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EL COMERCIO

VIERNES 12 DE OCTUBRE DEL 2012

Martin Wolf Columnista principal de economa

Lecciones de historia sobre la deuda pblica

Qu sucedera si una economa importante y con altos ingresos, cargada con altos niveles de endeudamiento y una sobrevaluada tasa de cambio fijo, intentara disminuir la deuda y recuperar su competitividad? Esta pregunta es relevante hoy en da, ya que es el reto que tienen que enfrenar tanto Italia como Espaa. Sin embargo, tal como lo demuestra un captulo de la ms reciente World Economic Outlook (Perspectiva Econmica Mundial) del Fondo Monetario Internacional, s existe una experiencia histrica relevante: la del Reino Unido entre las dos guerras mundiales. Esto confirma que la interaccin existente entre las tentativas de que se produzcan devaluaciones internas y la dinmica de la deuda son potencialmente letales. Adems, la difcil situacin por la que atraviesan Italia y Espaa es, en muchos aspectos, peor que la del Reino Unido. Despus de todo, si este ltimo pudo abandonar el patrn oro, la salida de la Eurozona ser mucho ms difcil. Es ms, el Reino Unido tena un Banco Central capaz y dispuesto a reducir las tasas de inters. El Banco Central Europeo, en cambio, pueda que no tenga la capacidad o la disposicin de hacer lo mismo por Italia y Espaa. El Reino Unido emergi de la Primera Guerra Mundial con una deuda pblica del 140% del PBI y con los precios a ms del doble del nivel antes de la guerra. El gobierno decidi regresar al patrn oro a la paridad anterior a la guerra, lo cual se llev a cabo en 1925, as como pagar la deuda pblica para preservar su solvencia. Aqu haba un pas perfecto para el Tea Party (el elemento extremista de derecha del Partido Republicano en Estados Unidos). Para lograr sus objetivos, el Reino Unido implement ajustadas polticas fiscales y monetarias. Se mantuvo el excedente fiscal primario (antes de pagar intereses) cerca al 7% del PBI durante toda la dcada de 1920. Esto se logr, a su vez, mediante El Hacha de Geddes, refirindose a una Comisin presidida por Sir Eric Geddes. La Comisin recomend rebajar de forma drstica el gasto pblico de la mismsima manera en la que lo recomiendan hoy en da los creyentes de la austeridad expansionista. Mientras tanto, el Banco de Inglaterra subi las tasas de inters a 7% en 1920. El propsito era apoyar el retorno a la paridad antes de la guerra. Junto con la consecuente deflacin, el resultado fue que las tasas de inters reales llegaron a ser extraordinariamente altas. Y as fue como los tontos santurrones del establishment britnico dieron la bienvenida a los desventurados sobrevivientes de esa guerra infernal. Entonces, cmo funcion este compromiso a la hambruna fiscal y a la necrofilia monetaria? Mal. En 1938, el producto real estaba un tanto por encima del nivel de 1918, con el crecimiento promediando el 0.5% anual. Esto no se deba solamente a la Depresin. El producto real en 1928 era menor al de 1918. Las exportaciones eran persistentemente dbiles y el desempleo persistentemente elevado. La alta tasa de desempleo era el mecanismo para empujar a los sueldos nominales y reales hacia abajo. Pero los sueldos jams son solamente otro precio ms. El propsito era desintegrar los sindicatos. Estas polticas condujeron a la huelga general de 1926. As tambin desplegaron un resentimiento que dur dcadas despus de la Segunda Guerra Mundial. Muy aparte de sus enormes costos econmicos y sociales, estas polticas fracasaron por s para reajustar la poltica fiscal seguramente lo reducirn an ms. As tambin lo harn las altas tasas de inters, ya que el capital extranjero y nacional se est dando a la fuga. Todo esto crea el riesgo de colocar a Espaa en un entrampamiento de la deuda, que en su caso amenazar tanto al sector privado como pblico. Italia, un pas con un dficit fiscal ms reducido pero con una deuda pblica ms alta, est en riesgo de caer en un entrampamiento similar si las tasas de inters se mantienen altas y el PBI contina dbil. Esta es la razn por la cual el plan del Banco Central Europeo de reducir las tasas de inters de la deuda pblica en estos pases es una condicin necesaria para escapar del desastre de incumplimientos fiscales y colapsos bancarios simultneos. Pero esta no es condicin suficiente para ofrecer una salida. Las perspectivas de crecimiento tienen que mejorar. El FMI examina otros casos interesantes. La reduccin de la deuda pblica de los Estados Unidos despus de la Segunda Guerra Mundial es uno de ellos. Otra es la experiencia del Japn durante las ltimas dos dcadas, la cual tiene semejanza con la del Reino Unido de los aos 1920 y 1930, particularmente en cuestin de deflacin. Otros casos son Blgica en 1980, y Canad e Italia en la dcada de 1990. La conclusin ms importante es que una consolidacin fiscal es imposible sin un ambiente econmico que ofrezca un apoyo, con tasas de inters reales ultra bajas y una economa boyante. El Japn fracas en este intento en las dcadas de 1990 y 2000, como tambin lo hizo el Reino Unido en 1920 y 1930. En la actualidad, lo infructuoso de las polticas monetarias en los pases con sectores privados apalancados, tales como el Reino Unido y los Estados Unidos, crea limitaciones similares, tal como lo est aprendiendo el Gobierno Britnico. En el pasado, la inflacin tambin haba acelerado la reduccin de la carga de la deuda pblica. Sera sorprendente que no lo hiciera otra vez. Mi crtica de este captulo es que no hace ningn esfuerzo por reducir la deuda fiscal dentro del contexto de lo que est pasando con el endeudamiento privado. Es mucho ms difcil controlar el dficit fiscal si el sector privado tambin intenta reducir su propio y excesivo endeudamiento: menos gasto por un lado significa menos ingresos por el otro. Si no hay una fuerte demanda externa, el resultado ms probable es que ocurra un desapalancamiento a travs de un incumplimiento de pago y una recesin. Este es el peor resultado que uno se pueda imaginar. Sin embargo, este es un estudio extremadamente til, sobre todo por presentar las lecciones de la experiencia del Reino Unido entre las guerras para aplicarlas a la Eurozona de hoy. Hay un alto riesgo de que la combinacin de polticas fiscales restrictivas junto con estrictas condiciones monetarias conduzcan a Italia y a Espaa hacia un entrampamiento de la deuda, debido a la interaccin entre las altas tasas de inters y un bajo crecimiento. Por lo menos, el Reino Unido mantuvo el control sobre las condiciones monetarias: al final, se sali del patrn oro y baj las tasas de inters. Los miembros de la Eurozona no tienen estas opciones sin que les cause una afliccin. Pero la austeridad fiscal y los esfuerzos por reducir los salarios en los pases que sufren de asfixia monetaria podran quebrar a las sociedades, los gobiernos e incluso a los estados. Sin una mayor solidaridad, es poco probable que la historia termine bien.
Traducido por MARICARMEN PIZARRO
ILUSTRACIN: CLAUDIA GASTALDO

mismas. El pas se alej del oro para siempre en 1931. Pero lo que es peor, la deuda pblica no se redujo. Para el ao 1930, la deuda haba llegado al 170% del PBI. Pero para 1933, haba alcanzado el 190% del PBI (estas cifras nos hacen ver desde otra perspectiva el pnico que existe en relacin a los ratios actuales que son hoy en da mucho ms bajos). De hecho, el Reino Unido no retom sus ratios de endeudamiento de la Primera Guerra Mundial hasta 1990. Por qu no tuvo xito el Reino Unido al bajar el ratio de endeudamiento al PBI? En resumen, el crecimiento era demasiado lento y las tasas de inters, demasiado altas. Como resultado, incluso un inmenso supervit fiscal primario no pudo contener el ratio de endeudamiento. La historia es relevante para la Eurozona de hoy en da. Para obtener una recuperacin rpida de la competitividad, en lugar de realizar pequeos ajustes a lo largo de una dcada o ms, los sueldos necesitan reducirse. Para lograr esto, la tasa de desempleo tiene que estar muy alta. En el caso de Espaa, lo est. Pero incluso con el desempleo en un 25% de la fuerza laboral, los sueldos nominales han subido algo menos que en Alemania desde la crisis (ver cuadro). Mientras tanto, el PBI real de Espaa se est comprimiendo. Los esfuerzos

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