Meti la barbilla, se volvi a medias y le lanz una cuchillada ascendente en el diafragma con su propio cuchillo, pasando a travs de un lbulo del pulmn y clavndose en el pericardio de su oponente. A cambio, recibi un cruel corte en los msculos de su costado izquierdo, bajo las costillas. Pero entonces su hombro se ech hacia atrs arrancando el cuchillo de las manos del mercenario, dejndole con los ojos fijos en la daga de Robert que sobresala justo por debajo de sus costillas. Robert dio un paso atrs. Los ojos de ambos hombres se encontraron. Es mortal dijo el chico, agarrando con las manos el cuchillo de Robert. Vivirs hasta que lo saque le dijo Robert. Te he matado a ti tambin? pregunt el chico. Por primera vez Robert se dio cuenta de que estaba herido. Explor el corte con los dedos de la mano derecha. No, slo ha cortado carne dijo. Me alegro respondi el chico. Ya se ha hecho suficiente. Yo lo empec. La vi cuando cruzamos el ro para recibir la paga de Desiderio. Me trabaj las mentes de los otros. Ella me sonri. Era preciosa. Te odi. Saba que nunca tendra algo as para m. No te conozco; pero te odi. Robert alarg la mano y la cerr sobre el puo de su propio cuchillo. Cuidado. Regeane oy el grito detrs de ella y vio a los otros amigos de Robert de pie en el camino mirando hacia abajo. No creo dijo Maeniel. Era humano e intentaba desenredar su cadena de un arbusto. Robert coloc su brazo izquierdo como una barra sobre el pecho de su enemigo. Me perdonas? dijo el chico. No respondi Robert. Pero te permitir rogar el perdn de Dios. No

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quiero que ardas en el infierno. Slo tienes un momento. Lo s dijo el chico. Mi corazn vacila. Mi pecho est lleno de sangre. Espera. Cerr los ojos. Esperaron todos, Robert, los hombres de pie en el camino, Regeane y Maeniel. Ahora era lobo de nuevo. Entonces se abrieron los ojos del chico. Cogi la mueca de Robert y tir de su mano hacia fuera, liberando el cuchillo. Sali un horrible chorro de sangre. Los ojos del chico se abrieron de par en par. Una expresin de sorpresa domin su cara. No duele tanto como pensaba dijo, y despus se desplom en el suelo y muri. Robert se tambale unos pasos, despus se sent entre los juncos en el agua fangosa y descans la cabeza sobre las rodillas. Regeane y Maeniel siguieron bajando por la colina. Regeane tema por Maeniel. Si intentaba nadar en el ro con la cadena alrededor del cuello, poda ahogarse. Pero cuando llegaron abajo, Robert agarr el collar y trat de abrirlo con las manos. Al principio no tuvo xito, pero despus, de repente, ayudado por una impresionante demostracin de fuerza bruta, el collar se retorci en sus manos hasta abrirse. Robert no saba cmo haba hecho lo que haba hecho, pero tanto Regeane como Maeniel escucharon la voz del oso. Adelante, huid, no os puedo detener. Y obviamente no quiero que te ahogues. Quiero ese bello cuerpo tuyo ileso... y tu esposa. La tendr a ella tambin. Esperad y veris si no lo logro. Maeniel desapareci entre los juncos y las espesas plantas acuticas de la orilla del ro. Robert abraz a Regeane. Durante un momento, ella apoy el hocico sobre su hombro; despus ella tambin se apart y desapareci.

Dentro de la catedral el obispo se ocupaba de los heridos. Estaba irritable, grun y de muy mal humor. Armine le ayudaba. Este hombre en concreto estaba llorando y gimoteando por culpa de una flecha que le sobresala del antebrazo. Se gangrenar y morir. Los arqueros las mojan en veneno chill el hombre. Por favor, por favor, decidme que no morir. Cllate, Arnold le espet el obispo. No hay veneno en estas flechas. A los arqueros que contrata el rey les asusta demasiado y son demasiado vagos como para molestarse en hacerlo. Sabe mucho del tema le dijo Armine. S le respondi el obispo. En mi juventud fui un guerrero notable hasta que el ltimo rey, el que precedi en el trono a este retorcido canalla, decidi que necesitaba poner al cargo de este obispado a un obispo del que supiera con total seguridad que no era un sirviente del papa. Justo entonces, el hombre al que examinaba el obispo dej escapar un grito que helaba la sangre. No resultaba sorprendente, ya que el prelado haba empujado la

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flecha a travs de su hombro hasta sacarla por el otro lado; despus rompi el astil y se la quit del todo. El obispo tir al suelo la flecha rota mientras deca: Ahora ests curado. Cllate. Cuando Armine trat de contener la sangre que manaba del hombro de su paciente, el obispo lo detuvo. No, no. Djala que se corte sola. La sangre se llevar cualquier veneno que todava quede en la herida. Despus ponle una venda limpia y mndalo a casa. All podr molestar a su esposa en vez de a m. Tras decir esto, el obispo pas al siguiente herido. ste estaba callado, plido y muy quieto. Pareca profundamente inconsciente. Oh, Dios susurr el obispo. La nica compensacin que he tenido durante mi cargo como obispo del rey es no tener que ver este tipo de cosas muy a menudo. Ha recibido el impacto en las tripas y es casi seguro que muera. Todo lo que puedo hacer es preparar opio y drselo a su mujer. Sacudi la cabeza y se levant. Se volvi hacia el siguiente, pero Armine lo apart a un lado. Mi seor susurr Armine, tengo razones para creer que mi hija est... Est qu? gru el obispo. Escpelo, hombre, qu? Embarazada? Hablaba en voz bastante alta. No. No. Shh. Silencio. No, no creo que est embarazada. Bueno, entonces qu? Por todos los santos, hombre, qu? Poseda. Poseda? Por Dios... el obispo escupi. Por el triple y santo nombre de Dios, qu ests farfullando? Poseda y un cuerno... y una leche y un pimiento. Poseda? Y una mierda. Por supuesto que est poseda. Todos lo estn a esa edad. Los chicos, tambin. Son peores que las chicas. Al menos las chicas son ms discretas. Estn atrapados en un lodazal de ardiente deseo y miedo a desahogarlo. S, los chicos tambin. Tienen sexo en el cerebro... todos ellos. Csala, idiota. Y asegrate de que sea un hombre, me oyes? Un hombre, no un imbcil amanerado. Y ella estar bien y t tendrs nietos. Ambos seris felices. Imbcil, bobo, idiota. Me acosa una plaga de imbciles. Y esa traicionera serpiente real que ocupa el trono no es el menor de ellos. Ah, lo que dara yo por volver a tener a su padre... S, csala y no con el brujo de Hugo, sa pequea araa viciosa. No dijo Armine. Pero creo que nadie tendr que volver a preocuparse por Hugo. Le ech un buen vistazo a su cara antes de huir hacia la catedral. Creo que est muerto. S dijo el obispo. Estoy de acuerdo. Un final apropiado para el borracho sinvergenza. Yo tambin creo que el rayo hizo bien su trabajo. No lo bastante bien dijo alguien. Armine, de cara al obispo, vio cmo se le abra la boca a ste de par en par. Se volvi y vio a Hugo de pie bajo el arco que daba al vestbulo de la catedral, justo cuando entraba en la zona iluminada por la titubeante vela. Siento informar le dijo Hugo al obispo con un gesto medio salvaje, medio

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triunfante de que estoy todava vivo y ni siquiera malherido. Chiara, que estaba al otro lado del pasillo ayudando a una de las mujeres a hacer vendas con los jirones de una camisa, levant la vista y contuvo la respiracin. Se puso en pie, pareci quedar paralizada y despus se movi lentamente hacia Hugo. l le sonri, la misma mueca salvaje que le haba dedicado a Armine. Le brillaban los ojos con malicia e inteligencia y habl en voz baja a Chiara que estaba, en esos momentos, slo a unos centmetros de distancia. Armine sinti cmo se le secaba la boca. Se trag el nudo que tena en la garganta. No! Contra toda lgica, contra la evidencia de sus sentidos, saba que lo que estaba viendo fuera lo que fuese no era Hugo. Slo Chiara escuch lo que le dijo, escuch las palabras salidas de la boca, la lengua y la garganta de Hugo. Resulta fantstica la forma en que estn saliendo las cosas. Ahora, por fin, tengo un cuerpo propio. Chiara se derrumb desmayada, pero no se hizo dao porque, con una mirada de profundo deseo y devocin, Hugo la cogi y la depsito con cuidado sobre las baldosas de mrmol, acaricindole el cabello con increble ternura mientras lo haca.

No me fo de esa zorra le dijo Lucila a Dulcinia. De toda la mala suerte posible, ser reconocida en nuestra primera aparicin... Yo lo llamara mala organizacin dijo Dulcinia. Deberas haber sabido que eras demasiado prominente como para evitar ser detectada. Bueno, podamos haber cado en peores lugares dijo Lucila. Era cierto. Ansgar no era un hombre cruel ni violento. Lucila envi a Nepi a los hombres que Rufus le haba prestado, bien recompensados y con una compungida nota al papa en la que admita que Ansgar haba descubierto sus intenciones y que no la ayudara en posteriores averiguaciones sobre el paradero de la reina franca. Por lo dems, Ansgar era el perfecto anfitrin. Era primavera. El paisaje cercano al pueblo estaba en calma. El hermano de Ansgar, el obispo Gerald, era un devoto cetrero. Sus halcones compartan la iglesia los domingos con sus feligreses y, despus de misa, cabalgaba al aire fro de la maana acompaado por lo que Lucila calculaba sera medio pueblo a caballo y a pie, mientras que l cazaba con sus halcones y sabuesos. La suya era una contribucin necesaria para la comunidad. Los pjaros migratorios podan devastar y de hecho, lo hacan las siembras de primavera. l y sus compaeros cazadores reducan las bandadas y asustaban a un nmero considerable de las aves mayores, de tal forma que los cultivos pudieran pasar el peligroso periodo de verde juventud, tierna y suculenta, hasta madurar y convertirse en trigo de pan. La cosecha diaria de chochaperdices, pjaros cantores, conejos y las ms giles y esbeltas liebres destacaba claramente en los banquetes que culminaban casi todas las noches. Dulcinia cantaba en los banquetes y, por demanda popular constante, en

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todas las dems ceremonias que ofrecieran la ms mnima excusa para celebrar cualquier cosa: desde cumpleaos, bodas, bautizos, santos, todas las ceremonias religiosas, misas, te deums y bendiciones hasta humildes funerales en los que la viuda a menudo encontraba consuelo en una magnfica interpretacin de Stabat Mater o Panis Angelicus. De hecho, algunos paganos recalcitrantes se convirtieron, simplemente porque les ofreca la oportunidad de escuchar la voz de Dulcinia durante sus ceremonias bautismales. Gerald, el obispo, estaba encantado de que cantara antes, durante y despus de misa. Despus de sus halcones, el arte de Dulcinia constitua su mayor placer. Se sentaba en silencio, apoyado en el respaldo de su trono de madera en el altar, con los ojos cerrados y una gran sonrisa en la cara. Una bella maana de primavera, Lucila estaba sentada escuchando la voz de su amiga inundar la nueva catedral y compartiendo la paz casi exttica que el obispo y de su congregacin irradiaban durante la interpretacin de Dulcinia. Se preguntaba de dnde vena todo. Aunque inacabada, la catedral todava consegua ser preciosa. Las paredes estaban pintadas con escenas importantes en la vida de Cristo realizadas por un pintor que haba estudiado, de entre todos los lugares posibles, en Atenas. Estaban pintadas con un estilo fantstico y dinmico en colores brillantes sobre los muros de estuco blanco. Las bodas de Can se celebraban con un cristo barbilampio con pelo rizado y oscuro, sentado con su madre entre los invitados a la boda y coronado con laurel. En el otro extremo de la iglesia estaba visitando el templo, sonriendo, instruyendo a sus aparentemente atnitos y encantados mayores. Tras el altar, era el Cristo resucitado, cuyas heridas no eran reliquias de dolor y tristeza mortales, sino ornamentos de un gran conquistador que se ergua victorioso sobre el mal y la muerte. Lucila era una mujer instruida, por supuesto, pero haba ledo las antiguas historias y a los antiguos filsofos. Hablaban de un pueblo abnegado, cruel, explotador, militarista hasta la locura, adicto a las conquistas salvajes, que pisaba el cuello de todo aquel que estuviera cerca de sus ejrcitos. Un pueblo que eliminaba a cualquiera que se resistiera a sus exigencias y condenaba a los sumisos a ser simples piezas de mobiliario, sometidos a los castigos ms drsticos y crueles. Un pueblo cuya idea del entretenimiento era asesinar de forma imaginativa y salvaje a otros seres humanos; un pueblo que se revolcaba en ros de oro y ros de sangre. Y haban llegado a esto: a sentarse en una iglesia en una maana de primavera fresca y agradable, adorando a un dios que predicaba la inocencia, el perdn y el amor. Escuchando la voz de una chica que haba sido una nia abandonada, pero que poda cantar mejor que la alondra, elevndose ms y ms hacia la luz del sol. Hasta las cosas ms sencillas son un enigma, pens Lucila. Y el mayor de todos los dones es saber cun ignorantes somos. Percibir los gigantescos y borrosos perfiles de aquello que desconocemos y no podemos de ninguna forma conocer. Entonces, la cancin de Dulcinia termin. Dej la escalinata del altar e hizo una genuflexin ante la eterna presencia. Gerald la bendijo, mientras deca que la belleza

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de su arte contribua a la mayor gloria de Dios. Lucila estuvo tan cerca de orar como nunca antes en su vida... y no estuvo mal, porque al da siguiente acab el agradable idilio y los problemas llegaron a la ciudad. Ansgar sali al amanecer. El bandido Trudo, el que haba obligado a Lucila y a Dulcinia a pagarle un soborno por cruzar el ro, estaba molestando a los mercaderes que viajaban hasta la ciudad con artculos importantes que vender. Ansgar decidi de mala gana que no poda seguir tolerando los estragos causados por Trudo. Entre los artculos transportados por los mercaderes haba sal y Trudo insista en ser pagado con este valioso producto. Los dominios de Ansgar eran interiores y no tenan otra fuente y, si Trudo segua robndola, los ciudadanos se encontraran en una situacin desesperada. Tenemos que deshacernos de l de una vez por todas le dijo Ansgar a Lucila en las tempranas horas antes del alba, mientras se preparaba para marcharse. Stella hizo una escena. Llorando, arandose la cara, rasgndose la ropa, echndose polvo en el cabello. Gerald, que haba cambiado su cayado de pastor por una espada y una cota de malla sin mayor problema, estaba de pie mirando a Stella con indulgencia mientras ella se entregaba a la histeria. A pesar de todo lo dems que pueda haber pensado de ella dijo Lucila misteriosamente, siempre pens que Stella era una persona sensata, pero esto... Gerald se encogi de hombros. Ha sido as desde que se conocieron en Rvena. Supongo que piensa que Ansgar creer que no le ama si ella no se vuelve loca cuando l se marcha a la batalla. Supongo que... s dijo Dulcinia, pero an as... por dios... Ludolf, a quien la conmocin lo haba sacado de la cama haba heredado de Stella la tendencia al mal de la primavera baj para consolar a su madre. Stella se desmay en un silln estratgicamente colocado, bien provisto de cojines. Ludolf le sostena una mano y Dulcinia la otra. Stella grit. Gracias a Dios que mi hijo se queda aqu. As que si t, querido mo, la fuerza de mi alma, la luz de mis ojos, perecieras, al menos le tendr a l para consolarme durante el breve tiempo que resista como un espritu inquieto en el crepsculo de mi tristeza en este valle de lgrimas. Oh, desdichada. Desdichada. Desdichada. Ansgar se apresur a despedirse, urgido por Gerald. Vaymonos ya y se calmar. Cuanto ms lo retrases, peor se pondr. Vamos orden Gerald. Ansgar se fue con las lamentaciones de su esposa resonndole en los odos. Cuando cruz la puerta, Lucila le espet: Oh, cierra la boca. Reserva tu compasin para ese piojo de Trudo y el grupo de carroeros cobardes y mal armados que le rodean. Tu marido y sus hombres probablemente los destrozarn como el fuego a las astillas. Tu esposo es un soldado competente e inteligente y Trudo es un golfo vago que quiere vivir de los esfuerzos de los dems. Puede que nunca sepa lo que le golpe.

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Stella llam a Lucila un nombre caracterstico de la jerga romana que Ludolf no reconoci, se sent y demand alimento. Ludolf y Dulcinia se fueron corriendo a las enormes cocinas del fondo de la casa para buscar algo que llevarle. Stella se qued sentada mirando con tristeza a Lucila. Estaban en la parte trasera del imponente palacio, en una habitacin pequea que daba al jardn de hierbas. Las costosas especies que aliaban los pocos banquetes de estado que Ansgar daba se obtenan de aqu. Otras hierbas, medicinales y culinarias, eran preparadas y almacenadas. Un pequeo tramo de escaleras llevaba hasta la bodega de vinos, un lugar privado donde Stella, la seora de la casa, llevaba las cuentas y supervisaba la mltiple y compleja tarea de dirigir la gran propiedad. Qu le has dicho sobre m? le pregunt Stella a Lucila. Nada. Stella sorbi por la nariz. No me lo creo. Stella, no soy tonta y no me tomes por una. l es tu marido. Eres la madre de su hijo. No creo que se mostrara agradecido con alguien lo bastante estpido como para desacreditar tu pasado ante sus ojos. Creo que subestimas a Ansgar. S, le cuesta pelear pero, una vez que lo hace, sospecho que es extremadamente peligroso. No tengo ningn deseo de ganarme su enemistad. Y te aseguro que no lo har difamando a su esposa y, por supuesto, no lo har mientras sea husped en su casa, disfrutando tanto de su generosidad como de su hospitalidad. Me asustaste cuando te vi dijo Stella precipitadamente. No tienes nada que temer de m. Stella frunci el ceo. Ojal lo hubiera sabido cuando llegaste dijo Stella. Evitaba los ojos de Lucila. Una terrible sospecha empez a aduearse de la mente de Lucila. Stella, qu has hecho? Creo que no me prest ninguna atencin... Quin? Adalgiso dijo Stella. El grito de pura rabia de Lucila hizo que Dulcinia y Ludolf llegaran corriendo. Encontraron a Stella intentando en vano mantener la silla entre ella y una enfurecida Lucila. Pero cuando los espectadores entraron en la habitacin, las dos mujeres pararon, se estiraron los vestidos y sonrieron. Slo mantenamos una pequea charla dijo Stella, batiendo las pestaas ante Lucila. Completamente cierto dijo Lucila. No nos prestis atencin. Nuestra discusin, aunque algo animada, es bsicamente amistosa. Tanto Ludolf como Dulcinia parecan no crerselo, pero se fueron y volvieron a la cocina. Lucila, puedes calmarte, por favor? S, s susurr Lucila. Calmarme. Sabas esto antes de dejar que Ansgar

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se fuera? Stella asinti. Lo saba, pero no pensaba que Adalgiso se presentara despus de todas las semanas que llevas aqu. l est, despus de todo, escondido con su amante en uno de los pueblos fortificados del norte. A cunto est el pueblo ms cercano? No muy lejos. Puedes ver los muros desde los escalones de la catedral si el da est despejado. Lo est dijo Lucila. Pertenece a los lombardos? S, todos estos alrededores pertenecen al reino lombardo. S asinti Lucila gravemente. Estoy cansada de esta tontera. Cansada y hambrienta le espet Stella. La histeria te produce apetito. Stella abri la boca pero no sali nada. Respir hondo. Deberas estar agradecida de que sea una dama le dijo a Lucila y no desee insultarte. Algo sobre un perro hembra? Era eso lo que tenas en la punta de la lengua? pregunt Lucila. Qu perspicaz eres. Tras esto, Stella sali con paso majestuoso de la habitacin. Comieron en la cocina. S, Ansgar daba banquetes y coma con los principales hombres de la ciudad cada noche y para ello usaba el enorme comedor de estado. Pero las comidas familiares se realizaban en la cocina, una habitacin larga con el jardn detrs en la parte oriental de la casa. La mesa era un simple tabln sobre caballetes, con bancos a ambos lados. Gracias a la chimenea situada en un extremo de la habitacin, siempre estaba caldeada. Un muro doble al fondo, con una rejilla empotrada, se llevaba el humo y unas puertas plegables que conducan al jardn de la cocina, el cual se extenda por toda la parte de atrs de la casa, estaban abiertas durante el buen tiempo para dejar entrar la luz y la ventilacin. Un porche poco profundo con una columnata protega la habitacin en las peores horas de calor del verano y de las lluvias que inundaban el campo en invierno. En resumen, pens Lucila, era la habitacin ms bonita de la casa. Miraba el jardn de la cocina. Verduras tempranas, escarolas, nabos y zanahorias balanceaban su follaje como si fueran plumas sobre los surcos; las ltimas cebollas estaban en flor y el ajo estaba saliendo. El robusto romero estaba cubierto de flores azules y el tomillo perfumaba los senderos entre los macizos de vegetales. Las flores de las diminutas plantas trepadoras que iban desde el blanco, pasando por el morado y el azul, hasta el malva profundo empapaban el jardn, todava bastante vaco, con sus colores y fragancias. La salvia todava no estaba formada del todo, aunque algunos de sus tallos verdes ya lucan tempranas espigas violetas. Sobre los muros, los granados en espaldera estaban cubiertos de los capullos de color naranja encendido que se abriran para comenzar la buena, cida y suculenta cosecha de otoo. Stella estaba sentada a un extremo de la larga mesa, en medio de una intensa

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consulta con la cocinera sobre el men de la cena y la futura celebracin cuando regresara Ansgar. Dulcinia se sentaba a su lado. Coman queso fresco, pan, cebollas y bacon. Necesito hablar contigo, Lucila susurr Dulcinia. A solas. Nunca vamos a estar tan solas como ahora dijo Lucila de mal humor. Stella no nos presta ninguna atencin. Qu ocurre? Ludolf susurr Dulcinia. Ya me di cuenta de que se te pegaba como un moscardn. Empieza a resultarte desagradable? No dijo Dulcinia, todava en voz baja, pero tensa. Todo lo contrario. S, todo lo contrario sera apropiado. Lucila se encogi de hombros. Eres una artista seria. l es un hombre joven y guapo. Ten una aventura. Porque, no te equivoques, eso es lo que sera... una aventura. Dulcinia sacudi la cabeza. Eso es lo que crea al principio, pero... todava pareca tensa. Pero, bueno, vers, tengo un retraso... y... pero... Por favor, por favor habla claro dijo Lucila entre dientes. Sabes que he tenido una vida dura. Qu pasa? Te asusta escandalizarme? Si ests embarazada, chica, hay medicinas. Si deseas tener el nio, Ansgar estar sin duda encantado, incluso con un pequeo ilegtimo. Puede permitirse mantenerlo y, dicho sea de paso, t tambin puedes. Chrispus es muy generoso y no le importar en absoluto quin es el padre. Chrispus era el cardenal Chrispen Mantleck, coleccionista de instrumentos musicales y msicos ocasionales, uno de los cuales era Dulcinia. Por cierto, sabe l algo sobre Chrispus? Espero que no hayas estado guardando un secreto t tambin aadi en voz ms baja. Oh, s, lo sabe. Sabe de mi nacimiento y sabe que no tengo padres reconocidos, e incluso sabe sobre mi crecimiento prematuro antes de que me rescataras. No tengo secretos con l. S que creo estar embarazada, pero se no es el problema. Y entonces... Lucila abri las manos en un gesto de indefensin, dime, cul es el problema? Est hablando de matrimonio respondi Dulcinia suavemente. Dios mo, eso s que es un problema. l no puede... Dulcinia asinti. Lo s. T no... Oh s, lo hara dijo Dulcinia con fervor. Oh, maldita sea, ests... Enamorada dijo Dulcinia. Salvaje, loca y muy desesperadamente enamorada. S, lo estoy. Dios, qu desastre.

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Entonces se dio cuenta de que Dulcinia lloraba con los ojos abiertos, silenciosamente, dejando caer las lgrimas por sus mejillas. Y, sin saber de cmo, Lucila entendi que Dulcinia era tan hija suya como los otros dos que haba llevado en su vientre y que amaba a la cantante quiz ms que a esos nios de su propia sangre y carne. Y tambin estaba dispuesta a amar a Ludolf. Saba poco sobre el chico, salvo que tena una cara atractiva y que, cuando Dulcinia confes su embarazo, l haba demostrado el buen gusto de pedirle matrimonio. Pareca un joven honesto. Dnde est ahora? pregunt Lucila. Se siente muy mal dijo Dulcinia. Tiene un resfriado como el de su madre cuando llegamos. Creo que tiene fiebre. Se fue a su cuarto, pero quiere que suba y le lea un rato. Lucila se levant. Ven. Volvieron a las habitaciones del piso superior. Ahora Lucila tena prisa. Empez a recoger su falda de montar y las botas del armario. Qu pasa? pregunt Dulcinia. Cul es el problema? Actas como si fuera a ocurrir algo terrible. Qu haces? Algo terrible va a ocurrir, pero no tiene por qu ser terrible para ti Lucila ya se haba puesto la falda pantaln y meta los pies en las botas. Dnde est la habitacin de Ludolf? En la otra ala. Sobre el jardn. Es silenciosa. Lucila agarr a Dulcinia del brazo. Vete a su habitacin. Tena dos pequeas botellas en la mano, una envuelta en alambre dorado. Las apret contra la palma de Dulcinia. La que tiene el alambre es opio, la otra valeriana. Ve a su habitacin, cierra la puerta con pestillo, qudate all. Mantenle ocupado durante el resto del da. Pero qu...? Las uas de Lucila se le clavaron en la carne. Lo amas? S. S, pero... Entonces haz lo que digo. Lucila, me ests asustando. Mantente asustada. A veces es muy inteligente estar asustado. sta es una de esas veces. Me oyes? S-s-s. Incluso si tienes que drogarlo, mantenlo callado durante lo que quede de da. Ahora, vete. Dulcinia sali corriendo. Lucila estaba vestida. Se ech una bolsa de cuero al hombro y corri escaleras abajo. Vio como Stella la miraba desde el pie de las escaleras. Oy la conmocin en la calle.

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Lluvia. La lluvia todava resultaba cegadora mientras los dos lobos nadaban por el ro en direccin a Pava. Estaba a rebosar de agua del deshielo. El lugar donde Mona y su familia fueron asesinados debe estar ya bajo el agua, pens Regeane. Esperaba que la lluvia purificara la tierra y que los espritus de los muertos encontraran la paz. Todos los muertos, no slo las vctimas. El cielo se empezaba a iluminar mientras pasaba la peor parte de la tormenta. Largos rayos de sol caan a travs de la red de nubes de tormenta y conducan hacia la luminosidad a las tierras pantanosas por las que nadaban. Haban huido, eran libres. El pueblo, con su terror claustrofbico quedaba atrs; la prisin y la muerte eran ya slo un recuerdo; y el agua fresca y limpia se llevaba la tristeza, el miedo, las huellas y el hedor, e incluso haca que el recuerdo del dolor resultara ms borroso. l diriga. Ella le segua, el viejo patrn volva a reafirmarse, extraamente reconfortante para ambos. Maeniel pareca tener prisa. Odiaba el confinamiento de las ciudades. Ella haba temido un poco por l tras dejar Roma. Cada noche, incluso cuando ella se senta terriblemente cansada, l se converta en lobo para salir a recorrer parajes oscuros y a veces peligrosos. Al principio ella le acompaaba en estas correras, pero despus le haba pasado factura el agotamiento de pasar los das a caballo o montada en carros por caminos que no haban recibido mantenimiento en varios cientos de aos. Eso y los largos terrores de sus luchas tanto con los lombardos como con sus rapaces parientes. El cansancio comenz a hacerle mella y su prisa por regresar al fuerte pareca tener cada vez menos sentido. El asunto haba llegado a una crisis cuando, una tarde, ella se haba arrastrado a su lado tras un da de viento y lluvia. Estaba helada y tan cansada que casi no tena ganas de cenar. Se haba estado mordiendo la lengua todo el da para reprimir las quejas. Necesitaba casi desesperadamente el calor de sus brazos y que su musculoso cuerpo la abrazara, la hiciera sentir segura, a salvo y, sobre todo, amada. Una seguridad que le permitiera pasar la noche en un sueo profundo y reparador sin pesadillas. Pero en vez de al hombre, sinti al lobo, que sali de la cama y se dirigi tan silenciosamente como la luz de las estrellas hacia la puerta de la tienda y la noche al otro lado. Ella se sent enfurecida, tan enfurecida que se dio miedo a s misma. Comenz a gritar y a tirarle cosas. Cuando l se volvi humano, desconcertado y asustado al ver a su antes complaciente esposa convertida en una arpa chillona, ella se deshizo en una tormenta de lgrimas. En menos de un segundo, la tienda se llen de lobos. Todos culpaban a Maeniel de haberle hecho algo terrible a Regeane o intentaban consolarla y calmar su histeria. Fue entonces cuando entr Matrona con una botella. Persuadi a Regeane de que tomara unos sorbos. El brebaje saba fatal, pero la calent y la calm considerablemente. Qu es? pregunt Regeane cuando pudo volver a hablar.

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Una cosilla que cog entre las islas, detrs del viento del norte. Nadie dijo nada. Nadie saba dnde estaba eso. Corta los escalofros dijo Matrona. All lo necesitan porque siempre hace fro. Qu le has hecho? le pregunt Gavin a Maeniel en tono acusador. La mayora de ellos eran ahora humanos porque deseaban hablar y el lenguaje lupino era demasiado lacnico para la gama de emociones que flua por la habitacin en esos momentos. Gavin estaba pudorosamente envuelto en una manta, Gordo llevaba su capa como un sarong, Matrona vesta una camiseta de Maeniel y Silvia slo llevaba puesta su propia piel. Debe haberle hecho algo dijo Silvia, porque nunca antes la haba odo gritar as. Qu has hecho? le lanz una fiera mirada a un perplejo Maeniel, que haba vuelto a convertirse en lobo. S, qu has hecho, mi lder? pregunt Gordo, algo horrorizado. Tiene que haber sido algo terrible dijo Silvia. Matrona, llvatela a tu tienda. Yo me quedar contigo. No tengas miedo, pequea, nosotros te protegeremos. Esperad un momento dijo Gavin. Le conozco desde que, cuando yo tena trece aos, nos encontramos en aquel bosque irlands y nunca he visto que... Maeniel se hizo humano y Matrona le pas una tnica por la cabeza. Callaos orden, y fue obedecido. Se hizo el silencio. Regeane, qu ocurre? Regeane, ahora avergonzada, abri la boca para decir nada, pero Matrona la mir a los ojos. Dselo le pidi. Estoy tan cansada... susurr Regeane. Ah, ya veo dijo Matrona. Fuera. Todo el mundo fuera. Dejad a los recin casados solos para que resuelvan esto. Maeniel se sent junto a ella sobre el colchn plegable y la cogi entre sus brazos. Con un suspiro de agotamiento, ella apoy la cabeza sobre sus hombros. La prxima vez dijo l, con los labios sobre su pelo, la prxima vez no te esfuerces tanto en complacerme. Ella asinti y, mientras ambos se tumbaban, l dijo: Lo prometes? Ella se estaba ya quedando dormida cuando respondi. Lo prometo. S, lo haba prometido, confiando en l entonces como deba hacerlo ahora. Decirle la verdad. Comprob la profundidad del agua que la rodeaba volvindose humana y ponindose de pie. Era poco profunda, le llegaba hasta la cintura. El bosque de caas murmuraba entre las moribundas rfagas de viento. Extrao, no se apoyaba sobre fango, sino sobre piedra. Maeniel se detuvo. Tambin se convirti en humano, pero sus pies dieron con

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lodo y le cost llegar hasta ella y poder asentar por fin sus pies sobre la misma plataforma. Dnde estamos? pregunt Regeane. Cmo te preocupas contest l. En algn lugar del valle del Po. Cmo no voy a preocuparme? No puedo ver tierra firme por ninguna parte. Nada, ni siquiera un rbol, slo plantas acuticas, caas, espadaas y hierba alta, hierba con bordes afilados dijo ella mientras se miraba un corte superficial que acababa de hacerse en la palma de la mano. Shh dijo l; la rode con sus brazos. Ella dej que la besara. Mientras lo haca, una rfaga de viento particularmente fuerte les golpe, congelndola. Un segundo ms tarde, tena el vello de punta. Le apart. Tengo fro. La noche se acerca. No sabemos dnde estamos. Nos hemos perdido y t quieres... l volvi a besarla. Al menos podras disculparte. S dijo l. Mis disculpas. Disculparte y sentirlo. No le dijo l y volvi a besarla. Todava creo que tena razn. Pero tuviste suerte, al igual que yo. Si el traicionero rey lombardo no hubiese sido un imbcil testarudo, ambos podramos haber perecido, pero no lo hicimos. As que no me seguir preocupando por algo que casi pasa. Sin embargo, es cierto que te subestim. Y debers darte por satisfecha con esta admisin y no pedirme ms. Regeane solt un pequeo grito de exasperacin. Pero despus l volvi a besarla y ella descubri que ya no tena fro. Oh dijo. Parece como si no te hubiera visto desde hace aos, pero el agua es demasiado profunda. Demasiado profunda para qu? pregunt l. Djalo. Deja de tomarme el pelo. Shh. Mira. Una nube cubri el cielo durante unos instantes y, al oeste, una villa abandonada surgi del chispeante reflejo del sol y el agua. Ves dijo l. Saba que ocurrira algo. Siempre ocurre si te relajas. No me gusta dijo ella. Recuerda al oso. Qu? Vas a perder la fe en tus sentidos porque una vez te traicionaron? Te traicionaron a ti le espet ella. No a m. S dijo l tristemente. Y en Roma, cierta tumba... Vale, tomo nota dijo ella. Nademos hasta all. Lo hicieron, abrindose camino entre las hamacas de espadaa y juncos hasta que alcanzaron un tramo largo y recto de agua despejada limitado por muros de piedra que antes formaban un canal construido para llevar agua a los campos desde el ro. Todo el suelo estaba bajo agua. De vez en cuando asomaban a travs del agua

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lo que una vez fueran magnficos mosaicos, en las zonas donde no haban quedado cubiertos por vetas de sedimentos. Dos gladiadores luchaban a muerte en un mural, con sus nombres bellamente grabados junto a cada uno de ellos. Un tal Mirmillo se enfrentaba a un tal Retiarius y el retrato mostraba a Mirmillo enredado en una red de Retiarius mientras su espada se hunda profundamente en el cuerpo de su oponente. Regeane se detuvo a mirarlo, ganndose as una mirada asqueada de Maeniel. Ms all, un jardn de peristilos miraba al cielo junto a un estanque azul lleno de peces. Los verdaderos rboles y flores del jardn se haban extinguido haca tiempo a causa de las riadas, mientras sus falsificaciones brillaban en el anegado pavimento. Ms all, las hileras de un huerto (berenjenas, cebollas, apio, perejil, col, salvia y tomillo) hablaban sobre una poca de prosperidad perdida ante el ro tiempo atrs, los peces mordisqueaban las tesserae que formaban las imgenes. Unas cuantas habitaciones del segundo piso, la mayor parte de ellas sin tejado y con muros cochambrosos que slo se elevaban unos cuantos centmetros, les ofrecieron el nico refugio que haban encontrado hasta el momento. Se zambulleron desde la orilla del canal y nadaron hasta donde los muros sobresalan slo unos cuantos centmetros por encima del agua. Alguien ms deba de haberse refugiado all haca tiempo, porque un montculo de paja seca cubra el suelo. Regeane se volvi humana y un segundo despus Maeniel estaba de pie junto a ella. Veo que conociste al oso dijo Regeane. Qu quera de ti? Lo mismo que de ti. Control. No dijo Regeane. Suea con devolver al mundo a su antiguo esplendor, como era antes de que llegara el hombre con ciudades, granjas y reinos que luchan entre s y destrozara la tierra. Un mundo en el que slo haba animales. Regeane frunci el ceo. De verdad? S. Cree que si combinamos nuestros poderes podra barrer a la humanidad. Creo que, si bien no se equivoca, al menos digamos que s es ambicioso en exceso. Por lo que a m respecta? Ah, si fuera posible... Pero he tenido una asociacin bastante prolongada con la humanidad y la encuentro mucho ms dura de lo que l piensa. Eso sera terrible, destruir uno de los grandes reinos. Grandes reinos? pregunt l. As es como los llama Matrona respondi ella. Pjaros, el reino del aire; peces, el reino de las aguas y el mar. Plantas, el reino del silencio. l estaba junto a ella; los rayos del sol de la tarde la haban calentado y l la tena entre sus brazos y le acariciaba el cuello con la nariz. Estate quieto le dijo, entre risas. No pasa nada. Estamos casados. Todos, incluso en la iglesia, lo aprueban. Dudo que la iglesia apruebe nada que tenga que ver con nosotros. An as dijo l. El obispo es la prueba de que hasta las instituciones ms

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absurdas son incapaces de silenciar a la gente de buen corazn. Slo te gusta porque se puso de mi parte en el tema del rescate. Pero, mi amor, el peor momento de mi cautiverio fue cuando te quitaste el velo y revelaste quin eras. Desiderio intent ahogarme, Hugo me enga para que me revelara ante el gran altar de la catedral y el oso me amenaz con la muerte si no me renda ante l. Pero ninguna de esas malas experiencias me asust tanto como darme cuenta de tu vulnerabilidad. Te amo. Si te ocurriera alguna desgracia, creo firmemente que eso me matara. S, es cierto. Subestim tus habilidades, pero t debes recordar los sentimientos de aquel que te ama hasta la locura cuando corras algn riesgo. Gundabald quera encerrarme en una jaula con un collar y una cadena le respondi Regeane a su vez. Es eso lo que significa tu amor? Un collar y una cadena? Ella se dio la vuelta entre sus brazos y le mir a los ojos, dirigindole la mirada directa que l tan a menudo usaba con los dems. La mirada del lobo, el examen de una criatura que no sabe mentir. l descubri que tena que apartar la mirada y record que la madre de la manada es una lder por derecho propio y no simplemente la consorte del lder. Entonces Regeane se hizo loba. Salt de su nido. Cerca de all sobresalan del agua como pequeas islas las partes superiores de algunas columnas que antes soportaban el porche de peristilos. Ella eligi una y se mantuvo quieta para la caza. Pescado, pens. Desde su posicin explor silenciosamente las aguas. El momento, cuando lleg, fue veloz como el rayo. El pez se agit muy poco o nada. Le haba partido el espinazo con los colmillos. Deposit el cuerpo a sus pies, sobre la cima de la columna y sus ojos le invitaron a acompaarla. Lo hizo. Despus volvieron al nido e hicieron el amor, como hombre y mujer. Maeniel le cont las experiencias de su cautividad; ella le narr su viaje. Encontr lobos, lobos de verdad dijo. Pero por lo que dice Matrona, no debieron haber atacado. Estaba perpleja y enojada. Crea que existan reglas. l asinti. Las hay, pero es muy probable que la madre de la manada te viera y sintiera algo extrao. Tema que pudieras convertirte en una rival. Como todas las reglas, no son inamovibles y algunos las rompern si les conviene. Regeane digiri estas palabras y despus habl. Por alguna razn, no me veo como la madre de una manada de las tierras bajas, pariendo cachorros cada ao. Podras serlo si quisieras dijo l. Yacan enroscados cmodamente. l vio cmo se le abran los ojos a la rojiza luz del anochecer. De verdad? S, ambas vidas estn abiertas para ti, si decidieras usar tu don de esa forma. Simplemente no me imagino... La idea me asusta... sin embargo tambin me resulta atractiva. Pero siento lo mismo sobre la idea de vivir como loba y slo como

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loba, que lo que senta cuando mi madre me describi el sexo: estaba segura de no querer hacer... eso! Pero mrame ahora y, por cierto, por qu no me quedo embarazada? Cunto ha pasado? Casi ocho meses y... Al principio no te lo confi... Lo s dijo l. Estabas preocupada por ello. Matrona me lo dijo. Oh... contest Regeane. nicamente me dijo que rara vez tenemos descendencia entre nosotros. La mayora son producto de matrimonios mixtos, como yo, pero t eres un... lobo. S, y slo lobo. Ella asinti. As que qu tipo de nio engendraras? No lo s. Que yo sepa, nunca he tenido ninguno y he conocido carnalmente a muchas mujeres humanas. Ella mene la cabeza. Su cabello todava estaba mojado y reg la cara de Maeniel con una lluvia de gotitas. Oh, demonios dijo ella, tanta agua por todos lados... y empieza a hacer fro. Cambia dijo l y durmamos. Lo dices slo porque no te gustaba el rumbo de la conversacin. No negar que no me gusta. Explora reas de las que preferira no hablar. Al menos, no ahora. La abraz con ms fuerza, atrayndola hacia su clido cuerpo. Ella ronrone un poquito, un sonido muy poco lupino. Ah, sta es mi preciosidad. Mi amor de miel, dulce como una fruta madura recin arrancada del rbol, o como las bayas en otoo. Deja de preocuparte por lo que no puede cambiarse y durmete. Regeane se adormeci, pero abri los ojos una vez ms. No viene nadie aqu? pregunt. Nadie le asegur l. De no ser as, lo sabra. Despus ella se durmi, deslizndose tranquilamente en las oscuras aguas, en el estanque del silencio. Cambi mientras los ltimos rayos de sol se convertan en un abanico de luz sobre el horizonte occidental. Despus, tambin l busc a su paciente hermano, el lobo, y durmi.

Lucila lo supo en cuanto vio la cara de Stella. Tena la mano en la garganta y horror en los ojos. Odio tener razn susurr Lucila para s. l est aqu, pens, y ahora Stella est asustada de lo que ha hecho. Lucila intent recordar lo que haba odo sobre el hijo de Desiderio. Duro, inconstante, agresivo y cobarde al mismo tiempo. Pero, sobre todo, un idiota, un idiota egosta, un idiota que sufra la peor enfermedad de todas, la del poder, la creencia en que slo por su nacimiento tena derecho a mayores privilegios que cualquier otro hombre. Y all estaba.

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Ella se inclin elegantemente. Mi seor. l le sonri con desdn. Ah, por fin nos conocemos. Eres, si no me equivoco, la famosa (o es infausta?) Lucila. A Lucila le hubiera gustado arrebatarle la sonrisa de una bofetada, pero invoc una exquisita sonrisa y contest. Lo que vos prefiris, mi seor. Creo que ambas palabras indican una carrera de cierta distincin. La sonrisa se ensanch. Tendremos que explorar tus, tengo entendido, muy asombrosos talentos. Lucila sinti un escalofro de miedo. Voy a ser la rehn de este hombre y el tipo no es malvado. Es peor que malvado, es estpido. Veo que ests vestida para montar observ l. Bien. Tendremos que marcharnos rpidamente. Tengo le explic a Stella slo unos pocos hombres en mi squito y creo que no me quedar hasta que vuestro esposo regrese. S, pens Lucila, porque sabes que l protestara ante este ultraje, este secuestro de una mujer indefensa bajo su proteccin. No quisiera hacer esperar a su alteza dijo Lucila con mansedumbre. Nos vamos? l la estudi con ojos opacos durante un instante. Lucila poda sentir cmo le sudaban las axilas y las palmas de las manos. Maldita sea, maldita sea, pens. He causado esta idiotez con mi propia locura. Es demasiado fcil dijo l. Ests planeando algo o escondiendo algo. Qu es? Qu va a ser, nada susurr Stella. Que se la llevaran todos los demonios. Era una mala mentirosa, aunque lo cierto es que siempre lo haba sido. Durante el da el saln de recepciones estaba en la penumbra, la nica luz entraba a travs de los pesados tragaluces de cristal de la bveda de medio punto de hormign y Lucila supuso que Adalgiso deca la verdad cuando contaba que slo iban diez hombres con l. Pero, ya que Ansgar haba dejado al pueblo sin sus defensores, este grupo era suficiente y, si encontraban alguna resistencia, podra ocurrir una masacre. Podran abrirse paso a golpe de espada a travs de la desarmada ciudadana como el fuego a travs de la maleza seca. Si Ludolf o Dulcinia tuvieran alguna idea de lo que pasaba, podran intentar parar a Adalgiso y ser los primeros en morir. Por eso estaba tan asustada Stella. Lucila consigui formar una sonrisa de gentil resignacin. Mi seor, sois demasiado suspicaz. Qu podran esconder dos mujeres solas a un hombre de vuestra excelente inteligencia estratgica? Llegasteis, no es as?, al vecino monasterio de Temi y esperasteis all a que Ansgar partiera. Despus de lo cual os apresurasteis a llegar aqu. Estoy en lo cierto? Adalgiso sonri complaciente.

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Eres una mujer con discernimiento, con gran discernimiento. Lucila continu. Fue esta maana cuando Stella me confes que os haba escrito sobre mi llegada algunas semanas atrs. S, planeaba escapar, sola si hubiese sido necesario, pero vos os adelantasteis. As que debo entregaros la partida y considerarme vuestra prisionera. La simplicidad ms absoluta, mi seor, y sin necesidad de desconfiar. Estoy completamente a vuestra merced. Halgalos, halaga a los muy bastardos. Les encanta, pens Lucila. Si slo pudiese sacarlo de aqu antes de que convierta esta situacin en un desastre sangriento. De todos modos, creo que preferira que la seora Stella de Imola comparta nuestro viaje hasta el otro lado de las fronteras con las tierras de Ansgar. Te dejar ir en la villa Jovis y tu marido podr recogerte all. No tengo intencin de ser acosado ni perseguido. Llamemos a mi doncella dijo Stella. Debo vestirme para el camino. No! No estaremos tanto tiempo en la carretera. Uno de los hombres de Adalgiso se adelant hasta llegar a Stella y la cogi del brazo. Stella intent soltarse. Vamos, vamos, mi seora dijo Adalgiso. Eberhardt es un viejo amigo. Me dijo que te conoci durante tu estancia en Rvena hace algn tiempo. Esto cada vez se pone peor, pens Lucila. Senta cmo le temblaban las piernas bajo la falda pantaln. Muy bien. Vaymonos ya dijo Lucila. Stella pareca tan asustada como un ratoncillo en las garras de un halcn. Justo entonces, la doncella de Stella, Avernia, baj las escaleras corriendo. Adalgiso empujaba a Lucila hacia la puerta y Eberhardt haca lo mismo con Stella. Mi seora, mi seora Stella... Ambos hombres se detuvieron y Avernia les alcanz. Lucila vio la mirada que Eberhardt lanz a las escaleras, intentado averiguar si Avernia estaba sola. Avernia, vete sise Stella. No armes un escndalo. Me oyes? No armes un escndalo o te dar una paliza. No grit Avernia. Qu estis haciendo? Cada vez iba subiendo el tono ms y ms. Eberhardt mir a Adalgiso con desesperada irritacin. Empuj a Stella hacia la puerta. Avernia agarr el otro brazo de Stella y le oblig a parar. No! No! gritaba. No! A las armas! A las armas! Mi seora est... Lucila sinti cmo la soltaba Adalgiso. Su espada brill a la media luz, de la misma forma que un rayo resplandece en un cielo de tormenta. Atraves el pecho de Avernia de izquierda a derecha. El siguiente grito de la mujer acab en un horrible gorgoteo. Se tambale hacia atrs con una expresin de sorpresa casi cmica, si no fuera por la muy fea y poco cmica herida. Se sent en el suelo, intent respirar y una fina niebla de gotitas de sangre le sali por la boca, salpicando las faldas de Stella. Despus, se agarr a la mano extendida de su seora. Eberhardt apart a Stella de all. Era una mujer pequea e indefensa en las

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manos enormes y poderosas del hombre. No susurr Stella mientras era impulsada a travs de las puertas, hacia la plaza. Lucila vio cmo caa Avernia, con el cuerpo retorcindose mientras intentaba respirar con los pulmones llenos de sangre. Observ cmo echaba espumarajos sanguinolentos por la boca y cmo la sangre finalmente corra por sus labios. Adalgiso limpi su espada en las faldas de Lucila y volvi a guardarla en su vaina. Muvete dijo, sealando hacia la puerta. Ahora. Lucila lo hizo.

Dulcinia corri por el pasillo hacia la habitacin de Ludolf. De camino, tom una decisin, una muy importante. Drogarle? Est Lucila loca? No, le iba a decir a su amante la verdad. El problema era que no estaba en su cuarto. Consternada, empez a buscarle y le encontr unas cuantas puertas ms abajo, en la biblioteca. Ansgar, aunque no haba recibido ninguna educacin, era un defensor de la cultura y tena cuarenta libros, una gran cantidad para la poca. Ludolf intentaba encontrar una copia del Arte de amar de Ovidio para Dulcinia, que nunca lo haba ledo entero. Estaba seguro de que haba una, pero el problema era que los libros estaban mezclados con correspondencia de estado y con las cuentas de la casa de Stella. Cuando entr Dulcinia, la mir desde el montn de pergaminos que estaba examinando y vio en seguida que estaba asustada. Algo va mal, pero no s qu. Lucila se ha vestido para viajar y me dijo que te mantuviera en tu habitacin. La cara de Ludolf se endureci. Planea escaparse? No lo s. No lo creo. Lucila no es tonta y el campo no es seguro para una mujer que viaje sola. Es simplemente imposible, no puedo ni imaginarlo, conozco a Lucila. Si quisiera huir, ira a pie. Puede hacerse pasar por una campesina; la he visto hacerlo. No, no pareca asustada, no por ella, sino por m y... s... por ti. Ludolf solt el pergamino que tena en la mano. Rpido, aydame a armarme. A Dulcinia slo le llev un instante pasarle la cota de malla por la cabeza. Se estaba poniendo el cinturn de la espada mientras avanzaba por el pasillo con Dulcinia detrs, casi corriendo para seguirle el paso cuando oyeron los gritos de Avernia. Ludolf comenz a correr. Pero, para cuando llegaron a las escaleras, Stella y Lucila cabalgaban a toda prisa por el camino que sala de la ciudad. Cuando l y Dulcinia llegaron al pie de las escaleras, Dulcinia mir bien a Avernia y grit. Le sali bastante mejor que a la pobre Avernia. Est muerta? Ludolf pareca aturdido. Por qu? Cmo? Qu ha

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pasado? Dulcinia, si sabes algo que no me estas contando... No, oh, Dios mo, no, no lo s jade, sacudiendo la cabeza. En ese momento entr el herrero. Corri hacia Avernia, pero se detuvo cuando pudo ver con claridad que su esposa era ya cadver. El grito de Dulcinia haba alertado a los sirvientes. Se estaban reuniendo, algunos persignndose, todos mirando a Avernia boquiabiertos. Qu...? pregunt el herrero. No, t no! seal a la espada de Ludolf. No dijo Dulcinia. Estbamos en el vestbulo de arriba cuando la omos gritar. Vinimos rpidamente, tan rpidamente como... No dijo uno de los hijos de Avernia. Estbamos trabajando en la catedral, al otro lado de la calle. Vimos entrar a un grupo de hombres armados, no muchos, slo... se encogi de hombros y mir a sus hermanos, quiz ocho, diez? No lo s, no muchos. Hablamos de ello entre nosotros y despus decidimos llamar ms tarde porque estaban armados y no los conocamos. Al menos no a todos. Reconocimos a uno. A quin? pregunt Ludolf. Dilo dijo el herrero. Pareca Adalgiso, el hijo del rey, pero no nos podamos creer que l estuviera aqu... y con una escolta tan pequea. As que no confiamos en nuestros sentidos, pero pensamos que debamos decrselo a nuestro padre. No la dejis ah tirada de esa forma. Seal a Avernia. No, no susurr Dulcinia y se quit su propio manto. Avernia estaba tumbada de espaldas, con la cabeza vuelta como si mirara hacia la escalera y la mejilla en un charco de sangre. Dulcinia le cerr los ojos, le limpi la sangre de la boca y apoy la cabeza de Avernia sobre su manto doblado. Dnde est Lucila? pregunt temerosa. Haba al menos una docena de personas alrededor del cuerpo y seguan llegando ms desde la plaza. S repiti Ludolf. Dnde est Lucila y, en nombre de Dios, dnde est mi madre? Llev un rato aclarar las cosas. Los hijos de Avernia recordaban haber llevado una carta de Stella a Florencia, pero no saban nada ms sobre el asunto. Su madre no haba soltado palabra sobre el contenido. Debi escribirle el da que lleg Lucila dijo Ludolf. l esper hasta que se fue Padre y entonces vino. Pero, por todos los santos, por qu se llev a Madre? Con todo el respeto para tu amiga, ella es abiertamente defensora del papa y sirve a sus intereses. Pero Madre... qu puede haber hecho ella para merecer su desagrado? Lucila saba que estaba en camino y saba que si l te desafiaba no la entregaras sin luchar dijo Dulcinia. Ella, y probablemente tambin tu madre, queran protegernos. Qu hubiera hecho tu padre si hubiese estado aqu? Ludolf resopl. No creo que le hubiese permitido que se tomase su hospitalidad tan a la ligera, ni siquiera siendo el hijo del seor al que debe obediencia.

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S dijo Dulcinia. Eso es lo que pensaba y Lucila lo saba. No tena muchos hombres, es muy probable que la mayora estn con su padre esperando al rey franco. l se llev a tu madre como rehn para garantizar su seguridad. El cuerpo de Avernia yaca sobre la mesa de la cocina, donde haban desayunado haca slo unas horas. Sus hijas la estaban lavando, preparndola para el funeral. Dulcinia, vendrs conmigo? pregunt Ludolf. Saldremos en una hora. S, con todo mi corazn. l fue a la cocina para consolar a las llorosas mujeres y presentar sus ltimos respetos a Avernia. Dulcinia corri escaleras arriba para vestirse. Fieles a la palabra de Ludolf, salieron antes del medioda. Aunque la mayora de los hombres capaces estaban con su padre, Ludolf consigui reunir a veinte barbas grises bastante formidables que haban permitido a los hombres ms jvenes hacer campaa con Ansgar. Dulcinia los vea como un grupo de aspecto peligroso, posiblemente no tan giles o animados como los jvenes, pero con mayor experiencia y una furia sombra. Adalgiso haba matado a uno de los suyos y secuestrado a la esposa de su seor. Si le cogan, se encontrara con una desagradable recompensa. Se detuvieron en el monasterio de Temi. Ludolf no se anduvo con sutilezas con el padre abad. No me importa quin sea le dijo. Entr en mi casa sin permiso, cogi a mi madre y a una de nuestras huspedes y, cuando una de nuestras criadas intent impedrselo, la asesin. Quiero a mi madre de vuelta. Ella no le ha hecho ningn dao y l debe pagar por sus crmenes. El abad levant las manos, pero no pudo hacer mucho ms aparte de sealar la direccin aproximada que haba tomado Adalgiso y hablarle con amargura. Todo lo que hizo fue comer mucho, beber an ms y despus sentarse (cuando no estaba durmiendo, claro est) para ordenar que le sirvieran cosas. No me confi de dnde vena, ni lo que haca aqu, ni adnde iba. Y si hubiera sabido que pretenda hacerle algn dao a vuestra familia os hubiese advertido porque, por lo que a m respecta, un vecino infeliz causa ms problemas que un rey distante y vuestro padre conoce bien mis sentimientos. Y vos tambin deberais. Si vais tras l, os prestar monturas frescas. Ludolf asinti, cogi los caballos y se march. Afortunadamente, el camino que haba tomado Adalgiso se estrech pronto. Era poco transitado, as que las huellas frescas de un grupo de hombres a caballo tenan que ser las suyas. El camino llevaba hasta un pramo montaoso de coscojas, sauces, retama dorada, rosas silvestres y escaramujos. El paisaje posea una belleza extraa, las flores amarillas de la retama se entremezclaban con las blancas y espinosas del escaramujo y, aqu y all, las rosas silvestres color rosa y las peras en flor parecan explotar entre la espesura de robles y sauces an desnudos. Dulcinia era una buena amazona, pero esta senda pona a prueba sus habilidades. En una ocasin, uno de los caballos meti la pata en un agujero y lanz a

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su jinete a un montculo de escaramujo. El caballo recibi una herida superficial, el jinete qued ms incmodo que herido, pero tuvieron que quitarle la silla al caballo castrado y dejarle encontrar el camino de vuelta mientras su jinete se quedaba con una de las monturas de refuerzo recibidas en el monasterio. Lo nico bueno que tiene esto le dijo el herrero a Ludolf es que no pueden dejar el camino. No tendremos que cazarlos en el bosque. El camino gan altitud con rapidez pero, cuando llegaron al punto en que bajaba, Dulcinia vio un ro que serpenteaba a travs del estrecho valle. Lo ms probable dijo el herrero es que se haya dirigido hacia el agua. Ludolf asinti. Qu te apuestas a que su rastro se desvanece junto al ro? Nada respondi el herrero. Es una apuesta segura. Lo fue.

Stella era una buena amazona. Lucila estaba agradecida por ello. Fue capaz de seguir el paso. Adalgiso estaba claramente asustado. Lucila maldeca su suerte y se prometi a s misma que hara todo lo posible por mantener el coraje del cobarde. Era un idiota y, por tanto, peligroso, pero no quera ni pensar en un idiota aterrorizado. Por lo pronto, cabalgaban demasiado rpido. El ritmo que Adalgiso impona cansara a los caballos antes del anochecer. A no ser que supiera de un lugar conveniente para conseguir nuevas monturas, tendra que ir a algn sitio donde los animales pudiesen beber, comer y descansar, o pronto iran casi todos a pie. A pie en el bosque, pens Lucila mientras observaba el espeso pramo que la rodeaba. Esta zona camino de las montaas nunca haba estado abundantemente poblada, ni siquiera en tiempos romanos; ahora estaba desierta. Ni siquiera los bandidos podran prosperar aqu... a menos que les gustara robarse los unos a los otros. No mucho despus del medioda, llegaron al ro y tiraron de las riendas. Para le dijo Eberhardt a Adalgiso. Nuestras monturas no eran las mejores cuando empezamos y ahora estn prcticamente hundidas. Las monturas de Stella y Lucila eran las que estaban en mejores condiciones. Las mujeres pesaban menos que los hombres, pero hasta sus caballos echaban espuma por la boca y Lucila haba notado que ya no serva de nada espolear al animal. Al menos cinco hombres del grupo se haban rezagado a unos cuantos kilmetros cuando los caballos empezaron a tropezar y frenarse en terreno rocoso. Supongo dijo Adalgiso mirando a sus compaeros. Supongo que ser lo mejor. Adems dijo Eberhardt, podemos usar el agua para ocultar nuestro rastro. Despus, los dos hombres se alejaron, hablando juntos en voz baja. Lucila desmont, afloj la cincha de su silla e hizo andar a su montura en crculos para refrescarla. Stella llam a Lucila para que la ayudara a desmontar. Era una mujer

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pequea, pero una vez en tierra sigui su ejemplo. Lucila vio cmo algunos de los hombres de Adalgiso simplemente permitan a sus monturas beber sin dejar que se enfriaran primero. Oh, s susurr Lucila. Pronto irn a pie. Estoy dolorida dijo Stella. Sola ir de caza con Ansgar y con Gerald y sus halcones casi todas las semanas, pero no lo hago desde hace algn tiempo. Hijo de puta, probablemente tenga rozaduras por culpa de la silla antes de que acabe el da. Despus le dedic a Adalgiso varios insultos en el argot de las calles romanas. Lo siento, Lucila. Siento muchsimo haberle escrito sobre ti, pero cuando te vi me entr pnico. Vers, que Ansgar me sacara de ese burdel de Rvena fue lo ms maravilloso que me haya ocurrido nunca. Simplemente no me poda creer mi buena fortuna y estaba segura de que compartiras mis antiguas... qu son, fechoras?... con l. Yo no las llamo fechoras dijo Lucila. Los hombres actan como si las mujeres no tuviramos que comer. Qu demonios piensan que podemos vender, aparte de nuestros cuerpos? Bueno, eso no lo s dijo Stella. Creo que piensan que debemos preservar nuestra castidad al coste de nuestras vidas, pero debo decir que tanto t como yo hicimos algo ms que conseguir algo para comer. T te ganaste la compaa y proteccin de Adriano y yo estaba cmodamente mantenida por varios altos oficiales de la iglesia. Te dije que no te fiaras de ese bastardo de Aldric. Qu pas en Rvena? pregunt Lucila. Me vendi a un burdel. Sus, ummm, asuntos no prosperaron como l pretenda. El arzobispo le llam chaquetero y le dijo que un hombre que traicionaba a un seor, traicionara a otro. Esto era cierto, ms cierto que cierto. Slo que a quien traicion fue a m. Mi venta le proporcion el dinero para el pasaje a Constantinopla. Ser vendida fue la experiencia ms vergonzosa y humillante de mi vida. Por no mencionar inconveniente y terriblemente peligrosa dijo Lucila. Pero supongo que un golpe de mala fortuna presagia un cambio completo de la misma mala fortuna. La rueda gira continu. Hcuba Regina. Todos giramos con ella. Quin es Hcuba? se quej Stella. No creo que fuera buena cosa que Adriano te enseara a leer. Desde entonces has estado desconcertando e irritando a tus amigos con extraos retazos de conocimientos arcanos y misteriosas citas. Hcuba era una reina que acab su vida como esclava le cont Lucila. Simplemente quera decir que nada es permanente, excepto el cambio. Ves? Stella estaba irritada. A eso me refera. Me estabas hablando de Ansgar? le record Lucila. S, bueno, al poco de estar abajo ya estaba arriba, porque Ansgar fue al burdel. Nos visitamos unas cuantas veces dijo Stella con mojigatera. Y despus le dijo a ese alcahuete corto de luces de Milo, el dueo del burdel, que no quera que yo tuviese otros clientes. Quera ser el nico hombre de mi vida. Por

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supuesto, ese cerdo apestoso de Milo quera que hiciese trampas, pero no lo hice. Debi ser toda una batalla dijo Lucila. Lo fue, pero gan. S que ese tipo de acuerdos suelen ser deshonestos, pero un seor adinerado como Ansgar... no quera perderle. Oh, no, pensaba, no me arriesgar. Lucila cogi las riendas de la mano de Stella y condujo a los caballos hacia el agua. Stella se arrodill en la orilla, bebi con las manos y se ech agua en las mejillas. Tena dinero ya entonces? S dijo Stella, ponindose derecha. Haba echado del pueblo a ese piojo rapaz de Trudo y usado sus ganancias vilmente obtenidas para sus necesidades. Una de las cuales fue liberarte del burdel. S, y fue bueno que no hiciese trampas, porque slo un mes despus de encontrarnos me di cuenta de que estaba embarazada. Ludolf? S. Gracias a Dios que sacamos a Adalgiso de la ciudad; estaba tan asustada por mi hijo! Mira que horriblemente fcil le result apualar a Avernia. Lucila, crees que est muerta? Stella mir a Lucila y Lucila se dio la vuelta para entretenerse con parte de la cabezada del caballo. La splica en los ojos de Stella era casi insoportable. Ella y Avernia haban estado juntas durante mucho tiempo. No lo s respondi Lucila. Por lo que vi, puede que est slo levemente herida. Escchame, Stella. Cuando cerebro de gachas y el amigo que piensa por l vuelvan, quieres que intente persuadirlos para que te dejen aqu? Stella mir a su alrededor. Haban dejado atrs el ltimo asentamiento humano, una granja derruida, haca algunos kilmetros. Ambos lados del ro estaban cubiertos de maleza y pequeos rboles. Oh, Dios, no. No en este horrible bosque. Puede que tu hijo nos siga dijo Lucila. Oh, en nombre del cielo, imagnate si no lo hace. Si Adalgiso me deja aqu, me morir. Morir al instante. No lo hagas, por favor. No le hagas una sugerencia tan espantosa. Lucila suspir. Stella, no har ni dir nada que te ponga las cosas peor, pero yo preferira arriesgarme en el bosque, como t lo llamas, antes que con Sir Poco Seso y su sobn amigo. Por cierto, es verdad que el seor alto-oscuro-y-estpido te conoce de Rvena o puedo descubrir su farol en algn momento? Oh, Dios, Lucila, no lo s. Ellos... ellos eran todos iguales para m. Dicen que no es pecado si no lo disfrutas. Bueno, si eso es cierto, no comet ningn pecado en Rvena, excepto con Ansgar. Sonri un poco ante el recuerdo y eso transform su cara de la misma forma que un rayo de sol ilumina a una flor. Lucila sinti que el corazn le dola de pena. Oh, Dios, soy una mujer horrible,

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pens. Una mujer vengativa por haberlo empezado todo. Y entonces decidi que su opinin sobre s misma era probablemente cierta y que el arrepentimiento era la ms intil de las emociones. En ese preciso momento, Adalgiso y Eberhardt regresaron y todos se pusieron de nuevo en marcha. Como Lucila pensaba, se introdujeron en el lecho del ro. El agua no era profunda, pero el fondo era tan rocoso que no podan avanzar deprisa. Lucila segua esperando que continuaran por el curso del ro durante unos cuantos kilmetros y as darle tiempo a Ludolf para que les alcanzase, pero no lo hicieron. Sin embargo, una cosa la alent. Dos de los caballos fallaron y Adalgiso tuvo que abandonar a cuatro de sus hombres. No los suficientes, pero algo era algo. Vio cmo a Stella se le iluminaba la cara. Espero, pens cuando vio el miedo en los ojos de Adalgiso, espero que reciba lo que se le echa encima. Si est en mis manos, lo recibir.

A Chiara la despertaron unas fuertes sacudidas. S, s, djalo ya le dijo al espritu. Ni siquiera ha salido el sol y, adems sigui en tono indignado mientras intentaba enterrarse ms profundamente bajo las mantas, qu le has hecho a Hugo? Tenas su cuerpo en la iglesia anoche. Hugo est muerto! dijo el espritu. Esta afirmacin consigui que Chiara sacar la cabeza de las sbanas. Lo has matado dijo, acusando al espritu. No lo hice fue la indignada respuesta. El rayo le provoc la muerte. Y os hubiera matado tambin a ti y a tu padre si yo no os hubiera advertido para que os quedaseis en el porche. No te creo grit Chiara. Se produjo un sonido que empez como los ruidos de siseo y chisporroteo que hace un fuego cuando llueve sobre l, despus se elev de volumen, con tonos cada vez ms profundos, hasta que acab con el explosivo rugido de un oso enfadado. Entonces Chiara vio cmo se bajaban las sbanas y algo la levantaba en volandas agarrndola fuertemente del antebrazo. Arriba, arriba, arriba! Y vstete. Ahora! T y tu padre debis huir de la ciudad. Chiara contest con un chillido de furia. Mi modestia, mi reputacin. A la mierda tu modestia y tu reputacin. De nada te servirn si ests muerta. Arriba! Ella se qued de pie y fue tambalendose hacia el rincn donde estaba el bal de la ropa. Ayyy! Chiara dio otro grito. Por todos los santos y demonios rugi el espritu. No te he tocado. Qu pasa ahora? El suelo est fro y estoy descalza. Coger una pulmona. Cllate y deja de chillar. Vstete.

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Levant a Chiara tirando del cuello del camisn y la deposit al otro lado de la habitacin, junto al bal. Y ahora, vstete! Podras, por favor, marcharte. Y no intentes hacer trampa. S cundo ests en la habitacin y no me sacar el camisn hasta que hayas salido grit Chiara. En ese momento se abri la puerta de golpe. Armine estaba all de pie, con una vela en la mano. Era una luz bastante brillante y Armine poda ver toda la habitacin. Haba una cama, el bal de la ropa y nada ms. Nadie podra esconderse all pero, sin lugar a dudas, su hija hablaba con alguien... hablaba en voz muy alta, de hecho. Chiara se qued sin respiracin y olvid la ropa. Qu haces aqu? No importa dijo Armine. Con quin hablas? Oh dijo Chiara. Ves lo que has hecho? le habl al aire. Armine se persign. Maldito seas, idiota supersticioso grit el espritu y le abofete las orejas violentamente. Armine se cay al suelo de culo. Levntate, idiota grit de nuevo el espritu. De pie. Levant a Armine y lo puso derecho. Armine dio un grito balbuciente. Vale, para ya, para ya de una vez. Deja a mi padre tranquilo, me oyes? No s qu pretendes con estas tcticas tan despticas. Todo lo que ests consiguiendo es asustarlo. El espritu se detuvo. En estos precisos instantes el rey decide vuestro destino, Chiara. Est furioso. Hugo le ha dicho que t rescataste al lobo. Se ha vuelto loco de rabia. Quin? pregunt Chiara, completamente desconcertada. El rey, maldita sea. El rey grit el espritu. Quin? Qu? Cmo? Chiara, hablas con alguien? Con alguien que no puedo ver? exigi Armine. Bueno, ya basta, los dos. Chiara dio una patada en el fro suelo con uno de sus pies desnudos y se lastim. Retrocedi hasta la cama, se sent en el borde, cruz los brazos, cerr los ojos y elev con determinacin su pequea barbilla. Si no paris de fastidiarme los dos, nunca os volver a hablar a ninguno. Armine entr con cautela en la habitacin, lanzando unas miradas un tanto enloquecidas a su alrededor. Chiara pregunt, hay aqu alguien a quien no puedo ver? Los ojos de Chiara se abrieron de pronto. S, es el amigo de Hugo. Armine asinti. Se movi despacito hasta el bal de la ropa, vela en mano. Hay alguien sentado aqu? pregunt. No dijo Chiara. Al menos... ella tambin miraba a su alrededor al menos no creo que se siente.

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No lo hago. No lo hace. Bueno, pues yo s dijo Armine mientras se sentaba. Ahora, Chiara, dime lo que est pasando. Primero, s que no fue Hugo el que entr en la iglesia anoche. No estoy seguro de quin o incluso... mir a su alrededor nervioso, de qu era, pero no era Hugo. Ese hombre era una lombriz. Nunca podra haber conseguido esa mirada de arrogante autosuficiencia. Y la tierna forma en que me ayud a llevarte a tus habitaciones anoche no era nada caracterstica de Hugo. Ni tampoco el hecho de que estaba completamente sobrio y, adems, nos ayud al obispo y a m con los heridos durante la mayor parte de la tarde. Y segua sobrio. Comi algo de pan y queso, rechaz el vino y se fue a dormir. Hugo? No. Eso no se lo cree nadie. El espritu comenz a rerse. Se est riendo dijo Chiara de mal humor. Se re mucho, especialmente de m. Est bien que tenga sentido del humor dijo Armine. Ahora, dime lo que tiene en la cabeza. Dice que el rey nos va a arrestar... bueno, no a nosotros... A ti dijo el espritu. A m le dijo Chiara a su padre. Se retorca los dedos sobre el regazo. Parece... No hay tiempo para explicaciones dijo el espritu. Debemos marcharnos. El rey redacta las rdenes de arresto en estos instantes. Sus consejeros tratan de disuadirlo de comenzar un bao de sangre, pero no escucha. Tanto peor para l. La nica razn por la que la guardia de palacio no est ya en la habitacin es porque los soldados a los que mand buscar estn en Susa y todava no han llegado. Cuando lo hagan, barrern limpiamente a todos los que l considere enemigos. El obispo est ya cargado de cadenas, pobre anciano. Si no escapis ahora, bien podrais encontraros ambos explorando esa botella bajo la iglesia, esa en la que el lobo estaba prisionero. Ahora dselo, Chiara; si le quieres, advirtele ahora. Padre dijo Chiara sin aliento, para despus repetir la informacin del espritu palabra por palabra. Armine escuch. La cera corra vela abajo hasta su mano y le goteaba sobre los dedos. Ay fue todo lo que dijo. Despus inclin la vela para que la cera cayera sobre el suelo. Sigui escuchando con atencin. Cuando termin de hablar, Armine fue corriendo hasta la ventana. El palacio estaba lleno de luces, una en casi todas las ventanas. Vstete dijo cuando se dio la vuelta. Ahora. Deprisa. Dnde est Gimp? le dijo al aire. Un segundo despus, Chiara respondi. Se ha ido y... movi las manos el oso... as lo llamo yo, el oso... dice que se llev con l lo que quedaba de Hugo mir de nuevo hacia arriba y escuch. Dice que probablemente estn ya cruzando el ro. Dice que nos apresuremos, que l

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ensillar los caballos. Puede hacer eso? Puede llenar mi cama de rosas, abofetearte las orejas, darle un puetazo a Bibo y patear a Hugo. No me cabe duda alguna de que podr ensillar caballos.

Ludolf era hijo de su padre. Le irritaba ver que perda el rastro de Adalgiso en el ro, pero comprenda cmo manejar la situacin. El herrero y algunos de sus amigos cabalgaron ro abajo, pero Ludolf fue ro arriba con Dulcinia y el resto de los hombres. La cantante pens que su caballo haba tropezado con algo en el fondo del ro hasta que vio la flecha que sobresala de uno de sus flancos. Logr sofocar un grito y, un segundo despus, el brazo de Ludolf la levantaba en volandas de la silla mientras galopaba para ponerse a cubierto en la orilla. Desmontaron en un bosquecillo. Los rboles eran abetos rojos, densamente rodeados de escaramujos. Dulcinia mir atrs. Su caballo haba cado; daba coces y se retorca en el agua, que ahora corra roja. Creo que los hemos encontrado dijo Ludolf. Sin haber recibido orden alguna, uno de los hombres cabalg de vuelta, mantenindose bajo cubierto en la frondosa orilla del ro. Advertir al herrero le dijo Ludolf a Dulcinia. El caballo dijo ella. Ludolf sacudi la cabeza. Probablemente ya est muerto. S, pens Dulcinia, echando un vistazo a travs de la pantalla de espinosas vides. El animal se haba quedado quieto. De repente not que le temblaba todo. sa... sa podra haber sido yo. Ludolf se quit el manto y la envolvi con l. Te mandar de vuelta con uno de los hombres. No deberas haber venido... No dijo Dulcinia. Se dio cuenta de que susurraba. No, tanto tu madre como Lucila pueden necesitar de los cuidados de una mujer cuando les alcancemos. Ludolf asinti ausente. Observaba la otra orilla del ro a travs de la red de vides. Cuntos piensas que sern? le pregunt a uno de los hombres ms mayores que le acompaaban. No muchos, pero somos pocos y no haran falta muchos para bloquear el sendero. En ese preciso momento lleg el herrero cabalgando velozmente. Desmont y se puso a cubierto junto al resto. Mantuvieron un consejo de guerra, con las cabezas juntas, tras las coscojas y las vides. Cuntos? pregunt el herrero. Slo unos cuantos respondi Ludolf, pero con dos bastara. Dulcinia mir hacia la otra orilla y vio el porqu. En la zona en la que estaban el

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ro era ancho, pero poco profundo; en la orilla opuesta un sendero empinado suba hasta una cima. Si arremetan contra la posicin que los arqueros mantenan detrs de la cima, estos podan masacrarlos mientras cruzaban el ro y seran blancos fciles en la cuesta que suba hasta all. Pretenden frenarnos dijo Ludolf. Probablemente se vayan sigilosamente cuando se haga de noche. No susurr el herrero, la que mataron era mi esposa. Aproximadamente a un kilmetro de aqu hay otro vado. Mis hijos y yo podemos ir a pie. Apareceremos detrs de ellos. Haz una incursin, mi seor, finge que te hacen retroceder. En una hora, mis hijos y yo te traeremos sus cabezas. Ludolf se volvi hacia Dulcinia. Qudate aqu. No te levantes. Ludolf y sus hombres se reunieron y corrieron ro abajo hasta entrar en el agua. Las flechas volaron desde el lado opuesto. Esta vez no eran flechas de ballesta. El grupo de incursin huy a cubierto. Dulcinia poda or cmo algunos de los hombres se rean entre dientes, aquellos que todava tenan resuello. El resto resoplaba y jadeaba. Ludolf se rea. Podramos forzar el paso, mi seor dijo uno de los hombres. S respondi Ludolf. Pero entonces huiran y no sabramos hacia dnde van. As es mejor. l los coger vivos. Qu quieres decir? susurr Dulcinia. Averiguaremos hacia dnde se dirigen le dijo Ludolf. Y si no lo dicen? pregunt ella. Ludolf y sus hombres se rieron con ganas ante la pregunta. Al cabo de unos momentos, Dulcinia pudo saber el porqu.

Stella y Lucila llegaron al monasterio al anochecer. Adalgiso y Eberhardt prcticamente las tiraron de los caballos y las condujeron delante de ellos hasta entrar en el claustro. Los monjes estaban cenando en la mesa del refectorio en el saln. Se pusieron en pie, asombrados al ver a dos mujeres entrar en el comedor. El prior se levant y protest. Mis seores! Adalgiso desenvain la espada. Dnde est mi seor abad? Hacedlo venir de inmediato. Est cenando en privado con algunos amigos contest el prior. Llevadme hasta l. Eberhardt, t qudate aqu. Vigila a las mujeres. No s adnde podramos ir tartamude Stella. Acto seguido se ech el velo hacia atrs. Todos y cada uno de los hombres de la habitacin la observaron extasiados. Oh, dios susurr Lucila mientras se cubra an ms la cara con su velo. Stella todava era bella. Incluso estando cansada, quemada por el viento y desaliada, igual podra haber sido un pavo real contonendose ante una bandada

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de cuervos. Era una pequea rubia de piel clara, ojos azules y proporcionada figura. Lucila estaba segura de que ninguno de los hombres de la habitacin haba visto antes a alguien como ella. Lucila volvi a ponerle el velo a Stella, le pein el pelo hacia atrs y le puso el manto sobre los hombros con ms firmeza. Por favor... le dijo Lucila a Eberhardt. Encuntranos un lugar donde podamos... estuvo a punto de decir permanecer desapercibidas, pero lo cambi por descansar y refrescarnos. l tambin pareca nervioso. En cuanto pueda dijo. Estoy dolorida dijo Stella, con tono infantil. Y tan cansada que casi no puedo tenerme en pie. Lucila cogi a Stella del brazo. Shh, Stella. Todo ir bien. Oh, qu mentirosa ms dulce eres dijo Stella. Pero no, nada ir bien. An as, me gustara tumbarme, si fuera posible. Adalgiso volvi. Estaba con otro hombre, obviamente un soldado, grande, de mirada dura, que llevaba una tnica y una espada. Empez a rerse cuando vio a las dos mujeres. Regalos para m? pregunt. Qu me decs, seoras? Eh? Stella se apart de l con temor. l se encogi de hombros. La esposa de Ansgar. Por qu demonios la has trado? Quera asegurarme de que no me siguiera dijo Adalgiso. Probablemente lo haga, pero yo me encargar de l. Despus se dirigi al prior. Lleva a las damas a la casa de invitados. Asegrate de que tengan algo para comer y un poco de vino. Vamos les dijo a Adalgiso y Eberhardt. El cerdo est tan a punto que se cae del asador. Se volvi a los monjes que se sentaban a la mesa y todava miraban a las mujeres con la boca abierta. Una ronda extra de vino para todos en honor del hijo del rey. Despus sali rodeando a Adalgiso y Eberhardt con los brazos. El prior, un hombre anciano con una inamovible expresin de condena, las condujo hasta la casa de invitados. Quin era se? pregunt Lucila. Dagobert, uno de los amigos de mi esposo. Supongo que es inofensivo susurr Stella. Pero es tan grande y bocazas... El monasterio formaba un cuadrado, con la iglesia a un lado, los aposentos de los monjes a otro y un jardn entre ambos. Tanto el frente como la parte trasera estaban protegidos por altos muros interiores; la casa de huspedes ocupaba un muro entero, los establos el otro. La habitacin a la que fueron llevadas bien podra haber sido un establo. Pensndolo mejor, Lucila decidi que los establos deban ser ms clidos. Al menos tendran heno sobre el que tumbarse. En la casa de invitados dos plataformas de

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piedra helada hacan las veces de camas y la pequea chimenea de una de las esquinas serva para calentar la habitacin. O hubiera servido para ello si hubiese estado encendida, pero dado que el hogar estaba oscuro y fro, lo nico que haca era crear una corriente que dejaba entrar el aire fro de las montaas a travs del agujero del tejado. Podis descansar aqu les dijo el prior; despus se dio la vuelta para salir. Estaba ya oscuro y la nica luz que haba era la lmpara que llevaba en la mano. Esperad dijo Lucila. Necesitamos fuego, mantas y comida. El prior la empuj a un lado y sigui andando. Lucila volvi a saltar delante de l. Al menos dejadnos algo de luz dijo mientras le arrebataba la lmpara de las manos. l la apart de un codazo. Ninguna mujer tiene derecho alguno aqu. Os he mostrado dnde cobijaros; no veo razn para ofreceros nada ms. Se fue, cerrando de un portazo. Stella lloraba en silencio. Lucila todava tena la lmpara en la mano. La puso dentro de la chimenea y fue en busca de madera. Encontr una poca cerca de la puerta, adems de algunas astillas. En unos minutos haba conseguido encender un fuego. Cuando Stella lo vio, se sec las lgrimas y fue a arrodillarse junto a Lucila cerca de las llamas. Es reconfortante dijo. Lucila apag la lmpara. El fuego servir para dar luz. Stella, mucho me temo que no tendremos nada para comer esta noche. Este Dagobert, podemos confiar en l para que te cuide hasta que tu hijo o marido te encuentren? No dijo Stella rpidamente. Como tantos de ellos, de los soldados, me refiero, es un borracho. Por eso est el prior tan enfadado, porque l est aqu... l y sus hombres se estn bebiendo todo el vino que los monjes haban almacenado para el ao. En teora, l es el abad, pero nunca viene aqu, salvo para vaciar la bodega. Faltan meses para la cosecha y ya no quedar vino. Dagobert y sus soldados se sentarn en las cocinas y comern y bebern, sobre todo bebern, durante todo un mes. Despus de eso los monjes se quedarn sin nada. No es culpa nuestra, pero el prior no lo sabe; y, si lo supiera, probablemente tampoco le importara. Desiderio deja que sus hombres hagan lo que les plazca? pregunt Lucila. Oh, s respondi Stella. Todo lo que les plazca. Lucila se concentr en alimentar el fuego. La habitacin se empez a caldear. Ni siquiera hay un cerrojo en la puerta dijo. Creo que deberamos dormir cerca de la chimenea. Aqu estaremos ms cmodas. Se haba vestido para el viaje y llevaba un manto grueso. Lo extendi sobre el suelo cerca de la chimenea para que Stella se tumbase. Ella lo hizo y se puso el velo a modo de almohada bajo la cabeza. Oh, querida susurr. He sido tan tonta.

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Pero entonces cerr los ojos y se qued dormida, dejando a Lucila despierta y preocupada. Lucila pas un tiempo intentando encontrar una forma de bloquear la puerta. Al final tuvo que contentarse con ponerle una astilla de madera a modo de cua. De vez en cuando poda or los sonidos de juerga que llegaban desde la cocina del monasterio. Una vez son algo que pareca el grito de una mujer. Mujer? Aqu? S, por supuesto Dagobert y sus hombres no viajaran sin mujeres. Los soldados casi nunca lo hacan. Y no los importara herir los sentimientos del prior. Sospechaba que los sentimientos de aquellos que dedicaban sus vidas al trabajo y la oracin no significaban nada para Dagobert y sus seguidores. As que intent dormir, pero el suelo estaba fro, por no hablar de duro, y Stella monopolizaba la mayor parte del manto de lana. Adems, Stella haba escogido el punto ms cercano al fuego, dejando a Lucila a merced del fro y la oscuridad. Pero, finalmente, Lucila se sumergi en un ligero sueo, as que fue la primera en despertar al or el ruido de alguien que trataba de abrir la puerta.

Era tarde, el sol ya tocaba las colinas ms all del ro, cuando el herrero y sus hijos cruzaron el ro con su prisionero. Slo haba uno. Haba cuatro arqueros en la orilla opuesta, pero los otros tres estaban muertos. Como Ludolf prometiera, al final habl. Pero hasta a Dulcinia le sorprendi que durara tanto. No presenci el interrogatorio, pero oy lo bastante como para tener una idea bastante aproximada de lo que suceda. El herrero y sus hijos desempearon un papel activo en el asunto, pero Avernia era su madre y se les poda perdonar el excesivo entusiasmo que mostraban en sus mtodos. Cuando el prisionero se derrumb, habl de todo. Pero ni siquiera l saba dnde haba escondido Adalgiso a Gerberga. Le hicieron sufrir lo suficiente como para asegurarse de que deca la verdad sobre el escondite de Gerberga y sus dos hijos y despus Ludolf atraves con su espada el corazn del mercenario. Para entonces ya era de noche. Dulcinia se acerc de nuevo a Ludolf mientras algunos hombres terminaban de desnudar el cadver del arquero y se llevaban el cuerpo para tirarlo por un barranco. Tambin hubo muchas quejas entre los seguidores de Ludolf porque el herrero y sus hijos haban saqueado los cadveres de los otros tres mercenarios y se haban quedado con el botn. Ludolf dijo simplemente que haban hecho el trabajo y se merecan la paga. Siento que hayas tenido que presenciar eso le dijo a Dulcinia. No vi la mayor parte. l asinti. No creo que ninguna mujer desee ver a su hombre en la guerra, pero Stella es mi madre. No permitir que abusen de ella. No sin una compensacin. Cmo podra pedir control sobre mis tierras si no soy capaz de defender su honor? Todava deseas casarte conmigo?

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S. Puedo ver cmo toda esta sinrazn podra convertirme en un gran seor. Shh susurr Dulcinia. No dejes que te oigan. No, ahora estamos solos, pero si el rey Desiderio pierde ante Carlos, hay un gran trecho de terreno vaco entre el dominio de mi padre y el de Rufus. Podramos dividirnos la tierra entre nosotros. Rufus y mi padre, quiero decir. Y jurarle lealtad al papa y al rey franco. Tiempo atrs all haba una ciudad y hasta una docena de pueblos. Y pueden volver a levantarse y hacer ricos a sus seores. Dulcinia le cogi de la mano. Pero entonces no querrs por esposa a una chica que canta. l se llev la mano de Dulcinia a los labios. Oh, s, s querr. Stella es una buena madre para m y una buena esposa para mi padre, digan lo que digan los hombres de ella. S, he odo las historias. Pero no me importa. Adems, posees la confianza de Lucila y el favor de Adriano. S, a Adriano le caigo bien y puede que hasta contribuya a mi dote. Creo que lo hara. Especialmente si consigues rescatar a Lucila y encontrar a la reina franca huida. Creo que considerara favorablemente tus deseos de limpiar estas tierras de bandidos para cultivarlas. De hecho, creo que le encantara la oferta. Monta. Tendr que encargarme de unas cuantas cosas. Atacaremos cuando lleguemos al monasterio esta noche. Conozco bien el lugar. Un tal Dagobert estar all con sus hombres. Si mi madre se encuentra bien, ser compasivo. Si no... Dulcinia observ formarse en su cara la misma expresin que tena cuando el herrero y sus hijos haban trado al prisionero desde el ro. No haba disfrutado con lo que haba hecho, pero eso no le haba detenido ni por un instante. Haba visto la misma expresin en la cara de Lucila y tambin en la del papa Adriano, con similar frecuencia. Hacan lo que tenan que hacer. Y si eso les haca perder el sueo, ella nunca vio el menor indicio al respecto. S, todava le quera. Ms, mucho ms que a ningn otro hombre de los que haba conocido o visto. Y si algn da esos ojos la miraban con la misma fra resolucin, bueno, tendra que soportar las consecuencias.

Lucila se despert del todo, fra y asustada. Saba que deba haber dormido un rato, a pesar de lo agarrotada que se senta, porque Stella se haba dado la vuelta hacia ella y su cabeza descansaba sobre el brazo extendido de Lucila. El fuego se haba consumido y ahora se reduca a unas pocas llamas azules y amarillas que bailaban sobre los ennegrecidos carbones del hogar. La habitacin estaba casi tan negra como la boca de un pozo. Oy de nuevo el ruido de los araazos. Lucila cerr los ojos y se oblig a ignorarlo. Algo empujaba la puerta. Lucila vio cmo se levantaban las tablas. Sus brazos se cerraron en torno a Stella. Esto es lo que haba temido. Uno o ms de los rufianes borrachos de la iglesia haban venido como gatos en celo en lo que deban ser las primeras horas de la maana. Maldijo al prior y a Dagobert por ser un par de cerdos asquerosos. Por qu no

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les haban dado a ella y a Stella un alojamiento ms seguro? O decidido poner algn tipo de vigilancia en la casa de invitados? Desvo la vista de la puerta y la dirigi a Stella. Estaba all tumbada, con los ojos muy abiertos, con aspecto de estar mortalmente aterrorizada. Pase lo que pase, Stella, no te resistas susurr Lucila. Eres demasiado pequea; esos hombres son demasiado fuertes. Por favor, por favor, promtemelo. Stella asinti. Alguien llam a la puerta dbilmente. Probablemente estn muy borrachos. Quiz se vayan. Dejad de susurrad entre vosotras y abrid la puerta, putas, que tenis clientes. Abrid y satisfacernos. Si no, tendremos que despertar a toda la casa. Lucila se puso de pie con dificultad. Vamos dijo Adalgiso. Nadie tiene por qu saberlo. Slo nosotros tres. Dejadnos entrar. Tres. Lucila apostara cualquier cosa a que Dagobert era el tercero. Vamos dijo Eberhardt en un tono lisonjero. Nadie tiene por qu saberlo. Dejadnos entrar. Retozaremos un poquito y despus os libraris de nosotros. Vamos. Lucila fue hasta la puerta y apoy el hombro en las tablas. Vete, Adalgiso. Soy muy amiga del papa. No creo que quieras hacerle enfadar. Y Stella es la mujer de uno de los hombres leales a tu padre... Estamos comprometidas... no somos libres para... Alguien abri la puerta de una patada. Stella grit. La puerta empuj a Lucila. Sus pantorrillas chocaron contra una de las camas y se fue hacia atrs, cayendo en posicin supina sobre el bloque de piedra. Su cabeza se golpe contra l. Se qued atontada durante un segundo. Despus se vio luchando por quitarse a Adalgiso de encima. l le agarr un pecho, retorcindoselo dolorosamente. Lucila grit e intent araarle los ojos y la cara. Apestaba a vino, un hedor tan intenso que Lucila tuvo que volver la cara para no tener arcadas. Stella volvi a gritar. Lucila poda orla suplicar. Oh, no, para. Por favor. Soy una mujer casada. No intentis forzarme a deshonrar a mi marido entonces Stella grit. No, no, oh, Dios, no. Para. Lucila poda verla a la tenue luz del debilitado fuego. Eberhardt la coga del pelo con una mano y con la otra le apretaba el cuello, casi asfixindola, mientras Dagobert le suba el vestido. Adalgiso tambin tena a Lucila cogida por el pelo e intentaba levantarle la falda. Algo no tan sencillo, porque era una falda pantaln de montar. Stella grit de nuevo. Clavaba las uas salvajemente en el brazo que le rodeaba el cuello. Lucila levant una rodilla, apartando el peso de Adalgiso de su cuerpo, y despus se volvi. l rod y, como las plataformas eran estrechas, se cay y aterriz

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de espaldas en el suelo de piedra. Dej escapar un aullido de furia, pero Lucila estaba ya de pie y corra hacia la pila de lea junto a la chimenea. En ese momento, la cabeza de Stella se desliz a travs del hueco del brazo de Eberhardt y a Dagobert le pareci que se iba a escapar. Sus faldas se le escurrieron de entre los dedos, as que retrocedi un paso y le dio un fuerte puetazo a Stella en el abdomen, justo debajo de las costillas. Ah tienes, yo la calmar dijo. Stella no grit. No poda. Lucila observ horrorizada cmo se doblaba de agona, el color dejaba su cara y sus labios, orejas y nariz se volvan azules. Despus cay, aterrizando sobre un costado, acurrucada en una apretada bola de dolor. Lucila haba alcanzado ya la pila de lea. Cogi un tocn de una rama de roble y lo aplast lo ms fuerte que pudo contra la cabeza de Dagobert. l se qued sentado en el suelo, mientras la sangre manaba de un corte en la frente. Todava en el suelo cerca de la cama, Adalgiso intentaba levantarse. Este ejercicio se complic por el hecho de que su sobrecargado estmago eligi ese preciso momento para vomitar sus contenidos por todo el suelo. Dagobert estaba cegado por su propia sangre y aturdido por el alcohol. Todava trataba de levantarse pero, posiblemente por ser un poquito ms listo o ms gil que Eberhardt y Adalgiso, ya haba emprendido la huida. Lucila vio que tena medio cuerpo al otro lado de la puerta. Adalgiso permaneci de rodillas, con violentas arcadas, mientras Lucila golpeaba a Eberhardt en la cabeza con su improvisado garrote. Despus le machac la cara, rompindole la nariz y sacndole un ojo. Con el siguiente golpe saltaron la mayora de los dientes y despus consigui romperle una rodilla. Tena que finalizar su ataque, porque Adalgiso estaba por fin en pie y se diriga hacia ella espada en mano. Le lanz una simple estocada, tal y como haba hecho con Avernia, pero la diferencia resida en que Lucila no era Avernia y Adalgiso ya no estaba sobrio. Ella dio un paso a un lado para esquivar la espada y le golpe la mueca con el garrote. l grit de dolor. Lucila le devolvi el grito, maldicindole con las peores obscenidades que saba. Mira, cerdo, mira lo que t y tus amigos habis hecho. Habis matado a Stella le dijo despus. l clav la mirada en la mujer rubia, esbelta y antes bella que yaca sobre el suelo cerca de la chimenea. La piel de Stella estaba gris. Estaba fra y hmeda al tacto. Lucila lo saba porque estaba de rodillas junto a ella. Un hilo de sangre le sala de entre los labios para caer sobre el suelo. Todava tena ambos brazos cruzados sobre el estmago y cuando Lucila intent tocar esa zona ella dej escapar el grito ms atroz que Lucila hubiese escuchado nunca. No, no me muevas. No. Me morir. Me ha roto algo dentro. Nunca haba sentido un dolor tan terrible. Aydame, Lucila. Aydame. Me muero. No pareca asustada, sino slo asombrada ante su condicin. Lucila mir a Adalgiso.

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Bueno, ya has hecho el imbcil para toda tu vida, verdad? l retrocedi alejndose de Lucila, con la espada en la mano izquierda, mientras intentaba hacer el signo de la cruz con la derecha. Justo entonces ambos escucharon los chillidos y gritos que llegaban desde la iglesia de la abada.

Matrona se acerc al estanque en su forma de loba. Como siempre, oy voces. Algunas las reconoci; otras le resultaban extraas y a veces estaba convencida de que no eran simplemente lenguaje, sino otras formas usadas por seres que no podan clasificarse como humanos para transmitir informacin. Los idiomas tambin eran un misterio. Ella saba muchos y su mente registraba sus cambios a lo largo del tiempo. El propio lenguaje de su gente era todava hablado por muchos pueblos diferentes, pero haba variado tanto con el paso de los siglos, de los milenios, que ahora sera un galimatas para sus creadores. Ella misma a veces hablaba despacio, porque su mente recorra perezosamente la senda en el tiempo de un concepto convertido en lengua por las criaturas que primero utilizaron las palabras para imponer orden y pensamiento sobre el continuo, sobre los datos puros de la vida misma. Una cosa de gran poder el lenguaje. Mucho ms poderoso de lo que los hombres y mujeres que lo usaban de forma tan descuidada sabran jams. Matrona prestaba atencin a lo que decan las voces. A veces ofrecan advertencias o sealaban un camino que debera recorrer. Pero la mayor parte del tiempo simplemente comentaban los problemas de su mundo particular o gritaban su pena o su victoria sobre las dificultades o los logros alcanzados. Ahora, en este momento, una mujer le cantaba una nana a un beb, acompaada por el susurrante trino de un caramillo de madera. Matrona reconoci la voz de su madre. Otrora, cuando ella se resista al omnipresente flujo del cambio, las voces la haban atormentado. Pero ahora aceptaba su parte como espectadora elegida del viaje humano y ya no sufra ese sentimiento de prdida que vivi al saber que el inexorable flujo de los acontecimientos le arrebatara a todos sus seres amados. Ella, como Maeniel, haba escogido un puesto fuera del tiempo y, por el contrario que l o Regeane, aceptaba su misin. A sus ojos ambos eran, bueno.... jvenes. Entonces oy a Gu! Cantando. Largo tiempo atrs l le haba enseado el calendario y cmo contar los aos. Ella pronunci el sonido que era su nombre con la lengua de la loba. Todos los idiomas haban perdido ese sonido desde entonces, pero era notable que un lobo pudiera hacerlo, aunque los hombres hubieran olvidado cmo. Lo cierto es que l era un maestro de lobos y en el crudo y salvaje invierno del mundo haba corrido junto a las manadas para sobrevivir. Gu! llam de nuevo, pero no hubo respuesta. No, se haba ido con el resto. Matrona la madre. Recordamos cuando la bestia y el hombre eran uno. Soy el talismn. Era su talismn. Las montaas rugieron, el humo ceg el ojo del sol y el invierno eterno

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descendi sobre la tierra. Era nuestro sino. Entonces ramos descuidados. Gu me lo dijo. Vivamos en el sol. Arrancbamos la fruta de los rboles, las aguas estaban llenas de vida. Seguamos los ros y arroyos en los aos secos. Despus, cuando llegaron las lluvias, toda la tierra fue nuestra y disfrutamos de su abundancia. No necesitbamos vestiduras porque los retazos de vello de nuestra entrepierna, cabeza y cuello eran suficiente. Gracias a ellos ramos bellos como los gatos, adornados por la mejor sedosidad dorada, negra, rojiza o plateada. Era todo lo que podamos desear y nos acaricibamos los unos a los otros sin miedo, para pedir comida o amor o incluso perdn y consuelo. Las amplias sabanas eran una fuente interminable de belleza y alimento, no slo para el cuerpo, sino tambin para el espritu. Bandadas de pjaros oscurecan el sol. Manadas de veloces bestias con cuernos y pezuas rivalizaban con el mismsimo trueno de las tormentas. Los rboles se doblaban bajo el peso de la fruta y las flores, y las ofrecan ante nuestras bien dispuestas manos. Hasta que habl la montaa. Y llegaron los largos inviernos. Los largos y fros inviernos. Matrona no poda recordar la sonriente luz, el calor perpetuo. Tambin dudaba que Gu pudiera. Muchos conocan las historias sobre la luz perpetua y la inacabable generosidad de la madre de toda la vida, pero eran eso, slo historias. Un paraso perdido. Ella misma haba nacido en el lejano sur despus de que su gente siguiera a las manadas desde el norte en su migracin anual, para cazarlas en las gargantas y profundidades del frondoso bosque cerca del mar. Se les permiti morar en ese margen de tierra ms all del hielo; un hielo que apresaba las colinas, las montaas e incluso la llanura y que era contenido por el agua, la nica agua que saban que nunca se helaba, la del mar rugiente. Y en el estrecho lugar rodeado de glaciares podan sobrevivir el invierno hasta la prxima prueba, el largo viaje en el que seguan a las manadas hacia el norte al comienzo de la primavera. As que una bella primavera, cuando se preparaban para el arduo camino, Matrona haba sido entregada a los lobos. Gu haba visto las formas en el fuego y todo cay sobre ella. Ella fue a los lobos y la aceptaron como una vez aceptaron a Gu y le dieron un nombre. As que la aceptaron a ella y le dieron un nombre. Y ella corri con la manada hacia el norte como hizo su gente. Hacia la estepa, donde se encontr con la loba negra. Lucharon. Por aquel entonces, Matrona, endurecida por las largas marchas con la manada, luchaba con el resto por su parte de la caza; el fro y el cansancio del da y la noche eternamente helados, siempre detrs de las bestias y vistiendo slo su piel, la haba endurecido hasta hacerla como mnimo igual de fuerte que el resto de los lobos. No se dejaba amilanar ni siquiera por el lder; era una poderosa oponente para cualquier lobo. Pero ste era especial, diferente del resto. Una ltima y solitaria superviviente de la manada lder, la organizacin de lobos del pleistoceno, los canis dirus, que haban gobernado mucho antes de que se pensase siquiera en la aparicin de la gente

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de Matrona. La dirus. Lleg para reclamar su sacrificio anual, para llevar a Matrona a la oscuridad final y al fro eterno. Y ahora Matrona vesta la piel de la loba y su alma miraba el estanque a travs de sus ojos en las ltimas horas de la noche. Matrona se sacudi como si intentara librarse de los recuerdos que se aferraban a su espritu como las telaraas a los rboles y fij la mirada en el agua. No hubo advertencias... esta vez. Algunas veces las voces que oa estaban agitadas y molestas. Le decan que el camino era peligroso o que podra pasar algo. Se preguntaba qu camino habra tomado Regeane, cuando escuch la voz. Es tu amor un collar y una cadena? Matrona sonri y se desliz en el agua. Tambin ella lleg al mismo bosque extrao en el que Regeane haba aterrizado, pero para entonces el sol estaba alto y el aire era clido. Como humana, nad a travs del lago entre los rboles hasta la cascada y estudi la misma garganta ahogada por las races de los rboles monstruosos que parecan cubrir el suelo del mundo. Matrona haba estado aqu antes. Algunas criaturas escarlata parecidas a pjaros pasaban rozando el agua para coger... qu? insectos? Matrona nunca lo supo. Arriba y ms arriba se elevaban los rboles, sus copas perdidas entre las nubes antes de poder ver rama alguna. Como haba hecho Regeane, se volvi loba en las aguas bajas y comenz a avanzar con la corriente, dejando que el silencio la impregnara. Al contrario que muchos humanos, no sola pensar con palabras. En su mundo, entre los bosques azotados por el viento junto a la orilla del mar donde haba nacido, la palabra se usaba para amplificar la interminable comunicacin de la flexible danza de la vida sobre el cuerpo. No haba conocido ni necesitado palabras cuando viva con los lobos, ni siquiera tras luchar contra la loba dirus y matarla. Despus de la llegada de Gu, no haba necesitado hablar con l ni con ellos. As que respetaba el silencio y l le llevaba noticias. El viento de la maana estaba haciendo trizas la niebla alta que esconda las porciones superiores de los rboles. El bosque susurr y despus le habl en voz alta al aire cambiante. Los rboles de corteza plateada se movieron, tintineando un poquito mientras las enredadas ramas de las copas con forma de paraguas daban las unas con las otras ligeramente, el sonido de los timbales de la vida y el placer. Otra noche acaba. Es de da. El chapoteo de las negras patas de la loba sobre el agua hablaba largo y tendido de prisa, de urgencia. Las preguntas de las cosas vivas y animadas. Ella estuvo aqu. Pero se ha ido. Se comi un... brillante. Pero no pasa nada. Entre las borrosas islas de rboles, caan gotas de condensacin procedentes de la niebla nocturna como si fuera lluvia, apagando la sed de los helechos y de las plantas an ms primitivas que colgaban en zarcillos de la corteza de los rboles o

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anidaban en la tierra atrapadas entre las races que cubran el suelo a modo de armadura sin dejar resquicios entre ellas. Un rbol muri el da que ella vino. Nosotros... le lloramos. Un enorme suspiro. Nos dej a la orilla del lago. Brillante. Y los pjaros escarlata bailaron sobre el agua. O no eran pjaros? Brillante. Habl el bosque. Cuatro pies. Dos pies. Matrona reconoci su propio nombre. Dos pies. Cuatro pies. Nuestra amada hija del silencio. Ir ms all del lago. Debo encontrarla. Extrao pensamiento... velocidad. Prisa..., musitaban los rboles. Matrona reanud su marcha. Est en el agua. La omos. Pisadas. Se comi el brillante... fruta, berros... se llev parte de nosotros en su interior. Volver.

Maeniel no sigui el ro como Regeane haba hecho. Conoca un camino romano. Iba, como casi todos los caminos romanos, en lnea recta a travs del pantano y haca que el viaje resultara muy fcil. Disgustado consigo mismo por permitir que le capturaran y encerraran, marchaba con rapidez para regresar al rey lo ms rpidamente posible. A Regeane le costaba trabajo seguirle el ritmo y saba que l todava deba estar enfadado con ella por su discusin de la noche ulterior. Aunque parecan reconciliados, senta que la pelea an no haba acabado. l no cedera ni un milmetro ante ella y ella segua sintindose agraviada por l. Cuando divis a unas cuantas aves acuticas, patos con plumas oscuras y brillantes cabezas verdes que viajaban en grupos familiares con patitos despeluchados chapoteando tras ellos, Maeniel se qued completamente inmvil, preparndose para un aperitivo de mam y beb pato. Regeane se sinti indignada e incluso la loba estaba molesta. As que sali de su escondite y los asust para que echaran a volar. Los patos saltaron delante de su cara en una algaraba de plumas y fuertes chillidos de advertencia. Mientras volaban, l se volvi y sus mandbulas se cerraron a menos de tres centmetros de la cara de Regeane. Ella reconoci este gesto como lo que era, una forma de intimidacin, y se mantuvo en su sitio mientras l le lanzaba una mirada asesina. Regeane no era rival para l y ella haba descubierto durante el breve espacio de tiempo que llevaban casados que, en realidad, prcticamente no exista nada que pudiera rivalizarle. Ciertamente, ninguno de los componentes de la manada que haba reunido en torno a l podan ser rivales para su pura ferocidad letal como hombre o como lobo; pero,

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curiosamente, l no estaba tan predispuesto como cualquier macho humano a tratar de intimidarla con su superioridad fsica. Las hembras de la manada tenan su propia jerarqua. Regeane no estaba en lo ms alto de la misma. Matrona lo estaba. Pero Regeane era una segunda fuerte y estaba aprendiendo mucho de Matrona. Y una de las lecciones era que deba reclamar el respeto que se mereca. Incluso de l. As que el duelo de miradas acab cuando l apart los ojos. Y de nuevo ella le sigui. Durante unos cuantos kilmetros el camino estaba sumergido bajo las inundaciones primaverales. No quedaba nadie para ocuparse de las acequias que antes lo drenaban. As que los dos lobos tuvieron que nadar, a veces abrindose paso entre el lodo. Haba serpientes. A Regeane le eran indiferentes pero, para vengarse por el ataque a los patos, fingi prepararse para comerse una... comportamiento que encoleriz a Maeniel y le arranc un salvaje gruido de asco. Regeane levant la mirada del agitado reptil y le dedic un gesto de asombro inocente, uno tan abrumadoramente tierno que l adivin su propsito de inmediato y se alej enfadado con las patas muy tiesas y el hocico en alto. La serpiente, algo inquieta y ocultando su miedo en veloz culebreo, el lenguaje del movimiento, se alej de all deslizndose con rapidez y le dedic un ltimo giro de cuello y una sacada de lengua ha sido un gesto muy grosero por tu parte a Regeane, para despus desaparecer en un frondoso lecho de pontederias que ya mostraba sus primeras espigas de flores. Sin embargo, ambos coincidan en su opinin sobre las ranas. Las encontraban absolutamente deliciosas, as que siguieron paseando, cenando sobre la marcha. Por fin el camino resurgi y el avance se hizo ms fcil, aunque haba menos ranas suculentas para comer. El terreno comenz a elevarse. Fue entonces cuando se cruzaron en el camino de Armine, Chiara, Hugo y Gimp. Slo tenan dos hombres con ellos y eran perseguidos por media docena de soldados y tres perros. Regeane pens con horror, Demasiados para nosotros. Pero Maeniel se volvi en el sendero sin pensrselo dos veces. S, record Regeane. La chica le haba salvado la vida. Deban intentar ayudar. Maeniel ech a correr. Regeane le sigui.

El oso saba que les perseguan. Se dio cuenta de ello cuando Armine y Chiara cruzaron el ro. Gimp esperaba en el vado de mal augurio donde la familia haba sido asesinada. Regeane haba observado, El agua debe estar ya alta en el cruce. Lo estaba. El cuerpo de Hugo estaba echado sobre la silla, panza abajo. El oso solt una palabrota. Chiara le oy pero, por una vez, no dijo nada. Tanto ella como Armine estaban asustados. Gimp estaba, como siempre, durmiendo. Consegua hacerlo incluso mientras montaba.

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El oso lo despert con un fuerte rugido. Despus volvi a poseer el cuerpo de Hugo. Se desliz hasta bajar del caballo, se tambale, y tuvo que dar tres vueltas alrededor del animal para desenredarse. Pero despus se lanz sobre la silla. La escolta de Armine no se daba cuenta prcticamente de nada. Tenan una horrible resaca y Chiara, Armine y el oso estaban bastante seguros de que resultaran intiles en una pelea. Todo lo que podan esperar era que el rey estuviese demasiado ocupado masacrando a sus otros enemigos como para dedicarles algn pensamiento. Esperanzas vanas. El oso detect a los perseguidores antes que el resto. Dej el sendero para dirigirles al camino romano que atravesaba la zona pantanosa. Armine comenz a protestar. Espole a su caballo para llegar hasta donde el oso como Hugo diriga al grupo. Dnde... Estn detrs de nosotros contest el oso. Oh, no, no estoy preocupado por m, pero Chiara... Cuando pienso en lo que podra ocurrirle... No dejar que ocurra dijo el oso. No dejar que la cojan. Lo prometes? Te doy mi palabra respondi el oso y despus cruz su cara un gesto de ferocidad, un gesto que Hugo nunca podra haber originado. Matar a cualquiera que ponga una mano sobre ella. Lo prometo. Juro que lo har. Ahora t, Armine, asegrate de que este cadver permanezca sobre el caballo mientras yo voy a visitar a nuestros perseguidores. El cuerpo de Hugo se derrumb. Armine lo cogi del brazo con fuerza. El oso nunca supo cmo se mova, pero lo haca con rapidez. En unos cuantos segundos vio a los hombres de Desiderio. Ellos tambin haban entrado en el camino romano. Un hombre a pie se haca cargo de los tres perros. Tiraban de sus correas. Asesinos. Perros de guerra. Grandes, peligrosos y crueles. El que se ocupaba de los perros llevaba un ltigo. Parecan respetar tanto al ltigo como a su dueo, pero se lanzaban con furia contra todo lo dems, incluyendo a los guerreros a caballo que los acompaaban, cuando se acercaban demasiado. El oso los descart. Se haba recuperado de su lucha contra Regeane y Matrona, pero le haba llevado varias semanas. Le haban exprimido hasta casi matarle o aletargarle cuando encontr a Gimp y despus a Hugo. Los guardianes de la tumba le haban salvado de... la muerte? el letargo? quin sabe. Alguna forma de inexistencia. Una fiera batalla con los perros en esos momentos podra arrebatarle sus energas hasta el punto de incapacitarle para ayudar a Chiara y a su padre. Y, curiosamente, eso era lo que ms le preocupaba. El miedo a que ella cayera presa de Desiderio y de su ejrcito mercenario. Al final el rey acabara matndola pero, antes de morir, el brillante y valiente pequeo espritu acabara roto de la forma ms cruel posible. El primer sentimiento de culpa conocido por el oso empez a apoderarse de su alma al recordar el sufrimiento de los prisioneros del abad a manos de ese monstruo humano. Ahora

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estaba pagando por su desalmado apoyo a los deseos del loco, pero la criatura le haba amado, le haba adorado. sa era su conexin con el mundo de la luz: las emociones de las criaturas que poda hacer suyas. Como el abad, Hugo, Gimp y otros de los que haba hecho presa a lo largo de los siglos... los milenios, de hecho. No podra vivir sin su amor, su admiracin, su odio, su miedo, su dolor y, s, su alegra. Las verdaderas bestias como esos perros enloquecidos y arruinados s, arruinados por la crueldad sistemtica humana no podran ofrecerle jams las energas que sostenan su vida consciente, las que le proporcionaba la presencia de los humanos. Sin ellos, tendra que desvanecerse, hundirse en una estupidez balbuciente como Gimp y despus... Apart el pensamiento de su mente. Cmo detenerles? Los caballos eran objetivos mucho ms asequibles. Los hombres no podan verle, pero los caballos eran un asunto ms sencillo. Se materializ frente a ellos. Escogi la forma del oso y rugi. Los resultados fueron ms que satisfactorios. Unos segundos despus, estaba de vuelta en el cuerpo de Hugo, rindose entre dientes. El sonido hizo que la sangre de Armine se le helara en las venas. Intenta llevar el mejor ritmo posible le dijo a Armine. Les di algo en que pensar. Para cuando logren coger sus caballos y calmar a las criaturas, deberamos haber avanzado bastante. Armine estudi al hombre que cabalgaba junto a l. Estaba limpio. Llevaba las ropas ms viejas de Hugo, camiseta, dalmtica y pantalones de montar reforzados con piel en la parte de atrs, las rodillas y los tobillos. Pero la cara estaba tan completamente cambiada que no poda ver nada de Hugo en ella. Era la cara de un guerrero: peligroso, fuerte, valiente, sin miedo y extraamente guapo. Se recostaba sobre la silla, con las rodillas aferradas a los flancos del caballo. Controlaba las riendas fcilmente con una mano, mientras que la otra descansaba sobre el cuchillo de su cinturn. Se movan rpido en lnea recta bajando por el centro del camino romano. Cuando llegaban a una zona embarrada o a lugares donde el agua haba barrido el camino, l espoleaba a su caballo con facilidad para que galopase y pasaba ese punto sin dificultades. Qu has hecho con Hugo? le pregunt Armine. La cosa que habitaba el cuerpo de Hugo compuso una mueca completamente malvada. Me lo com. Armine le dirigi una mirada cansada. Por Dios, no juegues conmigo. Destruste el alma de Hugo cuando te quedaste con su cuerpo? No, pero eres muy... Hay muchas cosas sobre el mundo que no comprendes. Intent decrselo a tu hija. El rayo mat a Hugo. Cuando volv tras ver cmo el lobo se marchaba, encontr sus restos en el porche. Todava respiraba, aunque a duras penas, pero su cerebro, la parte de vosotros que est en el crneo, era... papilla. Armine asinti. Tena ms experiencia vital que Chiara. Saba que a menudo las

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lesiones graves en la cabeza resultaban mortales. Cog el cuerpo. Puedo usarlo. La criatura se encogi de hombros. Pero Hugo se ha ido. El hombre a quien conocas resida en su cerebro; cuando ese cerebro qued destruido, se fue a donde quiera que sea que... tu Dios los manda. Cielo, infierno, no lo puedo saber. No es mi Dios y no me explica esas cosas. Pero, creme, Hugo no volver. No puedo decir que lo sienta mucho coment Armine. El oso se ri. Los ecos vacos del sonido le hicieron rechinar los dientes a Armine. No hagas eso dijo Armine. A Chiara tampoco le gusta contest el oso. Pero... se detuvo, con aspecto preocupado. Maldita sea. Vienen otra vez y nos ganan terreno.

Imagina, imagina un mundo sin fronteras, un mundo sin naciones, ni ciudades, ni granjas, ni siquiera leyes ni reglas. Una capa de hielo cubra los polos. En verano retroceda. En invierno se extenda hasta la orilla de los muchos mares. En verano las bestias gigantes que dominaban la limitada naturaleza entre el mar y el hielo ocupaba las vastas planicies, los verdes valles atrapados entre los pliegues de las arrugadas y annimas cadenas montaosas y las playas de los enormes mares salvajes. Este mundo se jactaba de su increble riqueza, as como de sus brutales privaciones. Ciervos y alces dotados de cornamentas de tres metros, lobos que se agrupaban en manadas y eran del tamao de caballos pequeos, elefantes mamuts con gigantescos colmillos torcidos y piel velluda dominaban el mundo. Matrona y su gente cazaban, amaban, vivan y conquistaban entre seres animales que el mundo no ha visto desde que desaparecieran los dinosaurios. Lloraban al final de cada verano, se cortaban las yemas de los dedos en seal de tristeza y se laceraban las caras. Lo hacan con terror, esperando que fueran quienes fuesen los dioses que gobernaban el universo vieran su dolor y, llegado el momento, les volvieran a conceder el regalo de la primavera. Despus seguan a los enormes rebaos de animales en un viaje salvaje y peligroso desde las altas planicies, las montaas, las colinas y los bosques para pasar el invierno en la costa, en islas descubiertas por el encogido mar encerrado en el hielo, entre los promontorios barridos por el viento y azotados por aterradoras tormentas. En este mundo, una mujer tiene que parir a cuatro hijos para criar a uno; un hombre debe ser padre de siete para que alguien le reemplace. Pero seguan amando, robaban la alegra de entre las fauces de la muerte y conocan la felicidad trascendente a la sombra de la espada. Matrona surgi de las aguas del pantano como una cigarra rompiendo su caparazn para enfrentarse a los dos lobos. Regeane y Maeniel se miraron con expresin culpable. Le diste tu palabra a Carlos le dijo a Maeniel.

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l inclin la cabeza a un lado, como un perro al que le echan una regaina. No quiero tus disculpas dijo Matrona. Habla con tu consorte. Maeniel pareci amotinarse, pero slo durante un momento, despus se volvi hacia Regeane. Se dieron hocico contra hocico. Puedes manejar esto? Ella gru dbilmente desde el fondo de su garganta. Matrona lo entendi tan bien como Maeniel. Era un Lo intentar. La cabeza de una espadaa cay cerca de los pies de Regeane. Alguien haba cortado el tallo con una espada. Ella mir hacia arriba. Los ojos de la loba vieron la silueta de Remingus entre ella y el sol. Era tan slido como el da en que fue con ella a la plaza de Pava. El oso est cerca le dijo a Regeane. La loba movi la oreja hacia delante y despus hacia atrs. Se sinti molesta. Remingus continu. Chiara y su padre... l est intentando defenderles. Fallar. La chica, Chiara, salv a tu marido. Tienes una deuda de sangre con ellos. Regeane ech a correr a toda velocidad. Maeniel intent seguirla. Dio un salto en el aire, pero sinti cmo alguien le detena y tiraba de l hacia atrs como cuando un perro llega al final de una cadena, con las patas delanteras al aire y de pie sobre las traseras. Matrona le haba cogido por el collarn. Le retena. La mente de Maeniel se disolvi en un magma de furia enloquecida. Con el movimiento de un dragn gigante, su cuerpo se retorci y despus se liber. Se dio la vuelta y se enfrent a Matrona. Ella estaba de pie, mujer, a unos dos metros y medio de distancia. Magnfica en su desnudez absoluta. Su cabello era un salvaje enredo de seda de bano que colgaba hasta la cintura. Grandes senos con pezones oscuros y bien marcados, una amplia caja torcica que descenda hasta estrecharse en la cintura, para despus volver a desplegarse en unas caderas anchas y grciles. El vello de las ingles creca abundante, negro y rizado, una oscura y sedosa piel de marta que cubra sus estructuras sexuales. No las protega, las ensalzaba, el pelo creca como una cua cuyo extremo terminaba justo por debajo del ombligo. Por primera vez en su larga amistad, la sexualidad de Matrona le golpe como una maza. Ella sonri y los ojos le brillaron con una sabidura que hubiese convertido a Eva en una simple chica inocente. Sus dientes blancos, con los caninos un poco ms largos y ms puntiagudos que los de las otras mujeres, brillaron en una mueca salvaje y triunfante. Djala ir orden. Lleg la hora. Vamos. Por tu propia voluntad sirves a un ser humano. Un rey humano. Muy estpido por tu parte, pero es lo que has escogido. As sea. Ahora ella debe marchar sola. Humana, pens Maeniel. No, Matrona no era del todo humana. Era lo... otro. La estudi mientras la furia hirviente ruga en su cerebro. Los otros. No siempre haban tenido fuego. Lo obtuvieron de los hombres. Pero su gente tampoco lo haba necesitado. La forma del pelo que cubra a Matrona era la de una criatura que tena antepasados, antepasados cercanos, cmodos slo con su pellejo... como pasaba con los lobos.

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Los antepasados de Matrona haban emergido del estado bestial justo a tiempo para luchar contra el angustioso fro, atroz y bello, pero mortal y aterrador. Un fro y una oscuridad que amenazaban con barrerlo todo a su paso y acabar con la vida de todas las criaturas terrestres y la mayor parte de la vegetacin de la que se alimentaban. Y en esta oscuridad y fro amargos, aparentemente finales y eternos, slo los cazadores podan sobrevivir, as que los otros casi-humanos fueron cayendo, muriendo de hambre cuando el fro dej los rboles sin fruta, sin flores y despus sin hojas. Cuando la sequa convirti las junglas en desiertos y las grandes planicies en yescas abrasadas, secadas por el interminable calor de las latitudes tropicales y despus quemadas cuando los rayos de fuego cayeron de los cielos oscurecidos por el espeso polvo. Y la lluvia nunca llegaba. La lluvia, la fecunda agua de los cielos, nunca caa, y las cosas que todava no eran lo bastante salvajes como para matar, murieron. Haban tomado un camino distinto al de los cazadores, uno ms gentil, un camino aparentemente ms sabio que el de la gente de Matrona, pero slo les conduca a una noche eterna. Slo los cazadores, seores del fuego y de las lanzas de madera, sobrevivieron. Podan triunfar, alimentarse de los cadveres producidos por la matanza y el caos y sobrevivir. Los dbiles, los cariosos, los amables, los compasivos, los bellos y los inteligentes, servan a los cazadores que imitaban el comportamiento de los lobos y de los canis dirus, o moran. Y el mundo contuvo el aliento y esper a que el sol volviese. Y la gente de Matrona vag por la vasta desolacin y trajo a la humanidad a la vida y, durante un tiempo, la humanidad se encogi de miedo a la sombra de su fuerza. La gente de Matrona cogi el fuego de sus manos y ste brill mientras el fro casi lograba acabar incluso con ellos. Maeniel el lobo entendi todo esto en un suspiro. Mientras se abalanzaba hacia Matrona para la caza. Matrona ech la cabeza hacia atrs, enseando sus brillantes dientes blancos, y se ri. Se ri mientras, demasiado tarde, Maeniel se percataba de que se haba liberado del mundo de la humanidad y se tiraba de cabeza, siguiendo a Matrona, al interior de otro distinto.

Los sonidos del combate se hacan cada vez ms fuertes. Lucila, todava frente a Adalgiso, le ense los dientes. Parece que Ansgar o su hijo ya han llegado. Su hijo? pregunt Adalgiso. S susurr Lucila. Estaba presente cuando te llevaste a Stella. Ella tema por l. Mi hijo? susurr Stella. Oh, Lucila, crees que podra ser mi hijo? Adalgiso dio un paso hacia Stella. Lucila levant el garrote sobre su cabeza.

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Tcala, vamos, tcala grit. Te matar. Adalgiso retrocedi hacia la puerta. En ese momento apareci Dagobert. Le ech un vistazo a lo que quedaba de Eberhardt y le habl a Adalgiso. Vamos. No ha sido una pelea, ha sido una matanza. Cmo han podido entrar tan fcilmente? Pareca tanto angustiado como perplejo. Y, de hecho, su silueta se recortaba contra el brillo escarlata de un fuego. Lucila escuch un grito animal largo y agonizante. Dagobert mir hacia atrs con terror. Los estn matando, los matan y queman la iglesia. Lucila oy el explosivo sonido de unos cristales al romperse. Si no nos vamos ahora, seremos los siguientes. No lo entiendo. El rey lombardo es el seor de Ludolf. Cmo se atreve a asesinar a los soldados del rey? Posiblemente el que hayis secuestrado a su madre tenga algo que ver con eso sugiri Lucila con una fea carcajada. Adalgiso volvi a moverse hacia Stella. Lucila solt otro grito de furia. Ests loco? grit Dagobert. Mira lo que queda de Eberhardt y lo que ya te ha hecho a ti. Tenemos que irnos y ahora. El hijo de Ansgar est de un humor asesino. Cmo crees que se comportar cuando encuentre a su madre en estas condiciones? Y de quin es la culpa? chill Adalgiso. T la golpeaste. Yo no te dije que la golpearas. La luz del fuego era ya muy brillante, el jardn se llenaba de humo. Lucila baj su arma. Eso es, seguid discutiendo. Seguid as hasta que Ludolf os encuentre. Escuchadme los dos. Ir con vosotros sin resistirme si dejis a Stella aqu y no le hacis ms dao, pero tenemos que irnos enseguida, me os? Enseguida. Adalgiso, tu padre se pondr furioso si no logras sacar algo de todo este desastre y yo ser ese algo, pero vete y deja en paz a Stella. Lucila solt la rama de roble que haba usado como arma y se movi hacia la puerta. Adalgiso la cogi del brazo y huyeron. Ms cristales se rompieron mientras corran por el jardn. Lucila mir hacia la iglesia. El fuego haba llegado a las vigas que soportaban el pside sobre el altar y todo el campanario estaba en llamas. Los sonidos que provenan del resto de la catedral indicaban que algunos de los hombres de Dagobert haban estado lo bastante sobrios como para oponer resistencia, pero estaban perdiendo. Lucila oa cada vez ms gritos implorando piedad y ms chillidos de los que eran asesinados. Las llamas se extendan con rapidez por el techo de paja del establo cuando Lucila y los dos hombres llegaron hasta l. Lucila saba que no tenan tiempo que perder. An as, tuvo que pensar por ellos. Seguan confundidos por la bebida, pero ella consigui ensillar tres caballos, agarr las bridas y los condujo hasta una puerta al fondo. El establo se estaba llenando de humo.

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Lucila agarr el brazo de Adalgiso. Arriba. Arriba. Monta! le orden. l temblaba de arriba abajo. Cmo... cmo sabes que no nos estn esperando ah afuera? Probablemente lo estn le espet Lucila. Pero t irs primero de todas formas. T, Dagobert, coge el de atrs. Obedientemente, mont detrs de ella. Dios, pens mientras se deslizaba encima de su propia silla. El humo era tan denso que casi no poda respirar. Baj su cabeza a la altura del cuello del caballo, buscando aire limpio. Estaba muy oscuro en el interior del cobertizo, pero pudo ver cmo Dagobert se tambaleaba en su montura detrs de ella. Todava estaba medio borracho, demasiado borracho como para protegerse del espeso y asfixiante humo. Bien susurr para s. Bien. Encamin a su caballo con sigilo hacia la puerta. Despus la abri de una slida y fuerte patada con una de sus botas de montar. Y lo que Lucila pensaba que podra ocurrir, ocurri. El establo se convirti en un tnel de llamas cuando el helado fro del exterior entr a borbotones a travs de la puerta abierta. El caballo que montaba Adalgiso se dispar como una flecha de ballesta recin lanzada. Su propia montura se revolvi, pero Lucila saba que si caa estaba muerta. Solt las riendas, se agarr al pomo como una lapa y, cuando las patas traseras de la bestia tocaron el suelo, sali corriendo a la misma velocidad que Adalgiso. Entonces la corriente de aire se invirti y cogi a Dagobert en su camino de vuelta. Tanto hombre como caballo chillaron de terror mientras el fuego jugaba sobre sus espaldas. Su propio caballo recibi el impacto, las pezuas traseras se lanzaron hacia delante en una loca carrera. Ella tena la cabeza agachada junto al cuello del caballo. La cabeza de Dagobert se estrell contra el dintel de la puerta del establo. Ms que fracturarse, su crneo se desintegr. Lucila le vio morir. Vio cmo se le abra la cabeza; el impacto le arranc hasta la mandbula. Lo que quedaba de l cay, formando un bulto en llamas en el suelo cerca de la puerta. Su caballo, con la silla vaca, pas volando junto a Lucila y sta, que era una estupenda amazona, logr agarrar la brida y recoger las riendas para conducir al caballo de Dagobert tras el suyo. Despus pasaron los rboles que rodeaban el monasterio y cabalgaron a travs de los pastos. Adalgiso mir hacia atrs, vio a Lucila al galope detrs de l conduciendo al otro caballo. Lucila sacudi la cabeza y Adalgiso espole su montura para alcanzar la mejor velocidad posible, cruzar el campo abierto y alejarse de all. Una vez estuvo a solas, Stella se qued tendida en silencio sobre el abandonado manto de Lucila, escuchando cmo disminuan los ruidos de la matanza en la iglesia. Estaba entumecida, el dolor se desvaneca lentamente en el silencio. Estaba tan asustada que ya no senta el miedo. De repente, Ludolf se inclin sobre ella. Madre dijo Ludolf, mientras le tocaba la cara. Oh, querido mo. Ella le cogi la mano. Dulcinia mir por la habitacin. Es una pocilga susurr Stella. Fra, vaca, ni siquiera tiene una cerradura en la

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puerta. No nos ofrecieron ningn consuelo. Ludolf asinti e intent coger a Stella en brazos. Ella dej escapar el sonido ms horrendo que ambos hubiesen escuchado. Oh, Dios susurr l. Lo siento, querido susurr Stella. No, no me toques. Por favor, por favor, dame slo un momento. Estoy segura de que me recuperar pero, por favor, no me toques ahora. Dulcinia se arrodill junto a Stella. Se quit su propio velo, lo enroll en forma de almohada y lo desliz bajo su cabeza. Stella estaba todava acurrucada sobre el suelo de piedra. Despus Ludolf la cubri con su capa. Dulcinia us sus dedos para explorar el abdomen de Stella con mucha delicadeza. Estaba muy hinchado y duro. Lucila? pregunt suavemente. Lucila les hizo marchar con ella, gracias a Dios susurr Stella. Yo tema... tema que me volvieran a tocar. Queran llevarme con ellos. Lo siento, hijo mo. Cuando me muevo, tengo tanto dolor... Por favor, dame algn tiempo para recuperarme. Stella les dedic la sombra de una sonrisa. Estoy convencida de que dentro de un ratito podr cabalgar. Ludolf le acarici el pelo. S, madre. Tmate todo el tiempo que necesites. Tengo todo controlado. Ests completamente a salvo. Ahora, qu ha pasado? Stella pareca afligida. Vino Adalgiso. Culpa ma, yo le escrib. Quera a Lucila, pero me llev a m tambin como rehn. Ignoro lo que planeaba. Ni siquiera s si tena un plan... hay tantos guerreros borrachos e idiotas. Stella cerr los ojos. Pareca cansada. Dulcinia no haba visto nunca una expresin tan horrible como la que vea en la cara de Ludolf. Acunaba la cabeza y los hombros de su madre entre los brazos intentando alejarla del fro suelo. Un momento despus, Stella abri los ojos de nuevo. Por la noche, llegaron por la noche... Quines, Madre? susurr Ludolf. Adalgiso, Eberhardt y Dagobert... La angustia de Stella era evidente. No te molestes en contrnoslo, Madre susurr Ludolf. S lo que queran. No sufras contndolo. Nos llamaron putas... Para Dulcinia el dolor que notaba en la voz de Stella era simplemente inconcebible. Susurr no y se volvi. Tena una mano sobre el brazo de Ludolf. Sinti cmo l se encoga de forma casi imperceptible al clavarle los dedos. Ambos estaban arrodillados junto a Stella. Lucila me dijo que no luchara. Que era demasiado pequea y me haran dao. Pero yo luch. Le dirs a tu padre que luch, verdad? por favor? Dile que luch. Te quiero... hijo mo.

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Pronunci las ltimas palabras tan bajo que casi no llegaban a suspiro, se quedaban en respiracin. Y fueron las ltimas palabras que Stella pronunciara jams. Dulcinia todava tena el opio y la valeriana que le haba dado Lucila. Lo mezcl con un poco de buen vino y despus lo calent. Stella pudo tomar una pequea parte de la medicina y tras eso pareci encontrar algn alivio fsico. Ludolf y Dulcinia consiguieron moverla con cuidado a una de las plataformas de piedra, adecuadamente acolchada con cojines de plumas y mantas fruto del saqueo de los almacenes de Dagobert. De hecho, Ludolf recibi tantos edredones que, al final, tuvo que rechazar algunos. Stella haba sido profundamente amada, y no slo por su marido y su hijo. No haba un slo pice de maldad en su cuerpo y haba realizado miles de buenas obras entre la gente de su marido. Si Ludolf no hubiese frenado a sus hombres, hubieran pasado por la espada a todo ser vivo del monasterio, pero l demostr un dominio de s mismo casi sobrehumano. De los culpables, Dagobert ya estaba muerto. Lo identificaron gracias a las joyas y armas que haba junto a la puerta del establo. Los hombres de Ludolf haban colgado, sin molestarse a pedir permiso, al prior que intent bloquear la entrada al monasterio. En cuanto a Eberhardt, Lucila le haba dejado malherido. Alguien, de identidad desconocida, le cort el cuello antes de que fuese identificado. Aparentemente se hizo slo como parte de las tareas de limpieza necesarias despus de acabar con los heridos en la iglesia. La iglesia ardi brillante y vigorosamente, con unas feroces llamas que se extendieron con rapidez a todos los edificios, excepto a la casa de invitados. Los monjes, en vista de la suerte sufrida por el prior, huyeron. Nadie acudi ni siquiera a intentar salvar las edificaciones. Los hombres de Ludolf hicieron slo lo suficiente para asegurarse de poder coger todos y cada uno de los objetos que tuvieran algn valor. Una vez terminaron de saquear el lugar por completo, aquellos de entre el vengativo grupo a los que todava les pareca divertido, se dedicaron a guiar o avivar el fuego. Dulcinia estaba de pie en la puerta con Ludolf mirando cmo arda todo. S dijo l con voz queda. He mandado llamar a mi padre. Ojal llegue pronto. A ella no le queda mucho tiempo. Y ahora qu? Te pediremos que hables con el papa en nuestro nombre y en el de Rufus. Ni mi padre ni yo somos traidores, pero no podemos seguir manteniendo nuestra fidelidad al rey lombardo. Nos ha insultado atrozmente, nos ha infligido una herida demasiado profunda; an es ms, si alguna vez le pongo las manos encima a Adalgiso, le matar. Ya no hay vuelta atrs. Ansgar lleg antes del amanecer. Stella nunca volvi a hablar, pero pareci sonrer cuando le vio. Muri poco despus de su llegada... en los brazos de su marido.

El oso se ech hacia atrs, maldiciendo la irresponsable forma en que Hugo

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haba abusado de su cuerpo. No era ni la mitad de fuerte de lo que al oso le hubiese gustado. Se vea enfrentado a complicados problemas logsticos. Si luchaba como humano, se arriesgaba a que mataran el cuerpo de Hugo. Si lo haca como oso, se encontrara en una posicin muy superior, pero ni siquiera l podra destruir a seis hombres y tres perros. Y, de una forma u otra, el cuerpo de Hugo acabara muerto. Se acercaban cada vez ms. Se llev a Armine a un lado. Son demasiados, incluso para m. Si sucediera lo peor, abandnanos y llvate a Chiara. Confo en ti ms que en esos idiotas. Armine seal a los dos hombres que les escoltaban. Teniendo en cuenta lo que Armine saba sobre l, el oso decidi que se trataba de un gran cumplido. En ese momento llegaron al punto ms alto de una pendiente y el oso vio que descenderan hasta otro de los pequeos valles del ro que se encadenaban a lo largo del paisaje. La niebla todava se aferraba al terreno pantanoso y cubra el agua. El sol brillaba a su alrededor iluminando las colinas, pero todava tena que llegar hasta los pasadizos, a veces profundos, que el agua excavaba en su interior. Voy a intentar una emboscada ah abajo gesticul hacia la niebla. Si es necesario, sacrificar este cadver que llevo. Puedo seguir luchando incluso si est notablemente muerto. Y, despus de eso, puedo hacer otras cosas. El oso solt otra de esas risas huecas que tanto le gustaban, una de las que helaban la sangre. Deja de hacer eso dijo Armine. Gurdalo para nuestros perseguidores. Ya estoy lo bastante asustado de ti. El oso volvi a rerse, esta vez con un tono ms humano. Chiara retrocedi para unirse a ellos. Nos siguen, verdad? Pareca asustada. S dijo su padre. Estabais discutiendo qu hacer al respecto, verdad? S dijo de nuevo. Bueno, decidme algo les grit. Por vuestras caras puedo ver que lo tenemos mal, no es as? Vamos a morir? Armine desvo la vista y no quiso mirarla a los ojos. Estaba cansado y ojeroso. Escchame, Chiara dijo el oso, estamos en una situacin difcil pero, pase lo que pase, estar contigo. Recuerda, no puedo morir y estar ah cuando me necesites. As que, pase lo que pase, sigue adelante. No dejes de luchar. Siempre acudir en tu ayuda alarg el brazo y le dio unas palmaditas en la mano cerrada que llevaba las riendas. Ahora tienes que prometerme una cosa. El qu? pregunt ella. Pase lo que pase, seguirs cabalgando. No mires atrs. Slo sigue adelante. Chiara asinti. Pase lo que pase. Veas lo que veas y oigas lo que oigas. S dijo ella. Casi haban llegado a la zona pantanosa que rodeaba el ro. El oso desenvain

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la espada de Hugo. Me quedar contigo dijo Armine. Puedo usar una espada. He tenido un par de encuentros con bandidos. Entonces no dejes que nada de lo que veas te desconcierte dijo el oso. Un poco ms adelante, una pequea fortificacin en ruinas se perfilaba en la orilla del ro entre un revoltijo de piedras, a travs de la niebla blanca suspendida sobre el agua. El oso y Armine dirigieron a sus caballos hacia el interior de las ruinas, esquivando los bloques de piedra a su paso. Chiara y los dos hombres de la escolta continuaron por el camino hacia el puente.

Regeane alcanz a los seis hombres y a los perros que seguan a Chiara y a su padre. La loba ech las orejas hacia atrs e intent hacer que la mujer huyera. No quera tener nada que ver con seis hombres armados, pero los tres perros eran lo que de verdad la asustaba. Para la loba estaban simplemente locos. La crueldad humana haba distorsionado tanto su proceso de socializacin que odiaban a todas las cosas, tanto humanas como animales, y mataran de inmediato a cualquiera que se pusiera a su alcance. La loba fue obligada a avanzar por su compaera humana, pero estaba enferma de miedo. Los mercenarios al servicio del rey no eran mejores que los perros. Envenenaban el aire a su alrededor con un aura de horror. El hedor a fro hierro, a piel caliente y sucia y a masculinidad impregnaba su ropa. El almizcle masculino no le disgustaba. A las pocas semanas de matrimonio ya saba cul era el humor de su marido cuando se acercaba a ella. El clido deseo acariciaba sus sentidos antes de que la tocara, pero este calor era el calor masculino elevado hasta un hedor de advertencia. Estos hombres deseaban matar y el hecho de que una de las vctimas fuera una chica joven slo aada mayor excitacin a su violencia. En esencia, les pagaban por hacer lo que les gustaba. Hierro, madera, humo, deseo, rabia y una lejana sombra de desesperacin se combinaban para hacer que la loba deseara huir. Pero la mujer se sacudi los recelos de su compaera de medianoche. Dej el camino y entr en la maleza. Era un lodazal, pero mientras se mantuviera en la hierba, no sera tan difcil mantener el equilibrio. Durante la persecucin en el pueblo, haba descubierto lo rpida que poda llegar a ser una loba virgen. Hizo un esfuerzo y alcanz a los cazadores. Fue fcil. Pero, ahora qu? Seis hombres, todos bien armados, el cuidador de los perros y tres perros lobos. No, estos no eran perros lobos, sino de una raza ms antigua, los perros de la guerra. Nacidos y criados para matar. Se deca que el mismo Csar una vez quedo admirado por un mastn propiedad de los galos que mont guardia en la carreta de su amo durante dos das despus de que su amo cayera en la batalla. Csar intent capturarlo vivo, pero el perro se lanz contra las lanzas de los legionarios, escogiendo la muerte antes que la rendicin. Al igual que los perros, los humanos

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tambin lo hacen. Muchos perecieron antes que rendirse. Estos perros eran descendientes de esta peligrosa raza. El lobo hembra es sagrado entre los lobos, pero estos perros no le daran tregua, ni siquiera a una loba. El terreno comenz a descender. En lo alto de la colina, Regeane oy los gritos de los mercenarios al ver a su presa: Armine, su hija, los dos soldados de su escolta... y Hugo. Hugo? pens Regeane. No voy a jugarme el cuello por rescatar a Hugo. Sin embargo, sigui tras los pasos del grupo de soldados y observ mientras la presa de los asesinos desapareca en la niebla que se arrastraba cerca del ro. Preparaos para una emboscada le dijo el que llevaba los perros al resto. Creo que podran aprovechar la oportunidad ahora. Si no lo hacen, puede que no tengan otra. Suelta a los perros grit el capitn de los soldados. El cuidador se par; hizo restallar el ltigo. Los tres mastines tiraban de los collares. Dos ladraron y grueron, mientras la furia les haca echar espuma por la boca; el tercero estaba ms calmado y pareca que la larga distancia recorrida empezaba a hacerle mella. El ltigo volvi a caer. Entonces el cuidador de los perros solt las correas. Regeane se lanz a la carrera al mismo tiempo que los perros. Sorprendida, se dio cuenta de que poda correr ms rpido que ellos y, posiblemente, alcanzarlos. Cruz el camino delante de los mercenarios como una sombra veloz y difana. Uno de ellos le arroj una lanza, pero se alej mucho de su blanco. Al momento se encontr en la frondosa maleza, corriendo justo detrs del ltimo perro. l pesaba ms que ella, as que se mostr cautelosa. El perro que corra delante de ella salt un tronco. El miedo frenaba su persecucin. La loba senta la presencia de un precipicio. Miedo a estar de algn modo corriendo a lo largo del borde de un profundo acantilado y... qu pasaba si se caa? El perro estaba justo delante. Regeane slo tena que incrementar ligeramente su ritmo. Haba aprendido observando a Maeniel. l haba nacido sabiendo cmo usar sus colmillos. El perro asesino tena un collar de pas que, en teora, le defenda de los lobos, pero destrozarle una pata tambin poda servir. Alcanz al lobo y le hinc los colmillos en la cadera. Su objetivo era el fmur que impulsa las patas traseras de todas las criaturas, desde los dinosaurios hasta los hombres. El perro grit. El sonido la conmocion. No saba que un animal pudiera parecer tan humano. El perro cay al suelo, arrastrndose en crculos, intentando morderse la pata medio arrancada y salpicando sangre alrededor de su frentico cuerpo. De repente, Remingus estaba de nuevo con ella. Llevaba consigo la terrible espada tajadora de los primeros legionarios. De un solo filo, su peso la impulsaba a travs de la carne hasta atravesar el hueso. En manos de un hombre fuerte poda partir por la mitad, literalmente, un cuerpo humano de un solo mandoble. Las

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horribles heridas que infliga eran legendarias. Decapit al perro con tal velocidad que ni siquiera la loba tuvo tiempo de pestaear. Ve le dijo a Regeane. La batalla te espera. Por encima de su voz pudo or el sonido de cascos sobre el camino; los mercenarios se aproximaban a los perros. El oso no haba elegido el mejor sitio para plantarles cara. Las ruinas estaban cubiertas de vegetacin, cubiertas por completo de rosas silvestres, hiedra y otras plantas trepadoras. La proximidad del ro ofreca un suministro de agua continuo que garantizaba un crecimiento exuberante. El suelo estaba salpicado de escollos tanto para los caballos como para los hombres. Los dos perros que lideraban el grupo y cuatro de los mercenarios salieron de entre la niebla para enfrentarse a Armine y al oso a la vez. El caballo que montaba el oso se encabrit violentamente mientras los dos perros asesinos atacaban. El oso blandi la espada de Hugo, un arco de luz plateada, y mat al primero, pero su montura cay a tierra y el segundo perro se lanz sobre el cuerpo del caballo en busca del cuello, hincndole un puado de afilados dientes en el brazo. Todo lo que senta el cuerpo de Hugo, lo senta tambin el oso, as que dej escapar un aullido de dolor inhumano. Regeane haba llegado hasta el lomo del perro. Estoy salvando a Hugo? fue su atnito pensamiento, pero el impulso de su ataque la llev hacia delante. Intent llegar a la parte superior de su columna, a la nuca, pero el collar de pas rechaz su asalto y sus colmillos de lobo se deslizaron sobre el crneo del perro. Cay dando tumbos por encima del caballo. El perro, distrado por su ataque, solt a Hugo y se abalanz sobre la loba cada. Cuando todo hubo pasado, la mujer no recordaba haberse puesto en pie o por qu su hermana de pesadilla llev a cabo la maniobra que le salv la vida, pero consigui situarse encima de la barbilla del perro. El animal muri asfixiado antes de que la prdida de sangre surtiera efecto. Armine ensart al primer soldado que sali de la niebla propinndole un mandoble bajo su diafragma. Pero incluso antes de poder recuperar su espada, tena a dos ms encima. En vez de hacer retroceder a su caballo, le hizo ponerse de lado y la pareja se estrell contra l. Los tres cayeron, una escandalosa masa de pezuas al aire y hombres intentando levantarse. Armine, pese a su edad, fue el primero en levantarse y aprovech la oportunidad para matar a otro de los asaltantes de un golpe de espada, esta vez en el cuello. Se enfrent al tercero y supo que estaba perdido. El hombre tena una espada, un escudo y armadura. Armine slo tena su espada. El hombre rechaz con facilidad sus siguientes estocadas y despus le golpe con el escudo. El aliento sali de su cuerpo con un pufff. Se tambale hacia atrs, convencido de que iba a morir. Ni siquiera poda correr. Intentaba recuperar la compostura con las piernas hundidas hasta la rodilla en las retorcidas enredaderas que cubran las ruinas. El mercenario se abalanz sobre l para ensartarlo con su espada. Armine vio unos ojos brillar detrs de las piernas del hombre; resultaban tan temibles que estuvo a punto de gritar una advertencia. Entonces las mandbulas de la loba se cerraron

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sobre la pierna del mercenario. Llevaba grebas; daaron sus colmillos, pero la tibia del soldado se parti como una rama seca. Se volvi a medias para darle a la loba con la espada y Armine, con la furia de la batalla a flor de piel, le decapit. Pero, un segundo despus, el capitn de la banda de mercenarios apareci ante l. Montaba a horcajadas sobre el arma ms terrible de todas, un caballo entrenado para la batalla. Uno de los cascos delanteros aplast el brazo en el que Armine blanda la espada y ambos huesos se rompieron. Curiosamente, no sinti ningn dolor, pero sus intiles dedos no pudieron seguir sosteniendo la espada, que cay al suelo. El segundo casco le dio en el hombro, partindole la clavcula y el hmero a esa altura, y Armine se derrumb. La loba intent morderle el tendn de la corva al animal. Pero fue slo eso, un intento. El caballo de guerra la atac con los cascos. La loba se encontr volando por los aires. Aterriz mal y se desliz entre dos enormes bloques de piedra en medio de la enmaraada red de vides. Not sabor a sangre en la boca y supo que una de sus costillas se haba roto y perforado un pulmn. Pero la loba ahog a la mujer asustada en un mar de furia ardiente y se puso de nuevo en pie. El otro mercenario se haba unido a su capitn, pero el oso haba abandonado el cuerpo roto de Hugo. Como oso, se puso a dos patas enfrente del caballo y entonces cometi un cruel error. Intent darle un zarpazo al hombre, pero el mercenario tena el escudo levantado. La zarpa del oso lo destroz, deshaciendo la funda de acero, la piel y la madera que haba debajo. El caballo estaba entrenado para atacar. Mientras el hombre que lo montaba tiraba el escudo roto y coga su espada a dos manos, el gran caballo se puso a dos patas delante del oso. Otro zarpazo del oso le alcanz en la pechera, pero el caballo estaba tan bien protegido como el hombre; una faja de malla cubra el pecho y los flancos del animal. Las poderosas garras del oso se deslizaron sobre ella sin causar dao alguno. Entonces uno de los herrados cascos delanteros del caballo se estrell con fuerza en el crneo del oso. El otro le redujo el hombro a aicos. Un segundo ms tarde, la lanza del mercenario atravesaba el cuerpo del oso. El oso sinti que, a no ser que abandonara su forma corprea, estara condenado; pero despreciaba la rendicin. Mejor, mucho mejor, irse luchando. Not una fuerte conmocin cuando la espada del mercenario le cort la garra izquierda. Condenado. El oso lanz un grito sobrenatural que reverber a travs de reinos ignorados por la humanidad y golpe con su garra derecha la cara del caballo, cegndolo y destrozndole parte del crneo. El caballo se tambale sobre la masa de enredaderas y piedras rotas bajo sus pies, todava dispuesto aunque moribundo. An poda morder y lo hizo, inmovilizndole el hombro derecho mientras el mercenario, al ver la zona descubierta, atraves con su espada el corazn de la criatura. Chiara y los dos hombres que quedaban haban alcanzado el puente. Los sonidos de la batalla estallaron a su espalda. Tir del caballo, preocupada por su

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padre y el oso. Haba hecho una promesa, pero no se senta obligada a cumplir ninguna promesa hecha bajo lo que ella consideraba coaccin. Uno de los dos hombres, de los criados de su padre, alarg el brazo y le dio una palmada a la grupa de su caballo para que fuera ms rpido. El recuerdo de la chica muerta en el porche de la iglesia surgi en su mente, un recordatorio del destino que esperaba a las mujeres que perdan a sus amigos y familiares. No susurr Chiara. Tir de las riendas de su caballo y le dio la vuelta. El hombre de su padre intent cogerla, pero la man le resbal sobre su manga y, segundos despus, ella galopaba a toda velocidad sobre el puente hacia la batalla que tena lugar en las ruinas. El oso se levant de nuevo cuando la espada le atraves el corazn, pero la loba de plata ya estaba sobre el caballo, detrs del capitn. Slo tena un segundo para elegir el objetivo de su ataque. El hombre llevaba armadura. El oso estaba cayendo. Sacarle un brazo no servira para nada. Fue a por la garganta en la parte superior del hombro, cerca del cuello. Su colmillo izquierdo resbal sobre la malla, lo que le provoc una oleada de puro dolor por todo el crneo, pero el derecho se introdujo en la garganta y perfor su arteria cartida, desgarrndola por completo. Entonces l la atac con fuerza, descargando su puo en el crneo de Regeane, justo por debajo de la oreja. La loba cay. Pero haba distrado al hombre lo suficiente. El oso todava poda morder. Sus mandbulas se cerraron sobre el brazo donde el capitn llevaba la espada. Arranc al hombre del caballo moribundo y lo arroj entre los escombros y las vides, arrancndole un brazo de un mordisco para rematarlo. En ese preciso momento Chiara surgi entre la niebla. Todava quedaba un soldado. Chiara desmont de un salto, cogi una piedra y se la tir a la cabeza. Dio de lleno con un paf. Regeane vio a Remingus, un fantasma, una cosa terrorfica, la cosa muerta salida de una cruz cartaginense, salir de la niebla tras ella. El soldado tambin le vio. Fue suficiente. Estaba ileso y vivo, pero era el nico. Solt la lanza, la espada y el escudo y sali galopando como a quien llevan los demonios, lejos de la niebla maldita y de vuelta a Pava. Armine yaca inmvil. El capitn mercenario estaba muerto. Masiva prdida de sangre. El caballo todava se retorca y coceaba. La loba luchaba por incorporarse en medio de la hiedra que arropaba una ventana o prtico derruido. Invoc el cambio. Chiara contuvo la respiracin. La silueta de una bella mujer se recortaba frente a la ventana destruida. Chiara nunca la olvid, porque poda ver el bosque detrs de ella, a travs del cuerpo de la mujer. Regeane levant los brazos, intentando agarrar los tallos de la hiedra y vio cmo sus dedos los atravesaban.

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El oso volvi a rugir, mientras la forma que haba asumido se disolva para convertirse en una mancha oscura entre las enredaderas verdes y las erosionadas piedras. Se ha ido, pens Regeane, mientras se preguntaba qu era lo que le estaba pasando. Entonces se tambale. Un rayo de sol atraves la neblina espesa y plida y entonces fue mujer. Tan slida y real como siempre, se hinc de rodillas agradecida. Las hiedras trepadoras que caan desde la entrada cubierta de vegetacin casi la asfixian con su peso. La loba volvi y se sacudi la espesa red de vides. Chiara observaba con horror la cosa amorfa que luchaba desesperadamente por conservar su existencia; se enroscaba y retorca como un puado de serpientes enloquecidas que salan y entraban arrastrndose entre la hierba viva. De nuevo la loba sinti la tristeza que ya haba notado en la tienda cuando lucharon entre ellos. La pena por lo que se perdera, un sentimiento de rabia porque tuviera que terminar as. Chiara se acerc hasta la sombra. Toma tu vida de nosotras. Toma la ma. Te amo. Te dejar entrar. Ven a m. No, no te mueras. Te amo. No basta, pens Regeane. Y el oso venci. Lo que la fuerza no pudo imponer, lo que el engao no logr y las amenazas no consiguieron, la compasin lo hizo. Y las dos, Regeane y Chiara, dejaron que se les uniese.

El lobo y Matrona salieron del agua en el bajo al borde del lago entre los rboles. Los huesos del planeta sobresalan en ese lugar, pero el musgo, o algo que pareca musgo, suavizaba las aristas de roca. Creca en espesas alfombrillas entre los rboles dispersos y expulsaba frutos densamente cubiertos de fino encaje que escondan dentro algo con aspecto de joya. Matrona se hizo humana para comerse las frutas de musgo que parecan bayas. Se sent a la sombra sobre un cojn de terciopelo verde fabricado por la misma planta y comenz a sacar la dulce fruta de su matriz protectora. Se parecan bastante a las uvas, rojas, moradas, verdes o casi negras, pero no saban a uva. Eran a la vez ms dulces y ms picantes. Quieres discutir? le pregunt a Maeniel. No. Cmo vuelvo? Puede que necesite mi ayuda. La respuesta es que no puedes dijo Matrona. No hasta que el viaje llegue a su fin. Adems, ya tiene ayuda. Los muertos la llamaron cuando iba en tu ayuda y la escoltarn hasta que tenga xito en su misin o falle. Djala ir, lobo guila. Debe averiguar quin y qu es. Maeniel se sent cerca de Matrona, observ las ondas del agua atravesar las rocas cubiertas de musgo y mir al otro lado del lago. Estaba precioso bajo la luz del sol salpicada de nubes, una extensin de agua al descubierto que reflejaba el movimiento de las cambiantes nubes de montaa en su superficie. Quiero mantenerla conmigo dijo Maeniel. La amo.

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Mantenerla a salvo o mantenerla estpida? le pregunt Matrona entre risas. Ambas cosas, si es necesario le contest Maeniel. Bueno, al final fallars en ambas cosas y ella no te agradecer tus esfuerzos. Eso es lo que t dices respondi l. Despus se convirti de nuevo en lobo. No me desafes, mi seor dijo Matrona. Maeniel, ms enorme incluso que Matrona, se acerc a ella amenazador con las patas muy rgidas. No me desafes. No slo porque podras perder (y es cierto que podras) sino porque te equivocas. T escogiste este camino, la senda del progreso humano bajo este rey. Te advert que ya tenas todo lo que un hombre podra desear. Buenos amigos, una bella esposa a la que mimar, prosperidad e incluso una pequea cantidad de poder y seguridad. Ms de lo que la mayora de los mortales podra llegar a alcanzar. Pero no era bastante. Tenas que unirte a las luchas de los seores de la guerra. Bueno, ahora tambin has alcanzado ese objetivo. El rey te espera. Hiciste un juramento. Mantenlo. Yo me internara en las montaas, abandonara el fuerte, le vera fallar, pero t, que eres mi lder, elegiste aceptarle. Haz honor a tu juramento, lobo, o te arrepentirs de haberlo hecho. Maeniel se volvi humano de nuevo. Alarg la mano hacia uno de los tallos cargados de fruta y lo retorci. No hagas eso le dijo Matrona mientras senta cmo la angustia se elevaba a su alrededor. El musgo dedic mucho esfuerzo a sus cuerpos frutales. No los daes. Coge lo que quieras en cuanto a la fruta se refiere, al musgo no le importa. Diseminarlos les resulta incluso de ayuda. l le dedic a Matrona otra de sus largas y lentas miradas. Le hablas al musgo. T le hablas a Audovald. Tienes largas conversaciones con l durante las que discuts todo tipo de asuntos de la granja. Quin est embarazada, quin dar ms leche y si sta o aqulla generar mejores productos para elaborar queso. Por no mencionar la intromisin en los asuntos personales del ganado. Qu sementales prefieren las yeguas como grupo de liderazgo y proteccin en los altos pastos, qu hembra (cabra, vaca, oveja, o incluso la gata del establo) se siente hambrienta y puede tener un embarazo difcil este ao, y yo qu s qu ms. As que, por qu no puedo hablarle yo al musgo? No le ofendas. Las criaturas de este lugar nos ofrecen hospitalidad, proteccin y direccin. Nos aconsejan sobre las mejores rutas para viajar. Ve a tu rey. Le has elegido desoyendo mi consejo. Yo le servir, le dar placer y le proteger por lealtad hacia ti. Me siento avergonzado dijo Maeniel. No, no lo ests y amedrentars a Regeane todo lo que puedas en cuanto regrese. Has pasado demasiado tiempo como hombre y ests aprendiendo hipocresa, por no mencionar codicia.

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El sajn, esperando en el lugar donde le prometi a Regeane que lo hara, se despert por la noche. Al principio no supo por qu, pero despus vio a los tres caballos. Pastaban cerca de los rboles al borde del claro. A uno lo reconoci; era Audovald, el caballo zaino, oscuro, anodino y de patas largas de Maeniel. Se sent sobre las mantas. Caballo, qu haces aqu? le pregunt el sajn. Audovald alz la cabeza y toc con el hocico el cuello del caballo ms cercano a l. Un animal pequeo, pens el sajn. Pero despus, cuando hubo estudiado al caballo con mayor detenimiento, vio que no era pequeo. Simplemente estaba tan bien proporcionado que lo pareca, pero en realidad era ms grande que Audovald. Su silueta se recortaba contra el brillante cielo, la cabeza frente a las estrellas. Estudi al sajn durante lo que pareci un largo rato, mientras ste bostezaba y se pona en pie. Una vez el sajn se hubo levantado, el caballo galop colina abajo hacia l. Por un momento el sajn tuvo la inquietante impresin de que le iba a atropellar, pero se par cuando lleg hasta l y despus se puso a dos patas. Si la criatura le quera hacer dao, no se imaginaba por qu. Pero despus result que no era as, porque los cascos bajaron al suelo sin ms y levant las patas delante de l como un perro cuando es la hora de cazar, cuando quiere saludar a un amo ausente o sencillamente cuando quiere jugar. Amigo? pregunt el sajn. El caballo le roz la cara con el hocico, suave al tacto. El sajn le dio unas palmaditas en el lustroso cuello y el caballo se arrodill, inclinndose elegantemente sobre una rodilla. Qu? pregunt atnito el sajn. El caballo resopl. Pareca impaciente. Entonces, como l no reaccionaba, le mordi suave pero firmemente en la cara interna de uno de sus pies. El sajn era un jinete adecuado, pero no devoto. Ech una pierna por encima del caballo y ste se levant con l sentado a lomos. Despus simplemente camin alrededor de su fuego y se pase hasta el riachuelo para coger agua. Bebi hasta hartarse. El sajn masaje las crines del caballo. Cmo controlarlo? Cuando el caballo termin de beber, se qued quieto, expectante. El sajn presion ligeramente con su rodilla derecha. El caballo se movi hacia la izquierda. Si presionaba con la izquierda, el caballo se mova a la derecha. Qu maravilla, pens el sajn. Golpe ligeramente con sus talones los flancos del animal y comenz a trotar. El sajn se inclin hacia delante. El ritmo del caballo se increment. Y entonces empezaron a volar como el viento. Cruzaron un prado abierto, despus el caballo fren mientras pasaban entre los rboles pero, una vez entraron en un sendero, el ritmo del caballo se increment de nuevo hasta que pasaron la lnea de los rboles y llegaron a terreno descubierto. Poda or el crujido de la hierba bajo los cascos del caballo; aunque ya se haba terminado el invierno, el tiempo era lo bastante fro como para convertir el roco en hielo. El caballo galop con bro a travs de la elevada

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pradera de montaa y despus se par justo al borde para mirar al otro lado del mundo. Las montaas se erguan alrededor del sajn. Los picos nevados parecan brillar con su propia luz interior. Por encima de ellos, el arco de la Va Lctea flua como un ro de luz. Los valles profundos de ms abajo estaban ahogados en una sombra borrosa. Ninguna luz humana le estorbaba la visin. Salvo por el viento y el silencio, el caballo y l estaban solos. El sajn nunca lleg a saber durante cunto tiempo ambos permanecieron absortos en presencia de la eternidad, pero al fin comenz a notar el aire ms fro y el interminable viento pareci robarle el calor del cuerpo. Se senta entumecido y medio congelado cuando ejerci la ligera presin necesaria para darle la vuelta al caballo, dejar el alto prado y regresar al campamento. Cuando lo alcanz, descubri que el fuego estaba encendido. Maeniel y Matrona estaban all. Ambos estaban vestidos. El sajn vio que el otro caballo era la yegua de Matrona. El sajn desmont y comenz a limpiar su montura usando su propio manto. Cuando se acercaron ms al fuego, vio que el caballo era un ruano color fresa con las patas, la nariz y la cola ms oscuras. Descubri que no necesitaba ni ronzal ni cuerda para llevarlo. Bastaba con colocar una mano sobre su cuello e indicar la direccin. Estaba frotndole las patas cuando se le acerc Maeniel. Tienes algo que decirme, mi seor? le pregunt el sajn. Ambos saban lo que quera decir. Regeane, con la complicidad del sajn, le haba seguido de todas formas. Maeniel suspir. Cualesquiera que fuesen los motivos del sajn, era fiel y honorable. No, esto quedaba entre Regeane y l. Tengo un mensaje de Audovald dijo Maeniel. Audovald? las cejas del sajn se enarcaron. Audovald es tu caballo. Lo es. El caballo inclin la nariz de nuevo y roz la mejilla del sajn como queriendo decir escucha. El sajn se levant. Era un hombre grande, pero el caballo era dos palmos ms alto que l a la altura de la cruz. Audovald continu Maeniel me dijo que el caballo viene de un lugar lejano en el que los guerreros son compaeros y amigos de sus monturas y no les causan dao. Pero su humano fue asesinado y la familia lo vendi en un lugar extrao. No se dejaba poner brida ni silla y mucho menos bocado. As que lo torturaron, lo mantuvieron despierto y pobremente alimentado y le golpearon para intentar doblegar su espritu. Huy y no pudieron capturarlo, pero le resultaba muy duro vivir solo. Los humanos siempre haban cuidado de l. Audovald lo encontr en los altos pastos. Le dijo que conoca a un humano que lo entendera. T eres el hombre, o dijo Maeniel debera decir, eres t el hombre? Lo soy respondi el sajn. Se dirigi al caballo. Slo habr confianza entre nosotros. Sera recomendable ponerle una manta dijo Matrona. Para proteger su

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lomo y tu culo. El caballo resopl levemente. Audovald se volvi hacia Maeniel. l acepta dijo Maeniel. El caballo relinch y levant las patas delanteras para bailar alrededor del fuego. Est contento dijo el sajn. Ya no est solo. Ni t tampoco dijo Matrona. Pregntale su nombre le dijo el sajn a Matrona. Te permite darle un nombre cuando ests preparado respondi ella. Mientras tanto, cabalgad hasta el otro ejrcito, el que dirige Bernard, el to de Carlos. El lobo gris te guiar. Maana tendr que atacar Susa. El lobo puede mostraros a los dos el camino a seguir.

Bernard, el to de Carlos, todava estaba en Ivrea. En esos momentos estaba sentado junto al fuego en un claro bajo un alto pico montaoso. A pesar del fuego, segua teniendo fro, tanto que estaba envuelto en una pesada capa, la prenda multiuso de todo el mundo, desde el esclavo hasta el emperador. Un hombre sin esta combinacin entre manta, abrigo, impermeable, escondite de armas y, en general, medio de supervivencia, era realmente desafortunado. De hecho, el trmino general que usaban los francos para denominar la pobreza era desnudo, la espalda desnuda, en concreto. La capa de Bernard no tena nada distintivo, era bastante similar a las de los soldados que le rodeaban. Haba aprendido tiempo atrs que era un disparate engalanarse esplndidamente para la batalla. Resaltabas. El enemigo te caza y te asesina. El incentivo aadido que supone matarte, adems de ganar la batalla, consiste en poseer tu magnfico traje. Asesinar a un aristcrata poda convertir a un soldado de a pie (que normalmente no posea ni siquiera una buena espada) en un hombre adinerado. Lo haba aprendido del padre de Carlos, Pipino el Breve, un hombre que le reprochaba constantemente al mundo su baja estatura. Cualquier soldado demasiado bien vestido, al margen de lo importante de sus conexiones, era automticamente perseguido a travs de cinagas, pantanos, ros, lagos e incluso estanques de patos o, en caso de sequa, puesto a excavar letrinas para el ejrcito. La envidia permanente de Pipino hacia prcticamente todos y todo le converta en un individuo ya de por s difcil de tratar da a da, as que era preferible que nadie se saliese de su camino para molestarle. Bernard aprendi pronto a vestirse con coloracin protectora. Bernard estaba preocupado por Carlos o, mejor dicho, por lo que Carlos le hara si no poda atacar a las fuerzas lombardas al alba, como estaba previsto. Se deca que Carlos tena un carcter un tanto mejor que el de su padre, pero era, haciendo un clculo aproximado, el doble de cruel. Ni Bernard ni ninguno de sus oficiales quera

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pensar en lo que hara Carlos si no conseguan mantener su cita de maana. Los oficiales, todos hombres jvenes, mostraban tendencia a ahogar sus penas en la cena, as que estaban durmiendo. Pero Bernard, que no tena ni la cabeza ni el estmago para beber mucho vino, permaneca sentado, despierto y preocupado. Cuando Carlos atac Susa, Desiderio haba actuado como se esperaba, retirando sus fuerzas de Ivrea. Bernard haba llegado para encontrar completamente desprevenida a la simblica guarnicin que Desiderio haba dejado atrs. Lo que sigui fue una matanza ms que otra cosa. Algo, alguien, haba conseguido provocar la estampida de los caballos de la guarnicin. Sus hombres y l invadieron la posicin del enemigo en aquella ruinosa fortaleza romana. Puede que los defensores se hubiesen rendido si les hubieran preguntado, pero Bernard no se molest en averiguarlo. Los mat a todos. Desde entonces, las cosas haban ido mal. Bernard haba partido hacia Susa con un ejrcito al completo. Se haba perdido. Tena seis oficiales; estaban borrachos. Haba pensado que encontrara guas. Como recompensa por la matanza de la fortaleza, Bernard descubri que toda la gente de los alrededores se largaba abruptamente al ver a su ejrcito. Despus la niebla, una caracterstica primaveral de las clidas tierras bajas cerca de las fras montaas, se cerr. El pnico cunda fcilmente en todos los ejrcitos, y ste comenz a rozar el lmite del descontrol. Bernard tema presionarles demasiado, as que all estaba, congelndose el culo junto a un fuego miserable, rodeado de soldados borrachos y exhaustos y preguntndose qu demonios iba a hacer por la maana. Ya que se consideraba bien camuflado, se sorprendi cuando un hombre surgi de la oscuridad y le llam por su nombre. La mano de Bernard se cerr por reflejo sobre el puo de su espada. Estaba solo, sin contar la autntica alfombra de hombres dormidos que le rodeaba, y durante un segundo se pregunt si iba a ser asesinado en medio de su ejrcito sin que nadie le ayudara, cuando reconoci al sajn. No es que eso le consolara mucho. El sajn era un tipo grande y peligroso y no pareca tenerle mucho aprecio a los francos. Mi seor Maeniel te enva sus respetos dijo el sajn. Y hemos venido para llevaros hasta Carlos. Hemos? pregunt Bernard, tratando de ocultar el profundo y completo alivio que senta. El lobo ms grande que hubiese visto sali de las sombras junto al sajn. Hemos? volvi a preguntar Bernard. S, levanta a tus hombres. Ya casi es de da. Nos iremos antes de que salga el primer rayo de sol. Confo en que no nos conduciris a una emboscada? Los ojos del sajn se estrecharon ligeramente. Cabalgar codo a codo contigo. Si es as, ser el primero al que mates. Tu confianza en los criados de tu seor es ciertamente poderosa. Mi confianza resalt el sajn en mi seor es poderosa.

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Despus se volvi, dejando que Bernard sacara en limpio lo que pudiera de tal afirmacin. Bernard no quera pensar sobre las implicaciones. Haba escuchado historias sobre Maeniel... y su esposa... y sus amigos. Cerca de su rodilla haba un cubo de madera lleno de vino aguado. Estaba fro. Bernard tom un largo trago. Despus, cogi el cubo por el asa y fue a despertar a sus hombres. Decidi levantar primero a sus oficiales. Bernard no era ningn estpido. Carlos era su sobrino. La fortuna de la familia perdurara o se perdera con Carlos. Tal y como ellos haban retirado a los melenudos reyes megrovianos, alguno de los otros magnates poda retirarlos a ellos. Su rey le necesitaba desesperadamente. Incluso si el mismo demonio se hubiera presentado para prometerle llevarle hasta el rey a cambio de su alma, Bernard no le hubiera rechazado. Bernard puso a caballo a todos los hombres que pudo y dej que la infantera se rezagara. Si los scarae no podan hacerlo, nadie podra. Si ganaban, la infantera poda acabar el trabajo. Si perdan, los hombres se quedaran solos y tendran que sobrevivir como pudiesen. Cuando el mundo comenz a iluminarse a su alrededor, Bernard vio que la niebla haba regresado para peor. El sajn apareci ante l sobre un magnfico caballo ruano, pero Bernard not, para su desasosiego, que el caballo no tena ni brida ni silla en el lomo. El sajn cabalgaba sin bocado ni riendas y el caballo era un semental. Pero Bernard no hizo ms preguntas. El sendero es estrecho dijo el sajn. Dile a cada hombre que siga al que tenga delante, que mantenga el ritmo y que no se pierda. Ya lo habis odo grit Bernard. Despus, tras algn tipo de seal del sajn, o alguna otra cosa que no pudo ver, el ruano se dio la vuelta y les condujo fuera de la niebla. Bernard se persign y les sigui. Son locos o brujos dijo uno de sus oficiales. Antes de que nadie pestaease, la espada de Bernard sali de la funda y, en el mismo movimiento, decapit al hombre. Alguien ms quiere hacer un comentario? Bernard le ense los dientes al resto. No se pareca en absoluto a una sonrisa. Acto seguido se dio la vuelta. El ruano que montaba el sajn se par, se volvi por completo y lo mir con su ojo de caballo. El sajn le ech un vistazo al cadver sin cabeza que todava estaba sentado en su silla. Bernard golpe el pecho del cadver con la base de la mano y el muerto se derrumb. La niebla era tan espesa que no pudo ver cmo caa al suelo. Incluso mientras observaba, las rebosantes nubes de vapor casi ocultaban al sajn. Vamos dijo Bernard. Y, por si no lo habis entendido todava, yo podra ensearle al diablo un par de cosas. As que no me provoquis. Ahora, moveos. Lo hicieron.

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Lucila sigui a Adalgiso a travs de la noche. Esperaba que l supiera hacia dnde se diriga; ella no tena ni idea. Cerca del alba, se dio cuenta de que Stella haba muerto. Lo supo porque la presencia de Stella le hizo una breve visita para agradecerle que se hubiese llevado a los dos hombres que haban significado su desgracia y para decir que yaca tranquila en brazos de Ansgar, el hombre que, despus de todo, haba sido su nico amor. Era intil llorar. Estaban azuzando a sus sudorosos caballos para sacarle los ltimos kilmetros a las exhaustas bestias. Los rboles que bordeaban el desigual trazado eran slo sombras bajo las estrellas. Cada vez que su montura frenaba un poco, Adalgiso maldeca a Lucila y golpeaba al caballo con su fusta. Lucila se percat de que no la golpeaba a ella. Haba logrado lisiar y posiblemente matar a Eberhardt, y el querido Dagobert no haba sobrevivido durante mucho tiempo despus de que ella le dedicara una larga y vengativa mirada, as que supona que Adalgiso poda tenerle un poquito de miedo. Adems, la tristeza que senta por el fin de Stella llegaba hasta un lugar ms profundo, a un lugar dentro de su ser que no saba de lgrimas por considerarlas nicamente como un signo de debilidad. No. Le prometi a la presencia de Stella que el cerdo que cabalgaba delante de ella y toda su familia se arrepentiran eternamente de lo que le haban hecho. Su frgil belleza no se desvanecera en el polvo sin ser vengada. La presencia de Stella no hizo ningn comentario sobre la resolucin de Lucila, sino que slo pareci decir, Que la paz sea contigo. Yo he encontrado la ma, Lucila. Que Dios te bendiga y te mantenga a salvo. Y despus desapareci. Lucila sigui cabalgando a travs de la noche. Se haba dejado el manto en el monasterio, bajo el destrozado cuerpo de Stella, pero la calentaba el fro odio que senta en el corazn. Adalgiso y ella llegaron a la villa Jovis cerca del amanecer. A pesar de lo temprano de la hora, los habitantes de la casa estaban despiertos y en movimiento. El encargado de la villa la puso de inmediato a disposicin de Adalgiso. Condujeron a Lucila, que empezaba a notar su edad, a los baos. El agua estaba templada. Las doncellas de los baos eran dos chicas campesinas que parecan capaces de luchar cuerpo a cuerpo con un toro. Lucila ni siquiera pens en escaparse. Se llevaron su ropa para lavarla y le entregaron una camisa de lino y un vestido de lana oscura. Ambas prendas eran amplias y el vestido llevado un brocado de seda amarilla con un diseo que Lucila observ con sorpresa. Acanto? No, hojas de alcachofa. Seguidamente, las dos chicas la llevaron hasta una habitacin que daba al patio interior de la villa. La luz entraba a travs de cuatro ventanas de triforio en la parte superior de las paredes. Las ventanas tenan barrotes por fuera, al igual que la puerta. Pero, en el interior, Lucila encontr una bandeja con pan, queso fresco, vino, pasas y un cuenco de sopa de cebolla. Lucila no tena apetito, pero tan pronto como prob el vino y un poco de pan, sinti un hambre voraz. No pudo parar hasta consumir la ltima migaja. Cuando intent levantarse, se tambale. Trastabill hasta la cama y se durmi antes de tocar la almohada.

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Un grito la despert. Lucila se puso en pie antes de despertarse por completo. Lleg hasta la puerta y la abri sin pensar. Por qu no estaba cerrada? Adalgiso estaba de pie en el vestbulo, luchando con la chica que, evidentemente, le haba llevado la cena... la bandeja estaba sobre una mesa al lado de la puerta de su habitacin. Oh, por dios bendito, pens Lucila. Descansa un rato. En ese momento la chica volvi a gritar, despus se acurruc en el suelo con la espalda contra el muro y llorando. La luz del patio era azul, as que Lucila calcul que deba haber dormido todo el da. Adalgiso segua de pie, observndose la mano. Zorra grit. Tienes las uas afiladas. Har que te azoten, pequea... Se mordi la lengua al ver a Lucila all afuera. Me ha araado. Slo quera un poco de compaa hizo una mueca de dolor. Puta! le volvi a gritar. Apostara lo que fuera a que no soy el primero que te mete la mano por debajo de la falda. La chica mir hacia arriba, asustada y enfadada, y respondi con un chorro de palabras en un dialecto que obviamente l no entenda. Lucila la entendi. Pareca que la chica haba crecido cerca del pueblo de montaa donde haba nacido Lucila. Balbuceaba algo sobre estar dolorida y sangrando. La pequea imbcil es tan retrasada que no sabe hablar latn de verdad ladr Adalgiso. Espera dijo Lucila con calma. Yo la entiendo. Le preguntar cul es el problema. Cmo te llamas? La chica se sec los ojos con el dorso de la mano. Lavinia. Qu pasa? Quiere que me acueste con l, pero no puedo... no puedo... estoy sangrando... hace dos semanas mi menstruacin no... tena un retraso, as que me asust. Tom una pocin. El periodo me vino anoche con sangre y calambres. Me duele tanto que creo que si me toca, me morir. La cocinera slo me mand para traerle la cena. Estoy mugrienta y sucia. Una docena de hombres me poseyeron la semana pasada. Usan a las esclavas de la casa para mantener contenta a la mano de obra. Estuve en el establo con las otras mujeres toda la semana pasada. No s cuntos me poseyeron.... cuando tom la pocin... creo que estaba criando... no quiero que le aplasten el crneo. Eso es lo que hacen aqu: les aplastan el crneo y los tiran al viejo pozo. S dijo Lucila. Ahora scate las lgrimas, no hables y vuelve a la cocina. Yo se lo explicar al caballero. La chica no se levant, se arrastr, con un hombro apoyado en el muro, hasta quedar fuera del alcance de Lucila y Adalgiso; despus se puso en pie y corri. Qu estaba cotorreando? pregunt Adalgiso. Su menstruacin le acaba de venir. Tiene calambres y sangra. Ya era casi de noche. El ltimo rayo ruborizado de sol se desvaneca en el cielo. Las lucirnagas bailaban sobre los macizos de flores del patio. Haba una vela encendida sobre la mesa al lado de la cual se encontraba la bandeja de Adalgiso. ste

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estudiaba a Lucila intensamente bajo su luz. La camisa que llevaba bajo el vestido de lana era semitransparente. Sobre ella, el grueso vestido haba sido hecho para una mujer mucho ms grande que Lucila, as que la abertura delantera del cuello le llegaba casi hasta la cintura. A ambos lados surgan sus pechos, copas plidas nicamente cubiertas por la fina gasa de lino. l los miraba fijamente. No son iguales dijo. No respondi Lucila. Falta parte de uno ech a un lado el vestido de lana y le mostr la cicatriz del pecho. Le haban destrozado el pezn. Eso debi doler dijo Adalgiso mientras se lama los labios. Lo hizo. Un segundo despus, l se inclinaba para chuparle el pecho herido mientras le mordisqueaba el tejido cicatrizado. Cuando se apart, estaba ruborizado, las venas de las sienes y el cuello le palpitaban, sobresalan como cuerdas. Qu usaron? Tenazas al rojo en el pezn. l ronrone. Lucila baj el brazo y cogi su ereccin, envolviendo la punta con su mano. Ohhh. No pero no pareca molestarle su accin. Sigue mantenindola levantada susurr. Me voy a correr. Eso sera una lstima dijo ella. Una herramienta como la tuya debe ser usada, saboreada y disfrutada hasta que, por fin, se le permita descansar. Le introdujo en su habitacin y atranc la puerta. La camisa y el vestido aterrizaron en el suelo un segundo ms tarde. Despus le condujo hasta la cama. Por qu no hizo esto antes de que ese imbcil de Dagobert asaltara a Stella?, pens Lucila con furia. Por qu este estpido pedazo de mierda de cerdo tuvo que hacerse el hombre entre hombres? Pero, por qu debera esperar otra cosa de l? No haba nada en su personalidad que se pareciera remotamente a la discrecin o al buen juicio. Que un idiota hiciera el idiota no resultaba sorprendente. Maniobr para meterlo en la cama. Ella se puso encima. Djame que controle las cosas le dijo. De acuerdo, pero tienes que contarme todo lo que te hicieron. Todo. Quiero orlo mientras... Follamos? susurr Lucila. S, s, mientras follamos... esa bella palabra, follar ri. Lucila apret algunos msculos estratgicos. l grit, arqueando su cuerpo contra el de ella. He terminado dijo l; pareca casi atnito. Oh, no, querido mo, no has hecho ms que empezar. l volvi a gritar sorprendido mientras ella apretada esos msculos tan bien entrenados y l senta responder a su cuerpo. Oh, Dios jade. Cuando lleguemos a Verona, tengo que encontrar un lugar donde esconderte. Si ella se entera... te matar. En algn lugar de su mente, Lucila escuch un alarido triunfante tan

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ensordecedor que le sorprendi que Adalgiso no pudiera orlo tambin. Lo saba. Lo saba. Ahora, ahora deba pasarle el mensaje a Adriano. Y se dispuso a proporcionarle a Adalgiso el mejor rato de su vida. Una vez hubo terminado con l, se levant y regres a su habitacin. Lo dej durmiendo como un cadver. Lo haba atiborrado descaradamente de comida, bebida y suficiente sexo como para dejarlo ms flcido que un fideo cocido. Pensaba que no se despertara antes de que se hiciese de da, como muy pronto, pero ech el cerrojo cuando entr en su habitacin y encontr tres objetos que haba logrado esconder a pesar de los vigilantes ojos de las doncellas de los baos. Ahora, a quin sobornar? Lo estaba meditando cuando oy un tmido golpe en la puerta. Lucila mascull una palabrota pero consigui sonrer, por si era Adalgiso. Pero era la criada, Lavinia. Entr con una bandeja con pollo fro, sopa, pan y algo de queso. Es tarde dijo Lucila sorprendida. Est la cocinera todava levantada? No, pero le agradezco lo que hizo por m y pregunt si poda traerle algo cuando usted y... el seor hubieran terminado. La cocinera, que es buena conmigo, hizo esto y cuando la vi volver de su habitacin... La cara de la chica se vea roja e hinchada a la luz de la lmpara. Pareca que haba estado llorando mucho rato. Cul es el problema? Tanto te duele? Las doncellas de los baos no haban conseguido quitarle a Lucila su pequeo suministro de medicinas. De hecho, se haban negado a tocarlas, pensando que era una bruja. A lo mejor poda darle algo a la pobre nia, un poco de ludano, quiz, eso al menos le permitira dormir tranquilamente una noche. Una voz amable era ms de lo que la nia poda soportar. Rompi a llorar de nuevo. Lo odio. Odio estar aqu. Anoche intent colgarme pero... inclinarme. No pude. No pude, pero Mira dice que si bebo lo bastante en el pajar... Algunas de las chicas les hacen pagar para tener unas cuantas monedas de cobre con las que comprar una jarra de vino grande. Pero no puedo beber lo bastante como para tener el valor de ponerme la soga alrededor del cuello e inclinarme hacia delante. Lucila rode a la chiquilla con sus brazos y sta se derrumb por completo, llorando de una forma que pareca desgarrar todo su ser. Lucila saba de lo que hablaba la nia. Le recordaba su propio pasado ms vivamente de lo que hubiera querido. En los lupanares de Rvena haba visto a chicas suicidarse de la forma que Lavinia describa, ataban una cuerda o incluso un pedazo de tela a algo bajo, hasta al respaldo de una silla, se lo enrollaban en el cuello y despus se inclinaban hacia delante. Una vez habl con una chica que lo haba hecho y despus haba sido revivida a tiempo. El primer minuto ms o menos requiere coraje, pero despus la presin corta la sangre que sube a la cabeza y llega el sueo. En poco tiempo, la muerte. Y slo para probar lo fcil que era, la chica se mat unos cuantos das despus siguiendo ese mtodo en particular. Esta vez no la encontraron hasta que fue demasiado tarde, realmente demasiado tarde.

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Dicen que es una bruja jade la nia. Viendo lo que le ha hecho al seor, creo que debe serlo. Deme algo. Algo para que pueda irme a dormir y no despertarme nunca. Era una buena chica cuando estaba en casa. Una buena chica. Ahora me siento sucia. Siempre estn encima de m. Hice un beb. S que lo hice, pero lo mat porque no quera ver cmo lo mataban ellos. No puedo aguantar ms este sitio. Preferira morir. Lucila llev a la chica hasta la cama y la sent all. Por qu no escapas? le pregunt. Lo hice. Lo hice la chica comenz a temblar violentamente. Me cogieron. Fui a casa, pero no haba nadie all. La casa donde vivamos... estaba vaca. Incluso la villa cercana haba desaparecido. Slo quedaban el viento, los pinos y el silencio. No saba qu hacer. Me qued all durmiendo junto a la fra chimenea hasta que llegaron. Mira mi espalda. Lucila lo hizo y se estremeci. Tena la espalda cubierta de tejido cicatrizado. Casi pareca como si la hubiesen quemado. Me marcaron. No huir de nuevo. No tengo a dnde ir. Yo podra darte un lugar a dnde ir dijo Lucila. Una vez, cuando se mud a su villa de Roma, se haba encontrado a un gato medio muerto de hambre viviendo en el jardn. Cuando le ofreci comida, el animal no se atrevi a acercarse al plato, pero cuando ella se alej, se abalanz sobre l. La expresin en la cara del animal hambriento se pareca mucho a la de la chica, aterradora por la profunda desesperacin que encerraba. Puede... har lo que sea cay de rodillas. Lo que sea. Lleva un mensaje a Roma. Lucila tena un anillo, un anillo que todos sus ntimos conocan. Tena un camafeo de Adriano. Se lo entreg a la chica con algo de plata envuelta en una tela. Escchame con atencin le dijo. Cuando llegues a la ciudad, dirgete por la maana temprano a las mujeres que sacan agua de las fuentes. Pregunta por la villa de Lucila. Puede que oigas comentarios ofensivos sobre m o puede que no. Quin sabe? Pero si lo haces, no les prestes atencin. Ve a la villa; este anillo te garantizar la entrada. Habla con Susana, mi doncella. Es la guarda de la villa y puedes confiar en ella por completo. S dijo la chica vidamente. Repteme lo que te he dicho... La nia lo hizo, palabra por palabra. El mensaje es slo una palabra. Slo una palabra, pero debes recordarla. Perfectamente. Lo entiendes? S. Lo entiendo. Cul es? Verona. Verona. Eso es todo? Es suficiente. Slo di Verona. Si no consigues encontrar a Susana, busca a Dulcinia. Dulcinia, la cantante? Has odo hablar de ella?

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S. Todos conocen a Dulcinia, pero estamos hablando de gente famosa, mi seora. Me recibirn? Mustrales el anillo y lo harn. Si todo lo dems falla, busca a Simona, la madre de Pstumo. No es ni rica ni famosa, pero ser una amiga para ti.

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Captulo 11
Cuando Chiara y ella entraron en el mundo del oso, escuch su rugido de furia y terror y supo, con cierto regocijo, que al entrar en su mundo le provocaban el mismo sentimiento de violacin que los humanos sentan cuando l intentaba controlarlos. Y entonces se vio movindose muy, muy rpido a travs de un terreno llano, y era parte de l, el sentido de la dimensionalidad se desvaneca. Regeane era una luz que se retorca saliendo y entrando de un laberinto, movindose a gran velocidad hacia... qu? No tena ni idea; y entonces empez a asustarse e intent reducir su avance, pero se dio cuenta de que no poda. Viajaba ms y ms rpido, alejndose de su propia vida y de su propio mundo, las imgenes pasaban volando a su lado en una confusin de movimiento. La cara de su madre, Gundabald azotndola en el suelo de sus habitaciones en Roma, el papa, Lucila, Maeniel, y entonces desaparecieron aquellos a los que haba amado, odiado, temido y sigui avanzando arrastrada? an ms rpido. Sinti la unin mujer-loba-loba-mujer. Intent gritar. El estmago se le revolvi, vomit, el dolor de las arcadas la reuni con su cuerpo durante un segundo. Despus se convirti en la mujer-loba... ya que era ambas, se dio cuenta asombrada, no la una o la otra, no slo una de las dos. Entonces se le bloquearon los msculos. Se desprendi de su cuerpo lo mismo que una cigarra se desprende del caparazn tras pasar largo tiempo enterrada en la tierra, lo mismo que una mariposa se desprende de la crislida, lo mismo que un pjaro se abre camino a picotazos para salir del huevo. Y vio el rbol. No puedes ver el roble en una bellota ni el melocotn en su semilla venenosa de gruesa corteza, no a no ser que entres en su vida, en su ser. Conocer la figura, la forma que adquiere, no significa que lo conozcas. Ni tampoco basta con darle un nombre y recordar sus partes. La raz, el tronco-tallo, los anillos, las hojas, la fruta, el cuerpo desnudo en invierno, el vestido verde en primavera o incluso el nmero de hojas que pierde durante los crudos vientos del otoo. No conocers al rbol por ninguna de estas cosas, porque el universo es un rbol y por eso se plant el Irmunsul de los sajones, para recordar que somos parte del rbol de la vida y que l es parte de la tierra y que la tierra es parte del universo y, a no ser que comprendas todo lo dems, el rbol seguir siendo un misterio. El universo explot a la vida alrededor de Regeane. Lo vio como parte de la singularidad que constituye su espritu y su comienzo. Entr en erupcin. No como un volcn, sino como una flor que se desplegaba en torno a ella, mundo sobre mundos, uno junto al otro como los anillos de crecimiento de un rbol. Y los seres que pertenecan a cada uno de los mundos no saban nada y no podan saber nada

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los unos de los otros. Pero todos eran parte del rbol, la singularidad perteneca a sus races. Algunas cosas se movan entre los mundos y... ella... era una... de ellas. El oso era otra. Poda poseerla tanto como un hombre poda poseer las inamovibles estrellas. Ella era su igual y, en algunos aspectos, su superior. Insoportable como el instante del orgasmo en la carne, as era esto para la mente. Insostenible, cegador, una luz tan brillante que cierra el ojo de la mente con su gloria pura y absoluta. No puedo... no puedo grit Regeane. Y regres de vuelta a su cuerpo mujer curada y completa entre las vides, envuelta en la extraa hiedra con hojas lobuladas que cubra las piedras cadas de las ruinas. Poda ver, como una doble imagen superpuesta a la masa de enredaderas, lo que el edificio una vez fuera para los romanos y, antes de ello, el puente que cruzaba un ro salvaje y, an ms all, un lugar donde no haba ro y el mar lama una plida orilla arenosa no muy lejana. Para grit Regeane. Para! Y lo hizo, y se sent apoyando la espalda en un bloque de piedra mientras miraba a Armine tumbado boca abajo junto a un arco entre la enredada hierba y al oso en brazos de Chiara. Estaba dentro de Hugo. Los muertos, los que haban matado ellos, estaban esparcidos a su alrededor. Qu ha pasado? pregunt Chiara. Adnde fuimos? Creo dijo el oso que acabo de recibir una leccin sobre mi propia inconsecuencia. No lo creo dijo Regeane. No, no lo creo en absoluto. Pero estoy... dadme algo de ropa. Chiara le pas su manto. Qu ests haciendo aqu? rugi el oso dirigindose a Chiara. Oh, cllate le dijo ella, despus mir a su padre, que se estaba incorporando. El estallido de energa que Regeane haba liberado al intentar fundirse con el oso le haba ayudado a l tambin. Sus brazos estaban muy daados, pero ya no estaban rotos. Sin embargo, estaba mareado y plido, y sufra varias heridas menores. Y cllate t tambin dijo Chiara, ponindose los brazos en jarras. Si los dos hubieseis muerto, para esos hombres yo slo sera una cosa que usar o vender y el dinero del rey hubiera ganado la mano. As que callaos... callaos de una vez. Adems, quiero saber qu me ha pasado. No lo s dijo el oso. Creo que se nos ha ofrecido una especie de... visin. Visteis mi mundo de alguna forma. Regeane estaba callada. Estaba profundamente conmocionada por lo que haba visto. Haba llegado ms lejos que Chiara y el oso. Puedo ver le dijo el oso a Regeane que cualquier intento futuro por atraparos a ti o al lobo gris sera ftil. No s si un intento as resultara prctico con Chiara. Ella... la mir tiene algn tipo de talento. Dijiste le habl a Chiara, dijiste que me amabas. Eso es porque te amo. Pareca rebelde y testaruda al mismo tiempo. Pero

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no dejes que eso te d ninguna idea. Soy hija de mi padre y no me voy a tirar sin ms en brazos del primer espritu malvado errante que se presente. Espero alguna seguridad, algo ms en la lnea de un acuerdo, y no un montn de promesas vacas. Ahora cllate t dijo Armine. El oso y yo acordaremos tu futuro entre nosotros. Chiara les lanz una mirada asesina a los dos y despus se dirigi a trompicones hacia la carretera. A Gimp lo encontraron descansando apoyado en un poste kilomtrico, dormido. Maldita sea, se llevaron los caballos dijo Armine. Ni siquiera se le puede dejar al cuidado de los caballos. No se le puede dejar al cuidado de nada gru el oso. Despus sent a Hugo. Los ojos de Hugo se pusieron en blanco, su cuerpo se desmoron. Regeane le ech un vistazo a la cara de Hugo. Ahora s parece Hugo dijo. Cuando el oso est dentro, parece alguien distinto. Lo es dijo Armine malhumorado. La criatura, demonio o lo que sea me dijo que el cerebro de Hugo es papilla. Le golpe un rayo durante la tormenta. Pasase lo que pasase, Hugo se ha ido. No estoy completamente seguro de creer todo lo que esa criatura desea que me crea, pero cuando no est presente, eso dijo sealando al cuerpo de Hugo no muestra signos de conciencia. Chiara volvi y le entreg a Regeane un vestido y una camisa. Regeane volvi a las ruinas para cambiarse. Esperaba cabalgar junto a ellos durante algn tiempo pero, antes de hacerlo, le dedic una larga y lenta sonrisa de satisfaccin a Hugo. Parece que Hugo va a vivir una larga, saludable y prspera vida... algo por lo que no hubiese apostado hace algunos aos. Cuando regres junto a los dems, Armine, Chiara y el oso hablaban entre ellos. Puedes hacer lo que te acabo de ver hacer en Florencia? El qu? pregunt el oso. Dejar el cuerpo de Hugo y estar en... digamos... el despacho de un competidor mientras l lleva a cabo sus negocios? Por supuesto. Ah, Hugo, entonces? Hugo? Por qu no respondi el oso. Espero que no les mataras a ellos tambin. A los hombres que nos escoltaban, me refiero. No dijo el oso de inmediato. Llevaba las riendas de los cuatro caballos. Van a pie y... la sonrisa del oso era saturnina, como poco creo que probablemente todava estn corriendo. Chiara buf, pero pareca satisfecha. Mi querido Hugo dijo Armine. Creo que ste puede ser el principio de una bella amistad.

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Matrona se acerc a la tienda de Carlos unas cuantas horas ms tarde. Vesta una tnica larga y vaporosa de lino blanco. Llevaba abundantes brocados de oro en el cuello, los bajos y las mangas. El scarae de la entrada la oy. Era Arbeo, el que fuera carcelero de Maeniel cuando se entrevist con el rey por primera vez. No quiere ver a nadie, mi seora, pero me dijo que si venais os dejara entrar. Ha sido una tarde terrible. Los consejeros del rey estuvieron aqu, todos gritando y discutiendo para que nos retirramos, diciendo que el plan del rey haba fallado. Que vamos a perder. Que debemos tocar a retirada o atacar con todas nuestras fuerzas maana. El rey no les deja hacer ninguna de las dos cosas. Dice que no malgastar sus mejores tropas todava... Arbeo se interrumpi porque Carlos estaba de pie detrs de l. Cllate! dijo Carlos. Acompa a Matrona al interior de la tienda. Ella entr y se sent en una silla plegable. La maqueta que Antonius haba construido llenaba por completo la mitad de la habitacin. Junto a la maqueta haba una mesa con vino y algunos pedazos de carne fra. Carlos gesticul hacia la mesa. Vino? Comida? No dijo Matrona. Y bien? le pregunt l. La guarnicin de Ivrea ya no existe. Yo hice huir a los caballos en estampida. Bernard acab con ellos. Hasta el ltimo hombre fue asesinado. Nadie escap para advertir a Desiderio. Carlos asinti. El seor Maeniel est con Bernard. Atacar al alba. Su ejrcito avanza en estos mismos momentos. Surgir de la niebla matinal y coger a Desiderio por el flanco. Vuestro plan ha funcionado, mi rey. En breve seris dueo del reino lombardo. Ojal estuviera tan seguro como t respondi Carlos. Se dirigi a la jarra de vino de la mesa y la levant. El objeto era romano; una procesin grabada en alto relieve alrededor de la tripa de la jarra, ninfas y stiros retozaban juntos en los ritos de Baco. Estoy segura dijo Matrona. Mir en mi espejo y vi lo que ser. El asa de la jarra era una espina de flor de acanto. La mano de Carlos descansaba sobre ella. Un objeto precioso, aunque pagano, profundamente pagano. Como lo eres t y tu seor, seora Matrona. Si gano, har que fundan esta preciosa jarra pagana y que la conviertan en un relicario para los huesos de un santo cualquiera. Sabes dnde la consegu? Probablemente la tomasteis de los sajones quienes, sin duda alguna, se la robaron a otros dijo Matrona. S, estaba enterrada entre el botn que adquir cuando destru su rbol

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sagrado, Irmunsul. As que le di una tregua mientras me serva, pero planeo ganar el mundo para Cristo y las cosas paganas ya no tienen lugar aqu. S. As que acepta a Cristo y conduce a tu seor y a su bella esposa hasta la pila bautismal, y yo te encontrar una elevada posicin en mi reino. Matrona sonri. Creis que un bao en una piscina congelada y un poquito de mal latn murmurado por un obispo cambiar en algo nuestras naturalezas esenciales? Carlos pareca incmodo. Mi rey, ser directa. A estas alturas de vuestra carrera, no podis permitiros fallar. Un rey que falla slo tiene un lugar donde caer, y ese lugar es su tumba. Mi seor os ha concedido la victoria y a pagado un gran precio por ello. Permitidle disfrutar de algo de paz a cambio. Es todo lo que pide. Vos atacasteis a los sajones y destruisteis el rbol sagrado porque necesitabais dinero con el que contentar a vuestros nobles, quienes podran haberse aliado con la esposa de vuestro hermano si hubieseis contenido vuestra generosidad cuando l muri. Atacasteis a los lombardos porque necesitabais una victoria, una grande, para impresionar a los magnates ms poderosos del reino franco. Hombres que, debo aadir, tendran todo en sus manos, incluso vuestra vida, si decidieran unirse para actuar conjuntamente. Despus de maana vuestra posicin ser segura. Usad vuestra fuerza para ser compasivo y conceded a mi seor la paz que pide. Una oleada de furia traspas a Carlos, una rabia tan inmensa que Matrona, que poda sentir, oler y casi tocar su ira, saba que l la hubiese matado de haber tenido un arma a su alcance. Despus se desvaneci y algo parecido a una admiracin reacia ocup su lugar. Siempre eres tan brusca con los reyes? Los labios de Matrona se torcieron. Era lo bastante lista como para no sonrer. l todava estaba al borde del asesinato. Yo nunca miento le dijo ella. Puede que nunca diga toda la verdad, pero nunca miento. l alarg una mano hacia ella. Ven. Todava queda un poco para el alba, cuando tendr que cabalgar con mis tropas. Qu llevas debajo de ese magnfico vestido? Nada.

Cuando se encontr con Maeniel a la sombra de la fortaleza de Susa al da siguiente, ella le dijo: l lo sabe. Antonius, que cabalgaba junto a Maeniel, le respondi. No importa lo que sepa. El problema es lo que pretenda hacer con lo que sabe. Sucinto y, como siempre, al grano dijo Maeniel.

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La religin y la conveniencia libran batalla en su mente dijo Matrona. Le somos muy tiles. Carlos haba arrojado a sus arqueros e infantera sobre la fortaleza romana. Estaban sufriendo bajas sin obtener resultados aparentes, mientras trataban de forzar con poco xito la entrada a la altura del ro. Los hombres de Desiderio, situados a mayor altura y empuando ballestas compuestas, estaban utilizando a las tropas de Carlos para practicar el tiro al blanco. Esto es lo que no me gusta de la guerra dijo Matrona. Son slo una distraccin, pero morirn igualmente. Tengo que reconocer que Carlos es digno de admiracin: estaba en la vanguardia dirigiendo el ataque. Mientras Matrona y el resto observaban, Carlos toc a retirada, tentando as a los mercenarios de Desiderio para que abandonaran la cubierta de la fortaleza y presionaran a los fugados. Ya era de da aunque el sol an no haba salido del todo; la niebla que haba llenado los valles fluviales todava vagaba en nubes sobre las colinas arboladas cerca del ro. En algunos lugares la visibilidad era muy buena. En otros, ambos ejrcitos se enfrentaban en la penumbra. Bernard y su ejrcito atacaron en el dramtico momento en el que los primeros rayos del sol caan desde el desfiladero, creando largos pasillos de luz que golpeaban la niebla e iluminaban todo el valle. El ro era un vrtice plido y transparente y la hierba una alfombra esmeralda. Los lmites del bosque todava se aferraban a la humedad y a la oscuridad de la noche, que yaca como una mancha sobre la tierra. Las piedras que formaban la antigua fortaleza estaban quemadas y ofrecan brillos de alabastro bajo la luz dorada. Carlomagno cerr su trampa. Los hombres de Bernard se estrellaron, aullando, contra el flanco del ejrcito de Desiderio. El rey estaba entre ellos, portando el estandarte de los longobardos. Fue el primero en huir. Maeniel montaba a Audovald; el caballo se encabrit un poco y camin nervioso. Maeniel pronunci el fuerte bufido que en el lenguaje de los caballos significa Adelante. Y as lo hizo. El grueso de las filas de los scarae atac la lnea primero y se abri paso entre los pocos soldados de Desiderio que intentaban mantener la posicin. Maeniel sinti el esplndido mpetu de la tensin largamente contenida y por fin disuelta. l, como el resto de los grandes magnates de Francia, condujo a sus hombres a la batalla. A una batalla como sta. El antiguo capitn de la guardia real, ciego de lealtad hacia su soberano, intent reunir a las tropas y ofrecer resistencia. De hecho, podran haber vencido si Desiderio hubiese mostrado coraje y resolucin. Carlos haba llevado hasta all, a travs de las montaas, a la mayor parte de su ejrcito, pero eran menos que las experimentadas tropas que dirigan los lombardos. Era un buen ejrcito mercenario y Desiderio haba maquinado, asesinado, traicionado y extorsionado riqueza de todos y cada uno de los rincones y resquicios de su reino para poder reunir este enorme puo armado e imponer su voluntad

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sobre toda Italia. Pero cuando llegaba el momento, o mejor dicho, momentos, de enfrentarse y destruir a sus enemigos, Desiderio siempre se retiraba. El ao anterior, el papa Adriano se haba enfrentado a l fingiendo superioridad y, si Desiderio hubiera reforzado sus filas en la Ciudad Santa con tropas, Regeane y Maeniel podran haber muerto. Y al tener a Adriano bajo su control podra haberle obligado a abdicar o haberle asesinado. Pero de nuevo Desiderio haba evitado la pelea y huido. Ambas fuerzas se detuvieron bastante ms all del paso de Susa en la llanura abierta. Las relucientes hileras de los soldados de infantera del ejrcito de Desiderio se pusieron en fila de a seis en formacin de batalla. El sol estaba a espaldas de Carlos. Los comandantes francos permanecan sobre sus caballos, esperando la seal del rey. Maeniel observ a la multitud lombarda. Para entonces todos sus hombres y mujeres estaban presentes, montados y listos para luchar y ganar. Silvia estaba all. Vesta como un hombre o puede que el hecho de llevar armadura simplemente le proporcionara un aspecto andrgino. Luchamos? le pregunt a Maeniel. Pareca impaciente. Esperad un momento le dijo l al resto de la manada. No lo s. Pensndolo bien dijo Antonius. Creo que huir. Y despus el rey tendr que decidir si quiere organizar un asedio en Pava. Tiene un ejrcito magnfico dijo Maeniel. Es posible que gane, aunque est en una posicin difcil. Su comandante es, adems, un hombre capaz. Su posicin no es tan mala le dijo Antonius. Tiene delante un afluente del Ticino. Sus arqueros pueden coger a la infantera franca en los bajos pantanosos y destruirla. Su comandante ha colocado al grueso de su caballera a ambos lados. No es tonto. Eso es lo que Anbal hizo en Carinas. Su parte central se dividir, pero no lejos de aqu ves esas pequeas colinas detrs de ellos? No podrn detener una retirada. Pero podra envolver a los scarae y quiz, slo quiz, destruirles. La infantera perecer fcilmente, pero las tropas de lite de Carlos son las ms protegidas. Y las mejor motivadas. A ningn general le gusta que sus posibilidades estn al cincuenta por ciento en una batalla campal. Por eso tanto l como Carlos se estn conteniendo. Apuesto a que elegir el camino fcil y huir. Puede basar parte de sus fuerzas en Turn y mantener el resto en Pava. Despus puede dejar que Carlos se rompa el crneo a cabezazos contra sus muros. Pero su comandante est deseoso de luchar. Sabe que no dispondrn de una oportunidad mejor y su consejo puede prevalecer, pero su rey es una pequea y taimada rata tramposa. Mi consejo, mi seor, es que mantengas tu posicin y no te muevas. Antonius sonri. Cambi de postura encima de la silla. No paso suficiente tiempo sobre la silla. La yegua de Matrona, Cloris, se revolvi y sacudi sus crines. Audovald habl seriamente con ella y se qued quieta. El sol comenz a quemar la espalda de Maeniel a travs de su camisa de malla. Antonius se alz con la razn. Desiderio huy.

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Una retirada bella y metdica orquestada por el capitn de su guardia. Los arqueros mantuvieron su posicin mientras la caballera se replegaba en fila de a dos. El capitn de la guardia, tal y como hiciera el da en que empuj al rey para apartarlo de la muchedumbre, march el ltimo, dirigiendo la retaguardia. Nirvardd es un hombre capaz dijo Antonius. Nirvardd repiti Maeniel. Nunca supe su nombre.

Regeane y el resto pasaron la noche en las ruinas de un pueblo en las tierras pantanosas del valle del ro. Se sentaron alrededor de una fogata, ya entrada la tarde, y el ambiente era extraamente amistoso. Es raro que nadie viva aqu dijo Chiara. Ni siquiera hay rastro de bandidos. Nadie ha estado aqu desde hace mucho tiempo dijo el oso. Le dedic una mueca a Regeane. Supongo que estaris de acuerdo, mi seora. S dijo ella. Siempre puedo notarlo. Las casas, aunque sin tejado, todava estaban en pie, as que acamparon dentro de una que estaba de espaldas al viento. Los impuestos acabaron con este lugar dijo el oso. Lo s. Viaj por aqu hace largo tiempo con un brujo al que conoca. La gente de este lugar huy para escapar a los impuestos, no mucho tiempo despus de que el viejo imperio muriera. Ya entonces empezaban a marcharse y aquellos que se quedaron no saban qu hacer para evitar el gravamen ya que, con o sin fugados, la cantidad a reunir para los cobradores segua siendo la misma. Haba cada vez menos para pagarla dijo Armine. El oso asinti. Era cierto que ya no se pareca a Hugo. Mantena su cabello muy corto; Hugo lo haba llevado largo. Nunca beba; Hugo era una esponja. El oso haba sido sincero respecto a ese asunto cuando Regeane le haba preguntado. No tiene ningn efecto sobre m; no sobre mi yo esencial, quiero decir. No tengo cerebro que emborrachar. Al menos, no como Hugo. Haba estado limpiando un hueso de pato con los dientes. Sin embargo, s que disfruto de la comida. Me refiero al sabor. Este cuerpo se morira de hambre si no cuidara de l. As que, si tengo que comer, prefiero disfrutarlo. Qu vas a hacer ahora, loba? le pregunt a Regeane. No lo s respondi ella. Estaba abriendo un pescado cocinado sobre barro. Haba varios en el fuego. No haba conseguido pescar ninguno grande, pero haba cogido ocho medianos durante una rpida expedicin acutica. Dame un poco de eso le dijo Chiara, acercando un trozo de pan plano. Regeane le quit las espinas al pescado como una experta y puso la mitad sobre el pan de Chiara, junto con unas cuantas verduras de las que haba usado para rellenarlos. Chiara comi vorazmente.

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Me muero de hambre dijo entre bocados. Pelear abre el apetito. Eso no lleg a ser una pelea dijo el oso con aire de condescendencia. Una pequea escaramuza, eso es todo. Por algn motivo tena la impresin, la fuerte impresin, de que haba sido mucho ms que eso dijo Armine. Pero, mi querido amigo Hugo, si quieres llamarlo as, te complacer. Aunque en cierto momento creo que tuve ambos brazos rotos. Probablemente lo estuviesen le dijo Regeane. Lo s respondi Armine, mirndola a los ojos por encima de la fogata. Qu ocurri? No lo s contest Regeane. Armine se afanaba con un cuenco de estofado de conejo. Creo continu ella que tuvo algo que ver con lo que Chiara y yo intentamos hacer por el oso. Chiara comenz a temblar y a llorar. Gimp cogi los restos de su pescado. Estaba sentado junto a los dems, terminando lo que ellos dejaban y, dado que ninguno disfrutaba del vino agrio, l le daba largos tragos para acompaar lo que engulla. El oso Hugo pas un brazo sobre los hombros de Chiara y empez a reconfortarla. Estoy aqu le dijo y siempre estar aqu. Ni siquiera hueles como Hugo dijo ella. El oso Hugo se ri. Pregntale a la loba, ella es la experta. Es cierto dijo Regeane. Huele a limpio. Ningn aroma a suciedad, sudor o bebida constante. Tiene un olor seco y agudo, bastante parecido a algn tipo de jabn. Lo hueles todo? le pregunt Chiara, ya distrada de su pena. Todo dijo Regeane. Los olores son un trasfondo continuo para todas las cosas cotidianas. Por ejemplo, estas ruinas, no han sido habitadas durante largo tiempo, no por humanos en cualquier caso. Un zorro tuvo su guarida en la casa de al lado, la zorra cro una carnada, pero ya se han ido. El ltimo olor tiene algunos meses: un viajante vino el invierno pasado. Se qued unos cuantos das. Cav. Probablemente buscaba un tesoro. Huelo un viejo de nuevo hace unos meses olor a tierra removida y... y hay un bho en un templo en ruinas cercano. No puedes ver el edificio porque es en su mayor parte un montculo de malezas, pero yo huelo ladrillo, cal y mrmol. Eso me dice que es un templo. Tanto Chiara como Armine la miraban con ojos desorbitados. No es de extraar que no te preocupasen los bandidos dijo Armine. Probablemente podras saber si hay uno a varios kilmetros a la redonda. Regeane asinti, abri otro pescado relleno y empez a prepararlo para Chiara. El oso Hugo bostez. Este maldito cuerpo est cansado. Yo tambin sabra si alguien se acerca. Ese

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bho tiene polluelos en su nido. Ahora est cazando para ellos. No s dnde est el macho. Me estaba preguntando si le habra ocurrido algo. No huelo nada, pero percibo los gradientes de temperatura, el movimiento, los procesos corporales, los latidos del corazn. Porque late. Vuestras clases intelectuales son tristemente ignorantes del mecanismo de los seres vivos. Cuando amplo mis percepciones, vuestros cuerpos me son transparentes y, entre otras cosas, siento lo que podrais llamar la topografa. La forma de la tierra y de las cosas que viven en ella. Ah est dijo Regeane. Creo que tiene una rata. El bho macho respondi el oso Hugo. Ella le oy. Yo sent cmo sus alas desplazaban el aire. El humano que buscaba un tesoro tena razn, aqu hay algo. Una pequea reserva volvi a bostezar. Por la maana os mostrar dnde se encuentra. Podis sacarlo. Estoy en lo cierto? le pregunt a Armine. Dejasteis Pava con poco dinero en mano. S dijo Armine. El rey no me ha pagado y no creo que sea saludable quedarme por aqu a esperar que liquide sus deudas. No saba que pudieras hacer cosas como encontrar tesoros enterrados. Cmo demonios crees que mantuve con fondos a ese idiota de Hugo? Cuando nos encontramos no tena bastante dinero ni para pagar a un piojo para que le picara. Mustramelo ahora mismo. No, molestaras a los bhos. La rata es un banquete para ellos. Djalos en paz. Las ruinas estn llenas de nocivos roedores. Cuando mam bho termine de criar a sus polluelos, habrn mejorado en alto grado la atmsfera de este lugar. Est a mucha profundidad? pregunt Regeane. No le respondi el oso. Entonces yo lo coger dijo ella. No notarn mi presencia como notaran la de humanos con ruido y antorchas, pisoteando la vegetacin. Dame un minuto se levant y se meti por una abertura de la casa en ruinas para salir a la oscuridad. Armine pareca espantado, atnito, asustado e indignado al mismo tiempo. La indignacin se deba a que los preparativos hogareos de una familia de bhos se haban antepuesto a sus deseos. Vuestra actitud es original, por no decir ms. Hubiera pensado que nuestro bienestar tena precedencia sobre el de un bho. Por qu? le pregunt el oso. Tienen tanto derecho a estar aqu como t; ms, de hecho. Nosotros somos intrusos. ste es su hogar. Si lo miras de esa forma, lleva razn dijo Chiara. La llegada de Regeane con un saco de piel en la mano acab con la discusin. Lo solt a los pies de Armine. Se abri con facilidad y una coleccin de vasijas de plata y oro, pequeos objetos rituales, sali rodando. Hay ms dijo ella. Pero slo poda cargar con esto... como loba, quiero decir. Dios bendito susurr Armine. Tengo una fortuna ante m. Pero parte de esto es vuestro les dijo a Regeane y al oso.

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Regeane se encogi de hombros. Ya tengo bastante. Deberas ver la cmara acorazada de mi marido. Podra haber pagado el rescate que le ofreci al rey, multiplicarlo por dos y todava tendra dinero para gastar. Me importa un bledo dijo el oso. Percibo cosas como stas todo el tiempo y tambin cosas desagradables. Hay quince o diecisis bebs en un pozo no muy lejos de aqu. Fueron tiempos muy duros para los ltimos habitantes de este lugar. Al final no podan criar a sus hijos. Es una de las razones por las que huyeron. Tambin es probable que enterraran el oro por eso. Estaban seguros de que si los cobradores de impuestos encontraban los objetos sagrados, los fundiran. Una lstima. Ahora t hars lo mismo. No, no lo creo. No todos ellos, en cualquier caso dijo Armine. Se han dicho muchas cosas desagradables sobre los mercaderes florentinos, pero nadie nos ha acusado nunca de ser ciegos a la belleza estaba estudiando un exquisito cuenco de plata con un diseo de uvas blancas representadas por medio de adularias. Creo que deberamos dedicarnos a la banca, oso. No lo hice en mi juventud. Simplemente no tena el capital suficiente. Pero t disfrutars de la banca, oso. Es mucho ms interesante que el comercio de telas. Me comprendes demasiado bien dijo el oso. No es bueno aburrirme. Chiara gimi. Oh, dios, pero calcular los intereses es una pesadilla. S, bueno, os dejar a los dos a cargo de la contabilidad. Tu tremenda influencia ser la envidia de todas las mujeres de Florencia. Oh susurr Chiara, absolutamente encantada, puedo verme en misa vestida de terciopelo y brocado con un misal iluminado en la mano. S suspir Armine. Y violando todas las leyes suntuarias. Tonteras. Madre me dijo que slo nos reprimen cuando la ciudad est en guerra. Adems, tambin las actividades bancarias estn en contra de la iglesia. Oh, s respondi Armine, pero es fcil esquivar a la iglesia. Es raro que un obispo no mire hacia otro lado si recibe una donacin generosa. Regeane bostez. Armine mir incmodo a su alrededor. Antes de que nos acostemos para pasar la noche les pregunt a Regeane y al oso, estis seguros de que seguimos solos? Oh, s dijo ella. Nosotros lo sabramos. Ella y Chiara eligieron la casa calentada por la hoguera. Regeane era una esposa y Chiara una chica soltera. La decencia exiga que durmieran separadas de los hombres. Regeane y Chiara se acostaron juntas al lado de un muro. Eso es mucho oro le dijo a Regeane. Ests segura de no querer nada? Regeane se ri. Ya has visto cmo viajo. Dnde lo pondra? Chiara se ruboriz.

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Qu hars con el oso cuando llegues a la ciudad? No lo s respondi Chiara. Por ahora supongo que puede seguir siendo Hugo. Y, a no ser que me equivoque, l y mi padre sern socios dentro de poco se encogi de hombros. Qu piensas? Crees que pedir mi mano en matrimonio? Regeane estaba reuniendo un montn de hierba para hacer una cama ms cmoda. Siempre poda dormir con su forma de loba, pero no quera alarmar a Chiara. Porque si no piensa en matrimonio, no voy a considerar ninguna otra opcin. Es como deca mi madre, para un hombre est bien ir saltando de cama en cama, pero las mujeres tienen que tener en cuenta la vida familiar y los hijos. Por no mencionar las finanzas y la reputacin y el resto de las cosas que el sexo conlleva. Y, adems, es el cuerpo de Hugo y no estoy segura de que me gustase... Hay que ver cmo cotorreis dijo la voz del oso. Chiara se call y dio una patada en el suelo. Te ests volviendo furtivo. No te sent. Adems, era una conversacin privada y no tenas ningn derecho a meter tus narices... Ya basta le dijo el oso, pequea dama malhumorada. Es que no vas a acabar nunca de corregirme? No mientras te comportes como un patn. Un patn? Yo, un patn? rugi el oso. Chiara se meti los dedos en las orejas. No te escuchar. De poco te va a servir eso le grit el oso. Mi voz est dentro de tu mente. Chiara se sac los dedos de las orejas. S, es cierto, pero... Oh, cllate ya le dijo el oso. Despus la apart de la hoguera, la llev hasta un rincn oscuro y la bes. Ahora vete a la cama. Y no te preocupes. No necesito el cuerpo de Hugo. Y se march rindose. Parece que no lo necesita dijo Regeane. Chiara volvi junto al fuego. Estaba colorada; su largo pelo rubio, antes recogido, estaba ahora suelto sobre los hombros. Pareca satisfecha. Mira dijo. Tena una delicada alianza en su dedo anular, tres cuellos de cisne entrelazados repujados en plata maciza. Es precioso le dijo a Regeane. No me di cuenta realmente de que lo tena puesto hasta que ya se haba ido, pero me pregunto de dnde lo habr sacado. Quiero decir, vendr su antigua propietaria de madrugada para reclamarlo? No, no lo creo. No vino de un cementerio dijo Regeane. Haba muchas ms cosas de las que traje. Tu padre y t deberis cogerlo todo por la maana. Tambin le alegraba saber que Chiara no se haca ilusiones sobre el oso, lo que era un buen augurio para su futura relacin. Remingus despert a Regeane durante la noche. De repente Regeane se encontr en el lugar de los muertos, en la espesa oscuridad sin luna ni estrellas. El

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pueblo tena el aspecto del que disfrutaba antes de convertirse en una ruina. Los templos alrededor del foro, que constitua el corazn de toda ciudad romana, se elevaban sobre sus plataformas, tal y como lo hacan antes de sucumbir a las ruinas, pintados y con sus estatuas en relieve intactas observando todo al alcance de su visin. La estatua de un emperador presida el pueblo, erguida para siempre sobre su pedestal. La casa en la que dorma Chiara era una tienda en la que se vendan canastas. Regeane no poda verla, pero saba que la chica dorma bien porque su respiracin produca vaho en el fro aire nocturno y poda sentir las nubecillas de vapor. Regeane atraves el foro desierto; sus pies reconocan las piedras pero no las sentan del todo. Llevaba puestos la camisa y el desgastado vestido marrn que le haba prestado Chiara. Remingus estaba con el chico al que haba matado Robert, el que haba instigado y llevado a cabo el asesinato de la chica a la que Robert amaba. Est aqu con nosotros. S respondi Regeane. Ya lo veo. Dile a Robert que su piedad no fue en vano dijo el chico. No estoy en el infierno. No es esto el infierno? pregunt Regeane. El fro que le atravesaba el cuerpo era estremecedor. El fro que le atravesaba el corazn era an ms profundo. Haba comenzado a llorar. Las lgrimas que le corran por las mejillas eran gotitas de puro hielo sobre la piel. No dijo Remingus. No, ni esto es el infierno ni s lo que es el infierno. Pero aqu no hay esperanza, as que no hay tristeza. Y l est con nosotros. Eso es todo lo que podamos pedir. Y Regeane mir a travs de los ojos de Remingus mientras l colgaba de la cruz cartaginense y miraba al sol. Intent cerrar los ojos o los ojos de Remingus y se dio cuenta de que ella/l no tena prpados. Se los haban cortado. Y hasta los endurecidos oficiales romanos que recogieron su cuerpo para enterrarlo se haban quedado atnitos ante las cosas que le haban hecho antes de ponerle en la cruz. Los cartaginenses haban usado toda su ingenuidad para hacerle sufrir pero, aun as, l triunf. Y la puerta que haba estado abierta cuando Anbal cruz los Alpes se cerr de golpe, se cerr con una sensacin de finalidad que tuvo eco a travs de las eras. Al igual que su dolor. La bendicin de sus lgrimas hizo que la escena que vea se volviera borrosa y, cuando se le aclar la visin, Hildegard lleg para sentarse con sus hermanas de amor y Regeane no not que ya estaba muerta. La mujer ms joven haba guiado a la mayor hasta su sitio y haba puesto un plato y una copa ante lo que, para las otras monjas, era slo aire vaco. Entonces Hildegard alarg la mano y toc la cara de Regeane con dedos suaves y secos como seda nueva. Regeane, ve a Roma. Lucila te requiere. Regeane se levant. El aire nocturno era fro y claro. Las estrellas desplegaban su esplendor en el cielo. Su mente, como siempre, las situ y la loba le dijo que

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faltaba poco para el alba. Chiara haba echado a un lado su manta y estaba ahora acurrucada frente al fro. Mientras Regeane observaba la manta se elev, se coloc sobre ella y se remeti, de manera similar a la forma en que una madre cubre a un hijo que se ha movido mucho por la noche. Oso? pregunt Regeane. S. Una vez Armine me pregunt si me sentaba; bueno, no me siento, ni tampoco duermo. Ese cadver de Hugo tiene que hacer ambas cosas pero, mientras lo hace, no tengo con qu ocuparme. S que algo vino a saludarte, porque no estabas bajo tus mantas hace un momento. Me voy a Roma dijo Regeane. Sola? Es eso inteligente? Probablemente no dijo Regeane, pero me voy de todas formas. Presenta mis disculpas. Ah, s, como si dejaras la mesa pronto despus de cenar. Un asunto menor. Sin ninguna importancia. Espero que no dijo Regeane. Cuida de ella. Lo har. Nos volveremos a encontrar? No lo s, oso. Pero, pase lo que pase, te deseo el mejor de los destinos. Y cuando t y Armine os hagis banqueros, intenta no estafar a demasiada gente. Regeane escuch un gruido de enfado y supo que el oso tena ms que decir sobre el asunto, pero ella ya era la loba el cambio era fcil a esas horas y no estaba all.

Desde donde estaba sentada, todo lo que Lucila poda ver era un retazo de cielo azul, pero saba que tena serios problemas. Adalgiso haba intentado esconderla, una vez en Verona, de Gerberga, la reina franca. A este fin, haba alojado a Lucila en la planta alta de una casa que daba a la plaza. Era una casa de mala reputacin. l pensaba que ella estara segura all, ya que la reina franca era una mujer altiva que slo prestaba atencin a los notables de la ciudad, aunque haba un buen nmero de mujeres pudientes que hubiesen vendido su alma por recibirla en sus casas. Gerberga levantaba la nariz lo ms alto posible y pretenda que slo el seor lombardo, un tal Syagrius, era merecedor de su atencin. Era un individuo de rancio linaje romano cuyo abuelo haba tenido la sagacidad de casarse con una dama que se consideraba princesa lombarda... su padre haba recogido el fruto de numerosos saqueos y ella haba acabado siendo su nica heredera. Syagrius se llamaba a s mismo duque. Dux, en la terminologa actual, un seor de la guerra. Su familia se haba asegurado de que su hermano fuera arzobispo de Verona, de forma que todo quedara entre familia, por decirlo as. As que Adalgiso, Syagrius y Karl, el obispo, eran las nicas personas con las que la arrogante Gerberga se dignaba a relacionarse. Todos los dems tenan que conformarse con observar desde fuera.

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Con algo de suerte Adalgiso le haba dicho con regocijo a Lucila, nunca sabr que ests aqu. Dado que la engreda Gerberga iba diariamente a misa, Lucila pudo observarla atentamente todos los das cuando la llevaban a la iglesia en su silla de manos. La escoltaban cuatro doncellas y dos damas de compaa, adems de sus dos hijos, cada uno de ellos acompaado de una enfermera y un tutor. Eres su amante? le pregunt Lucila a Adalgiso la primera maana que pasaron por all. Por qu? le pregunt l. Tena aspecto de estar presumiendo. Crea que no te importaba. Lucila, que quera decir que esperaba lo fuera, para que Gerberga lo siguiera recibiendo, exhibi su ms afectada sonrisa y ronrone. Querido mo, me gusta pavonearme de ser la rival de una reina. Es asombroso. Adalgiso la apart de la ventana. Ven, encanto, mi amor, cuntame ms historias sobre... tortura. Lucila apret los dientes, pero Adalgiso estaba ocupado dejndole un chupetn en el cuello. Haba aprendido con rapidez los botones que deba presionar para controlar al hijo del rey. Siempre poda avivar su hoguera hasta convertirla en fuego blanco si le relataba los horrores que el verdugo pblico practicaba sobre aquellos considerados molestos por los poderosos de Roma. Incluso Adriano, que no era partidario de la tortura, la usaba de vez en cuando por las mismas razones que todo el mundo: para que alguien que se entregara a una conducta criminal espectacularmente viciosa sirviera de ejemplo, o para persuadir al reacio ocasional de que compartiera la informacin que prefera guardarse slo para l. Lucila se consideraba a salvo siempre que consiguiese hacer interesante la vida sexual de Adalgiso en el futuro inmediato. Pero no lo estaba, y descubri el porqu pocos das despus. Abrieron la puerta de una patada cuando faltaba poco para que amaneciese. Dos hombres. Lucila pudo ponerse algo encima un pesado vestido de lana y consigui esconder un cuchillo y sus medicinas. La arrastraron hasta el obispo. ste mir a Lucila durante largo rato, mientras tamborileaba insistentemente con los dedos sobre el brazo de la silla. Estis seguros de que es sta? pregunt finalmente. Grifo y Myra, los propietarios, dicen que el prncipe visita sus habitaciones todos los das respondi uno de los soldados. Es un poco mayor de lo que esperaba dijo el obispo. Dicen que el prncipe est loco por ella. Se queda en su habitacin mucho tiempo le dijo al obispo el hombre que retorca el brazo de Lucila y lo retena entre sus omoplatos. Supongo que la experiencia tiene su importancia dijo el obispo. Despus estudi la cara de Lucila. Sus ojos la asustaron. No haba nada dentro de ellos.

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Dejadme ir dijo Lucila. Tengo dinero. No aqu dijo el obispo. En Roma. Puedo asegurar que os merecera la pena. Tambin cuento con influencias. Oh? S quin eres. Y no tienes ni el suficiente dinero ni las suficientes influencias como para hacerme traicionar el secreto del rey. Soy mujer muerta, pens Lucila. Ven aqu orden el obispo a uno de los soldados que sujetaban a Lucila. El soldado se acerc a su silla. Hablaron en voz baja. Lucila permaneci inmvil. No la haban atado ni encadenado, quiz porque ella no les haba plantado cara. Estaban solos en el saln del obispo. Lucila poda or el trajn de los sirvientes a lo lejos. Pero aparte de ella, el obispo y los dos soldados, no haba nadie ms en la habitacin. Hazlo, le dijo algo en su mente. Si piensas demasiado ests perdida. A la velocidad del rayo, se retorci para librarse del soldado que la retena, pero no haba visto que llevaba una maza en la otra mano. Fue rpido; un segundo despus la maza se estrell contra un lateral de su cabeza. Not el golpe. Fue tan fuerte que sinti una terrible punzada de miedo a que se le rompiera el crneo; despus qued paralizada y por fin se la trag la oscuridad. Se despert en otro lugar, mirando una reja de acero a travs de la cual se vea el cielo. Le haban dado con tanta fuerza que hasta levantar la cabeza le produca un dolor feroz y aplastante. As que simplemente se quedo quieta, entrando y saliendo de la consciencia durante casi un da y medio. Cuando las nuseas y el mareo se redujeron lo bastante como para permitirle sentarse, casi empez a lamentar que el golpe no la hubiera matado. La celda estaba en algn lugar de las ruinas de la vieja ciudad romana. La mayor parte de la misma estaba bajo tierra. La reja del techo era su nica conexin con el exterior. El suelo era de piedra cubierta de musgo y las paredes eran del omnipresente ladrillo de terracota que los romanos usaban para construirlo todo, desde acueductos hasta palacios. Segua durante un trecho bajo tierra hasta introducirse en las ruinas. En ese punto, los muros y el suelo se terminaban y eran sustituidos por un terrapln de escombros y tierra petrificada que bloqueaba cualquier posible salida. Cuando Lucila volvi arrastrndose hasta la luz, descubri que le haban dejado una jarra de vino y una cesta con unas cuantas rebanadas de pan duro. Fue a beber un sorbo de vino, pero el olor le hizo retirar la cabeza de golpe. Estaba cargado de opio, muy cargado de opio. Lo bastante, segn pareca por el aroma que, por otro lado era bastante agradable, para matar a dos o tres personas. Haba una gran piedra plana, parte de una columna muy grande de algn tipo de templo. Era redondeada y estriada en los extremos. Poda servir como un asiento aceptable. Se sent y se desesper, cerr los ojos y dej vagar la mente. Entenda las intenciones del obispo y cmo la haban cogido. Era probable que el obispo Karl fuese el dueo del burdel. Haba una innegable afinidad entre el estamento

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eclesistico y las casas de prostitucin. El obispo de Rvena era el propietario del primer burdel al que haba sido vendida con diecisis aos y el obispo se aseguraba bien de cobrar su porcentaje y el alquiler de sus terrenos. Decir que estos establecimientos eran lucrativos, sera quedarse corto. Y dado que la cristiandad se convirti en parte de la limitada escena urbana occidental antes de proliferar en el campo, la mayora de las propiedades de la iglesia estaban en las ciudades. La iglesia, el primer organismo corporativo de occidente, tena muchas. Debera haberlo recordado, pero haba aceptado la palabra de Adalgiso de que estaba a salvo. Tambin debera haber sido ms inteligente en ese aspecto. Ahora el obispo Karl la invitaba a suicidarse. La jarra de vino era una especie de misericordia, se la dejaban para que pudiera escoger ese camino en vez de morir de hambre y sed. Sobre ella, el retal de cielo azul empezaba a oscurecerse. La noche se acercaba. Lucila segua sentada sobre la invencin del destruido imperio romano, el tambor de la columna, profundamente inmersa en la miseria y la desesperacin fsica y emocional. En el fondo de su corazn estaba convencida de que iba a morir. Los recuerdos vagaban por su mente como sombras de nubes cruzando los prados en verano: difusos, fragmentados y desconectados. Como tantos otros, Lucila se lamentaba de su incapacidad para apagar por completo su cerebro y descansar en silencio y paz mental. Su padre haba sido un prspero granjero en la regin montaosa de Italia conocida como los Abruzzos. Era un hombre duro. Ahora se daba cuenta de que, considerando el mundo en el que viva, slo un hombre duro hubiese podido sobrevivir. La vida de un granjero de las montaas no perdonaba a los dbiles, ni siquiera a los vagos. Su madre haba sido una mujer buena y cariosa, pero su marido la aterrorizaba. Pero Lucila haba sido una nia feliz y trabajadora hasta que su padre la sorprendi sola en el granero cuando tena diecisis aos. Al principio se pregunt por qu la estaba tocando. No era un hombre afectuoso. Pero cuando la tir sobre un montn de heno lo comprendi y se resisti. l la amenaz con un ltigo... una amenaza considerable, ya que era el que usaba para imponer disciplina a los animales difciles, a sus hijos y, en ocasiones, a su esposa. Lucila se qued quieta. Haba dolido, pero l haba gritado al notar la firmeza de su carne y haba quedado satisfecho. Como tantas otras chicas, Lucila haba intentado pedirle ayuda a la gente que conoca, pero su hermano mayor ni siquiera quera escucharla. Todo lo que su hermana mayor le dijo fue que ya iba siendo hora de que ella tambin colaborara para mantenerle ocupado. Su madre dijo que no la crea. Lucila decidi ms tarde que tena que haber estado fingiendo, porque despus de eso no volvi a mirarla a los ojos, nunca la mir directamente a la cara. As que Lucila intent endurecerse para hacer frente a la situacin. Intent que no le importase. Pero despus l empez a escabullirse hasta los altos pastos para darse placer con su prieto y joven cuerpo. Para ella, eso era una contaminacin insoportable. Ella se encargaba de las ovejas y del escaso ganado, porque no tena miedo. No permita que nada, ni los lobos que merodeaban la fra noche, ni el guila de las montaas que

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cazaba corderos jvenes, nada molestara al ganado que ella guardaba. Y si alguno se extraviaba del rebao, para traerlo de vuelta ella trepaba empinadas lomas que no ofreceran asideros ni a una mosca, o cruzaba traicioneros montones de guijarros, movindose por las peligrosas rocas con ms seguridad que una cabra montesa. Estos eran sus dominios, donde estaba sola con el viento y el silencio, la belleza de las flores silvestres en primavera o el vasto ocano de estrellas en las fras noches de otoo. La segunda vez que l fue hasta all, ella le vio en el sendero que bajaba desde su puesto en las montaas. Haba recogido un buen montn de piedras para estar preparada si ocurra. Se las tir hasta que l sali corriendo con el rabo entre las piernas. Esa noche, cuando devolvi los rebaos al granero cerca de la granja, se esperaba una paliza, probablemente una paliza tremenda. Pensaba que poda llegar a matarla, pero crea que mereca la pena simplemente por mantener su propio mundo a salvo. Pero no recibi ni un golpe. No la mat. En vez de eso la vendi a un tratante de esclavos y, ms tarde, dado que era fuerte y todava guapa cuando llegaron a la ciudad muchos de los nios que llevaban a rastras desde las montaas ya no lo eran para cuando llegaban a la costa, la vendieron para el negocio del sexo. Antonius, su hijo, no era slo su hijo, tambin era su medio hermano. Si le hubiera podido poner las manos encima a su padre entonces, no hubiese parado hasta verle torturado y muerto. Todava lo hara, si se lo encontrase cara a cara maana. Pero ahora comprenda por qu le haba hecho lo que le haba hecho. Lo que ms desea un tirano es gobernar, y su padre era un tirano, tan temible como cualquiera de los que hayan marcado las pginas de la historia humana. No pueden soportar la oposicin porque amenaza su control sobre aquellos a quienes gobierna. Y l vea, reflejadas en ella, su propia fuerza y determinacin. As que haba necesitado destruirla, tal y como l lo vea. Lo intent y casi lo consigui... porque l saba que ella nunca se rendira por completo. Ya se haba hecho de noche y el cielo estaba baado en el resplandor de las estrellas. No, nunca se bebera el frasco de vino. Haga lo que haga un ser, nunca puede negar su naturaleza esencial, y ella no poda negar la suya. S, probablemente muriese. Pero morira intentando vivir. Hizo inventario de sus posesiones. Todava tena el cuchillo, ms opio y valeriana, su camisa de algodn y el vestido de lana. Entre los desechos del suelo de piedra haba algo de hierba seca y unos cuantos trozos de madera. Seleccion uno de los trozos de madera y le hizo una muesca. Intentara llevar la cuenta de los das. Despus apil la hierba seca para hacer una cama. Un sorbo del vino no la matara y probablemente acabara con su jaqueca y le ayudara a dormir. As que bebi un poquito, tap la jarra y la apart a un lado junto con el pan. De todas formas, tena demasiadas nuseas como para intentar comer. Despus se tumb y se qued dormida.

Regeane viajaba de noche y dorma de da. Intent sacar de su mente a la mujer y ser slo la loba. Matrona le haba dicho que era posible y funcionaba la mayor parte

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del tiempo. Pero las cosas que haba aprendido a travs del oso la atormentaban. Cerca de cada asentamiento humano, vea sombras. Un templo festivamente engalanado apareci en su mente mientras sus ojos observaban slo ruinas; poda ver los ornamentos pintados en vivos colores y las estatuas con ojos de cristal, joyera de pan de oro y piedras semipreciosas. Carne cubierta de mrmol, joyas de latn o cristal engastadas en las togas y los vestidos; las pintadas hojas de hiedra, alcachofa y acanto que decoraban los capiteles, y los frisos rojos y azules brillaban ante ella como si acabaran de ser creados y expuestos al sol. A veces apareca ante ella gente muerta haca largo tiempo, pero estos por el contrario que otros fantasmas que haba visto ignoraban por completo su presencia. As que encontr el camino que llevaba a la costa, tal y como Hugo haba hecho, y comprob que la soledad le serva como fuente de renovacin, cosa que Hugo no haba hecho. Haba vuelto a ser ella misma y lo saba. Las crticas que le haba hecho Maeniel ya no eran vlidas. Era una cazadora competente y siempre encontraba algo para comer. Pescaba bien y con facilidad, incluso en los rompientes. Las otras manadas de lobos ya no resultaban un problema, gracias a su experiencia con el oso. Usara su sentido aumentado de posicin temporal para investigar con rapidez la actividad de cualquier manada que se encontrase en las proximidades, con lo que despus casi siempre podra predecir sus movimientos. Lo mismo poda decirse sobre las presas. Notar la presencia de un ciervo significaba saber dnde haba estado las ltimas horas y, por tanto, a menudo saba hacia dnde iba. Sus sentidos, preternaturalmente agudos por ser loba y humana a la vez, ahora abarcaban an ms. Mientras saltaba y bailaba en el rompiente cerca del campamento de Hugo, descubri que poda sentir la presencia de todas y cada una de las criaturas vivientes: un banco de pequeos peces que lanzaba destellos a travs de las sombras e intentaba ser ms rpido que una barracuda; una docena de mejillones que se agarraban a las rocas en una pequea charca creada por la marea; la oscura y fra inteligencia de algo que navegaba al borde de las profundidades. Hasta las efmeras y ligeras medusas, restos de naufragio llevados por las olas sobre la columna de agua, quedaban registradas en su conciencia. Se volvi humana y nad a lo largo de un gran banco de arena que se adentraba en el mar, dejndose llevar por las olas pulidas por la luz del sol. Despus se acerc hasta la orilla, junto a un promontorio rocoso, y se comi unos crustceos y un poco de pescado blanco antes de volver a convertirse en loba y dormir en una caverna de arena cerca de la desierta ciudad en ruinas en la que Hugo haba tenido su fatdico encuentro con el oso. Al da siguiente tendra que ser ms cuidadosa, ya que se estaba acercando a los campos poblados de los alrededores de Roma. Encontr una colina y desde ella examin el paisaje llano y ondulado, observando y dejando que sus percepciones lo exploraran hasta encontrar una ruta segura. Despus se acurruc en una madriguera de tejn abandonada hasta que se hizo de noche.

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Poco despus del alba, salt el muro de la villa de Lucila y se desliz entre los bellos jardines de hierbas y flores cerca de su triclinio. Se alegr al ver a Dulcinia sentada en un banco con una taza de su t preferido. Dulcinia levant la vista cuando vio a la loba en el sendero, trotando hacia ella con aspecto amistoso. Un perro murmur. No saba que Lucila tuviera un perro... Eso no es un perro, es un... Justo en ese instante, Regeane decidi asumir forma humana. Dulcinia, podras...? Eso es todo lo que pudo decir, porque Dulcinia solt un grito tremendo y se puso en pie de un salto. Regeane, con la mente humana todava mezclada con la de la loba, escuch pies que corran hacia ellos desde todas las direcciones. Le arrebat el manto a Lucila y se envolvi con l en el preciso momento en que lo que pareca todo el personal de la villa descenda por el jardn. Al menos la mitad de ellos blandan armas o el objeto ms pesado o afilado que haban encontrado a su alcance. Dulcinia se tambale hasta quedar apoyada en un tejo, con la mano en el pecho, intentando recuperar el aliento. Lo siento dijo Regeane. Pens que Lucila te habra contado que puedo hacer... eso. Hacer qu? chill Dulcinia. Hacer qu? No saba que nadie pudiera hacer eso! Quieres decir que no te dijo... En ese momento lleg una oleada de sirvientes, soldados y obreros de la granja que trabajaban en el campo, acompaados por unos cuantos extraos o viandantes que haban escuchado la conmocin y venan a ver lo que pasaba. Era el momento de dar explicaciones. Creo que he sobresaltado a la seora Dulcinia dijo Regeane, que intentaba sofocar la risa. Dulcinia le dirigi una mirada fulminante. Sobresaltarme? S, supongo que darme un susto que casi me provoca un ataque al corazn puede ser descrito como sobresaltarme... pero no creo que la seora Regeane desee hacerme ningn dao. Baj la mirada hasta la copa de cristal rota sobre los adoquines. Si no contamos la copa de la seora Lucila, no ha pasado nada. Podra alguien traerme un poco de vino, por favor? Siento la necesidad de tomar un reconstituyente. Seguidamente, dej su puesto en el rbol y, teniendo cuidado de no pisar los cristales rotos, se tambale de vuelta al banco y se sent. Una de las doncellas barri los cristales, recogiendo con cuidado las piezas y llevndoselas para ver si podan recomponerse. El cristal era valioso, un lujo para los ricos. Romper cristal era un asunto grave. Dnde est Lucila? pregunt Regeane. Vengo a verla. Recib un mensaje pidindome que viniese a Roma.

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Dulcinia se trag media copa de vino. No est aqu. Un mensaje? Quin te dio un mensaje? Has estado en contacto con ella? Sabes dnde est? Si lo sabes, por todos los santos, dmelo. Todos estn muy preocupados; hemos estado... Dulcinia, ve un poco ms despacio. No, no s dnde est Lucila y la persona que me dio el mensaje de que fuera a Roma es... es... Bueno, digamos que si la loba te trastorn, ste te hubiera puesto realmente... Temo preguntrtelo dijo Dulcinia. Y llevas razn, no estoy segura de querer saber cmo recibes la informacin. Llevas razn; estoy segura de que me inquietara. Regeane cogi otro vaso de la bandeja, se sirvi un poco de vino, le aadi unas gotas de agua y bebi con ganas. Dulcinia, necesito comida, ropa y descanso. Llevo en la carretera toda la noche. Entiendes? Es ms seguro viajar de noche. La risa con la que Dulcinia le contest rozaba la histeria. Oh, s, por supuesto, mucho ms seguro. Si te encontraras con alguien, matarlo y comrtelo sera... Dulcinia. Yo nunca... bueno, slo raras veces y casi siempre en defensa propia, casi siempre, de hecho una o dos veces no tuve otra eleccin, pero... Oh, por amor de dios, Dulcinia. Te lo explicar ms tarde. Pero yo nunca, absolutamente nunca, me he comido a nadie. Vaya, qu reconfortante. Para. Te ests vengando de m por haberte asustado. Asustarme? Oh, s, recurdame que me mire en un espejo cuando entre en casa. Me gustara saber si se me ha puesto el pelo blanco. Regeane dio otro sorbo al vino con agua. Tu pelo no se puede volver blanco. Eso es un cuento de viejas. S, bueno, estoy empezando a reconsiderar todos y cada uno de los cuentos de viejas que he escuchado. Parece que esas viejas deben de saber algo. Mrate a ti. Pensaba que eras un cuento de viejas. Dulcinia pareca indignada. Dulcinia, llvame hasta los baos. Necesito ropa, comida y tambin lavarme sus cabellos estaban empapados de roco, como tambin lo haba estado su pelaje. Sacudi la cabeza y duch a Dulcinia con las gotitas. Dulcinia cerr los ojos y apret los puos. Para. Me vas a volver loca. Me ests volviendo loca. Cunto vino has tomado con el estmago vaco? le pregunt Regeane. Demasiado. No soy bebedora. Creo que estoy un poco achispada pero, por qu te preocupa? Yo le aad agua. Adems, si me emborracho demasiado, siempre puedo cambiar a loba y volver a cambiar despus a forma humana. Parece que sea lo que sea que hace que el vino sea vino simplemente se quema. Oh, Dios mo dijo Dulcinia. Despus se levant, sin demasiada estabilidad y se llev a Regeane.

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Regeane se ba. A Dulcinia se le pas la borrachera y recuper la templanza que antes haba perdido. No era una persona rencorosa por naturaleza y cuando ambas mujeres salieron al jardn para desayunar, limpias y refrescadas, ya eran de nuevo amigas. Dulcinia inform a Regeane sobre todo lo que haba pasado desde que abandonara Roma y, a cambio, Regeane le proporcion un relato altamente adaptado de sus propias actividades. Dulcinia le dijo a Regeane lo que haba pasado tras la muerte de Stella. Intentamos seguir a Adalgiso pero perdimos su rastro en el bosque. Pensbamos que probablemente haba cabalgado hasta la villa Jovis, pero est bien fortificada. Ansgar y Ludolf no quisieron intentar un ataque all. Es prcticamente una ciudad y est repleta de hombres armados. Desde all sera imposible saber hacia dnde ira, as que volvimos y Ansgar me envi a Roma. Rufus y l son amigos. Recuerdas al Rufus de Cecilia? Oh, s, claro dijo Regeane. Por supuesto que le recuerdo. l le consigui un salvoconducto a Ansgar para venir a visitar al papa. Creo que Ansgar va a cambiar sus lealtades. Culpa a Lucila de lo sucedido? S y no dijo Dulcinia lentamente. Dice que nada habra sucedido si ella no hubiese llegado y provocado a Stella, pero es un hombre justo y dice que Stella no debera haber sido tan tonta como para mandarle un mensaje a Adalgiso. Saba tan bien como Ansgar que el hombre era idiota. Y eso es lo que ocurre cuando las mujeres se inmiscuyen en los asuntos de los hombres. Pero, en todo caso, Adalgiso debera haber tenido el suficiente sentido comn como para no llevarse a Stella cuando fue a capturar a Lucila. Despus, Eberhardt y Dagobert se comportaron de la forma ms estpida posible. Ambos murieron y Ansgar piensa que tanto mejor. Y si les hubiera puesto las manos encima, hubieron muerto de una manera mucho ms dolorosa. Culpa a los hombres ms porque dice que deberan tener ms sentido comn, pero tambin dice que tiene que asegurar el futuro de su hijo. Si tiene que jurar lealtad a Carlomagno para conseguirlo, lo har. Y no pone objeciones a mi matrimonio con Ludolf, si l as lo desea, pero empiezo a pensrmelo dos veces Dulcinia comenz a darle vueltas al elaborado anillo de rub que llevaba en uno de sus dedos. Vers, estoy embarazada y Ludolf dice que l no es de los que hacen bastardos. Quiere criar a su hijo en su ciudad. Quiz no ponga objeciones si el beb es nia. Me refiero a que se quede en Roma dijo Regeane. Dulcinia se anim. No haba pensado en esa posibilidad... que fuera una nia. Entonces puede que a Ludolf no le importara... Pero me importara dijo Ludolf mientras sala desde detrs de un pilar en el sendero que rodeaba el jardn de la villa. Se sent y mir a Dulcinia. Ludolf, sta es Regeane, una amiga de Lucila y ma. Est emparentada con la familia real franca y su marido es el seor de un ducado en los Alpes. Maeniel. S, lo s. Es un honor conocerte.

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Gracias dijo Regeane. Lo mismo digo. Ludolf se volvi hacia Dulcinia. Padre est con Adriano en estos momentos. Creo que llegarn a un acuerdo. Rufus no mantuvo en secreto su alegra ante la oferta de mi padre de unirse a l para jurar lealtad al rey franco. Entre los dos, deberan poder rehabilitar las tierras sin cultivar que se encuentran entre los dominios de Rufus y los nuestros. Y s, incluso si el beb es nia, todava querra teneros a ambas a mi lado. Puedo comprender algunos de tus miedos y dudas. Te has labrado tu propia posicin independiente, algo que pocas mujeres consiguen, y no me gustara arrebatarte eso. Pero el mundo est cambiando y nuestro pueblo, aunque recin nacido, parece que ser prspero. Nuestra pequea corte puede llegar a convertirse en un centro artstico y cultural y me gustara que te quedaras conmigo para ayudarme a construir un lugar as. Querido mo dijo Dulcinia. Ests seguro? Te quiero pero, qu dira el mundo de una unin as? Nada. O al menos nada que a nosotros, a cualquiera de nosotros, nos tenga que preocupar. Harn los tpicos comentarios tontos que siempre hacen y nosotros viviremos juntos y, espero, muy felices se llev su mano a los labios y la bes. No se gana si no se arriesga. Que no te asuste probar la vida. Regeane senta algo raro. Intent apartarlo de su mente, pero creca en intensidad. El jardn que la rodeaba estaba lleno de gente. Andaban en las sombras, pero la luz cambiaba de una cara a otra: una magnfica mujer de pelo oscuro vestida de seda rosa y con una corona; un hombre moreno con pelo espeso y rizado y cejas negras, frunciendo el ceo enfadado; un papa que llevaba el vestido ms elaborado que hubiese visto nunca, de cara delgada, esttica y tambin enfadado; un guerrero, con aspecto de ser ms casto que el papa. Y entonces, bruscamente, antes de que pudiera ordenar toda la informacin, desaparecieron y ella se sent junto a Dulcinia, mientras Ludolf todava sostena la mano de sta junto a sus labios. Y Regeane supo que el tiempo se haba destruido a s mismo de nuevo. Haba visto... qu? Su viaje al otro mundo le haba proporcionado poderes casi divinos, pero no tenan valor si no posea el conocimiento concomitante de Dios. Todo lo que saba tras la visin es que estas dos personas tendran descendientes, pero no estaba segura de si seran de ambos o no. Se le haba concedido el poder de ver por debajo del universo tranquilo y ordenado que mece la vida siguiendo una lnea temporal desde el nacimiento hasta la muerte, pero distaba mucho de comprender el significado de sus visiones. Susana, la doncella personal de Lucila, lleg justo en ese momento con aspecto apresurado. Era una mujer esbelta de pelo oscuro. Vesta las ropas negras habituales entre las ancianas de Italia. Al principio de conocerla Regeane se preguntaba por qu sera tan reservada, ya que apenas sala de la amplia vivienda de Lucila, hasta que vio que Susana tena un labio leporino. Era posible operar tal defecto, pero dejaba a su dueo slo pasablemente atractivo. Susana haba sido rechazada el da de su boda por un pretendiente cuya familia pens que bastara con ofrecerle a su hijo un

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matrimonio acomodado y no tuvo en cuenta su reaccin cuando viera a la chica. No engendrar hijos con esa perra, fue lo que dijo le cont Lucila a Regeane. El padre de Susana desenvain la espada y lo mat en el acto. Entonces todas las partes se enzarzaron en una pelea... y durante la confrontacin el padre de Susana fue asesinado. Adriano estaba presente. Tuvo que llamar a la guardia para detener la pelea y las dos partes culparon a la pobre chica, como si ella tuviera algo que ver con lo sucedido. Al joven bocazas deberan haberle enseado mejores modales y, para empezar, no tendra que haberse sentido decepcionado. La familia de Susana no fue mucho mejor. Deberan haberse dado cuenta de que haba que discutir abiertamente el pequeo problema de Susana antes del da de la boda. Pero, en cualquier caso, ella vino aqu y yo he salido ganando gracias a ella. Gestiona todo mi dinero y propiedades y ha doblado mi capital con el paso de los aos. Regeane saba que las dos mujeres eran amigas y que Lucila tena una gran confianza depositada en ella, pero Susana todava se tapaba la parte inferior de la cara con su velo, incluso cuando hablaba con los ntimos de Lucila. Seoras, ser mejor que me acompaen. Simona est aqu con alguien que debis conocer y vos, mi seor Ludolf, acompaadme tambin, por favor. Se levantaron y la siguieron hasta el tablinum de Lucila justo al lado de la fuente del atrio. Simona estaba all de pie con una chica, Lavinia. Cuando Lavinia vio que se acercaba un guapo y joven guerrero con tres mujeres ricamente vestidas, empez a retroceder. Regeane vio el mismo terror loco en su cara que haba observado en algunos animales cuando se enfrentaban no a una amenaza mortal, sino a lo absolutamente desconocido. Afortunadamente, haba una gruesa columna de mrmol detrs de Lavinia. Top con ella y se qued paralizada. Id despacio le dijo Regeane al resto. Andaban deprisa. Est asustada y lista para saltar. Slo con mirar a la chica, la loba notaba el dolor y el miedo: miedo durante largo tiempo, dolor durante largo tiempo, tanto que haban destruido su habilidad para comer y hasta dormir con tranquilidad. Esta chica estaba tan asustada y tan cansada que pareca casi dispuesta a renunciar a la vida, tumbarse en algn lugar y morir. El resto, al sentir la extraeza de la chica, redujeron la marcha, confundidos y temerosos de asustarla an ms. Regeane salud a Simona. Cmo ests? Muy bien, mi seora se adelant y bes a Regeane en la mejilla. Pareces radiante. Dime, te ha dejado en estado ya? Regeane hizo una mueca. No, pero trabajamos duro para conseguirlo. Umm. Quieres decir que l trabaja duro para conseguirlo. Ambas rieron. Y Pstumo? le pregunt Regeane. l y esa marimacho de Elfgifa estn en la corte del rey ingls. Puedes

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creerlo? Mi hijo en la corte de un rey. Estoy contenta por l, pero le echo mucho de menos. Pero esa fulana de Silve est en cinta, as que imagino que pronto tendr a otro que criar. Ella no ser lo que yo llamara una madre devota. Demasiado ocupada contando las manos que le suben por las faldas para poder cobrarles despus. Algo ms que una mano debe haber subido por su falda. No he odo nunca que una mano haya hecho un beb dijo a su vez Regeane. Simona volvi a rerse, despus alarg el brazo y tom la mano de Lavinia. Ven aqu. Habla con la seora Regeane. No te morder. Por lo menos, no ahora dijo rindose entre dientes. Bajo todas esas ropas elegantes slo hay una mujer como todas las dems. Regeane le ofreci la mano y Lavinia la tom dudosa. La atrevida charla de Simona haba servido para que la chica se sintiera un poco ms segura. Regeane inclin la cabeza ante Lavinia. Seora dijo Lavinia. Regeane poda sentir la tensin en la chica. Slo con tocar su mano not que temblaba como un pjaro enjaulado. Regeane la condujo delicadamente hasta un banco de mrmol junto al estanque del atrio. Le pidi a Susana que trajera un poco de pan y vino. Ahora, chica dijo Simona, cuntale lo que me contaste a m. Lavinia asinti. Su discurso pareca ensayado y Regeane pens que probablemente lo habra repetido una y otra vez en su mente mientras yaca tumbada en zanjas, en ruinas desiertas en los claros de los bosques, o corriendo furtivamente a travs de cientos de senderos y caminos apartados mientras intentaba esconderse de sus perseguidores. Conoc a una dama en la villa Jovis. Se llamaba Lucila. Le dije que era desgraciada all pero que no tena ningn sitio a dnde ir. Ella me dijo que si entregaba un mensaje de su parte en Roma, sus amigas Simona, Dulcinia y Susana, me ayudaran a encontrarme trabajo y un lugar donde vivir. Lo haremos dijo Regeane. Ella es Susana, sa es Dulcinia, y su prometido, Ludolf, y sta es, como ya sabes, Simona. Tena que darte esto Lavinia le entreg a Regeane el anillo. Regeane se lo mostr a Susana. Es suyo. Adriano se lo regal. Lavinia asinti. El mensaje que me dio, no lo comprendo. Pero... mir a Simona. Quiz no me crean... Te creeremos le dijo Regeane. Sabemos que no podas llevar un mensaje largo ni complicado. Dinos lo que es y veremos si podemos encontrarle sentido. Lavinia pareca ms tranquila. Todo lo que dijo fue una palabra: Verona. Bien dijo Dulcinia y despus sise. Su mirada y la de Ludolf se cruzaron. S dijo l, llevndose la mano a la empuadura de la espada. Adriano debe ser informado lo antes posible dijo Susana.

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El papa! exclam Lavinia. Pareca dispuesta a morirse de miedo all mismo. Shh le dijo Simona. Eso no ser responsabilidad tuya. Ser ma y de inmediato Ludolf bes la mano de Dulcinia de nuevo y se alej caminando. Lucila tuvo xito en su misin dijo Dulcinia. Qu me decs sobre el lugar donde vivir y trabajar? Un trabajo que no incluya abrirme de piernas dijo Lavinia con dureza. Te agradecemos mucho lo que has hecho, pequea. No te puedes imaginar cunto le dijo Regeane. S dijo Susana. Se sac una cadena de oro que llevaba alrededor del cuello y se la puso a Lavinia. Esto ya es tuyo. Y habr mucho ms despus, una vez te hayas baado y comido. En cuanto a un lugar donde vivir, qudate aqu. Lucila no querra que hiciese menos. Pero puede que me lleve algn tiempo encontrar trabajo. Eres husped de Lucila y ma durante todo el tiempo que quieras le dijo Susana. Ahora ven conmigo. Tenan baos en la villa Jovis? No para nosotros. Bueno, aqu s tenemos... para todo el mundo. Simona sacudi la cabeza mientras Susana se llevaba a la nia. Verona. Supongo que vosotros sabis lo que significa. Lo sabemos dijo Dulcinia. Regeane sali del atrio y comenz a bajar a toda prisa por el sendero bordeado de columnas. Para dijo Dulcinia. Regeane no le hizo caso. Simona y Dulcinia la persiguieron. Regeane lleg al jardn. Era la hora de la siesta. No haba nadie. El vestido que llevaba cay flotando. Simona y Dulcinia lo encontraron enredado en un arbusto cubierto de rosas blancas. Nadie vio a la loba saltar el muro de la villa y desvanecerse en el paisaje de la tranquila tarde.

Lucila luchaba por sobrevivir dentro del agujero en el que haba sido abandonada. Tras estudiar la reja del techo de la celda, descubri que poda empujarla lo bastante como para sacar una mano fuera, pero no se abra ms, ya que ambos extremos estaban asegurados con cadenas y cerrojos. Las bisagras del otro lado estaban nuevas y bien apretadas. Ella saba abrir cerraduras, pero quienquiera que fuese que la haba puesto all haba previsto esa posibilidad. Los ojos de las dos cerraduras estaban atrancados con madera. Probablemente un palo o una rama empujada hacia el interior del agujero, clavada y despus rota.

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Se arrastr rodeando las paredes, examinndolas. El nico punto dbil que pudo encontrar era que uno de los extremos de la celda estaba excavado en la colina. En el extremo ms alejado, poda ver lo bastante como para saber que el suelo descenda y que probablemente no habra ms de metro o metro y medio de suciedad entre ese extremo de la celda y la colina. Consider todas las posibilidades y despus comenz a cavar metdicamente. Una tarea descorazonadora. El terreno por ese lado estaba completamente seco y tena prcticamente la misma consistencia que una piedra. Adems, estaba lleno de desechos de todo tipo: madera, cuencos de barro rotos, trozos de ladrillo. Su cuchillo comenz a desgastarse con rapidez. Se qued consternada cuando la punta se rompi al chocar con un pedazo de mrmol. Ya estaba cansada y todava le dola la cabeza. Se sent en la columna rota y llor. Se sec los ojos cuando se le ocurri que las lgrimas gastaban una pequea parte de la reserva de agua de su cuerpo. Saba, gracias a la amarga experiencia, que se poda sobrevivir largo tiempo sin comida, pero slo un periodo muy breve sin agua. Si no tena suerte con su excavacin, slo le quedaran unos tres das de vida. La sed ya la empezaba a atormentar. Tom un sorbo del vino con opio y se control para que fuese pequeo. Despus se sent en silencio sobre el tambor de la columna con la espalda contra la pared y cerr los ojos. El opio acab con su dolor de cabeza y la calm. Se descubri estudiando la basura que ya haba arrancado de la pared. La pieza de mrmol pareca parte de un mortero. La maja. Se arrastr hasta ella y la examin. Estaba al lado de un trozo de madera y varios fragmentos de cermica variada. Le sacudi la suciedad a la madera golpendola contra el tambor de la columna; la suciedad cay y vio que el objeto tena forma de taza. Probablemente antes sirviera para sostener la pata de una mesa, pero poda ser un contendedor pasable. La dej a un lado cuidadosamente. Era primavera y las grandes lluvias eran habituales en la regin. Puede que ninguna llegara a tiempo, pero podra hacerlo, y una taza servira de ayuda. Ahora, en cuanto al bloque de mrmol... Lucila frunci el ceo y sus ojos se estrecharon. Una media hora despus tena varias piezas de mrmol del tambor de la columna. Una de ellas sera una excelente herramienta para cavar; varias tenan bordes tan cortantes como los de un cuchillo. Con ellos pudo cortar el pan duro en trozos lo bastante pequeos como para poder masticarlos. Al anochecer, cen unos cuantos trocitos de pan duro y unos cuantos sorbos de vino. Consigui sosegarse lo bastante para dormir sobre la cama de hierba seca. El da siguiente fue como el primero, salvo por el hecho de que estaba ms dbil y ms sedienta. Del vino con opio slo quedaban los posos. Entrada la tarde se le hizo imposible seguir cavando. Se tumb sobre la cama de hierba y se pregunt si lo nico que sus esfuerzos haban logrado era condenarla a morir agonizando de sed. El segundo da por la maana haba comenzado a marcar el tiempo en un palo. Mir las muescas y cont: cinco. Haba estado all cinco das. Intent recordar si haba contado el primer da o si haba comenzado la cuenta en el segundo, pero no

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pudo recordarlo y se enfad consigo misma por su falta de agudeza mental. Despus se ri en silencio por ser tan tonta al pensar que eso importaba algo. No poda rerse con ms fuerza porque tena los labios agrietados y la lengua se le empezaba a hinchar. Esa tarde, con un guijarro, consigui extraer saliva de su reseco cuerpo y escupirla en la jarra para soltar los ltimos posos. Se qued dormida, porque haba bastante opio concentrado en el fondo como para tumbar a un caballo, as que durmi, pero cuando se despert por la maana tena una sed atroz y la lengua tan hinchada que le empezaba a sobresalir de la boca. Pudo abrirse una vena en el dorso de la mano con uno de sus improvisados cuchillos y beberse la sangre. No serva de mucho, pens, pero al menos le alivi un poco el dolor de la boca y la garganta. Sigui cavando durante un rato por simple tozudez y para mantenerse ocupada y evitar pensar en el inevitable fin de su lucha. Pero, de nuevo, cuando lleg la tarde estaba demasiado cansada para seguir. Haba una ltima forma de sacar un poco ms del opio apelmazado en el fondo de la taza y, desprecindose a s misma por necesitar la droga para borrar sus sufrimientos, utiliz su propia orina. La horrible mezcla le quem la boca, pero consigui dormirse. Cuando se despert estaba oscuro. Tante en la oscuridad en busca del cuchillo, pero no pudo encontrarlo. Ya no le quedaban fuerzas para buscar. Dentro de su agujero la oscuridad era completa y se pregunt si se habra quedado ciega, pero despus consigui ver unas cuantas estrellas. Cerr los ojos de nuevo y pens sobre la muerte. No rez. No suplic ni implor ante el obispo por su vida y tampoco hara semejante cosa ante Dios. Haba llegado hasta all con una intencin cruel. Lo haba sabido cuando empez. Y si Dios la haba juzgado indigna de asistencia, se lo podra decir muy pronto. Si no haba Dios... Record lo que Scrates dijo sobre la muerte antes de tomar la cicuta. Quiz fuera slo un sueo eterno. Si era as, no lo consideraba algo malo, ya que nunca haba odo a nadie criticar la experiencia de un sueo largo y reparador. As que, por qu iba a tener miedo de una siesta eterna? No haba por qu. El hombre estaba en lo cierto. Era lo que Lucila opinaba cuando ley los Dilogos por primera vez y lo segua pensando. Por la maana, cuando llegara el da, encontrara su cuchillo. Saba en qu lugares el pulso pasaba ms cerca de la piel, en el codo y cerca del pulgar. Un corte decidido abrira un vaso sanguneo en ese lugar y a ella no le faltaba decisin. Y todo acabara. Despus de pensarlo, se estir, se relaj y volvi a quedarse dormida. Esa noche llovi.

Hasta los cielos parecan llorar por el rey lombardo. Carlos persigui a Desiderio a travs de un campo bajo la lluvia mientras los aguaceros de primavera caan sobre las tierras bajo los Alpes. Carlos mantuvo a su ejrcito en orden. Cabalgaba por delante bajo estrecha vigilancia de sus mejores hombres a caballo. El

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grueso de los famosos scarae les segua, protegiendo a las columnas de a pie, y otro contingente avanzaba trabajosamente en la retaguardia con los carromatos de suministros. Maeniel y unos cuantos y selectos guerreros ocupaban un lugar de honor junto a Bernard, el to de Maeniel, en la vanguardia. El hecho de que dos de los guerreros fueran mujeres inquietaba a algunos de los cortesanos de Carlos, pero ninguno deseaba realmente enfrentarse a Silvia o a Matrona. Durante el tiempo que pasaron en el campamento, Gavin se haba dedicado a revolcarse en la comodidad de los carromatos y sus excesos sexuales, gustativos y alcohlicos eran ya legendarios en ciertas secciones de la corte. Pero haba tenido que pasar por muchos lavados, fumigados, cambios de lobo a humano y viceversa para librarse de un gran surtido de pulgas, piojos de siete variedades distintas e incmodas enfermedades sociales contradas durante sus peregrinaciones entre las damas y caballeros de vida alegre. En estos momentos Matrona no se hablaba con l. Silvia tampoco. El viaje no resultaba cmodo y llevaba lloviendo a ratos durante toda la maana. El viento les daba de cara. Casi todos vestan malla. Tena que ser acolchada y el relleno estaba realmente empapado. Maeniel contrajo su piel de forma decididamente poco humana para sacudirse el agua de los brazos. Gavin dio un sorbo de una jarra y se la ofreci a Maeniel. Realmente deberas probarlo, mi seor. Es estupendo. Lo he estado bebiendo desde anoche y no puedo sentir absolutamente nada. Maeniel lo oli y decidi que Gavin debera estar muerto. Beber eso deba matar a cualquiera en poco tiempo. Se lo compramos a un viejo en una granja de las montaas. Primero hace vino de nabo. Despus lo congela, tira lo que no se congela, aade algunas hierbas y... Se mea en l dijo Maeniel. Oh, eso es slo para meter los hongos le dijo Gavin. Si los remojas, se pone demasiado fuerte. Maeniel se lo crea, slo con oler el aliento de Gavin le lagrimeaban los ojos. El contenido de alcohol era simplemente increble y el aroma a valeriana, murdago, beleo y un par de gotitas de opio era apestoso. Tengo que acordarme del nombre del viejo para poder volver y conseguir un poco ms coment Gavin. Resulta agradable en los das de lluvia. En ese momento, Arbeo lleg al galope. Fren junto a Audovald y grit: La caravana con el equipaje est siendo atacada. Carlos no pareca muy preocupado. Querrn frenarnos. Puedes encargarte de esto, seor Maeniel? Maeniel movi la cabeza. S. Silvia y Matrona le siguieron hasta la caravana del equipaje. Cuando llegaron todo estaba revuelto. Haban herido a un hombre y dos de los bueyes que tiraban de

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los carros de provisiones estaban muertos. Silvia salt del caballo y se uni a los sirvientes para ayudarles a cortar los arreos de los bueyes muertos y arrastrar el carro a un lado para evitar que bloqueara el camino. A un tipo musculoso pareca no gustarle mucho recibir rdenes de Silvia, pero cuando ella cogi a uno de los bueyes por las patas y arrastr el enorme cadver hasta un rbol (su intencin era despellejar y destripar a la bestia para salvar la carne, pero primero iba a colgarlo usando para ello una sola mano) todos decidieron que la discrecin era mejor que el valor a la hora de tratar con Silvia. Maeniel no crea que fueran a causarle problemas. As que l y Matrona se alejaron en persecucin de los atacantes. Aunque haban salido de las montaas, el paisaje era todava abrupto, con multitud de afloramientos rocosos, altas colinas, profundos barrancos y pequeos valles fluviales. Cruzaron un valle estrecho atravesado por un arroyo y se detuvieron en la ladera de una colina an ms alta. Robert dijo Maeniel. Y creo que el capitn de Desiderio, Antonius me dio su nombre... Nirvardd. Saben lo que puedo hacer. Ummm dijo Matrona. Cabalga hasta lo alto de la colina. Maeniel lo hizo.

El arroyo que acababan de cruzar desembocaba en un afluente del enorme Po. Flua a travs de un valle densamente poblado de rboles bajo la colina. Desde el interior del bosque, cerca del agua, Robert y Nirvardd le observaban. Dios mo dijo Robert. Sabes lo que puede hacer? le pregunt Nirvardd. Oh, s, l y su esposa. Pero est demasiado lejos para una ballesta y, de todos modos, no... No, no, no dijo Nirvardd. No estaba pensando en eso. Es slo que no me gustara tenerle detrs. Dios, no! dijo Robert. Iremos al ro. Ni siquiera los perros de caza pueden... Se marcha. A una seal de Matrona, inaudible para los humanos, Maeniel dio la vuelta al caballo y regres por donde haba llegado. A Silvia no le ira mal que la ayudase con los bueyes. Nirvardd y Robert siguieron cabalgando y nunca vieron a la loba negra que les observaba entre las sombras.

Entrada la noche, Maeniel estaba sentado delante de una copa de vino, hablando sobre asuntos de estado con Antonius. El resto de la manada haba elegido su habitacin como dormitorio comunal. Estaban tirados con abandono sobre las alfombras persas, las sbanas de seda y el sof plegable. Cuando estuviera cansado, los de la cama le haran un sitio. Todos menos Gavin, que estaba dormido en el suelo

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bajo la mesa. Antonius vio algo que se mova por el rabillo del ojo, mir hacia all, y vio que Gavin se haba convertido en lobo de nuevo. Se est volviendo descuidado. Lo s dijo Maeniel. El otro da cuando cenaba con el rey, alguien coment que yo tena muchos perros en el campamento. S contest Antonius. El otro da Joseph me dijo que era demasiado molesto cambiar slo para salir por la noche a vaciar la vejiga. Que adems haca fro y que la piel de lobo era mucho mejor puso los ojos en blanco. Qu le dijiste a la persona que hizo el comentario? Que no molestase a mis perros. Que eran peligrosos dijo Maeniel. Perros de guerra. Entrenados para matar. Como nuestros caballos, entrenados para la batalla. Antonius se ri entre dientes. Matrona entr en la tienda. Antonius dio un respingo, aunque l y Maeniel haban estado esperando su llegada. Llevaba un vestido largo de seda pura. Era rojo y llevaba violetas y acantos bordados en oro y flores de cardo bordadas en plata. Eres dijo Antonius simple, asombrosa e increblemente bella. Gracias, me complace que lo pienses. Estaba buscando un entretenimiento. Ese idiota... ech una mirada rpida a Gavin no merece la pena en estos momentos. El rey est ocupado y el sajn todava vaga por el bosque. Qu me dices, quieres compaa esta noche? Mi seora, sera un honor y un gran placer contar con su presencia en mi cama. Matrona alarg la mano. Antonius se la bes. Esperemos que as sea dijo ella. Creo que lo puedo garantizar respondi l. Llevo clibe algn tiempo. Matrona ronrone como un gran gato. Oh, s dijo Antonius. Despus ella se volvi hacia Maeniel. Es como pensabas. Nirvardd y Robert. Cuando me fui dorman el sueo de los justos. Creen que estn siendo listos y, para ser humanos, lo son. Los dos tienen al menos cierto carcter y estn intentando sublevar a los campesinos en contra de Carlos. Se mueven por el campo, recogen hombres, organizan una incursin. Despus la banda se disuelve y Nirvardd y Robert siguen solos, para evitar ser capturados fcilmente. Entre una cosa y otra podran causarle muchos problemas a Carlos. Maeniel mir a Antonius. No ha mandado ninguna partida de reconocimiento, cuelga a los desertores y flagela a los que se pierden. Creo que puede estar pensando lo mismo que nosotros. Maeniel asinti. Vayamos a por ellos.

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Antonius se levant, su manto cay al suelo y dej ver que estaba armando. Me necesitis? pregunt Matrona. No necesariamente dijo Maeniel. Dio un aullido grave y Gavin se despert. Bostez con ganas y despus levant el hocico al cielo. No lo hagas dijo Maeniel. Gavin se detuvo y despus se sacudi con tanta fuerza que las orejas se le movieron a un lado y a otro. Te necesito como hombre dijo Antonius. De nuevo se produjo un extrao parpadeo y Gavin, desnudo, comenz a arrastrarse para salir de debajo de la mesa. Es guapo dijo Antonius. Apesta a mujeres, bebida, drogas y al sudor que acompaa a la bebida y al sexo, adems de a algunas otras cosas realmente desagradables que slo un humano se podra comer. A lo que hay que sumarle las ltimas cuatro o cinco mujeres con las que se acost, por no mencionar los dos o tres carromatos de alterne que ha visitado. A qu viene eso de que Gavin es guapo? le pregunt Matrona. Te gustan los hombres? Digamos que creo que puedo ser como la Madre en ese aspecto. Tengo fama de no rechazarlo si surge la oportunidad. Gavin era guapo, pens Maeniel. Tena el pelo rojo y la piel blanca de la mayora de los pelirrojos. Era nervudo ms que imponente, pero tena una constitucin elegante, un cuerpo esbelto y muy muscular, unos rasgos bien definidos y unos ojos magnficos. Gavin estaba sentado en un banco, atndose el taparrabos y ponindose las calzas. Se detuvo y mir a Antonius. Cmo es? le pregunt. Nunca lo he probado. Antonius sonri lentamente. Saba que la mayora de los tabes humanos no significaban nada para esta gente. Puede ser placentero. Ven conmigo alguna vez y te lo mostrar. Pero ahora debers aceptar mis disculpas. Tengo una oferta algo mejor. Gavin mir a Matrona airadamente. Sin duda alguna dijo mientras comenzaba a abrocharse los pantalones de montar. Matrona se ri. Ir como loba.

Unas cuantas horas ms tarde, Maeniel conduca a Nirvardd y Robert hasta el interior de su tienda y los sentaba a la mesa. Resultaba difcil, porque ambos hombres estaban atados, con las manos en la espalda y cuerdas alrededor del cuello. Antonius se sent en un extremo de la mesa y Matrona entr vestida con el mismo vestido escarlata. Los huspedes no entraron tranquilamente.

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Nirvardd haba luchado, haciendo todo lo posible para que Maeniel le matara, pero Antonius le haba cogido con un lazo con la correa envuelta en piel flexible. Un vendaje ensangrentado alrededor de la cabeza le cubra un enorme moratn y un corte en un lado de la frente. Robert haba huido, pero Matrona le alcanz. Aterriz sobre su espalda, descargando sus ochenta kilos de peso sobre el hombre. Robert baj dando traspis por la empinada ladera, se estrell contra un tronco de rbol y se rompi dos costillas. Segua intentando luchar, pero Maeniel ya haba llegado hasta all y lo redujo. Os traje aqu porque quera hablar con vosotros le dijo Maeniel a la pareja. Robert solt una carcajada de pura mofa y descubri que tena la boca llena de sangre. La nariz tambin estaba rota. Se dio la vuelta para escupir y vio que el suelo de lona de la tienda estaba cubierto con una alfombra, una alfombra de seda. Estaba demasiado bien educado como para escupir en una alfombra de seda. Matrona se levant y le ofreci un retal de lino. l escupi y despus ella le ech la cabeza hacia atrs para ponerle una tela limpia hmeda en la nariz. Le masaje la mejilla con los dedos. Qudate quieto le dijo Matrona. Nadie quiere haceros dao. No somos hombres y, por tanto, no somos crueles. Si mi seor Maeniel os quisiera matar, habramos acabado con vosotros esta tarde. Los dedos de Matrona y su voz obraron la misma magia utilizada con Otho. Robert se tranquiliz. No le dola tanto la nariz y haba dejado de sangrar. Ella dio unos pasos atrs y volvi a su asiento. Robert pudo respirar y colocar su cabeza en un ngulo normal. Entonces, por qu? pregunt. Porque le estis ofreciendo la ms absoluta lealtad de vuestros muy valerosos corazones a un hombre que no se la merece, Desiderio les dijo Maeniel. Es mi rey respondi Nirvardd. Es el seor a quien debo obediencia dijo Robert. Conocis al obispo? les pregunt Maeniel. Ebroin, se era su nombre cuando serva en el ejrcito dijo Nirvardd. S, por supuesto que le conozco. Crecimos juntos. Robert? pregunt Maeniel. Le conozco. Me ense las letras. Tena una escuela para todos los chicos del pueblo. Mi madre me envi. Es muy necesario saber leer y escribir si tienes un negocio. Era un buen amigo de la familia. Tena un rango superior al nuestro, pero visitaba a mi madre a menudo en los buenos tiempos. Desiderio le colg dijo Maeniel. No grit Nirvardd. No hara, no podra hacer algo as. No dijo Robert, pero por su expresin se dira que acababa de recibir un golpe. Maeniel sac su daga, se levant y cort las cuerdas que ataban a ambos hombres. Despus les quit los nudos corredizos que tenan alrededor del cuello.

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Id dijo mientras sealaba la entrada de la tienda. Volved a Pava y comprobad si miento. Todo lo que os pido es que evitis llevar a cabo cualquier accin en contra del rey franco antes de hacerlo. Robert, dnde est tu madre? Robert palideci. Dej la ciudad, al menos eso es lo que me dijo. Que huira a Turn y se quedara con unos amigos. Por qu? Haba cinco en la horca. Uno era el obispo, el segundo era Benignus, la voz de la ley; al otro no lo conoca, pero el quinto era una mujer. Benignus es sagrado dijo Robert. Daar a un representante de la ley es una abominacin. No aceptan dinero, para as ser libres y aconsejar a la gente de forma honrada. Aparentemente el representante no era sagrado para Desiderio dijo Maeniel. Despus mir a Nirvardd y vio que el hombre lloraba con los ojos abiertos y las lgrimas le oscurecan la barba gris. Era uno de mis mejores amigos dijo Nirvardd destrozado. No puedo recordar los das en los que no le conoca. Si lo que dices es verdad, mi rey es un monstruo. Es cierto dijo Maeniel. Ojal no lo fuera. Cmo has podido estar all y volver tan rpido? pregunt Nirvardd. Ya viste lo que hice en la iglesia. Para uno de nosotros, la distancia es menor una vez pasadas las montaas. Fui a Pava de nuevo. Esta vez no me capturaron. Puedo pasar a travs de los lugares habitados por el hombre como si fuera humo o viento. Estaba preocupado por tu madre. Por lo que pude ver, tu casa estaba vaca. Los ratones estaban hambrientos pero no pudieron decirme nada ms. Los ratones no son muy listos dijo Matrona. Su capacidad de observacin es limitada. O no estn diciendo todo lo que saben dijo Antonius. Estamos destrozados por la tristeza y vosotros gastando bromas dijo Robert. No son bromas. Es cierto que estaba buscando a tu madre y que me tom la molestia de sobornar a los ratones con un pequeo botn de comida. Pude conseguir ropa en el pueblo y aprovech la oportunidad para moverme en forma humana dijo Maeniel. Nirvardd estaba en la iglesia; pero t nos viste atrapar a los criminales. Ambos sabis lo que podemos hacer. Os omos hablar sobre nosotros ayer. Veais el sol con tanta claridad como nosotros os veamos a vosotros escondidos entre los rboles. Matrona estaba all? pregunt Robert. Era loba dijo ella. Venid conmigo a ver al rey dijo Maeniel. Pagamos nuestras deudas. Fuisteis amables y hospitalarios con mi esposa y, cuando lleg el momento, intentasteis ayudarme. Os recomendar ante l. Le he prestado un gran servicio y me escuchar. Si no queris ver a Carlos, os devolveremos los caballos y os podris ir, pero la prxima vez que ataquis las caravanas de mercancas... El rey me pidi que

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pusiera fin a las incursiones Maeniel golpe duramente la mesa con la palma de la mano produciendo un fuerte crujido. Y lo har. Unas cuantas horas ms tarde fueron a ver a Carlos. Cuando entraron estaba con Bernard y varios hombres encargados del abastecimiento de suministros. Los despach a todos salvo a Bernard al ver entrar a Maeniel y a los otros. Estos dijo Maeniel son los hombres que han estado atacando nuestros carros de suministros. Seal a Robert y a Nirvardd. Carlos asinti. As que la pregunta obvia es, por qu no estn ni cubiertos de cadenas, ni colgados, ni muertos? Con vuestro permiso, mi seor dijo Maeniel, me gustara que Antonius respondiese a esa pregunta. Por supuesto dijo Carlos. Su majestad se siente honrada. Antonius siempre se muestra obsequioso en sus elogios a mis palabras y obras. As deban de hablar los oradores que una vez se dirigieran al antiguo senado romano cuando colmaban de alabanzas a los conquistadores del mundo. Me haces sentir como si ya estuviera muerto, Antonius. Dios me libre, vuestra majestad dijo Antonius. Sera ms acertado decir que me equivoco al ofrecer mi indigno arte en honor de aquellos cuyas obras son de una magnificencia tal que consiguen que todas las alabanzas vulgares resulten superfluas. Bernard estall en carcajadas. Sobrino, no puedes ganar. l siempre te superar. Carlos sonri. Qu pasa esta vez, Antonius? Mi seor, creo que a todos los efectos salvo en el nombre sois ya el conquistador del reino lombardo. Llegaremos a Pava maana y, aunque Desiderio espera poder resistir un sitio, no ofrecer ms resistencia. Carlos asinti. Desiderio es listo. Espera que el hambre acose a vuestras tropas tanto como a su ciudad continu Antonius. S, por esa razn estamos celebrando este encuentro. Nos preocupa el asunto de los suministros. Tiempo atrs dijo Antonius existi otro gran hombre que dirigi a un ejrcito contra Italia. Su nombre era Anbal de Cartago, un comandante de prestigio. La carrera del gran cartagins no se me ha pasado por alto interrumpi Carlos. Ve al grano. El grano es que gan todas las batallas que libr menos la ltima dijo Antonius. La nica victoria que resulta absolutamente necesaria para cualquier comandante dijo Bernard. Exactamente dijo Antonius. Y, sabis por qu perdi? Picar dijo Carlos. Por qu?

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Porque el brillante cartagins era conocido tanto por su crueldad como por sus proezas militares respondi Antonius. Al final las ciudades de Italia le teman como a la misma muerte y prefirieron apoyar al demonio conocido, Roma, en vez de enfrentarse al demonio por conocer. Carlos asinti. Mi seor Maeniel trae a estos dos valientes hombres ante vos. No porque os teman, sino porque el rey de Pava les ha traicionado a ambos de forma imperdonable. Lo s dijo Carlos. Colg a su obispo Ebroin. Pens que esa accin podra hacer disminuir su popularidad. Ebroin estaba emparentado con la mitad de la nobleza lombarda. Fue mi madre asesinada? interrumpi Robert. No dijo Carlos. Y no pongis cara de sorpresa, Maeniel. Tengo fuentes de informacin independientes en Pava se volvi hacia Robert. Tu madre se libr de la atencin del verdugo de Desiderio. No s hacia dnde se dirigi, pero ya no est all. Nirvardd, de verdad deseas entrar a mi servicio? S, pero no solo. Me gustara que Robert viniese conmigo. Carlos se volvi hacia su to Bernard. Puedo usarlos a ambos dijo Bernard. Casi todos los cachorros aristocrticos que me envas son tan ignorantes como cualquier terrn de barro de los que arrancan los arados. No me vendran mal dos hombres experimentados que pueden leer y escribir y saben algo sobre asuntos militares. Los grandes terratenientes escucharn a Nirvardd y... Bernard dud. No era hombre de gran delicadeza. Robert no era noble. S dijo Nirvardd. Pero habr otros que escucharn a Robert, otros para quienes t y yo no somos ms que un par de nobles vagos que intentan recoger plumas para sus propios nidos. Bernard dio un gruido de aprobacin. Entonces que as sea dijo Carlos. Ambos se unirn a los scarae. Vamos dijo Bernard al tiempo que se levantaba. Os encontraremos un lugar donde quedaros y os presentar al resto de los chicos. Maeniel, deseo hablar contigo dijo Carlos. Esper hasta que los otros se marcharon y slo Antonius y Maeniel quedaron en la estancia. Carlos abri su cartapacio y le entreg un pequeo trozo de papel a Maeniel. Maeniel fue hasta la puerta de la tienda del rey y lo mir a la luz. El papel estaba enrollado y arrugado. Gerberga, la esposa de vuestro difunto hermano, est en Verona. Regeane ha ido hacia all. Es sta la letra de Adriano? pregunt Carlos. Lo es respondi Antonius. Las palomas. S dijo Carlos. Fueron criadas en Ginebra. Tom la precaucin de hacer que le mandaran dos docenas de ellas al papa. Un mensajero especial me trajo esto esta maana.

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Me necesitaris para algo ms? le pregunt Maeniel. No. Entonces, ir a Verona antes de que anochezca dijo Maeniel. Hablad con Matrona o, si no est presente, con Antonius. Maeniel dej la habitacin apresuradamente. No pidi permiso para retirarse seal Carlos. Ayudara que os rogase vuestro perdn? le pregunt Antonius. No dijo Carlos. No ayudara en absoluto.

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Captulo 12
Lucila soaba y en el sueo una mujer sin rostro le ofreca una copa de agua fresca. Nunca haba disfrutado de un sabor tan dulce. Cuando se despert, la lluvia chorreaba a travs de la reja directamente hasta su boca. Lucila se puso de pie bajo la rejilla, con la boca y los brazos abiertos para recibirla y bebi hasta hartarse. Despus pudo capturar ms lquido en la jarra que antes contena vino drogado y en todos los dems contenedores que pudo improvisar usando los fragmentos de cermica descubiertos en sus das de excavaciones. Al amanecer la lluvia ces, barrida al pasar de largo el frente atmosfrico que haba trado el aguacero. Entonces, tras apartar sus preciados contenedores de agua de la reja y colocarlos en un lugar donde no les diera el sol durante el da, Lucila se tumb en su cama de hierba y se qued dormida sin ninguna ayuda. Cuando se despert era por la tarde. Se qued tumbada en silencio con los ojos cerrados unos instantes, pensando. Ahora tena esperanza y la esperanza puede ser tan cruel como la tortura si no se cumple. Luch consigo misma para no ser tan optimista, porque no caba duda de que si el obispo y sus secuaces descubrieran que haba sobrevivido durante tanto tiempo enviaran a alguien para matarla. Al cabo de un buen rato se sent y comprob los contenedores de agua. Haba cuatro. La taza de madera, un cuenco roto, un pedazo de cermica cncavo que haba formado parte de algo mucho ms grande y la jarra de arcilla en la que haba estado el vino. En el extremo ms alejado de la celda, una depresin en el suelo haba acumulado un charco bastante grande. Se arrastr hasta l y bebi. Despus se recogi el pelo con una tira de tela arrancada del dobladillo del vestido de lana, cogi sus herramientas, se arrastr de vuelta a la esquina y comenz a cavar. Cuando oscureci demasiado para seguir avanzando, se arrastr de nuevo hasta el charco, bebi de l, hizo otra muesca en el palo de los das, se tumb y se qued dormida. Por la maana el charco se haba secado, as que bebi del cuenco roto y despus del pedazo de cermica. Por lo dems, el da transcurri de igual forma que el anterior, salvo que haca un poco ms de fro. Pudo trabajar un rato mayor. Las ampollas de las manos ya se haban roto y rezumaban sangre. Se la bebi, reacia a dejar que cualquier tipo de liquido o alimento se malgastara. El octavo da ya slo quedaba agua en la jarra de vino. Bebi de ella frugalmente porque estaba empezando a sentir verdadera esperanza. Ahora cavaba en tierra limpia y estaba hmeda, blanda y desmenuzable. Encontr races por primera vez. Y estaba segura de que se acercaba a la superficie de la colina. Esa noche lleg Adalgiso.

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La luna llena ya haba salido cuando le escuch susurrar justo al otro lado de la reja. Lucila! Lucila, ests viva? El hombre al que soborn me dijo que estaras muerta y apestando, pero no puedo oler nada. Al principio Lucila pens que su mente estaba jugando con ella, ya que acababa de despertarse. Pero tras escuchar su nombre cuatro o cinco veces, supo que l estaba realmente all. Lucila, por favor, si ests viva, respndeme. Sonaba como el mismo quejica de siempre; sinti un estremecimiento de pura rabia que le hizo temblar todo el cuerpo con una necesidad absoluta de matarle all mismo. Y entonces la parte ms cautelosa de su mente susurr Chica, no seas tonta, porque sta puede ser tu nica oportunidad. Su ira se desvaneci bajo la superficie de la consciencia y busc en su mente las instrucciones para jugar esta partida. S susurr. Dios, s, ests viva. Saba que no te rendiras tan fcilmente como decan. De nuevo la ira sacudi su calma y la furia hizo que la oscuridad bajo sus prpados se volviera escarlata. Lo estoy, pero slo apenas respondi. Consgueme algo de comida, algo de agua. Si no hubiese llovido hace dos noches, ya estara muerta. l introdujo algo por la reja. Vino en una jarra de barro, una servilleta con unas cuantas rebanadas de pan, algo de queso y bendicin entre las bendiciones una salchicha dura. Se arrodill para beberse el vino y desgarrar el duro pan con los dientes. Lucila, tienes que ayudarme. Durante un segundo, Lucila casi se ri. Dios, era un nio. Ella... ayudarle? Mejor averigua lo que le pasa. Por qu? le pregunt entre bocado y bocado. Carlos ha pasado las montaas y ha sitiado a mi padre en Pava. Se dice que las grandes familias terratenientes se estn poniendo de parte de Carlos y ayudan a abastecer a su ejrcito. Lucila suspir. Demasiado tarde para ella, quiz, pero por fin ocurra lo que ella y Adriano haban esperado. Ella haba vencido. Pequeo consuelo. Ahora, quiz podra usarlo como moneda de cambio con Adalgiso. Scame de aqu le dijo ella. Te ayudar a llegar a un acuerdo con el papa. Puede que todava salves algo. l se qued en silencio. Si dejas que me maten susurr ella salvajemente, ests condenado. Si me ayudas, hablar en tu nombre. Adriano me escuchar y Carlos escuchar a Adriano. Te lo prometo. Pero, por amor de Dios, Adalgiso, por favor... se qued horrorizada ante la desesperacin de su propia voz, por favor, scame de aqu. Durante un momento pens que se haba ido, pero cuando contest se qued igualmente horrorizada por el alivio que senta; fue como si la sacudiese un escalofro.

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No puedo gimi. El hombre al que soborn para que me dijera dnde estabas no quiso darme las llaves. Oh, Jess, Dios, ten piedad, pens Lucila, y no era una maldicin, sino la nica plegaria que haba pronunciado desde que fuera encerrada en este agujero. Adalgiso haba tenido en sus manos al hombre con las llaves de este lugar de horrible tormento y le haba dejado marchar. La furia pudo con ella. Cerdo, cerdo con la polla y las pelotas de un ratn! Corre, bastardo, corre. T... t... rey? No serviras ni para gobernar a un montn de estircol. Corre, vete a Gnova, a Venecia, chupapollas de mierda. Coge un barco y vive en el exilio, pdrete en el exilio hasta el da de tu muerte su voz se elev hasta un chillido. Hasta el da de tu muerte, me oyes? Hasta el da de tu muerte. El sonido de su propia voz la horroriz tanto que tuvo que callarse. Y fue lo mejor, porque escuch pies corriendo, gritos y vio el brillo de luces a travs de la reja. Agarr la comida del suelo y la escondi en el fondo de la celda, lejos de las luces, acurrucndose contra el muro cerca del montn de tierra que haba sacado de la colina. Se qued all hasta que regres el silencio y todo lo que se vea a travs de la reja era la luz de las distantes estrellas y el nico sonido que se oa era el suave zumbido de los insectos sobre la hierba y el viento agitando las hojas de unos cuantos rboles lejos de all. Y entonces llor. Nunca supo durante cunto tiempo, pero en algn momento par y no senta nada salvo una desesperacin sin fondo, sin fin, sin esperanza. Haba dejado de llorar y estaba descansando, apoyada sin fuerzas en el montn de tierra, cuando escuch el aullido de un lobo.

Syagrius, Gerberga y Karl estaban sentados juntos. Escuchaban a Audoin, el verdugo pblico. Estaba hablando de Adalgiso. Se ha ido. Y sin duda debe estar ya a medio camino de Gnova, si es que an no ha llegado. Probablemente estar en Constantinopla para cuando acabe el mes. Tendrais que haber escuchado cmo le insultaba Lucila... y eran insultos muy apropiados. As que todava le queda algo de fuerza. Syagrius pareca horrorizado. Todava est viva? Casi no me lo puedo creer. Ya han pasado ocho das. Hermano, estara ms contento si le hubieses cortado el cuello mientras la tenas bajo tu custodia. Cul es la razn de esta charada? No ha sufrido lo bastante dijo Gerberga con despecho. La puedo imaginar con l, observndome cruzar la plaza de camino a misa mientras ellos se revolcaban en su asquerosa lujuria. Yo... yo que le ofrec un trono. As, as me usa. Bueno, Karl ya le ha hecho pagar por ello. Karl se ri entre dientes. Me pregunto cunto ms durar Lucila. Sera interesante saberlo. No dijo Syagrius. Ya basta. Audoin, coge a dos hombres y ve a la celda.

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Soluciona este asunto ahora mismo. Tenas que haberla enviado al garrote cuando la llevaron ante ti. No sigas con eso dijo su hermano Karl. Todo ha salido perfectamente. Gerberga quera venganza por la perfidia de Adalgiso; t queras asustarle para tener el campo libre y llegar a nuestro propio acuerdo con el rey franco. Ambos tenis lo que querais. Los labios de Gerberga se torcieron. Tenemos que tratar con Carlos? No, todava no dijo Karl. Tenemos que esperar, ver cmo va el sitio. No s de ningn seor o rey lo bastante poderoso como para mantener a su ejrcito en el campo durante ms de unos cuantos meses. Incluso Carlos el Grande, el Martillo, no fue capaz de mantener a sus hombres en armas durante ms de medio ao. Y mientras l centra su atencin en Pava, nosotros podremos fortalecernos. Syagrius se senta incmodo. La mujer debera estar muerta, debera haber estado muerta. Lo mismo se podra decir de Adalgiso. Pero Karl se exceda un poco en su gusto por infligir dolor y algn da su querido hermano podra pasarse de listo. De todos modos, no encontraba ningn fallo en el razonamiento de Karl. Se inclin ante su hermano. Karl se fue con Gerberga del brazo. Bueno, la mujer no haba perdido tiempo buscndose otro campen. Se volvi hacia Audoin. Ve y acaba con ella. Por la maana... Ahora! Dormir mejor cuando sepa que est muerta. Pero bloque los cerrojos. Qu cerrojos? Los candados de las cadenas que mantienen la reja cerrada. El obispo me lo orden. Dijo que a lo mejor ella saba abrirlos. Habr que serrar la cadena por la mitad. Syagrius suspir. Muy bien estaba demasiado cansado para discutir. Pero ser lo primero que hagas por la maana. Sin descuidos. No, mi seor dijo Audoin. Sin descuidos.

La loba aull tres veces antes de que Lucila se diera cuenta de lo que estaba oyendo. Se arrastr hasta la reja, se levant con los brazos extendidos, aferr los barrotes con las manos, y grit. Regeane, Regeane, Regeane... Dios, por favor, que sea ella. Hubo una respuesta, un largo aullido gimiente y, unos cuantos segundos despus, algo hmedo le toc la mano y la cabeza de un lobo ocult las estrellas. Un segundo ms tarde Regeane estaba en cuclillas sobre la reja. Saba que estaras cerca de aqu. Lo saba dijo Regeane. Lavinia lleg a Roma dijo Lucila. No me atreva a albergar la esperanza.

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Pens que tena muy pocas posibilidades de conseguirlo. Oh, Dios mo, Dios mo, es tan bueno saber que no estoy sola. Nunca lo entenderas. Ah, no? Lucila, estos cerrojos estn atrancados. Cmo te saco? Dmelo rpido, me estoy congelando. Ten. Lucila llevaba la camisa de lino. Se sac el vestido de lana y se lo pas a Regeane a travs de la reja. Regeane se introdujo en el vestido. As est mejor. Seguro que apesta. Apesta, pero est caliente. Y ahora, cmo te saco de ah? Est esta jaula en una colina? S dijo Regeane. Bien, la celda se introduce bajo tierra unos cuantos pasos a mi derecha. Empec a cavar all. Creo que casi he llegado al otro lado. Mustramelo. Haz ruido. Puedo escuchar cosas que otros no pueden. Lucila se arrastr hasta el fondo de la celda y comenz a golpear la tierra con su improvisado pico. Un segundo despus cedi sin la intervencin de Regeane y Lucila pudo ver la cara de su amiga en el exterior. Al principio la abertura no era lo bastante ancha para que pasara, pero en slo unos minutos de trabajo las dos mujeres crearon un hueco lo suficientemente grande como para arrastrarse por l. Lucila cogi la mano de Regeane y juntas bajaron tambaleantes la colina hasta llegar a un arroyo en el valle. El agua estaba helada, pero a Lucila le daba la impresin de que no iba a poder parar de frotarse. Se puso en cuclillas desnuda dentro del agua, usando puados de arena gruesa del arroyo para restregarse la cara, los brazos, las axilas, los pechos, bajo los pechos, el estmago, el trasero y la entrepierna, en lo que a Regeane le pareci un intento por lijarse la piel hasta arrancrsela. Se bebi sorbo tras sorbo de la dulce, estimulante, fra y clara agua. Por ltimo, arroj la destrozada camisa de lino al arroyo y la hundi con una piedra; despus la amas con los pies hasta que estuvo ms o menos limpia. Se puso de nuevo encima la resistente prenda, para que se secase sobre su cuerpo. Despus se tir boca abajo sobre la orilla del arroyo y bebi un poco ms. Lucila Regeane la sacudi. Ansgar no est lejos de aqu. Tenemos que llegar hasta su campamento. Estoy segura de que podrs encontrar cosas limpias all. Lucila se puso de pie. El infierno, Regeane... sabes lo que es el infierno? Es un agujero en el suelo sin comida ni agua. He estado en el infierno los ltimos ocho das. Esperaban que muriera. Queran que muriera. Cada da del resto de mi vida me levantar y dar gracias a Dios por seguir viva. No importa qu ms cosas vayan mal en el mundo, yo seguir hacindolo. Despus, de repente, su mente pareci recuperar el sentido. Qu hora es? Buen Dios, qu hacemos aqu perdiendo el tiempo? Podran

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encontrarnos y capturarnos. Dnde est el campamento de Ansgar? Mustramelo. Stella muri, verdad? Me culpa por ello? Hice lo que pude. Ests segura de que no correremos peligro all? No s qu hora es, pero la loba sabe que es muy tarde. Nada se mueve. No creo que nos encuentren. S estaba ayudando a Lucila, que de repente se senta dbil, a levantarse. S, Stella muri. No, no creo que Ansgar te culpe. O, mejor dicho, culpa a otros ms que a ti. Y s, no hay peligro en su campamento. Maeniel est all y por la maana llegar el rey franco. Media hora ms tarde ambas dieron con el campamento de Ansgar. Causaron una conmocin considerable, porque no las esperaban. Haban informado a Ansgar de la partida de Regeane de Roma, pero no tenan idea de lo que poda hacer ni de su posible destino. Cuando Maeniel se le uni, el lobo gris saba que ella estaba en las proximidades, pero ya que ella no se le revel, slo poda suponer sus intenciones. Despus de que Regeane llegara al campamento y consiguiera algo de ropa de Matrona, se encontr con el sajn. Maeniel...? Obviamente no dijo el sajn. Sigo aqu y de una pieza. No, mi seora, no era un farol. No creo que l se eche faroles. Simplemente decidi que no cumplira sus amenazas. Sabe que no puede hacerme responsable por tus acciones. Ahora lo acepta. Me hizo un magnfico regalo. O quiz debera decir que me present a un magnfico amigo. Regeane vio al caballo, pero no tuvo tiempo suficiente para llegar a conocerlo. Matrona lleg y le dijo a Regeane que Lucila la estaba llamando y se haba inquietado cuando vio que no regresaba pronto. Regeane se apresur a atender a su amiga. Matrona se qued mirando la espalda de Regeane con los ojos entrecerrados. Qu ocurre? le pregunt el sajn. No lo s respondi Matrona. Pero Lucila es una persona con mucho aplomo y, digmoslo as, endurecida. Endurecida? las cejas del sajn se elevaron. S, podra desafiar a la mayora de los hombres. Tal comportamiento no es tpico de ella. Mantenlas a las dos vigiladas, por favor. El sajn asinti y sigui a Regeane. Lucila se haba dado otro bao y, aunque la ropa de Regeane no le serva, la de Matrona s, as que tena un aspecto bastante respetable cuando Carlos lleg al campamento. El rey franco no era un hombre de mucha ceremonia. Ansgar le ofreci una copa de vino y l se sent; hablaron durante unos momentos en la entrada de la tienda de Ansgar, junto al fuego, sobre la inusual calidez de la primavera. Ansgar observ que el grupo de jvenes bien armados que acompaaban al rey no le quitaban ojo, pero lo nico que ocurri fue que lleg Ludolf, que haba estado reconociendo los alrededores de la ciudad, y fue presentado a Carlos. Postr una rodilla ante l con elegancia e hizo una reverencia. Parecieron relajarse.

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Maeniel y Regeane llegaron en ese momento con ms comida y vino suministrados por Matrona. Lucila y el sajn les siguieron. Matrona le haba prestado a Lucila un vestido azul celeste fabricado en lino de seda, muy simple pero con lneas largas y fluidas y mangas de farol. Lo llevaba sobre una falda pantaln de montar de piel y Matrona haba insistido en que llevase tambin una fina cota de malla entre el vestido y la camisa. Lucila se haba envuelto la cabeza en un tupido velo de lino, pero cuando Carlos la mir a los ojos algo terrible pareci saltar de ellos hacia l. Fuera lo que fuese, durante un momento le cort la respiracin. Centelleaban como carmbanos a la luz del fuego, verde grisceo, azul, todo a la vez. Entonces ella se inclin y postr tambin una rodilla ante l. l la invit a sentarse. Ella se sent. Ansgar me ha dicho que has estado en la ciudad y puedes decirnos qu debemos esperar all. Lucila asinti y despus, con voz clara, tranquila y bien modulada, le habl de la organizacin de la ciudad, sus defensas, cuntos hombres tena Syagrius, dnde se alojaban, dnde guardaban los caballos y las armas extra. Despus procedi a dibujar un mapa en un pedazo de papel marcando la ubicacin ms probable de las casas de Syagrius y Karl, de la catedral, la residencia de Gerberga y la disposicin de las habitaciones en las que ella y sus mujeres dorman, as como de la otra ala, en donde dorman los prncipes. Impresionado, el rey asimil la informacin. Los romanos fortificaron bien la ciudad. Cmo entramos? Lucila se ri. Regeane vio cmo le centelleaban los ojos. Se volvi a Ansgar. Tienen la menor idea de que estamos aqu? Ansgar sonri, su sonrisa era tan fra como el hielo en los ojos de Lucila. No. Eso pensaba. Por la maana, cada maana, abren las puertas para dejar entrar a los granjeros que llevan carne, huevos y verduras a la ciudad. El vigilante las abre cuando los carros aparecen, entre las primeras luces del da y el alba. El camino no est lejos de aqu. Nos esconde un viedo y un gran olivar. Cuando oigis el crujido de los carros y los gritos de los conductores, las puertas se abrirn. Simple y rpidamente, antes de que el vigilante sepa lo que pasa, cabalgad por delante de los carros de los granjeros y la ciudad ser vuestra. Los he estado observando dijo Ludolf. Su plan es factible, pero debemos movernos con rapidez. Cuando llegue el da vern nuestro campamento y darn la alarma. Lucila tom la mano de Regeane y las dos mujeres dejaron atrs la tienda y el sordo bullicio del campamento. Se movieron en silencio juntas a travs del viedo. Regeane vio que la luz era ya azul. Las vides comenzaban a echar sus hojas; el aire era como suele serlo al hacerse de da... muy tranquilo. Te sientes mejor ahora? le pregunt Regeane a Lucila. S, pero te necesito, Regeane. Promete que no me dejars. Pase lo que pase, no

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me dejes. S Regeane estaba algo perpleja por el miedo de Lucila. Qu poda producirle miedo ahora? Los ojos de la loba eran mejores que los de la mujer pero, incluso para un humano, el azul de las primeras luces de la maana se haca cada vez ms plido. Se poda ver la bruma a ras del suelo convertirse en roco sobre las robustas y fibrosas vides y depositarse en forma de gotitas sobre las jvenes hojas verdes; los ojos de Regeane pudieron distinguir al sajn y a Maeniel montados en sus caballos entre los rboles del olivar. Y entonces escuch los primeros carros, las ruedas traqueteando a lo largo de los grandes adoquines del antiguo camino romano.

Audoin se haba sentido inquieto y haba dormido mal. A Syagrius no le haba gustado que esa mujer romana siguiera viva, as que haba sacado a dos de sus ayudantes de la cama temprano y se estaban acercando a las puertas de la ciudad a primera hora. Oy el ruido, pero no vio las puertas abiertas. Empez a apresurarse. Al llegar a las puertas, se ech a un lado para dejar pasar a un carro cargado de lea; se encontraba mirando el camino envuelto en la brumosa luz que precede al alba cuando ella apareci. La mujer de la celda. Sali cabalgando de entre la niebla matinal con algunos ms, otra mujer y cuatro hombres, y tuvo la sensacin de que venan ms detrs. Audoin sinti cmo se le tensaban todos los msculos del cuerpo y el pelo de la nuca se le erizaba de miedo. De todas las criaturas que poblaban el infierno, la tierra y el cielo, ella era la menos oportuna, y con diferencia. Y se descubri rezando porque no le viera. Ella no lo hizo y sigui cabalgando, con los ojos fijos en el camino que tena delante. Mientras el caballo pasaba a medio galope junto a l, se dio cuenta de que estas personas estaban a la cabeza de una columna de hombres armados y a caballo que entraban en fila de a dos en la ciudad. Le dejaron atrs en medio de un torbellino de cascos, arreos y armaduras tintineantes, como si volaran por el camino. Los hombres de la guardia estaban de pie y mirando boquiabiertos la procesin que pasaba delante de ellos, hasta que uno se dio cuenta de que estaba presenciando cmo ocurra un desastre militar. Pero entonces lo nico que l y sus compaeros guardianes hicieron fue correr, desvanecindose en el angosto laberinto de calles cercanas a las puertas, mientras los hombres de Carlos y Ansgar entraban a la ciudad en tropel. Cuando vio cmo desaparecan los vigilantes, Audoin decidi que lo mejor sera seguir su estrategia, as que l y sus dos ayudantes se dieron tambin a la fuga. Ansgar, Regeane y Lucila tiraron de las riendas en la plaza, frente a la residencia de Syagrius. Media docena de scarae estaban ya forzando las puertas. Se abrieron de golpe y Ansgar subi los escalones y los sigui al interior de la casa, con Regeane y Lucila tras l acompaadas por el sajn. Lucila no quera soltar la mano de Regeane. Te necesito le susurr. Se va a desencadenar un infierno. Qudate cerca,

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estars ms segura. Los sirvientes y guardaespaldas de la familia ni siquiera tuvieron tiempo de oponer una resistencia simblica. La mayora huyeron, unos cuantos tiraron sus armas y se rindieron. Unos minutos despus, los hombres de armas del rey sacaron de sus camas a Syagrius y Karl y los empujaron hasta el centro del saln para que se enfrentaran a Lucila y Ansgar. Regeane poda or unos gritos terribles en el exterior y oler a sangre, madera quemada y carne abrasndose. La loba se agarr a Regeane aterrada. Quera salir. Regeane, aunque asustada, la hizo retroceder. La carne quemada no era ms que carne quemada. Entonces Regeane adivin lo que la carne achicharrada era y sinti una nusea caliente cuando el contenido de su estmago pareci subir y comenzar a ahogarla. El hedor se introduca a travs de las altas ventanas a ambos lados del saln de palacio. Syagrius pareca desconcertado. Quines sois? Qu queris? Qu ha pasado? Mis hombres? Mis sirvientes? Tus sirvientes se han ido Ansgar pareca casi triste. Tus hombres... Creo que eso es lo que queda de ellos, humo y hedor. Las tropas del rey los cogieron en la cama. Los barracones ya estn ardiendo. Tengo una pregunta que plantearte. Qu rey? grit Syagrius. Qu rey est haciendo esto? Carlos, el rey de los francos respondi Ansgar con calma. Ahora responde a mi pregunta, por favor. Dnde est Adalgiso? Adalgiso? Dnde est Adalgiso? repiti Syagrius estpidamente. Est... est... no est aqu. Lo asustamos anoche. Lo enviamos a visitar a una amiga... Hermano, cllate dijo Karl. La mujer dijo sealando a Lucila. sa es la mujer. Syagrius retrocedi. Te dije que tenas que haberla matado. Karl estaba inmvil, mirando a Lucila con fascinado horror. Adalgiso? repiti Ansgar. Syagrius se limpi la boca. Se ha ido. Ella le insult. Interpretamos una farsa, fingimos intentar cogerlo junto a su celda. Ella le insult y l huy. Cogi todas las riquezas que haba atesorado en su casa. Por eso sabemos que se ha ido para siempre. Sus cofres estn vacos. Huy hacia la costa.

En el exterior ya mora la oscuridad. Regeane poda or a algunas mujeres llorando y a otras gritando. Por encima de los sonidos de desesperacin humana, Regeane tambin oa el estruendo y los gritos de alarma mientras los soldados forzaban las puertas de las casas y arrancaban las contraventanas de las tiendas. El saqueo de Verona progresaba con rapidez. Intua que toda resistencia haba sido sofocada en los minutos siguientes al ataque, pero la agona de la gente de la ciudad

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durara algo ms. Ya veo dijo Ansgar tranquilamente. Lucila? Karl, tienes algo que decirme? le pregunt ella. Mi querida seora dijo Karl. Debes comprender que tengo parientes ricos. Podran pagarte un buen rescate por m. No tenamos malas intenciones para contigo. Era puramente un asunto de negocios, nada personal, te lo aseguro. Lucila le quit la ballesta de las manos al scarae ms cercano. A esa distancia era casi imposible fallar. Un segundo despus la flecha impactaba en el pecho de Karl. Pareci volar hacia atrs, para despus aterrizar hecho un ovillo, con el cuerpo laxo antes de tocar el suelo. Regeane pens que no pareca ms que una pila de ropa sucia. Ansgar se volvi hacia Syagrius, que estaba plido como un fantasma y temblaba visiblemente. Se haba cagado en los pantalones. Regeane poda olerlo. Syagrius le dijo Ansgar. Adalgiso llam puta a mi esposa Stella. Tambin lo hizo su amigo Eberhardt y, ms tarde, Dagobert la intent obligar a que ejerciera de puta con l. Ahora bien, todos eran hombres jvenes, ninguno lo bastante mayor como para conocer a mi Stella cuando ella fue injustamente encerrada en aquella casa de mala reputacin de Rvena. Pero s recuerdo verte all. Y s que alguien debe haberles contado historias sobre mi Stella, y creo que ese alguien fuiste t. Puedo recordar el miedo en sus ojos antes de rescatarla de aquel horrendo lugar. Mi pobre, frgil, pequea Stella. Y recuerdo an ms miedo cuando te mir y veo el mismo miedo en tus ojos ahora mismo. Huelo en tu cuerpo la peste de tu miedo y, sabes qu? Es un miedo bien justificado, porque voy a matarte. Ansgar se volvi hacia los scarae. Sacadlo fuera y colgadlo. Usad un nudo corredizo y dejad que patee un rato. Los soldados tuvieron que sacarlo a rastras y gritando. Se derrumb al final. Regeane sali corriendo del saln. Lucila la persigui. Se detuvieron porque Syagrius colgaba de un balcn del segundo piso y estaba, tal y como haba dicho Ansgar, dando patadas. Regeane se tambale por la calle. Casi se cae porque tena la vista fija en el hombre colgado, cuya cara se volva negra mientras se agarraba el cuello con la mano. Lucila la alcanz y la cogi del brazo. Cerca del palacio vio otra casa, el humo sala de cada puerta y ventana. Corri hacia ella. Las puertas estaban en el suelo, sobre la calle. El sajn cogi a Regeane por los hombros y le dio la vuelta. No entres ah le pidi. Regeane le mir a l y luego a Lucila. Lucila se enfrent a sus ojos con la mirada ms fra que Regeane hubiese visto nunca. La reina jade Regeane. Sus hijos! T lo sabas. T sabas lo que hara Carlos. S, y saba que t intentaras detenerlo y que l te matara como a ellos. No se atreva a dejar vivir a esos pequeos. Tienen tanto derecho como l al trono. Si no estn muertos ya, deben morir. Detenla! No dejes que se vaya. Regeane grit desesperada. Se retorci entre los brazos del sajn. Era un

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hombre poderoso. Le dio la vuelta a Regeane y le retorci el brazo en la espalda. Si intenta detener a Carlos, la matar y quiz tambin a todos nosotros. El sajn pas un brazo alrededor del cuello de Regeane para agarrarla mejor. Ella era increblemente fuerte. Nunca haba conocido a una mujer tan poderosa. Rmpele el brazo si tienes que hacerlo orden Lucila. Es mejor eso que verla muerta a manos del rey y sus hombres. Retenla... El sajn no escuch el resto, porque se resbal y cay de rodillas. Regeane haba desaparecido. Espera... oy a Lucila gritar. Estuvo de nuevo en pie en un segundo. Tiene algunos poderes extraos dijo Lucila. Encuentra a Maeniel. El mundo se ondul de forma extraa y el tiempo se qued inmvil. Regeane mir a Lucila y vio a su sosas junto a ella, en brazos del sajn. El humo haba desaparecido y el silencio de la maana les envolva. Vio al rey, a sus hombres, delante de ella derribando las puertas. Se desliz como un espritu detrs de l y vio cmo se enfrentaba a Gerberga, la esposa de su hermano, la que una vez fuera reina franca. No, pens Regeane. No. Pero entonces dej de importar. Haba salido del tiempo. Lo que haba ocurrido ya haba terminado. Todo lo que poda hacer era observar la representacin llegar a su inevitable final. Regeane vio a Gerberga huir de sus habitaciones hacia el saln central. La luz era ya brillante, el comedor estaba abierto al jardn que miraba a un horizonte repleto de la clida luz dorada del brumoso amanecer de primavera. Carlos dijo ella, mientras se apresuraba a ponerse entre l y el ala donde dorman sus hijos. Carlos. Por favor! Por favor! No les hagas dao a mis nios. Qu te hace pensar que lo hara? le pregunt l con calma. Regeane vio que se mova hacia la derecha y que Gerberga se daba la vuelta lentamente, ahora con la espalda apoyada en la puerta del dormitorio de sus hijos. Vio que Carlos estaba intentando captar la atencin de Gerberga. Carlos, por favor, por favor. En el nombre de Cristo, no les hagas dao. Har todo lo que quieras se hinc de rodillas. Ir a Bizancio. Ser tu prisionera. Ir a un convento, dejar que me encierres pero, por favor... Y Regeane supo con terrible certeza lo que iba a pasar. Carlos sonri y alarg la mano hacia su cuada, como si fuera a ayudarla a levantarse. Bernard sali de la habitacin de los nios. Blanda la pequea espada de guerra, la franca, que daba su nombre a los francos. Era una belleza delicadamente labrada en plata para reducir su peso, pero con un filo acabado en acero. Estaba ensangrentado. En el ltimo segundo, la reina vio la mirada de Carlos cuando se encontraba con los ojos de Bernard por encima de ella. Y Regeane observ, por un instante, una terrible comprensin en su cara. Entonces Bernard dej caer su hacha y Regeane record que la franca era todava el instrumento predilecto para las ejecuciones.

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La hoja seccion la columna vertebral de Gerberga y la mujer cay hacia delante, muerta a los pies del rey. Regeane le vio retroceder ante el creciente charco de sangre. Se desliz tras Bernard y mir a travs de la puerta. Los dos nios estaban juntos en la cama. Uno estaba tan relajado que pareca dormido. Aparte de la palidez amarillenta y cerosa de su piel, podra de hecho haber estado durmiendo. Pero la cabeza del otro, del mayor, estaba medio separada de su cuello. La sangre todava corra por las sbanas, formando un pequeo charco escarlata en el suelo. Los ojos del chico estaban abiertos y sus infantiles facciones haban quedado congeladas en un rictus de miedo totalmente apropiado. De nuevo presenci Regeane cmo la escena se desarrollaba y, a su trmino, la volvi a presenciar. Y supo que poda quedarse all para siempre viendo ese horror una y otra vez durante toda la eternidad, si as lo decida. Pero no importaba cunto tiempo lo observase, atrapada como un insecto en mbar durante un eterno instante de horror inimaginable, porque nunca podra cambiar ni un pice de los sucesos que tenan lugar ante sus ojos. Pero alguien gritaba su nombre. Quera que parase. Era tan irritante... Y entonces descendi, luchaba entre los brazos de alguien, y la arrastraban a travs de una habitacin inmersa en una nube de humo negro. La nica luz era la del brillo sangriento de las vigas que ardan en el techo. Luch contra l incluso mientras la arrastraba a travs de unas puertas rotas para salir a la calle; ara, pate y grit, hasta que mir hacia arriba y le vio la cara, con un ojo hinchado por sus puetazos, la piel araada por sus uas, y le reconoci. Su amor, Maeniel. Fui parte de eso. Yo ayud grit ella. Si no fuera por m, ella... esos nios... podran seguir... La plaza en la que estaban era un caos. Las casas ardan, la gente corra de un lado a otro intentando encontrar a sus seres queridos o tirando sus posesiones por las ventanas; los soldados se atiborraban de alcohol y comida. Pero ya no haba lucha. Si me amas le suspir a Maeniel llvame a algn lugar limpio. l la abraz y le acarici el pelo con los labios. El aire estaba lleno de humo y nadie pareci notar o ver siquiera a los dos lobos que cruzaron la plaza y despus corrieron a toda prisa hacia las puertas. Nadie excepto Carlos, el rey. Les sigui, con su caballo a medio galope. Eran slo sombras recortadas sobre los nuevos brotes de maz de los campos, sobre los olivos que resaltaban como humo entre los viedos y sobre los pastos que brillaban con su larga y verde hierba agitada por el viento. Despus, desaparecieron. l se estremeci pensando, La culpa es de Bernard. La culpa de sangre. No eran de su familia. l es el hermano de mi madre. Yo estoy libre de culpa. Estoy libre de culpa. Pero, an as, se sent durante largo rato con las manos cruzadas sobre el pomo de la silla, observando las altas sombras de las nubes moverse por el bello, rico y verde campo que ahora poda reclamar como suyo.

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RESEA BIBLIOGRFICA
ALICE BORCHARDT
Naci en Nueva Orleans el 6 de octubre de 1939. Fue una de cinco hermanas. Comparti una infancia llena de relatos con su hermana, Anne Rice. Su padre, Howard, un empleado de correos, le ayud a solicitar su primer carn de biblioteca a la edad de 7 aos: Fue el mejor regalo que he recibido, dijo en una entrevista en 1999. Su madre, Katherine, era una feminista que ense a Alice a perseguir sus objetivos profesionales. La familia O'Brien se traslad a Richardson, Texas, cuando Alice era un adolescente. Comenz su carrera de enfermera en Houston, donde conoci y se cas con su marido. Despus de 30 aos de carrera como enfermera profesional, Borchardt se enfrent a las reducciones de personal en el hospital donde trabajaba. Fue su hermana Anne quien la alent y ayud a encontrar un agente, y escribi la introduccin a varios de sus libros. Tena ms de cincuenta aos, cuando la primera de sus siete novelas, se public en 1995. Tal vez es ms conocida por una triloga sobre hombres-lobos en la Roma medieval. En The Silver Wolf, Night of the Wolf y The Wolf King, la hurfana Regeane y el noble Maeniel, en parte lobos y en parte humanos, frente a la intimidacin de caciques, emperadores y asediados por intervenciones sobrenaturales. Su ltimo libro The Raven Warrior fue publicado en el 2003. Falleci en el 2007 de un tumor.

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Los ejrcitos de Carlomagno acampan en Ginebra, dispuestos a sumar Italia a la larga lista de conquistas de su seor. Al otro lado de los Alpes, las fuerzas mercenarias del corrupto rey Desiderius vigilan los pasos de montaa como gatos impacientes agazapados frente a la ratonera. Entre ambos bandos se abre una salvaje e inhspita tierra en la que los cambiaformas moran sin turbacin, protegidos por su lder Maeniel y su esposa Regeane. Pero ahora las guerras de los hombres amenazan con destruir la cuidadosa obra de siglos. La parte humana de Maeniel jura lealtad a Carlomagno... pero el lobo no reconoce a seor alguno. A pesar de todo, es como lobo y como hombre que Maeniel se embarca en una peligrosa misin en nombre de Carlomagno. Capturado, el cambiaformas es condenado a morir dos veces, una como espa y otra como demonio cambiante. Ahora, con la ayuda de un guerrero sajn cuyo amor presenta peligros propios, Regeane se enfrentar a las glidas quebradas y simas de los Alpes para rescatar a su esposo, solo para descubrir que ste es el cebo de una trampa tendida por un villano de su pasado ms oscuro, un hombre que no se detendr ante nada para reclamar la venganza con la que suea.

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TRILOGA ROMA
1. The Silver Wolf (1998) - La loba de plata 2. Night of the Wolf (1999) - La noche del lobo 3. The Wolf King (2001) - El rey lobo

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2001, AliceBorchardt. Ttulo original: The Wolf King This translation published by arrangement with The Ballantine Publishing Group Traduccin: Pilar Ramrez Tello 2003, La Factora de Ideas Ilustracin y diseo de cubierta: Jerry McHolmes Directores editoriales: Juan Carlos Poujade y Miguel ngel lvarez Filmacin: Autopublish Impresin: Graficinco, S.A lSBN:84-8421-671-3 Depsito Legal: M-45920-2003 Impreso en Espaa

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