LA ATMSFERA: COMPOSICIN Y ESTRUCTURA Introduccin

Definicin
Podemos definir a la atmsfera como la envolvente de gases de nuestro planeta, el lugar donde se desarrollan todas las manifestaciones del tiempo y el clima. La atmsfera juega un papel esencial en el equilibrio energtico de la Tierra ya que controla la cantidad de radiacin que llega desde el Sol y la radiacin terrestre que es devuelta al espacio. As pues, es el principal medio de transferencia de calor en nuestro planeta. Con frecuencia se le compara con una maquina trmica gigante, impulsada por el desequilibrio permanente de temperaturas entre los Polos y el Ecuador.

Composicin
La Atmsfera terrestre esta formada por el aire, que es una mezcla de gases, que podramos considerar tericamente como gases perfectos, sin reacciones qumicas entre si, as como por un gran nmero de partculas slidas (polvo, humo y cenizas, polen, esporas, partculas salinas) y lquidas (vapor de agua) en suspensin, todo ello mantenido al nivel de la superficie terrestre por la accin de la fuerza de la gravedad. No debemos confundir mezcla con combinacin qumica de gases. Muchos de los gases que se encuentran en la atmsfera son combinaciones qumicas como es el caso del dixido de carbono (CO2).

Distribucin de masa
Como consecuencia de la baja compresibilidad del aire, casi toda la masa se encuentra concentrada en las capas ms bajas de la atmsfera. La disminucin de la densidad del aire con la altura es no lineal. La mitad de la masa atmosfrica total se encuentre concentrada en los primeros 5.000 m, a 10.000 m podemos hablar de 2/3 partes del total, a 60.000 m de altitud tendramos toda la masa atmosfrica exceptuando una milsima parte. Podemos establecer la presencia de la atmsfera hasta aproximadamente 10.000 kms, lugar donde es prcticamente indistinguible del medio interplanetario.

En resumen podemos establecer que la presencia de la atmsfera no pasa desapercibida ya que el aire es una sustancia material y tangible que ejerce una presin al nivel del mar de aproximadamente 1 kg/cm2 y que disminuye a medida que aumenta la altura al disminuir su densidad.

Clculo de la masa total

La masa de la atmsfera se estima en aproximadamente 5,3 x 1018 kg. Sin embargo, este valor es apenas una millonsima parte de la masa terrestre total.

A partir de la presin atmosfrica podemos obtener fcilmente la masa de la atmsfera. Sabemos que la presin es fuerza por unidad de superficie, P = F/S = (M a)/S, en donde M es la masa de la atmsfera que deseamos determinar, a es en este caso la aceleracin de la gravedad, a = g = 9,8 m/s2 y S es la superficie total de la Tierra. S puede obtenerse como 4R2, siendo R el radio terrestre de aproximadamente 6.376 x 103 m, S 5,1 x 1014 m2. Despejando M de la expresin anterior y sustituyendo la P a nivel del mar como 1,013 x 105 Nm, M = (1,013 105 x 5,1 1014 )/9.8 = 5,28 x 1018 kg.

Valor de la densidad del aire

Otro valor interesante es la densidad del aire que normalmente se mide a nivel del mar y a 0 C, y es 1,293 g/dm3.

En la imagen de la Tierra de la izquierda, la esfera representa todo el agua del mundo, esto es, la hidrosfera, incluyendo el agua de los ocanos, hielo, lagos, ros, aguas subterrneas o la presente en las nubes. La masa total de la hidrosfera supone 1,41021 kg. En la imagen de la Tierra de la derecha, la esfera representa todo el aire de la atmsfera, considerando una densidad uniforme medida a nivel del mar. La masa total de la atmsfera es de 5,3 x 1018. Las dos representaciones se muestran en relacin con el volumen del planeta Tierra. Composicin qumica de la atmsfera En la atmsfera podemos distinguir dos capas en funcin de su composicin qumica: la homosfera y la heterosfera.

La homosfera tiene una composicin qumica uniforme y convencionalmente se considera hasta una altitud de 80 km. Por su parte, la heterosfera posee una composicin qumica que vara en funcin de la altura con diferentes gases que estn dispuestos en capas esfricas en funcin de su peso molecular.

La homosfera
Desde la superficie terrestre hasta unos 80 km de altura la composicin de la atmsfera es muy uniforme en lo que a proporcin de los gases constituyentes se refiere. Podramos pensar que los gases ms ligeros, especialmente el hidrgeno y helio, tendran que ser mas abundantes en la partes superiores de esta capa, pero la mezcla turbulenta a gran escala evita que se produzca esta separacin debido a la difusin. Las variaciones en altura que en realidad se observan se deben atribuir a la localizacin de fuentes de los gases no permanentes ms importantes como el vapor de agua y ozono, responsables en gran medida

de la distribucin vertical de temperaturas en la atmsfera, ya que ambos tienen la capacidad de absorber parte de la radiacin solar y terrestre.

La tabla 1.1 nos muestra la composicin media del aire puro y seco de la homosfera, es decir, excluyendo tanto las partculas slidas como liquidas en suspensin, as como el vapor de agua, ya que su presencia es muy variable. De todas formas no olvidemos que las partculas de vapor de agua forman parte de la atmsfera real.

Dado que la composicin de los gases en la tabla 1.1 es por volumen porcentual, todos los porcentajes se corresponden con el nmero de molculas de gas que habra en un volumen de aire seco de la homosfera que contuviese 100 molculas de sus diferentes gases.

Tabla 1.1. Composicin qumica de la homosfera Componente y frmula qumica Nitrgeno N2 Oxigeno O2 Argn Ar Dixido de carbono CO2 Nen Ne Helio He Metano CH4 Kripton Kr Hidrgeno H2 Oxido Nitroso N2O Xen Xe Monoxido de carbono CO Ozono O3
% en Volumen de aire seco 78,08 20,95 0,93 350 ppmv 18,2 ppmv 5,24 ppmv 2 ppmv 1,1 ppmv 0,5 ppmv 0,3 ppmv 0,08 ppmv 0,05 0,2 ppmv 0,02 0,03 ppmv

Observamos como el nitrgeno, oxgeno y argn constituyen el 99,5 % del volumen atmosfrico mientras que el resto de componentes como el hidrgeno, nen, helio, etc., estn en cantidades tan pequeas que sus concentraciones deben expresarse en partes por

milln. Adems de esta mezcla de gases sin reacciones qumicas entre si, tambin forman parte de la atmsfera real, los aerosoles y el vapor de agua.

Aerosoles
Los aerosoles son partculas de polvo, humo, cenizas, sales y materia orgnica, procedentes tanto de la actividad humana como de fuentes naturales. Su importancia radica en el hecho de que pueden actuar como ncleos de condensacin a partir de los cuales se forman las nubes y nieblas, a la vez que influyen notablemente en la transparencia del aire. Los aerosoles tienen una concentracin muy variable y funcin de la localizacin geogrfica.

Vapor de agua
Por su parte, el vapor de agua, es otro de los constituyentes de la homosfera. Este componente atmosfrico tiene una concentracin variable, siendo la principal fuente de aportacin del mismo, la evaporacin de las aguas superficiales. La concentracin del vapor de agua vara desde un 5% en volumen a nivel del suelo en regiones ecuatoriales costeras, hasta casi desaparecer por encima de los 10 o 12 km. El concepto de concentracin de vapor de agua recibe el nombre de humedad. Cabe destacar la capacidad del vapor de agua para absorber las radiaciones infrarrojo-trmicas emitidas por la superficie terrestre y su transmisin de energa en forma de calor latente.

Ozono
Otro gas de gran importancia para la vida en la Tierra es el ozono. El ozono acta como filtro de las radiaciones solares ultravioletas situadas en el espectro electromagntico justo por debajo de la radiacin visible. El ozono se encuentra desde los 15 km de altura hasta los 85. Esta capa recibe el nombre de ozonosfera. La mxima concentracin se sita entre los 25 y 30 km.

Mecanismo de formacin de ozono

Cabe preguntarse porque se encuentra el ozono a esas alturas. Las radiaciones de onda muy corta entre 0,12 y 0,2 micras son capaces de romper la molcula biatmica de oxgeno en sus dos tomos. El oxgeno atmico reacciona con el oxgeno molecular en presencia de nitrgeno, que acta como catalizador, producindose la molcula triatmica de oxgeno (ozono, O3). De esta forma podemos entender, que en el proceso de formacin de ozono se ha absorbido la radiacin solar de onda corta. Adems de lo comentado, la molcula de ozono por su parte, tiene una gran capacidad de absorber la radiacin solar de onda corta situada entre las 0,2 y 0,29 micras, lo que determina su fotodisociacin en oxgeno atmico y biatmico.

Concluimos, que a pesar de los mecanismos de reaccin contrarios anteriores, como las velocidades de estas reacciones son diferentes, coexisten todas las especies de molculas comentadas.

La heterosfera
Por encima de los 80 km de altura, la atmsfera pierde la uniformidad en la composicin qumica del aire, de forma que resulta imposible mostrar una tabla nica con los gases que la componen, hacindose necesario considerar diferentes niveles que caracterizaremos por el predominio de un determinado gas sobre los dems.

Tabla 1.2. Composicin qumica de la heterosfera. Componente, frmula qumica y Peso Atmico Nitrgeno molecular N2 (28) Oxgeno atmico O (16) Helio He (4) Hidrgeno atmico H (1)
Altura 100 200 km 200 1000 km 1000 3500 km 3500 km

En la heterosfera la densidad del aire es muy baja por lo que las capas sealadas se corresponden ms con zonas de transicin que con superficies de separacin bien definidas. La ordenacin de las capas en funcin del peso atmico del componente principal responde a la ausencia de la barrera turbulenta de la masa gaseosa. Los gases ms pesados se acumulan en las capas bajas y los ms ligeros tienden a concentrarse en los niveles superiores. Lo comentado significa que las capas de gases ms alejadas de la superficie terrestre no son del todo retenidas por la accin gravitatoria. Hoy en da sabemos que la

atmsfera pierde al espacio exterior del orden de 1kg/s de hidrgeno. Este hidrgeno proviene principalmente de la escisin de las molculas de agua que hay en la estratosfera (que son muy pocas) por la radiacin ultravioleta, siendo este uno de los dos fenmenos que generan el oxgeno de la Tierra, junto con la fotosntesis.

Estructura trmica

Vamos a dividir la atmsfera en diferentes capas en funcin de la temperatura a la que se encuentran.

Troposfera
La troposfera es la capa inferior de la atmsfera, situada entre la superficie terrestre (litosfera o hidrosfera) y una altura promedio de 9km en los Polos, 11km en latitudes medias y 15km en el Ecuador. Esta la es la regin atmosfrica donde tienen lugar los fenmenos que conocemos como el tiempo (nubosidad y precipitaciones). Aqu abundan las corrientes trmicas verticales como consecuencia de las diferencias de calentamiento y la disminucin de la temperatura con la altura.

La troposfera podemos dividirla a su vez en dos capas:

a.- Baja troposfera: La temperatura decrece con la altura de forma irregular. Los primeros 2 o 3 km estn formados por capas isotermas donde la temperatura es constante o a veces aumenta con la altura, lo que se conoce con el nombre de inversiones trmicas. Las diferencias trmicas mencionadas junto con las variaciones entre el da y la noche y las irregularidades del terreno, son importantes en esta sub-capa en contacto directo con el suelo. El nombre con que se conoce a esta regin es capa lmite planetaria o capa frontera donde se producen turbulencias muy importantes.

b.- Alta troposfera: En esta el decrecimiento de la temperatura con la altura es mucho ms regular y podemos fijarlo en aproximadamente 6 C por cada km. De manera que la temperatura en el limite superior, que llamamos tropopausa, alcanza aproximadamente los 50 C.

La tropopausa es la capa a partir de la cual la temperatura deja de disminuir con la altura y donde el viento en altura es mximo.

Variacin de la temperatura con la altura en la troposfera.

La tropopausa no es una superficie concntrica con la Tierra sino que tiene una estructura laminar, es decir, no constituye una capa continua nica, y adems, entre las diversas lminas existen profundas fallas por donde circulan fuertes corrientes de viento.

De acuerdo a latitud en la que nos encontremos la tropopausa puede ser dividida a su vez en:

Tropopausa polar: desde los Polos hasta 45 de latitud con una altura de 9km Tropopausa de latitudes medias: desde 45 hasta 20 con una altura de 11 a 12km. Tropopausa ecuatorial: desde 20 al Ecuador con una altura de 15km.

Ya que la tropopausa es mal alta en el Ecuador, su temperatura es ms baja, y al ser la capa inmediatamente superior, la estratosfera, una capa isoterma, mantiene la temperatura con la altura, siendo la temperatura en los polos mas alta que en el Ecuador.

Entre las diferentes lminas de la tropopausa nos encontramos unas corrientes que circulan en sentido Oeste-Este envolviendo la Tierra. Los estudios han demostrado que tienen forma tubular. Estas corrientes reciben el nombre de jet stream (corrientes de chorro). Al haber tres laminas tenemos dos corrientes de chorro: corriente de chorro polar y corriente de

chorro subtropical. Las corrientes no siempre se encuentran en la misma latitud sino que
sufren ligeras oscilaciones. Nos interesa mucho su localizacin para determinar la evolucin de las borrascas (se encuentran normalmente en la vertical de situaciones de inestabilidad en superficie).

Estructura laminar de la tropopausa y corrientes de chorro.

Estratosfera
La estratosfera esta situada entre la tropopausa y unos 50 km de altura. Su estructura trmica vertical es aproximadamente isoterma (aumentando su temperatura a medida que nos elevamos dentro de la capa de ozono). Pero en sentido horizontal, los polos son menos fros que el Ecuador debido a la diferencia de altura de la troposfera. De hecho, contiene la mxima concentracin de ozono a unos 22km de altura (un mecanismo de circulacin, transporta el ozono a este nivel donde los factores de destruccin del mismo son menos probables), pero las temperaturas mas altas (0 C) no se alcanzan hasta los niveles superiores de la estratopausa donde la exposicin a la radiacin solar es superior.

Durante el verano la temperatura aumenta claramente con la altura pero se encuentra obviamente la tropopausa ecuatorial mas fra. En el invierno la distribucin de temperaturas es ms complicada, registrndose temperaturas alrededor de 80 C en la tropopausa ecuatorial que es la ms elevada. Estos valores se mantienen hasta alturas de la estratosfera media excepto en las latitudes entre 50-60 N, donde existe una regin notablemente clida (-50 y -45 C) casi isoterma.

El aumento de temperatura mencionado, dificulta los movimientos verticales, dado que las capas inferiores son ms fras y por tanto mas densas, a la vez que no se desarrollan las clsicas manifestaciones del tiempo (nubes y precipitaciones). Una parte del ozono estratosfrico penetra en la troposfera a travs de la zona de confluencia de la troposfera de latitudes medias con la tropical y la polar, entre los 30-60 de latitud. Se estima que pasen una mil toneladas por ao de ozono, jugando un papel importante en la qumica troposfrica.

Mesosfera
La mesosfera est comprendida entre el lmite superior de la estratosfera (estratopausa) y los 90km de altura. Aqu la temperatura tiene una clara tendencia a disminuir. A partir de este nivel podemos hablar de la atmsfera superior y no se tiene un criterio definido aceptado universalmente. A latitudes altas, sta es la capa donde se observan las nubes luminosas durante las noches del verano, que parecen producidas por pequeas partculas de polvo que actan como ncleos de sublimacin de pequeos cristales de hielo.

Con respecto a la presin, podemos decir que disminuye desde 1 mb a 50km hasta 0,01 mb a 90km.

Nubes noctilucentes

Termosfera
Es la capa comprendida entre la mesopausa y un poco mas de los 400 km de altura. A pesar de que mas all de la mesopausa las densidades atmosfricas son muy bajas, esta puede ofrecer una resistencia suficiente a los aerolitos del espacio.

La parte inferior de la termosfera tiene un predominio de Nitrgeno sobre el Oxgeno, tanto en forma molecular como atmica, mientras que por encima de los 200 km, es el Oxgeno atmico el que domina sobre el Nitrgeno. Debido a la absorcin de las radiaciones ultravioletas por parte del oxgeno atmico, las temperaturas que en teora se podran alcanzar son de 1200 K a los 350 km. Sin embargo las observaciones realizadas por satlites no han llegado a medir estas temperaturas a consecuencia del enrarecimiento del aire.

Por encima de 100 km, la atmsfera se ve afectada por rayos X y radiacin UV que arrancan electrones de los tomos de oxgeno y las molculas de nitrgeno. Las auras boreales y

australes, se producen por la penetracin, desde los 300 a los 80 km, de estas partculas ionizadas, especialmente en latitudes polares.

Auroras

Estructura trmica de la atmsfera.

Exosfera
Los lmites para esta capa atmosfrica son imprecisos, se considera que su base puede estar entre los 500 y 750 km de altura. Bsicamente esta formada por tomos de oxigeno, hidrgeno y helio que pueden escapar al espacio exterior debido a la baja densidad a estas alturas y la perdida de atraccin gravitacional.

Estructura electrnica Desde el punto de vista de la conductividad elctrica podemos distinguir dos regiones en la atmsfera:

La Ozonosfera: A pesar de que el ozono tiene su mxima concentracin entre los 25 y 30 km, este componente es detectable desde los 15 hasta los 85 km, casi la misma extensin de la propia mesosfera. Ya hemos comentado la importancia de este componente que filtra la radiacin ultravioleta protegindonos de los rayos solares.

La Ionosfera : Esta comprendida entre los 60 km de altura y el final de la atmsfera. Como su nombre indica es una capa muy ionizada pero su estructura vertical no es uniforme, es

decir, a diferentes niveles la concentracin y los tomos varan. La ionosfera se subdivide en las siguientes capas:

a.- Capa D. Slo aparece durante el da y es sumamente absorbente para frecuencias por debajo de unos 10 MHz, protegiendo la superficie terrestre de gran parte de la radiacin espacial. b.- Capa E (Kenelly-Heaviside): concentracin de iones ms alta c.- Capas F1 y F2. Estas capas tienen importancia para la transmisin de las ondas radioelectricas que se perderan en el espacio si no se reflejaran en ellas. Por la accin de los rayos solares estas capas se desdoblan durante el da pero se unen durante la noche.