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La Doble Hlice
James Watson Un relato autobiografico sobre el descubrimiento del ADN

Prologo
Este relato de los acontecimientos que condujeron a la solucin de la estructura del ADN, la materia gentica fundamental, es extraordinario en varios aspectos. Cuando Watson me pidio que escribiera el prlogo me sent complacido. En primer lugar destaca el inters cientifico de tales acontecimientos. El descubrimiento de la estructura de esta famosa molcula realizado por Crick y Watson, ha sido uno de los ms importantes acontecimientos cientficos del presente siglo. Es sorprendente el nmero de investigadores que ha inspirado, y ha provocado un desarrollo tal de la bioqumica que ha transformado dicha ciencia. Yo fui una de las personas que instaron al autor que instaron al autor para que escribiera sus recuerdos mientras estaban an frescos en su mente, sabiendo lo importantes que seran como aportacin de la ciencia. El resultado ha rebazado toda expectativa. Los ltimos captulos, en los que se describe de un modo tan vvido el nacimiento de la nueva idea, poseen una extraordinaria calidad dramatica; la tencin va ascendiendo interrumpidamente hacia el climax final. No conosco ningn otro caso en el uno pueda participar de un modo tan intimo en el esfuerzo, las dudas y el triunfo final del investigador. Por otra parte, el relato constituye un ejemplo claro de un dilema con el que, a veces, puede verse enfrentado un investigador. Sabe que un colega ha estado trabajando durante aos sobre un problema y que ha logrado acumular gran cantidad de datos que no han sido todava publicados porque se prev que xito est a la vuelta de la esquina.

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l conoce estos datos y tiene buenas razones para creer que un nuevo mtodo, tal vez un simple nuevo punto de vista, conducir directamente a la solucin. En semejante momento, ofrecerse a colaborar podra muy bien ser considerado como una intromisin. Debe seguir adelante l slo? Dificil estar seguros de la crucial nueva idea es realmente suya o ha sido inconscientemente asimilada en conversaciones con otras personas. La comprensin de esta nueva dificultad ha llevado al establecimiento entre los cinticos de un cdigo un tanto vago que, hasta cierto punto, reconoce un derecho en una lnea de investigacin acotada por un colega. Pero cuando la competencia se plantea desde varios lugares distintos, no hay lugar para abstenerse. Este dilema aparece con toda claridad en la historia del ADN. Constituye fuente de profunda satisfaccin para todos los ntimamente afectados que, que en la concesin del premio Nbel de 1962, se rindiera tributo a la larga y paciente investigacin de Wilkins en el Kings College de Londres, as como a la brillante y rpida solucin final hallada por Crick y Watson en Cambridge.

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Prlogo del autor

Doy aqu una versin personal de cmo fue descubierta la estructura del ADN. Al hacerlo he tratado de captar la atmsfera de los primeros aos de la posguerra en Inglaterra, donde ocurrieron la mayora de los sucesos importantes. Como espero que este libro muestre, la ciencia rara vez avanza en sentido directo y lgico que imaginan los profanos. En lugar de ello, sus pasos hacia delante (y a veces hacia atrs) suelen ser sucesos muy humanos en los que las personalidades y las tradiciones culturales desempean un gran papel. A este efecto, he intentado plasmar mis primeras impresiones de los acontecimientos y personalidades ms relevantes en el descubrimiento de la estructura del ADN, mas que presentar una valoracin que tome en cuenta los muchos hechos de los que he tenido conocimiento ms adelante. Aunque tal vez esta orientacin fuera ms objetiva, con ello no conseguira reflejar el espritu de una aventura que se caracteriz tanto por una juvenil arrogancia como por la conviccin de que la verdad, una vez hallada, sera sencilla adems de bella. As pues, muchos de mis comentarios pueden parecer unilaterales e injustos, pero esto es lo suele ocurrir dada la incompleta y apresurada manera en que los seres humanos deciden, con frecuencia, aceptar o rechazar una nueva idea o amistad. Sea como fuere, en este relato expongo mis ideas y la forma en que yo vea a las personas y a mismo entre 1951 y 1953. Me he dado cuenta que los dems protagonistas de esta narracin contaran de otra forma algunas partes de la misma, talvez porque su recuerdo de lo que sucedi difiere del mio, o, quizs en ms casos an, porque nunca hay dos personas que vean los mismos acontecimientos bajo idntica luz. En este sentido nadie podr jams un relato definitivo de lo cmo fue establecida la estructura del ADN. Sin embargo, pienso, que la historia debe ser narrada, en parte porque muchos de mis amigos cientficos han

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Instituto del Sur ellos una versin incompleta es mejor que ninguna.

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expresado curiosidad en el modo en que fue hallada la doble hlice y para

Pero an ms importante, creo, es que existe una ignorancia general acerca de cmo de hace la ciencia. No quiere esto decir que todo proceso cientfico se dearrolle del modo en qye aqu se describe. No es este el caso, ni mucho menos, pues los estilos de investigacin cientfica varan tanto como de personalidades humanas. Pero, por otra parte, no creo que la forma en que se descubri la estructura del ADN constituya una extraa excepcin del mundo cientfico complicado por las contradictorias influencias de la ambicin y el sentido del juego limpio.

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Capitulo 1
El pensamiento de que debia escribir este libro me ha acompaado desde el mismo momento en que fue descubierta la doble helice. Por eso, mi recuerdo de muchos de los acontecimientos significativos es mucho mas completo que el de la mayoria de los acontecimientos de mi vida. He hecho tmbien amplio uso de cartas que escribi amis padres a intervalos semanales. Me han resultado de gran utilidad para fijar con exactitud la fecha de muchos de los incidentes. Igualmente importantes han sido las valiosas informaciones de varios amigos, quienes amablemente, leyeron las primeras versiones y, en algunos casos, dieron descripciones muy detalladas de incidentes que yo haba relatado de forma menos completa. Desde luego, es posible que mis recuerdos difieran de los suyos, por lo que este libro debe ser considerado como mi punto de vista sobre el asunto. Varios de los primeros captulos fueron escritos en las casas de Albert Szent-Gyorgyi, John A. Wheeler y John Cairns, y quiero expresarles aqu mi agradecimiento por las silenciosas y tranquilas habitaciones con vistas al ocano que pusieron a mi disposicin . los ultimos capitulos fueron escritos con la ayuda de una beca Guggenheim, que me permitio volver por breve tiempo a Cambridge, donde disfrut de la amable hospitalidad del director y claustro de profesores del Kings College. En la medida en que me ha sido posible, he incuido fotografias tomadas en la epoca en que se desarrolla la historiay, a este respecto, quiero manifestar mi gratitud a Herbert Gutfreunt, Peter Pauling, Hugh Huxley y gunter Stent por enviarme alguna de sus instantneas. En cuanto a la asistencia editoria recibida, me encuentro en deuda con Libby Aldrich por sus agudas observaciones, dignas de nuestros mejores estudiantes de Radclife, y con Joyce Lebowitz por impedirme maltratar por completo el idioma ingles y por sus innumerables comentarios acerca de lo que debe ser un buen libro. Finalmente, quiero hacer presente mi agradecimiento a Thomas J. Wilson por la inmensa ayuda que me prest desde el mismo momento en que vi el primer borrador. Sin sus juicios y sus sensatos y afectuosos consejos tal vez no hubiera llegado nunca a publicartse este libro en un forma correcta.

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Captulo 2
Nunca he visto a Francis Crick comportarse con modestia. Quizs lo haga en compaa de otras personas, pero yo nunca he tenido motivos para juzgarle as. Sin embargo, esto no tiene nada que ver con su actual fama. Hoy se habla mucho de l, generalmente con reverencia y tal vez algn da llegue a ser considerado tanto como Rutherford o Bohr. Pero no era as cuando en el otoo de 1951, llegu al laboratorio Calvendish de la Universidad de Cambridge para unirme a un pequeo grupo de fsicos y qumicos que trabajaban sobre las estructuras tridimensionales de las protenas. En aquel tiempo Francis Crick tena treinta y cinco aos y era casi un desconocido. Aunque algunos de sus colegas ms ntimos comprendan el valor de su rpida y penetrante mente y con frecuencia buscaban su consejo, no era muy apreciado y la mayora de la gente pensaba que hablaba demasiado. Al frente de la unidad a la que perteneca Francis se hallaba Max Perutz, un qumico de origen austriaco que lleg a Inglaterra en 1936. Perutz llevaba ms de diez aos recopilando datos sobre la difraccin de los rayos X en los cristales de hemoglobina y estaba empezando a conseguir algunos resultados. Le ayudaba en ello sir Lawrence Bragg, director del Calvendish. Durante casi cuarenta aos, Bragg, premio nobel y uno de los fundadores de la cristalografa, haba estado los mtodos de la difraccin de los rayos X para resolver estructuras de dificultad siempre creciente. Cuanto ms compleja era la molcula ms feliz se senta Bragg si un nuevo mtodo permita su elucidacin. As, durante los primeros de la postguerra se haba consagrado a la tarea de resolver las estructuras de las protenas, las ms complicadas de todas las molculas. A menudo, cuando sus obligaciones administrativas se lo permitan, visitaba el despacho de Perutz para discutir los ltimos datos obtenidos mediante los rayos X. En un punto medio entre Bragg, el terico, y Perutz, el experimentador, se encontraba Francis, quien en ocasiones realizaba tambin experimentos, aunque preferentemente se dedicaba al estudio de las teoras que trataba de resolver las estructuras de las protenas. Cuando encontraba algo nuevo, a menudo se excitaba en extremo y al instante iba a contrselo a cualquiera que quisiera escucharle. Uno o dos das despus, comprobaba que su 12/10/2012 Pgina 6 de 7

Instituto del Sur aburrimiento engendraba un nuevo ataque a la teora.

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teora era errnea, y de nuevo volva a experimentar hasta que el

James D. Watson Universidad de Harvard Cambridge, Massachussets Noviembre de 1967

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