Colossus : El Secreto Mejor Guardado por los ingleses durante la Segunda Guerra Mundial1

Si la bomba atmica fue el secreto mejor guardado por los norteamericanos durante la Segunda Guerra Mundial, su equivalente en Inglaterra fue el Colossus, la primera computadora electrnica del mundo que se dise explcitamente para poder descifrar los mensajes secretos de los nazis. Esto marc el inicio de la escuela inglesa de cmputo electrnico que le dio al mundo la primera computadora con programa almacenado de la historia, la primera unidad de control microprogramada y muchas otras valiosas contribuciones a la computacin moderna. Sus orgenes Thomas H. Flowers era un ingeniero de la Post Office Research Station (PORS) que se incorpor en el proyecto de la Heath Robinson (una mquina propuesta por el matemtico Maxwell Herman Alexander Newman para acelerar la decodificacin del cdigo Enigma de los alemanes) con la finalidad de redisear su contador electrnico. Al ver las dificultades mecnicas de la mquina, Flowers tuvo la osada idea de proponer que los datos de las cintas se almacenaran internamente, de manera electrnica. Ni Wynn-Williams ni Harold Keen (los expertos en electrnica de Bletchley Park) crean que la mquina de 1,500 bulbos que Flowers propuso funcionara. Pero afortunadamente, Newman lo apoy de cualquier manera y el proyecto fue autorizado [1,2], ante el desconsuelo de W. G. Radley (director de la PORS), que tuvo que poner a la mitad de su personal a trabajar da y noche durante 11 meses consecutivos2. La mquina, que sera llamada despus Colossus, fue diseada por Thomas H. Flowers, S. W. Broadbent y W. Chandler de forma ultra-secreta. Ni siquiera ellos mismos pudieron ver nunca todas las partes de la mquina y nunca se hicieron reproducciones de los diseos originales, los cuales se tomaron directamente de las notas elaboradas por sus creadores. Nunca hubieron manuales, ni registros o preguntas sobre sus piezas o la cantidad de labor consumida. Su ensamblaje y el montaje de sus conexiones internas se efectu por etapas, usando personal distinto, para que nadie supiera los detalles de toda la mquina [1]. La primera Colossus se puso en funcionamiento en diciembre de 1943. Para alivio de Flowers, la mquina resolvi adecuadamente su primer problema en slo 10 minutos, repitiendo adems el resultado de manera consistente en al menos dos ocasiones consecutivas3 [4]. Colossus usaba una lectora fotoelctrica similar a la de la Heath Robinson, pero mucho ms rpida (lea 5,000 caracteres por segundo). Los contadores que usaba eran bi-quinarios, basados en las ideas
Coello Coello, Carlos A. Colossus: El Secreto Mejor Guardado por los ingleses durante la Segunda Guerra Mundial, Soluciones Avanzadas, Ao 7, No. 69, pp. 3-4, mayo de 1999. 2 La PORS tena rdenes directas de Churchill de dar prioridad mxima al trabajo proveniente de Bletchley Park [1]. 3 La Heath Robinson sola dar resultados ligeramente distintos si se resolva el problema en repetidas ocasiones. Esto se deba a algunos problemas en la forma en que se obtenan los pulsos para el conteo que efectuaba la mquina [3].
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publicadas por W. B. Lewis, quien trabaj junto con Wynn-Williams en Cambridge, pero no particip directamente en Bletchley Park [3]. Caractersticas principales Algunas de las caractersticas ms importantes de Colossus eran las siguientes [2,3,5]: Usaba bulbos a gran escala y empleaba el sistema binario. Sus datos de entrada los lea de una cinta de papel perforada usando una lectora fotoelctrica. Usaba circuitos de dos estados y sus operaciones eran controladas mediante los pulsos de su reloj interno, siendo posible hacerla operar a cualquier velocidad, lo cual era muy til para probarla. Sus circuitos permitan efectuar conteos, aplicar operaciones Booleanas y efectuar operaciones aritmticas en binario. Sus funciones lgicas podan manejarse de manera preestablecida usando un tablero de interruptores, o podan seleccionarse de manera condicional4 usando relevadores telefnicos. Era totalmente automtica. Tena una memoria de cinco caracteres de cinco bits cada uno, los cuales se almacenaban en un registro especial. Su velocidad de operacin era de 5,000 Hertz5 (ciclos por segundo). Meda 2.25 metros de alto, 3 metros de largo y 1.20 metros de ancho. Sus resultados se almacenaban temporalmente en relevadores para luego darles salida a travs de una mquina de escribir elctrica que funcionaba a una velocidad de 15 caracteres por segundo. Permita saltos condicionales. No contaba con programas almacenados internamente y era, obviamente, una mquina diseada explcitamente para tareas criptogrficas. Internamente generaba cadenas de 501 bits en anillos de la misma longitud que los interruptores mecnicos de cada uno de los 12 discos de la SZ42 de Lorenz.
Haba una especie de men con las configuraciones posibles. Esto contrasta notablemente con la velocidad de las computadoras modernas, que es del orden de millones de Hertz.
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Programacin primitiva Los resultados producidos por Colossus no eran el texto final decodificado, sino ms bien un mensaje intermedio que deba ser procesado a mano [5]. Sin embargo, Irving John Good y Donald Michie descubrieron que efectuando ciertos cambios en las conexiones de la mquina mientras sta estaba en operacin, era posible que Colossus realizara la tarea que los criptgrafos efectuaban a mano [1]. Este fue un descubrimiento muy importante y la tcnica se incorpor de manera automtica en la Mark II Colossus, completada el 1 de junio de 19946, slo un mes despus de haber sido encargada7. Descendientes La Mark II Colossus era cinco veces ms rpida que su predecesora, pues usaba una memoria temporal implementada con registros de cinco etapas, adems de operar en paralelo y realizar automticamente la reutilizacin de informacin descubierta por Good y Michie [6,7]. La nueva versin de Colossus usaba 2,400 bulbos y era mucho ms flexible que su predecesora. De hecho, se sabe que Geoffrey Timms demostr al final de la guerra que casi se podan efectuar multiplicaciones en base 10 con ella8 [2]. Se estima que hacia el final de la guerra haban al menos 10 mquinas Colossus en operacin (todas ellas distintas) y varias ms estaban producindose [6]. Tambin parece ser que se construy toda una serie de pequeas mquinas y acoplamientos especializados en Bletchley Park en esta poca [3]. Flowers dise otra mquina ms despus de la guerra: la Super Robinson. Esta mquina era un hbrido entre Colossus y Heath Robinson, porque usaba en gran medida los circuitos de la primera para sincronizar cuatro cintas que eran procesadas en paralelo usando un sistema mecnico como el de la segunda [3,6]. Destino incierto Aparentemente se destruyeron ocho de las 10 mquinas Colossus de Bletchley Park en 1946, por orden directa de Winston Churchill. Una ms sobrevivi hasta los 1950s, y la ltima fue desmantelada en 1960 cuando todos los diagramas de sus circuitos y sus planos fueron quemados. Se sabe que varios cientficos norteamericanos vieron funcionar a Colossus en visitas secretas a Bletchley Park despus de la guerra, pero el gobierno britnico vet toda la informacin sobre la mquina durante 30 aos. Las razones no fueron slo militares, sino tambin polticas, pues se sabe que hubo al menos un bombardeo alemn a una ciudad inglesa9 que pudo haberse evitado gracias a Colossus, pero que se dej proceder
Esto fue cinco das antes del histrico desembarco en Normanda. Se dice que Flowers sospechaba que le pediran ms mquinas, as que antes del intempestivo encargo ya haba avanzado bastante en el siguiente modelo de Colossus con la ayuda del personal de la PORS. 8 La razn por la que no poda completarse la multiplicacin era porque los circuitos se complicaban tanto con esta operacin que los pulsos del reloj se deban retrasar, lo que causaba errores de conteo en el clculo [2]. 9 El bombardeo a Conventry, ocurrido en 1940.
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(a costa de un sinnmero de muertes) para proteger uno de los secretos mejor guardados durante la Segunda Guerra Mundial. Referencias bibliogrficas [1] Hodges, Andrew, Alan Turing : The Enigma, Simon and Schuster, New York, 1983. [2] Good, Irving John, Pioneering Work on Computers at Bletchley, en N. Metropolis, J. Howlett & Gian-Carlo Rota (Editores), A History of Computing in the Twentieth Century. A Collection of Essays, Academic Press, New York, pp. 3145,1980. [3] Randell, Brian, The Colossus, en N. Metropolis, J. Howlett & Gian-Carlo Rota (Editores), A History of Computing in the Twentieth Century. A Collection of Essays, Academic Press, New York, pp. 47-92,1980. [4] Williams, Michael R. A History of Computing Technology, Prentice Hall, Englewood, New Jersey, 1985. [5] Lee, J. A. N., Computer Pioneers, IEEE Computer Society Press, Los Alamitos, California, 1995. [6] Michie, Donald, The Bletchley Machines, en Randell, Brian (Editor), The Origins of Digital Computers. Selected Papers, Springer-Verlag, pp. 327-328, 1973. [7] Boggs, William E., Colossus, en Ralston, Bryan & Reilly, Edwin D., Encyclopedia of Computer Science, Van Nostrand Reinhold, Third Edition, New York, pp. 189-190, 1993.