ORIGEN DEL LENGUAJE

El lenguaje tiene entre 50.000 y 100.000 aos

Las ltimas investigaciones apuntan a que el habla humana, no la transmisin de ideas por medio de gruidos, sonidos o mmica, sino el lenguaje tal como hoy lo entendemos, tiene entre 50.000 y 100.000 aos de antigedad. La lingstica solo le daba unos 9.000 aos de historia, y al gran tronco indoeuropeo, al que pertenecen el espaol, el cataln y el gallego, apenas 6.000.

Todo esto significa que no fue el homo sapiens sapiens -el ser humano actual que apareci hace unos 10.000 aos- el primero en poseer el lenguaje, sino que ya el homo habilis, sucesor hace 100.000 aos del homo erectus, se haca comprender por algo ms que gestos. Lo que s hubo de esperar a los ltimos milenios de nuestra era fue la escritura,

que es la que ha permitido guardar testimonios escritos de ese pasado lejano. Y ha sido un bilogo, el neozelands Quentin D. Atkinson, de la Universidad de Auckland, quien ha llegado a esa conclusin, no a partir de palabras enteras, sino por el estudio de fonemas sonidos con vocales y consonantes en lenguas todava existentes. El lenguaje se origin, segn el investigador, en el suroeste de frica, en la zona en la que se data tambin la transformacin de antropoides en homnidos y,

eventualmente, en seres humanos. Y con el nacimiento de la agricultura eso s que no hace ms de 10.000 aos el habla viaj por todos los continentes hasta convertirse en las 7.000 lenguas que se conservan en el planeta.

Ese fue el comienzo de una larga historia que engendr literaturas universales, asegur su mantenimiento y

multiplicacin por medio de la imprenta a partir del siglo XV y ha conocido su ltimo avatar con Internet. 2

La aparicin del lenguaje lo que no pudo ser cosa de un lunes para un martes dio al ser humano el dominio de la naturaleza, del reino animal e, inevitablemente, el

establecimiento de jerarquas de dominio entre los de su misma especie. Al comenzar a hablar, el ser humano aprenda a codificar y transmitir la cultura, por primitiva que esta fuera. As haba nacido el mundo.

El incierto origen del lenguaje humano

La naturaleza voltil del lenguaje lo convierte en la singularidad de nuestra especie cuyo origen resulta ms difcil de determinar. Se avanza en las bases biolgicas, pero no sabemos cul fue la primera palabra. Quentin D. Atkinson, bilogo de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, se ha adentrado en un territorio que, desde la perspectiva de la ciencia, se presenta resbaladizo para determinar que el lenguaje tiene al menos 50.000 aos de

antigedad y que se origin en algn lugar de suroeste de frica, tal y como publica en la revista Science. El habla es nuestra creacin ms efmera, es poco ms que aire. La lingista Christine Kenneally caracteriza as la condicin problemtica del estudio del habla primigenia, algo tan inaccesible como para que la Societ de Linguistique de Pars decidiera en 1886 que no era asunto de ciencia dada la imposibilidad de comprobar con rigor cmo surgi la palabra. Seis aos despus, sus colegas de la London Philological Society siguieron el mismo camino y la indagacin sobre los orgenes del lenguaje termin por convertirse en un problema ajeno al mundo acadmico. Esta situacin cambi hace dos dcadas, cuando la arqueologa del habla empez a progresar sobre el terreno firme que proporcionaban avances en el estudio de las bases biolgicas del lenguaje como los obtenidos por Philip Lieberman. A la apertura de este campo contribuy tambin la emergencia de trabajos como los de Steven Pinker sobre la evolucin del lenguaje, que rompan con el absoluto dominio de la visin innata del habla de Chomsky. 4

Despus de cien aos de incmodo silencio, se haba vuelto inteligente, respetable e interesante preguntarse en voz alta cmo demonios habamos llegado a convertirnos en una especie con palabras, resume Christine Kenneally en La primera palabra (Alianza editorial, 2009). La proliferacin de estudios sobre la materia no ha conseguido, sin embargo, establecer unas bases fiables y de amplia aceptacin en la comunidad cientfica. Quentin D. Atkinson lo intenta ahora con este artculo en el que determina que el lenguaje surgi en frica hace entre 50.000 y 100.000 aos. Ello estara en consonancia con los anlisis evolutivos que localizan el origen de la humanidad actual en un reducido grupo de humanos que habit el continente africano hace al menos 60.000 aos.

Atkinson ha trasladado a la lingstica los procesos estadsticos que se emplean para construir rboles genticos en base a secuencias de ADN. En medio de las suspicacias de los lingistas, poco proclives a los modelos matemticos, y en consonancia con la procedencia de esa metodologa, el 5

bilogo centra su trabajo en los fonemas, los genes del habla, las unidades ms simples de la lengua. Estos paralelismos entre biologa y lengua no son nuevos en el estudio de la evolucin y han sustentado ya antes investigaciones como las del genetista Cavalli-Sforza (Genes, pueblos y lenguas, Crtica 2000). Al igual que la dispersin que sigui a la salida de nuestra especie de su cuna africana deriv en una progresiva merma de la diversidad gentica, Atkinson observa que los lenguajes africanos tienen una gran riqueza fontica hasta cien fonemas distintos frente a los hawaianos, que apenas utilizan trece de esas unidades elementales. Entre esos dos extremos, el ingls tiene 45 fonemas y el espaol, 24. Aplicando ese patrn evolutivo a unos 500 lenguajes de todo el mundo en ese patrn, el bilogo vincula el origen del habla con la gran migracin de los ancestros africanos, que llev a nuestra especie a colonizar el mundo.

En La gran migracin. La evolucin humana ms all de frica (Crtica 2011), su libro ms reciente, el paleontlogo Jordi Agust apunta tambin que, en ese mismo periodo al 6

que alude Atkinson, se registra una emergencia del pensamiento simblico. En la base de esta nueva mente se esconde muy probablemente un salto cualitativo en la capacidad de comunicacin lingstica, ya basada en una gramtica compleja, apunta Agust, que atribuye a la adquisicin de ese pensamiento simblico el empuje necesario para dejar atrs nuestra patria biolgica. Mark Pagel, bilogo de la Universidad de Reading, en Inglaterra, considera al lenguaje como el elemento crucial de la salida de frica. El lenguaje fue nuestra arma secreta y tan pronto como lo conseguimos nos convirti en una especie realmente peligrosa, afirma Pagel, quien respalda el trabajo de Atkinson. Pese a los recelos que despierta, el reciente artculo de Science intenta acotar un escenario temporal en el que ahora las discrepancias son enormes y afianzan la tesis de quienes sostienen que hace en torno a 100.000 aos las lenguas habran tomado ya una forma similar a la actual. El antroplogo y lingista estadounidense Edward Sapir, vinculaba, en 1921, el lenguaje con la aparicin de los 7

primeros instrumentos de factura humana, lo que le llevaba a sostener que hablamos desde hace dos millones de aos. Para el catedrtico de Psicologa Evolutiva de la Universidad de Liverpool, Robin Dunbar parece que el discurso (y, por tanto, el lenguaje) entr en escena aproximadamente medio milln de aos atrs, al menos en cierto grado (La odisea de la humanidad, Crtica 2007). Dunbar sostiene que el lenguaje sustituy al despioje en el cometido de afianzar los vnculos entre los miembros de un grupo a medida que el nmero de ellos creca. Para la mayora de los lingistas resultan dudosos los rastros de lenguajes ms all de los 10.000 aos. El otro frente de discrepancia, comn a otros aspectos evolutivos, es si el lenguaje surgi una sola vez y en una escenario determinado o, si por el contrario, brot en distintos lugares. La nica certeza que tenemos es que, como afirma el neurocientfico Michael S. Gazzaniga, el lenguaje nos convierte en seres sociales de forma definitiva y lo que caracteriza al ser humano es el giro que le llev a convertirse en un ser extremadamente social. 8

El lenguaje humano se origin en frica

The Wall Street Journal Americas Los alrededor de 6.000 idiomas modernos que se hablan actualmente en el mundo pueden haber descendido todos de una nica lengua ancestral hablada por los primeros habitantes de frica hace 50.000 o 70.000 aos, sugiere una nueva investigacin. El hallazgo, publicado recientemente en la publicacin Science, podra ayudar a explicar cmo emergi el primer lenguaje oral, cmo se extendi y cmo contribuy al proceso de evolucin de la especie humana.

Quentin Atkinson, un psiclogo evolutivo de la universidad de Auckland en Nueva Zelanda y autor del estudio, hall que los primeros grupos que emigraron de frica sentaron las bases para todas las culturas del mundo llevando su lenguaje con ellas, la madre de todas las lenguas. 9

Solamente los humanos tienen la capacidad biolgica de comunicarse con un lenguaje rico basado en smbolos y reglas, lo que nos permite pasar ideas a las futuras generaciones. Sin el lenguaje, la cultura como la conocemos no existira, por lo que los cientficos estn ansiosos por determinar dnde apareci. Las conclusiones de Atkinson son coherentes con la impresin prevaleciente respecto al origen de los humanos modernos. Fortalecido por reciente evidencia gentica, Atkinson sostiene que los humanos modernos aparecieron solamente en frica, hace alrededor de 200.000 aos. Luego, hace alrededor de 50.000 o 70.000 aos, una pequea cantidad de ellos emigraron y colonizaron el resto del mundo, transformndose en los antepasados de todas las poblaciones no africanas del planeta.

El origen de las primeras lenguas es ms confuso. Los lenguajes verdaderamente antiguos no dejaron evidencia 10

emprica que los cientficos puedan estudiar. Y muchos lingistas creen que es difcil decir nada definitivo sobre los lenguajes de hace ms de 8.000 aos, ya que se deben haber mezclado entre ellos a lo largo de milenios. Pero el reciente estudio de Science y nuestras propias observaciones sugieren que es posible detectar una cronologa subyacente a los primeros lenguajes humanos hablados hace ms de 8.000 aos, asegura Murray GellMann, del Instituto Santa Fe en Nuevo Mxico, que ley el trabajo de Science y lo respalda. La cronologa se basa en la nocin de que es posible utilizar datos de los lenguajes modernos para rastrear sus orgenes 10.000 aos atrs o incluso ms. Gell- Mann, un premio Nobel de fsica con un gran inters en la historia de las lenguas, es cofundador del proyecto llamado Evolucin de los Lenguajes Humanos.

Hace alrededor de 50.000 aos se produjo un sbito y marcado cambio en la forma en que se comportaban los humanos modernos. Comenzaron a crear arte rupestre y artefactos de hueso y desarrollaron herramientas de caza 11

ms sofisticadas. Muchos expertos argumentan que este inusual brote de actividad creativa fue probablemente causado por una innovacin clave: el lenguaje complejo, que permiti el pensamiento abstracto.

La investigacin de Atkinston tiende a respaldar esta idea. Sus investigaciones estn basadas en fonemas, unidades distintas de sonido como las vocales, las consonantes y los tonos, y una idea tomada de la gentica conocida como el efecto fundador. Ese principio sostiene que cuando una cantidad muy pequea de individuos se separa de una poblacin ms grande, se produce una prdida gradual de variedad gentica y de complejidad en ese grupo que se aparta. Atkinson supone que si pudiera determinar un efecto similar en los fonemas, respaldara la idea de que la comunicacin verbal moderna se origin en frica y despus se expandi a otros lugares.

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En un anlisis de 504 idiomas del mundo, Atkinson encontr que, en promedio, los dialectos con ms cantidad de fonemas se hablan en frica, mientras que los que tienen menos se utilizan en Amrica del Sur y en las islas tropicales del Pacfico.

El estudio tambin encontr que el patrn de uso de los fonemas a nivel mundial es igual al de la diversidad gentica, que tambin declin a medida que los humanos modernos instalaban colonias en otras partes. Hoy, en zonas como el frica Sub-sahariana, que ha albergado vida humana desde hace milenios, todava se utilizan muchos ms fonemas que en regiones que fueron habitadas ms tarde.

Es una hermosa contribucin y otra pieza del mosaico que respalda la hiptesis del origen africano, seala Ekkehard Wolff, profesor emrito de lenguajes africanos y Lingstica en la Universidad de Leipzig en Alemania. 13

El enfoque de Atkinson tiene sus lmites. Los genes se modifican lentamente, a lo largo de muchas generaciones, mientras que la diversidad de fonemas en una poblacin puede cambiar rpidamente a medida que el lenguaje evoluciona. Mientras que la distancia desde frica puede explicar hasta 85% de la diversidad gentica de las poblaciones, una distancia similar puede explicar solamente 19% de la variacin de fonemas. Atkinson asegura que ese porcentaje sigue siendo estadsticamente significativo.

Recopilacin Dra. Rosalvina Campos Prez Docente de Lenguaje

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