CienCia y Cultura

por RobeRto Rova sio doCtor en mediCina y biologa del desarrollo, investigador del ConiCet

Mitos y realidades de las neurociencias

usamos un 10 por Ciento de nuestra CapaCidad Cerebral? las neuronas no se reproduCen? nuestro Cerebro funCiona Como una Computadora? estas y otras leyendas son analizadas y refutadas en esta nota.

l complejo campo de las neurociencias abarca disciplinas que convergen hacia el mejor conocimiento de la estructura y funcin del sistema nervioso en su sentido ms amplio, desde la anatoma hasta el nivel submicroscpico, en la salud y en la enfermedad. Los enfoques comprenden reas tan diversas como la evolucin, el desarrollo pre y posnatal, el envejecimiento, la composicin qumica, los mecanismos moleculares de sus funciones, la accin de drogas, las bases del comportamiento, los aspectos psicolgicos y los nuevos enfoques sobre teoras del conocimiento, la memoria y el aprendizaje. Se acepta como nacimiento de las Neurociencias los trabajos de Santiago Ramn y Cajal (1852-1934). Este pionero decimonnico hizo importantes contribuciones sobre la estructura y funciones del sistema nervioso a partir de su gran capacidad para integrar observaciones realizadas con las nicas herramientas disponibles en su poca: preparaciones histolgicas estudiadas con rudimentarios microscopios. En las ltimas dcadas, los avances de las Neurociencias derivan de asociar a las reas tradicionales de la biologa (anatoma, cito-histologa, bioqumica y fisiologa), disciplinas que estudian la biologa celular y molecular, gentica, fsica, matemtica, estadstica, informtica, filosofa, neurolingstica, redes neuronales, etctera. Esta complejidad interdisciplinaria, apenas esbozada es uno de los fundamentos de la creacin del Doctorado en Neurociencias en nuestra Universidad Nacional de Crdoba en 2010. Con este panorama acadmico, se podra esperar que el elevado nivel cientfico y tecnolgico alcanzado en el estudio del cerebro se haya derramado desde los selectos crculos de iniciados hacia una transferencia a la sociedad global. Pues bien..., todava estamos lejos de eso. A poco de conversar con el ciudadano comn (y, a veces, hasta con colegas), surgen con toda naturalidad los mitos y creencias profundamente arraigados. l
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enCuentro en el ccec El prximo mircoles 3 de octubre se desarrollar un encuentro de neurociencias titulado Del pasado y presente hacia el futuro, en la sede del Centro Cultural Espaa Crdoba (Entre Ros 40). Empezar a las 18 y constar de cuatro charlas: Origen y primeros pasos de las neurociencias, a cargo de Roberto Rovasio; Avances en el conocimiento bsico de las neurociencias, por Alfredo Cceres; Alcohol durante el embarazo y la capacidad de aprendizaje fetal e infantil, por Juan Carlos Molina, y Neurociencias y filosofa de la mente, por Carolina Scotto. La entrada es

un error comn: comparar el cerebro con una computadora, cuando son muy distintos.

gratuita.

los cinco sentidos que son ms

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n la lectura de textos o en el diario coloquio hacemos referencia a nuestros cinco sentidos (vista, odo, gusto, olfato y tacto). En realidad, son muchos ms... y quizs otros por descubrir. Hay muchas formas de percibir el mundo. La propiocepcin (sentido de posicin), la nocicepcin (sentido del dolor), el sentido del equilibrio, de la temperatura corporal, de la aceleracin, del paso del tiempo. Por no hablar de especies cercanas o lejanas, cuyos sentidos los humanos perdimos o nunca desarrollamos, como la ecolocacin (murcilagos y delfines), la visin en el espectro ultravioleta (pjaros e insectos), el registro en la banda infrarroja (serpientes), el sentido espacial y la recepcin del movimiento (ratas, gatos, focas), de los campos elctricos (tiburones), de los campos magnticos (pjaros, tortugas, bacterias), etctera. Por qu persiste an este mito? En parte, porque los cinco sentidos clsicos y su funcionamiento estuvieron bajo la lupa desde hace mucho tiempo. Quiz tambin por un innato conservadurismo del ser humano. Es muy probable que si muchos de los otros sentidos, menos conocidos, no existieran, muchas especies (incluida la humana) hace tiempo se hubieran extinguido.

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la inteligencia se asocia con el tamao

el cerebro adulto no cambia

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os mitos asociados al precio de uno. Y aqu tambin vale el anlisis de su historia. Hacia fines del siglo XIX, la microanatoma esboz los lineamientos de la estructura del cerebro. Luego se agregaron las disciplinas quimio-fisio-farmacolgicas, que establecieron las funciones asociadas a diferentes reas y definieron las principales vas de conexin entre las regiones del cerebro. Varias generaciones estudiaron en los mismos libros de neurologa porque durante aos no se produjeron innovaciones significativas. Recin en las ltimas dcadas, los avances tecnolgicos y los enfoques interdisciplinarios hicieron aportes importantes y novedosos sobre temas fundamentales que contradicen este mito. Uno de ellos es el concepto de redes neuronales, resultante de la capacidad de conexin (sintona) fina entre millones de neuronas y el desarrollo de un nmero de contactos astronmicamente grande. Otra innovacin fue la idea de la plasticidad neuronal (cerebral), que permite cambios espacio-temporales adaptativos, no slo durante el desarrollo embrionario sino tambin en la etapa adulta, como respuesta a diversos estmulos endgenos y exgenos. Estos hallazgos explican, por ejemplo, que en una persona ciega, las reas del cerebro asociadas a la visin comiencen a procesar el sonido, o que en una persona que aprende a tocar el violn, o a leer Braille, se produce un re-cableado del rea de su cerebro que controla los movimientos finos. Hasta no hace mucho tiempo, los profesores de Biologa recitaban: las neuronas no se reproducen, se nace con un nmero de neuronas, que luego de un tiempo empiezan a morirse. Incluso llega a decirse las prdidas de neuronas son irrecuperables, con la obvia idea de que las neuronas muertas no pueden resucitar. Pero hoy sabemos que, en muchos casos, las neuronas muertas pueden ser reemplazadas por nuevas neuronas. Y este concepto, que anula un dogma largamente sostenido, se lo debemos a un cientfico argentino, Fernando Nottebhom (1940), quien trabajando en la Rockefeller University

(y las neuronas no se reproduCen luego del naCimiento)

Pese a esta imagen del cerebro de Homero Simpson, no hay relacin comprobada entre tamao e inteligencia.

asi todos los mitos pueden tener una pequea base de verdad, pero casi siempre asociada con una cita errnea, una mala interpretacin de datos, o la pura ignorancia de los trabajos cientficos. En este tema, la bsqueda de fundamentos para afirmar que el rey de la creacin es el ms inteligente de los seres vivos pas por varias etapas. La propuesta del peso/tamao absoluto del cerebro fue desechada ya que, puestos en una tabla, el cerebro humano (1.400 gramos), aunque supera al del gorila (500 gramos) y el macaco (95 gramos), est muy por debajo del cerebro del elefante (4.200 gramos) o de la ballena (5.800 gramos). Cuando se propuso el tamao relativo de la corteza cerebral como determinante de la capacidad cognitiva, tampoco quedamos muy bien parados porque, aunque el ser humano encabez la lista con un porcentual de 75, no nos ubicamos con mucha ventaja del segundo puesto que ocupa el caballo (74 por ciento), ni del tercer lugar ostentado por nuestro primo el chimpanc (73 por ciento). Ni estas, ni otras mediciones propuestas, favorecieron la idea de que el mayor tamao del rgano cerebral se relaciona con una ventaja cognitiva. Este panorama se empez a aclarar cuando, en una poca sorprendentemente reciente, se realiz la primera determinacin directa del nmero de clulas cerebrales. Las tablas que resumen estos estudios comparativos nos muestran que el cerebro del ser humano posee 86 billones de neuronas, el gorila 33, el elefante 23, la ballena 21, el macaco 6 y la marmota un billn de neuronas. Otro dato importante es que la proporcin de clulas no-neuronales (gla) de la corteza cerebral es significativamente mayor que la de neuronas, y que en todo el cerebro estas clulas no-neuronales igualan el nmero absoluto de neuronas. Sin embargo, el dato ms relevante, sorprendente y difcil de imaginar, es que el nmero de contactos (sinapsis) entre neuronas es de aproximadamente 100 billones, considerando que cada neurona de muchas regiones del cerebro o cerebelo hace contacto con otras 10

mil neuronas diferentes. En los ltimos aos, gracias al aporte del premio nobel Gerald Edelman tambin se acumularon evidencias que fundamentan la seleccin natural a nivel neuronal. Se sabe que normalmente el ser humano sufre una primera gran prdida de neuronas hacia los dos aos de edad, etapa en la cual se produce la estabilizacin de grupos neuronales bien conectados, as como la muerte de cientos (miles?) de neuronas que forman parte de un cableado incorrecto. No nos asustemos, nuestro cuerpo tiene mecanismos para hacer esos ajustes... A la prdida normal de neuronas ha sido atribuida la falta de memoria de los primeros aos de vida del ser humano. Volviendo a considerar el ttulo de esta seccin, y admitiendo que es necesario que an corra mucha agua bajo el puente, hoy podramos reconocer que estamos ms cerca de intentar explicar la asociacin entre las caractersticas bsicas del cerebro y los procesos cognitivos. Como en casi todos los sistemas complejos, no se podran atribuir las funciones intelectuales a un rea determinada del cerebro, como se pens durante mucho tiempo. Tampoco se sostienen las propuestas de bases intangibles o puramente culturales de estos procesos. En una estrecha sntesis de factores cerebrales involucrados en procesos cognitivos, podemos mencionar el nmero absoluto de clulas cerebrales, as como el nmero de contactos intercelulares (sinapsis) y la precisin de las conexiones entre neuronas. Estos parmetros son modulados por el aporte adecuado de una gran familia de molculas llamadas factores trficos. Adems, se sabe que la neurognesis se inicia en la etapa embrionaria y contina luego del nacimiento. Las propiedades citadas, tomadas globalmente, definen la plasticidad del cerebro, que le permite remodelarse en respuesta a diversos estmulos. Y en la base del control de todo este sistema encontramos la regulacin gentica y epigentica, todava escasamente conocida.

La actividad neuronal, segn una obra de arte digital.

(Estados Unidos), comenz a investigar las clulas del centro cerebral del canto en canarios que slo cantan en una poca del ao. Este neurocientfico dudaba de que esas neuronas se durmieran durante meses y luego se despertaran con el cambio de estacin. As descubri que esas clulas cerebrales se moran, y en la estacin siguiente nuevas clulas del cerebro, que se haban mantenido en estado indiferenciado desde la etapa embrionaria, se reproducan y empezaban a funcionar regulando el canto del canario, de la misma forma que lo hacan las que haban muerto en la temporada anterior. Estas clulas indiferenciadas que se reproducen en el cerebro en respuesta a seales climticas exteriores, son conocidas actualmente como clulas madre (o stem cells). Luego de ese enorme descubrimiento, fueron identificados otros sitios del cerebro en donde normalmente se produce reproduccin o proliferacin de neuronas en la etapa adulta, tales como el hipocampo y el bulbo olfatorio. Este tema de investigacin en neurociencias es uno de los ms significativos en la actualidad global, ya que se espera lograr sistemas para prevenir o tratar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o el Alzheimer, entre otras.
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usamos slo el 10 por ciento de la capacidad cerebral

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ste mito es quizs el ms difundido a nivel mundial y por todos los medios, desde panfletos annimos y anuncios publicitarios hasta pginas de Internet pasando por el periodismo serio (y del otro). El mito parece tener varias paternidades, asociadas generalmente con la mala divulgacin cientfica. As, se cita con frecuencia al psiclogo William James que en 1908, sin mucho fundamento, escribi que slo aprovechamos una pequea parte de nuestros recursos mentales.... Esta desafortunada frase fue tomada por el conocido, meditico y pionero autor de libros de autoayuda Dale Carnegie (quien no era cientfico), y la difundi a nivel global apelando al noble deseo de mejorar del ser humano y, de paso, ganar mucho dinero. Tambin se mencionan los trabajos de Karl Lashley, quien entre 1920 y 1930, extirp zonas de la corteza cerebral de ratas y encontr que estas an podan aprender tareas especficas. Quiere decir esto que un ser humano con un cerebro de slo 140 gramos (el 10 por ciento del peso real) funcionara bien? Con un cerebro equivalente al de una oveja? Sera casi absurdo intentar una respuesta, cuando es bien conocido que en patologas como la Enfermedad de Parkinson, el volumen afectado del cerebro es muchsimo menor al 90 por ciento. Asimismo, se sabe que aun pequeas extirpaciones de reas cerebrales definidas pueden tener consecuencias gravsimas, razn por la cual los neurocirujanos deben conocer muy bien las reas del cerebro que deben intervenir cuando eliminan tejido cerebral en casos de tumores o epilepsia. Personajes famosos, pero sin formacin en neurociencias como Albert Einstein, tambin contribuyeron a mantener el mito sobre el uso parcial de nuestro cerebro. El mito presupone una localizacin extrema de las funciones cerebrales (concepto obsoleto y superado), que deja para las partes no usadas el rol secundario, accesorio y prescindible que se le atribuye al apndice o a las amgdalas. Otro posible origen de este mito, con un fundamento ms moderno, surge de los datos que el cerebro humano tiene unos 100 billones de neuronas, adems de mil billones de clulas no-neuronales (gla). O sea, las neuronas corresponden al 10 por ciento de las clulas cerebrales. De all, a afirmar que slo usamos el 10 por ciento de nuestra capacidad cerebral parece haber un corto trecho. Sobre este punto,
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hay un dato adicional, que incluso invalida el propio enunciado del mito. En los ltimos aos, se han sumado muchos datos objetivos y experimentales acerca de que las clulas no-neuronales (gla) son, por lo menos, tan importantes como las neuronas para las funciones cerebrales, incluidas las cognitivas. Una de las razones de la permanencia de este mito tambin se debe a la gran cohorte de psquicos y parapsiclogos que lo utilizan como caballito de batalla para reforzar su discurso en un vano intento de fundamentar los poderes paranormales. En el mismo camino, este fenmeno se enlaza con la creencia que el cerebro se divide en un territorio consciente (que sera usado slo el 10-20 por ciento del tiempo) y la mente inconsciente que ocupara el 80-90 por ciento restante. Creencias estas que, aunque no tienen apoyo cientfico objetivo y slido, se toman como reales debido a su repeticin constante. Este mito tampoco es ajeno a la intencin de muchos avisos publicitarios que ofrecen productos, programas o aparatos para incrementar el uso del 90 por ciento del cerebro dormido..., y ser felices! Sin embargo, un serio informe del Colegio Mdico y de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH, Bethesda) concluy con una larga lista de productos y prcticas que no han demostrado efectividad para mejorar el rendimiento intelectual. Las vitaminas B6, B12, C, E, betacaroteno, cido flico, flavonoides, estrgeno, aspirina o ibuprofeno, entre otros, no muestran una relacin causal entre su consumo y el aumento de la capacidad intelectual. La mayor parte de los trabajos que indicaban lo contrario corresponde a estudios observacionales, que no fueron confirmados en investigaciones ms rigurosas con inclusin de grupos de control, con excepcin del ejercicio fsico que fue asociado con el mantenimiento de la funcin cognitiva. Aunque muchos de esos productos tienen funciones esenciales para el organismo y por lo tanto deben ser consumidos en cantidad suficiente, se puede concluir que no es posible, por ahora, comprar pastillas equivalentes a puntos de cociente intelectual. En los ltimos aos, las avanzadas tecnologas de diagnstico por imgenes, como la Tomografa por Emisin de Positrones y la Resonancia Magntica Funcional mostraron con toda claridad que ninguna parte del cerebro est en reposo.

As como no utilizamos todos nuestros msculos de forma simultnea y todo el tiempo, diferentes regiones del cerebro estn activas para cumplir con diferentes funciones. Es ms, si todas las neuronas estuvieran activas el mismo tiempo, seguramente dara como resultado una grave disfuncin. De hecho, algunos neurotransmisores como el Gaba actan inhibiendo la actividad de grupos neuronales, reduciendo la probabilidad que su excitacin fuera de los momentos apropiados. Se sabe que la excitacin masiva y prolongada de neuronas en la corteza cerebral (provocada por patologas o en forma experimental) da como resultado convulsiones como las que ocurren en la epilepsia. En sntesis, todo nuestro cerebro funciona, estando an activo durante el sueo, aunque no funciona (ni necesita hacerlo) en forma simultnea en todas sus regiones. Desde un enfoque evolutivo, es muy improbable que un cerebro que no se utiliza en un 90 por ciento haya seguido desarrollndose. Por el contrario, a lo largo de la evolucin se han desarrollado en el cerebro circuitos redundantes (ms de uno para la misma funcin) que actan como mecanismos de seguridad en funciones esenciales. La vieja frase rgano que no se usa se pierde tiene su aplicacin en el desarrollo del sistema nervioso. Se sabe que las conexiones entre neuronas (sinapsis) se forman desde las etapas tempranas del desarrollo embrionario. Despus del nacimiento, muchas sinapsis son eliminadas en diferentes perodos, siendo una etapa importante hacia los dos aos de edad. En estos perodos se produce un ajuste fino del cableado (redes neuronales) del cerebro, mediante la eliminacin de neuronas mal conectadas (neuronas que no reciben un estmulo normal). Es razonable pensar entonces que si el 90 por ciento del cerebro estuviese inactivo, las redes neuronales correspondientes se atrofiaran rpidamente. El cerebro posee una plasticidad que lo hace adaptable para recuperarse de un dao. Cuando sufre una lesin, el tejido neural sano puede en ocasiones encargarse de compensar la prdida. Esta habilidad para recuperar las funciones perdidas no indica que el tejido daado no tena funcin, sino que ilustra la capacidad del cerebro para reorganizarse y re-cablearse. Para la gente que sigue defendiendo el mito, es probable que sea cierto, mientras que el resto de nosotros somos felices utilizando todo nuestro cerebro.

Funciona como si fuera una computadora

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odramos llamar a este un mito moderno, en el sentido tradicional de equiparar el sagrado rgano con la ltima tecnologa de punta. En otros tiempos, Ren Descartes (1596-1650) compar el encfalo con una mquina hidrulica, y su famosa frase pienso, luego existo (creando el mito de la dualidad mente-cerebro), hoy podramos invertirla diciendo existo, luego pienso (o como dice Mario Bunge la mente es el cerebro en marcha). Siguiendo con las comparaciones, Sigmund Freud (1856-1939) equipar el cerebro con una mquina de vapor, lo que quiz dio origen al dicho de estar sometido a presin. Avanzados los aos, se lo compar con una central telefnica o con un circuito elctrico, dando pie para afirmar estoy bien conectado o al reproche magisteril de Prez..., no se desconecte!. Hoy es frecuente comparar el encfalo con una computadora, y aparecen los ...se te quem el chip? o necesits otro disco duro!. Y ya se empieza a hablar del cerebro como de una web o un navegador de Internet (esperemos las expresiones alusivas). Todos los das hablamos de velocidad de procesamiento (conduccin), de capacidad de almacenaje (memoria), de circuitos (redes), de elementos de recepcin (input) o de elementos efectores (output), asumiendo que estas expresiones descriptivas son funcionalmente equivalentes en el cerebro y en la computadora. Sin embargo, al hurgar un poco ms en profundidad, vemos que esas metforas no resisten el menor anlisis objetivo. Estas expresiones asumen su mayor gravedad cuando se utilizan en la jerga de las funciones intelectuales, la capacidad de aprendizaje, la amplitud de la memoria, en suma, como parmetros para equiparar las caractersticas cognitivas. Una computadora no interpreta fcilmente imagen visual, el desplazamiento por el espacio o la identificacin de voces en el ensordecedor murmullo de una fiesta. Por su parte, el cerebro nos permite hacer suposiciones rpidas apelando a recuerdos previos que ninguna computadora es capaz de hacer. Por ejemplo, el ojo humano posee un rea de visin clara y enfocada, apenas mayor a 1mm2 (fvea de la retina). Tenemos psima visin perifrica. Todo lo que vemos por fuera de esa pe-

El cerebro siempre fue comparado con la tecnologa de cada poca.

quea superficie de nuestra retina son slo fragmentos de una imagen global, el cerebro agrega el resto (rellena los vacos) y completa la informacin (imagen). En milsimas de segundo. Esta debilidad visual es la que aprovechan los magos y prestidigitadores para hacer muchos de sus trucos. Paradjicamente, esta deficiencia de nuestro sistema visual es la que ubica a nuestro cerebro muy por encima de una computadora. El cerebro es mucho ms que un recipiente que debe llenarse con aprendizajes. La capacidad de clculo del cerebro es la expresin de una integracin no lineal de diferentes factores mucho ms compleja que el mecanismo de una computadora. El cerebro no elabora la recepcin visual, tctil o auditiva mediante un simple mecanismo ingenieril. La interpretacin activa, la anticipacin y proyeccin en el eje temporal, la atencin simultnea a mltiples y diferentes elementos del mundo circundante..., y muchas cosas ms, hacen que el cerebro sea ms complicado que una computadora. Adems de tener mayor complejidad, el cerebro es otra cosa, y en casi ningn aspecto es comparable a una mquina, aunque parezca atrayente la metfora.