El Terremoto ms grande de la historia

(Jaime Laffaille, http://www.cecalc.ula.ve/blogs/notisismo)

El mundo entero pudo presenciar por televisin e internet, prcticamente en tiempo real, el impacto del terremoto que sacudi a Japn el da 11 de Marzo de este ao 2011. Muchos aspectos que aparecieron en medio del gran despliegue informativo, son dignos de discusin. Uno de ellos es el comentario de que era algo sorprendente, inesperado, como algo de mala suerte que adems del terrible terremoto, tambin un tsunami. Este comentario lo repetan una y otra vez locutores y comentaristas mientras transmitan las escenas de destruccin de poblados, miles de vidas e infraestructuras, ocasionada por las olas del tsunami generado por este sismo de 9 grados de magnitud, con epicentro en el mar frente a la costa noreste del Japn. Sin embargo, lo normal es que casi todos los grandes terremotos, los gigantes como tambin se les denomina, suelen venir acompaados de otras amenazas: tsunamis (en caso de sismos con epicentros en zonas profundas del ocano como en este caso), movimientos de masa (deslizamientos, derrumbes, etc.), crecidas de ros y quebradas, erupciones volcnicas (al histrico terremoto de Hoei, Japn, de magnitud cercana o igual a 9, se le asocian un tsunami y la ltima gran erupcin del volcn Fujiyama en el ao 1707, hace ya ms de 300 aos), etc. Tambin se mencion mucho, y con cierto asombro, la terrible coincidencia de que las olas del tsunami afectaran unas centrales nucleares en Japn (figura 1), generando alarma mundial ante la posibilidad de un desastre nuclear: lo cierto es que uno de los rasgos comunes de los grandes terremotos es su capacidad para poner en evidencia los puntos vulnerables de nuestros centros poblados.

Figura 1: Planta nuclear de Fukushima antes y despus del terremoto y tsunami de Japn ocurrido el 11 de Marzo del 2011 (http://www.abc.net.au/news/events/japan-quake-2011)

Ante estas imgenes, acompaadas por los comentarios mencionados anteriormente, es necesario recordar un aciago da de la historia mundial: el 22 de Mayo de 1960, fecha cuando ocurri el terremoto ms grande del mundo, gigante entre los gigantes, de 9.5 grados de magnitud, conocido como El Gran Terremoto de Valdivia de 1960 (Chile). En las ciudades de Valdivia, Alerce y Riihue (Chile) la intensidad macrossmica alcanz el valor X en la escala de Mercalli, casi 6000 personas perdieron la vida, cerca de dos millones quedaron sin hogar en toda la regin, las prdidas econmicas en el sur de Chile alcanzaron los 550 millones de dlares y 58000 viviendas resultaron totalmente destruidas en Chile. No lleg solitario este gigante, muchas amenazas se presentaron con l y, entre ellas, un gran tsunami que afect casi toda la costa de Chile y sus pueblos cercanos. La energa del tsunami fue suficiente para cruzar el Ocano Pacfico y ocasionar daos materiales y prdidas humanas en lugares tan distantes como las costas de California (figura 2b), Hawi (a 9000 km, figura 2d) y Japn (a

15000 km). La longitud de ruptura de falla asociada a este evento y sus mltiples rplicas super los 1000 km, en la frontera entre las placas tectnicas de Nazca y Sur Amrica. Las lneas de costa de Chile fueron modificadas por efecto del hundimiento del terreno (subsidencia asociada con el terremoto) resultando inundadas muchas zonas pobladas. Se produjeron incendios destructivos (figura 2c), muchos movimientos de masa en la zona montaosa de Chile, hizo erupcin el volcn Cordn Caulle en el parque nacional de Puyehue (figura 2a), cuentan que algunos ros cambiaron su curso y llegaron a formarse nuevos lagos, producindose cambios drsticos en la geografa chilena.

Figura 2: algunos de los efectos asociados con el terremoto y tsunami de Chile de 1960. (a) Erupciones volcnicas, (b) y (d) efectos del tsunami en costas remotas y (c) incendios (fotos cortesa del Servicio Geolgico de los Estados Unidos USGS-NOAA).

Como consecuencia de este terremoto gigante, el canal de salida de las aguas del lago Riihue (Chile) qued tapado por tres grandes deslizamientos de tierra, de tal forma que su nivel fue aumentando paulatinamente, amenazando con inundar todas las casas en sus riberas (figura 3) y arrasar con todas las viviendas, haciendas, industrias y parcialmente la ciudad de Valdivia (localizadas cerca de los cauces de los ros San Pedro y Calle-Calle, alimentados por este lago y afluentes del ro Valdivia), que la ola de descarga encontrara a su paso, cuando los tres tapones cedieran ante la gran masa de agua que creca da a da. Gran parte de la poblacin amenazada abandon sus viviendas y permaneci durante varios das a la intemperie, iluminando las noches en las montaas cercanas con las fogatas que les servan para sobrevivir al frio y aliviar el miedo. No haba nada de irracional o exagerado en ese comportamiento, solo era el efecto de la memoria histrica popular del pueblo Chileno, que recordaba que el 16 de

Diciembre del ao 1575 ocurri un terremoto comparable al de 1960, que vino acompaado de un maremoto que penetr varios kilmetros tierra adentro y que tambin derrib los cerros y produjo un represamiento de las aguas del lago Riihue.

Figura 3: Recorte de prensa de la poca donde se habla de La Epopeya del Riihue en 1960, como es conocida en Chile la gran labor de ingeniera desarrollada para aliviar el nivel del lago e impedir que acumulara ms agua, salvando as a decenas de miles de personas que habitaban aguas abajo. A la derecha se observan dos imgenes, tomadas con diferencia de das, donde es notable el aumento del nivel y las viviendas inundadas.

En aquella oportunidad (1575) el lago permaneci rebalsando durante cuatro meses y a finales del mes de Abril las aguas rompieron el dique natural y se descargaron hacia el valle arrastrando todo lo que se encontraba a su paso. Segn cuenta Diego Barros Arana (Historia General de Chile, Tomo II, pag. 245) En Valdivia, los efectos de esta inundacin fueron verdaderamente desastrosos. El capitn Mario de Lobera, que desempeaba este ao el cargo de corregidor, en previsin de este accidente, haba dispuesto que los vecinos de la destruida ciudad, establecieran sus habitaciones provisorias en una altura inmediata. Con todo eso, cuando lleg la furiosa avenida, puso a la gente en tan grande aprieto que entendieron no quedara hombre con vida, porque el agua iba siempre creciendo de suerte que iba llegando cerca de la altura de la loma donde est el pueblo; y por estar todo cercado de agua, no era posible salir para guarecerse en los cerros, si no era algunos indios que iban a nado, de los cuales moran muchos en el camino topando en los troncos de los rboles, y enredndose en sus ramas. Lo que pona ms lstima a los espaoles era ver a muchos indios que venan por el ro encima de sus casas, y corran a dar consigo a la mar, aunque algunos se echaban a nado y suban a la ciudad como mejor podan. Esto mismo hacan los caballos, y otros animales que

acertaban a dar en aquel sitio procurando guarecerse con el instinto natural que les mova. En este tiempo no se entenda en otra cosa sino en disciplinas, oraciones y procesiones, todo envuelto en hartas lgrimas para vencer con ellas la pujanza del agua, aplacando al Seor que la mova. Cuya clemencia se mostr all como siempre, poniendo lmite al crecimiento, a la hora de medio da, porque aunque siempre el agua fue corriendo por el espacio de tres das, era esto al peso a que haba llegado a esta hora, sin ir en ms aumento como haba ido hasta entonces. Finalmente, fue bajando el agua al cabo de tres das, habiendo muerto ms de mil y doscientos indios y gran nmero de reses, sin contarse aqu la destruccin de casas, chacras y huertas, que fuera cosa inaccesible. A este Gran Terremoto de Valdivia de 1575, como se le menciona en la literatura, se le asignaba una magnitud del orden de los 8.5 grados en base a los datos histricos. No obstante, considerando que afect la misma regin del terremoto de 1960, que su epicentro macrossmico se ha localizado muy cerca de la ciudad de Valdivia (al igual que el de 1960) y que las descripciones de lo ocurrido en 1575 se asemejan tanto a las de 1960, es difcil no pensar que fueron eventos de magnitud similar, lo cual conduce a estimar que el perodo de retorno para esta clase de eventos gigantescos debe ser superior a los 300 aos para esa regin. En efecto, luego del anlisis de registros geolgicos correspondientes a los ltimos dos mil aos, un grupo de cientficos (Cisternas, et al 2005) concluy que el sismo predecesor del gigante de 1960 fue el terremoto de Valdivia de 1575, estableciendo estos autores un perodo de retorno de 285 aos al menos. Retomando la discusin inicial acerca del terremoto de Japn, lo que realmente causa asombro y resulta difcil de comprender es que en ese pas, cono de la sismologa mundial, que ha sufrido en promedio un tsunami cada 80 aos y que le dio el nombre a esta clase de eventos, existan plantas nucleares cerca de la costa, y localizadas frente a un sistema de fallas potencialmente generadoras de tsunamis, carentes de un sistema eficiente de proteccin ante estos poderosos fenmenos. Lo que ocurri en Sumatra en el ao 2004 (cientos de miles de vctimas por causa de un terremoto y tsunami inesperados, que llegaron a lugares extremadamente vulnerables) y la historia que se repite en Japn en el 2011 (con la novedad del riesgo de desastre nuclear), ponen en evidencia que nuestra civilizacin no est an preparada para estos eventos gigantes, que cada da aumenta la presencia de obras humanas vulnerables en sitios susceptibles a estos eventos, que es necesario revisar exhaustivamente la informacin histrica y geolgica en busca de cualquier dato que permita conocer la recurrencia de estos gigantes y, mientras tanto, planificar en funcin del peor escenario orientando esfuerzos hacia la gestin de riesgo en las comunidades. Actualmente no se sabe ni cundo ni dnde llegar el prximo gigante; lo que s est claro es que no estamos preparados para ser sus anfitriones.

Referencias:

-Cisternas, M; Atwater, F; Torrejn, F; Sawai, Y; Machuca, G; Lagos, M; Eipert, A; Youlton, C; Salgado, I; Kamataki, T; Shishikura, M; Rajendran, C.P; Malik, J; Rizal, Y; Husni, M. (2005). Predecessors of the giant 1960 Chile earthquake. Nature, 2005, vol. 437, p.404-407. -Manns, P.(1972) Los terremotos Chilenos. Coleccin Nosotros los Chilenos. N 16. Editorial Quimant.