Inicio de las glaciaciones cuaternarias.

1. 2. 3. 4. Caractersticas generales Perodos Las causas del comienzo Referencias

1. Caractersticas generales
A finales del Plioceno y comienzos del Pleistoceno, hace unos 2,7 millones de aos, las aguas ocenicas entraron en una ltima fase del enfriamiento general que se haba venido produciendo aunque con altibajos durante los ltimos 50 millones de aos. El fro fue ya suficiente para que en las latitudes altas comenzasen a ser abundantes las precipitaciones de nieve y se fuesen acumulando en el norte de Amrica y de Europa espesos mantos de hielo. Desde entonces, el clima de la Tierra ha estado marcado por una sucesin continua de glaciaciones y perodos interglaciales.

Plioceno y Cuaternario. Evolucin de la concentracin de oxgeno-18 en las conchas de los foraminferos bnticos (de aguas profundas) durante los ltimos 5 millones de aos. La tendencia a un aumento de la concentracin de oxgeno-18 (la escala est invertida) indica una tendencia general al fro y a una mayor acumulacin de hielo en los continentes (dibujo explicativo aqu). Obsrvese tambin el aumento de la oscilacin trmica de los ciclos glaciales durante el Cuaternario, especialmente en el ltimo milln de aos. Los datos de d18O son la media resultante en diversos sondeos del programa ODP (Ocean Drilling Project).

Lo que caracteriza a las glaciaciones del Cuaternario es la formacin durante su transcurso de dos enormes mantos de hielo en las tierras continentales del norte de Amrica y de Europa, que se aaden a los que ya existan, de forma ms o menos permanente y desde mucho antes, sobre la Antrtida y Groenlandia.

Estos nuevos mantos de hielo septentrionales, denominados Laurentino y Finoescandinavo (Laurentide y Fennoscandian), crecan y avanzaban hacia el sur y cuando llegaban a un mximo de volumen acumulado invertan la tendencia, se licuaban y retrocedan, hasta que desaparecan por completo durante unos perodos cortos de unos cuantos miles de aos de duracin denominados interglaciares. .

La Era Cuaternaria es, por lo tanto, una poca de inestabilidad climtica y de bruscos e importantes cambios ambientales, que han afectado con mayor o menor intensidad a todas las latitudes.

2. Perodos
El Cuaternario abarca dos perodos de duracin muy desigual: el Pleistoceno (desde hace 2,7 millones de aos (2,7 Ma) hasta hace 11.500 aos (11,5 ka) y el Holoceno (desde hace 11,5 ka hasta hoy). No existe unanimidad en sealar cuando comenz. La fecha reconocida como inicio se ha ido retrasando, desde 1,6 Ma hasta hace 2,7 Ma, a medida que se ha ido descubriendo que las glaciaciones comenzaron antes de lo que se haba venido considerando. Hoy se cree que fue hace unos 2,7 Ma cuando los hielos acumulados peridicamente en Norteamrica y Eurasia eran suficientemente voluminosos como para poder hablar de glaciaciones y poder decir que la Tierra entraba en un nuevo perodo geolgico: el Cuaternario.

Cual ha sido la periodicidad de las glaciaciones cuaternarias? Al principio del Pleistoceno, hace unos 2,7 Ma, las oscilaciones climticas seguan ciclos peridicos de ms o menos unos 40.000 aos (40 ka), que parecan obedecer al ciclo de variacin de la inclinacin del eje terrestre. Las masas de hielo que se formaban en los continentes no eran todava muy voluminosas. Despus, entre hace 1,5 Ma y 0,6 Ma, la amplitud de los ciclos tendi a aumentar, y a partir de 0,6 Ma los ciclos glaciales se han sucedido en intervalos de una duracin entre 80 ka y 120 ka (Rutherford, 2000). Esta duracin de los ciclos recientes resulta parecida al del perodo de variacin de la excentricidad de la rbita terrestre, que es de unos 100 ka. Las diferencias de duracin que existe entre ellos (80 k y 120 ka) pueden ser debidas a una modulacin de la frecuencia de 100 ka provocada por otra componente secundaria de la excentricidad, que es de 413 ka (Rial, 1999).

Detalle de los ciclos glaciales en el ltimo milln de aos segn el anlisis isotpico del oxgeno de los foraminferos (proyecto SPECMAP). Se sealan con nmeros los estadios isotpicos marinos (mis). En los interglaciares clidos disminuye la ratio isotpica del oxgeno-18 en el agua del mar y en las conchas de los foraminferos (ntese que la escala vertical est invertida). En las glaciaciones aumenta.

3. Las causas del comienzo

Para que se produjese la acumulacin de hielo en los mantos Laurentino y Finoescandinavo se necesit esperar a que el clima general se enfriase para que las precipitaciones invernales en el hemisferio norte fuesen ms slidas (nieve ) que lquidas. Se debi tambin esperar a que el clima fuese ms fro que el existente cuando se form el manto de Groenlandia (7 millones de aos antes), a quien la

insularidad le favoreci en la acumulacin de su casquete helado, y ms an de lo que se haba necesitado para que el hielo se acumulase en la Antrtida en donde ya lo haba hecho 35 millones de aos antes. A diferencia de la Antrtida, que es un continente, la regin del Artico est ocupada en su mayor parte por un ocano profundo recubierto por una fina capa de agua marina congelada de dos o tres metros de espesor. La tierra firme en el Artico se encuentra a bastantes grados al sur del Polo Norte, con lo que, al disminuir la latitud y aumentar la insolacin veraniega, la acumulacin del hielo en grandes cantidades se hizo ms difcil en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. La teora tradicional indica que para la acumulacin de hielo en esos mantos no slo se necesitaban precipitaciones abundantes de nieve invernal sino sobre todo que no se derritiese en verano. Por eso se cree que el disparador de las glaciaciones cuaternarias fue de carcter astronmico, cuando comenz a haber pocas en las que los veranos en las latitudes altas del hemisferio norte tenan una baja insolacin. Esta posibilidad comenz a verificarse justo al final del Plioceno, hace unos 3 Ma, cuando la oscilacin en los valores de la inclinacin del eje de la Tierra fue aumentando, con pocas en las que la inclinacin del eje terrestre era bastante menor que la actual. Peridicamente, cuando los valores de inclinacin eran bajos (leve basculacin del eje), y coincidan con otros parmetros astronmicos favorables (alta excentricidad de la rbita y mxima lejana del Sol durante el solsticio de verano del hemisferio norte), se daban veranos frescos que favorecan la entrada en una glaciacin. Desde los tiempos de Kppen, los climatlogos han dedicado una particular atencin a lo que ocurre en las regiones del norte de Canad, cuyo clima es particularmente sensible a los cambios astronmicos de insolacin. La teora tradicional paleoclimtica es que las variaciones en la insolacin veraniega de esas latitudes han actuado como detonadores en la formacin, o en la fusin, de los grandes mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo. Aparte de los cambios de insolacin relacionados con la inclinacin del eje terrestre, se producen a lo largo de los milenios otros cambios relacionados con la excentricidad de la rbita y la precesin de los equinoccios. Estos cambios fueron sugeridos por primera vez por el escocs James Croll, en 1864, pero fue ya en este siglo cuando el serbio Milankovitch desarroll la teora de una forma precisa. La periodicidad del ritmo de las glaciaciones cuaternarias no es fcil de constatar, pero parece claro que est influenciada por los ciclos de Milankovitch, que explicamos con ms detalle en otra parte de este libro. Otra condicin importante para el comienzo de las glaciaciones es que las nevadas invernales fuesen suficientemente importantes. Para ello era necesario que los mares de donde provena la humedad estuviesen relativamente calientes. Se ha solido considerar que una corriente del Golfo suficientemente activa y un Atlntico Norte relativamente clido podan explicar las fuertes nevadas. El cierre del istmo de Panam habra facilitado este funcionamiento. Sin embargo, todava los modelos paleoclimticos no son capaces de simular las fuertes nevadas que se requeriran para formar los mantos Laurentino y Finoescandinavo (Duplessy, 1993). Recientemente se ha descubierto que probablemente tambin la regin subrtica del Pacfico Norte jug un papel importante en el inicio de la aumulacin de hielo en Norteamrica. En este caso se cree que las condiciones idneas ocurran cuando durante el final del verano y el otoo la temperatura del agua de la zona ms septentrional del Pacfico era

extraordinariamente alta gracias a una prolongada estratificacin de las aguas. Estudios sobre la abundancia relativa de diatomeas y cocolitforos, as como el anlisis de las alquenonas, parecen indicarlo (Haug, 2005). Un importante feedback positivo que intensificaba las glaciaciones una vez iniciadas debido a razones astronmicas, era el aumento del albedo. El albedo (del latn albedo: blancura) es el porcentaje de luz solar que es reflejada al espacio y que se pierde sin calentar la Tierra. En las pocas interglaciales clidas y ms hmedas, la superficie azul o gris de los mares subrticos, libres de hielo, y, en tierra, los paisajes verdes ocupados por los bosques boreales, tenan (y tienen) un albedo mucho menor absorben ms radiacin solar que las superficies marinas o terrestres que quedan cubiertas, durante los tiempos glaciales, por el blanco brillante de los hielos, o por las extensiones blanquecinas de tundras y estepas fras. De esta forma, los cambios en el color de los paisajes han repercutido en los ciclos glaciales cuaternarios, con un importante efecto de retroalimentacin positiva.