EL EMPERADOR PRPURA Herbie Brennan 2004, The Purple Emperor Traduccin: Raquel Vzquez Ramil

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Al final de una calle sin salida se alzaba la casa del seor Fogarty. Las ventanas delanteras, parcialmente cubiertas con tablones, le conferan aspecto de abandono y ruina. Sin embargo, Henry recordaba que cuando el anciano viva all ya estaban medio tapiadas, as que los vecinos no notaran la diferencia. Y nadie con un mnimo sentido comn ira a visitar al seor Fogarty, ya que ste le haba roto el brazo a su ltimo visitante con un bate de criquet. Henry tena un juego completo de llaves, pero prefiri no abrir la puerta principal y se dirigi a la trasera, que siempre estaba en penumbra, pues el anciano haba levantado una valla altsima para que los vecinos no lo espiaran; tampoco haba mucho que ver: una franja de csped gris y musgoso y el cobertizo del jardn al lado de la budleya, donde Henry haba encontrado a Pyrgus. El chico pas junto al arbusto, uno de los sitios favoritos de Hodge, y grit: --Hodge! Vamos Hodge, es hora de cenar! El minino deba de andar merodeando entre las hierbas, porque apareci con el rabo levantado y se frot contra el tobillo de Henry. --Hola, Hodge! -exclam Henry. Le gustaba el viejo gato, aunque ste haba convertido el lugar en cementerio de roedores, pjaros y conejos. Se encamin hacia la puerta trasera con paso lento y cauteloso, pues Hodge se le interpona entre los pies haciendo ochos. Cuando abri la puerta, el gato se col delante de l, ansioso por

engullir la bolsa de Whiskas. El seor Fogarty lo alimentaba con una bazofia maloliente que pareca vmito y costaba menos de veinticinco peniques la lata. Hodge se la coma sin protestar, pero prefera los Whiskas. Nunca le haba hecho al seor Fogarty las carantoas que le haca a Henry. Abri la alacena, sac unas bolsas y el plato de hojalata de Hodge. --Ests malcriando a ese gato... y lo sabes -gru una voz desde las sombras. Henry se asust y solt el plato, que tabale ruidosamente sobre las baldosas de la cocina. Hodge maull y huy hacia la puerta.

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--Miedica! -exclam su alteza serensima, la princesa Holly Blue. --No soy un miedica! -protest Pyrgus-. Slo quiero ver cmo se mueven. -Hoje el libro de dibujos pasando las pginas con gestos exagerados: los esplndidos hechizos de animacin provocaban que las ilustraciones de mariposas se retorciesen y estirasen las alas. --Sabes muy bien cmo se mueven -repuso Blue, enfadada-. Son dibujos tradicionales, hace aos que no cambian! Y los viste muchas veces con pap... cuando estaba vivo. -Se le nublaron los ojos. --Ya lo s -refunfu Pyrgus, y pas otra pgina. --Bueno, y a qu esperas? -Su hermano murmur algo-. Qu has dicho? --Que no me gustan las agujas. Se hallaban en los aposentos privados del emperador en el Palacio Prpura, que ya pertenecan a Pyrgus, y haca alrededor de una hora que el herticordio real esperaba fuera. --Ya s que no te gustan las agujas -repuso Blue-. Pero tienes que pasar por eso, y ahora. O prefieres que te pinchen el da de tu coronacin? No puedes convertirte en el nuevo Emperador Prpura y pasarte la ceremonia rascndote; la gente creera que tienes pulgas. --Puedo utilizar un hechizo curativo. --Lo que puedes hacer es comportarte como debes -le dijo Blue, tajante-. Ya has echado dos veces a ese pobre hombre. Aguntate y crate.

--Vale, vale -farfull Pyrgus, y le hizo un gesto al lacayo que esperaba junto a la puerta como una estatua-. Que pase. El lacayo abri la puerta e hizo una reverencia. --Sir Archibald Buff-Arches -anunci en voz alta-, herticordio real. El hombre que entr en la estancia le record a Blue a su antiguo enemigo Jasper Chalkhill, pues estaba gordo y le gustaba la ropa extravagante: llevaba un traje de seda tornasolada tejida con hechizos de ilusin ptica que mostraba unas ninfas desdibujadas nadando entre los pliegues. Pero ah acababa el parecido. El hombre caminaba con decisin y por sus ojos se reconoca que no era un elfo de la noche. Dos delgados ayudantes empujaban un carrito con frascos multicolores, varias botellas y una bandeja con las agujas tan temidas por Pyrgus. El herticordio hizo una profunda reverencia ante el futuro emperador. --Majestad imperial -salud. Se volvi hacia Blue e hizo una reverencia ms sencilla-. Alteza serensima. Blue se fij en que tena manos delicadas y bastante bonitas. --Mi hermano est preparado -se apresur a decir antes de que Pyrgus cambiase de idea. ste le lanz una mirada asesina, pero como estaba decidido a seguir adelante, le dijo a Buff-Arches con exagerada dignidad: --Me pongo en tus manos, herticordio. Acabemos de una vez. Los dos ayudantes se ocuparon de abrir frascos y botellas y colocar una serie de resplandecientes instrumentos junto a las agujas. Blue observ que el rostro de Pyrgus adquira un tono verdoso. El contenido del carrito sugera que se estaban

preparando para una importante operacin de ciruga. --Supongo que su majestad querr conocer sus opciones -dijo Buff-Arches. Pyrgus lo mir fijamente, y Blue supo que se era el momento en que su hermano poda acobardarse. Pero l se limit a decir: --Opciones? S, me gustara conocerlas. --Por lo general -explic Buff-Arches-, los tatuajes se hacen sin anestesia ni intervencin mgica de ningn tipo, excepto una pequea transfusin por si la prdida de sangre real es superior a un litro en una hora... --Prdida de sangre? -grazn Pyrgus-. Un litro en una hora? --Oh, rara vez llega a esa cantidad! -manifest el herticordio, muy ufano-. A menos que por casualidad se rompa una arteria mientras se prepara la transposicin real. --Transposicin real? -repiti Pyrgus. Blue se le acerc con disimulo por si se desmayaba. --S, se trata de obtener una muestra de tejido que se utiliza para calibrar el efecto de los tintes; es una medida de precaucin por si se producen reacciones alrgicas. En primer lugar procedo a tatuar la muestra con el dibujo de una abeja y, si no hay reaccin, seguimos con el tatuaje oficial del cuerpo de su majestad. La muestra de tejido suele tomarse de las nalgas reales. Blue esperaba que su hermano protestase. Ella lo habra hecho, desde luego, porque una muestra de tejido de esa clase significaba pasar una semana sin sentarse. Pero Pyrgus se limit a preguntar: --Por qu una abeja? Por qu tatas siempre la muestra con una abeja?

--No tengo ni idea -reconoci el otro-. Se trata simplemente del dibujo especificado... por la tradicin, se entiende. -Observ a Pyrgus un momento, como si esperase ms preguntas, y aadi en tono brusco-: Pero iba a explicaros vuestras opciones: como he dicho, el sistema tradicional no requiere anestesia ni intervencin mgica, pero uno de vuestros ilustres antepasados, el emperador Scolitandes el Enclenque, decret que a partir de l todo Emperador Prpura poda elegir que sus tatuajes oficiales se hiciesen con anestesia local o general mediante esas tinturas herbales. -Seal unos botellines del carrito-. O si no, que el candidato encendiese un cucurucho de hechizos que de forma temporal lo hiciese inmune al dolor. -Hizo una pausa, expectante, y pregunt-: Le importara a su majestad imperial decirme qu opcin ha elegido? --Para qu son esos instrumentos? -quiso saber Pyrgus contemplando la bandeja-. Para la muestra de tejido? --Oh, no, sire! Su majestad recordar que mi segunda labor como herticordio es rasurar vuestra cabeza para haceros la tonsura real. El instrumental parece un poco desagradable, pero esa parte del procedimiento es indolora, os lo aseguro. A menos que su majestad se retuerza, por supuesto. --No hay ms remedio que afeitarme la cabeza? -dijo Pyrgus, que era muy presumido con su cabello. --S, hay que hacerlo. Su majestad es el jefe de la Iglesia de la Luz, por eso resulta tan apropiada la tonsura. Pero si lo deseis, puedo haceros una pequea peluca con el pelo cortado para que os la pongis cuando no estis ocupado en asuntos de Estado. --Buena idea -afirm Pyrgus-. S, hazla.

--Y las opciones de Su majestad? La anestesia, el cucurucho de hechizos... --Cul eligi mi padre? La expresin de Buff-Arches se dulcific por primera vez. --Vuestro padre, sire, opt por el mtodo tradicional: nada de hechizos ni anestesia. Ni siquiera hizo falta que lo sujetasen mis ayudantes. Blue se puso tensa. Haca slo unas semanas que haban asesinado a su padre, al que haban dado una muerte horrible con un arma del Mundo Anlogo que le haba destruido gran parte de la cara; pero Pyrgus y su padre no solan coincidir en sus formas de actuar. En cierta poca la relacin entre ellos haba sido tan tensa que su hermano se haba marchado de casa para vivir en la ciudad como un plebeyo. Seguira ahora el ejemplo de su padre? --Entonces har lo mismo -respondi Pyrgus en tono grandilocuente, y empez a desabrocharse los pantalones. Blue se retir discretamente. Se senta orgullosa de su hermano, encantada con su eleccin. Pero no quera estar all cuando le tomasen la muestra de tejido del trasero. *** Quedaban un milln de cosas por hacer antes de la coronacin: aplicar pan de oro a la catedral, colocar velas hechizadas en su interior y comprar regalos para la congregacin; contratar msicos, organizar juegos conmemorativos y preparar los conejos para la distribucin oficial; determinar la Guardia de Honor y los sobornos a los funcionarios; disponer la barcaza

real, las siete compaas teatrales de la conjuracin y el coro de endriagos; designar el acompaante masculino (Pyrgus quera que fuese Henry, pero Blue no saba si el guardin Fogarty se habra puesto en contacto con l) y la acompaante femenina, que sera la propia Blue (que an no haba hecho las pruebas del vestido); instalar la nueva estatua en la Gran Plaza; acordar el saludo augusto, el men de recepcin y... La lista era interminable. Todos estos preparativos recaan sobre Blue porque Pyrgus no se los tomaba en serio. La princesa se diriga hacia sus aposentos para trabajar en la temida lista cuando, de sbito, decidi probarse el vestido. Cambi de direccin y descendi por un tramo de estrecha escalera que conduca a las estancias de la servidumbre, una zona de palacio que no sola visitar, pues cuando la princesa real necesitaba algo, se lo llevaban los sirvientes; segn la costumbre, el traje de la acompaante femenina deba ser tejido con la ms exquisita seda de hilandera sin utilizar hechizos de ningn tipo. Pareca ridculo, pero as lo dispona la tradicin. Todo el mundo saba que la seda elaborada por la hilandera era el material ms frgil del mundo hasta que se consolidaba, y que despus se converta en el ms fuerte. No obstante, para conseguir que los maravillosos pliegues se adaptaran a la forma del cuerpo (lo que haca que los vestidos de seda de hilandera fuesen tan valorados), haba que probrselos antes de que la trama del tejido se cerrase, pero deba hacerse con mucho cuidado, en especial si estaba prohibido utilizar un hechizo de xtasis. Con un poco de suerte, la tela no se rompa y se obtena el vestido ms bonito del reino. De lo contrario, las amas de la seda confeccionaban otro (a un

coste altsimo) y el proceso se repeta. La mayora de los clientes, incluso los nobles, visitaba a las amas en sus pabellones de trabajo, instalados sobre los cubculos de las hilanderas. Como una concesin especial a la princesa real, el vestido para la coronacin se confeccionaba en el propio palacio. A Blue le hubiera encantado ofrecerles a las amas habitaciones de categora, pero ellas insistieron en instalar su taller en la zona de la servidumbre. Blue descubri el motivo cuando entr en l. --Por qu hace tanto fro aqu? -pregunt, notando que se le helaba el aliento. Una de las amas de la seda, sentada en su banco, alz la vista. Si le sorprendi la repentina aparicin de la princesa real, no lo demostr. --El tejido no puede trabajarse a temperaturas ms altas -respondi. --He venido a hacer la prueba -dijo, temblorosa, y se abraz para darse calor-. Est todo listo? El ama se levant y se le acerc. Era una matrona alta y elegante, de largo cabello hasta la cintura y ataviada con un precioso vestido. sa era la gran ventaja de la seda de hilandera: le daba un aspecto maravilloso a cualquier mujer que pudiera permitirse el lujo de lucirla. --Por supuesto, Serenidad. Seguidme, por favor. Blue dej que la condujera por el taller. Las amas haban trasladado todos sus utensilios al palacio, a juzgar por los trajes que estaban elaborando, aunque la princesa confi en que no hubiesen llevado tambin a las hilanderas. Le gustaban los arcnidos (tena uno psicotrnico ilegal), pero las araas de la

seda eran del tamao de terriers, en su opinin demasiado grandes. El ama abri una puerta que daba a una segunda habitacin, ms pequea que la primera y sin bancos de trabajo. En ella haba un impresionante vestido prpura y dorado que cubra una figura de madera, iluminado por una esfera de luz suave. El tejido brillaba como si estuviera encantado. Blue se qued sin aliento. --Es... increble. El ama esboz una leve sonrisa. --S, Serenidad. --Cmo te llamas, ama de la seda? --Flor de Melocotn. --Es lo ms bonito que he visto en mi vida, Flor de Melocotn -reconoci la princesa, y se acerc al vestido. Aunque la temperatura de aquella habitacin superaba en un par de grados la del taller, segua exhalando vaho-. Tengo que desnudarme para probrmelo? --S, Serenidad. El vestido os sentar bien, naturalmente, pero el calor de vuestro cuerpo consolidar el material para que se os adapte a la figura para siempre, contando con que no lo rompis al ponroslo. --Tendr cuidado. Pareca que el material se escurra, pero no era resbaladizo sino ms bien intangible, como si perteneciese a otra dimensin. Haca tanto fro que Blue temblaba y quera ponerse el vestido rpidamente, pero se esforz en mover los entumecidos dedos con lenta parsimonia. El vestido se le desliz por la cabeza y el

cuerpo como una capa de aceite perfumado. De inmediato not calor y percibi el proceso cataltico de las hebras de hilandera engarzndose. --Muy bien! -exclam Flor de Melocotn-. Ahora podis moveros. Es bastante seguro. Blue dio unos pasos arropada con el vestido y se sinti llena de energa, como si alguien hubiese encendido un cucurucho de euforia. --Estis preciosa, alteza -afirm Flor de Melocotn-. Por favor, venid para que os vean las otras amas. Aunque Blue nunca se haba preocupado mucho por su aspecto, en ese momento se sinti elegante, tan distinguida como la propia ama de la seda, y sus movimientos trazaban una especie de danza. No le extraaba que las amas pusiesen precios tan altos a sus modelos: el efecto de llevar uno de esos vestidos resultaba extraordinario. Hubo un espontneo estallido de aplausos cuando entr en el taller. Incluso varias amas se levantaron y sonrieron encantadas. Blue les devolvi la sonrisa con aprecio, pero en ese momento de triunfo la asalt un pensamiento inesperado: Espera a que Henry Atherton me vea con esto!

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El hombre alto y delgado que sali de las sombras llevaba una toga ail hasta los tobillos, bordada con smbolos elctricos y planetarios. Taladr a Henry con la mirada. --Sabes que ponen droga en esa porquera, o no? Droga para gatos. Los muy bobos se hacen adictos y ya no prueban otra cosa. Por eso es tan cara. Henry ech un vistazo a la bolsa de Whiskas que sostena y luego mir a aquel hombre tan enfadado. --Seor Fogarty! Qu est haciendo aqu? --Vivo aqu -respondi con acritud. --No, no es cierto. Al menos este mes no. -De pronto sinti una creciente emocin-. Cmo est Pyrgus? Qu tal el reino? -E intent sonar indiferente-: Ah, y cmo est la princesa Blue? Fogarty abri el armario bajo el fregadero, sac una lata y busc un abridor en el cajn de la cocina. La lata era tan vieja que no tena anilla. --Pyrgus es un desastre. Ese chico no vive en el mundo real, as que cmo esperas que gobierne un imperio? El reino... bueno, de eso quera hablarte. -Se fij en la expresin de Henry y aadi-: Tu novia est bien. --No es mi novia -repuso Henry sonrojndose. Fogarty no le hizo caso. Sac un cuchillo del cajn para trasladar bocados de baba marrn de la lata al plato de Hodge. El gato, recuperado del susto, haba vuelto a la cocina y miraba con sumo inters. --Todo va bien en apariencia -dijo Fogarty-. Los del bando de la

noche mantienen las formas y Hairstreak est callado. Hay rumores de que el reino de Hael se ha derrumbado; yo no me lo creo, pero los portales estn cerrados, as que los demonios no causan dificultades. Se habla mucho de lazos de amistad, palomas de la paz y todas esas tonteras. El problema es que en realidad no ha cambiado nada. Puso el plato en el suelo y esper. Hodge se acerc, husme, se apart y se sent dndoles la espalda. --Ves? -exclam Fogarty en tono triunfante-. Se trata de una adiccin! No toca la comida normal. Quiere su dosis! --Seor Fogarty, no le gusta esa comida para gatos. Huele fatal y parece... --Siempre la coma cuando estaba conmigo -refunfu Fogarty-, sobre todo cuando tena hambre. -Mir a Henry y se sorbi la nariz-. Dale ese Whiskas, ya que lo has convertido en un yonqui. Henry decidi no entrar al trapo, de modo que tir a la basura la comida vomitiva, lav el plato y ech Whiskas en l. Hodge irgui el rabo y se puso a comer de inmediato. Fogarty alcanz una silla y se sent ante la mesa de la cocina. --Un par de cosas antes de que me olvide. He de comunicarte que Pyrgus desea que te traslades para su coronacin. -Henry lo mir, inexpresivo, pensando en su ltimo examen de Lengua, pero entonces se acord de que trasladar era la palabra que utilizaba Pyrgus para viajar al reino de los elfos-. Existe lo que se llama acompaante masculino -aadi Fogarty a modo de explicacin-, una especie de padrino de boda. Y quiere que seas t, pero hay que vestirse de imbcil. Henry contempl el atuendo de Fogarty, aunque no coment

nada, y a continuacin una sonrisa ilumin su rostro. Estaba deseando tener una excusa para regresar al maravilloso reino de los elfos, donde se le consideraba una especie de hroe. All haba vivido un montn de aventuras y salvado a Pyrgus del infierno. Le encantara ver de nuevo a su amigo. Y a Blue, sobre todo a Blue, pero no en el bao, por supuesto, ni de la forma en que la haba encontrado en su estancia anterior. Visitara a Blue por cortesa. Acompaante masculino, eh? Vestirse como un imbcil probablemente significaba ponerse algo colorido y que llamara la atencin. As Blue lo vera con un aspecto magnfico, en lugar de con los trapos que llevaba la ltima vez que haban coincidido. --Cundo es la coronacin? -pregunt. --Dentro de dos semanas. Aqu cae en sbado. Las celebraciones duran tres das, pero tienes que llegar el viernes para el ensayo. La emocin de Henry se infl como un globo. Se ira de casa de su madre por la noche; se las apaara con su amiga Charlie para fingir que se quedaba con ella a pasar la noche, pero cuatro das eran demasiados. --No puedo estar fuera cuatro das. --Tienes algo que hacer o slo te preocupas por tus padres? --No, no tengo nada que hacer; y si as fuera, lo dejara. Son mis padres... bueno, por ahora slo se trata de mi madre. No veo mucho a mi padre. -Repar en que Fogarty no conoca su situacin familiar ya que haca mucho tiempo que no lo vea-. Ahora vivo slo con mi madre -explic-. Mi padre tiene otra casa. Ella se preocupar si desaparezco cuatro das. --Bueno, no tiene importancia. Usaremos un lethe. --Un lethe?

--Es algo que hace olvidar. Utilzalo cuando lo necesites: abres un cucurucho debajo de la nariz de tu madre y no se acordar de que tiene un hijo hasta que vuelvas. Hay alguien ms en la casa? --Mi hermana Aisling -respondi Henry, asombrado. Haba visto cmo funcionaban los hechizos en el reino de los elfos, pero nunca se le habra ocurrido emplear uno. --Te dar una caja; nunca se sabe cundo pueden hacer falta, pero tienes que usar un lethe por persona. Y procura no respirar hasta que salgas de la habitacin. --Gracias -dijo Henry, y not un cosquilleo en el estmago ante la perspectiva de hacerle un maleficio a su hermana. --Entonces le digo a Pyrgus que irs? --S -afirm Henry con entusiasmo. --De acuerdo. La segunda cuestin es que he decidido quedarme de forma permanente. --Aqu? El chico experiment sentimientos encontrados. Desde que Pyrgus haba nombrado a Fogarty Guardin del reino de los elfos (pareca increble, pero slo haca unas semanas de ese suceso), el anciano haba dividido su tiempo entre el Palacio Prpura y su propia casa. Cuando l estaba fuera, Henry se la vigilaba y se ocupaba de la comida de Hodge. Pero ltimamente Fogarty pasaba cada vez ms tiempo en el reino y Henry no saba cmo se las arreglara cuando volviese al colegio en septiembre. Las cosas ya eran bastante complicadas, y a su madre no le gustaba el seor Fogarty. --No; en el reino. Como te dije, todo va bien en apariencia, pero en el fondo no ha cambiado nada. Hairstreak sigue teniendo sus

propias intenciones por mucho que hable de tender puentes, y a Pyrgus no se le da bien la poltica, ni le interesa, y adems es un ingenuo, se cree todo lo que le dicen. Si quiere sobrevivir como emperador, necesita que yo cuide de l. Y por lo que veo ser un trabajo a tiempo completo. --Ya... -Henry asinti con gesto pensativo. Seguramente el seor Fogarty tena razn. Adems, Pyrgus era jovencsimo para convertirse en emperador; tena la misma edad que el propio Henry. ste se fij en la expresin del anciano y aadi-: Hay algo ms, verdad? Fogarty se sorbi la nariz. --No eres tan tonto como pareces, eh, Henry? -suspir-. S, lo hay. Vers, ya no soy joven. Si hablamos de setenta aos, he superado con creces la fecha de caducidad. Tengo artritis en los nudillos y si corro una decena de metros me quedo sin aliento. Crea que aguantara otros cinco aos, tal vez diez con suerte, pero he averiguado que en el reino de los elfos hay tratamientos que me concedern treinta aos ms y me librarn de la maldita artritis. Pero no son efectivos si se anda de un mundo a otro, a causa de las diferencias del medioambiente entre ambos o algo as. El caso es que cuando se comienza el tratamiento, la tolerancia a este mundo se pierde. Y yo ya lo he empezado. Cuanto ms estoy aqu, ms peligroso resulta para m. Por tanto, cuando regrese esta vez, me quedar para siempre. --Pero qu va a hacer con la casa, seor Fogarty? --Eso es lo que he venido a solucionar.

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Por algn motivo el vestido contribuy a que Blue pusiera las cosas en su sitio. Aunque se lo haba quitado y llevaba la blusa y los bombachos habituales, ya no se senta tan nerviosa por los preparativos de la coronacin. Reconoca que quedaba mucho por hacer, pero an faltaban dos semanas. Y no era justo decir que a Pyrgus no le importaba el acontecimiento; la cuestin era que el asunto le molestaba. Como nunca haba querido ser emperador y segua sin quererlo, procuraba no pensar en el tema. Y tal vez fuese mejor as, porque Pyrgus lo liaba todo, de modo que prefera ocuparse ella de las gestiones; se le daba bien organizar lo que fuera. Adems, tena toda la ayuda que necesitaba. Haba... Al doblar una esquina del pasillo, se encontr con su hermanastro Comma, que tena los labios teidos de escarlata a causa de algo que haba comido. Desde la muerte de su padre haba engordado bastante. --Lo siento -murmur Comma. Mir hacia atrs como si temiese que lo siguieran y dedic una sonrisa forzada a Blue-. Tienes prisa, dulce hermanita -afirm. Blue no soportaba que la llamase dulce hermanita y el fastidio la volva brusca. --Tengo mucho que hacer. Comma no haba ayudado nada en los preparativos y aunque Blue estaba dispuesta a perdonar a Pyrgus, Comma la pona furiosa. --Creo que alguien te espera en tu dormitorio -inform Comma.

--Cmo lo sabes? -repuso ella, pero en realidad pretenda decir: Qu estabas haciendo en mi habitacin? Comma se encogi de hombros con un gesto irritante e hizo ademn de seguir su camino. --Quin es? -pregunt Blue. --Supongo que uno de tus inteligentes espas -respondi l mientras se despeda con la mano sin mirar atrs. --Qu has comido? Qu hacas en mi...? -Pero Comma ya haba girado por un pasillo lateral. Blue se dirigi a sus aposentos, furiosa. No haba nadie en su dormitorio, salvo la sirvienta que haca la limpieza. Iba a marcharse, jurando vengarse de Comma por hacerle perder el tiempo, cuando un cosquilleo en la mente la detuvo. Barri la habitacin con la vista y un asomo de miedo le recorri la columna vertebral. Haba algo extrao. Por un momento no supo qu era, pero le pareca que algo estaba fuera de su sitio. Comprob mentalmente el mobiliario y no vio ningn cambio; se fij en el tocador: todo se hallaba en su sitio, salvo el joyero en que guardaba la araa psicotrnica, que haba escondido en un cajn, como siempre que la doncella iba a limpiar. Por muy princesa real que fuera, las araas psicotrnicas estaban prohibidas y resultaban muy peligrosas porque eran capaces de apartar la mente del cuerpo hasta el punto de que aqulla nunca lograse regresar. No haba nada raro en el tocador. Blue dej vagar la mirada por las paredes, revisando los cuadros, y la detuvo en el retrato de su padre; al mirarle a los ojos sinti aflorar la tristeza. Pero nada se

haba movido ni cambiado. Aunque notaba algo fuera de sitio... De pronto se dio cuenta: haba desaparecido la silla antigua que estaba junto a su cama. Se qued perpleja un instante y entonces se dirigi a la doncella: --Prefiero que lo dejes para otro momento, Anna. --S, alteza real. -La criada hizo una reverencia y se apresur a salir. Blue se acerc con cautela al tocador, en uno de cuyos cajones haba un pual, no porque lo necesitase de primera necesidad, pues en esa poca tan conflictiva siempre haba guardias cerca de sus aposentos, pero aun as no estaba de ms tenerlo a mano. --Ya puedes presentarte -dijo en voz alta. Se produjo un resplandor detrs de la cama y la silla de Blue reapareci con una mujer increble sentada en ella. --Madame Cardui! -exclam Blue. --Cario, debes perdonar la invisibilidad; es una falta de educacin por mi parte, pero prefer no presentarme mientras la doncella estaba aqu. --S, claro -repuso Blue. Cynthia Cardui, la famosa Dama Pintada del reino, era un contacto esencial en la red privada de espionaje de Blue, pero resultaba asombroso verla en palacio. Madame Cardui tena ya cierta edad; haca mucho que se haba retirado y rara vez se alejaba de sus apartamentos de Cheapside-. Est usted sola? --Me temo que s. Kitterick ha ido a visitar a su familia; de lo contrario, le habra encargado a l la misin. Y aunque regresa maana, he decidido encargarme en persona. Se trata de un

asunto urgente. --Urgente? -repiti Blue sintiendo un incmodo escalofro. --Cario, debes armarte de valor. Hay una conspiracin en marcha. Blue se sent al borde de la cama. Confiaba en madame Cardui como casi en ninguna otra persona. La anciana se mostraba caprichosa y excntrica, pero sus contactos eran legendarios y absoluta su lealtad. Si afirmaba que se estaba tramando algo, la princesa le crea. --Una conspiracin brutal, cario -continu madame Cardui-. Cabra imaginar que con lord Hairstreak fugado, Brimstone escondido y esa terrible criatura de Chalkhill entre rejas, no habra nada de que preocuparse. -Suspir con afectacin-. Ay, pero no! He recibido informacin de un complot para matar a un miembro de la casa real. Blue, nerviosa, haba sentido miedo desde la aparicin de madame Cardui, pero mantuvo la voz firme: --Qu miembro? El rostro de la Dama Pintada mostr una expresin de disgusto. --se es el problema. Me temo que... no lo s.

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Otra vez gachas de huesos. Brimstone contempl el agrietado cuenco y not que se le resecaban los labios. El jugo tena la consistencia del agua de fregar: un fluido ligero y grisceo con pedazos de cartlago, blanco como el de un cadver, que ola peor que la alcantarilla destapada que haba debajo de la ventana. El hombre mir ceudo a la vieja bruja desdentada. --Es bueno para usted -parlote la viuda Mormo-. Lo fortalece. A mi difunto marido le encantaba. -Puso una cuchara sucia junto al cuenco y un mendrugo de pan duro al lado de la cuchara. Una cucaracha se bati en retirada por la destartalada mesa y Brimstone la aplast con el pulgar. --Seguramente su difunto marido muri a causa de esta porquera -murmur Brimstone con amargura. --No hace falta ponerse as -repuso la viuda Mormo en tono cortante-. Soy una pobre mujer y hago lo que puedo con la miseria que me paga. Brimstone le daba cuatro peniques de plata al da, que eran realmente una miseria, pero las comidas se trataban aparte y las gachas de huesos le producan diarrea. Haba planeado esconderse en ese infame alojamiento durante seis meses como mnimo, pero se preguntaba si podra sobrevivir seis das ms. Incluso la amenaza de un prncipe de los demonios disminua su peligrosidad frente a las gachas de huesos de la viuda Mormo. La vieja puerca murmur algo que l no entendi. --Qu? -refunfu Brimstone-. Qu? -Estaba perdiendo odo

porque no tena un hechizo para reforzarlo. Pero se haba visto obligado a renunciar al que necesitaba y no se atreva a salir para comprar otro, pues Beleth lo buscara en primer lugar en una tienda de suministros mgicos. Seguramente tena vigiladas todas las de la ciudad. Un prncipe de los demonios posea infinidad de recursos. Sin embargo, la prdida del odo no era el nico problema: Brimstone haba cumplido noventa y ocho aos y sin un refuerzo mgico su cuerpo no tardara en desmoronarse, e incluso aunque dispusiera de l, aparentara la edad que tena. --Ya le dije que podra haber una forma de lograr que las cosas fuesen un poquitn ms cmodas para usted -coment la viuda Mormo con astucia-, y la comida mejor. --No pienso pagar ms -le espet Brimstone. El alojamiento era barato, pero le haban robado la mayor parte de su fortuna en efectivo y todos sus bienes estaban fuera de su alcance; tena consigo una considerable cantidad de oro, aunque no saba cunto durara. Y ya que los demonios tenan muy buena memoria, tal vez debera permanecer oculto algunos aos. Con gran disgusto vio cmo la vieja bruja alcanzaba una silla y se sentaba a su lado. Brimstone arrug la nariz. La mujer deba de usar un perfume horrible porque ola sobre todo a pis. Brimstone retir su silla hacia atrs. --Viuda Mormo... --Maura -corrigi la vieja bruja-. Llmeme Maura. -Baj los ojos-. Y yo lo llamar Silas. --Ni se le ocurra llamarme as -estall Brimstone. Las clases bajas nunca saban el lugar que les corresponda cuando uno andaba

escaso de dinero. --Lo que estaba pensando, Silas -continu la viuda Mormo sin desanimarse-, era en un pequeo... arreglo. --Qu clase de arreglo? -repuso Brimstone con suspicacia. Vala la pena escuchar cualquier proposicin que mejorase la comida sin pagar ms. Pero la bruja querra algo a cambio, por supuesto, como todo el mundo. Probablemente necesitaba la ayuda de algn hechizo ilegal. Brimstone no le haba contado nada a la mujer, pero l ola a azufre y ella era tan astuta como horrible. Lo ms probable era que lo hubiera tomado por un brujo en cuanto lo vio en la puerta de la casa. Y si lo que quera la viuda era un hechizo ilegal no habra ningn inconveniente. Despus de todo, qu tenan de malo? Toda su vida haba tratado con demonios y su ltimo pacto con Beleth haba exigido un sacrificio humano. No era probable que la muy vbora le pidiese algo de la misma categora. --Soy viuda, Silas -dijo dulcemente-, desde que mi Stanley muri. --Y eso qu tiene que ver conmigo? --He pensado que podramos casarnos -contest la viuda Mormo con coqueta timidez. Brimstone mir a la vieja, asombrado. Incluso en su juventud deba de haber sido la mujer ms fea del pas, pero en la actualidad, sin dientes, llena de verrugas, reumtica, calva, arrugada, apestosa, sucia, mal vestida y flatulenta, habra resultado ms atrayente muerta. --Quiere que me case con usted? -inquiri. --Y lo sacar de aqu -dijo ella sorbiendo-. Poseo una vivienda de mi propiedad en el bosque: una cabaa de madera con todas las

comodidades, un armario lleno de hechizos y una hermosa y cmoda cama de matrimonio. Guardo mi dinero debajo del colchn. Nadie va all ni conoce el lugar. -Esboz una seductora sonrisa desdentada-. Podramos escaparnos para pasar nuestra luna de miel. Brimstone arrug el entrecejo. Una bonita cabaa de madera aislada era lo que necesitaba, por no hablar del dinero y los hechizos del armario. Esboz una sonrisa glacial. Caba la posibilidad de cortarle el cuello cuando estuviesen all y enterrarla en el bosque. --Muy bien, de acuerdo -dijo.

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La gran prisin de Asloght ofreca un aspecto impresionante. Se elevaba ante el desnudo teln de fondo de las planicies de Nikure, aunque gran parte de la construccin se hallaba bajo tierra. La fortaleza de ochocientos aos de antigedad contaba con un laberinto de cmaras subterrneas para almacenar alimentos, pero posteriormente los nicos que se haban podrido en las sombras celdas eran los prisioneros. Durante ms de tres siglos Asloght haba sido la crcel principal del reino para los criminales que reincidan y los disidentes polticos. Harold Dingy tena dificultades con el director de la prisin. --No digo que esos documentos no sean autnticos -explic el director-. De ninguna manera. Slo digo que la cera del sello es roja, y segn mi experiencia, debera ser de color rosa. --Roja... color rosa... qu ms da? -pregunt Dingy, un hombre grandulln que no estaba acostumbrado a que le cuestionasen nada, sobre todo tal como iba vestido en ese momento. --Es cuestin de matices -afirm el director-; se le podra llamar un matiz de diferencia. -Alz la vista y sonri con cara de loco-. Y un matiz de esa clase se puede convertir en una diferencia total. Dingy no le devolvi la sonrisa. --Conoce al prisionero al que se refieren estos documentos? --Oh, s! Claro que s -afirm el director despus de mirarlos otra vez. --Lo considera una escoria?

--De la peor calaa. --Y se merece la pena que estipulan los papeles? --Las penas no son cosa ma -repuso el director con remilgos-. Mi misin es detener y, cuando hace falta, torturar un poco a los que estn a mi cargo. Pero ya que lo pregunta, creo que el prisionero merece, y mucho, la pena que se le ha impuesto. A mi modo de ver incluso es demasiado leve, aunque se trata de una opinin personal, naturalmente. --Demasiado leve? -repiti Dingy-. Es la pena mxima, no? No hay nada ms definitivo que la muerte. --Desde luego que no. Pero qu clase de muerte? Eso es lo que yo preguntara. --Cul le gustara a usted? -pregunt Dingy con repentina curiosidad. El director se reclin en la silla, junt la yema de los dedos y dirigi la mirada hacia el cielo, aunque top con el techo de su despacho. --Bueno, podramos matarlo de hambre poco a poco, o aplastarle los pies y ponerlo en una rueda de ardilla, desangrarlo hasta la muerte, golpearlo hasta hacerlo papilla o darle un veneno de accin lenta. Tambin podramos sacarle los rganos vitales uno a uno, transplantarle el cerebro al cuerpo de una rata, meterle agujas al rojo vivo en las orejas, clavarle los pies al suelo para que no pueda alcanzar la comida (es matarlo de hambre, lo reconozco, pero con ms estilo) o cocerlo a fuego lento. Asimismo, provocar una estampida de elefantes que lo arrolle, obligarlo a comer un endriago, graparle la boca y la nariz para que no pueda respirar, ahogarlo en un pozo negro, quemarle la

piel, dejar caer un yunque sobre su cabeza o descuartizarlo con cuatro caballos de tiro... O echarlo de comida a los sabuesos, electrocutarlo con una anguila, tirarlo desde una torre elevada, inyectarle espuma, dejar que se lo coman los mosquitos, obligarle a clavar un cuchillo halek en una roca, convertirlo en ratn y echarlo a un gato, enterrarlo bajo la nieve hasta la primavera, enviarlo a las minas de tinta, agujerearle la cabeza para verterle cido... -Hizo un gesto displicente con la mano-. Esta orden judicial slo habla de colgarlo. Dingy mir los documentos; parecan poco imaginativos. --Qu tal si le doy una paliza antes? --Estara bien. --Y qu hacemos con el sello de cera? --Rojo... color rosa... Qu ms da? -El director se encogi de hombros y se levant-. Ponte la capucha. Mandar a alguien que te conduzca a su celda. *** La celda estndar de Asloght era una habitacin en forma de cubo de tres metros y medio en la que el agua residual se filtraba a travs de los muros de piedra. El mobiliario se reduca a un montn de paja hmeda en un rincn y un balde; no haba cortinas en las ventanas porque stas no existan. A los prisioneros se les daba un cabo de vela a la semana. El alojamiento de Jasper Chalkhill era bastante ms lujoso que el descrito, gracias a la pequea fortuna que haba gastado en

sobornos: dispona de ms espacio, una alfombra rosa, una cama en un rincn, esferas resplandecientes en el techo, una butaca, una silla de comedor, una estantera para libros, una mesa y una nevera llena de tentempis pegajosos y bebidas. Incluso comparado con el personal de la prisin, Chalkhill era con toda probabilidad la persona que gozaba d mayor comodidad en Asloght. Pero eso no le impeda quejarse. --Estaba acostumbrado a otra clase de vida -le deca al criado que haba contratado a un alto precio como ayuda de cmara-. Echo de menos mis pequeos hechizos porque aqu no me permiten hacer magia. -Lo cual no era del todo cierto, puesto que un hechizo absorbente semanal se encargaba de eliminar la humedad, pero al parecer no se permitan otros lujos mgicos. El criado, un paciente trinio que se llamaba Clutterbuck, se ocupaba de las faenas ms comunes mientras Chalkhill permaneca reclinado en la cama, aburrindose mortalmente. --Supongo que no te tentar jugar un poco al mah-jong? -pregunt Chalkhill-. Podramos apostar caramelos. Algo para aliviar este terrible ennui. -Se pas el dorso de la mano con gesto teatral por la frente para dar nfasis a su sugerencia, aunque ya saba la respuesta antes de hacer la pregunta. --Lo siento, seor, pero no conozco el juego. Adems y con todos mis respetos, seor, jugar no entra en mi contrato. Mis cuatro ocupaciones bsicas son: cocinar, limpiar, darle conversacin y tener la ropa a punto. Cuatro, seor. Pero no incluye el juego porque entonces seran cinco. -Comenz a colocar los cubiertos para la siguiente comida de su patrn.

--Cmo sera...? -Chalkhill se call-. Qu ocurre? -El trinio se haba acercado bruscamente a la puerta de la celda y husmeaba con ansiedad la pared contigua. --Peligro, seor. Alguien se acerca. --Cmo lo sabes? -inquiri Chalkhill incorporndose en la cama. --Lo huelo, seor. Estoy entrenado. Chalkhill baj los pies al suelo. Era un hombre gordo al que le gustaba la ropa llamativa y an conservaba una tnica verde lima adornada con piedras preciosas, aunque las oportunidades de ponrsela eran limitadas. --Me protegers? -pregunt, pero antes de que Clutterbuck respondiese, aadi-: Vale, no consta en el contrato. Lo s. -Se levant-. El peligro viene hacia m. Al fin algo emocionante! --Es una forma de verlo, seor. Y ahora, si no necesita nada ms de m, lo dejar para que se enfrente a l. --S, vete, Clutterbuck. Gracias. -Chalkhill tena los ojos clavados en la puerta y se relama de antemano. Cualquier cosa sera mejor que la interminable monotona de los das en la prisin. Clutterbuck abri la puerta para salir. Cuando lo hizo, una persona de elevada estatura se col dentro. La expectacin de Chalkhill se desmoron. La criatura vesta una tnica negra con capucha, que le cubra la cara dejando al descubierto slo unos relucientes ojos oscuros, y sostena la larga y afilada guadaa y el reloj de arena, hecho con madera de roble, que utilizaba el verdugo del Estado en esa clase de ceremonias. --Por todos los diablos! -exclam Chalkhill con un temor repentino-. Te an enviado a matarme!

_____ 7 _____
El verdugo tena un poco de prisa. Recorri precipitadamente los pasillos de la gran prisin como un heraldo de la muerte arrastrando a Chalkhill tras de s. --Ms despacio! -suplic Chalkhill sin aliento. A ese paso se morira antes de que lo colgasen. El director de la prisin los esperaba ante la verja principal. --Adonde lo llevas? -pregunt al verdugo. --Eso no te interesa -respondi ste con rotundidad-. Digamos que se trata de un lugar donde nadie ver lo que voy a hacer con l. --Excelente! -exclam el director, e hizo una seal a los guardias. Las puertas se abrieron con lentitud. Fuera esperaba un carruaje negro, tirado por cuatro caballos tambin negros. Un cochero jorobado, que a su vez iba ataviado con una capa negra y un sombrero negro de tres picos, sujetaba las riendas con unas manos que parecan garras. Chalkhill, sorprendido, observ que las ventanillas no tenan rejas. El verdugo lo hizo subir a empujones, pero lo que ms le sorprendi fue que el hombre se sent a su lado. El coche parti dando violentos bandazos en cuanto la portezuela se hubo cerrado. Chalkhill miraba por la ventanilla preguntndose si podra saltar sin partirse la crisma. Pero entonces el verdugo se quit la capucha y dej al descubierto una cara de luna llena que le result familiar. --Harold Dingy -se present el hombre con una sonrisa-. Lord

Hairstreak me ha enviado a sacarte de all. Lo mir asombrado porque l haba espiado a lord Hairstreak muchos aos y conoca el percal bastante bien: un espa capturado estaba perdido. Black Hairstreak negara la existencia de Chalkhill y dejara que se pudriese, exactamente como haba hecho desde que lo haban metido en la crcel. --Y los documentos de la ejecucin? -pregunt con suspicacia. --Son falsos, naturalmente. -Dingy se fij en la expresin de Chalkhill y sonri-. No te preocupes; tiene un trabajo para ti. Un trabajo? Eso lo explicaba todo. Chalkhill se relaj un poco. --Supongo que no sabrs qu clase de trabajo es. --Claro que s -repuso Harold Dingy, an sonriendo-. Quiere que impidas que el joven Pyrgus Malvae se convierta en emperador.

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Blue encontr a Pyrgus (por fin!) en el saln del trono. --Dnde diablos te habas metido? -le susurr. Su hermano miraba embobado la corona imperial, una pieza de oro y amatistas que emita chispas de fuego prpura incluso dentro de la vitrina protectora. En el plazo de dos semanas tendra que someterse a las energas de esa corona, que le recorreran el cuerpo y lo transformaran de emperador electo en emperador a secas. --Bueno, no importa -aadi Blue con impaciencia-. Tengo que hablar contigo. Pyrgus se dio la vuelta como un sonmbulo y la mir inexpresivamente. --En privado -precis ella. --Aqu no hay nadie. -Estaba claro que la mente de Pyrgus se encontraba lejos de all. --Oh, venga, Pyrgus! -El saln del trono se haba diseado para celebrar actos pblicos, de modo que tena galeras acsticas que trasladaban el menor susurro a los serpenteantes pasillos exteriores. Era el lugar menos privado del palacio. Dio la impresin de que Pyrgus reaccionaba un poco y, mirando a su hermana a los ojos, dijo suavemente: --Muy bien, Blue. Podemos utilizar las habitaciones de nuestro padre. En realidad eran sus propias habitaciones desde que se haba convertido en emperador electo. Pero qu le ocurra? Qu haca deambulando por el saln del trono en plena noche?

Bueno, al menos haba sugerido algo sensato. Los aposentos del emperador estaban protegidos permanentemente contra los hechizos. Caminaron juntos en silencio, sin apenas prestar atencin a los guardias que los saludaban. Blue percibi la familiar sensacin de miedo al acercarse a la habitacin principal porque siempre que entraba all se acordaba... An le pareca notar el olor de la sangre de su padre. Pero el rostro de la princesa no delat ningn sentimiento mientras se desprenda de las vividas imgenes. --Qu ocurre? -pregunt Pyrgus tras cerrar la puerta. --No encuentro al Guardin. --Eso es todo? -Adopt de nuevo su expresin soolienta-. El seor Fogarty ha ido al Mundo Anlogo. Regresar maana por la maana. --No, no es todo! -exclam Blue, enfadada. Pero la curiosidad le pic-: Qu hace en el Mundo Anlogo? --Le ped que invitase a Henry a mi coronacin. Quiero que sea mi acompaante masculino; ya te lo expliqu. --Por qu no vuelve hasta maana? --Quin? Henry? --No; el seor Fogarty! Qu te sucede? --Tiene que ocuparse de asuntos particulares -contest encogindose de hombros. --Qu clase de asuntos particulares? -pregunt ella. --No se lo pregunt. Blue cerr los ojos un momento, frustrada. A Pyrgus nunca le importaba lo que suceda a su alrededor, ni siquiera cuando se refera a un funcionario tan importante como el Guardin.

--Escucha, Blue, estoy un poco cansado, as que si slo queras saber eso, creo que voy... --No, claro que no era slo eso. Alguien intenta matarte. Sin sobresaltarse, Pyrgus se limit a preguntar: --Quin? --No lo s. Si lo supiera, te habra dicho: lord Hairstreak intenta matarte, o el duque de Borgoa quiere matarte, no? Ni siquiera estoy segura de que te busquen a ti, pero eres el ms indicado. Pyrgus volvi a la realidad. --Bien, Blue, desde el principio. Quiero que me lo cuentes bien. Qu has odo exactamente y quin te lo ha dicho? Ella lo agarr por el brazo de forma impulsiva. --Oh, Pyrgus, cre que todo esto acabara cuando sofocamos la rebelin de los elfos de la noche! Pero no ha acabado, sabes? Y ya no tenemos a pap para que se ocupe de todo. Una extraa expresin pas por el rostro de Pyrgus, que se liber con suavidad de la mano de su hermana y la abraz por los hombros. --No, Blue, no ha acabado. Y no creo que acabe nunca. Pero puede mejorar. Cuntame qu te han dicho. --Hay un complot para matar a un miembro de la familia real. Supongo que eres t; no veo quin ms podra ser. --T -repuso Pyrgus-. O Comma. --Pero el emperador electo eres t. Pyrgus asinti y retir el brazo. Se sent en el cmodo silln de orejas que a su padre le gustaba tanto y bostez. --Lo siento, Blue, he tenido un da agotador. -Asinti de nuevo con gesto reflexivo-. Supongo que tienes razn; lo ms probable

es que sea yo. Y no tienes informacin sobre quines estn involucrados? --No. An no. --Ser cosa de Hairstreak, supongo. No slo se le vea cansado, sino tambin viejo. Sentado en el silln de orejas se pareca bastante a su padre por su constitucin (bajo pero fornido) y aquel cabello rizado y pelirrojo. --Eso creo yo tambin -musit Blue. Pyrgus alz la cabeza, otro gesto que recordaba dolorosamente a su padre. --Tu fuente es fiable? --Madame Cardui -respondi Blue. No sola revelar sus fuentes, pero no tena secretos para Pyrgus. --La Dama Pintada? Confo en ella. --Yo tambin. --Estar intentando averiguar algo ms, no? --As es. --No podemos hacer gran cosa de momento. -Pyrgus se levant con dificultad-. Ordenar que haya ms guardias y que se aumente la alerta de seguridad. Despus me ir a dormir. Hablaremos de la situacin con el guardin Fogarty cuando regrese maana por la maana. -Se detuvo en la puerta-. Te quiero, Blue. A pesar de sus problemas, ella sonri. --Yo tambin, Pyrgus.

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El guardin Fogarty no regres por la maana. Blue encontr a Pyrgus caminando con paso airado ante la vivienda del Guardin. --Dnde est? -pregunt l en cuanto vio a su hermana. --Cmo voy a saberlo? -repuso Blue-. T hablaste con l. Cundo dijo que volvera? --Al amanecer. Y ya han pasado muchas horas. -Tena ojeras como si hubiera estado levantado toda la noche. Blue se pregunt si no habra dormido, pues no se haba acostado tan tarde. --Tal vez su ayuda de cmara o su ama de llaves sepan algo -sugiri Blue. --No tiene ni lo uno ni lo otro -explic Pyrgus de mal humor-. No tiene ningn sirviente. No quiere a nadie en su casa. Ya sabes cmo es. Ni siquiera yo puedo entrar con la llave maestra del emperador; ha manipulado las cerraduras. La vivienda del Guardin era un apretado conglomerado de torrecillas y chapiteles con vistas al Palacio Prpura, aunque bastante alejada de ste. Se eriga en los magnficos jardines que tenan como teln de fondo el bosquecillo de la isla donde Apatura Iris, el ltimo Emperador Prpura y padre de Pyrgus y Blue, haba disfrutado con la caza del oso. Pyrgus contempl el bosque, pensativo. --Tal vez sus asuntos personales le hayan ocupado ms tiempo del que pensaba -coment Blue. --Qu te dijo exactamente madame Cardui? -pregunt Pyrgus

con brusquedad. --Que haba un complot para matar a un miembro de la familia real. --La familia real o la casa real? --La casa real -contest Blue tras un momento de duda. --Ests segura? --S. Dijo casa. Es cierto. Pyrgus dej de mirar el bosque. --Si se trata de la familia real, significa t, yo, Comma y... bueno, ya sabes, las opciones son limitadas. Pero si se refiere a la casa real, hay que incluir a las familias nobles que estn a nuestro servicio y dignatarios como el seor Fogarty. --Lo s -dijo Blue con seriedad-. No creers que...? Se call. Un sacerdote que haba salido del palacio corra hacia ellos. Los sacerdotes que corran auguraban problemas, como saba por experiencia. Con el rabillo del ojo percibi pequeos movimientos en los arbustos cercanos al linde del bosque, puesto que Pyrgus se haba acordado de aumentar la alerta de seguridad, pero los guardias ocultos debieron de reconocer al sacerdote, pues no se dejaron ver. La propia Blue lo reconoci. Se llamaba Thorn y era miembro de Dentaria, la orden fnebre ms antigua del reino. Se encargaba de vigilar el cuerpo del emperador difunto y de rezar todos los das por su alma hasta que Pyrgus fuese coronado. Blue se asombr al ver que el sacerdote caa de rodillas ante su hermano y ella. Thorn no era joven y se haba quedado sin aliento. --Majestad... -boque al fin-. Alteza serensima... Vuestro padre,

vuestro padre, el emperador, vuestro padre... Majestad, el cuerpo de vuestro padre ha desaparecido.

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Brimstone se levant temprano el da de su boda y corri las cortinas de la habitacin con un gesto elegante. Las cosas haban mejorado. Arriates de flores y un csped bien recortado sustituan la estrecha callejuela y la alcantarilla destapada de su antiguo alojamiento. Como la viuda Mormo era una mujer supersticiosa, crea que dara mala suerte a los novios dormir bajo el mismo techo la noche anterior a su matrimonio, as que haba dispuesto que Brimstone pernoctase con el hermano de ella, que viva de forma mucho ms cmoda que su apestosa hermana. Brimstone se desperez con placer. Se escondera de Beleth durante meses en una cabaa del bosque bien provista. Fue al cuarto de bao, se cepill los dientes y los hizo saltar en la boca. El residuo mgico los fij en su lugar con un audible chapoteo. Despus de asearse, comprob que una silenciosa criada haba entrado en el dormitorio para dejar el traje de boda. Brimstone se lo puso, se admir en el espejo y baj a desayunar silbando una tonadilla. El hermano de la viuda Mormo ya estaba sentado a la mesa. --Buenos das, Graminis -salud Brimstone en tono alegre. --Hay huevos -gru Graminis-. Escalfados, fritos o revueltos. -Tena el mismo aspecto andrajoso que su hermana, pero los ojos eran ms bonitos. --Los huevos escalfados me parecen de rechupete -respondi Brimstone. Desde luego, muchsimo mejores que la porquera de gachas de huesos-. Dos, por favor; uno duro y otro blando. Graminis le hizo una seal a una sirvienta que esperaba en la

penumbra de un arco, y la mujer se escabull para preparar lo que Brimstone haba pedido. --Peridicos? -ofreci Graminis, y empuj los diarios hacia Brimstone-. Quieres saber qu pasa en el mundo esta maana? Aquello s era vida. Brimstone inclin la silla hacia atrs y despleg el peridico. Todos los artculos trataban de la prxima coronacin, que tendra lugar dos semanas despus, ms o menos. Se haba declarado da festivo, estaban pintando la ruta del desfile y se haban repartido invitaciones. Asimismo se haca especial hincapi en el vestido elegido por la acompaante femenina, la princesa real (la pequea mimada se haba permitido el lujo de la seda de hilandera, algo que se poda comprar cuando se contaba con dinero pblico). El acompaante masculino era un tal Hombre Frreo, un nombre nuevo para Brimstone; seguramente se tratara de un horrible nio bien sin barbilla. El emperador electo declaraba que estaba deseando servir a todas las personas del reino, independientemente de su credo o raza, un sentimiento tan empalagoso que a Brimstone le dieron ganas de vomitar. Iba a centrarse en la seccin que daba noticias de los elfos de la noche cuando otro prrafo sobre la coronacin capt su inters: se mencionaban de pasada las medidas de seguridad de la ceremonia. Como el nuevo emperador desea mantener contacto con la gente, las normas de seguridad sern mnimas, lo cual ha resultado factible gracias a la clausura de todos los portales del reino de Hael. La clausura de todos los portales del reino de Hael... --Graminis, aqu pone que se han cerrado los portales de Hael

-coment Brimstone, ceudo. --No lo sabas? -Levant la mirada de las gachas-. Ya es una noticia vieja. Ningn portal de Hael ha funcionado desde... oh, debe hacer... unas semanas. --Quieres decir que no podemos invocar a los demonios? -Saba que Graminis era un elfo de la noche, como l, por la forma de los ojos. Esa raza tena ojos de gato, muy sensibles a la luz. Por eso los elfos de la noche mantenan sus ciudades en la penumbra y la mayora de ellos llevaba modernas viseras. Y tambin por ese motivo posean afinidades con los demonios de las que carecan los elfos de la luz, pues a los demonios tambin les gustaba la oscuridad. -Ni siquiera a un diablillo -respondi Graminis-. Y eso causa estragos entre la servidumbre. -Solt una risita-. Lo captas, Silas? Con los portales cerrados no se encuentran criados. --Muy gracioso, Graminis. Cmo los cerraron los elfos de la luz? --No lo hicieron, que yo sepa. Sucedi sin ms. Se habla de que Hael se derrumb. --Todo Hael? --Eso dicen. Parece que el Prncipe de la Oscuridad hizo una Bomba del Juicio Final y el maldito chisme le explot en las narices. Brimstone senta una emocin creciente. Si los portales de Hael no funcionaban, l era libre. Sin los portales Beleth no podra pillarlo, a no ser que hiciera el viaje de la manera ms difcil, en una vimana, y tardara aos! Y si Graminis estaba en lo cierto, tal vez Beleth estuviese muerto. Resultaba increble. --Seguro que los portales estn cerrados? -pregunt. --Pues claro que s. Corri la voz por el reino inmediatamente

despus de que ocurriese. Y creme, un montn de brujos han intentado volver a abrirlos, pero... -Se encogi de hombros-. Te lo aseguro; nadie consigue que funcionen y no tardars en leerlo. Saldr en primera plana. Graminis tena razn; se convertira en tema de portada. As que l podra salir del escondite e ir a donde quisiera sin que Beleth le tocara ni un pelo, aunque estuviera vivo. Lo nico que deba hacer era leer los peridicos por si se publicaba alguna noticia sobre la reapertura de los portales. Si eso ocurra, se escondera de nuevo hasta que alguien le confirmase que Beleth haba muerto. Mientras tanto atendera sus negocios, como siempre (su corazn dio un brinco al pensarlo). Cancelara la boda e ira de nuevo a la fbrica de pegamento; volvera a establecer contacto con Chalkhill y regresara a su cmoda casa de Seething Lane. Y lo ms importante: tendra de nuevo sus libros de hechizos y su oro. Podra... Pero lo asalt una idea como un jarro de agua fra: haba intentado sacrificar al joven emperador electo Pyrgus ante Beleth. Seguramente el chico no lo haba olvidado y como se iba a convertir en emperador, tal vez desease una pequea venganza. Todos los emperadores eran vengativos. Quiz sera mejor que no volviese a la fbrica ni se viera con Chalkhill de momento. Le convena ms no llamar la atencin y reconocer el terreno antes de aparecer en pblico. Sin duda le interesaba seguir con la pantomima del matrimonio, matar a la viuda Mormo como haba planeado y utilizar la cabaa como base de operaciones. Era perfecto! Brimstone estaba sonriendo.

--Pareces muy feliz para ser un hombre a punto de casarse -coment Graminis.

_____ 11 _____
Lord Hairstreak posea dos magnficas residencias en el reino. Una se hallaba junto a la capital; en ella haba albergado al fnix de oro hasta que Pyrgus Malvae se lo haba robado. La otra, ms nueva y mucho ms grandiosa, estaba en el centro de Yammeth Cretch, rodeada por doce kilmetros cuadrados de rboles. En ese bosque haba haniels y sliths, que eran los encargados de comerse o envenenar a los visitantes inoportunos cuando apenas haban avanzado un kilmetro. Chalkhill mir con nerviosismo a uno de esos haniels que se agazapaba en una rama con las alas semidesplegadas mientras contemplaba la extensin del bien cuidado csped, como si estuviese a punto de saltar y volar. --No te preocupes -dijo Harold Dingy-. No se acercan a la casa. Esperaron al pie de los amplios escalones de piedra hasta que un lacayo, con guantes blancos y peluca, baj tambalendose a causa de las botas de tacn alto que calzaba. --Su seora estar encantado de recibirlos -anunci mientras daba un vistazo a lo lejos. Le dio a Dingy una moneda de color verde luminoso y dibujos labernticos, y se hizo a un lado-. Vamos! Vamos! -los urgi-. Ya saben que su seora no soporta que lo hagan esperar. -Mir a Chalkhill con el rabillo del ojo y sonri. Dingy le dedic una expresin agria, pero lanz la moneda, que permaneci en el aire un momento y despus se desplaz por los escalones. Dingy y Chalkhill la siguieron a toda prisa. Las grandes puertas de roble se abrieron de golpe cuando ellos se acercaron. Al entrar en el vestbulo oyeron un graznido alterado a sus

espaldas. Las puertas se haban cerrado de nuevo, pero tuvieron tiempo de ver al haniel que arrastraba entre las garras al lacayo. Chalkhill mir a Dingy, y ste, que tena el entrecejo fruncido, coment: --Es la primera vez que veo una cosa semejante. Fueron en pos de la moneda laberntica a travs de un enredo de pasillos hasta que llegaron a una antecmara con colgaduras de seda. La moneda cay al suelo con un ruido amortiguado. A Chalkhill la habitacin no le pareci nada extraordinaria: las colgaduras eran de color ndigo con un estrecho borde escarlata y dibujos de demonios que lanzaban miradas lascivas. No entenda por qu la gente utilizaba demonios como elementos artsticos, ya que eran unas criaturas temibles y feas. Si hubiese decorado l la habitacin, habra puesto querubines, dulces querubines desnudos, rosceos y monsimos. --Ha pasado algn tiempo desde la ltima vez que vi a su seora -coment Chalkhill para mantener la conversacin. --Pues no ha cambiado mucho -gru Dingy. Tampoco haba cambiado Cossus Cossus, el Guardin de Hairstreak, cuya cabeza segua pareciendo demasiado pequea para el tamao del cuerpo; el hombre caminaba como si tuviera un palo de escoba en la espalda. --Jasper -salud, e hizo un leve gesto ante Chalkhill. --Cossus. -Chalkhill le devolvi el saludo. Ninguno de ellos sonri. --Espero que te encuentres bien de salud. --No me quejo -repuso Chalkhill, se sorbi la nariz y aadi-: A pesar de la comida de la prisin.

--Supongo que no era como la que estabas acostumbrado a comer -coment Cossus, comprensivo, y despidi con la mano a Dingy-. Retrate, Harold. Ya has cumplido. Dingy le dedic una mirada fulminante capaz de marchitar la hierba y se alej murmurando. Cossus tom a Chalkhill por el brazo en una actitud inslitamente amistosa. --Bien, Jasper, su seora quiere verte en privado. Te espera en la salita de instrucciones. Dicha salita era un despacho forrado de libros con siete capas de hechizos de intimidad permanente que emitan olor a cuero viejo. Chalkhill slo haba estado all dos veces: tina cuando haba entrado al servicio de lord Hairstreak y otra cuando ste le haba encargado que secuestrase a Holly Blue, la princesa real. Cossus lo acompa hasta la puerta. --S todo odos -murmur con desenfado, y aadi-: Buena suerte. Lord Hairstreak miraba por la ventana con gran inters, pero se dio la vuelta en cuanto entr Chalkhill. --Sintate -orden el menudo hombrecillo, vestido de terciopelo negro, como siempre. Chalkhill se sent. A pesar de que sola decir que eran ntimos amigos, lord Hairstreak lo aterrorizaba porque rezumaba crueldad por todos los poros. Chalkhill junt las manos sobre el regazo y esper. Situado detrs de Hairstreak divis lo que su seora contemplaba por la ventana: cmo el haniel devoraba al lacayo. --Me fallaste, Jasper -dijo Hairstreak en voz baja-. Dejaste que esa estpida chiquilla te derrotase.

Chalkhill sinti un escalofro. La estpida chiquilla era la princesa Blue, que le haba ganado la batalla tiempo atrs. Abri la boca para soltar unas cuantas excusas, pero la cerr de nuevo; resultaba ms seguro que hablase lord Hairstreak. --Debera haber dejado que te pudrieses en la crcel, asqueroso incompetente -sise Hairstreak-. Tu torpeza fue un riesgo para m. Con un esfuerzo de voluntad Chalkhill reprimi sus temblores. Exista la posibilidad de que Hairstreak lo hubiese hecho ir all para torturarlo hasta la muerte, aunque prefera creer la afirmacin de Dingy de que le esperaba otro trabajo. O era lo que l deseaba? Acaso le iba a confiar Hairstreak una tarea despus de haber fracasado en la ltima? En el exterior el haniel ech a volar llevndose los restos del cuerpo del lacayo, y a una altura de cinco metros, la cabeza cay y rod bajo un rosal. El talante de Black Hairstreak cambi de repente: irgui la espalda y contempl los estantes con libros. Chalkhill le sigui la mirada y le pareci que contemplaba los veintisiete volmenes de Sueos del Imperio, de Maculinia. --He decidido darte la oportunidad de redimirte -declar Hairstreak. --Gracias, lord Hairstreak. --Oh, no me des las gracias. Se trata de una misin peligrosa. --S, lord Hairstreak. --Si fracasas, morirs. --S, lord Hairstreak. --Pero no fracasars esta vez, verdad, Jasper? --No, lord Hairstreak.

--Muy bien, Jasper. Sabes algo de la misin que te reservo? --Su... -Chalkhill titube y se lami los labios. Cul era el maldito ttulo de Dingy? Se estruj el cerebro, pero no se le ocurri nada-. Su, oh!, su hombre mencion que a usted no le apeteca que el joven Pyrgus Malvae se convirtiese en Emperador Prpura. Hairstreak se volvi hacia l echando chispas por los ojos. --Quiero al joven Pyrgus Malvae muerto, eso es lo que quiero! Que lo asesines, Chalkhill, para que sirva de ejemplo. Deseo que muera pblicamente de forma horrible. Y que suceda en el momento de su mayor triunfo, exactamente antes de que el archimandrita lo corone. Quiero que el mundo sepa lo que les pasa a quienes se rebelan contra lord Hairstreak... y le roban sus valiosos pjaros. He aqu mi deseo, Chalkhill, y pregunto: eres t el hombre que puede conseguirlo? Quera que Pyrgus muriese en plena coronacin? Era una misin suicida! Matar al emperador electo en la catedral con su guardia alrededor y diez mil personas mirando? Tal vez fuese posible, pero no podra escapar. Al asesino lo atravesaran una veintena de espadas antes de que diese tres pasos. No haba forma! No la haba! --Soy su hombre, lord Hairstreak! -afirm Chalkhill, aterrado ante aquellos relucientes ojos. *** --Qu es esto, seora? -pregunt Chalkhill, perplejo. Pareca una varita para hacer burbujas, pero no saba qu era realmente.

Tena a Black Hairstreak por un hombre serio, y una varita de burbujas no pasaba de ser un juguete de nios. --El arma que utilizars para matar al prncipe Pyrgus -respondi Hairstreak-. Se llama cerbatana. La he mandado traer especialmente del Mundo Anlogo. Tiene el mismo aspecto que una varita para hacer burbujas, verdad? --S, seora. -Chalkhill toc el artilugio con cuidado. Era un corto tubo de madera decorado con primitivos dibujos repujados, pero Chalkhill no conoca bien el Mundo Anlogo y no deseaba que ese objeto se disparase accidentalmente. --Ah est el quid de la cuestin -seal lord Hairstreak-. Necesitamos un instrumento que pase inadvertido al sistema de seguridad de la catedral. Y qu mejor que una inocente varita para echar burbujas? Esferas resplandecientes para celebrar la coronacin de un flamante emperador. Espero que algunos miembros de la congregacin las lleven. --Pero no se trata de una de esas varitas de verdad? -pregunt Chalkhill contemplando el tubo. --No. --Es un arma? --S. Pareca cortsima y no tena aspecto mgico. --Cunto tendr que acercarme al emperador electo para utilizarla, seora? Por primera vez Hairstreak sonri con sinceridad. --Ah, Chalkhill, fiel Chalkhill, crees que te envo a la muerte, verdad? Sospechas que se trata de una especie de misin suicida?

--No, seora, claro que no! -protest Chalkhill-. De ninguna manera... Yo no... Seora, no se me habra ocurrido... --Eres un agente entrenado -afirm Hairstreak sonriendo todava ms-. Mi principal espa y muy pronto mi asesino ms competente. Voy a desperdiciar un elemento tan valioso? -Regres a la ventana. No haba rastro del haniel y un pequeo equipo de sirvientes recoga lo que quedaba del lacayo. Uno de ellos meti la cabeza en una gran bolsa de papel marrn-. Quieres saber cmo pretendo que salgas vivo, Jasper? A pesar de que desconfiaba de Hairstreak, Chalkhill sinti una leve sensacin de alivio. --S, seor, claro que s. Me gustara mucho saberlo! --Bien, he aqu el plan -explic Hairstreak-: Primero, la cerbatana. No se trata de una varita ni de un artilugio mgico de los elfos ni del Mundo Anlogo, sino de una simple arma. Tan simple que te garantizo que nadie en el reino de los elfos sabr para qu sirve. Por s sola es bastante inofensiva. Pero con estos... -Sac una cajita del bolsillo y se la entreg a Chalkhill, que la mir con ceo y luego la abri. Dentro haba seis minsculos dardos con plumas sobre un lecho de terciopelo-. No toques las puntas -advirti Hairstreak-. Las he untado con veneno de araa. El ms leve pinchazo te matara. -Chalkhill se apresur a cerrar la tapa-. Me parece un final interesante -continu Hairstreak, con aire pensativo-. Atroz pero interesante. En primer lugar, parlisis; despus la piel se vuelve azul y empieza el dolor hasta que se pide la muerte a gritos en cuestin de minutos. Lo prob con un criado y me impact ver cmo se le despellejaba el rostro. -La expresin de Black Hairstreak se aviv-. Llevars la cerbatana a la

catedral despreocupadamente, como si fuera una varita para hacer burbujas, y los dardos sern un adorno ms de tu sombrero. Y ahora viene la parte ingeniosa: para matar al emperador electo slo tienes que alcanzar un dardo de tu sombrero (estars rodeado de hombres, de forma que nadie notar lo que vas a hacer), lo sujetas, lo metes en el tubo y soplas con fuerza. --Soplar, seora? -repiti Chalkhill. --S, Jasper, soplar. La fuerza de tu aliento impulsar el dardo hacia tu objetivo! -Hizo una pausa para dirigirle una mirada resplandeciente. Chalkhill observ el tubo y la caja de dardos antes de volver a observar a Hairstreak y sufrir un involuntario estremecimiento. --Qu deliciosamente... primitivo! -coment. --Primitivo pero eficaz. Nuestro joven amigo Pyrgus apenas notar la herida; como mucho creer que es la picadura de un insecto. La parlisis tarda tres minutos en producirse y en otros cuatro estar muerto; tiempo suficiente para escapar, no te parece? Chalkhill revis el plan. No caba duda de que Hairstreak era un absoluto canalla, pero no pareca que hubiese detalles escondidos ni fallos, excepto uno... --Seora -dijo titubeando-, hay un problemilla... --De qu se trata? -inquiri Hairstreak. --Seor -empez Chalkhill-, debe usted tener en cuenta que ya no soy lo que se podra llamar un agente secreto. Me pareci una idea esplndida secuestrar a la princesa real, pero con esa misin mi identidad como el espa ms importante de su seora qued

al descubierto para siempre. -Y acab en aquella horrible y apestosa prisin, pens, aunque tal vez no fuese el momento de sacar el tema-. Me refiero, seor, a que conocen mi cara. Disfruto de cierta... notoriedad. Me temo que el personal de seguridad del emperador jams me dejar pisar la catedral. --Ah! -exclam Hairstreak, y esboz una sonrisilla maliciosa-. Claro, claro. Crees que no lo haba pensado? Crees que no haba pensado en algo que salta a la vista? --No, seor, ni mucho menos. No pretenda sugerir... --Ah tienes la mejor parte del plan! -exclamo Hairstreak sin hacerle caso-. Sabes, mi querido Jasper, que no voy a asistir a la coronacin? --Ah, no? -dijo Chalkhill preguntndose qu tendra eso que ver-. Pero no sera obligado que usted...? --Claro que sera obligado, cretino! Obligado y polticamente oportuno. Por eso he elaborado un hechizo de ilusin ptica especial. --Un hechizo de ilusin ptica? -repiti Chalkhill, que no cesaba de repetir casi todo lo que deca lord Hairstreak. --T irs en mi lugar, como si fueras yo. -Sonri de oreja a oreja-. Ya te dije que te rodearan mis hombres. Ellos se convertirn en tus guardaespaldas.

_____ 12 _____
Cuando mora un Emperador Prpura, la tradicin decretaba que el cuerpo del soberano fuera vestido con los ropajes propios de su rango y se instalara en la catedral para ser exhibido, bajo un hechizo de xtasis, hasta el da de la coronacin de su sucesor. Mientras los leales sbditos pasaban llorosos en fila para presentar sus ltimos respetos, cuatro miembros uniformados de la guardia imperial permanecan como estatuas en los extremos del fretro. Pero el ltimo Emperador Prpura, Apatura Iris, haba perdido gran parte del rostro al ser asesinado y, a pesar de los muchos hechizos de reconstruccin, no haban podido recomponerlo. Por lo tanto, en esta ocasin no se procedera a la exhibicin pblica. El cuerpo se hallaba sometido al hechizo de xtasis en la cripta del palacio, acompaado por las plegarias que cada hora le dedicaban los sacerdotes encargados de las honras fnebres. --As estaba cuando llegu -afirm Thorn con aire desdichado. Contemplaban el fretro vaco. No haba seales de vandalismo ni se haban producido daos, pero el cadver haba desaparecido. --Quin rez las ltimas oraciones, antes de ti? -pregunt Blue. --El hermano Sinapis. -Thorn titube-. He hablado con l, Serenidad. Todo se encontraba en orden cuando se retir. --Y los guardias? -Haba guardias ataviados con trajes de ceremonia que vigilaban el acceso a la cripta, pero no haban visto entrar a nadie. --No han visto nada, Serenidad.

--Quiero hablar personalmente con el hermano Sinapis y con cada uno de los guardias -exigi Blue en tono crispado-. Por favor, dispn las cosas para que vayan a mis aposentos; Sinapis ser el primero. Deben permanecer aislados hasta que hable con ellos. No quiero que se comuniquen entre s hasta que yo escuche la versin de cada uno, y deseo que t... Pyrgus, que no haba abierto la boca desde que Thorn apareciera junto a la vivienda del Guardin, exclam: --Espera un poco, Blue! -Ella lo mir sorprendida porque detect un extrao matiz imperioso en su tono y una expresin seria y tensa en su rostro-. Tenemos que hablar de este tema... -Le dedic una mirada de advertencia-. Y de otros asuntos con el guardin Fogarty. --El seor Fogarty no ha regresado -coment Blue (lo que era obvio). Pyrgus baj la voz, como si as pudiese evitar que lo oyese Thorn, que se encontraba a su lado. --No quiero confiar nada de esto a los sirvientes. Blue, deseo que te traslades al Mundo Anlogo y traigas contigo al seor Fogarty. Sus asuntos particulares tendrn que esperar. Ya hablar yo con Sinapis y los guardias. -Se gir y su voz adopt un tono fro-. Y t, Thorn, te ocupars en persona de organizar una investigacin acerca de la seguridad de la cripta y dile al capitn de guardia que dispones de toda mi autoridad. Quiero que barran la zona en busca de pistas, incluso las ms insignificantes, de lo que ha ocurrido. No repares en gastos y eso incluye el coste de extraer huellas de las piedras, aunque imagino que quines lo hicieron iran muy bien protegidos.

Blue estaba asombrada. Tena ante s a un Pyrgus que no conoca: decidido, responsable... imperial. l la busc con la mirada. --An sigues ah, Blue? Deberas hacer los preparativos para trasladarte ya. Se trata de una situacin grave y urgente. --S, Pyrgus -respondi Blue en tono sumiso. *** Blue encontr al ingeniero jefe del portal, Peacock, inclinado sobre una palangana en una antecmara de la capilla, frotndose las manos con un cepillo duro. --Puedo hacer algo por vos, Serenidad? Blue asinti; tena los labios secos. --Funciona el portal? --S, Serenidad. --Me refiero a si funciona como es debido. Lo arreglaste despus del intento de sabotaje...? -El exitoso intento realizado por orden de lord Hairstreak, aunque nunca se haba demostrado-. Quiero decir, despus del asunto de mi hermano. -No quera especificarlo ni recordarlo: Pyrgus haba estado a punto de morir al atravesar el portal. --Hace siglos, Serenidad -repuso Peacock, perplejo. --Y funciona...? Funciona... bien, sin problemas? --S, Serenidad. --Cunto dura la posicin? -pregunt Blue. --La posicin del indicador que seala a dnde se quiere ir? --S.

--No mucho. -Peacock la observaba-. Slo hay que introducir las coordenadas y despus esperar... digamos quince segundos, probablemente menos. Deseis utilizar el portal, Serenidad? Ya estaba, todo se resuma en una simple pregunta. --S -respondi, tensa. Ambos se dirigieron a la capilla principal. El lugar estaba repleto de guardias uniformados provistos de varitas aturdidoras y una verja con carga de seguridad rodeaba el portal de la Casa de Iris, tristes recordatorios del sabotaje que casi le cost la vida a su hermano. El propio portal dispona de refuerzos: se haban colocado pesadas cubiertas metlicas en los pilares y revestido los controles cercanos con obsidiana impermeable. La capilla tena el aspecto de un sombro campamento militar y las llamas azules que ardan entre los pilares recordaban el infierno. --Est funcionando? -quiso saber Blue. --No. Lo mantenemos encendido de forma permanente. -Y enterneci el gesto al explicar-: rdenes de vuestro pobre padre despus... despus de lo del prncipe Pyrgus. As resulta ms fcil detectar interferencias. Pero ahora no hay ninguna -se apresur a aadir. --Entiendo -dijo Blue humedecindose los labios-. Cunto se tardar en colocarlo para trasladarme a la casa anloga del guardin Fogarty? --Conocemos las coordenadas -afirm Peacock-. Estar listo cuando queris, Serenidad. --Me gustara ir ahora, seor Peacock -repuso Blue. El ingeniero jefe mir alrededor, sin duda buscando al squito de Blue. Pero como no vio a nadie, dijo:

--No vais a ir sola, verdad, Serenidad? La cuestin era que s, ira sola. El seor Fogarty se empeara en saber qu suceda y ella no quera explicar nada delante de sirvientes. De modo que sera mejor buscar al Guardin, informarle y hacerle regresar sin contarle nada a nadie. --S, voy sola. --Es la primera vez que usis el portal, verdad, seora? -pregunt Peacock con incertidumbre-. Es vuestro primer traslado al Mundo Anlogo? --S. --Os gustara que os acompaase? --No, gracias -respondi Blue con firmeza, y se encamin hacia la verja de seguridad. Uno de los guardias se apresur a abrrsela-. Tengo entendido que slo debo caminar entre los pilares, no, seor Peacock? Peacock haba entrado en el recinto detrs de ella y se dirigi rpidamente a los controles. --Debo determinar las posiciones, Serenidad -respondi-. Yo os indicar cundo podis atravesar el portal. Blue esper a un paso de los pilares. Se le haba desbocado el corazn, pero mantuvo el gesto impasible. No permitira que nadie se diera cuenta de lo que senta una princesa de la Casa de Iris ante algo tan sencillo como un traslado. Era muy seguro; todo el mundo lo saba. No notara ms que un poco de calor, como explicaban los libros de consulta: una llama fra. --El portal est listo, Serenidad -indic el ingeniero jefe Peacock. Sudando de miedo, Blue pas entre los pilares sin vacilar.

_____ 13 _____
Brimstone confiaba en que Graminis lo llevase a la iglesia a tiempo. --No podemos ir ms rpido? -pregunt con irritacin. Viajaban en un ouklo destartalado que pareca ms viejo que Matusaln. Se trataba de un coche descapotable de color negro fnebre cuya tapicera ola a moho de tumba, probablemente porque Graminis era demasiado tacao para alquilar un autntico coche de boda. El hechizo que lo conduca casi haba desaparecido, as que en vez de flotar a respetable altura, el ouklo descenda cada vez ms hasta rozar el camino; luego se elevaba de nuevo como un conejo asustado y volva a iniciar el proceso de descenso. Brimstone se estaba mareando a causa de tanto subir y bajar. Pero por lo menos el tradicional letrero de boda figuraba a la vista en la parte de atrs: Este hombre se va a casar. Rezad por l. --No te incomodes, Silas -dijo Graminis rindose-. Maura esperar. Esper a los otros cinco, no? Brimstone se qued de piedra. La novia que lo esperaba se haba casado cinco veces? Saba que se trataba de una viuda, pero cinco maridos le pareca una exageracin. Tal vez se los coma despus de copular, como las araas, o los asesinaba para cobrar el dinero del seguro. Deba vigilarla y sobre todo lo que le diera

de comer y beber. Seguramente los haba envenenado. El ouklo pas rozando el suelo y cabece a travs de las callejuelas hasta que el campanario de la iglesia se hizo visible. El vehculo se detuvo en el cementerio. --Tenemos que caminar el resto del trayecto -observ Graminis-. Lo siento, pero ste es un coche para funerales. La iglesia era tan pequea como Brimstone haba supuesto (el coste de la boda se calculaba por centmetro cuadrado) y estaba construida segn el modelo tradicional de la cuadratura del crculo; hileras de bancos llegaban hasta el altar y las alfombras estaban apolilladas y radas. Los bancos estaban ocupados por mendigos, que sin duda esperaban una limosna por hacer de testigos, y ya arda un fuego central a cuyo alrededor empezaron a bailar con desgana media docena de ninfas flacas en cuanto Graminis y Brimstone entraron. El sacerdote surgi de una trampilla abierta en el suelo, lo cual sugera que las cosas podan acabar bajo tierra en breve. Era un elfo de la noche rechoncho, con pinta de sapo, que vesta el sencillo traje amarillo que requera la ocasin. Le dedic a Brimstone una sonrisa poco afable y ste se la devolvi. --Ha llegado la novia! -susurr Graminis. Brimstone mir hacia la entrada que enmarcaba la esculida figura de su futura mujer. Luca un minivestido negro ceido, abierto por un lado, y sostena un cactus. Las piernas de Maura parecan escobillas de limpiar pipas.

_____ 14 _____
La deslumbrante luz del sol pill desprevenida a Blue, cuyos ojos tardaron un poco en adaptarse a tanta claridad. Tena la sensacin de hallarse en un espacio cercado, en una especie de jardincillo estrecho. Rpidamente se palp la espalda. No tena alas! Por lo menos el filtro haba funcionado. Suspir aliviada. Todos los libros que explicaban las medidas de seguridad decan que haba que comprobar las alas: si una persona se encoga al traspasar un portal, le salan alas; siempre suceda, y eso le ocurri a Pyrgus cuando el portal de la Casa de Iris sufri el sabotaje. Y aunque a veces resultaba difcil calcular el tamao propio en un mbito desconocido (la cuestin de la escala era relativa), los libros insistan en que salan alas o no. Y como a ella no le haban salido, tampoco haba encogido. Un obstculo salvado. El siguiente escollo consista en verificar si el portal permaneca abierto, de modo que Blue mir hacia atrs y comprob que haba una pequea zona de llamas aunque no quedaba ningn rastro de los pilares, pero seguro que el portal estaba ah. No quera pensar en volver a cruzar aquel infierno azul, pero al menos el camino estaba abierto. Ahora bien, se hallaba en el lugar adecuado? Todos decan que los portales nunca se desviaban, pues una vez que se establecan las coordenadas del Mundo Anlogo, te trasladaban a l. Pero siempre exista la posibilidad de un sabotaje o un error lfico. Y aunque Blue no crea que hubiera ningn motivo para un sabotaje, dado el sistema de seguridad establecido, los errores

lficos podan producirse en cualquier momento. As pues, la casa del guardin Fogarty se encontraba en el Mundo Anlogo? El escaso csped marchito de ese lugar no tena nada que ver con los deslumbrantes jardines que rodeaban el alojamiento del seor Fogarty en el Palacio Prpura; la casa pareca pobre y sombra y alguien haba pegado papel marrn en las ventanas del piso de abajo. Pero Blue record que tanto su padre como Pyrgus haban comentado las rarezas de la vida del seor Fogarty en el Mundo Anlogo. Blue dio un chillido ahogado: algo clido y peludo se le restregaba contra una pierna. Baj la vista y vio a un gato obeso que le lama los tobillos. El animal la mir con ojos relucientes y emiti un pequeo ronroneo. Blue se relaj. Sin duda se trataba de la casa del seor Fogarty y se era el famoso Hodge. --Hola, Hodge! -musit, y el gato volvi a ronronear-. Me enseas dnde se esconde el guardin Fogarty? Como si la hubiera entendido, el minino trot hacia la puerta trasera. Blue lo sigui sonriendo ligeramente. --Seor Fogarty! -llam al abrir la puerta. Haba alguien dentro, pero no era el anciano. *** --Henry! -exclam Blue. Henry peg literalmente un salto. El chico contemplaba algo que tena en la mano, un extrao artilugio negro con hileras de botones numerados. Mir sorprendido a Blue.

--Blue! -dijo casi sin aliento-. Qu diablos haces aqu? --Busco al guardin Fogarty -respondi ella sin ms. --Lo han llevado a la crcel -repuso el chico con una vocecilla asombrada mientras contemplaba el artilugio que sostena-. Acaba de llamarme. --Quin lo ha llevado a la crcel? -pregunt Blue, perpleja. --La polica -repuso Henry-. Sali a hacer unos trmites de la casa y lo han encarcelado. --No pueden hacer eso -dijo Blue en tono imperioso-. Es el Guardin del reino. --Aqu slo es un pensionista que antes robaba bancos. Pueden encarcelarlo tranquilamente. Est en una celda de la comisara de Nutgrove. --No puedo esperar -declar Blue-. Debemos sacarlo de ah.

_____ 15 _____
Henry mir alrededor con angustia. --Bueno, y dnde est? -quiso saber Blue. --Por aqu, en alguna parte -respondi Henry. Estaban en Nutgrove Street, caramba, as que la comisara de polica tena que estar en esa calle. --Henry -susurr Blue-, debo encontrar al seor Fogarty para llevarlo al reino. --S, ya lo s. Lo que no saba era qu iban a hacer cuando encontrasen la comisara de Nutgrove. Blue pareca dispuesta a entrar y exigir que lo soltasen. --Probemos por aqu -sugiri Henry. --Ya hemos ido por ah -observ Blue, aunque lo sigui. --Blue, qu ha ocurrido? --An no lo s bien, pero pasa algo. -La voz de Blue se dulcific-. El cadver de mi padre ha desaparecido y creo que se ha tramado un complot para matar a Pyrgus. Por eso mi hermano me ha enviado para que localice al seor Fogarty; lo necesitamos. -Titube un instante, y aadi-: Sera estupendo que t tambin vinieses. Henry sinti un creciente acaloramiento en la nuca. --Har lo que pueda -murmur, aunque se pregunt qu significaba haber dicho eso. Confundido, mir a su alrededor y descubri por fin la comisara en una calle lateral-. Oh, ah est! -exclam, muy alegre, pero de inmediato lo asalt un pensamiento: Y qu vamos a hacer ahora?

--Henry, en qu consiste exactamente una comisara de polica? El chico comprendi que era imposible que Blue supiera lo que era. --Es una especie de... como una jefatura de la polica. No me refiero al cuartel general, que sera Scotland Yard o algo parecido, sino al cuartel de un distrito. --Y todos los policas viven ah? --No, no lo creo. Se trata de una oficina a la que van a trabajar. --Vuestra polica es como la del reino? -inquiri Blue-. Te azotan si haces algo malo y te cortan la mano si te sorprenden robando (a menos que seas noble, claro)? --No, creo que no hacen esas cosas -respondi Henry sin estar muy seguro. --Por qu no? Es una estupidez no hacerlas, verdad? -coment Blue, y se encamin hacia la calle lateral. Henry se dio cuenta de que se haba quedado solo, corri detrs de Blue y la sujet por el codo. --Qu vas a hacer? -le pregunt-. No puedes entrar con toda la cara y ordenarles que suelten al seor Fogarty. -Se fij en la expresin de Blue y se abstuvo de aadir: Aqu no eres la princesa real. --No pensaba entrar por la cara -repuso Blue framente. Al ver la expresin de Henry, se apiad de l y le dedic una sonrisita-. No pasa nada, Henry. He trado unos cucuruchos. --Cucuruchos? -Henry pens en helados, pero intuy que no se trataba de eso. --Cucuruchos de hechizos -explic Blue. Henry se qued boquiabierto.

--No irs a... No irs a...? --Utilizar magia? -concluy Blue-. S, eso mismo. --No puedes. --Por qu no? Por qu no? Por qu no? Henry busc un motivo, pero no se le ocurri ninguno, salvo que usar magia en una comisara deba de ser ilegal, o lo sera si la polica creyese en ella. La magia resultaba estupenda en el reino, donde todo el mundo la practicaba, pero aqu... emplearla con cualquiera, o precisamente con la poli... era algo que no se poda... --Qu tipo de magia? -pregunt Henry en voz baja.

_____ 16 _____
Henry se senta raro. En realidad le pareca que se iba a marear. Todo le daba vueltas alrededor y cuando caminaba le pareca estar empujando un pegajoso pastel de melaza. --No me encuentro bien -dijo. La voz le reson en la cabeza como un gong hueco. --Te acostumbrars -le asegur Blue-. Sgueme. -Ella se encamin a la entrada de la comisara y la empuj con decisin. Pero como no se abri, se gir hacia Henry y le dijo, irritada-: La puerta est cerrada. Henry intentaba recordar lo ltimo que haba comido porque tena la sensacin de que volvera a verlo muy pronto. --La cierran a causa de los terroristas y esas cosas -aclar-. No se puede entrar as como as, sino que hay que llamar al timbre y hablar por esa rejilla cuando te respondan. --Pero si hablo por la rejilla, sabrn que hay alguien aqu, no? --Ah est la cuestin, pero es el nico sistema para que te dejen pasar -repuso Henry, y se pregunt si podra aguantar en pie ms tiempo. --Pues no quiero que sepan que estoy aqu -insisti Blue. Era demasiado. A Henry el cerebro le daba vueltas lentamente como si formara crculos. --Y cmo entraremos entonces? -consigui preguntar. En ese momento la puerta se abri y sali un hombre que ni siquiera los mir. Blue interpuso el pie para que la puerta no se cerrase. --Vamos! -sise, y se col. Henry la mir con gesto estpido,

pero la sigui y la puerta volvi a cerrarse. Se hallaban en una sala de espera con suelo de linleo; haba unas sillas a un lado y un mostrador al otro. Detrs del mostrador se hallaba un sargento uniformado, y a sus espaldas, una joven de cabello negro muy corto tecleaba sentada a una mesa. En la sala haba tres sillas ocupadas: en dos de ellas esperaba una pareja de ancianos y en la tercera, un hombre de mediana edad que intentaba, sin xito, parecerse a Elvis Presley. Nadie prest atencin a Blue ni a Henry. --Bueno -dijo Blue-, ser mejor que busquemos al seor Fogarty. --Podemos preguntrselo al sargento del mostrador -sugiri Henry. En realidad lo que deseaba era salir de all, irse a casa y, a ser posible, morirse. Blue lo mir con extraeza. --Intentas hacerte el gracioso? --No. -Henry sacudi la cabeza-. Por qu lo dices? -Se desperez y tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla. Qu gran error haba sido mover la cabeza! --Para qu nos hemos hecho invisibles si ahora quieres preguntar en el mostrador? La niebla que los envolva se aclar un poco y Henry la mir boquiabierto. --Invisibles? -repiti. --Y qu crees que era el cucurucho? --No es posible que seamos invisibles -repuso Henry-. Yo te veo perfectamente. -Lo de perfectamente no resultaba tan cierto, puesto que an tena la visin borrosa, pero la vea. --Pues claro que t me ves, y yo a ti. T te ves las manos y yo

distingo mis pies porque los dos somos invisibles -explic Blue en el tono de alguien que habla con un nio tonto-. Y procura bajar la voz. El hechizo disminuye el sonido, pero si haces demasiado ruido te oirn. Y no vuelvas a pedorrearte; la gente se preguntar de dnde sale el olor. --Yo no me he pedorreado! -protest Henry, y al punto baj la voz-. No lo he hecho -susurr. --Bueno, pues alguien ha sido -replic Blue con desdn, y pregunt-: Dnde habrn metido al seor Fogarty? --No lo s -respondi Henry, un poco fastidiado. Slo haba estado en una comisara una vez porque le faltaba una luz trasera a su bicicleta. --Estar ah al fondo o tras esa puerta? O hay un edificio anexo? --No lo s! -insisti Henry. La puerta principal se abri y entraron dos agentes sujetando por los brazos a un joven de aspecto hosco que llevaba una rada chaqueta de cuero. El sargento levant la trampilla del mostrador y los agentes escoltaron al chico hasta una puerta que haba al fondo de la sala. --Es un prisionero -dijo Blue-. Se lo llevan a los calabozos que seguramente hay detrs de esa puerta. Tal vez tuviese razn, pero Henry no vea de qu iba a servir. El sargento haba bajado de nuevo la trampilla del mostrador, aunque habra dado igual que no lo hubiera hecho porque los dos agentes cerraron la puerta tras ellos. La invisibilidad pareca estupenda, pero no se poda entrar en ningn sitio sin que se viera que las puertas se abran solas. Iba a decir algo, pero se call

porque sinti el estmago revuelto. --Vamos! -orden Blue. Henry contempl con horror cmo Blue daba un brinco, saltaba por encima del mostrador y aterrizaba gil y sigilosamente al lado del sargento. No tuvo valor para mirarla. --Vamos! -repiti la chica hacindole un gesto. A Henry se le encogi el corazn. Nunca haba sido deportista, ni siquiera cuando se encontraba bien, y si intentaba imitar lo que haba hecho Blue, seguro que tropezaba y caa hecho un ovillo. --Venga, Henry... El chico se acerc vacilante al mostrador. Todo resultaba problemtico. No era capaz de saltar, pero ni se le ocurri dejar que Blue rescatase al seor Fogarty ella sola. Apart la vista para no ver la mirada de Blue y trep por el mostrador conteniendo el aliento para no hacer ruido. No haba mucho sitio y daba por hecho que iba a volcar la taza de t que haba encima; Blue pensara que era un completo idiota comparado con los chicos atlticos que a ella le gustaban, pero no saba hacerlo de otro modo para que resultara seguro. Haba conseguido sentarse a horcajadas sobre el mostrador cuando el sargento quiso tomarse su t. Henry se aplast contra la superficie y se puso a rezar. En ese momento son el telfono y el sargento se volvi para atenderlo. El cable se estir sobre el culo invisible de Henry y form una delicada curva, pero el sargento no dio muestras de notarlo. --No; es en Rosewood Street, vale? -dijo el sargento. Henry se desliz por debajo del cable, pero antes de completar la maniobra el sargento volvi a colocar el telfono en su sitio.

Henry, aliviado, se escabull al fin hasta llegar junto a Blue, que lo miraba con impaciencia. La mujer que tecleaba se hallaba a unos centmetros de ellos y el sargento an ms cerca. Resultaba peligroso hablar, pero Henry decidi arriesgarse y pregunt: --Qu hacemos ahora? --Esperar y vigilar -musit Blue-. Cruzaremos la puerta cuando todo el mundo est distrado. Sonaba muy sencillo, pero los dos agentes aparecieron de nuevo y cerraron la puerta tras ellos. Entonces iniciaron una conversacin a tres bandas sobre alguien llamado Jackie Knox. --Queris un caf, chicos? -pregunt la mecangrafa-. Voy a prepararme uno. Se levant y los dems se arremolinaron detrs del mostrador. Con el rabillo del ojo, Henry vio que Blue se mova con elegancia, como bailando una danza sinuosa para evitar todo contacto corporal; evidentemente, estaba acostumbrada a ser invisible, pero Henry no. As que el chico esquiv a la gente y se agach como un rinoceronte, aunque a cada movimiento incrementaba el vahdo que senta en el estmago. Por fortuna la mujer acab de repartir el caf y regres a su mesa. En ese momento se abri una puerta en la sala de espera y apareci el seor Fogarty con un joven polica uniformado. Ambos se dirigieron a la salida. --Gracias por su cooperacin, seor -dijo el polica-. Sentimos haberle molestado. Fogarty solt un gruido y se march. --Has visto eso? -susurr Blue, encantada-. Lo han soltado! El telfono del mostrador son de nuevo y el sargento volvi a

descolgarlo. --Comisara de Nutgrove -dijo en tono amable. Son otro telfono al lado de la mecangrafa, que lo atendi mientras manejaba el ratn del ordenador con la otra mano. --Debe de ser Tom -coment uno de los agentes. La chica cubri el auricular y llam al hombre que no se pareca a Elvis. --Puede acercarse un momento al mostrador, seor Robson? --Y nosotros qu? No tenemos todo el da, sabe usted? -dijo secamente la anciana que tambin esperaba turno. --Ya no tardar mucho, abuela -le dijo uno de los agentes. --Vamos, Henry! -apremi Blue, y trep por el mostrador. --Puajj! -mascull el sargento de repente y solt el telfono mientras contemplaba el suelo con los ojos como platos-. De dnde sale esto? Los dos agentes miraron con una mezcla de asco y sorpresa lo que se ofreca a la vista: estaba ms que claro que Henry acababa de vomitar en parte sobre los pantalones del sargento. *** Resultaba extraa la forma en que el seor Fogarty miraba a un punto situado sobre la oreja izquierda de Henry mientras hablaban, pero el chico supuso que era porque no poda verlos. --Identidad equivocada -afirm el Guardin, irritado-. Un empleado de un banco seal a otra persona en la ronda de identificacin. --Por qu cree que se mare Henry? -pregunt Blue, que ya era visible, aunque Henry slo haba empezado a dar signos de

recuperacin. --Sera por su camisa. --Qu le pasa a mi camisa? -quiso saber Henry. Estaban en casa del seor Fogarty, pero afortunadamente las nuseas le haban remitido. --Fibras sintticas -explic el viejo con tono lgubre-. Chocan con la energa liberada por el cucurucho de hechizos y producen una resonancia. Por eso te sentiste fatal. --Quiere decir que vomitar cada vez que utilice magia? -inquiri Blue. --Si lleva esa camisa, s. Que se quite las fibras sintticas y pruebe con otro cucurucho. Si tengo razn, no le pasar nada. --Un momento... -pidi Henry. No se trataba slo de la camisa; los pantalones tambin eran sintticos, y no digamos los calzoncillos. --Haremos el experimento en otra ocasin, Guardin -intervino Blue-. Me parece que lo ms importante es que regresemos al reino cuanto antes. --Qu ha sucedido? -se interes Fogarty. --El cadver de mi padre ha desaparecido -respondi Blue, tensa-. Y se ha urdido un complot para asesinar a Pyrgus. El Guardin se mostr contrariado. --No, otro no! -Resopl con mpetu-. Tienes razn, ser mejor que vayamos. Hay un portal abierto? -En vista de que Blue asinti, mir a Henry y le dijo-: Vienes? --Primero debo arreglar las cosas en casa. -Tena que conseguir comida para Hodge, pero en realidad se refera a su madre; se las tena que ingeniar e inventar una disculpa para salir de casa.

--Pues arrglalo y renete con nosotros en cuanto puedas. Utiliza el transportador que te dej -indic Fogarty. Blue y el Guardin se encaminaron hacia la puerta, pero cuando llegaron, ste se dio la vuelta, sac una cajita del bolsillo y se la entreg a Henry. --Vstete con fibras naturales antes de usarlos. --Qu es esto? Fogarty esboz una de sus extraas sonrisas y contest: --Un regalito para tu madre.

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A Pyrgus le pasaba algo raro. Lo encontraron en sus habitaciones, donde se haba refugiado; Fogarty haba visto muertos con mejor aspecto. --Te encuentras bien? -le pregunt el Guardin. Pyrgus estaba muy ojeroso. --S, claro. --Seguro? --Por supuesto. --Pues no lo parece -repuso Fogarty. --Tiene razn, Pyrgus. Ests horrible -declar Blue. --Anoche no dorm bien. Oye, por qu no hablamos de cosas importantes? Le has contado lo que pasa? --Lo del cuerpo de padre y el complot de asesinato? S. --No ha venido Henry con vosotros? -pregunt Pyrgus mirando detrs de ellos. --Vendr despus -respondi Fogarty-. Algn descubrimiento? Pyrgus se humedeci los labios con gesto nervioso. --He interrogado a los guardias, pero no tienen nada que decir de la desaparicin de mi padre, nada. Me han explicado que al hacer una ronda el cuerpo estaba all, y a la siguiente se haba esfumado. --Magia? -pregunt Fogarty. --No lo creo -repuso Blue-. Jams he odo que un cadver pueda desaparecer por ensalmo. --Yo tampoco -reconoci Pyrgus-. Pero no somos magos y tal vez haya un hechizo que no conocemos, algo descubierto

recientemente. Creo que deberamos partir de que se trata de algo as: una especie de intervencin mgica desconocida; y como de momento no podemos hacer nada, me parece que no debemos malgastar ms tiempo investigando. Opino que tendramos que esperar a que se presente quienquiera que sea. --Crees que alguien podra pedir un rescate por el cuerpo? -sugiri Blue. --Es posible -concedi Pyrgus. Estaba mintiendo. Fogarty estaba seguro, pero no saba por qu lo haca. --Ser mejor que nos concentremos en el asunto del asesinato -dijo Pyrgus-. Espero que no te importe, Blue, pero le he rogado a tu amiga madame Cardui que informe personalmente al Guardin. --No, claro que no me importa -asegur Blue-. Est aqu o quieres que el seor Fogarty...? --Est esperando en la antecmara. Le ped que se reuniese con nosotros en cuanto llegase el seor Fogarty. Yo... Ah, aqu est! El Guardin se volvi cuando se abri la puerta, y fue como si le hubiera cado un rayo encima.

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Henry abri la caja en su habitacin. Contena seis cucuruchos de color xido sobre un lecho de algodn en rama. Los contempl nervioso. En el interior de la tapa haba algo escrito con la curiosa caligrafa de los elfos, similar al rabe. Pero cuando Henry la mir, debi de provocar que se esfumara la magia encubierta porque las letras adoptaron los caracteres romnicos. LETHE MARCA DE CUCURUCHOS DE HECHIZOS ROJIZOS Olvide que ha ledo esto. Seis (6) cucuruchos de hechizos Lethe que se encienden solos; un nico uso. Instrucciones: 1. Visualizar el efecto requerido (por ejemplo, a quin o qu olvidar). 2. Mantener debajo de la nariz y partir la punta desechable. Los cucuruchos de hechizos Lethe se venden slo para uso personal, como ayuda teraputica para deshacerse de recuerdos dolorosos. Constituye delito utilizarlos con otra persona sin su previo consentimiento por escrito. Los fabricantes no aceptarn responsabilidad alguna por el mal uso de los cucuruchos de hechizos ni por los daos y perjuicios causados a una persona o varias. Lethe es la marca registrada de Magia de la Memoria, S.L., miembro de la Liga tica de Hechizos. No se admiten devoluciones. A Henry le dio un vuelco el corazn. Eran los hechizos de los

que le haba hablado Fogarty: bajo sus efectos la gente se olvidaba de las cosas. Por tanto, ya no tena que inventar una historia estpida para convencer a su madre, sino que le bastara con utilizar un cucurucho con ella y Aisling y podra desaparecer el tiempo que quisiera sin que ellos se percatasen. No se acordaran de l hasta que regresara. Se reunira con Blue en el reino y tal vez salvara a Pyrgus por segunda vez y la impresionara tanto que quiz, quiz... Gracias, seor Fogarty; era perfecto! Sin embargo, no era perfecto del todo porque la magia le produca alergia. Henry coloc con cuidado la caja en la mesilla de noche y se dirigi al armario. Cuando abri la puerta, un montn de cosas le cayeron encima. Las apart y rebusc prendas de fibra natural. Se desaboton la camisa de fibra sinttica y la sustituy por una camiseta de algodn con la leyenda Imn para chavalas. Se la haba regalado una ta suya que no lo conoca bien; ahora no la eligi porque le gustara, sino porque fue la nica prenda que encontr que ola a limpio. Se quit los pantalones y los calzoncillos y se puso slips de algodn y unos vaqueros militares anchos. Nunca se haba puesto esos vaqueros (un regalo de la misma ta de la camiseta), pero al menos la tela vaquera era natural y poda quitrselos y cambiarlos por algo un poco ms decente despus de ocuparse de su madre y Aisling. Oy voces en la cocina. Su madre y su hermana estaban sentadas a la mesa de desayuno tomando t. Tenan las cabezas juntas, pero dejaron de hablar en cuanto l entr. --Por qu te has puesto esa espantosa camiseta? -pregunt

Aisling-. Me parece totalmente vulgar y un insulto para las mujeres. -Se volvi hacia su madre y dijo muy seria-: Dile que se cambie, mam. Henry entrecerr los ojos, avanz y rompi un cucurucho Lethe debajo de la nariz de su hermana. Un remolino de humo polvoriento rode la cabeza de la nia que, repentinamente asustada, dio un brinco y se qued inmvil sin expresin en el rostro. La madre de Henry lo mir, perpleja. --Era una droga? -inquiri, olfateando. El pnico la embarg-. Nitrito de amilo. Dios mo, Henry, qu le has hecho a tu hermana? --Lo siento, mam -murmur l, y rompi el segundo cucurucho debajo de la nariz de su madre. Lo asalt el miedo cuando su madre tambin se qued inmvil. Adems, Aisling segua sentada sin moverse, con la boca ligeramente abierta y el pecho quieto como si hubiera dejado de respirar. Del mismo modo su madre se haba convertido en una estatua. No las habra matado, verdad? No estaba acostumbrado a usar magia; en realidad era la primera vez que la pona en prctica. Tal vez haba hecho algo mal. Toc el brazo de su madre. --Mam...? No poda estar muerta! El seor Fogarty no le habra dado una caja de cucuruchos asesinos, verdad? O s? A veces el seor Fogarty haca cosas raras. De repente su madre y Aisling se pusieron a hablar de algo relacionado con el estpido Poni Club de la nia. Ambas

ignoraron a Henry, como si no estuviera en la habitacin, o como si... lo hubiesen olvidado totalmente. Con cautela, Henry se dispuso a salir de la cocina. Algo le cosquilleaba en el estmago y, tras unos momentos, se dio cuenta de que era alegra. Lo haba logrado! Haba hecho magia y era un olvidado, lo cual significaba que estaba libre! Ira al reino y volvera a ver a Blue. Ira al reino enseguida! Subi los escalones de dos en dos. El control del portal del seor Fogarty estaba en una caja de zapatos, oculta en el estante superior de su armario, junto con la decorativa daga que le haban dado cuando Pyrgus lo haba nombrado Hombre Frreo, Caballero Comendador de la Daga Gris. Sac la caja de zapatos y la abri. El control del portal no estaba all! *** Haba sido Aisling! Tena que haber sido Aisling! Ella era la nica que se colaba en su habitacin para robarle cosas. Su madre era muy capaz de revolverlas (no tena el menor sentido de la propiedad privada, excepto cuando se trataba de la suya), pero no se habra llevado el control: pareca algo demasiado inocente para que pensase que tena que ver con el ordenador. Adems, si hubiera sido su madre, habra encontrado la daga, que segua all. Tena que ser Aisling, la muy arpa! Henry se precipit escaleras abajo, pero ni su madre ni su hermana estaban en la cocina. Se dirigi a la habitacin de Aisling y tropez con ella cuando sala del cuarto de bao de la

planta baja. --Has robado mi control! -la acus Henry, furioso. --Quin eres? -pregunt su hermana, medio adormilada.

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Hamearis Lucina, duque de Borgoa, era un hombretn al que le gustaba aumentar su corpulencia luciendo una armadura acolchada y en invierno, pieles. En vez de espada, sola llevar un hacha de guerra con mango de plata repleto de incrustaciones, el tipo de arma demasiado pesada para que la empuase un hombre de menor estatura. Los barqueros no cesaban de dirigirle miradas curiosas y furtivas. No slo era muy conocido en su Yammeth Cretch natal, sino en todo el reino, pero adems se trataba de un individuo lleno de prestancia, un tipo que rezumaba carisma y fuerza, caractersticas que lo haban ayudado a convertirse en el ms ntimo aliado de Black Hairstreak. Llamaba la atencin incluso a quienes no lo conocan. Desembarc despreocupadamente cuando la barca atrac en la isla imperial. Un marinero tuvo la intencin de ayudarlo a bajar, pero tard demasiado y retrocedi. Hamearis saba que se preguntaban por qu viajaba sin squito; lo haca a propsito. Hombres de inferior categora habran necesitado numerosos acompaantes para impresionar, pero Hamearis slo iba con un sirviente envuelto en una capa con capucha; eso le bastaba para causar mayor impresin. No haba guardias en el camino iluminado con antorchas que conduca al Palacio Prpura, ni Hamearis contaba con que los hubiera. Ya lo haban interrogado y registrado (dos veces!) a orillas del ro antes de dejarle embarcar. Le permitieron conservar el hacha -un signo de rango igual que un arma-

despus de sellrsela al cinturn para que no pudiese utilizarla. En ninguno de los dos registros le encontraron su pual de asesino, sujeto en la cara interior de la pantorrilla: un complicado hechizo de confusin haba desviado la atencin de los guardias, y el mismo hechizo haba conseguido que su encapuchado acompaante no fuese registrado. No planeaba asesinar a nadie ese da, pero nunca estaba de ms comprobar que se poda burlar la seguridad imperial. El camino serpenteaba flanqueado por rboles muy decorativos, hasta que el Palacio Prpura surga a la vista, iluminado desde la base de sus muros por enormes esferas resplandecientes semienterradas. Se trataba de un edificio imponente, de estilo ciclpeo y diseado como una enorme fortaleza ms que como una residencia estticamente agradable. La antigua piedra prpura se haba desgastado hasta ennegrecer (aunque se deca que an brillaba con ese tono bajo determinado grado de luz) y se agazapaba como un enorme animal rechoncho en la pequea colina del centro de la isla. A Hamearis le gust. Una fortaleza as estaba pensada para infundir miedo al enemigo, y l admiraba la buena psicologa militar. Como haba supuesto, aparecieron unos guardias cuando se acerc a la verja del jardn circundante. Era deber de todo guardia estar alerta en todo momento, pero especialmente despus del anochecer. El capitn lo reconoci, desde luego, pero lo trat igual que a los dems visitantes. --Qu os trae por aqu, seor? --Deseo ver al Emperador Prpura electo. --Con qu fin, seor?

--Tengo un mensaje para l de lord Hairstreak. --Escrito o de palabra? --De palabra. --Puedo transmitir el mensaje en vuestro lugar? --Es reservado para los odos del prncipe Pyrgus -repuso Hamearis. El capitn se encogi de hombros, como si ya se lo esperase. --Vais armado, excelencia? --Ya lo ves -respondi Hamearis sealando el hacha cautiva. El capitn se inclin para inspeccionar el sello, sac un pequeo artilugio del bolsillo y aadi un segundo sello. --Por favor, quitaos el cinturn y pasad bajo el arco del lado izquierdo de la entrada principal, seor. Quitarse el cinturn significaba quedarse sin arma. --Soy el duque de Borgoa -declar pomposamente y con firmeza-. No se me puede privar de mi hacha sin un motivo fundado. --La recuperaris cuando estis dentro -asegur el capitn. Preocupado, Hamearis se pregunt qu habra ocurrido, pero no era el momento de meterse en dificultades, de modo que se quit el cinturn con el hacha sellada y lo entreg. --Llevis otras armas, excelencia? --No -minti Hamearis. --Pasad por el arco, seor. Hamearis obedeci y de inmediato son una alarma ululante. En cuestin de segundos lo rodearon soldados con las espadas desenvainadas. Hamearis levant las manos y retrocedi sonriendo. Su instinto le indic qu haba sucedido, y si no se

equivocaba, era verdaderamente notable. No conoca ninguna clase de magia que produjese semejante resultado. El capitn se acerc a l otra vez. --Tal vez su excelencia haya olvidado algn arma... -dijo. Exactamente lo que haba sospechado: el arco tena un recubrimiento de brujera que haba detectado su pual. Desabroch la hebilla oculta y lo entreg. --Gracias, seor -dijo el capitn-. Se os devolver cuando os marchis. Y ahora vuestro criado, por favor. El hombre encapuchado pas bajo el arco sin hacer saltar la alarma. Hamearis sonri para sus adentros y se dirigi al palacio. Sospechaba que el arco encantado era obra del nuevo Guardin del joven Pyrgus, el mago Fogarty del Mundo Anlogo. Si as era, haba demostrado su vala con un solo invento. La magia para detectar armas era un descubrimiento increble, algo de inestimable valor, pero tal vez fuera mejor no mencionrselo a su viejo amigo Hairstreak. Hamearis buscara la forma de saber cmo funcionaba la nueva tecnologa cuando los elfos de la noche se apoderasen del Palacio Prpura, e intentara convencer al mago Fogarty de que trabajase para la Casa de Lucina.

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Fogarty extendi la mano derecha con la palma hacia abajo y se fij en que estaba temblando. Qu enfermedad era sa? Incluso cuando sus dedos artrticos lo atormentaban, se haba enorgullecido de mantenerse firme como una roca. Resultaba ridculo que le ocurriera semejante cosa a su edad, sobre todo porque ni siquiera eran los aos lo que le causaba el temblor. No saba qu se lo provocaba. Mejor dicho, s lo saba; aunque a su edad le pareca imposible. Desde la adolescencia no se haba sentido tan confuso. Y la verdad es que se comportaba como un adolescente: quera silbar una cancioncilla, salir, recoger flores y todas esas condenadas tonteras. Adems, lo asalt una idea: tal vez fuese el principio de la demencia senil; lo llamaban segunda infancia. Acababa uno babeando como un cro y hacindose pis, pero quiz se pasaba primero por una fase adolescente. A los ochenta y siete aos era suficientemente mayor para sufrir tal enfermedad degenerativa. Fogarty se pregunt si los magos curanderos tendran un remedio, aunque en el fondo no lo deseaba. Salvo por la mano temblorosa, se senta estupendamente: emocionado, fuerte, confiado y lleno de energa, como si fuese a un concierto a destrozar los asientos. No saba que la demencia produjese semejante efecto. Nadie le haba dicho que la senilidad haca que uno quisiese ver a Led Zeppelin. No poda tratarse de demencia senil. Pero si no era eso, deba de ser... Fogarty movi la cabeza. Eso

tampoco! Sali del dormitorio principal de la casa que le haban asignado como Guardin y fue al cuarto de bao, donde haba un espejo de cuerpo entero. Su reflejo no se pareca a l en absoluto, sino a su abuelo. Lo curioso era que no se senta viejo (siempre haba sido as), ni siquiera cuando la artritis le produca ardor en las manos o al descubrir que ya no poda correr sin que le doliese el pecho y se le fatigaran los pulmones. Pero nunca le haba parecido ser tan joven como entonces, pues aunque casi siempre le daba la impresin de tener treinta y cinco aos (tal vez cuarenta en los das malos), esa creencia estaba muy lejos de la sensacin actual de considerarse un chico de diecisiete aos. Lo ms curioso era cmo se haba producido tal situacin: mientras escuchaba lo que explicaba Blue y trataba de saber qu suceda, se preocup mucho por Pyrgus, pero casi al instante una zarpa le atenaz las entraas, el corazn comenz se le aceler y el cerebro se le hizo papilla. Y todo porque haba entrado madame Cardui. Ya haba odo hablar de ella, naturalmente, pues era una de las agentes de Blue, pero no estaba preparado para conocerla en persona. Se trataba de la criatura ms extica que haba visto en su vida: una mujer de elevada estatura, casi tanto como la suya, ataviada con prendas deslumbrantes (vestido y turbante a juego de colores alegres y cambiantes) y provista de flotadores enjoyados bajo los pies que la elevaban un par de centmetros del suelo y la hacan an ms alta. Record que la llamaban la Dama Pintada y comprendi por qu, pues se aplicaba abundante maquillaje, casi como una actriz de

teatro (se habra dedicado alguna vez a la escena? Algo de eso haba odo). La acompaaba un enano de color naranja que transportaba un gato persa, gordo y transparente, dormido en una jaula dorada. De toda esa parafernalia, lo ms impactante eran sus ojos: negros, relucientes y penetrantes. Esos ojos lo traspasaron como jabalinas cuando Blue hizo las presentaciones. Madame Cardui extendi una delicada mano en la que se retorcan anillos de serpientes, sonri dejando al descubierto unos preciosos dientes de color escarlata, le dio la mano con firmeza y dijo: --Es un gran placer conocerlo, guardin Fogarty. La querida princesa Blue me ha hablado mucho de usted. Me permite que le presente a mi criado Kitterick? -Hizo un gesto con la cabeza para sealar al enano naranja. Fogarty, impresionado, no respondi y continu callado mientras ella repeta la historia que le haba contado a Blue sobre la amenaza de asesinato que penda sobre un miembro de la casa real. En realidad lo nico que se le ocurri decir, antes de que la dama abandonase la habitacin al final de la audiencia, fue: --Madame Cardui, cul es su nombre de pila? La mujer lo traspas de nuevo con aquellos ojos extraordinarios y respondi con una voz maravillosa: --Cynthia, guardin Fogarty. Mi nombre de pila es Cynthia. A continuacin se march y Fogarty se qued temblando a su paso. Gracias a Dios haba disimulado ante Blue y Pyrgus. Resultaba absurdo experimentar semejante reaccin ante una mujer a su edad o a cualquier edad. No recordaba que le hubiese ocurrido antes, ni cuando era un chico con acn que se pasaba el

da pensando en el primer amor. Tampoco le haba sucedido algo as cuando conoci a Miriam, la mujer con quien se haba casado a los veintitantos aos, aunque deba reconocer que Miriam era un poco boba, pero aun as... Qu iba a hacer ahora? Saba lo que habra hecho si tuviese la edad que senta en ese momento: montara en la moto e ira tras ella como el Llanero Solitario, la abrazara y la besara hasta hacerle perder el conocimiento. Y si otro tipo la miraba, lo hara polvo. Pero ahora era Guardin, el cargo ms respetable y de mayor responsabilidad que le haban dado en su vida, y no poda actuar como un perrito faldero. Y adems tena ochenta y siete aos y la poca de hacer polvo a los rivales haba pasado ya, a menos que usase un bate de criquet. Se pregunt si madame Cardui estara liada con el enano. Alguien aporreaba la puerta principal cuando Fogarty sali del cuarto de bao. Se qued de piedra, pues se supona que nadie poda acercarse a su casa sin hacer saltar el sistema de seguridad. Tambin haba guardias (Pyrgus haba insistido), pero si alguna persona consegua esquivarlos, los artefactos que el mismo Fogarty haba puesto lo habran alertado con antelacin. Sin embargo, alguien haba burlado tanto a los guardias como el sistema de seguridad y se hallaba ante su puerta en plena noche. Fogarty se acerc a la hilera de monitores que haba instalado en el saln: no se vea a nadie en los lmites ms alejados, salvo los guardias envueltos en capas verdes y cuyas siluetas infundan tranquilidad; tampoco pareca haber nadie ms cerca, pues slo se vean unos cuantos zorros y conejos (o lo que en el reino se

consideraba como tales animales), nada preocupante. As pues, no se trataba de ningn ataque masivo. Entonces desvi la mirada hacia las pantallas que mostraban el porche delantero: un encapuchado de elevada estatura se dispona a llamar de nuevo con una mano enguantada; no pareca portar armas (aunque debajo de la capa poda llevar escondida cualquier cosa), y no lo acompaaba nadie. No obstante, ningn visitante poda pasar sin que los guardias lo advirtiesen. Y adems, nadie, absolutamente nadie sera capaz de superar los mecanismos de seguridad que l haba montado. Quiz tena algo que ver con el esperado intento de asesinato? Blue crea que el objetivo era Pyrgus, pero la advertencia deca que la vctima sera alguien de la casa real. De modo que poda tratarse de Pyrgus, de la propia Blue o de una docena de servidores y consejeros de categora, incluido l. Ahora bien, acaso los asesinos llaman a la puerta? Fogarty entorn los ojos mientras reflexionaba sobre ese detalle. Todo el mundo sabe que un asesino no acta as, sino que se cuela en una casa por la puerta trasera, la ventana o la chimenea; o bien utiliza un hechizo de transformacin para mostrar el aspecto de un amigo o alguien inofensivo. El tipo que estaba fuera no pareca un amigo, sino que tena pinta de asesino, puesto que la capucha le tapaba el rostro y la capa ocultaba las armas que llevaba. Pero por qu se presentaba en persona y pretenda entrar por la puerta principal? Tal vez era muy astuto y crea que si llamas a la puerta, a pesar de tener pinta de criminal, nadie pensar que eres un autntico asesino. Slo que... Fogarty desisti de sus elucubraciones y sac un bate de criquet

del armario del recibidor; habra preferido emplear su vieja escopeta, pero como la haba utilizado para matar al Emperador Prpura, le pareci poco delicado usarla. Qu ge supona que deba hacer? Decir que todava estaba posedo por un demonio? Adems, con un bate de criquet no se mataba a nadie si uno era prudente y en cambio se poda utilizar para romperle los dedos al asaltante en el interrogatorio posterior, que era muy importante porque de ese modo se poda averiguar quin lo haba enviado y si tena cmplices. As pues, levant el bate y abri la puerta. --Buenas noches, Alan -dijo madame Cardui-. Pens que a nuestra edad sera mejor prescindir de los preliminares. -Mir el bate cuando entr-. Oh, qu bien!, vamos a jugar a algo? *** Blue despert adormilada cuando not que alguien la sacuda. Con los ojos legaosos todava dirigi la mirada ms all de la lmpara que su hermano sujetaba. --Pyrgus, qu haces? --Hairstreak ha enviado al duque de Borgoa a verme -susurr Pyrgus, nervioso-. Necesito que me digas qu debo hacer.

_____ 21 _____
Henry tuvo una idea absolutamente brillante y tan obvia que se extraaba de que no se le hubiera ocurrido antes: como no poda averiguar dnde haba escondido Aisling su control del portal, al menos intentara descubrir si Fogarty posea otro. Su madre se habra puesto hecha una furia si hubiera sabido que iba a casa de Fogarty a aquellas horas de la noche. Pero ni su madre ni su hermana recordaban quin era l, as que ni la una ni la otra hicieron nada por detenerlo. Como haba empezado a llover, Henry se puso un impermeable y tom el ltimo autobs. Si no encontraba otro control, se quedara a pasar la noche en casa del anciano y regresara a la maana siguiente en el primer autobs. A pesar de los problemas que le causaban los cucuruchos Lethe, stos tenan sus ventajas. Y an le quedaban cuatro. Sin embargo, mientras recorra el camino de la casa del seor Fogarty perdi gran parte de la confianza en s mismo porque slo pensaba en Blue y se imaginaba que le extraara que no estuviera con ella en unos momentos en que lo necesitaba. Con la suerte que sola tener, no encontrara un segundo control y pasaran meses antes de que llegase al reino de los elfos. Su suerte result tal como esperaba: revolvi la vivienda de arriba abajo sin hallar nada parecido a un control de portal. Estaba a punto de darse de cabezazos contra la pared cuando tuvo la segunda idea maravillosa y absolutamente brillante en un plazo de tres horas. Fue derecho a la mesa del dormitorio y rebusc hasta que

encontr el cuaderno del seor Fogarty. *** El cuaderno lo fascin. Haba dibujos tcnicos de todo tipo de artefactos, incluido un objeto llamado mquina de deseos, rotulados con la caligrafa pequea y pulcra del anciano. Muchos de esos dibujos estaban sin terminar; algunos eran apuntes de determinadas partes de mquinas y tableros de circuitos, entre los cuales haba bastantes que a Henry no le decan nada en absoluto, aunque intentara retener en la cabeza el contenido del pequeo descubrimiento en cuanto se le ocurriese algo. Si no entenda los planos que estaba buscando, el problema sera gordo. Pero si no encontraba ninguno, sera an peor. Tras mirar un tercio del cuaderno, Henry dio con los planos que buscaba: el ttulo del dibujo no pona control del portal, sino disruptor de realidad psicotrnica, con la palabra disruptor tachada y sustituida por reestructuracin. Y fue la palabra psicotrnica la que capt su atencin porque se acordaba de que Fogarty haba mencionado que sus portales utilizaban un disparador psicotrnico y producan electricidad. No se explicaba nada sobre electricidad en esa pgina, pero lo de psicotrnica pareca prometedor. El dibujo tambin resultaba esperanzador: el exterior de la caja diseada se pareca mucho al control del portal que Henry haba utilizado la primera vez que se haba trasladado al reino. En cambio, el dibujo del interior careca de sentido por completo porque a excepcin del espacio reservado para una batera, uno

de esos adminculos caros y de larga duracin que hacan funcionar los relojes digitales, el chico no entendi nada. Lo contempl durante largo rato y decidi que no tena que entenderlo, sino hacerlo. Era como un aparato de televisin y no haba que saber cmo funcionaba, sino cmo encenderlo. Si segua los planos del seor Fogarty al pie de la letra, el portal se abrira cuando apretase el botn. Pero exista un problema: Henry nunca haba hecho un artefacto electrnico. Haba aprendido un poco sobre diagramas y componentes de circuitos en el colegio, pero se haba olvidado de casi todo y haba cambiado de curso antes de construir el aparato. No obstante, haba elaborado maquetas de esculturas de cartn; sera mucho ms difcil el rollo electrnico se? No result nada difcil, aunque tard ms de lo que prevea. Facilitaba las cosas la costumbre de Fogarty de garabatear esbozos de todos los componentes necesarios. Los garabatos se entremezclaban con las notas, y as, cuando Henry no entenda trminos como transformador de la puerta, encontraba un dibujito de lo que buscaba. Muchas piezas que necesitaba se guardaban en el cajn de la cocina, mientras que otras estaban en el cobertizo. Henry sinti un cosquilleo de culpa al reunir algunas de ellas porque eran las que haba robado en el colegio cuando Fogarty y l intentaron construir un portal para que Pyrgus pudiese regresar al reino; debera devolverlas antes de que acabasen las vacaciones de verano y el colegio reanudara las clases. Cuando empez a juntar las piezas se dio cuenta de que faltaba un componente.

Realiz una bsqueda minuciosa, pero sin resultado. Buscaba algo que en el cuaderno se llamaba biofiltro: un disco pequeo y plano que pareca constituido por la fusin de dos capas de metal unidas a una tercera, como si formaran un sandwich, y se conectaba a una minscula antena en espiral. Pero no haba nada parecido en el cajn de la cocina ni en el cobertizo. Henry lo busc por toda la casa antes de determinar que, sea lo que fuera el biofiltro, Fogarty no lo tena. Hoje el cuaderno para ver si haba instrucciones para fabricar uno, pero tampoco las hall. Qu poda hacer? Entonces estudi minuciosamente el diagrama procurando averiguar qu era realmente el bio. Por lo que observ, no vala para nada ni estaba conectado a nada. Pero eso ocurra con un montn de artilugios. Incluso haba un circuito que no era tal, sino el dibujo de un circuito. Fogarty lo haba llamado vas psicotrnicas con una nota aadida que pona: Insertar hacia arriba en relacin con el transistor 8. Henry decidi prescindir tambin del biofiltro. No le pareca muy prudente, pero no se le ocurra otra cosa. Comenz a montar el mecanismo utilizando un soldador electrnico que encontr en el cajn de la cocina. Se trataba de un trabajo lento y absorbente, muy parecido al de hacer maquetas, y anocheci antes de que se diese cuenta de que tena hambre. Dej el mecanismo a medio hacer (no se pareca en nada a los esmerados objetos que haca el seor Fogarty, pero qu demonios!, era su primer intento) y fue en busca de algo que comer. El frigorfico estaba vaco, como siempre; nicamente haba la consabida jarra de leche agria, pero encontr un pastel

de carne Birds Eye en el congelador del lavadero. En el paquete apareca el sonriente rostro de un capitn mercante que en un bocadillo tipo cmic anunciaba: Congelado para cocinar en el microondas. El microondas de Fogarty estaba impecable; se lo haban regalado, pero nunca lo haba utilizado por culpa de algo que l denominaba fuga de radiacin. Henry meti el pastel de carne dentro y puso el temporizador en siete minutos. Sac una lata de alubias cocidas de la alacena (Fogarty siempre tena reservas de esas legumbres), las puso en un cazo y las calent en la cocina de gas. Cuando el microondas hizo tintn, las alubias ya hervan con ganas, de modo que verti todo en un plato, que tena un sauce dibujado, y comi con avidez. Evidentemente, tardara una hora o ms en acabar el mecanismo y decidi quedarse toda la noche. La decisin le produjo una maravillosa sensacin de placer porque no tendra que responder ante su madre ni escuchar a la pesada de su hermana. Se quedara hasta el da siguiente si le apeteca y ni siquiera notaran su ausencia. *** La sensacin de libertad de Henry desapareci por la maana, sustituida por algo parecido al pnico. Haba tenido un sueo extrasimo en el que apareca Pyrgus: un pequeo ejrcito de asquerosos zombis que se deshacan a trozos los perseguan por las calles de una ciudad; Blue tambin intervena en la pesadilla y, mientras Pyrgus y l huan, ella segua a los zombis con una pala

y una escoba y les iba recogiendo los pedacitos. Mientras lo haca no dejaba de gritar: Qu te ha retenido, Henry? Por qu has tardado tanto? El chico supona que en ese momento Blue deba de hacerse las mismas preguntas que le haba formulado en el sueo de los zombis, puesto que el reino estaba sumido en dificultades. Ella le haba pedido ayuda y l haba prometido ir lo antes posible; seguramente Blue crea que tardara unas horas, como mucho. As que Henry agarr el soldador sin preocuparse de preparar el desayuno. Acab de fabricar el control del portal a la hora de comer, haciendo un descanso a media maana para frer dos hamburguesas que haba encontrado en el fondo del congelador. Colocado en medio de la mesa, ofreca el aspecto de un autntico lo, un enjambre de terminales y cables provisto de un interruptor demasiado grande en comparacin con los dems componentes que lo formaban. Si bien el control que haba hecho el seor Fogarty era ms pequeo que un telfono mvil, la versin de Henry a duras penas caba en una caja de zapatos. El chico se cuestion cmo iba a llevarlo consigo, pero decidi no hacerlo porque si l abra un portal para ir al reino, seguro que Fogarty conseguira que regresara, o si no el mismo Pyrgus, puesto que haba un portal en el Palacio Prpura. Se mordi el labio, contempl el mecanismo un rato y se anim a probarlo. Como haba aprendido por las malas que los portales no deban abrirse dentro de las casas, lo llev a la parte de atrs del jardn, a una zona de tierra balda y llena de desperdicios, lejos de la budleya. Comprendi que si titubeaba no tendra valor

para hacerlo, as que rpidamente accion el monstruoso interruptor. No pas nada. El dichoso biofiltro! Aquel chisme no funcionara sin l! Henry se desesper. A causa del estpido biofiltro tendra que volver a casa y esperar a que Aisling recuperase la normalidad. O tal vez le faltase una pila... Henry tena ganas de pegarse patadas. Quiz el clebre biofiltro no funcionara, pero de momento no sera mala idea ponerle batera al mecanismo. Regres corriendo a la casa y busc en el cajn de la cocina, donde encontr varias pilas arrinconadas, aunque ninguna de ellas era la de litio que necesitaba. Entonces se encamin al cobertizo, pero no hall ninguna. Dnde ests, Henry? Por qu no cumples lo que prometiste? Era demasiado tarde! Se haba retrasado mucho! Mir la hora: la una y veintiocho, casi... Tena una pila en el reloj! Henry se lo arranc de la mueca. Necesitaba un destornillador pequeo para levantar la tapa trasera del reloj y en el cobertizo haba de esas herramientas. Al cabo de unos momentos contempl la pila que encajara a la perfeccin en el control de su portal provisional. La sac del reloj y sali presuroso de la casa para instalarla en el portal. Se dio cuenta de que le costaba respirar cuando la colocaba. Comprob los contactos y crey que todo estaba listo. Sin embargo, lo paraliz el miedo: no habra forma de que ese artilugio funcionase sin el biofiltro, que daba la casualidad que era el componente ms importante de todo el mecanismo. Dios mo, en qu consistira un biofiltro?

La ltima bsqueda -pens-. La ltima bsqueda. Le pareca estpido arriesgarlo todo por culpa de ese elemento. Qu pasara si su trabajo se iba al garete? Henry regres corriendo a la casa y empez una bsqueda tan concienzuda que incluso acab mirando detrs de la taza del retrete. La ridiculez de la situacin lo centr un poco. Crea en serio que el seor Fogarty tena un biofiltro en el bao? Resultaba absurdo. Estaba permitiendo que el pnico se apoderase de l. Acaso era algo del otro mundo probar el aparato sin un componente minsculo? En el peor de los casos se limitara a no funcionar. Al fin y al cabo, unos minutos atrs haba estado a punto de intentarlo, antes de recordar que no haba puesto la pila. Por qu se preocupaba tanto, pues, por esa condenada pieza? Volvi a salir. Su enjambre electrnico segua donde lo haba dejado, encima de una vieja mesa de jardn destartalada que Fogarty no se haba decidido a tirar. Antes de que el pnico se apoderase otra vez de l, Henry encendi el interruptor. En medio del lo de cables un diodo emisor de luz se puso verde. Henry mir alrededor. No haba rastro de portal ni de nada en absoluto. No funcionaba. Nunca funcionara sin un bio... Detrs de l, cerca del cobertizo, oy un zumbido electrnico. Al principio son tan grave que lo sinti en los pies al tiempo que lo perciba con los odos, pero el ruido fue aumentando hasta sonar a sirena de ambulancia frentica. El volumen subi a niveles difciles de soportar. Aquello no tena nada que ver con lo sucedido cuando utiliz el control del portal hecho por Fogarty. Algo iba mal, pero que muy mal.

La escandalosa sirena call de repente. Tras un extrao estallido se abri un portal apenas a dos metros de Henry, y l lo contempl, asombrado. Lo haba conseguido! Haba construido un portal que funcionaba y que, adems, se abra directamente dentro del Palacio Prpura! Reconoci los pasillos enseguida. No resultaba genial? No obstante, se qued de piedra porque se produjo un pequeo chisporroteo, como si alguien estuviera friendo beicon: un empalme del control provisional despidi una columna de humo. Mientras Henry lo miraba, el enjambre de cables comenz a soltar chispas. El portal lanz destellos intermitentes. Por unos segundos las piernas de Henry se negaron a obedecerle. Saba que esa fluctuacin de la luz significaba que el portal iba a volver a cerrarse, pero no poda hacer nada, absolutamente nada al respecto. Entonces venci la parlisis y se lanz hacia delante. El portal se derrumb un segundo despus de que l lo cruzase. Pero no importaba. Lo haba logrado! Se encontraba en el Palacio Prpura! No obstante, pasaba algo muy grave. _____ 22 _____ El viejo Emperador Prpura nunca los reciba en el saln del trono; las negociaciones trascendentales con los enemigos de cuidado se celebraban en privado. Pero a Hamearis no le sorprendi porque el emperador electo era joven, careca de experiencia y probablemente crea que a un duque de semejante

rango le corresponda una audiencia oficial. Adems, no se daba cuenta de lo que le esperaba. Haca aos que Hamearis no entraba en la estancia; la ltima vez haba sido con ocasin de un banquete al que asista gente de poca categora social. Ahora estaba casi vaca e inusitadamente sombra. Pareca haber un fallo de iluminacin, porque un par de soolientos lacayos colocaban hileras de velas encendidas. Las oscilantes llamas producan sombras fantasmales, lo cual tal vez no fuese inadecuado teniendo en cuenta la noticia que llevaba. Dej que su mirada vagase, arrogante, entre el bosque de columnas y por las galeras superiores que tenan una buena acstica. Las construcciones barrocas como aqulla trasladaban el ms mnimo susurro hasta el gran vestbulo y a travs de los pasillos. Lo cual tampoco le pareca mal. Si los sirvientes escuchaban, las palabras se extenderan como el fuego y causaran el mismo pnico. El prncipe heredero Pyrgus y su hermana, la princesa real, se hallaban sentados en dos amplios tronos elevados, en un extremo del saln. Sin duda haban elegido ese lugar para impresionar, pero slo conseguan dar una imagen de nios nerviosos. Los dos se parecan a su padre; Pyrgus ms que su hermana. La gente deca que era un irresponsable, como la mayora de los jvenes, pero sus ojos irradiaban inteligencia y en pocos aos podra convertirse en un emperador bastante aceptable. Casi era una pena que no fuese a tener la oportunidad de demostrarlo. Hamearis se dirigi hacia ellos. Su encapuchado acompaante andaba como un fantasma tres pasos detrs de l.

*** Blue observ a Hamearis avanzar por el pasillo. Caminaba despacio, casi de forma insultante, como si estuviese dando un paseo vespertino. Pero lo haca a propsito. Por lo que ella saba, Hamearis Lucina era un maestro de la diplomacia y la manipulacin psicolgica, habilidades que lo hacan an ms peligroso que el propio lord Hairstreak. Aunque haba visto muchos retratos de l y observado algunas de sus apariciones en pantalla, en persona impresionaba mucho ms. Tena un cuerpo muy musculoso, de guerrero, pero reflejaba una sensibilidad engaosa en el rostro; y exhiba el atractivo aspecto de un hroe, lo cual contribua sin duda a su enorme popularidad entre los elfos de la noche. Hamearis hizo una reverencia. --Os saludo, prncipe Pyrgus, y os agradezco que me hayis concedido una audiencia a una hora tan tarda. Prncipe Pyrgus -observ Blue para sus adentros-, en vez de emperador electo. El hombre tena los ojos amarilloleonados de un haniel; a continuacin se dirigi a ella: --Alteza serensima. Blue inclin ligeramente la cabeza. Se alegraba de que Pyrgus hubiese tenido la sensatez de llevarla a la reunin. Tal vez Hamearis fuese guapo, pero resultaba ms peligroso que una vbora y ms astuto que una rata. --Precisamente porque es tarde, excelencia, os agradecera que expongis sin ms prembulos el motivo de vuestra visita

-expuso Pyrgus con frialdad. --Por supuesto. Pero primero, con vuestro permiso, seor, os presento los respetos y saludos de mi amigo y colega lord Hairstreak, quien me ha pedido que pregunte por vuestra salud y la de vuestra hermana. --Mi salud es excelente -se limit a decir Pyrgus-, y tambin la de Blue. --Por favor, transmitid nuestros saludos a lord Hairstreak y expresadle nuestra esperanza de que tambin l se encuentre bien -seal Blue, dndose cuenta de que su hermano nunca sabra ser diplomtico. --Y ahora vamos al grano -dijo Pyrgus restando efectividad a las palabras de Blue. Si Hamearis se ofendi, no lo demostr, antes bien esboz una sonrisa. --Como gustis, prncipe heredero -repuso. A Blue le asalt la repentina intuicin de que se avecinaba algo horrible. Era tan fuerte la sensacin que quera gritar, acallar lo que Hamearis Lucina iba a decir, pero experimentaba un terror tan intenso que la lengua no la obedeci. --Prncipe heredero Pyrgus -dijo Hamearis en tono ceremonioso-, vuestro padre, el Emperador Prpura, ha firmado un pacto con lord Hairstreak, que acta como representante de los elfos de la noche, segn el cual el Emperador Prpura acuerda que, debido a su reciente enfermedad, las funciones de Estado pasarn a ser responsabilidad de su hijo Comma, quien hasta su mayora de edad ser aconsejado en todos los asuntos por lord Hairstreak en calidad de regente real. -Hamearis sac un

rollo de pergamino del bolsillo de su tnica y se lo ofreci a Pyrgus-. Tengo el encargo, prncipe heredero, de presentaros una copia del pacto, solemnizado con el sello imperial y firmado por vuestro padre, el presente Emperador Prpura, con la seguridad de que vos y todos los miembros de la familia real y la casa real acataris los trminos de dicho acuerdo y ofreceris al prncipe Comma y lord Hairstreak la ayuda y asistencia necesarias para llevar a cabo sus innumerables deberes. -Como Pyrgus no hizo ademn de aceptar el pergamino, Hamearis lo dej caer a sus pies. --Duque Hamearis -intervino Blue-, nuestro padre ha muerto! -Lo que aquel hombre acababa de decir era sorprendente, asqueroso, hiriente, despreciable, estpido... Hamearis se humedeci los labios. --Alteza serensima -dijo empleando el mismo tono ceremonioso-, me corresponde el grato deber de informaros que vuestro ilustre padre est vivo. -Hizo un gesto a su acompaante. La figura envuelta en la capa dio tres pasos y se retir la capucha.

_____ 23 _____
--No era pap! -exclam Blue con furia. Pyrgus no dijo nada-. No puede ser pap. Pap ha muerto! Yo lo vi muerto! -No poda quedarse quieta. Recorri la antecmara privada y volvi sobre sus pasos. Tena lgrimas en los ojos-. No era pap! No! -Titube-. No lo era, verdad, Pyrgus? --Pareca pap -repuso en tono apagado. Blue recordaba perfectamente el movimiento ondulante de la capucha al resbalar hacia atrs, los ojos de su padre fijos en ella y los estragos, apenas enmendados, que el arma del Mundo Anlogo le haba causado en el rostro. --Podra ser un doble -sugiri Blue, consciente de que le temblaban las manos-, o alguien que se parece a l, o una visin producida por la magia; algo tramado entre Hairstreak y Hamearis. Seran capaces. Hairstreak no se detendra ante nada para... --No creo que fuese un doble -admiti Pyrgus-, ni una visin. Blue tampoco lo crea. Y as lo comprendi cuando el hombre que acompaaba al duque de Borgoa se quit la capucha. Era idntico: la silueta, la forma de inclinar la cabeza e incluso la curiosa franqueza con que tenda la mano izquierda. Adems, una visin o un doble podan dar el pego una o dos horas, tal vez un da, pero Hairstreak saba que no serviran para llevar a cabo pactos ni cambios en el gobierno del reino. Un monarca falso no soportara el escrutinio que conlleva su funcin. Lo que Blue haba visto tena que ser real. La emocin la embarg como la ola de un maremoto. Su padre

viva! Podra verlo, or su voz, sentir el contacto de su mano en la mejilla. Caminaran juntos y hablaran... Todo sera como antes! Pero la ola retrocedi con la misma rapidez con que haba surgido. No sera como antes. Su padre se neg a hablarles, a acercarse a ellos, incluso a permanecer en el saln del trono; mostr su rostro, confirmando con expresin impasible el acuerdo con lord Hairstreak, y se retir. No le pareca normal. Nada era normal. Dulcemente, sin previo aviso, Blue rompi a llorar. Pyrgus se acerc a ella y le pas el brazo por los hombros. --Tranquilzate, Blue. Todo saldr bien. Palabras huecas, como saban ambos. --Crees a Hamearis? -inquiri Blue. Pyrgus la miraba, inexpresivo, y ella parpade para liberarse de las lgrimas-. Dijo que no mataron a nuestro padre, que jams estuvo muerto, sino que entr en coma y cuando Hairstreak lo sac del xtasis, l... de alguna manera se despert. Te lo crees? --Supongo que es posible -repuso Pyrgus con cautela-. Me refiero a que la gente entra en coma. A veces, lo que quiero decir... Ella lo agarr por los hombros y lo sacudi. --Lo crees, Pyrgus? Crees que ha sucedido as? --No -contest l con gesto abatido. --Seguramente lo han obligado a regresar -afirm Blue, enigmtica. Sus palabras, apenas un susurro, quedaron suspendidas en la habitacin como centinelas de la muerte. Pyrgus no dijo nada. Con esfuerzo, Blue dej de llorar, se sec los ojos con una punta del vestido y neg con la cabeza.

--Nada. Nada. -Por unos segundos crey que volvera a echarse a llorar, pero se trag las lgrimas y habl con energa-: Que alguien vaya a buscar al Guardin. -Y aadi-: Y a madame Cardui. Me parece que vamos a necesitar todos los consejos que puedan darnos. *** Aunque madame Cardui se alojaba en palacio, no se hallaba en sus habitaciones, segn asegur el sirviente enviado a buscarla. Por suerte, el guardin Fogarty la localiz y los dos aparecieron juntos. A Blue le pareci que estaban muy satisfechos, pero tena demasiadas cosas en la cabeza para averiguar la causa. As que les cont lo que haba sucedido. --Hairstreak puede hacer resucitar a los muertos? -pregunt Fogarty cuando Blue se interrumpi para tomar aliento. --Lo hacen los nigromantes -respondi Pyrgus, avergonzado, como si estuviera hablando de una obscenidad-. Algunos de ellos... unos pocos. La mayora de nigromantes slo son capaces de hablar con los... con los... --Pero algunos son capaces de hacerlo? -insisti Fogarty-. De verdad? -Su intensidad daba la impresin de que tena un inters personal en saberlo. --Si... bueno, si el... si el... si las cosas no han ido demasiado lejos. --Te refieres a que el cuerpo no haya empezado a pudrirse? --S -dijo Pyrgus notando un nudo en la garganta. --Por qu no lo hicisteis enseguida? -pregunt Fogarty. --Yo? -dijo Pyrgus, asombrado.

--Blue y t, s. --Resucitar a nuestro padre? -Blue lo observaba, atnita. La pregunta le haba sorprendido. --Le querais, no? -dijo Fogarty. Los mir alternativamente, desconcertado por sus reacciones-. En ese caso, por qu no se resucita a todo el mundo despus de las batallas y situaciones similares? --Est prohibido, seor Fogarty -respondi Blue. --Prohibido por quin, Dios bendito? --Por la ley -respondi ella, y trag saliva. El disgusto se le reflejaba en el rostro-. Y por la Iglesia de la Luz. --Es la nica razn? -inquiri el Guardin, ceudo e incrdulo. Pyrgus tena la vista clavada en el suelo. Pareca a punto de vomitar. Blue se estremeci. --Es algo incorrecto, seor Fogarty! -estall. Pero el anciano sigui con el tema. --Supongamos que me muero y me ponis en xtasis, podrais resucitarme? --Est prohibido -repiti Blue. --Por tu religin? Yo soy presbiteriano. Los segundos pasaban con lentitud. A Fogarty le pareci que Blue iba a llorar, pero la princesa dijo con cierta crispacin: --Guardin, el nigromante os controlara. As que era eso! Por eso estaban tan alterados. Fogarty continu haciendo suposiciones. --Entonces, se trata de un zombi? -Los chicos crean que su padre haba sido arrancado de la muerte para convertirse en una especie de caparazn gobernado por Hairstreak-. A ver si me

aclaro -dijo-. Lord Hairstreak ha robado el cadver de vuestro padre, le ha dado vida y ahora ste es su esclavo y hace todo lo que le manda, no? --No ha sido l en persona -matiz Blue-, sino un nigromante, alguien que sabe hacerlo, pero que trabaja a las rdenes de Hairstreak. O tal vez... -Volvi a tragar saliva y cerr los ojos unos instantes-. Tal vez fue alguien que... lo llev a cabo y despus vendi a nuestro padre a lord Hairstreak. A veces ocurre; lo he ledo en los libros de Historia. Pero no importa cmo sucedi. Lo esencial es que el alma de nuestro padre se encuentra atrapada y debe hacer todo lo que le mande lord Hairstreak. Por eso firm el pacto. Slo en esas condiciones lo habra hecho. --Si se trata de un zombi, la gente sabr que no acta por voluntad propia y nadie se tomar el pacto en serio -coment Fogarty, muy ceudo. --Ah! -exclam Pyrgus, pero pareca a punto de romper a llorar y no continu. --Por eso lord Hairstreak afirma que pap slo haba entrado en coma -explic Blue-. Si no hubo muerte, tampoco hubo resurreccin. l dir que nuestro padre acta segn su propia voluntad. --Sigue aqu? -pregunt Fogarty. --Quin? --Vuestro padre. --No, creo que no. Bueno, no lo s. Vino con el duque Hamearis, pero se march despus de que ste nos pidiera que respetsemos el pacto.

--Y tambin se ha ido el compaero de Hairstreak, el tal duque? Blue mir a Pyrgus, que respondi: --Se fue hace media hora. --Lstima -se doli Fogarty-. Podramos haberlo secuestrado. Necesitamos un poco de influencia ante Hairstreak. --Me temo que esto ha sobrepasado las soluciones sencillas, Alan -intervino madame Cardui por primera vez. Blue la mir, sorprendida. Nunca haba odo que nadie llamase Alan al seor Fogarty-. Se trata de un asunto conmovedor, queridos, y de una situacin realmente terrible. Cunto tiempo tardar ese malvado hombrecillo en hacer pblico el pacto? El malvado hombrecillo era, evidentemente, lord Hairstreak. --Quiere que renuncie a ser emperador electo. El pacto se publicar en cuanto yo lo haga -explic Pyrgus. --Cunto tiempo puedes entretenerlo? -pregunt Fogarty. --Tendr que ser antes de mi coronacin. --Entonces debemos hacer planes sin demora -indic madame Cardui. Blue asinti. Deseaba que Henry estuviese con ella. Por qu diablos no los haba seguido como haba prometido?

_____ 24 _____
--Seor Chalkhill, por qu no intenta concentrarse, por favor? -rezong el fisnomo. --Pero si estoy mejorando -protest Chalkhill-. Me supero a todas luces. Se hallaban solos en la enorme sala de entrenamiento de la Academia de Asesinos de Hairstreak, con suelo de roble pulido y paredes cubiertas de espejos, de modo que el reflejo de las figuras de ambos hombres se extendan hasta el infinito. El fisnomo era un hombre moreno de cuerpo esbelto pero musculoso y de aspecto fro y profesional. --Mejorando? -repiti-. S, un poco. Pero an queda mucho por hacer, seor Chalkhill. Francamente, si tuviera que realizar su misin maana, fracasara. Y entonces, qu sucedera? Acabara muerto -pens Chalkhill-. Y t tendras que explicarle a Hairstreak por qu no habas conseguido ponerme en forma. El fisnomo lo saba todo sobre la misin; era una de las cuatro personas que estaban al corriente de ella. Los otros tres eran el propio Chalkhill, lord Hairstreak y un bobo mago halek, llamado Puderow, Plumduff, Psodos... o algo parecido, al que haban retenido y entrenado para que pronunciara el hechizo de transformacin. A todo el mundo se le haba dicho que lord Hairstreak asistira a la coronacin y no haba trascendido la noticia de que Chalkhill ocupara el lugar de aqul, siempre que superase la preparacin que se le estaba dando. Naturalmente, si no la superaba, Hairstreak lo matara de forma lenta y dolorosa. No caba la menor duda.

--No entiendo la necesidad de esta preparacin -dijo Chalkhill en tono altivo-. El hechizo de ilusin ptica me convertir en alguien exactamente igual a su seora. --S, seor Chalkhill, pero el hechizo no le servir para hacer determinados movimientos como l, que es lo que estamos ensayando. Ya comprende cul es el problema, no?: su volumen. --Mi volumen? -repiti Chalkhill. Estaba un poco obeso, s, tal vez lo bastante para que lo llamaran gordito, pero no se imaginaba que nadie en su sano juicio lo considerase voluminoso. --Es usted ms corpulento que lord Hairstreak. -El fisnomo puso cara de preocupacin-. Y se mueve de forma diferente. No lo critico, pero debemos arreglarlo. Yo tambin soy ms corpulento que l, pero observe... Resultaba escalofriante: cuando el fisnomo cruz de nuevo la sala, pareca que se haba encogido; tena inclinado el hombro derecho, imitando una postura caracterstica de Hairstreak, y haba cambiado los rasgos del rostro para adoptar una fisonoma lgubre e implacable. Pero destacaba sobre todo su forma de andar: un caminar huidizo y arrogante como el de un insecto. No haba realizado ningn hechizo de transformacin ni exista el menor parecido fsico, pero daba la impresin de estar ante el propio Black Hairstreak. --Y ahora usted -orden el fisnomo Wainscot. Chalkhill lo intent, vaya si lo intent. Baj el hombro, encogi el cuerpo y entr varias veces en la sala a la vez que contemplaba su reflejo en los espejos de las paredes. Trat de meterse en la personalidad de lord Hairstreak, como un actor que representa

un papel. Lo intent y camin hasta que le dolieron los pies. --No sale bien -dijo al fin el fisnomo-. Tendremos que utilizar el gusano.

_____ 25 _____
A Brimstone lo ahogaba el calor del fuego, pero afortunadamente el sacerdote les indic que se detuvieran. --Situaos uno al lado del otro -orden. Y a continuacin susurr al odo de Brimstone-: Y procura poner buena cara. Brimstone, demasiado agotado para responder, se limit a lanzarle una mirada penetrante, se volvi hacia su esposa y le dedic una breve sonrisa hipcrita. Ella le sonri a su vez alegremente. Cinco maridos! Si los haba matado a todos, deba de haber reunido una fortuna. Esa boda poda resultar una aventura muy beneficiosa. --Amigos -anunci el sacerdote a los mendigos, que no parecan precisamente amigos entre s-, nos hemos reunido aqu para bla,bla,bla, etctera, bla,bla,bla, etctera, ejem. -Brimstone lo mir asombrado-. La ceremonia completa tiene un coste extra. Y como la novia no lo pagar, te lo cobrar a ti, si quieres. --Prosiga -sise Brimstone haciendo un rotundo gesto negativo con la cabeza. --Prescindiendo de las presentaciones religiosas y la bendicin -explic el sacerdote-, pasaremos a la parte simblica de la ceremonia: la novia, como veis, lleva un cactus erizado de pas que simboliza las espinas de la adversidad experimentadas por todas las parejas en el curso de su convivencia, y yo le solicito que se las entregue al novio, quien, al aceptar el regalo, se compromete solemnemente a soportarlas de ahora en adelante y para siempre, ejem. Vaya regalo!, pens Brimstone, pero sostuvo el cactus

procurando agarrarlo por la maceta. Los mendigos aplaudieron sin ganas. --Levntalo! -susurr el sacerdote. Brimstone mantuvo la planta suculenta sobre la cabeza. En ese momento aplaudi la viuda Mormo. Cinco maridos! Deba de ser un rcord; y aunque no lo fuera, resultaba admirable. Una de las ninfas avanz a tropezones y liber a Brimstone del cactus. Tena el cuerpo consumido y la mirada inexpresiva de una adicta a la msica simbala, pero no estaba lo bastante ida como para olvidarse de pedirle una moneda al novio por haber participado en la ceremonia. Brimstone le dio cuatro peniques y ella se alej bailando con mala cara. --Bien, ahora los impedimentos -murmur el sacerdote-. Despus ya podr legalizar la unin. -Elev la voz para que se le oyera bien y dijo-: Solicito a los aqu presentes con algn derecho sobre esta mujer, que lo digan lisa y llanamente para impedir la santa ceremonia del matrimonio que estamos celebrando, y solicito a los aqu presentes que si son conocedores de este u otro impedimento, se presenten y lo proclamen o callen para siempre. Eso nos lo dira alguno de los cinco si hubiese sobrevivido, pens Brimstone con humor negro. El sacerdote contempl el techo de la iglesia durante largo rato, pero nadie objet nada. A continuacin se remang la capa como si se preparase para una rpida salida, pues la ceremonia casi haba concluido. --Y ahora solicito a los aqu presentes -repiti- con algn derecho sobre este hombre, que lo digan lisa y llanamente para impedir la

santa ceremonia del matrimonio que estamos celebrando, y solicito a los aqu presentes que si son conocedores de este u otro impedimento, se presenten y lo proclamen o callen para siempre. Entonces fue Brimstone el que mir el techo. Una pausa discreta, las legalidades finales y enseguida al bosque con ella para matarla. Era un feliz da de boda.

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El gusano se pareca ms bien a una anguila o una serpiente, aunque tena el cuerpo segmentado y protegido por un reluciente caparazn natural. Desde el fondo de un depsito de agua caliente, mir a Chalkhill con sus negros ojillos como dos gotitas relucientes. El suelo del depsito era de arena, imitando la del desierto en que viva el animalillo; algunas plantas disecadas le hacan compaa y sobre la roca plana que sobresala haban esparcido rodajas de hordio. Chalkhill mir al fisnomo. --Es un simbionte -explic el fisnomo Wainscot, y no le pas inadvertida la expresin de sorpresa de Chalkhill, por lo que aadi-: Una criatura que trabaja en colaboracin con otra para beneficio mutuo. -Hablaba como si leyese un libro de consulta-. Este gusano lo ayudar a caminar como es debido. -Parpade y aclar-: Para que usted parezca lord Hairstreak. Chalkhill examin al gusano: meda unos veinte centmetros y sus recubiertas escamas exudaban una especie de limo maloliente. --Aclarmonos -dijo Chalkhill-. Esta cosa me va a ayudar a caminar como Hairstreak? --S -afirm el fisnomo, muy serio. --Y qu hago yo a cambio? --Cmo? --Ha dicho que ese bicho es un simbionte: la sociedad de admiracin mutua. Ojo por ojo. T me rascas la espalda y yo te rasco la tuya. -Chalkhill haba comprendido perfectamente lo que era un simbionte, pues l mismo haba funcionado as casi toda

su vida-. Cul es la retribucin? --El gusano le quitar un poco de pigmentacin para utilizarla en su ritual de apareamiento. -Volvi a fijarse en la expresin de Chalkhill-. Al parecer, los gusanos hembras prefieren a los gusanos machos con lunares blancos. ste no los tiene, as que le extraer un poco de color de la piel para crearlos. --Y qu efecto me producir? -pregunt Chalkhill con suspicacia. --Estar un poco ms plido. --Duele? --En absoluto. A Chalkhill no le pareci mal del todo. --Y qu hago? Llevo el gusano en el bolsillo o algo as? --Umm... no exactamente -titube el fisnomo-. Usted ha de absorber al gusano. --Tengo que tragarlo? -pregunt Chalkhill, boquiabierto. --Me temo que la saliva humana es txica para esa especie, as que la insercin se hace por una fosa nasal. El gusano se desliza por la garganta, se arrastra por el estmago hasta el intestino grueso, luego el intestino delgado y por ltimo llega a las entraas, donde se instala permanentemente. --Est usted loco? -replic Chalkhill, espantado e incrdulo-. Quiere que me meta esa cosa por la nariz y deje que se arrastre hasta mis tripas? --A m tampoco me hace gracia -repuso el gusano.

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A la maana siguiente, y a pesar de todo lo sucedido, Pyrgus durmi hasta bastante tarde. Los dems tambin deban de estar agotados, porque nadie lo despert, sino que lo hicieron la luz del sol y una sensacin de miedo. Poco despus se dedic con ahnco a espabilarse y se quit de encima la capa de lanudos endriagos que le servan de guardianes y edredn a la vez. --Buenos das, jefe -saludaron alegremente a coro. --Buenos das -gru Pyrgus. Recogi las toallas que alguien le haba dejado en la habitacin y se encamin al cubculo de aseo. Pyrgus nunca se encontraba muy bien por la maana, pero ese da era peor que otros porque las conversaciones de la noche anterior haban durado casi hasta el amanecer sin haber dado lugar a ninguna solucin. --Buenos das, alteza real -ronrone la voz dulce y hechizada del cubculo de aseo. Pyrgus solt otro gruido. Incluso aquella condenada instalacin se haba enterado de los ltimos acontecimientos; desde la muerte de su padre lo haba llamado emperador electo. Seguramente, a esas alturas la noticia se haba extendido por todo el palacio. El cubculo se llen de vapor cuando Pyrgus entr y unos pseudpodos se dispusieron a quitarle el sudor y las impurezas de la espalda frotndosela; chorritos de agua perfumada brotaron en torno a sus pies, se le introdujeron entre los dedos y le serpentearon por las piernas; y una msica relajante fue hacindose audible y le extrajo la tensin de los hombros y el

cuello. Qu tena que hacer? Haba otra reunin prevista dentro de... --Diecisiete minutos y treinta y ocho segundos -dijo el cubculo, que no era sensible ni teleptico, sino tan slo caro. A menudo Pyrgus se senta culpable por utilizarlo. La vida resultaba mucho ms sencilla cuando se esconda entre la gente y no tena otras preocupaciones que las discusiones con su padre. Diecisiete minutos y treinta y ocho segundos y haba que solucionar algo pronto. Pyrgus no poda permitir que lord Hairstreak se saliera con la suya, ni entonces ni nunca, aunque tuviera que... tuviera que... qu? Era intil esperar que los dems le proporcionasen un plan; l deba inventar uno: algo rpido, decisivo e implacable. Tena que tomar la iniciativa! *** Pero el problema era que la mente no le funcionaba. El cubculo percibi el dilema y arroj una rfaga de agua fra como el hielo contra el cuerpo desnudo de Pyrgus, que solt un grito y dio un brinco. Pero cuando se sec con la toalla, reconoci que tena la cabeza ms despejada. Tal vez fuera capaz de negarse a reconocer el pacto y declarar que su padre segua muerto y que Hairstreak haba falsificado el sello y la firma de aqul. Qu hara Hairstreak entonces? Mostrar al Emperador Prpura, pens Pyrgus, puesto que su padre era esclavo de Hairstreak. Se visti despacio mientras el desnimo lo invada como un lodo grisceo, casi negruzco. En situaciones as slo quedaba un

consuelo: las cosas ya no podan empeorar ms. Pero cuando Pyrgus entr en la reunin, descubri que las cosas s podan empeorar. --Qu haces aqu? -pregunt. --Tu hermanastro debe decirte algo -le respondi el guardin Fogarty en vez de hacerlo el propio Comma. --Ya le he explicado que tenas cosas importantes que hacer, pero ha insistido. No quiere contrnoslo -dijo Blue. Pyrgus le lanz una mirada fulminante a Comma, que pareca ms gordo ltimamente. --Bueno, qu sucede? -Se fij en que madame Cardui no se hallaba presente; tal vez Blue la haba enviado a algn sitio. Tampoco haba ni rastro de Henry; le habra gustado que estuviese all porque con l se senta ms seguro. --No hace falta dirigirse a ti como si fueras el emperador electo -declar Comma. --Por lo visto ya no lo soy -repuso Pyrgus, cortante-. Ocurre que an no he tenido tiempo... --Ya s que no eres el emperador electo -afirm Comma-. Lo que pretendo decir es que yo s lo soy. -Lanz a Pyrgus una mirada tan fulminante como la que ste le haba dirigido antes-. No me dijiste que padre segua vivo, cerdo! --Comma... -Blue trat de intervenir. La joven observaba a Comma con mayor comprensin de la que haba sentido hacia l en los ltimos meses. Pero Comma no estaba para cuentos; pareca enfadado y compungido al mismo tiempo. --Fingiste ante m que estaba muerto. Y t tambin, Blue. La

tomsteis conmigo y dijisteis que mi padre haba muerto! --Nadie la ha tomado contigo, Comma... -terci Fogarty. Comma no le hizo caso. --Pues no est muerto! -le grit a Pyrgus-. Nunca muri. Y ahora quiere que yo sea el emperador. Por un largo momento Pyrgus no pudo apartar la vista de su hermanastro. --Entonces ya te lo han contado -dijo finalmente. --El quiere que yo sea el prximo emperador, no t, Pyrgus, yo! Padre no desea ser emperador a causa de su deformidad. Pero quiere que sea yo! Pyrgus tena la mente hecha un caos. Cmo lo haba averiguado Comma tan pronto? El duque de Borgoa haba dado a entender que no se divulgara la noticia hasta que Pyrgus renunciase formalmente al trono. Pero haba otras preguntas: Qu hara l? Qu poda hacer si ni siquiera era capaz de pensar con claridad? --Quin te cont lo de pap, Comma? -pregunt Blue. --Lord Hairstreak! -respondi con aire triunfante. --Las cosas no son como t crees -dijo Fogarty intentando salvar la situacin, y mir a Pyrgus como si buscase que ste diera una explicacin. Pero el chico no poda hacerlo y mucho menos de forma convincente. Cmo le iba a explicar semejante abominacin espiritual a alguien de la edad de Comma? Cmo le iba a descubrir que el caparazn que haba cobrado vida estaba bajo el control de lord Hairstreak? Cmo se le contaba todo eso a un chico que tan slo anhelaba que su padre estuviese vivo? Al fin y al cabo era lo mismo que deseaba Pyrgus.

--Lord Hairstreak miente -declar Blue. --Miente cuando dice que padre vive? -inquiri Comma echando chispas por los ojos. --No exactamente. Lo que l... --A qu te refieres con no exactamente? Padre est vivo o muerto. No puede ser que est no exactamente vivo. Antes crea que eras mejor que Pyrgus, Blue, pero no es as; me pareces tan mala como l. Padre vive. No querais que lo supiera porque no deseis que yo me convierta en emperador. Pero vuestro asqueroso plan no dar resultado. No sois amigos mos; nunca lo habis sido. Lord Hairstreak s lo es. --Hairstreak no es tu amigo -intervino Fogarty-. l no es amigo de nadie. --Mirad! -exclam Comma sin hacerle caso-. Mirad esto! -Sac un rollo de pergamino del bolsillo de su jubn. Se pareca al rollo que el duque de Borgoa les haba presentado con los detalles del pacto. Comma lo tendi y lo agit debajo de las narices de Pyrgus. ste tom el documento con pesar. En cierto modo saba cul era su contenido. Contempl a Comma un instante y luego clav la vista en el documento. Lo examin superficialmente con una expectacin horrorizada. --Qu dice? -pregunt Blue. --Se trata de una autorizacin oficial -repuso Pyrgus- para que Comma se convierta en el prximo Emperador Prpura, pero hasta que alcance la mayora de edad lord Hairstreak gobernar como regente. --Maldito imbcil! -exclam Fogarty a punto de explotar. Al

parecer se refera a lord Hairstreak. --Has visto quin lo ha firmado? -grit Comma-. Lee en alto la firma, Pyrgus! --Est firmado por nuestro padre -respondi el muchacho en voz baja. --Lo veis? Lo veis? -exclam Comma y mir con perspicacia a Pyrgus-. No sirve de nada romperlo, Pyrgus. Tengo ms copias y tambin lord Hairstreak. Pyrgus dej caer el papel al suelo. --Comma, pap no sabe lo que firma. Todo esto es obra de lord Hairstreak, que quiere que t seas emperador para convertirse en regente -dijo Blue. Un pensamiento cruz la mente de Pyrgus: Hairstreak era capaz de matar a Comma antes de que ste alcanzase la mayora de edad y, desde luego, no renunciara al trono despus de convertirse en regente. --Me avis que diras eso -manifest Comma-. Me advirti que intentaras impedir que me convirtiese en emperador. --Pues claro que no puedes ser emperador -declar Blue-. Pero no se trata de que lo seas o no. Es que no te das cuenta de lo que pretende Hairstreak? No...? --Tambin me avis que diras eso, Blue -sigui Comma-. Y me indic qu deba hacer. Me permitirs ser emperador, Pyrgus? --Comma... -Pyrgus hizo un gesto negativo. Entonces Comma se lanz hacia la puerta y la abri de golpe. --Rpido! -grit excitado. El general Ovard entr en la habitacin y tras l, un contingente de guardias de palacio. Pyrgus se fij en que vesta el uniforme de

gala, como si se tratase de un acto oficial de Estado. El viejo general, que pareca apenado pero decidido, los mir a todos con seriedad. --No me permiten ser emperador! -grit Comma con su aguda vocecilla-. Les he enseando la orden, pero Pyrgus la ha tirado al suelo! El general fij la mirada en Pyrgus. --Se trata de una orden que se ajusta al procedimiento, prncipe heredero; est firmada por vuestro padre y sellada con el sello imperial. --Es un complot de Hairstreak -rezong Fogarty. --Me gusta tan poco como a usted que Hairstreak se convierta en regente, Guardin -afirm el general-. Pero he hecho un juramento y si mi Emperador Prpura lo ha ordenado, as se har. --El Emperador Prpura ha muerto, Ovard. T viste el cuerpo. --Vi un cuerpo en xtasis -precis Ovard-. Vivos o muertos, se parecen mucho. Pero me pareci vivito y coleando cuando me entreg la orden. --Pap sigue aqu? -pregunt Blue-. En palacio? --Se encontraba en el cuartel, acompaado de lord Hairstreak. No s dnde estn ahora, pero se trata de una orden legal, Serenidad. -Ovard pareca turbado pero aun as firme. --No quiero ms chchara! -grit Comma de pronto-. Nada de seguir hablando; callaos todos. Ahora tenis que escucharme y hacer lo que yo diga! Pyrgus observ las filas de soldados alineados detrs de Ovard; Comma se fij en la mirada de su hermanastro y esboz una

sonrisa astuta. --Soy el emperador electo y sta es mi primera proclama: lord Hairstreak dijo que si intentabais detenerme, deba meteros a todos en prisin y ejecutaros. Pero no voy a hacer tal cosa. Sois mis hermanastros, mi familia, as que no lo har, por mucho que lo diga lord Hairstreak. Sin embargo, no puedo consentir que montis tantos los y os opongis a todo lo que mando, y por eso voy a enviaros al exilio. A todos: Pyrgus, Blue y usted, Guardin. Os doy media hora para que recojis vuestras cosas y abandonis el palacio. General Ovard, os ordeno que los vigilis mientras se preparan! -Hizo un movimiento majestuoso con la cabeza y sali de la habitacin. Se produjo un silencio largo y triste, hasta que al fin el seor Fogarty dijo: --Puede dar semejante orden, general? --Ya la ha dado, Guardin -repuso Ovard.

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--Perfecto! -exclam el fisnomo, emocionado-. Mrese, mrese en los espejos! Sin embargo, no era necesario. Chalkhill saba que caminaba como lord Hairstreak. Y no slo caminaba, sino que se comportaba como l, haca sus mismos gestos e incluso la voz se pareca a la del hombrecillo cuando hablaba. Pero todo eso a costa de un precio: para empezar, le arda el vientre, la nariz le picaba siempre, senta los miembros tensos y no poda moverlos a su antojo, como si fuera una marioneta que tirara de sus propias cuerdas. Pero lo peor era la voz que oa sin cesar en la cabeza. En trminos estrictos -deca la voz en un tono agudo y chirriante de lo ms molesto-, t y yo ya no somos entidades separadas, sino una fusin. S, una fusin de cuerpo y mente, aunque tambin se podra decir espritu. Espritu o alma, si es que estos dos conceptos se diferencian, pero en ese caso entramos en el terreno de la teologa, no?, puesto que hay quienes niegan la dimensin espiritual (los clanes de los halek, por ejemplo). Por tanto, nosotros... Y as segua interminablemente. Cllate, cllate, cllate!, gritaba Chalkhill mentalmente. El gusano hablaba sin parar desde que se lo haban insertado. Si eso continuaba mucho ms, se volvera loco. --Por qu no se calla este bicho? -le pregunt al fisnomo. --El gusano? Me temo que los de su especie son as. La mayora de la gente acaba acostumbrndose.

--La mayora de la gente? -repiti Chalkhill-. Y los que no se acostumbran, qu? --Normalmente se ahorcan. Lo cual crea una interesante cuestin legal -dijo el gusano en la mente de Chalkhill, pues haba escuchado la conversacin-. Conlleva eso una acusacin de suicidio o asesinato? Hay abogados que sostienen que la relacin simbitica crea, en efecto, una nueva entidad, en cuyo caso el ahorcamiento ha de considerarse un acto de suicidio. Pero otros alegan que las dos entidades en cuestin (los wyrm wangarami y los elfos) mantienen la individualidad, a pesar de su vnculo, en cuyo caso el suicidio de uno origina el asesinato del otro. En el caso de Jessup contra Trentonelf, el juez Bedstraw dictamin que haba una posibilidad de connivencia entre los wangarami, lo cual saca a colacin el tema del suicidio asistido, un delito que, aunque merece una pena menor que el asesinato en primer grado, sin embargo... --No pueden sacarme este gusano? -pregunt Chalkhill, desesperado por acabar con aquel monlogo desquiciante-. No puedo hacerlo yo mismo? -Seguramente lo soportara hasta que matase a Pyrgus en su coronacin, pero despus quera que se lo sacaran al instante. --Mucho me temo que la extraccin resulta un poco ms compleja que la insercin. El procedimiento dura unos seis meses. --Seis meses? -explot Chalkhill-. No soportar a ese bicho parloteando dentro de mi cabeza seis meses ms! En ese instante se produjo un pequeo tumulto en la puerta de la

sala de entrenamiento cuando un mensajero, que llevaba los distintivos de los hombres de Hairstreak, empuj con arrogancia a los guardias para abrirse camino. Este tema, por supuesto, presenta la situacin desde el punto de vista elfo -segua el gusano-, pero si me lo permites, te dir que llegaramos a otras conclusiones si lo examinramos desde el lado contrario. En la reciente Gran Convencin de wangarami, o GCw como se la conoce de forma abreviada, hubo un fascinante debate... El fisnomo Wainscot se las ingeni para parecer compasivo. --Seis meses calculndolo por lo bajo -le explic a Chalkhill-. La nica alternativa viable es la ciruga, que mata a uno de cada tres anfitriones; de modo que no resulta recomendable. --Cul de vosotros es Chalkhill? -pregunt el mensajero. --l. Una cuestin simplista, pero que suscita lo que nosotros, los wangarami, llamaramos "un problema complicado". Lo que se dirime aqu es la necesidad de una identidad definitoria, que puede aparecer enseguida, pero... --Soy yo. -Chalkhill se pregunt qu ms querra lord Hairstreak de l. --Lord Hairstreak te saluda -anunci el mensajero, tenso-, y me pide que te informe que ya no necesitar tus servicios en el asunto tratado contigo debido a un repentino y fortuito cambio de circunstancias. En resumen, la operacin queda cancelada. Chalkhill lo mir con horrorizado desconcierto.

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Eso no era el palacio. Sin embargo, Henry lo haba visto desde el portal y lo segua pareciendo cuando se lanz a travs de ste, pero en ese momento no se hallaba en el palacio, sino en una extraa y vasta llanura de hierba marrn que le llegaba a los tobillos. No dejaba de pensar en Pyrgus, que haba utilizado uno de los controles del portal del seor Fogarty y fue a parar al infierno. Acaso estaba en el infierno? Henry mir alrededor. La verdad es que no haca mucho calor, pero qu saba l? Nunca haba estado en el infierno. Pero tampoco haba estado jams en un lugar como se. La hierba era muy rara, pues creca formando manojos, las briznas no eran tales sino finos mechones y era mucho ms resistente que la hierba corriente (Henry no pudo arrancarla, ni cortarla, ni nada por el estilo); tampoco ola como la hierba comn, sino que emanaba olor a lana porque deba de hacer poco tiempo que haban pasado ovejas por all. Tal vez las ovejas iban al infierno? La llanura era muy vasta, aunque ocurra algo curioso en el horizonte. Henry se dio cuenta de que no vea bien de lejos (otra cosa que no entenda), pero la llanura no se curvaba contra el cielo, era como si... se acabara de repente. En realidad no saba si miraba el horizonte o no, pues ste pareca ms bien un enorme precipicio cortado a pico; era el ms grande que haba visto en su vida y tan alto que no poda divisar la parte superior. El cielo tambin resultaba inslito: azul, s, pero el color era lo nico normal. No haba nubes y, a decir verdad, pareca una cpula plana, tal como se representaba la bveda celeste en las

antiguas pinturas medievales. Aunque, seguramente, ese efecto se deba a que Henry no enfocaba bien la vista. Lo mismo ocurra con los rboles: los que haba esparcidos por la llanura crecan en extraos grupos de cuatro. Cuatro aqu, cuatro all, cuatro ms all... y en medio nada, ni siquiera maleza, solamente troncos redondos y rectos sin ramas ni hojas. Henry nunca haba visto rboles como sos, ni que crecieran tan juntos y unieran sus copas para formar un techo. Por qu vea mal? Dnde diablos se encontraba? Desde luego eso no era el Palacio Prpura. El chico mir hacia atrs con una vaga esperanza, aunque no haba ningn motivo para tenerla. El portal ya no estaba all, que era realmente lo que l supona, puesto que se derrumb en cuanto lo cruz. A Henry se le aceler el corazn. Qu habra sucedido si el artefacto se hubiera desmoronado cuando l lo estaba atravesando? Habra muerto? Lo habra partido por la mitad de modo que la cabeza y el torso se hubieran quedado sangrando en el reino de los elfos mientras que la parte inferior del cuerpo pataleaba y se retorca en el jardn trasero de la casa del seor Fogarty? Henry respir a fondo un par de veces para reanimarse; lo cierto era que el portal no lo haba matado. Estaba vivo, sano y salvo, y no tena nada de que preocuparse. Sin embargo, no dispona de un control de portal, pues el que haba fabricado estaba en el otro mundo, seguramente quemado a juzgar por las innumerables chispas que se haban producido. Ese contratiempo no representaba un gran problema si llegaba al Palacio Prpura, que posea un portal propio por el que podra

regresar, pero no haba llegado al palacio, sino a otro lugar en el que creca una hierba absurda, y no haba retorno! No te asustes, se dijo Henry a s mismo. No haba nada que temer. Lo nico que tena que hacer era caminar hasta que encontrase una ciudad, un pueblo o una simple granja. Eso no era el infierno; estaba seguro de ello. No haca calor, ni haba demonios ni nadie con horcas. Deba de tratarse de una zona especial del reino de los elfos. Cuando encontrase a alguien, le pedira que le indicase dnde estaba el Palacio Prpura. Tal vez incluso conseguira que lo llevasen por la cara, y si no, ira caminando. No importaba cuanto tardase. Bueno, s, porque Blue seguira preguntndose qu le habra sucedido, pero l no poda evitarlo. El nico recurso que le quedaba era encontrar a alguien y si segua la trayectoria del sol, caminara siempre en la misma direccin. No se perdera. Era muy fcil. Pero no vea el sol. Tena que verlo! Un azul sin nubes tea la bveda del cielo, desprovista de sol. Reinaba la luz, como si fuera la luz del da, pero Henry no vea el sol y, aunque an tena dificultades para centrar la vista, no poda ser se el motivo. Lo que ocurra era que... no haba sol! Henry hizo un esfuerzo para calmarse. No necesitaba orientarse. Como no saba a dnde iba, no importaba la orientacin. Tena las mismas probabilidades de encontrar a alguien tanto si iba en una direccin como en otra. Lo que deba hacer era no apocarse y echar a andar por la vasta llanura. Al caminar not algo en la espalda que lo sujetaba por los omplatos y se agitaba de una manera horrible, tremenda, de

pesadilla. Instintivamente, se toc la espalda y palp algo repugnante, frgil y que le haca cosquillas. En medio del ms puro desconcierto, Henry descubri que le haban salido alas.

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Le haban alterado sus perspectivas de futuro despus de pasar horas de esfuerzo y soportar la enorme vergenza de tener un gusano en el vientre. Total para nada! Por qu Hairstreak ha cancelado la misin?, se pregunt Chalkhill, furioso. Puedo ayudarte, le dijo el wyrm wangaramas. De verdad?, contest Chalkhill, que haba logrado no estar todo el rato pendiente de su parloteo incesante. Pero cuando ste se lo propona, segua captando su atencin. Claro que s -asegur el wyrm-. Slo tengo que sondear el Sistema. Qu es el Sistema? Los wangarami somos telepticos entre nosotros, pero no podemos comunicarnos con las dems especies, menos cuando se da una simbiosis como la nuestra -explic el wyrm-. Siempre he credo que esa caracterstica confirma nuestra superioridad, pero naturalmente es tema de debate filosfico entre los wyrms wangarami sabios, as que... Qu es el Sistema?, repiti Chalkhill para interrumpirlo. La Red teleptica. Todos los wangarami estn conectados a ella, de modo que cualquier wyrm, como yo, por ejemplo, tiene acceso a las estructuras de conocimiento, informacin, creencias y recuerdos de los restantes wyrms. Sabes lo que saben ellos?, aventur Chalkhill, inseguro. En principio s. Entonces, si otro gusano sabe por casualidad por qu Hairstreak

ha anulado la misin, puedes sintonizar con l y enterarte? T lo has dicho -confirm el wyrm wangaramas-. Pero preferira que no usases esa palabra. --Qu palabra? -pregunt Chalkhill en voz alta, olvidndose de hacerlo mentalmente. "Gusano" -respondi el wyrm-. El trmino correcto es "wyrm", o mejor an "wangaramas". Chalkhill no vea la diferencia entre gusano y wyrm, pero pens que le convena complacer a la criatura. Lo siento -dijo, y para enmendar el error, aadi-: Y cmo debo llamarte a ti? Cyril. Despus de que el mensajero le comunicara a Chalkhill el recado de parte de Hairstreak, el fisnomo desapareci para ensear a algn otro desgraciado y l tuvo ocasin de esfumarse. Se hallaba en los jardines de la Academia de Asesinos y caminaba con aire despreocupado hacia la puerta sin saber con certeza si el mensajero le haba dado una noticia buena o mala. Si Hairstreak ya no lo necesitaba, tal vez significaba que era libre de hacer lo que quisiera siempre que esquivase a las autoridades imperiales, lo cual resultara bastante fcil si se estableca en Yammeth Cretch. Por otro lado, quiz Hairstreak tena intencin de matarlo, en cuyo caso deba marcharse de ese lugar lo antes posible. Se hallaba ante un difcil dilema y le haca falta ms informacin. Haras esto por m... Cyril? -pregunt en tono adulador al gusano-. Vas a conectarte a tu Sistema para averiguar qu trama realmente lord Hairstreak?

Claro que s, Jasper -repuso el wyrm-. Si los datos estn ah, te los conseguir. Se produjo un sbito silencio en la mente de Chalkhill, que experiment un alivio tan inmenso que estuvo a punto de desmayarse. Pero de repente se arm la gorda: decenas, cientos de voces parloteando a todo trapo. El volumen se elev hasta que crey que le iba a estallar el crneo. Se le nubl la vista y se le doblaron las rodillas mientras se apretaba las sienes. --Se encuentra bien? -pregunt una voz del exterior, pero Chalkhill no supo a quin perteneca. Las voces interiores cesaron y en el bendito silencio mental sinti que Cyril se agitaba. Bueno, la investigacin no me ha llevado demasiado tiempo -dijo el wangaramas-. Buenas noticias, Jasper. Lord Hairstreak ya no te necesita para que mates al prncipe Pyrgus en su coronacin porque el chico nunca ser coronado. Black Hairstreak ha dado un golpe maestro: el prncipe Pyrgus y sus partidarios han marchado al exilio y l gobierna el reino como regente del prncipe Comma. La noticia pronto ser de dominio pblico. Durante un buen rato Chalkhill no dio crdito a lo que haba odo. Hairstreak gobernaba el reino? Eso significaba que haban triunfado los elfos de la noche. Resultaba increble, maravilloso, la oportunidad de su vida. Ests seguro?, pregunt. Me lo ha dicho un wyrm que se llama Wilhelm y que est en los intestinos de uno de los asesores de relaciones pblicas de Hairstreak, asegur Cyril.

--Se encuentra bien? -volvi a preguntar la voz exterior. Chalkhill parpade. Era una joven, una de las sirvientas uniformadas de la Academia. l le sonri. --Mejor que nunca -respondi, encantado-. Mejor que nunca.

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Realmente era curioso: si pensaba en las alas, no suceda nada. Pero si no pensaba en ellas, se movan (la verdad es que no mucho, pero un poco s). La cuestin era que no se movan a la vez, pues a veces un ala se retorca y la otra se agitaba ligeramente. Sin embargo, el problema no radicaba en que no tuvieran suficiente coordinacin o potencia. Cuando Henry intent moverlas, descubri que le haba salido un flamante msculo que se extenda entre los omplatos, y las alas arraigaban en l como un rbol. Asimismo descubri que si se meneaba un poquito, tambin era capaz de mover ese msculo ligeramente. El chico se qued plantado en medio de la llanura marrn, totalmente absorto. Tena miedo, pero el hecho de que le hubieran salido alas era lo ms emocionante que le haba ocurrido en la vida. De repente las alas se desplegaron y se extendieron como un... como un... No se le ocurra el trmino de comparacin, pero se imaginaba a s mismo como un increble chico alado, orgulloso e inmvil como una estatua en los lmites de una tierra sin explorar, y se sinti heroico y confiado. Henry gir la cabeza para mirarlas: le colgaban de la espalda, grandes y maravillosas. No eran alas de pjaro, sino ms bien como de mariposa o insecto, color hierro oxidado con manchas irregulares y apagadas. Haba visto mariposas ms espectaculares, pero sus alas le parecan hermosas, muy hermosas. Tena alas! Era un chico alado! Resultaba demasiado bonito para expresarlo con palabras.

Henry empez a correr. Crea que de ese modo lograra remontar el vuelo. Las alas se extendieron y Henry sinti cmo pasaba el aire entre ellas. Resultaba rarsimo. Perciba las alas y la tensin en el msculo nuevo entre los omplatos mientras el aire pareca blando como una almohada. Crey que podra despegar, pero no fue as. Volvi a intentarlo corriendo ms. Las alas vibraron y se agitaron de forma incontrolable, pero no sucedi nada ms. Entonces se le ocurri que como no poda moverlas realmente, lo mejor que poda hacer era mantenerlas rgidas. Corri otra vez para probar. Fue fcil conseguir que las alas se mantuvieran juntas y experiment una dbil y reconfortante sensacin de ascenso. Tal vez lo estaba haciendo bien. Junto a uno de los grupos de cuatro rboles encontr un mullido montculo, en cuyo extremo opuesto haba una suave ladera descendente que acababa en una brusca pendiente de varios metros, una perfecta plataforma de lanzamiento. Como poda extender y plegar las alas ms o menos a voluntad, y mientras no lograse moverlas de otra forma, le pareci un sistema adecuado, de modo que las despleg, las mantuvo abiertas y corri por la ladera hacia la pendiente. Empez a percibir la elevacin cuando se hall en la ladera. Las alas tiraron de l, lo desequilibraron y estuvieron a punto de desviarlo hacia la derecha. Pero apret los dientes, se estabiliz y consigui mantener la cabeza recta. Antes de llegar al borde, saba que saldra bien. El borde se le acercaba ms rpido de lo que haba pensado. En el ltimo momento titube. Le pareca estpido: las alas nunca

funcionaran. Corra por una extraa colina en una extraa llanura de un mundo extrao, y tena muchas probabilidades de romperse el cuello en el instante siguiente. Y lleg al lmite de la colina. *** Y vol. Henry se elev poco a poco. Era como si una mano gigantesca tirara de l hacia arriba, pero no se pareca a nada de lo que haba experimentado anteriormente, como correr o nadar, se trataba de algo magnfico, maravilloso, delicioso y divertido. Lo raro, lo genial de todo ello era que se senta a sus anchas. Henry siempre haba sufrido un poco de vrtigo, pero en ese momento no le afectaba. Tena la impresin de que haba vivido en el aire toda la vida, tan seguro como si caminara. Al cabo de unos segundos descubri que dominaba la situacin. No saba muy bien cmo, pero haba ocurrido. Si quera girar a la derecha, se inclinaba como un planeador con el ala derecha hacia abajo y lo lograba. Gir y gir, descendi, se elev, cay y volvi a elevarse. Resultaba absolutamente maravilloso. Henry volaba cada vez ms alto. Senta el viento en la cara y euforia en el corazn. Vol hasta que crey que casi iba a rozar el cielo. Entonces extendi la mano y toc el cielo realmente. No obstante, la cpula azul no era un cielo, sino un techo. Eso lo impresion muchsimo. As pues, se encontraba en una gigantesca habitacin: lo que haba tomado por troncos de

rboles eran patas de sillas, el horizonte una pared y el extrao aspecto del cielo all en el horizonte corresponda a una cama. Haba un tocador, un armario y un guardarropa. La colina que haba utilizado como plataforma de lanzamiento era una prenda de ropa cada en el suelo. Pero no se trataba de una habitacin gigantesca. Nada de eso! Lo que suceda era que l haba encogido! Todo encaj de repente: las extraas perspectivas del paisaje y el biofiltro perdido del control del portal. Haba aterrizado en el palacio, en el dormitorio de alguien, pero haba sufrido una transformacin durante el proceso. Se pos sobre el tocador y se contempl en el imponente espejo: era un elfo. Salvo por los dibujos de las alas, se pareca a Pyrgus cuando lo vio por primera vez. Era un elfo que volaba! Tuvo ganas de bailar de alegra. Entonces vio la araa.

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La guardia imperial estaba formada en el jardn del palacio y Pyrgus avanzaba entre las filas con la mayor dignidad que era capaz de exhibir. Blue lo acompaaba. El guardin Fogarty caminaba tres pasos detrs de ellos, como mandaba el protocolo, manteniendo la compostura. Los tres se haban puesto los trajes de ceremonia en el breve tiempo que les haban concedido, y la desagradable ocasin tena aire de acto oficial. Comma se hallaba junto a las puertas de entrada sonriendo con gesto de suficiencia. --No quiero que me crees problemas, querido hermanastro -le dijo a Pyrgus cuando ste lleg junto a l-. Si intentas regresar o interferir de alguna manera, lord Hairstreak insistir en que te mate. Y no me gustara tener que hacerlo, ya lo sabes, pero sera justo. Debemos gobernar un reino y no puede haber intromisiones. Adems, yo ser el emperador y cualquier tipo de oposicin se considerar traicin. -Dej de sonrer y adopt una expresin curiosa, casi compasiva-. Puedes quedarte con todo tu dinero, Pyrgus, y si necesitas ms, hzmelo saber y te lo dar. Si te mantienes alejado y no creas dificultades, te dejar asistir a mi coronacin. A lord Hairstreak no le gustar, pero no me importa. --Pagars por esto, Comma! -susurr Blue. Pyrgus no dijo nada. --Escoltadlos hasta que salgan de la isla! -orden Comma en tono autoritario-. Y despus que los lleven hasta la frontera de Haleklind. Cuando abandonen el reino, no deben regresar a menos que yo los invite. -Elev el mentn y aadi con afectacin-: Por escrito y rubricado con el sello imperial.

--Dnde est lord Hairstreak, Comma? -inquiri amigablemente el seor Fogarty. --Soy el prncipe Comma, Guardin -lo corrigi enfadado-. Y, adems, t ya no eres Guardin. Te he despedido. Voy a nombrar a otro, a un elfo de la noche. Lord Hairstreak opina que es ms ecumnico. --Lo siento, prncipe Comma -dijo Fogarty-. Slo quera saber dnde est lord Hairstreak. Al fin y al cabo es el regente. --Algrate de que lord Hairstreak no se halle aqu -repuso Comma-, porque si no estaras en la crcel en vez de irte a un magnfico y cmodo exilio. Pero vendr pronto, cuando acabe con algunos asuntos. A partir de ahora vivir en palacio con mi padre. --Me lo supona -coment Fogarty. --Bueno, ser mejor que os deis prisa y salgis antes de que l regrese. Marchaos ahora que podis hacerlo. -Comma se hizo a un lado y la escolta se coloc detrs de Pyrgus y su pequeo grupo. Cuando Pyrgus cruz la puerta, se permiti mirar hacia atrs. No estaba seguro, pero le pareci ver a su padre en una de las ventanas superiores del palacio. *** --Lo matar! -exclam Blue en cuanto se quedaron solos. --Es slo un nio -dijo Fogarty-. Cree que ser emperador lo convertir en alguien especial. --Me preocupa que lord Hairstreak lo asesine cuando llegue a la

mayora de edad -observ Pyrgus-. Hairstreak no renunciar al poder cuando sea regente. --Ya lo es -le record Blue con amargura-. Tiene todo preparado para anunciarlo oficialmente. --Ya sabes a qu me refiero -dijo Pyrgus. Se haban instalado en uno de los ouklos de palacio, un enorme carruaje dorado con asientos de felpa prpura. El vehculo flotaba con un movimiento majestuoso dando la engaosa impresin de que devoraba kilmetros. A travs de las ventanillas vean a los escoltas uniformados en sus vehculos flotantes individuales: hombres armados y provistos de cascos, cuyo deber consista en asegurarse de que abandonasen el reino. --Alguno de vosotros ha estado en Haleklind? -pregunt Fogarty. --Yo. Viv all un tiempo -respondi Pyrgus mientras miraba por la ventanilla. --Cmo es? --Montaoso, rocoso, rido y bastante primitivo. En algunos lugares la gente an vive en cuevas. Pero nuestro padre tena excelentes relaciones con la casa reinante, as que seguro que nos ofrecen un lugar confortable. --No vamos a quedarnos -repuso Blue. --No -coincidi Pyrgus-. No, claro que no. -Pero pareca estar pensando en otras cosas. --Cul es la casa reinante? -pregunt Fogarty. --En Haleklind? La Casa de Halek. En realidad slo hay una casa. --Nos ayudarn a regresar al reino?

--Lo dudo -respondi Pyrgus-. Pero aunque lo hicieran, no pueden medirse con el ejrcito imperial. --Es un lugar atrasado -explic Blue-. Por eso mi padre nunca se molest en aadirlo al reino, no vala la pena. --Por qu viviste all, Pyrgus? -pregunt Fogarty. --Quera conseguir una hoja halek -dijo Pyrgus. --Es un cuchillo que siempre mata -le explic Blue a Fogarty con una expresin que daba a entender que ella no tena tiempo para esos caprichos de niato. --No podas limitarte a comprar uno? --No tena dinero suficiente. Adems, lleva tiempo hacer una hoja halek y hay que tratar con los magos de ese lugar. Son los mejores del mundo, pero hacen trampas y no se apresuran por nadie. --Y no podran ayudarnos a salir de este aprieto? -inquiri Fogarty. --Los magos? -pregunt Blue-. S, claro. Pyrgus tiene razn: poseen tcnicas mgicas extremadamente poderosas. Pero tendramos que idear un plan. Fogarty asinti, se arrellan en su asiento y cerr los ojos.

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--Que se han ido?! -rugi lord Hairstreak. Iba vestido de terciopelo negro de pies a cabeza y pareca un diablillo histrico. Comma haba insistido en que se reuniesen en el saln del trono, seguramente porque quera sentarse en el trono. --S, al exilio -respondi Comma subrayando un poco la segunda palabra para remarcar su importancia o tal vez para demostrar que conoca su significado. Se haba puesto el traje de ceremonia, varias tallas ms grande, y la prpura imperial. Desde su elevada posicin sentado en el Trono del Pavo Real, opt por examinarse el dorso de las manos con aire despreocupado. --Te dije que haba que encarcelarlos! -exclam Hairstreak-. E incluso que ejecutarlos! --Pero en cambio decid enviarlos al exilio -repuso Comma, y aadi con aire petulante-: Nadie le dice al Emperador Prpura lo que debe hacer. Aquel chico era una pesadilla y siempre lo haba sido, como su madre. Hairstreak no se anduvo con rodeos y le espet: --An no eres el Emperador Prpura. Y hasta que lo seas, te conviene recordar que tu regente lleva las riendas. --Bueno, pues ya est hecho -respondi Comma mirndolo de mal humor. --Adonde los has enviado? Dio la impresin de que Comma no se lo iba a decir, pero murmur: --A Haleklind. Hairstreak maldijo para sus adentros. Haleklind era uno de los

pocos pases que se haba resistido a la infiltracin de sus agentes, lo que resultaba especialmente mortificante dado que era un lugar muy atrasado. La mayora de los habitantes an no haban descendido de los rboles, pero sus magos eran otra cosa. Podra organizarse una invasin? No obstante, el precio sera enorme, puesto que la magia halek consista en magia armamentstica y los magos diezmaran un ejrcito si descubran por qu su pas haba permanecido aislado tanto tiempo. Lo mejor era detener a Pyrgus y Blue antes de que llegasen a la frontera, o perpetrar un asesinato si no lo lograban. --Cundo se marcharon? -pregunt Hairstreak, cortante. --Poco antes de tu llegada -respondi Comma con vaguedad. --En qu viajan? --En ouklo. Un ouklo imperial. A fin de cuentas siguen siendo miembros de la familia real. Poda haber sido peor. Los ouklos no eran muy rpidos y tardaran un da o dos en llegar a Haleklind contando con buenas condiciones. An quedaba tiempo de hacer algo. --Qu ruta tomaron? --Cmo voy a saberlo -respondi Comma airado-. De esas cosas se ocupan mis subalternos. Hairstreak se esforz en ocultar su furia bajo un manto de calma glacial. Resultara sencillo averiguar qu ruta haban tomado, pues ni siquiera Comma era tan estpido como para dejarlos marchar sin escolta. Cuando lo supiera, enviara a un grupo de sus mejores hombres. Los soldados no esperaran un ataque, de modo que Pyrgus y los que viajaban con l moriran antes de que la escolta pudiese reaccionar.

--Es una insensatez para tu futuro permitir que vivan tus hermanastros -declar entrecerrando los ojos-. Pero puedes dejar ese asunto en mis manos. Mientras tanto, Comma, permite que te diga algo: si vuelves a contradecir una orden ma alguna vez, har que lo lamentes profundamente. Al parecer has olvidado que tengo toda la autoridad de tu bendito padre. Comma sufri un cambio asombroso, pero no el que Hairstreak se esperaba. El chico se dio la vuelta echando chispas por los ojos. --Esa cosa que llamas mi padre es una cscara vaca que camina gracias a tu magia negra! Crees que soy tonto? Pinsalo mejor, querido to! Hairstreak se gir y sali hecho un basilisco del saln del trono. No haba tiempo que perder para organizar la persecucin de Pyrgus y Blue. Ya se ocupara de Comma despus.

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Henry estaba pensando en dos cosas a la vez: una, que conoca aquella habitacin; haba estado all anteriormente: era el dormitorio de Blue en el palacio; y la otra, qu horror! Las araas le daban miedo incluso cuando eran ms pequeas que su pulgar, y sa pareca ms grande que una cabeza. Tambin la reconoci. Se trataba de la criatura que Blue guardaba en su joyero, una especie de mascota. Pero lo fuera o no, l la vea como un monstruo capaz de comrselo, dado que haba encogido de tamao. Aunque contaba con una ventaja crucial: l poda volar y la araa no. As que se dispuso a lanzarse desde el borde del tocador, pero descubri que no poda mover ni un msculo. En su vida haba experimentado una sensacin ms horrible: como si le hubieran envuelto la mente con filamentos, atndola tan fuerte que apenas poda pensar, y tena el cuerpo helado e inerte, como el de una res muerta. Permaneci inmvil en el borde del tocador y contempl espantado a la araa que avanzaba hacia l. Los ojos del arcnido eran enormes, de forma ovoide pero sin ningn rasgo caracterstico, negros como las profundidades del espacio, brillantes y espantosamente inteligentes. Y lo miraban con indiferencia. La criatura se mova con decisin, elevaba mucho las patas y las posaba con cuidado, casi con delicadeza; daba la impresin de que perciba la superficie surcada por las vetas de la madera. Cada vez que se apoyaba produca un suave y amortiguado clic, y

Henry se fij en que tena garras. En ese momento se produjo un salto en el tiempo, como fotogramas de un viejo rollo de pelcula, y de repente la araa se plant a menos de un metro del chico. Su extraa fetidez dominaba el ambiente. Henry oy un ligero siseo, un sonido crujiente como el del beicon al frerse. La araa extendi una pata a modo de prueba y Henry luch contra su parlisis, angustiado, pero sigui sin poder moverse. La garra era curva como una cimitarra y ms larga que un pual, completamente negra al igual que los ojos, y brillante como si fuera de cuerno. Se mova hacia un ojo de Henry. De repente lo atac. La garra no encontr el ojo del chico, pero le hizo un profundo tajo en la mejilla. Sorprendentemente, no sinti dolor, pero la sangre brot como una fuente, le salpic los ojos y lo ceg. Sin embargo, al mismo tiempo Henry venci su inmovilidad y de forma instintiva retrocedi, salt al vaco y cay. Se frot los ojos con desesperacin y recobr la vista a travs de una neblina roja y punzante que se aclaraba cuando parpadeaba. Caa como una piedra y el suelo iba a su encuentro. Pero en el ltimo momento logr accionar las alas y vol. Le lata el corazn con fuerza, le temblaba todo el cuerpo y tena la mente en blanco a causa del susto. Not un calor pegajoso en la mejilla, que ya le dola, y un escozor ardiente se le propag por la cara. An as, las alas lo sostuvieron como si funcionasen solas. Se elev con facilidad hasta que, sobrevolando por encima del tocador y de la araa, se mantuvo suspendido en el aire lejos del peligro mientras recuperaba el aliento y la calma.

El bicho estaba bebiendo su sangre. Henry revolote ms cerca para asegurarse de que no se trataba de un error: la sangre de la herida de su mejilla haba formado un charco sobre el tocador y la araa se inclinaba sobre l, provista de una especie de tubo carnoso a travs del cual la succionaba. Por un momento Henry se limit a mirar, sumido en la confusin. Pero sinti que algo le raspaba la mente, como si tuviese otra araa dentro de la cabeza. La sensacin le result tan angustiante que de nuevo se qued inmvil, aunque cuando empez a caer hacia la araa se acord de mover las alas. En su ansiedad por alejarse de aquella tortura, se puso a revolotear en crculos como una mariposa herida. Pero no poda apartarse: aquello estaba dentro de su cabeza. Henry casi perdi el control. Quera gritar y gritar, sacudirse, hacerse un ovillo, esconderse y no volver nunca mientras hubiera cosas como... La araa se detuvo, alerta pero cautelosa. Lo mir con sus enormes ojos negros, como si hubiese detectado la presencia de otra araa. Eran dos arcnidos, pero en el fondo la misma araa. La criatura de abajo le pareca algo lejano. La criatura de abajo... A Henry se le ocurri una idea poco menos que inconcebible: aquella araa quera entablar amistad. Aquel ser le haba desgarrado la cara y bebido su sangre! Resultaba tan cariosa como una vbora! Daba lo mismo; volvi a pensar en ella y la observ. Permaneca quieta, esperando. Debo de estar loco -pens-. Debo de haber perdido la cabeza para pensar que tengo que hacer algo as. La araa esper. Henry revoloteaba y la araa esperaba. El chico

no dejaba de pensar que la araa quera ser su amiga. La criatura de abajo se estremeci de placer. La acariciara como si fuera un gatito. Si quisiera, tan slo tendra que estirarse y acariciarla. Resultaba absurdo, pero cierto. La araa de abajo era la criatura ms fea que haba visto en su vida, pero la que le penda en la mente pareca algo... distinto. El cerebro le deca que era la misma, pero... La araa le penetr ms en la mente, como un cachorro revolcndose sobre la barriga, que desea que lo acaricien y mimen pero est un poco asustado. Pero aquel monstruo no era un cachorro, sino la ms peligrosa, terrible... Henry expandi la mente y acarici a la araa.

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El seor Fogarty abri los ojos y tuvo la premonicin de que algo malo iba a suceder segundos antes de que as fuera. Pero cuando ocurri, al principio no supo qu era. A travs de la ventanilla del ouklo vio a uno de los escoltas, un hombre grande y corpulento que sola acercarse al coche para mirar dentro, como si quisiera asegurarse de que el prncipe Pyrgus y sus acompaantes seguan en el interior. Era lo que estaba haciendo en ese momento y, cuando tropez con los ojos de Fogarty, esboz una sonrisa desagradable. Luego se retir y, montado en su vehculo flotante, al instante desapareci. Fogarty se movi inquieto en su asiento. Un vehculo sin conductor se puso a la vera del ouklo, a la misma velocidad que el ouklo, casi a un metro y medio del suelo. Pero poco despus, carente de una mano que guiara los mandos, vir bruscamente y deambul sin rumbo. Hubo gritos, se lanzaron rdenes y se oy un nico chillido. --Nos estn atacando -anunci Fogarty en voz baja. Pyrgus, enfrascado en una conversacin con Blue, se puso en pie y se aferr a la ventanilla del ouklo como si pretendiese abrirla. --Pyrgus, cuidado! -exclam Blue. --Sera buena idea que te apartases de ah -sugiri Fogarty. Pero el chico ya haba abierto la ventanilla y asomado la cabeza. Oyeron un nuevo grito y otro vehculo flotante adelant al coche, dando tumbos, sin nadie que lo guiara. --Tiene razn -reconoci Pyrgus, y escondi la cabeza como una tortuga-. Tenis alguna idea?

--Puedes empezar por cerrar la ventanilla -respondi Fogarty secamente-. Alguno de vosotros va armado? --Llevo la daga de ceremonias -murmur Pyrgus mientras suba la ventanilla. --Yo tengo un pedreal -dijo Blue. --Eso es lo que yo llamo potencia de fuego -coment Fogarty mirando a la princesa, admirado-. Me sorprende que no lo usaras contra el prncipe Comma. -Blue le sonri-. Se os ocurre quin puede estar detrs del ataque? -pregunt. --Hairstreak, tal vez? -aventur Pyrgus. --Eso mismo dira yo, pero t lo conoces mejor. Cul es su forma de actuar? --Furtivamente, por sorpresa. Le gusta superar en nmero al enemigo, pero confa ms en la velocidad que en la cantidad. --Pues es l sin duda -afirm Fogarty mirando de nuevo por la ventanilla-. Estn utilizando discos voladores sin ningn distintivo. Creis que quiere matarnos? --S -respondi Blue. --Entonces ser mejor tratar de disuadirlo. Sabis cuntas personas conducen este coche? --Slo un lacayo -dijo Pyrgus-. El hechizo har que nos lleve directamente a Haleklind, una ruta conocida. El conductor no tiene mucho que hacer, aparte de admirar el paisaje. Los escoltas deban vigilar que no saltsemos. --Me parece que los escoltas que quedan estn muy ocupados -coment el seor Fogarty-. Crees que puedes encargarte del lacayo, muchacho? Lo hara yo, pero soy un poco viejo para trepar por coches en marcha. -Pyrgus asinti-. Bien, nosotros

podremos contenerlos con el pedreal -le dijo a Blue. --Yendo en un ouklo no conseguiremos dejarlos atrs aunque nos hagamos con el mando -advirti Pyrgus. --Pues dirgelo hacia el agua -sugiri Fogarty-. Los discos voladores no funcionan en ella. No hay un lago por aqu cerca? --Creo que s -respondi Pyrgus, que dio un respingo al or un sonoro estallido en el exterior. --Sal por la ventanilla -dijo Fogarty. Y cuando Pyrgus se dirigi hacia ella, le indic-: Por la otra. Hay mucho ms jaleo en ese lado. Pyrgus se desplaz con rapidez. Baj la ventanilla y se escurri fuera con facilidad. --Buena suerte -susurr Blue. En el exterior se libraba un duro enfrentamiento entre la escolta del ouklo y unos atacantes vestidos de uniforme verde. Las flechas con puntas de slex zumbaban como abejas furiosas. Pyrgus se aplast contra el costado del ouklo, se dio impulso y se situ en el techo manteniendo la cabeza agachada. La cabina del conductor era un elemento decorativo en la parte frontal del vehculo, adornada con unas alas majestuosas, as que el piloto no tuvo ocasin de divisar a Pyrgus cuando ste se arrastr por el techo hacia l. Sin embargo, tanto las alas como la parte posterior estaban reforzadas con plata diamantina para evitar que el hombre fuera atacado por detrs. Para llegar hasta l, Pyrgus tendra que trepar por la cabina y dejarse caer por el parabrisas. Como no quera matarlo (al fin y al cabo slo era un sirviente de palacio que realizaba su trabajo), tendra que pelear para echarlo del asiento de mando y, con suerte, del coche. Nada

de eso resultara fcil. Una flecha le roz el lbulo de la oreja. Pyrgus se puso en movimiento. No poda seguir expuesto de aquella forma. Se arrastr por el techo del coche y se enderez encima de la cabina. A su derecha vio a un hombre de la escolta enzarzado en un reido combate de espadas con uno de los atacantes montado en un disco volador. Los combatientes se acercaron al ouklo, que reaccion alejndose de las armas cuando su sistema de seguridad las detect. Pyrgus estuvo a punto de salir despedido de la cabina, pero consigui aferrarse al techo de fieltro con las uas. A continuacin se desliz sobre la parte frontal de la cabina, preparado para enfrentarse al conductor. Pero el hombre pareca muerto. Permaneca en el asiento de mando con los ojos desorbitados mientras un hilillo de sangre le escurra por la comisura de la boca. No se apreciaban heridas visibles, pero la expresin del rostro era de profunda sorpresa. A Pyrgus le pareci raro, pero el hombre estaba muerto de verdad. Y como no poda hacer nada por l y tena que alejar el ouklo del campo de batalla, lo agarr por los brazos e intent sacarlo del asiento, pero la cabeza pareca pegada a la parte posterior... Una flecha haba penetrado por el respaldo de la cabina y ensartado al conductor desde atrs! Pero era imposible que esa arma o cualquier otra, daba igual, atravesara la plata diamantina, puesto que el material estaba hechizado para resistir todo tipo de ataques. Qu extrao. Pyrgus sacudi el cuerpo y la cabeza se despeg arrastrando consigo la punta de flecha. Murmur una disculpa, empuj el cadver fuera del ouklo y se dej caer en el asiento.

No haba mandos porque el ouklo responda a las rdenes pronunciadas por el conductor siempre que diese la contrasea adecuada. Por suerte, sta era la misma para todos los ouklos oficiales y Pyrgus la saba: el nombre de su abuelo paterno, un emperador muy querido, muerto haca mucho tiempo. --Dispar -susurr, y orden-: Gira a la derecha! El ouklo mantuvo el rumbo como si el chico no hubiese hablado. --Dispar! -repiti, y solt una maldicin en voz baja. Comma haba cambiado la contrasea! Claro que s, el muy zorro. El ouklo se diriga a Haleklind por el camino ms corto y nada conseguira pararlo. Y entonces qu? Qu poda hacer? Exista una palabra que serva para frenar el ouklo. Seguro. No sera una palabra que permitiera el control del vehculo, pero lo detendra en caso de emergencia. Pyrgus ech un vistazo a la cabina y, afortunadamente, una flecha no lo hiri por cuestin de milmetros. El feroz enfrentamiento prosegua. Si lograba detener el vehculo ocurriran dos cosas: en primer lugar, los vehculos flotantes y los discos voladores lo adelantaran y continuaran con la batalla area; en segundo lugar, Blue, el seor Fogarty y l podran librarse yendo a pie, ya que sobrevolaban un terreno agreste con multitud de escondites. En medio de la confusin se presentaba una oportunidad de escapar, una oportunidad excelente. Cul era la palabra del freno?... Jolines, no se acordaba! Pyrgus oy un ruido y se asom al borde de la cabina: uno de los uniformados de verde de Hairstreak haba saltado de su disco volador y trepaba por el techo del ouklo. En ese momento estaba de pie y avanzaba con cautela hacia Pyrgus.

ste no quera hacer dao al personal de palacio, pero no tena tantas contemplaciones con los hombres de Hairstreak. Sac el pual que llevaba en el cinturn, sali de la cabina y se lanz sobre su atacante. Y descubri que se trataba de una chica! Pyrgus se qued tan sorprendido que estuvo a punto de soltar el pual. El soldado de uniforme verde era una chica esbelta y guapsima, aunque l no saba que Hairstreak contase con mujeres en su ejrcito. A pesar de todo, la agarr por el jubn y se dispuso a acabar con ella, pero la chica tena unos ojos violeta tan hechizantes... Mientras la contemplaba embobado, ella le dio un violento rodillazo entre las piernas. Pyrgus se dobl de dolor y el pual se le escap de la mano. Saba que morira si no se deshaca con rapidez de aquella mujer soldado, pero apenas si logr soltar un aullido de agnico dolor. La chica le toc con una varita la oreja izquierda y Pyrgus se hundi en la oscuridad.

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Henry vio la luz. Fue una sensacin increble. Cuando toc a la araa con la mente, la criatura avanz y lo abraz. Tendra que haber sido algo repulsivo, pero no fue as, en parte porque todo haba sucedido muy de repente. El efecto result casi indescriptible: se abri una ventana y la luz pura y deslumbrante entr y lo envolvi. Henry se qued boquiabierto cuando sus percepciones se expandieron y tuvo conciencia de que su cuerpo revoloteaba hasta aterrizar junto a la araa, pero saba que no estaba en peligro. Y mientras descenda, la mente se le expandi, de tal modo que percibi la totalidad del dormitorio de Blue, luego el conjunto de habitaciones que constituan los aposentos de la princesa, despus los pasillos exteriores y el piso superior del palacio, y por ltimo el palacio entero. Pero eso no fue todo, sino que sus percepciones siguieron expandindose hasta abarcar la isla en que se ergua el palacio, el ro y, aunque pareca increble, la ciudad que haba en la otra orilla. Resultaba extrao, fantstico. Vio calles ajetreadas, un saln de simbala mal iluminado, donde escuch la msica que bulla en l, un paseante que tocaba un lad y un gato callejero que se zampaba un ratn. Henry continu expandindose y la sensacin fue de puro xtasis. La mente se le prolong y lleg hasta los rincones ms recnditos del reino y percibi cul era la autntica realidad y qu relacin exista entre todas las cosas; quiso extenderse hasta

abarcar el mundo entero y otros mundos lejanos y le pareci que poda hacerlo y absorber todo el universo. Y crey que era Dios. Tambin crey que encontrara a Blue. Este pensamiento le detuvo la expansin de la mente y le centr la atencin. Vio a Blue enseguida, aunque de una forma muy rara: ante l discurri la senda ondulante de la vida de la princesa, a travs del espacio y el tiempo mientras visitaba diferentes lugares del reino, pero de pronto, de forma inquietante, penetraba en el autntico entramado de la realidad al mismo tiempo que desapareca totalmente del reino. No obstante, ella regresaba de nuevo cerca del punto de partida y continuaba como antes. Pero dnde estaba Blue en ese momento? No lo vea con nitidez, aunque el mero hecho de preguntrselo no dejaba de ser una ayuda. Era como si Henry saliera de su propio cuerpo y entrara en el claro de un bosque; Blue estaba all, y tambin Pyrgus y un poco ms all el seor Fogarty con trajes de ceremonia sucios y arrugados. Los tres yacan en el suelo. Los tres parecan muertos. --Blue! -grit Henry con repentina angustia. Perdi el enfoque y el dominio y la mente se le expandi hasta el infinito y la conciencia le explot. *** Henry tuvo la impresin de que lo haban metido en una trituradora de carne que le haba machacado el cuerpo hasta convertirlo en un tornillo. Le dolan las extremidades y se senta dbil como un corderito; le pareca imposible moverse, le costaba

abrir los ojos y los prpados rascaban sus glbulos oculares como papel de lija. Se hallaba tendido en el suelo de algn lugar, acurrucado en posicin fetal, con las manos entre las rodillas. No saba muy bien quin era, ni dnde estaba. Tena un regusto a cloaca en la boca, la lengua se le haba hinchado hasta el doble de su tamao normal y notaba un zumbido distante en los odos. Se movi con cuidado. Los dolores del cuerpo se le agudizaron, aunque poco despus cedieron un poco. Conoca esa misma sensacin de cuando sufra un calambre en una pierna jugando al ftbol, pero en ese momento tena calambres en todos los msculos. Daba igual, lo soportara. Cambi de posicin y el dolor ya no fue tan intenso como antes; se estir poco a poco y se puso de pie lentamente. Haba algo extrao en la habitacin. Intent saber qu era, pero no poda pensar. Se senta mareado y busc una silla prxima. Lo saba! Estaba en la habitacin de Blue, pero en tamao normal, y l tambin haba recuperado su tamao normal, aunque notaba algo raro en la espalda. Senta... senta... bueno, una especie de vaco. Le haban desaparecido las alas! Mientras se apoyaba con dificultad en la silla, pens que eso mismo era lo que le haba sucedido a Pyrgus. Cuando el portal de la Casa de Iris fue saboteado y Pyrgus se convirti en una figurita de elfo con alas de mariposa, al cabo de varios das ese efecto se extingui por completo y las alas le desaparecieron. Haba

estado l inconsciente tanto tiempo? Se le encogi el corazn. Cmo se lo dira a Blue? Cmo explicarle que haba perdido el control de su portal y por eso haba tardado tanto en aparecer? Ya deban de haber solucionado la emergencia y l no haba hecho nada por ayudarlos. Qu mortificante. Qu le haba dicho ella? Que el cuerpo de su padre haba desaparecido y se tramaba un complot para asesinar a Pyrgus? Una idea horrible lo asalt: y si el complot haba triunfado y Pyrgus haba muerto? Henry nunca se lo perdonara, y supona que Blue tampoco. Se senta ms fuerte a cada minuto que pasaba, pero cuando se le seren la mente supo que en realidad no se encontraba mejor. De pronto, como cada del cielo, tuvo una visin de Pyrgus, Blue y el seor Fogarty muertos en el suelo de un bosque. Haba visto esa imagen, estaba seguro. Pero dnde? Intent convencerse de que todo aquello no tena ms trascendencia que un sueo. Por Dios, seguro que se trataba de un sueo! Pero no se lo crey ni por un instante. Tena que averiguar lo que le haba pasado a Pyrgus y Blue. Tena que saberlo ya! Henry se dirigi a trompicones hacia la puerta. Fue entonces cuando repar en que alguien lo observaba.

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Resultaba agradable estar libre de nuevo, no slo de la prisin (aunque no dejaba de ser una clara ventaja), sino tambin de responsabilidades. Con un poco de suerte Hairstreak se olvidara de l, pues a buen seguro tena bastante con gobernar el reino. Chalkhill se rasc la oreja. Le convendra cambiar de nombre como medida de precaucin y tal vez adoptar uno heroico como Esfinge del Tilo, pero aparte de eso poda ir a donde le diese la gana y hacer lo que quisiera. Vendera su propiedad, por supuesto, y con el dinero empezara una nueva vida. Tal vez fuese a ver a su antiguo socio Brimstone, terrible criatura, aunque haba que reconocerle buen ojo para los negocios. El mundo, como deca el refrn, era su crislida. Pero primero tena que librarse del gusano. La placa de bronce indicaba solamente Doctor Vapourer y era tan discreta como el resto de la clnica. Chalkhill haba acudido all para desembarazarse del molesto problemilla que haba contrado en el saln de tatuajes. Esa clnica resultaba cara, pero cauta y extremadamente eficaz en ciertos casos, y l estaba seguro de que le extraeran la criatura sin dolor en menos tiempo del que haba mencionado el fisnomo. El hombre estir el brazo para tocar el timbre y el gusano se lo paraliz. --Qu haces? -pregunt Chalkhill, enfadado. En realidad estaba bastante desconcertado, pues no haba reparado en el dominio que el gusano ejerca sobre l, aunque tal vez ste fuese temporal o, quiz con un esfuerzo, sera capaz de superar la influencia

vermicular. Intent mover el brazo otra vez, pero segua paralizado. No quieres hacer eso, dijo el gusano resueltamente en el cerebro de Chalkhill. Ah, no? No. No quieres -insisti el gusano-. Al menos hasta que hayas escuchado lo que tengo que decirte. Chalkhill gru en silencio. La criatura estaba a punto de embarcarse en uno de sus interminables debates filosficos, seguro. Cyril -dijo con paciencia-, ha sido un placer conocerte, pero ha llegado el momento de que tomemos distintos rumbos. -Una pareja de ancianos que pasaba por la calle lo miraron extraados, pero Chalkhill no les hizo caso-. S que te das cuenta... Me han ordenado que te reclute, interrumpi Cyril. Reclutarme? Eres un hombre inteligente -afirm el gusano en tono meloso-. Estoy convencido de que no te ha pasado por alto que el reino se encuentra en un atolladero. Los elfos se pelean entre s por cosas tan absurdas como el color de los ojos o el carcter de sus creencias. Un emperador asesinado, el siguiente gobernante sustituido antes de su coronacin, la amenaza constante de la guerra, la economa en decadencia, avaricia y hedonismo por todas partes, el derrumbamiento total de los antiguos valores familiares... El imperio se ira al infierno en una carretilla si los portales no estuviesen cerrados. Bueno, evidentemente las cosas no son perfectas -reconoci Chalkhill, que quera que el gusano le soltase el brazo, pues

estaba empezando a dolerle bastante-. Pero tampoco estn peor que siempre y no se puede hacer gran cosa al respecto, as que si me sueltas el bra... Podemos hacer algo -asegur Cyril, muy serio-. Y hay algo que t puedes hacer en concreto. Te invito a que te unas a la revolucin wangarama. Chalkhill not de pronto el brazo libre. Dobl los dedos para aliviar el dolor y lentamente apart el brazo del timbre. Qu es la revolucin wangarama?

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Pyrgus sali poco a poco de un profundo agujero negro y descubri que el par de ojos ms bonitos que haba visto en su vida lo vigilaban. Pens que la chica era una verdadera preciosidad, al mismo tiempo que el corazn le lata con fuerza y el cuerpo le temblaba de forma incontrolable. Se pregunt si estara enamorado, pero supuso ms probable que se trataba de una agona. Notaba como si a la cabeza le faltasen trozos, igual que un queso con agujeros. No consegua enfocar bien la vista y repetidos ataques de nuseas amenazaban con hacerle vomitar. La chica debi de fijarse en que Pyrgus haba abierto los ojos porque se inclin hacia l y le habl en voz baja: --Lo siento, pero tema que utilizases la daga. Slo era una varita aturdidora. Pyrgus dej vagar la vista sin mover la cabeza y descubri que estaba rodeado de rboles. Tuvo la impresin de que yaca sobre un lecho de agujas de pino en el claro de un bosque y percibi unas borrosas figuras de uniforme verde ms all de la chica. Se sinti demasiado aturdido para pensar en lo que haba pasado, pero enseguida el recuerdo se le vino encima como una avalancha: los hombres de Hairstreak lo haban capturado! Cerr los ojos otra vez y se concentr en recuperarse. Se pregunt si Blue y el seor Fogarty seguiran vivos, pero de momento no poda hacer nada. Se senta dbil como un gatito, aunque se percat de que tena los brazos libres, un gran error por parte de Hairstreak; seguramente lo haban dado por muerto. Emiti un quejido exagerado. Si se finga malherido, tal vez

pudiera pillarlos por sorpresa cuando recuperase las fuerzas. Sera capaz de atacar a una chica tan guapa? Pyrgus lo pens unos instantes y decidi que s. Si era para salvar a Blue y Fogarty, lo hara. Acaso no trabajaba ella para Hairstreak? Pyrgus abri los ojos un milmetro y vio que segua inclinada sobre l con una expresin de preocupacin en sus dulces y delicados rasgos. Volvi a quejarse de forma ms normal. Ya era mala suerte que la primera chica que le gustaba de verdad fuese acolita del ms peligroso... --Creo que se recupera -coment la joven. Tena una voz clara y fresca como las campanas de una iglesia. Tal vez haba exagerado el gemido (y eso que no quera llamar demasiado la atencin). Fingira que se desmayaba y quiz... Haba algo raro en los ojos violeta de la muchacha. No acababa de saber qu, pero algo no estaba bien... Pyrgus vio que otras figuras se reunan a su alrededor; una de ellas llevaba manto y capucha negros; dedujo que se trataba de lord Hairstreak por el tamao. El hombre encapuchado se inclin sobre l y Pyrgus comprendi que se le presentaba la oportunidad de su vida: si consegua que el cuerpo lo obedeciera, agarrara a Hairstreak por la garganta en cuestin de segundos; con un poco de suerte lo estrangulara o le rompera el cuello antes de que la guardia lograse intervenir. Resultara perfecto, mejor que perfecto. Hairstreak haba cometido un acto ilcito al atacarlos cuando se dirigan al exilio por orden del emperador electo, de modo que si mora a manos de Pyrgus ni siquiera habra grandes repercusiones polticas. Pero lo obedecera el cuerpo?

Pyrgus hizo acopio de energas a pesar de que una parte de su mente intua que poda resultar una accin suicida. Aunque consiguiera matarlo, las posibilidades de escapar seran escasas, pues los hombres de Hairstreak lo rodearan al momento. Pero si escapaba (una posibilidad entre mil, aunque todo poda ser), habra desequilibrado el poder en el reino. La idea lo electriz y el chico entr en accin: se irgui, emiti un gruido y cerr las manos sobre la garganta de Black Hairstreak. ste se liber con un movimiento brusco y se le cay la capucha. --Cario, dnde estn tus modales? -susurr una voz sorprendida. --Oh, perdonad! -exclam Pyrgus-. Lo siento mucho, madame Cardui.

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La mujer era delgada y morena, y a Henry le pareci bastante guapa, aunque tena unas pupilas muy raras. Estaba sentada en una silla junto a la puerta y se haba revestido de una paciente quietud que daba escalofros. Era probable que hubiera permanecido all todo el rato observndolo, no slo mientras se hallaba inconsciente, sino tambin cuando recuper el conocimiento y se levant y luch por mantener el equilibrio. Los ojos de la mujer eran como endrinas y en ese momento lo escrutaban. El muchacho la compar con una serpiente observando a un pjaro. La mujer sonri y, al desaparecer su aspecto siniestro, la cara se le ilumin con una alegra contagiosa. --T debes de ser uno de los jvenes amigos de Blue -dijo. --Blue se encuentra bien? -se apresur a preguntar Henry. --A estas alturas debera estar a salvo en Haleklind -respondi la mujer con tono esperanzado-. Tienes que ser un amigo muy ntimo de ella para que yo te haya encontrado en su habitacin. --En realidad soy amigo de Pyrgus -precis ponindose como la grana. Y era verdad. Se pregunt si deba explicar lo del portal, el filtro perdido y la araa, pero decidi que no. Era mejor simplificarlas cosas-. Yo... mmm... quera ir a la habitacin de Pyrgus y... me perd. -Lo cual casi era cierto y tena ms de verdad que de mentira. --Quieres que te lleve a su habitacin? -pregunt la mujer-. Est un poco ms all, no muy lejos, nada lejos. -Se levant y esper, sin dejar de observarlo.

--S. Gracias. S, eso estara... bien. -Intentaba saber quin era aquella mujer; a lo mejor se trataba de una doncella o una dama de honor, pues Blue tena muchas sirvientas. Pero no vesta como ellas, sino que su vestido pareca de cara seda prpura. A Henry le pareca que ese color se reservaba para los miembros de la familia real, aunque no estaba seguro. En un momento de inspiracin se le ocurri decir-: No creo que nos conozcamos. Me llamo Henry Atherton. -Extendi la mano y esper. --Yo soy Quercusia -repuso la mujer, y le estrech la mano antes de conducirlo con suavidad fuera de la habitacin-, la reina de los elfos. Henry no saba que existiera una reina de los elfos, y tampoco le cuadraba. La madre de Pyrgus y Blue haba muerto, eso s lo saba, as que Quercusia no poda ser la esposa del viejo emperador, y tampoco tena edad para ser su madre. Por tanto, dnde encajaba esa mujer? Tal vez fuera una ta que gobernaba una parte del reino, o se trataba de una especie de ttulo honorfico sin mucha relevancia. Se sinti como un bobo porque ella lo llevaba de la mano. La mano de Quercusia era pequea, fina y muy fra. En realidad haca bastante fro, como si ella proviniera de una tormenta de nieve. Pasaron bajo un arco donde dos guardias tristones se pusieron firmes y saludaron a Quercusia. Fuera la que fuese la procedencia de su ttulo, en el palacio la conocan. Henry volvi la cabeza para mirar a los guardias y observ que tenan una extraa expresin en el rostro. Casi habra jurado que era miedo. Pyrgus utilizaba los aposentos que haba ocupado su padre antes

del asesinato, de modo que tambin haba guardias all; los hombres de servicio, cuyo rostro se mantuvo inexpresivo, se apresuraron a saludar. Quercusia empuj la puerta e hizo entrar a Henry, que busc a Pyrgus sin encontrar ni rastro de l. Henry liber la mano, se acerc a la repisa de la chimenea y fingi examinar los adornos. Haba una miniatura enmarcada de una abeja, realizada con tanta habilidad que pareca tatuada sobre piel humana. Se alegraba de alejarse de Quercusia; por algn motivo lo pona nervioso. Mir alrededor y vio que ella le sonrea con condescendencia. --Cree que tardar? -pregunt Henry. --Quin? --Pyrgus. --Pyrgus no est aqu. --No? --Claro que no. --Entonces por qu me ha trado aqu? Quercusia alz la vista y observ con atencin una esquina del techo. --Dijiste que queras venir a su habitacin. El nerviosismo de Henry aument. Frunci el entrecejo y esboz una inquieta sonrisita. --En realidad quera ver a Pyrgus. Lo siento. Aquellos ojos negros como endrinas se posaron en l de nuevo. --No puedes. Pyrgus est en el exilio. -Una expresin de orgullo se le dibuj en el rostro-. Ahora mi hijo es el emperador. -Parpade varias veces como si saliera de un profundo sueo y de pronto se puso muy seria-. Creo que te voy a meter en la

crcel. Eres un chico horrible. Henry sinti un escalofro, trag saliva y comenz a deslizarse hacia la puerta. --Majestad... -dijo para complacerla. Henry no vio que hiciera sonar ningn timbre ni que hiciera ninguna seal, pero la habitacin se llen de hombres. --Encerradlo en los calabozos! -orden Quercusia. Tena los ojos desorbitados y el semblante desencajado-. Encerradlo en los calabozos y tirad la llave!

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Como el ouklo se haba destartalado por completo y se negaba a abandonar el cementerio, los Brimstone partieron para su luna de miel en un planeador de dos asientos. Era una nave incmoda y con los muelles en mal estado, pero barata y sorprendentemente rpida en campo abierto, o al menos eso asegur el hombre de la empresa de alquiler. Para Brimstone el principal problema era su propio tamao, pues no haba espacio para apartarse de la seora Brimstone, que se le agarraba del brazo y haca ruiditos de satisfaccin mientras l miraba con gesto ptreo por la ventanilla abierta. El sistema de navegacin del planeador haba sido diseado para que volara por la ciudad, de modo que sorteaba las retorcidas calles de Cheapside con bastante facilidad. Incluso se las apa bien en Westgate, una zona muy difcil a causa de la magia de precisin que posean las rocas de cuarzo del lugar. Pero cuando sala de los lmites urbanos, se paraba en seco y se quedaba quieto esperando nuevas instrucciones. --Necesito las coordenadas de la cabaa, corazoncito -pidi Brimstone esforzndose por sonrer. --Ochenta, cuarenta y dos -murmur ella devolvindole la sonrisa. --En serio? -pregunt Brimstone-. Tan profundas? -Se inclin hacia delante y repiti los nmeros al tablero de mandos del planeador, que los asimil en unos instantes y poco despus se desplaz en direccin noroeste hacia el bosque. Brimstone se reclin en el asiento y admir el paisaje mientras procuraba

ignorar la presin que la mano de la seora Brimstone le ejerca en la rodilla. Tardaron apenas noventa minutos en llegar a la cabaa y Brimstone se sinti un poco mejor cuando surgi ante ellos el claro. Supona que la cabaa sera de madera, bastante cmoda pero pequea. Y en cambio tena ante s una lujosa casa de madera, diseada por un arquitecto y muy espaciosa. Se haba invertido mucho dinero en ella, y como en un lugar tan aislado no haca falta utilizar hechizos de ilusin ptica, luca mucho. --Te gusta mi casita? -pregunt la seora Brimstone al bajar del planeador. Brimstone no respondi. Estaba demasiado ocupado calculando cunto valdra el lugar despus de que l honrase la muerte de su inolvidable esposa. *** La seora Brimstone insisti en preparar la cena personalmente, sin necesidad de criados. Tal inters escam a Brimstone. No se le haba ocurrido que la muy bruja intentase envenenarlo en su noche de bodas, lo normal era esperar unas semanas para que no pareciese demasiado evidente. Minutos despus de que ella desapareciese en la cocina, Brimstone la sigui, como quien no quiere la cosa, con la esperanza de sorprenderla, pero Maura lo ech de inmediato. --ste no es sitio para un hombre -dijo con voz ronca-. Y menos an para mi marido. Ve y lee un libro edificante; encontrars un ejemplar de Lapedorreta en el saln. Deja que te sirva algo

delicioso. Se acabaron las gachas de huesos, Silas. Ya no habr ms gachas de huesos! Brimstone abandon la cocina de mala gana. An no estaba preparado para matarla y como ella tena un hermano al que tendra que dar explicaciones, la muerte deba parecer un accidente y eso requera un poco de planificacin. No le quedaba ms remedio que correr el riesgo de comer lo que ella le guisara. Afortunadamente, los venenos discretos eran caros, as que la vieja bruja mezquina no los utilizara. Con un poco de suerte y buen juicio, l detectara los venenos baratos que seguramente compraba. La cuestin estaba en librarse de ellos sin que la mujer sospechase nada. Encontr el libro y fingi leer. Al cabo de un rato la seora Brimstone asom la cabeza por la puerta. --Todo listo -gorje-. He preparado el comedor. Brimstone se dirigi hacia all y comprob que no slo estaba dispuesto el comedor, sino que el aperitivo ya estaba en la mesa --Sintate, sintate -orden la seora Brimstone con bro. Lo miraba de forma extraa, con un destello de expectacin en los ojos. Brimstone se sent y examin el aperitivo: era una especie de sustancia gris y gelatinosa salpicada con trocitos helados de carne blanca. Tal vez la vieja urraca estuviese haciendo un esfuerzo, pero ese plato no tena mejor aspecto que las gachas de huesos. Pareca vmito de gato sobre hojas de lechuga. --Qu es? -pregunt. --Mousse de pescado -respondi la seora Brimstone, y se sent-. He dejado la piel por economa.

Brimstone pens que tal vez le sentase mal, pero lo envenenara? Entonces mir el plato de ella. --Te has servido muy poco -coment. --Hay una racin para las mujeres y un lugar para las mujeres -declar la seora Brimstone citando un viejo refrn elfo. --Pero querida, no puede ser -repuso Brimstone-. T has hecho la comida y te mereces la racin ms grande. -Se esforz por componer algo parecido a una sonrisa y cambi su plato por el de ella. A ver si se lo come, pens. La seora Brimstone mir el aperitivo. Pona expresin de desconsuelo? Comprenda que le haba salido el tiro por la culata? Sin embargo, la mujer alz los ojos con una sonrisa radiante. --Vaya, gracias, Silas. Qu considerado! -Pinch un bocado de mousse de pescado con el tenedor y se lo llev a la boca. Brimstone sigui su ejemplo y se sorprendi porque saba muy rica. El segundo plato era cerdo asado y, muy a pesar suyo, a Brimstone se le hizo la boca agua cuando su esposa lo present en la mesa. Lo haba cocinado como a l le gustaba: relleno, con la corteza crujiente y la aromtica salsa de la carne. La seora Brimstone sostena un cuchillo de aspecto siniestro. --Te gusta, eh? -le pregunt en tono amenazador. -Brimstone casi dio un brinco en la silla hasta que se dio cuenta de que se refera al guiso. Abri la boca para responder, pero ella continu alegremente-: Tal vez una rodaja o dos de esta parte? -Seal con el cuchillo y, sin esperar respuesta, empez a cortar. El veneno estara tan slo en una porcin del asado, y ella

acallara las sospechas de su marido sirvindose una racin de cualquier otra parte. --No, no -se apresur a decir el hombre-. De ah no. Me gusta ms de aqu. -Y seal con el dedo. La seora Brimstone no dio la menor muestra de inquietud, deposit las rodajas en su propio plato y comenz a cortar donde l le haba indicado. --Corteza? -pregunt-. Espero que te apetezca. Yo no puedo tomarla porque me sienta fatal. Estaba en la corteza de la carne! Tena que estar ah! l la comera y ella no. Qu astuta! A l le encantaba la corteza de cerdo! --Yo tampoco puedo tomarla -repuso Brimstone-. Me produce gota. Si la muy bruja se sinti decepcionada no lo demostr. --Relleno? --Si t tomas un poco. --Claro que s -afirm la seora Brimstone-. Y patatas, zanahorias, sinderack mentolado y guisantes. Siempre he sido partidaria de comer bien. Brimstone contempl el plato lleno. Tal vez la haba juzgado mal. All no haba veneno, a menos que estuviese dispuesta a tragarlo tambin ella. De pronto se le ocurri una idea: y si utilizaba un veneno especial? A lo mejor ya haba tomado el antdoto. Quiz... Tonteras. Su imaginacin se haba desbocado. Aquella vieja era demasiado estpida y tacaa para hacer algo semejante. Y adems, era absurdo que lo envenenase la noche de bodas, con

cinco muescas en el pilar de la cama. Demasiado sospechoso. Seguramente esperara uno o dos meses para intentarlo. Pero para entonces ya sera demasiado tarde para ella. --Lo siento, querida -murmur Brimstone (ella haba dicho algo a lo que no haba prestado atencin). --Un brindis! -repiti la vieja. Horrorizado, Brimstone se dio cuenta de que tena delante una copa de vino. No la haba visto servirlo. All estaba el veneno! Lo haba echado en la copa mientras l estaba distrado. Cmo iba a salir del atolladero sin que Maura se percatase de que saba lo que tramaba? --Por nosotros y los que son como nosotros -brind la seora Brimstone alegremente. Levant su copa y esper, expectante, a que su marido bebiese. l frunci el entrecejo. Qu clase de brindis era aqul? Y de dnde haba salido la copa de vino? --Qu significa este brindis? -pregunt Brimstone para ganar tiempo. En la mesa haba una pesada jarra de cristal tallado llena de clarete, y supuso que el vino proceda de all. --Se te ocurre otro mejor? -repuso su mujer en tono irritado mientras contemplaba la copa de su marido. Brimstone se puso en pie de un brinco. --Claro, por una feliz vida conyugal! -exclam. Movi los brazos, excitado, y se las arregl para volcar la copa. El vino fluy sobre la mesa como un ro de sangre-. Oh! Qu torpe soy! No importa, cario, me servir otra copa. -Cuando iba a levantar la jarra repar en que el mantel echaba humo y se deshaca en pedazos.

Ella se apart a toda prisa antes de que el lquido llegase a su regazo. --Voy por un pao para limpiar esto -anunci con voz chillona. --Espera un momento, corazoncito -grit Brimstone, que fingi no darse cuenta de que el vino estaba corroyendo la mesa-. Primero nuestro brindis, nuestro maravilloso brindis! -Se sirvi una segunda copa y rode la mesa para entrelazar el brazo con el de su mujer-. Por una feliz vida conyugal! -repiti, y la golpe con la jarra de vino. La seora Brimstone se desplom como un saco de patatas.

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El rbol era muy raro. Tena el tronco tan grande como el de un viejo roble, pero las ramas se retorcan como las de una araucaria. Fogarty lo rode dos veces y dio golpecitos en el tronco, pero no encontr ninguna abertura, as que descart un hechizo de ilusin ptica. Tal vez no se tratase de ningn hechizo. En sus tomos, la materia es en gran parte espacio vaco y lo nico que evita que la espalda de una persona traspase la del respaldo de la silla en que se sienta es un campo elctrico. Probablemente, haban interferido la potencia de campo del rbol para que los soldados penetrasen en l. Ese hecho explicaba el cmo, pero no el porqu. Por qu alguien querra fundirse con un rbol? --Ahora t -orden otro soldado de uniforme verde hacindole una seal a Fogarty. l no lo dud; senta demasiada curiosidad por el secreto del rbol. Camin con rapidez hacia el enorme tronco, lleg al punto que el soldado le haba indicado, toc la madera spera y slida y pas a travs de ella. Curiosamente, la sensacin fue similar a deslizarse de lado. Se hall en un hueco forrado de metal, lo bastante ancho para estar de pie con los brazos extendidos sin tocar los lados; se haba producido una especie de cambio dimensional que quiz no era total, pero s suficientemente importante para que el hueco se desfasara, aunque conservara al mismo tiempo la esencia del rbol. Fascinante tecnologa. Aquella gente era mucho ms sofisticada de lo que pareca. Le pareci que flotaba hacia arriba y reconoci la familiar

sensacin de los hechizos suspensorios. Casi al instante apareci en una amplia plataforma de madera sobre las ramas del rbol. La joven soldado que haba ido delante (Fogarty comprob con sorpresa que se trataba de una mujer) le dio la mano para que no perdiese el equilibrio. Fogarty mir alrededor y el asombro lo dej boquiabierto: haba una red de carreteras en los tramos superiores del bosque. Resultaba absolutamente invisible desde el suelo, pero en lo alto serpenteaba de rbol en rbol; sus principales arterias eran anchas como autopistas y en ellas desembocaban muchas carreteras secundarias, zonas de carga, aparcamientos, paseos y avenidas. Constitua una monumental proeza de ingeniera a base de una mezcla de madera y metal y otro material que Fogarty no reconoci. Blue se encontraba ya en la plataforma y miraba alrededor con estudiada indiferencia. Madame Cardui y Pyrgus aparecieron segundos despus, sin que en apariencia les hubiera afectado el pequeo contratiempo anterior. --Sabas cmo era esto? -le pregunt Fogarty a madame Cardui. Se poda desplazar un ejrcito por aquellas carreteras. Intent calcular hasta dnde se extenda el bosque, pero su conocimiento de la geografa del reino era demasiado escaso para hacer una estimacin. --Oh, s! Hace tiempo que lo s. --Usted nunca me lo cont -dijo Blue con un ligero matiz de reproche. --Yo tengo necesidad de saber, cario -repuso madame Cardui, nombrando uno de los principios bsicos del espionaje-. Pero t no necesitabas saberlo. -Le dedic una sonrisita a Fogarty-.

Adems, a nuestra edad siempre se debe mantener algo en secreto por si acaso, verdad? Fogarty asinti, pero dud que Blue lo entendiese. Mir a madame Cardui y pregunt: --Quines son esas personas? --Los llaman elfos salvajes, querido, te imaginas? Creamos que eran primitivos, primitivos habitantes del bosque. Vaya camuflaje! Poseen una cultura y unas estructuras sociales propias, un sistema de gobierno y fuerzas de defensa. Me qued asombrada cuando me enter. --Son elfos del da o de la noche? -quiso saber Fogarty. --Da igual. No se decantan por ningn bando. Lo siento, Pyrgus. Este, que contemplaba una de las autopistas de la copa de los rboles, apenas la escuch. --Se puede trasladar un ejrcito por aqu -murmur el chico hacindose eco del pensamiento anterior de Fogarty. --Tienen ciudades en las copas de los rboles? -pregunt Fogarty. --No. Slo esta red de comunicaciones -explic madame Cardui-. Son nmadas; la vida urbana los ahoga. Se congregan en pequeas comunidades dentro de los rboles vivientes. Uno de los soldados de uniforme verde, que ocupaban la plataforma, murmur algo al odo de madame Cardui. --Quieren que salgamos de aqu, queridos -anunci. --Adonde vamos? -pregunt Fogarty. --A ver a la reina de los elfos -respondi esbozando una amplia sonrisa.

*** El medio de transporte era una enorme balsa de madera que flotaba a unos quince centmetros por encima de la carretera. Cuando Pyrgus subi a bordo, la embarcacin cabece ligeramente, como un barco en el mar. Un soldado de uniforme verde manejaba el nico mando: una larga palanca en la parte delantera. La balsa tena capacidad para transportar al grupo, pero tuvieron que ir apretados hombro con hombro, salvo el pequeo espacio reservado al piloto. --Agrrense! -grit ste. Pyrgus se preguntaba qu significaba todo aquello cuando de pronto la balsa arranc dando un salto y sali despedida a tremenda velocidad. El chico se fue hacia atrs y se habra cado de no ser por la presin de los que lo rodeaban. Se fij en que todos los que vestan uniforme verde se inclinaban hacia delante para contrarrestar el viento. Tard un poco en recuperar el equilibrio, pero despus observ las ramas superiores que sobrevolaban. Le costaba ordenar sus pensamientos, puesto que en las ltimas horas haban ocurrido demasiadas cosas: el golpe de Hairstreak, Comma en el trono, su propio exilio en compaa de Blue y el guardin Fogarty, el ataque al ouklo que crean obra de los hombres de Hairstreak cuando en realidad lo era de los elfos del bosque, y en ese momento, el rescate. Porque supona que se trataba de un rescate... Tena que hablar con madame Cardui. Pyrgus gir un poco la cabeza y descubri junto a l a la chica que lo haba adormecido durante la lucha.

--Deseo disculparme -dijo ella en voz baja-. No saba que eras el prncipe heredero. --No te preocupes -repuso Pyrgus. Sin saber por qu se sinti incmodo. --Bueno, no estaba muy segura -aadi la chica-, pero cuando me atacaste con la daga cre que deba hacer algo. --Ya -afirm Pyrgus. Quera hablarle con educacin, pero slo lograba pronunciar palabras sueltas. La muchacha lo mir a la cara un momento y luego se encogi de hombros. --Bueno, slo quera decrtelo. -Y desvi la mirada. --Cmo te llamas? -se apresur a preguntar Pyrgus venciendo al fin su parlisis vocal. La joven le sonri. --Nymphalis -respondi-. Nymphalis Antiopa. -Titube y aadi con leve timidez-: Mis amigos me llaman Nymph. --Yo soy Pyrgus Malvae. -No se le ocurri otra cosa. --S, ya lo s. El uniforme verde le sentaba muy bien y aunque era de corte masculino no le daba aspecto de chico. Pyrgus no conceba nada que pudiese hacerla parecer un chico. El uniforme le daba un aspecto... digamos, elegante. Pero era porque tena una figura que resultara elegante incluso vestida con un saco. --El... el asunto de la... mmm... varita en la oreja y el rodillazo en... bueno, el rodillazo... estuvo bien. Quiero decir que lo comprendo. En el fragor de la batalla y todo eso. -Ella continuaba sonrindole. Pyrgus quera saber si era una soldado profesional y si tena novio-. Tienes...? -Volvi a empezar-. Me

gustara saber por qu atacasteis el ouklo. --No creers todas esas tonteras de que los elfos del bosque son forajidos, verdad? -repuso Nymphalis, sorprendida. --No, no, claro que no. Cre que erais hombres de Hairstreak. -La chica tal vez no saba quin era Hairstreak, pero continu-: Slo me pregunto por qu. Por qu nos atacasteis? La balsa dio unas sacudidas. --Oh! -exclam Nymphalis-. Ya hemos llegado.

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Henry haba estado en los calabozos del palacio una vez, aunque por poco tiempo, cuando intent rescatar al seor Fogarty, a quien haban hecho prisionero, pues todo el mundo crea que haba asesinado al Emperador Prpura. Pero aquella experiencia fue civilizada en comparacin con la actual. Lo arrojaron a una celda subterrnea, fra y hmeda, que ola a pis y no tena retrete, salvo una pequea rejilla en las losas desgastadas y agrietadas del suelo. Las paredes tambin eran de piedra y la estancia pareca muy antigua, construida en la poca de la torre del palacio primitivo. No haba ventanas y la nica luz provena de una candela que pareca a punto de apagarse cada vez que haba corriente de aire. La puerta tena casi treinta centmetros de grosor y estaba reforzada con metal, como si los constructores hubiesen credo que all encerraran a un dinosaurio; contena algn tipo de hechizo porque cada vez que l se acercaba, haca un ruido como si unas uas rascaran un encerado. No crea que los guardias hubiesen tirado la llave, pero sospechaba que poda pasar all mucho tiempo. Henry se apoy contra la pared y se escurri hasta el suelo para pensar. Qu le habra sucedido a Blue? Y a Pyrgus? Quin diablos era Quercusia? Tena que encontrar a sus amigos y averiguar qu haba ocurrido. Necesitaba salir de all. Ech un vistazo a la celda en busca de algo que pudiese utilizar para escapar, algo que sirviera para cavar, forzar la cerradura o

golpear al guardia, como se vea en las pelculas. Pero la estancia estaba vaca; no haba ningn mueble, ni siquiera un colchn en el suelo. Nada, a excepcin de un felpudo apolillado tirado en un rincn. Dej de contemplar la estancia y se qued mirando el felpudo. Por qu se lo haban dado? Se puso en pie de un repentino brinco. Aquello no era un felpudo! --Ya puedes dejar de esconderte en el rincn -dijo. --No me escondo -repuso el endriago-. Estaba durmiendo y me has despertado de un sueo encantador. -Se desliz hacia Henry-. Oh, eres Henry! Hola, Henry. O tal como estn las cosas prefieres que te llame Hombre Frreo? --Te conozco? --Claro que s. Soy el que te vendi al guardia de la recepcin de la crcel. Para lo que me sirvi! Henry sigui mirando la criatura unos instantes hasta que la reconoci. El endriago se refera a su intento de sacar a Fogarty de los calabozos en su primera visita al reino (Henry haba tratado de mentirle al guardia y un endriago del servicio externo lo detect enseguida). --Eres t? -pregunt Henry. --El mismo. --Te han enviado a espiarme? -No se imaginaba el motivo, pero l tampoco saba por qu estaba all. --Ah, las egocntricas certezas de la juventud! -exclam el endriago en tono filosfico-. No tiene nada que ver contigo; esa vieja loca vulgar me ha encarcelado.

Henry se dio cuenta de que la vieja loca vulgar era Quercusia. --Por qu? --Por qu me ha encarcelado? Pues porque no le gusta mi piel o el color de mis ojos. Quin puede saber los motivos de esa chiflada? Si sigue as, dentro de un mes estarn llenos los calabozos y tambin la crcel de Asloght. Fue un mal da para el reino cuando Comma la solt. Comma la haba soltado? A lo mejor el endriago no le servira para salir de all, pero podra darle informacin valiosa. --He estado unas semanas fuera -dijo el chico-. Qu ha ocurrido? Por un momento crey que el endriago no respondera, pero la criatura suspir y dijo: --Veamos... Sabes que el prncipe heredero ha sido enviado al exilio? --S, pero est Blue con l? La princesa Blue? --S, s, la princesa Blue y el guardin Fogarty. Eso ya es historia. -El endriago suspir otra vez. --Cmo sucedi? -pregunt Henry. Apenas poda creerlo. Lo ltimo que saba era que Pyrgus se estaba preparando para su coronacin. --rdenes de su padre -respondi el endriago. --Pero su padre muri... --Estaba vivito y coleando la ltima vez que lo vi. En fin, que est vivo, aunque no tiene muy buen aspecto. --La ltima vez que lo viste? Cundo? --Hace un par de das. Antes de que la vieja loca me metiese aqu. --Ests seguro?

--No sabes mucho de endriagos, verdad? Nosotros no podemos mentir. -Se retorci ligeramente como si notase un picor-. Nos faltan setenta y ocho clulas del cerebro. No parece mucho, pero es suficiente para no decir mentiras. Cuando un endriago dice algo concreto, no dudes que es la verdad. Si no estamos seguros, decimos quiz, tal vez, alguien me ha contado o algo as. Vi al Emperador Prpura vivo hace un par de das en este palacio. Estoy seguro. Crelo. A Henry le cost aceptarlo, porque al padre de Pyrgus le haban disparado a corta distancia con una escopeta, aunque tal vez el disparo no lo haba matado. De hecho, en su propio mundo haba gente que entraba en coma profundo y los mdicos los consideraban tcnicamente muertos aunque no lo estuviesen. --Comma ocupa el trono ahora, o lo ocupar cuando sea coronado y proclamado como tal: Emperador Prpura electo y coazo real. Comma! Te lo imaginas? Lo primero que hizo fue soltar a su madre. --De dnde? -La madre de Comma deba de ser la segunda esposa del viejo emperador. Henry la crea muerta. --Del ala oeste. Llevaba aos encerrada all. De pronto Henry comprendi de quin hablaba el endriago. --La madre de Comma es Quercusia, verdad? Por qu la encerraron? --Porque est loca, naturalmente. Ya lo sabes. En su familia todos estn locos. --Quin es su familia? --Quercusia es hermana de lord Hairstreak -respondi el endriago.

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A Pyrgus le costaba dar crdito a sus ojos: casi un millar de elfos haba invadido el claro del bosque y continuamente se les unan muchos ms. Parecan emerger de los rboles al igual que l mismo haba salido de uno de ellos momentos antes, junto con Nymph y los otros que iban en la balsa voladora. Los hechizos que permitan hacer eso deban de guardar relacin con la tecnologa del portal que trasladaba personas a otra dimensin, pero nunca haba visto nada parecido. Porque aquello no era pasar a otra dimensin, sino entrar en el hueco de un rbol. Al menos eso haba hecho l, aunque para ello haba tenido que pasar a travs del tronco, lo cual supona la existencia de un hechizo. Jams haba conocido a ningn mago halek capaz de semejante accin, y le hubiera gustado saber cmo lo conseguan los elfos del bosque. Entonces tuvo una idea fugaz: con un hechizo de ese calibre, no habra castillo que estuviera seguro, pues se poda invadirlo por sorpresa a travs de los muros. Los elfos del bosque estaban formando filas, aunque no todos llevaban el uniforme verde. Tal vez stos fuesen soldados libres de servicio o es que eran disciplinados por naturaleza. Pyrgus busc a Nymph para preguntarle estas cuestiones, pero no la encontr por ningn lado; tampoco vio a madame Cardui y se azor al recordar que haba intentado estrangularla. Blue sali del rbol un poco ceuda; Fogarty apareci tras ella y se dio la vuelta para mirar el rbol. --Sabe cmo lo hacen? -le pregunt Pyrgus en voz baja.

--No, pero me gustara -repuso Fogarty. --Pyrgus, qu le ha ocurrido a...? -Blue se call cuando la multitud que ocupaba el claro hizo un silencio repentino. Todos giraron la cabeza hacia un camino que proceda del bosque. Pyrgus oy a lo lejos un sonido como de campanas de iglesia. Dos jinetes llegaron al claro y se situaron a cada lado del camino. Aunque nadie dijo una palabra, la multitud circul (no haba otra palabra para expresarlo) para agrandar el espacio y volvi a circular para formar una circunferencia en medio del claro. Pyrgus se hallaba en un extremo de ste con Blue y Fogarty, separados del grueso de los elfos del bosque. Se pregunt si deba retroceder, pero decidi que no. Al menos all vea bien lo que pasaba, y si queran que se cambiara de lugar, ya se lo diran. Se fij en que ni Blue ni Fogarty parecan muy partidarios de apartarse. Un grupo de arqueros a caballo se acercaba por el camino. A Pyrgus le pareci un armamento primitivo, pero estaba aprendiendo rpidamente a no subestimar a esa gente, ya que las puntas de flecha que usaban haban perforado la capa de plata diamantina de la cabina del ouklo. A lo mejor las flechas tambin estaban provistas de hechizos especiales. Una flecha no era lo ltimo en tecnologa de armamentos, pero... Tal vez las puntas de flecha posean la misma clase de magia que permita a los elfos del bosque entrar en los rboles. Si las flechas tenan el mismo poder, no habra armadura en el mundo que las parase. Incluso atravesaran la piedra! El sonido de campanas se aproxim y Pyrgus centr la atencin de nuevo en el camino. Un grupo a caballo ms numeroso segua

a los arqueros. --Utilizan caballos. Por qu no usan ahora los hechizos de levitacin? -murmur con preocupacin. Estaba claro que los elfos del bosque disponan de esa clase de hechizos, a juzgar por los transportes areos y los discos voladores. --Porque en un bosque los caballos dan mejor resultado -repuso el guardin Fogarty-. Y no es necesario guiarlos, puesto que un buen caballo encuentra el camino sin dificultad; resulta ms seguro que un disco volador y probablemente ms rpido. El segundo grupo ofreca un aspecto imponente, ms que nada por su paso majestuoso. Pyrgus estir el cuello para captar ms detalles, pero el bosque que rodeaba el claro era denso y un dosel de hojas formaba un arco sobre el camino y lo dejaba en penumbra. Los arqueros avanzaron por el claro y, siguiendo el ejemplo de los dos primeros jinetes, se dividieron en dos grupos para formar a su vez otro crculo. A Pyrgus le sorprendi y tambin lo atemoriz un poco que se colocasen detrs de l, pues se qued aislado con Blue y Fogarty dentro del crculo. Ech un vistazo atrs y vio que no poda hacer nada, as que esper. En ese momento apareci una extraa procesin: los jinetes iban acompaados de corredores a pie que retozaban, saltaban y agitaban los brazos como posesos, mientras mantenan el paso de los caballos sin aparente dificultad. Tanto los jinetes como los corredores iban disfrazados con una curiosa variedad de trajes de cinco siglos atrs; predominaban los sombreros puntiagudos y los escarpines de terciopelo rematados en punta. --Dios mo! -exclam el seor Fogarty-. Es la Caza Salvaje! Una

antigua supersticin popular de mi mundo, o al menos as lo crea hasta ahora. En la Edad Media se daba por hecho que en ciertas noches del ao las brujas y otros seres sobrenaturales cabalgaban por el bosque a la caza de... no s... almas, supongo. Se llamaba la Caza Salvaje y tambin la Caza de los Elfos. El mito debi de basarse en lo que estamos viendo; fijaos en los trajes, las descripciones coinciden: sombreros puntiagudos, arqueros, caballos y las mujeres al frente. Pyrgus observ que, en efecto, delante de todo iba una mujer; no comprendi cmo no se haba percatado antes. Era la criatura ms extraa que haba visto en su vida: no slo vesta de verde (un manto ribeteado de piel sobre un blusn y pantalones de montar ceidos), sino que su piel tambin era verde y le resaltaban unos enormes ojos dorados. --Qu es esa mujer? -susurr Pyrgus, fascinado con aquella figura (incluso tena el pelo verde entretejido con una guirnalda de florecillas del bosque). A escasa distancia la segua un hombre, tambin de color verde y provisto de una capa, desnudo de cintura para arriba, de poderosa musculatura y con un arco a la espalda; sus ojos eran casi negros y el cabello de un rubio dorado. La mujer cabalg directamente hacia Pyrgus, se detuvo a pocos centmetros de l y desmont con elegancia. De cerca, el color de la piel de la mujer resultaba an ms desconcertante que en la distancia. Mir a Pyrgus a los ojos como si pretendiese leerle el pensamiento y en tono muy serio le dijo: --Prncipe heredero Pyrgus Malvae, soy la reina Cleopatra. -Se dio la vuelta y seal al hombre verde, que segua montado a

caballo-. ste es mi consorte, Gonepterix. -El aludido hizo una pequea inclinacin; tena un rostro agradable, pero de expresin precavida. --Reina Cleopatra? -repiti el guardin Fogarty, extraado-. Has dicho Cleopatra? La mujer le dedic una lenta mirada de reojo; pareca divertida. --As me llamo. Y t eres el Guardin del otro mundo. La Dama Pintada me ha hablado de ti. Reina Cleopatra? Reina de qu? De dnde? Pyrgus estaba descubriendo que los elfos del bosque no eran lo que crea todo el mundo. Se les daba muy bien esconderse y ocultar lo que saban; se trataba de seres que vivan dentro de los rboles y prcticamente constituan un reino independiente dentro del propio reino que le perteneca a l. La reina Cleopatra pos de nuevo sus inquietantes ojos dorados en Pyrgus. --Deseo darte la bienvenida y conocer a tu hermana. Est contigo? --Yo soy la princesa Blue -se present ella. Fogarty la ocultaba en parte. Cleopatra le dedic una clida sonrisa. --La Dama Pintada me ha hablado mucho de ti, ms an que del Guardin. Pareca una bienvenida bastante afectuosa, pero a Pyrgus se le ocurrieron muchas preguntas. Antes de poder formularlas, se le adelant Blue. --Dnde est madame Cardui? Estaba con nosotros hace poco, pero ha desaparecido.

--Se ha adelantado -explic la reina-. Nos esperar en la Gran Mansin. Ahora mismo iremos all; tenemos que hablar de muchas cosas. --No me gustan los caballos -declar Fogarty, y mir al corcel de la reina con mala cara. Cleopatra pareci confusa, pero su expresin se tranquiliz enseguida. --Oh, lo dices por el viaje? -Sonri-. Guardin, la Gran Mansin est ms cerca de lo que piensas.

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--La hermana de Hairstreak? -exclam Henry-. Por qu al viejo emperador se le ocurri casarse con ella? -Quercusia era bastante guapa tratndose de una mujer mayor, pero no haba para tanto. Otro pensamiento le cruz por la cabeza-: Pertenece a los elfos de la noche, por todos los cielos! El endriago hizo un curioso movimiento ondeante parecido a un encogimiento de hombros. --Por eso precisamente se cas con ella, porque perteneca a los elfos de la noche y era hermana de Hairstreak. Poltica pura y dura. Apatura Iris crey que un matrimonio concertado con un miembro de la familia de Hairstreak ayudara a unir a los elfos del da y de la noche. Tal vez Quercusia estuviera un poco mochales, pero eso era mejor que una guerra civil. Adems, el Emperador Prpura no saba que estaba chiflada cuando se cas con ella. Esa noticia era mala. Muy mala. Malsima. En el reino haban ocurrido cosas casi increbles, todas malas para Pyrgus y Blue (as como para el seor Fogarty, y ahora tambin para l). Pero al menos sus amigos seguan vivos, aunque eso sonaba a que se haban limitado a sobrevivir; y si ellos haban necesitado que los ayudara, ahora lo requeran ms que nunca. El chico no poda apartar de la mente la visin de sus cuerpos yaciendo en el bosque. --Debe de haber una forma de salir de esta celda -se quej Henry. --Oh, claro que s! -afirm el endriago, que haba trepado hasta la mitad de un muro y ahora colgaba de l como un tapiz. --Cmo?

--Hay una forma -insisti el endriago. --S, claro, a travs de la puerta, pero se les olvid darnos la llave -repuso Henry con desdn. --No s por qu adoptas esa actitud sarcstica -dijo el endriago, enfadado-. Supuse que hacas una pregunta directa y te respond del mismo modo. -Se peg con ms fuerza a la pared y cerr los ojos. --Lo siento. De verdad hay una forma de salir? Dnde? Cmo? --Creo que no te lo voy a decir. No me sienta bien el sarcasmo. Si la criatura hubiese tenido garganta, Henry la habra estrangulado. --Lo siento -volvi a disculparse-. En serio, lo siento. No pretenda molestarte. Perdn. Bueno, es que... t estabas aqu antes que yo. Y he pensado que si hubiera una forma de salir, la habras utilizado; eso es todo. --He dicho que haba una salida. Pero no he dicho que pudiera usarla; yo no tengo fuerza suficiente. Pero t s, al menos eso creo. Pareces un chico fuerte; fuerte y sarcstico. Henry se contuvo. --Me la explicas, por favor? Me has sido de gran ayuda hasta el momento. -Y aadi-: Si salgo, te sacar conmigo y si hay algn lugar a donde puedas ir, te llevar. --ste es uno de los calabozos ms antiguos del palacio -dijo el endriago-. Hace siglos que no lo arreglan y no est muy bien construido. Puedes ver esa rejilla en medio del suelo? La rejilla era para que los prisioneros hiciesen pis y tapaba un agujero bastante pequeo y manchado de orn. Henry arrug la

nariz. --Pues s... --Se desencaja si tiras con fuerza. Henry mir la rejilla; tena quince centmetros de ancho como mucho. --Yo no puedo pasar por ah. --La losa se desprende con ella -explic el endriago. --Qu hay debajo? -Henry sinti el primer asomo de creciente emocin. No quera alimentar la esperanza, pero... --Una alcantarilla. Es un poco asquerosa y muy estrecha para alguien de tu tamao, pero probablemente logres pasar. --Probablemente? --Juzga t mismo cuando levantes la losa -sugiri el endriago-, ya que no ests dispuesto a aceptar mi palabra. --Vale, vale, si t crees que puedo conseguirlo... Adonde conduce la alcantarilla? --Supongo que a los desages del palacio. No lo tomes como una verdad absoluta, pero una vez vi un mapa del sistema subterrneo. Creo que es ah a donde conduce. --Cmo estn los desages? Podr atravesarlos sin dificultad? --Atravesarlos? -se burl el endriago-. Podras montar una fiesta en ellos si no fuera por el pestazo. Son enormes. --Y qu pasar si no encuentro la salida? La salida de los desages, quiero decir. --Oh, vamos! Te estoy explicando cmo puedes largarte de aqu, quieres tambin un mapa a escala y una garanta firmada? --Lo siento -se excus Henry una vez ms. --Si eso te tranquiliza, no me separar de ti. No me apetece

enfrentarme a las ratas salvajes solo. --Hay ratas salvajes ah abajo? -Henry se estremeci. Solamente haba visto una rata viva, pero le daban escalofros. --Grandes como caballos, segn dicen. Pero tampoco lo tomara como una verdad absoluta. -El endriago empez a descender por el muro-. Con suerte no encontraremos ninguna, pero si ocurre, ser mejor que pudrirse aqu, no crees? --S... -respondi Henry, no muy seguro. --Bueno, a qu esperas? Levanta la rejilla. Henry fue con paso titubeante hasta el centro de la estancia. El hedor pareca ms fuerte que antes, y no slo por el pis, sino porque la rejilla estaba manchada por aos de uso y tena unas incrustaciones repugnantes. --Ests seguro de que no puedes levantarla t? --Absolutamente seguro. Los endriagos somos inteligentes, pero no tenemos fuerza. T lo hars sin dificultad. --No tengo guantes -dijo Henry mientras contemplaba la rejilla. --Qu suerte la ma! -rezong el endriago-. Hay veinte millones de personas en el reino y me encierran con un blandengue. Henry respir hondo, se agach para agarrar la rejilla (con la mano desnuda, qu asco!) y tir. Not que se mova un poco y que el endriago tena razn: la losa circundante tambin se movi. Pero estaba muy lejos de levantarse con facilidad. --Utiliza ambas manos y preprate para resistir -sugiri el endriago. --Cmo te llamas? -le pregunt Henry. --Flapwazzle. Por qu? --Cllate, Flapwazzle -orden Henry. Agarr con ambas manos la

rejilla, pero sta no cedi. --Utiliza las piernas -dijo Flapwazzle-. Las piernas son ms fuertes que los brazos. Henry se aferr a la rejilla y tir con fuerza apoyndose en las piernas. Por un instante no ocurri nada, pero luego la losa se levant con un chirrido y se estrell con estrpito contra el suelo. --Jams entrar ah -declar Henry mirando el maloliente agujero. --Ir delante por si te atascas -se ofreci Flapwazzle-. De esa forma, al menos uno de los dos huir.

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A Henry se le presentaba una decisin difcil. No le entusiasmaba la idea de quedarse pegado boca abajo en una estrecha alcantarilla, sobre todo en aqulla en que la gente haca pis... y cosas peores. Pero si bajaba de pie y no se quedaba atrapado, tendra que caminar hacia atrs hasta los desages principales sin nada que lo guiase, excepto el susceptible Flapwazzle, que a lo mejor se largaba solo en cualquier momento. Qu haca, entonces? Meta primero los pies o la cabeza en la oscuridad? --Deprisa! -grit Flapwazzle, que ya se haba sumergido en la cloaca-. No tengo todo el da para esperarte. Aqu huele que apesta. Henry respir hondo por segunda vez y meti primero la cabeza por la abertura. Se qued atascado casi al momento. --Empuja con fuerza -sugiri Flapwazzle. Henry se resista a seguir el consejo porque an era posible retroceder y regresar a la celda, pero cuando empujaba hacia delante se quedaba trabado. Si insista se atascara del todo; a escasos centmetros el olor ya resultaba insoportable. No se le ocurra peor final que morir de hambre bloqueado en aquella asquerosa y vomitiva alcantarilla. --No contengas el aliento! -exclam Flapwazzle-. Ests hinchado. No me extraa que no logres avanzar. --Son mis hombros! -susurr Henry en la apestosa oscuridad-. Estn aprisionados y no estn hincha... hinchados. -Solt el aire y trat de empujar de nuevo. Consigui hacer un pequeo

movimiento, pero al punto volvi a detenerse. No obstante, Henry saba que no empujaba lo suficiente, o al menos no con toda la fuerza de que era capaz. Le aterrorizaba quedarse all, pero por otro lado el endriago tena razn: resultaba absurdo retroceder para pudrirse en una ttrica celda a merced de la luntica reina. Al pensar en la celda tuvo una idea. --Voy a buscar la candela -dijo-. Nos vendr bien un poco de luz ah abajo. --Si introduces una llama en los desages, saldr el metano -repuso Flapwazzle, muy tranquilo-. Y probablemente volar medio palacio. --Vale -admiti Henry con amargura. Como no poda retrasar ms el momento, presion hacia delante con todas sus fuerzas. Y se qued atrapado para siempre, condenado, ahogndose con los gases, a punto de morir en la oscuridad... hasta que de pronto se desliz como el corcho de una botella, e incluso tuvo sitio para mover los codos y descender lentamente. --Es ms ancho aqu abajo -dijo Flapwazzle en tono alentador. --Me alegro -murmur Henry-. Tienes alguna idea de adonde vamos? -Apenas se haba movido uno o dos metros y reinaba tal oscuridad que casi poda palparla. --Sigue mi voz -sugiri el felpudo-. No dejar de hablar. --Ves en la oscuridad? --No, pero silbo. Nos ir mejor en los tneles principales. Hay un hongo fluorescente que crece en las costras de no s qu; es tenue, pero se te acostumbran los ojos. --Cmo sabes todo eso?

--Anteriormente he estado aqu abajo. -A Henry le hubiera gustado saber por qu, pero antes de preguntarlo Flapwazzle dijo-: Ya llegamos. Hay un canto, Henry. Henry ya se haba dado cuenta al pegarse contra el muro y se estaba frotando la cabeza. Haba un leve resplandor a la derecha. Avanz rpidamente hacia l, salt casi un metro y cay en un tnel principal, como Flapwazzle haba dicho. --Cuidado! Cay de cabeza en el agua (o al menos confiaba en que lo fuera) y se puso de pie tosiendo y escupiendo como un poseso. El endriago volva a tener razn: era un tnel enorme y se poda estar derecho sin ninguna dificultad. Flapwazzle tampoco se haba equivocado con el hongo: formaba manchas de un verde bilis en el techo y arrojaba una luz fantasmal que permita ver uno o dos metros por delante. --Dnde ests? -pregunt Henry, y oy el eco de sus propias palabras en la distancia. --Delante de ti, un poco a la derecha -respondi Flapwazzle-. Estoy flotando. Procura no pisarme. Henry escudri la penumbra. Algo oscuro flotaba en el agua; quiz era Flapwazzle, o una cosa mucho menos edificante. --Ests seguro de que sabes salir de aqu? --Totalmente. Tengo buena memoria para los mapas. La cuestin est en que hay montones de desages: urinarios, retretes o caeras. Si pasas de largo, slo tienes que seguir la corriente y sales al ro, donde desemboca todo el sistema. Es nuestra mejor opcin para alejarnos de esa loca. Sabes nadar, verdad? --No muy bien -respondi Henry.

--Mmm... Tal vez sea un problema antes de que lleguemos al ro. Hubo algo en el tono del endriago que inquiet a Henry. --Por qu antes de que lleguemos al ro? --Purgan el sistema cada diecisis horas. Treinta billones de litros de agua se reciclan a presin. Incluso los nadadores ms fuertes fracasan; de hecho, no s de nadie que haya sobrevivido. --S, pero es cada diecisis horas; nos queda mucho tiempo para salir antes de que suceda. --Depende de cuando haya sido la ltima vez que lo hicieron -precis el endriago.

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La revolucin wangarama -anunci el wyrm Cyril en la mente de Jasper Chalkhill- es potencialmente el acontecimiento poltico ms importante del reino en los ltimos cinco siglos; por lo tanto... No podemos ir al grano?, pregunt Chalkhill, impaciente. Le pareca un gesto de cortesa compartir la mente con un gusano, pero aquella criatura no dejaba de darle la tabarra. S, tal vez sea mejor puesto que el tiempo apremia. Si coincidimos en que el reino est hecho un desastre (y tras echar un vistazo a tus pensamientos, veo que coincidimos), la revolucin wangarama es la manera de arreglarlo. An no me has explicado en qu consiste, Cyril. A eso iba, qu impaciente! Sin duda habrs odo hablar del famossimo terico poltico wangarama Munchen... -Chalkhill estaba a punto de llamar al timbre de la clnica, harto-. Espera! Espera! -chill el gusano-. Tengo que contrtelo para que entiendas nuestro ofrecimiento. Ser rpido, te lo prometo. Los wangarami hemos sido la especie superior del planeta a lo largo de casi tres millones de aos y los filsofos wangarami se han esforzado por la revolucin durante generaciones y han creado, estudiado y desechado una teora tras... No toques el timbre! El hecho es que un filsofo wangarama contemporneo... Oye -dijo Chalkhill-, estoy seguro de que todo eso es muy interesante, pero ahora tengo cosas mejores que hacer, como ocuparme del resto de mi vida, lo cual no incluye ninguna aportacin de esa cuestin tuya. As que, si me disculpas, me har

la operacin y culminar nuestro pequeo divorcio. Procurar que no te hagan dao, por supuesto, y como al parecer has vivido perfectamente sin m en el pasado, imagino que t... Te convertiremos en Emperador Prpura!, grit Cyril.

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La Gran Mansin era enorme, pero Fogarty no tena la menor idea de cmo haban llegado all. Empezaba a sentir verdadera admiracin por los elfos del bosque, pues tenan una reserva de trucos que nadie habra imaginado. Adems, resultaba asombrosa una tribu que se haba escondido durante generaciones sin que nadie sospechase de su existencia. Nadie a excepcin de Cynthia, claro. Le dedic una tierna mirada a madame Cardui, sentada casi frente a l en la mesa de reuniones, y recibi una mirada similar. A la izquierda de Cleopatra, la reina de los elfos, se sentaba la Dama Pintada, y a la derecha Pyrgus ocupaba el asiento de honor tradicional; junto a ste se hallaba Blue con semblante inexpresivo, y a continuacin Limeniotis, un plido elfo del bosque y consejero de la reina, el propio Fogarty y, por ltimo, el musculoso Porcellus Hawkmoth, que haba dirigido el asalto del ouklo y era, evidentemente, un militar. Fogarty se fij, con cierta sorpresa, en que el consorte de la reina, Gonepterix, no tena sitio en la mesa, aunque estaba presente en la habitacin: permaneca junto a una ventana que ofreca una vista ilusoria de un mar embravecido y era la nica persona a la que se le permita llevar un arma, el conocido arco de caza de las gentes de los bosques. Contemplaba a la reina con inters y, por su expresin, con cario. Fogarty dedujo que tenan buena relacin, aunque no haba duda sobre quin mandaba. --Bien, y ahora qu? -pregunt la reina a nadie en particular. Fogarty pens que se trataba de un inicio interesante. --Seora -dijo Pyrgus en voz baja-, somos sus prisioneros o sus

invitados? El tono era amable, pero inesperada la pregunta. Fogarty levant la vista, sorprendido. El chico an no haba hablado con Cynthia y l tampoco. De cualquier forma le pareci una entrada inteligente que iba directa al meollo de la cuestin. Tal vez Pyrgus tuviese ms sentido comn del que le reconocan. La reina sonri. --Queridos mos, la reina Cleopatra orden vuestro rescate a peticin ma -explic madame Cardui. --Sois mis invitados -afirm la reina. Fogarty tena un montn de preguntas que hacer. Quines eran esos elfos del bosque que haban conseguido mantenerse ocultos tanto tiempo? Cmo los haba conocido Cynthia? Y cmo haba convencido a la reina para que arriesgase las vidas de sus sbditos y, sobre todo, el secreto de su existencia, en una misin de rescate? --Lo que tenemos que decidir ahora -dijo madame Cardui- es qu hacer a continuacin. -Miraba a Blue ms que a Pyrgus, pero fue l quien coment: --Qu le hizo pensar que tena que rescatarnos, madame? Fogarty reprimi una sonrisa. La operacin haba sido ms dura para Pyrgus que para nadie, pues una guerrera elfa lo haba dejado tieso. Madame Cardui clav la vista en el chico. Ella se haba cambiado el manto con capucha por un vestido ms llamativo, cuyos hechizos de serpientes arco iris contrastaban con los sobrios trajes de los dems. --Hairstreak no quera que sobrevivieseis, por mucho que se

empeara el pobre iluso de tu hermanastro, y envi soldados tras vosotros. -Los mir a todos, uno por uno, con gesto serio-. Si los elfos del bosque no hubiesen actuado, los tres habrais muerto en cosa de una hora. A Pyrgus le daba vueltas la cabeza. No era la primera vez que se vea agobiado por una situacin. Sin embargo, la reina del bosque estaba en lo cierto y la pregunta era: Y ahora qu? Pero antes de que l hablase, la reina dijo: --Nuestra amiga la Dama Pintada nos ha explicado vuestra situacin y mi pueblo est deseando ayudaros. Por qu?, se pregunt Pyrgus. --Cmo? -pregunt Fogarty. La reina le dedic una de sus extraas miradas de reojo. --Como sea necesario, Guardin, incluyendo la ayuda militar. Pyrgus se qued inmvil. Ayuda militar? El reino acababa de evitar una guerra civil y ya estaban hablando de otra. No poda permitirlo ni consentir esa situacin. Lo saba, aunque no quera afrontarlo. Incluso cuando Comma los envi al exilio por orden de su padre, saba que tendra que actuar. Pero supuso que habra tiempo de hacer planes en Haleklind. --Por qu? -pregunt Fogarty, como si fuera el eco del pensamiento de Pyrgus. --Por qu? -repiti la reina, que suspir y su mirada fue de Fogarty a Pyrgus-. Prncipe heredero, durante generaciones a mi pueblo no le ha interesado en lo ms mnimo el conflicto entre los elfos del da y de la noche. Hemos utilizado nuestras artes con gran xito para permanecer ocultos. El bosque profundo es un lugar peligroso; son pocos los que se aventuran a entrar en l.

Y los que lo han hecho, han visto slo lo que nosotros queramos que viesen: un puado de elfos del bosque viviendo de mala manera, como forajidos. -Recuper la sonrisa, aunque un destello acerado le oscureci los ojos-. Llegaron a llamarnos elfos salvajes, ms o menos como a los animales del bosque. --Reina Cleopatra, no... La reina interrumpi las palabras de Blue con un gesto de la mano. --No haba intencin de ofender, lo entiendo. Y adems, no importaba porque esas ideas favorecan nuestros propsitos, pues significaban que nadie saba la verdad; no nos envidiaban, ni nos investigaban ni nos declaraban la guerra. Nos dejaron al margen, un precioso regalo; al menos, un regalo que para mi pueblo ha sido fantstico. Pero no permaneceremos al margen mucho ms tiempo puesto que uno de vuestros nobles se ha construido hace poco una casa en el bosque. Intentamos frustrar el proyecto, pero haba un lmite que no podamos cruzar sin revelar nuestra presencia. Su propiedad es extensa, aunque la hubiramos tolerado, pues an queda mucho bosque para que nos escondamos, pero ese noble ha abierto los pozos del infierno bajo su nueva casa, y no podemos permitirlo. --Pozos del infierno? -pregunt Blue, interesada y preocupada a la vez. --Una especie de diversin -aclar la reina con disgusto-. El bosque no soporta a los demonios; causaran estragos en nuestro espacio vital. Hemos protegido la periferia durante siglos, pero esa... criatura ha introducido la posibilidad de una invasin desde el interior del bosque.

--Los portales de Hael estn cerrados -murmur Blue. --S, y eso nos ha dado tiempo para preparar estrategias. Pero no permanecern siempre cerrados, y cuando se reabran, tememos por nuestro antiguo habitat. -Mir a Limenitis-. Mi consejero y yo hablbamos de lo que se podra hacer cuando madame Cardui nos propuso una posible solucin. --Queris que os ayudemos a destruir los pozos del infierno como compensacin por vuestra colaboracin para restaurar al prncipe Pyrgus en el trono, verdad? -aventur Fogarty. --Ambos objetivos vienen a ser lo mismo -le espet la reina-. El noble que ha abierto esos pozos es lord Hairstreak. --El enemigo de mi enemigo es mi amigo -cit el Guardin con una sonrisa. --Por qu no atacis directamente la propiedad de Hairstreak? -dijo Pyrgus-. Por lo que he visto de vuestro ejrcito, no tendrais grandes dificultades en arrasar el lugar hasta los cimientos. La expresin de la reina no cambi y contest: --Por dos razones: la primera, como he dicho, es que preferimos mostrarnos lo menos posible y si os ayudamos, tendris el compromiso moral de no hablar a nadie de nuestros orgenes; la segunda es que mis asesores y yo no creemos que nuestra seguridad quede garantizada tras atacar la propiedad del bosque de Hairstreak y cerrar los pozos. Tenemos que quitar de en medio a Hairstreak. Y eso slo se puede lograr a travs de una alianza con vosotros. --Tiene sentido -afirm Fogarty. Por primera vez desde que haban salido del palacio, Blue sonri de verdad. Mir con admiracin a madame Cardui y despus a la

reina. --Majestad -dijo la princesa ceremoniosamente-, vuestro ofrecimiento de ayuda no podra haber sido ms oportuno. Creo que podis confiar en que mi hermano y yo... Pero Pyrgus ya se haba puesto en pie. --Gracias por vuestra ayuda, reina del bosque -declar-. Pero queda descartado un ataque conjunto a lord Hairstreak.

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El cuerpo pareca un montn de andrajos y no pesaba nada cuando lo arrastr fuera. Se hallaba en un lugar perfecto para un asesinato, pues no haba ni un alma cerca; adems, los cuervos le avisaran si alguien se acercaba, aunque no pareca probable. Brimstone ech un vistazo. Era su primera oportunidad de ver su nueva propiedad adecuadamente. Ya recorrera el interior ms tarde, pero en ese momento necesitaba encontrar un cobertizo donde se guardaran herramientas. Si hubiera habido ms vino envenenado, podra haber disuelto a Maura en la baera, pero el poso que quedaba en la botella no era suficiente (aunque la mesa se haba cado en pedazos). Necesitaba una tumba muy escondida y una estaca para atravesarle el corazn para estar seguro de que ningn entrometido la hiciera regresar antes de que se pudriese. Encontr una pala en el cobertizo, agarr a su difunta esposa por el pelo y la arrastr hasta el bosque. Aunque la mujer pesaba poco ms que un pajarillo, Brimstone se cans al cabo de unos cientos de metros. Por fortuna, encontr un lugar un poco ms all de un viejo roble, donde la tierra pareca bastante blanda. Empez a cavar metdicamente. Cuando la tumba cobr forma, dej vagar sus pensamientos hacia el futuro. Estaba convencido de que el maldito hermano de la bruja ira a buscarla, pero supona que no lo hara antes de que la luna de miel se diese por terminada, ms o menos al cabo de una semana. Para entonces, Brimstone habra saqueado y vendido la cabaa y se habra establecido en una pequea finca

rural de Yammeth Cretch, donde pasara inadvertido al nuevo emperador Pyrgus. Perfecto final para un matrimonio. Una vez el hoyo fue lo bastante profundo, Brimstone ech un breve vistazo alrededor y lanz a Maura dentro. --Hasta la vista, querida -dijo con alegra-. Ha sido un matrimonio maravilloso. Se dispona a rellenar la tumba cuando los cuervos salieron en estampida de los rboles.

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Chalkhill encontr un saln de simbala con una elegante terraza exterior y pidi un trago del tamao de un dedal. Bebi la msica lquida muy a gusto y escuch cmo se le deslizaba suavemente por la garganta hasta expandirse en una tremenda sinfona que le liberaba las tensiones del cuerpo. Puedo hablar ahora?, le pregunt el wyrm Cyril en el interior de la mente. No, respondi Chalkhill. Dej que la msica lo invadiera y creara visiones heroicas. Se vio a s mismo vestido con ropajes de color prpura imperial (de corte ms estiloso, desde luego, que los que sola llevar el viejo emperador), impartiendo justicia, ganando guerras, contando oro y, sobre todo, dicindole a la gente lo que deba hacer. Jasper, el Emperador Prpura. Qu orgullosas sonaban las palabras en boca de sus sbditos! Puedo hablar ahora?, insisti Cyril. La sinfona se estaba apagando pero an quedaba un poco de msica en el vaso, mas Chalkhill lo apart y dej que las visiones se extinguiesen. De acuerdo -dijo-. Estoy deseando comentar contigo la jugada, pero no quiero una de tus conferencias, Cyril. Ya s que contrara tu naturaleza, pero ve al grano. S. Vale, contest el wyrm tras una pausa incmoda. Me ofreces convertirme en Emperador Prpura? No lo he entendido mal? No.

Pero cmo? Cmo vas a hacerme emperador? Cuntamelo en versin breve, por favor. No fue muy breve, pero s mucho ms interesante que la mayor parte de la chchara de Cyril. Los wyrms, que al parecer haban desarrollado una especie de conciencia colectiva desde que haban establecido su Red mental, haban formado ms relaciones simbiticas en el ltimo ao que a lo largo de toda su historia. Y no slo eso, sino que el carcter de las simbiosis haba experimentado un cambio sorprendente. Al principio los wyrms se vinculaban a sus anfitriones ms o menos al azar, pero en la actualidad los vnculos se seleccionaban con mucho cuidado. Con una creciente mezcla de alegra y temor, Chalkhill se enter de que los wyrms se haban infiltrado en los consejos ms eminentes del pas. Me ofrec voluntario para unirme a ti por tus relaciones polticas -dijo Cyril-. Has trabajado para lord Hairstreak, conoces al prncipe Pyrgus y a la princesa Blue y eres un hombre rico que se mueve en crculos sociales importantes, de modo que puedes llevarnos a lugares que ningn otro podra. Chalkhill no estaba tan seguro de eso, pero tuvo la prudencia de ocultarle sus pensamientos al wyrm. Los otros con los que tuviste vnculos conocan tus planes revolucionarios? Hubo una larga pausa antes de que Cyril respondiese. No todos... Cuntos? Otra pausa prolongada.

Slo unos pocos. Tenemos que escogerlos con mucho cuidado. Es una cuestin de confianza. Y entonces, por qu me has escogido a m?, pregunt Chalkhill con suspicacia. No poda entender cmo alguien en su sano juicio decida confiar en l, dado su historial. Eres uno de los pocos que hemos encontrado que no tiene el menor escrpulo, afirm Cyril alegremente.

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El endriago Flapwazzle trep por el liso muro de la cloaca para examinar una zona de desage. --Sabes qu? -coment-. Creo que nos hemos perdido. --Cre que recordabas el mapa -le reproch Henry. --S, pero esta parte del sistema no sale. Me parece que nos hemos perdido. --No importa. Intentaremos llegar hasta el ro como sea. Haremos lo que t dijiste y seguiremos la corriente hasta que alcancemos la salida -afirm Henry. Flapwazzle volvi a deslizarse hasta el suelo. --Me caes bien, Henry -declar-. Me pareciste bastante majo la primera vez que te vi, aunque mentas muy mal. Pero ahora que te conozco mejor, creo que eres ms majo todava. No hay mucha gente que al perderse se lo tome con tanta calma; chillaran, gritaran y me echaran la culpa de todo. Hay un dicho dedicado a los endriagos: chale la culpa al endriago, las palabras ms ciertas que se han pronunciado. Todo el mundo nos echa la culpa, pero t no, Henry. Mantienes la tranquilidad, nunca pierdes el sentido comn y aceptas las cosas como vienen. Creo que t y yo podemos ser buenos amigos. --Tambin t me caes bien, Flapwazzle -dijo Henry, y era cierto. Llevaban casi una hora deambulando por las cloacas y su compaero no haba dejado de mostrarse alegre y divertido. Ahora entenda por qu tantos elfos tenan endriagos; la percepcin de la verdad de esas criaturas resultaba til, pero su personalidad era maravillosa.

--Mira hacia abajo antes de decir eso -sugiri Flapwazzle con un acento cmico que daba a entender que estaba imitando a alguna celebridad del reino que Henry no conoca. --Cmo? --Mira hacia abajo -repiti Flapwazzle con su tono normal-. Y luego dime si an te caigo bien. Henry baj la vista. --Qu estoy buscando? --Algo que no est ah: la corriente que hemos estado siguiendo -respondi Flapwazzle. --Est seco! -exclam Henry-. Y ahora qu hacemos? --Continuar. Espero que encontremos pronto un lugar conocido. Avanzaron juntos. El tnel se prolongaba ante ellos, interminable. Al cabo de unos cientos de metros, Henry pregunt: --Por qu crees que est seco? -Desde que haban entrado en los tneles principales, la corriente lquida haba sealado su camino hacia el ro. --Eso es lo que no me gusta -coment Flapwazzle-. El nico momento en que el agua se retira es cuando van a hacer una purga. Henry se detuvo con el corazn en un puo. --Quieres decir que crees que van a purgar el sistema ahora? --No puedo mentir. Creo que s. Henry oy un estruendo procedente de algn lugar a sus espaldas. --Qu hacemos? -pregunt con repentino pnico. --Salir de los tneles principales -respondi Flapwazzle al tiempo

que echaba un vistazo atrs. Obviamente haba odo el mismo ruido que Henry-. Tendremos alguna oportunidad si nos metemos en una caera o similar. --No veo caeras -dijo Henry mirando frenticamente alrededor. --Yo tampoco. El estruendoso ruido era cada vez ms fuerte. --Entonces qu hacemos? --Correr -sugiri Flapwazzle. Y Henry corri. El ruido que los persegua se trag el eco de sus pasos. Recorri cientos de metros antes de darse cuenta de que estaba solo y se detuvo. --Flapwazzle? -llam. No haba ni rastro del endriago-. Flapwazzle! -grit ms alto, y con una creciente sensacin de horror cay en que no habra respuesta. Estpido! Estpido de m!, se reproch. Los endriagos no podan moverse con la misma rapidez que los humanos porque no tenan pies! Se arrastraban retorciendo sus cuerpecillos planos, como serpientes. Tendra que haberlo trado en brazos, lo que habra resultado muy fcil ya que esas criaturas no pesaban casi nada. Pero estaba tan absorto con su propia seguridad que haba salido corriendo como un conejo asustado, dejando a Flapwazzle en... en... --Flapwazzle! -grit, y ech a correr por donde haba venido. Entonces vio la tromba de agua que se diriga hacia l.

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--A qu crees que ests jugando? -susurr Blue, furiosa. Pyrgus y ella se hallaban solos en una pequea y aislada antecmara de la Gran Mansin. La reina les haba asegurado que su intimidad estaba garantizada. --No podemos atacar a lord Hairstreak -dijo Pyrgus-. l es... es... -Movi la cabeza con desnimo. --Es qu? -inquiri Blue-. Vamos, Pyrgus, reacciona! --Ahora trabaja con nuestro padre! -Pyrgus pareca a punto de llorar. --No trabaja con nuestro padre! -repuso Blue-. Padre est bajo su influencia, que no es lo mismo. Tenemos una gran oportunidad, no lo ves? Si los elfos del bosque nos ayudan, acabaremos con lord Hairstreak de una vez por todas. Te has fijado en lo que hacen esas puntas de flecha? Cuando saquemos a Hairstreak de en medio, recuperaremos a pap. Podremos cuidarlo para que se cure y darle el mejor tratamiento mdico. Y tal vez ocupe el trono de nuevo. Comma se retirar, sabes que lo har, y si no lo hace, lo obligaremos o lo obligar pap. Nuestro padre volver a ser el Emperador Prpura, como antes. Todo ser como antes, pero mejor, porque no habr que preocuparse de Hairstreak. Pyrgus ofreca un aspecto sumamente apocado. --No ser como antes -dijo el prncipe en voz baja-. No puede ser como antes, ya no, jams. --Pyrgus, s! Haremos planes. Apelaremos a todo el ejrcito del bosque si hace falta. Nosotros...

--Blue, pap no est enfermo, sino muerto. No se trata de cuidarlo ni de prestarle atencin mdica... -Pyrgus agit una mano en un gesto de impotencia-. Est muerto! Por eso Hairstreak lo controla. Hagamos lo que hagamos, dar igual; seguir muerto. --Todo va a salir bien, Pyrgus -insisti Blue al cabo de un momento-. Apartaremos a pap de Hairstreak, se es el primer paso; y lo traeremos aqu, al bosque. Lo esconderemos y le daremos el tiempo que necesite para recuperar la normalidad. La reina Cleopatra nos ayudar. -Se levant y sus ojos lanzaron un destello acerado-. Es hora de que volvamos con los dems.

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Henry se aplast contra el muro de la caera y esper. No tena ni idea de si sobrevivira a los prximos minutos, aunque por una parte le importaba muy poco, pues se senta culpable por haber abandonado a Flapwazzle. Sin embargo, por otra parte -una parte considerable- le importaba mucho porque deseaba salir vivo de esas asquerosas cloacas para ver a Blue y ayudar a Pyrgus a librarse del lo en que estaba metido. El torrente de agua que se acercaba ruga tan fuerte que resultaba casi ensordecedor, pero la entrada del tnel principal de la cloaca estaba a ms de diez metros de distancia; ojal eso bastara para librarse de las consecuencias. Si estaba en lo cierto y tena suerte (mucha, muchsima suerte), el torrente de agua pasara tan rpido que la caera lateral, que estaba a una altura superior, permanecera seca. Pero si se equivocaba, morira. Pens que pronto lo sabra. Pobre Flapwazzle! De repente vio que la tromba de agua avanzaba y llenaba la entrada de la caera lateral como una marea desbocada. Sin embargo, no perdi la calma; tal vez estuviese a punto de morir, pero no poda hacer nada por remediarlo. De inmediato, igual que hacen las mareas, el agua retrocedi. El gran torrente sigui rugiendo en la cloaca principal, pero se mantuvo apartado del tnel lateral. Henry se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento y por fin lo solt en una larga exhalacin. Estaba a salvo! Todo iba a salir bien! Pero entonces se vio arrastrado hacia la boca del tnel. No haba nada a que agarrarse; el limo humedeca los muros de la

caera lateral y l no lograba apoyar los pies en el suelo; el silbido del viento en los odos era como si lo azotase una tormenta. Mientras se deslizaba hacia la entrada y la burbujeante masa de agua, pens que el flujo del agua en el tnel principal era tan potente que haba originado el vaco en las caeras laterales y, al entrar el aire para llenarlo, lo arrastraba a l hacia el temible torrente. El fragor del viento y el agua se increment ms y ms, hasta que de pronto ces. Henry distingui el rugido del agua retirndose a lo lejos. Se puso de pie, vacilante, pugnando por respirar; tena araazos en los brazos y las piernas, pero por lo dems se encontraba bien y ya no volvera a ser arrastrado hacia la cloaca principal. El torrente haba pasado y l haba sobrevivido. *** Aunque pasaran horas hasta que llegara el torrente siguiente, Henry decidi que no permanecera en la cloaca ni un minuto ms de lo necesario, lo cual no quera decir que estuviese preparado para arriesgarse a recorrer el ro, pues en su ltima clase de natacin haba conseguido nadar tan slo la mitad de la piscina antes de perder pie. Como estaba solo, consider ms seguro permanecer en tierra firme. Durante la hora siguiente investig cuatro caeras laterales; una de ellas era tan reducida que tuvo que arrastrarse a cuatro patas, y tanto sta como otras dos acababan en rejillas firmemente asentadas que no logr mover. La cuarta pareca un absurdo callejn sin salida hasta que se fij en los tubos que confluan en

ella desde el techo; eran tan pequeos que slo le permitieron introducir el brazo. Se preguntaba si tendra que arriesgarse a meterse en el ro cuando vio que el tnel principal se bifurcaba y distingui una luz distante en el pasillo de la derecha. Por un momento temi que slo fueran imaginaciones suyas, pero aquella luz no era como el resplandor verde de los hongos, sino que tena el tono apagado de un da nublado. Se trataba de una cloaca por la que podra salir? Tom el tnel de la derecha, apret el paso y ech a correr presa de la euforia. Tal vez esa luz no fuese ninguna salida, o quiz fuera inalcanzable, pero era una luz y l estaba vivo; haba sobrevivido. En efecto, era una trampilla de registro! Henry lo contempl y, aunque nunca haba sido muy religioso, ofreci mentalmente una pequea oracin. No poda ser nada mejor. Tena ante s una gran rejilla de metal encajada en el techo por la que se colaba la luz del da. Tena bisagras, lo cual significaba que se poda abrir. Pero lo mejor era que daba a una estancia en forma de hornacina y que haba un tramo de escalones de piedra que conducan hasta ella. La alcanzara sin dificultad. Henry subi los escalones casi tropezando a causa de la prisa, con el corazn en un puo. Se estir para empujar la rejilla, pero se detuvo en seco: tena una de esas peculiares cerraduras que se utilizaban en el reino de los elfos en lugar de candados. Las condenadas cerraduras solan tener una carga mgica, y Henry no saba cmo se abran. Se le encogi el corazn. No poda estar cerrada, no, por favor! Pero, dada su suerte, seguramente lo estara...

Empuj la rejilla y, para su sorpresa, sta se desplaz fcilmente hacia un lado. S! Henry la mir con asombro: o estaba rota o alguien la haba dejado abierta. La luz del da lo absorbi; el chico se impuls y super los tres ltimos peldaos de un salto. Estaba libre!

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Chalkhill apur el contenido de su vaso y sinti cmo la msica le envolva el cerebro con el agradable teln de fondo de las palabras de Cyril. Entonces levant mentalmente una mano para contener el flujo del wangaramas (se le daba bien hacer eso). Has dicho que estis infiltrados en todos los centros de poder importantes del reino? En la mayora de ellos: en parte de la casa de Hairstreak, en la corte imperial (aunque eso est cambiando un poco ahora), en el consejo de... As que estis vinculados a personas relevantes? Oh, s! Claro que s. Y por qu me habis escogido para que sea el Emperador Prpura? Chalkhill crey que el wyrm titubeara, tal vez lo adulara y despus le endilgara una chchara interminable de la que l tendra que extraer el verdadero motivo. Pero el wyrm respondi directamente: Porque ests muy bien situado para el puesto. Muy bien situado?, pregunt Chalkhill sin entender a qu se refera. Nuestros filsofos afirman que necesitamos una transicin cmoda para que la revolucin tenga xito, es decir, una tranquila transferencia de poder entre la legislacin existente y nuestro anfitrin elegido. En otras palabras, la inmensa mayora de la gente debe aceptar a su nuevo gobernante. Naturalmente, no sabrn que tiene un wyrm implantado en el cuerpo.

Eso es lo que pregunto -insisti Chalkhill-. Por qu diablos me van a aceptar a m? No soy de sangre real, ni siquiera soy noble, excepto en el sentido ms amplio de la palabra. Pero no te convertirs en emperador por ti mismo, sino que sers el primer emperador Hairstreak. Se produjo un profundo silencio, como si el interior de la cabeza de Chalkhill se hubiese convertido en una vasta catedral vaca. Las ltimas palabras del wyrm quedaron flotando como suaves copos de nieve y en ese momento comprendi exactamente qu significaban. Quieres que siga con la suplantacin de personalidad! -exclam, emocionado-. Quieres que asista a la coronacin de Comma como si fuera Hairstreak, pero cuando yo asesine a Comma, pues ser ste el asesinado en vez de Pyrgus, pretendes que ocupe su lugar... como Hairstreak. Exacto -afirm Cyril con aire de suficiencia-. Ya piensas como un wangaramas. Le pareca el plan ms extrao que haba odo en su vida, pero poda dar resultado. Hairstreak perteneca a una casa noble, relacionada con el viejo emperador por el matrimonio de su hermana con Apatura Iris. Ms an, contaba con el apoyo de la mitad del reino, pues era el lder reconocido de los elfos de la noche. Otros golpes de Estado haban triunfado con menos puntos de ventaja. Pero algo fallaba, claro. Y qu suceder con el Hairstreak real? -pregunt Chalkhill, ceudo-. No se sentar a ver cmo yo me apodero del reino hacindome pasar por l.

El verdadero Hairstreak no estar en la coronacin. Te lo dijo l mismo. No, espera un minuto. El me dijo que no estara en la coronacin de Pyrgus. Pero no hay motivo para que no asista a la de Comma, que es su marioneta. Cierto, pero tampoco piensa ir a la coronacin de Comma. Cree que los elfos de la luz aceptarn la situacin ms fcilmente si no se deja ver mucho durante una temporada. Tena sentido, pero aun as... Cmo sabes todo eso? Lo he averiguado gracias a su Guardin. Habis introducido un gusano en Cossus Cossus? -pregunt con incredulidad. Resultara maravilloso si fuera cierto-. Siempre me pareci que caminaba de forma rara. Cossus es uno de nuestros simbiontes ms importantes, as que puedes creer que nuestro amigo no estar en la coronacin. Cuando t mates a Comma y te proclames emperador, podrs denunciar al verdadero Hairstreak como impostor, hacer que lo detengan y colgarlo. Pero no le dir a todo el mundo que es el verdadero Hairstreak? Claro que s, pero quin lo va a creer frente al nuevo emperador? Adems, tambin nos hemos infiltrado en su guardaespaldas personal, adems de Cossus Cossus. Con la ayuda de los wangarami, ser coser y cantar. Lo nico que tienes que hacer es encontrar un lugar donde esconderte hasta que te necesitemos. Esconderse era la menor de las preocupaciones de Chalkhill,

pues saba perfectamente cmo arreglrselas. Slo le preocupaba una cosa. No dispongo de los hechizos de ilusin ptica que usaremos. Hairstreak los conseguir. Oh, vamos, Jasper! -dijo el wyrm, crispado-. Crees que todos los recursos de la nacin de los wangarami no alcanzan para un simple hechizo? Aunque no ser un hechizo de ilusin ptica, sino que se tratar de una transformacin permanente. Quieres decir que voy a ser como Hairstreak el resto de mi vida? Exacto. --Genial! -exclam Chalkhill en voz alta. Todo el mundo tema a Hairstreak y el tipo posea una gran fortuna. Poder! Riqueza! Fama! Todo gracias a un sencillo hechizo de transformacin! Un camarero que pasaba le sirvi otro vaso de msica embriagadora.

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Mientras esperaba en la Gran Mansin, Fogarty se pregunt qu le habra pasado a Henry. No pareca que el chico fuera de los que se volvan atrs, sobre todo porque estaba colado por Blue. Se levant de la silla y camin muy tieso para reunirse con Gonepterix junto a la ventana. Tras unos momentos de silencio se dio cuenta de que el paisaje que se vea desde la ventana no era un hechizo de ilusin ptica, sino que realmente estaba contemplando una costa rocosa y un mar embravecido. --Dnde diablos estamos? -pregunt. --Fuera del mundo -respondi Gonepterix. --Fuera del mundo? --Por seguridad -explic Gonepterix. Esos elfos podan sacarle a uno del planeta? Fogarty frunci el entrecejo. Deban de utilizar algn tipo de tecnologa de portal, aunque no haba visto ninguno. Para empezar tena que encontrarse el planeta adecuado, en el que se pudiese respirar, el sol no friese a la gente y la gravedad no la aplastase. Adems, deban establecerse las coordenadas y despus abrir un umbral de espacio y tiempo, como un agujero negro, pero ms grande. A continuacin... Se le escapaba. Todo aquello resultaba increble, aunque los elfos lo haban hecho sin ninguna dificultad. Afortunadamente queran que los dejasen en paz. Con tecnologas como sa podan comerse todo el reino en una quincena, y tragarse Hael y el Mundo Anlogo de postre. --A qu distancia estamos del bosque? -pregunt Fogarty.

Para su asombro, el elfo no dud al responder. --A treinta y ocho mil aos luz. Fogarty se qued perplejo. Tal vez ese individuo no fuese consorte por su cara bonita. Se dispona a hacer ms preguntas cuando aparecieron Blue y Pyrgus, que pareca casi enfermo. Fue su hermana quien se gir hacia la reina Cleopatra y dijo con resolucin: --Majestad, mi hermano y yo deseamos agradeceros vuestro ofrecimiento de ayuda y aceptarlo con gusto. -Mir a todos los presentes, como si desafiase a quien no estuviese de acuerdo-. Tal vez sea hora de que hablemos de nuestros planes.

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Haca muchsimo fro. Al principio Henry crey que se trataba del contraste con la temperatura de las cloacas, clidas y apestosas, pero exhalaba vaho y haba escarcha en una pared. Dnde estaba? Era evidente que se hallaba en las zonas inferiores del palacio, pero dnde exactamente? Tal vez haba ido a parar a un almacn de comida? La habitacin situada sobre el registro de la cloaca era una cmara de piedra con dos puertas y una ventana tan alta que rozaba el techo. Por lo dems estaba vaca. No haba armarios, ni mesas, ni estanteras, ni ganchos ni barras, es decir, nada apropiado para guardar comida. Por qu haca tanto fro? Una temperatura tan baja no poda ser natural. Henry no vea tubos de refrigeracin, pero tal vez el reino tuviese un sistema de climatizacin mgico, algn hechizo especial. Los dedos se le empezaron a entumecer y comprendi que podra morir congelado mientras intentaba averiguar por qu tena tanto fro. Se acerc a la puerta ms prxima, que no estaba cerrada con llave, pero sigui congelndosele el aliento en la cmara de al lado, igual de fra y ms oscura; la nica iluminacin -muy dbilprovena de una lmpara cubierta de telaraas, al fondo de un tramo de empinados escalones de piedra que conducan a un piso superior. Los escalones lo intrigaron. A lo mejor se encontraba en las bodegas del palacio, lo cual era probable dadas las circunstancias, y en ese caso la nica salida era hacia arriba. Abandonara el

palacio y... Y qu? Seguira a Blue y Pyrgus hasta Haleklind? Ni siquiera saba dnde estaba ese pas, aunque ya se ocupara de averiguarlo cuando consiguiese alejarse del palacio y de aquella vieja chiflada. Subi la escalera, pero la puerta estaba cerrada con llave. Se sent en los escalones para reflexionar. Por qu no se haba trado algo til consigo? En un estante del garaje de su casa haba una maza de madera en la caja de herramientas; tambin haba... Pero de qu serva recordar? Incluso un cortaplumas le habra valido, pero no tena ni cortaplumas ni llaves. En ese instante se abri la puerta que haba a sus espaldas. Henry se dio la vuelta y se hall ante un grupo de mujeres ataviadas con unos vestidos fantsticos que brillaban y les marcaban el cuerpo cuando caminaban. --Hola! -dijo Henry al tiempo que se levantaba. Sin embargo, le dio vergenza porque todo lo que llevaba (los pantalones militares, la camiseta de IMN PARA CHAVALAS, incluso la cara) estaba muy sucio a causa de su odisea en las cloacas. Mir a las mujeres y se pregunt si estaran al servicio de la reina Quercusia y si habran adivinado que era un prisionero fugado. Trag saliva e hizo un comentario absurdo-: Estoy un poco perdido. --Entonces ser mejor que te ayudemos a encontrarte -repuso una de las mujeres y le sonri.

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Result embarazoso pero agradable. Las mujeres lo condujeron a una pequea habitacin con una enorme baera empotrada en el suelo, llena de humeante y espumosa agua perfumada, e insistieron en que se baase. No abandonaron la estancia cuando se desnud, aunque se volvieron de espaldas. Al deslizarse bajo la espuma, Henry temi que pretendiesen ayudarlo, pero lo nico que hicieron fue retirarle la apestosa ropa. Henry se estir en la baera y se dio cuenta de lo agotado que estaba. No obstante, el agua contena algo (tal vez un ingrediente herbceo) que le distendi los doloridos msculos -no haba que olvidar que haba encogido hasta convertirse en una mariposa y luego haba estado a punto de ahogarse en una cloaca-, hasta aliviarlos del todo. Movi los dedos de los pies y pens en Blue. Le pareca curioso que la primera vez que la haba visto, ella tambin se estaba baando y era atendida por sus doncellas. El bao de Henry era mucho ms privado que el de Blue, pero tambin l tena doncellas. Le hubiera gustado saber quines eran. Henry se hundi rpidamente en el agua cuando una de las mujeres entr con unas toallas y prendas de alegres colores. Las mujeres eran muy distintas entre s en cuanto a edad y aspecto, pero todas caminaban de la misma forma elegante y lucan aquellos sorprendentes vestidos, ms bien trajes largos, supuso Henry, que resultaban increbles por la manera en que se adheran al cuerpo y ondulaban. Todas se mostraban agradables con l, aunque no tenan mucha idea de lo que era la intimidad.

--Te traigo ropa limpia -anunci la mujer, y dej el montoncito junto a la baera con una sonrisa-. Renete con nosotras cuando acabes. Tal vez consigamos algo de comida. Henry abri los ojos y la observ marcharse. Haca un minuto estaba adormilado, con la cabeza apoyada en el borde de la baera, pero las ltimas palabras de la mujer de pronto le despertaron un hambre voraz. Sali de la baera y se sec a toda prisa. Deba de haber algo en el agua, o quiz rociado en las toallas, porque el agotamiento se le pas de repente. El hambre, en cambio, se agudizaba por momentos. No le haban devuelto su ropa sino que le dejaron un conjunto de seda de colores -camisa, bombachos y calcetines a juego-, una especie de traje de gitano. Busc la ropa interior, pero no la encontr. O se vesta con el traje de gitano o nada, as que se lo puso, aunque se sinti bastante raro sin calzoncillos. No obstante, el atuendo le gust. Aquellas prendas no se parecan en absoluto a las que sola usar: tenan demasiados colores y un aire afeminado, pero se sinti muy a gusto con ellas. Le gustaba cmo se movan cuando caminaba y le dio la impresin de que le sentaban bien. En fin, mejor que su vieja camiseta IMN PARA CHAVALAS, y aquel atuendo tambin resultara un imn para chavalas. Las botas eran lo ms extrao del vestuario: de color marrn oscuro, altas hasta la rodilla y hechas de la misma seda que la camisa y los bombachos; la suela consista en una serie de capas de seda superpuestas que parecan almohadillas. No duraran ni cinco minutos en un suelo de piedra, pero ya se vera; de

momento se le adaptaron como si fueran zapatillas. Segua sintindose bien cuando sali del cuarto de bao. Las mujeres lo esperaban. Con su recin adquirida confianza, Henry sonri y dijo: --No s cmo os llamis, pero me gustara daros las gracias. --Yo me llamo Flor de Melocotn -respondi la mujer que estaba ms cerca de l, y le devolvi la sonrisa sin hacer ademn de presentarle a las dems-. Darnos las gracias por qu? Estaban sirviendo comida en una mesa. Algunos alimentos le resultaban desconocidos, pero todo ola de maravilla. --No s... por el bao. -Y la comida, pens Henry, aunque an no se la haban ofrecido. Record las normas de educacin y aadi con cierto retraso-: Me llamo Henry. --Sabemos quin eres. l no supo qu responder y slo atin a preguntar: --Quines sois vosotras? --Las amas de la seda -replic Flor de Melocotn-. Somos hermanas de la cofrada de la seda. *** Henry estaba comiendo algo que se llamaba hordio, de sabor ahumado y riqusimo, e instintivamente pregunt: --No os meteris en los por darme de comer? --Por qu? -repuso Flor de Melocotn. Uy! Lament haberlo dicho. Era mejor que no supiesen que se haba escapado de la prisin del palacio ni nada de eso. Si hubiese mantenido la boca cerrada, podra haber fingido que era

un visitante que se haba perdido y metido donde no deba. Tal vez an las convencera de ello. Sin embargo, cuando dijo su nombre, la mujer haba respondido: Sabemos quin eres. Cmo lo saba? Y sabra tambin todo lo sucedido desde que lo haban metido en aquella mazmorra? Henry decidi probar; con un poco de suerte no tendra que retractarse. --La nueva reina no est muy contenta conmigo -coment con indiferencia. Si mantena la calma, tal vez averiguase qu opinaban de la reina sin comprometerse. --La nueva reina est ms loca que una cabra -dijo Flor de Melocotn.

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Estaba seguro de que se haba olvidado de algo: la haba tirado al hoyo sin clavarle la estaca en el corazn. Pero ya era demasiado tarde: alguien se acercaba, y Brimstone no poda permitirse el lujo de que lo encontraran junto a un hoyo en cuyo fondo yaca su esposa; sobre todo, porque la mujer tena el crneo aplastado y su estpido cerebro arrugado le sala por la nariz. Contempl cmo los cuervos volaban en crculo armando barullo. Recogi la pala y se dispuso a cubrir la tumba. Era un trabajo engorroso, pero no poda detenerse. Los cuervos -pjaros necios- se estaban volviendo locos y alguien se acercaba entre la maleza. Por suerte, cubrir una tumba con tierra recin excavada resulta ms fcil que cavarla. Ech la ltima palada y contempl su obra con ansiedad: maldicin!, se notaba que all haban cavado. Era como si hubiera puesto un letrero que proclamara: Tumba nueva. Hojarasca! Eso es: deba cubrir la tumba con hojarasca! Si lo lograba, tal vez el caminante pasara de largo sin detenerse, y l regresara ms tarde para terminar el trabajo. Acumul brazadas de hojas secas sobre la tumba y estaba casi a punto de acabar cuando lo hipnotiz una brillante luz azul, y algo alto y horrible apareci en el claro. Brimstone solt el montn de hojas y sinti que el corazn se le paraba. A pocos metros de l se ergua Beleth, Prncipe de la Oscuridad. ***

Beleth tena muy mal aspecto. Se present bajo la forma de demonio gigante, pero con un cuerno abollado, dos colmillos rotos y sin una oreja; tena un cardenal desvado debajo del ojo derecho, un bulto en la cabeza que le lata y una horrible cicatriz que le recorra la mejilla izquierda, la mandbula y la garganta. Como en ese momento el demonio apenas pareca capaz de arrancarle una pierna a un beb, Brimstone recuper el color del rostro, aunque siempre le haba aterrorizado el prncipe del infierno. --Qu te ha ocurrido? -pregunt. --Eso no importa -respondi Beleth, ceudo. --No, en serio -insisti Brimstone-. Me interesa. --Me explot una bomba en la cara. Por fortuna, la forma que tengo ahora es virtualmente indestructible. Pero lo que importa... --Cmo has venido si todos los portales de Hael estn cerrados? -pregunt Brimstone. Beleth deba de haber viajado en vimana; era la nica forma. Pero como un viaje en esa clase de vehculo duraba aos, tena que haberse desplazado l solo en un veloz platillo volante de un asiento, cosa que jams habra hecho antes. Beleth cubri la distancia que los separaba en tres zancadas y agarr a Brimstone por la garganta, levantndolo como si fuera un vilano de cardo. --Aaah! -Se ahogaba-. Aaaggghh! --Lo que importa -repiti Beleth, con la cara pegada a la de Brimstone- es que el resto del reino de Hael no ha tenido la misma suerte que yo. -Lo solt y las vrtebras le crujieron al caer al suelo.

--El reino de Hael ha sido destruido? -pregunt Brimstone sin aliento mientras se masajeaba el cuello. --No seas estpido. Pero necesita una considerable reconstruccin. -Fulmin a Brimstone con los ojos inyectados en sangre-. Costar millones. Brimstone trag saliva y le produjo mucho dolor. --Me temo que no ando muy bien de dinero. Yo... -Se fij en la expresin de Beleth y se calle-. No es eso, verdad? -Quera enterarse de qu haba sucedido, pero tena la certeza de que era una buena noticia. Si el reino de Hael se hallaba en ruinas, Beleth tendra muchas cosas de que ocuparse ms que de un simple contrato. Adems, aquella tontera de sacrificar a Pyrgus ya se haba quedado obsoleta, no vala la pena pensar... --Se trata de una traicin! -rugi Beleth-. Se trata de ingratitud! Se trata de pactos rotos, deudas no pagadas, cerdos renegados! A lo mejor s vala la pena pensar en ello. --Siento lo del contrato -se apresur a decir-. Circunstancias fuera de mi... --T no, imbcil! -tron Beleth-. Ese cretino remilgado y arribista de Hairstreak! --Hairstreak? Lord Hairstreak? -Beleth y lord Hairstreak haban sido aliados en el ltimo intento de derrocar a los elfos de la luz. --S, lord Hairstreak! Ese crpula de cara asquerosa, boca vomitiva, cabeza de alcantarilla, pequeo... pequeo... Beleth estaba perdiendo los nervios; los ojos le refulgan y de la boca le corra un hilo de baba; el bulto de la cabeza haba empezado a vibrar y pareca que la cicatriz que le cruzaba la garganta dejara a la vista una serie de tirantes puntos de sutura.

A Brimstone le hubiera gustado saber si Beleth haba tenido que coserse la cabeza despus de la explosin de la bomba. Pero no haba tiempo para especulaciones. --Cre que Hairstreak y t erais aliados -coment. --ramos -precis Beleth con amargura-. En pasado, entiendes? A Hairstreak le encant aceptar mi ayuda cuando crey que as llegara al Trono del Pavo Real. Pero ahora que yo lo necesito a l, no quiere saber nada. --Lo siento -lo compadeci Brimstone. Pero qu esperaba Beleth de un elfo de la noche?-. Te ha traicionado cuando ms lo necesitabas, verdad? --Exactamente! A Brimstone se le ocurri una idea: Beleth daba signos de debilidad; de hecho, lo haban humillado, de modo que era el momento perfecto para darle la patada. Lo que ocurra era que los prncipes de los demonios siempre tenan recursos: disponan de una magia muy desagradable. Por otra parte, Beleth saba que Brimstone haba enterrado un cuerpo. Tal vez fuese ms prudente mostrarse sutil... --Entonces qu es lo que quieres de m? -pregunt con cautela. Beleth se lo cont.

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Resultaba extrao acercarse al Palacio Prpura como lo hara un enemigo: examinando el terreno en busca de escondites, comprobando los puntos vulnerables y buscando patrullas de guardia. Pyrgus sinti una mezcla de excitacin nerviosa y nuseas. Todo le era familiar: el ro, la isla, el propio palacio... Ech un vistazo a sus acompaantes. Ah estaba Blue, claro, su querida Blue. Estaba convencido de que no habra soportado aquella situacin sin ella. A l siempre se le haba dado mejor la accin que la planificacin y desde que su... desde que su pa... apenas era capaz de pensar nada adecuadamente. Gracias a su hermana tenan un plan; gracias a ella y con un poco de suerte, aclararan semejante lo. Junto a Blue estaba un ingeniero mago que se llamaba Ziczac, un minsculo elfo del bosque de barba y ojos castaos, cuyo rostro lleno de arrugas le daba aspecto de animalillo del bosque que espa entre los arbustos. El hombrecillo disfrutaba de la facultad de penetrar las paredes. Pyrgus record lo perdido que se haba sentido durante la corta conversacin que haban sostenido, aunque el seor Fogarty haba participado en ella. Pareca que lo esencial del asunto era que, si bien un elfo del bosque era capaz de cambiar de fase en superficies slidas siempre que en el lugar existiera la magia necesaria, crear sta por primera vez requera habilidades especiales. Y comprobar si exista resultaba peligroso, como haba advertido la reina Cleopatra: si se cometa un pequeo error, caba la posibilidad de acabar atrapado en una roca y

asfixiarse hasta morir. Ziczac era uno de los pocos que posean la habilidad y llevaba el equipo necesario en una pequea mochila. Tres soldados de los elfos del bosque protegan a Ziczac, Blue y Pyrgus, que comprob con secreta alegra que uno de ellos era Nymph. Y a eso se reduca todo, pues haban discutido la posibilidad de enviar ms tropas, pero Blue lo descart sin molestarse en consultar a Pyrgus. Ella opinaba que un ataque a gran escala precipitara la guerra civil que se haba evitado por tan escaso margen unas semanas atrs. As que era mejor organizar el asalto con un comando pequeo y limitarse a rescatar a su padre. Cuando lo arrancasen de la influencia de Hairstreak, decidiran qu hacer a continuacin. Pyrgus estaba convencido de que encontraran a su padre rpidamente, pues la operacin se basaba en el factor sorpresa. Adems, confiaba en que muchos de los que estaban en el palacio le fueran leales y los ayudaran cuando entrasen. Como ni Pyrgus ni Blue se fiaban de los hechizos de ilusin ptica personal y sin ellos se les reconocera fcilmente al acercarse a la isla a cara descubierta, no tenan intencin de utilizar el transbordador para ir al palacio. As pues, se hallaban ms o menos a unos doscientos metros ro abajo del cruce autorizado, protegidos por juncos. --Le tomo la palabra a tu reina o nos disponemos a nadar? -le pregunt Pyrgus a Nymph. La chica soldado le dedic una mirada fulminante, suavizada por una leve sonrisa. --Hoy mantendrs los pies secos, prncipe heredero -le contest.

Pyrgus se fij en que nunca lo llamaba por su nombre y pronunciaba el ttulo con un ligero nfasis, como si le pareciese irnico. Nymph tena unas bonitas piernas que destacaban maravillosamente gracias a las mallas verdes del uniforme de los elfos del bosque. Pyrgus dej de mirarlas de mala gana, pues la elfa haba sacado una especie de red de la bolsa que llevaba a la cintura; la desdobl y la lanz hacia el ro, como si quisiese capturar un pez. Pero antes de tocar el agua, la red se convirti en una versin reducida del tipo de balsa que los elfos del bosque utilizaban en sus carreteras sobre los rboles. La corriente tendra que haberla arrastrado enseguida, pero permaneci firme como si estuviera anclada. Pyrgus se sorprendi, pero procur no mostrarse impresionado. Los elfos del bosque producan sin cesar una tecnologa de hechizos desconocida hasta el momento. Transformar el aspecto de cualquier cosa era bastante fcil, pues bastaba con ocultarlo con un hechizo de ilusin ptica; cambiarlo por otra cosa era ms difcil, aunque posible, si se tena suficiente dinero para disponer de magia cara. Pero ninguno de los hechizos que conoca transformaba la esencia de algo: se poda tener aspecto de paedotherium y actuar como un endriago, pero manteniendo el peso y el volumen de un paedotherium. En cambio, haba sido posible doblar esa balsa y reducirla de tamao para que cupiese en la bolsa de la esbelta muchacha. Pareca imposible, pero lo haba visto con sus propios ojos. --A la balsa! -orden Nymph quedamente-. Tengo que cubriros. Haba algo en ella que a Pyrgus le recordaba a Blue. La verdad es

que no se parecan mucho y Nymph era mayor, pero a medida que la conoca mejor notaba que tena un aire mandn. Indudablemente era una chica activa. Pyrgus se pregunt qu querra decir con que deba cubrirlos, pero confi en que supiese lo que haca. --A qu te refieres? -pregunt Blue, menos confiada. --A ocultarnos para que no nos vea nadie del palacio -respondi Nymph. --Invisibilidad? --No. Con la invisibilidad segus ah. Esa respuesta no tena el menor sentido para Pyrgus, pero estaba deseando seguir adelante. --Creo que deberamos subir a la balsa, Blue -dijo Pyrgus en tono amable. Su hermana lo fulmin con la mirada, pero obedeci. Y tanto Blue como la balsa desaparecieron. --Se trata de invisibilidad -afirm Pyrgus. --No. Cobertura -insisti Nymph-. No puedes percibir la barca ni a tu hermana a menos que los desactive. -Se fij en la expresin de Pyrgus y aadi-: Vamos, intntalo! Tenemos tiempo. Pyrgus tante con las manos hasta el lugar donde estaba Blue, pero no encontr nada. --Blue? -susurr. --Te ve y te oye -explic Nymph-. Pero t no puedes percibirla ni detectar la balsa. Fjate. Pyrgus se arrodill y pas la mano sobre el agua. No haba ninguna balsa invisible. Tal vez Blue estuviese fuera de su alcance, pero la embarcacin estaba firmemente atracada, o al menos eso pareca. Sin embargo, haba desaparecido.

Nymph, que evidentemente disfrutaba con la situacin, orden: --Y ahora sube a bordo. --No hay nada -respondi ponindose de pie. --Slo tienes que dar un paso adelante, prncipe heredero -dijo la joven sonriendo-. No te promet que hoy no te mojaras? Pyrgus se dio cuenta de que era un desafo y lo acept sin vacilar. Se meti en lo que pareca un ro agitado por la corriente. Y se hall en la balsa con Blue mientras que los dems permanecan en la orilla. --De qu va todo esto? -pregunt Blue. --Podas verme? --Perfectamente. --Veas lo que estaba haciendo? --Sonrer como un tonto a la seorita Nymph, esa sabelotodo -respondi Blue. *** Aunque no se detectaba ningn sistema de propulsin ni el olor caracterstico de la magia, la balsa se desliz por el ro. --Qu nos conduce? -pregunt Pyrgus en voz baja. --No hace falta hablar en susurros porque no nos oyen fuera de la cobertura -indic Nymph, y mir alrededor como si quisiera subrayar el hecho de que nadie poda orlos en medio del agua. Volvi la vista hacia Pyrgus y le dedic una leve sonrisa-. Estamos utilizando una conduccin mgica normal: avance, controles direccionales y una mnima levitacin para reducir la friccin. --No huele a nada -coment Pyrgus.

--No tiene mucho sentido que nos cubramos si pueden olemos -repuso Nymph, sin explicar cmo haban conseguido los elfos del bosque tal logro. Pyrgus estaba a punto de preguntarlo cuando se dio cuenta de que se estaban acercando a su destino. La vieja torre del homenaje del palacio, construida en la lejana prehistoria con piedras tan grandes que la moderna tecnologa no poda manejarlas, se ergua sobre el borde del acantilado de la isla. En la actualidad la torre se utilizaba como almacn y estaba unida al cuerpo principal del edificio. Los puestos de guardia eran mnimos, pues desde haca mucho tiempo se crea que no se poda alcanzar la torre desde el ro, una suposicin que Pyrgus se prometi descartar si la misin triunfaba. La balsa atrac con parsimonia en una minscula ensenada junto a unas rocas. Haba una estrecha franja de playa pedregosa y, al fondo, el empinado acantilado coronado por los imponentes muros de la torre. Pyrgus mir hacia arriba y se qued petrificado. Haba guardias en las almenas! Incluso a aquella distancia distingui que iban armados con las letales kris. Blue estaba junto a l y tambin miraba hacia arriba. --Hairstreak no quiere riesgos -coment ella. --S. Ha puesto vigilantes -repuso l. --Estaremos a salvo mientras permanezcamos en la balsa -dijo Nymph, que se haba situado al otro lado de Pyrgus-, pero para entrar tenemos que cruzar esa playa. Cuando lo hagamos, el acantilado nos proteger; no pueden ver gran cosa al mirar hacia abajo. Pero si nos descubren en la playa, nos matarn como moscas. -Evidentemente tambin se haba fijado en las armas de

los centinelas. --Puedes hacernos invisibles? -le pregunt Blue al mago. --Soy especialista. No hago invisibilidad -se excus Ziczac. --Y puedes extender la cobertura? Tal vez conseguiramos llevar la balsa por la playa -dijo Pyrgus. --Este transporte est diseado para uso exclusivo en el agua. Y no hay forma de extender la cobertura -respondi Nymph. --Hay otra ensenada que nos deje ms cerca de los muros? -pregunt Blue a su hermano. --Que yo sepa no. --Entonces tendremos que arriesgarnos a ir por la playa -afirm la princesa, pensativa. --Nosotros los soldados acompaaremos al mago Ziczac y lo protegeremos mientras hace su trabajo -dijo Nymph con firmeza-. Y vosotros permaneced en la balsa, donde estaris a salvo. Cuando todo est listo, cruzad la playa corriendo. --Cruzaremos todos juntos -sentenci Blue que dedic a la elfa soldado una mirada que habra resquebrajado el cristal-. Dos viajes doblan las posibilidades de que nos vean. La distancia es corta y el saliente nos proteger cuando lleguemos al acantilado. --Es se tu deseo, prncipe heredero? -pregunt Nymph a Pyrgus. --S -afirm el chico sin dudar. Le gustaba muchsimo Nymph, pero la experiencia le haba enseado a no ponerse en contra de Blue cuando ella estaba de mal humor. ***

El plan era sencillo: esperaran hasta que los guardias mirasen en otra direccin y entonces ellos echaran a correr, pero el problema radicaba en que, al parecer, los guardias nunca dejaban de mirar hacia all, pues mientras unos contemplaban el agua, otros se centraban en el lado izquierdo y otros controlaban la derecha, pero siempre haba uno que observaba la estrecha franja de la playa. Todos los centinelas llevaban uniforme de palacio, pero Pyrgus estaba convencido de que eran elfos de la noche: tenan la mirada boba y paranoica que los converta en excelentes perros guardianes. --Necesitamos algo que los distraiga -dijo Nymph al cabo de un momento, y mir a Ziczac, que asinti levemente. --Qu ests pensando? -pregunt Blue. Pyrgus not un matiz de suspicacia en su voz. Nymph se encogi de hombros y se gir para contemplar el agua. El ro era muy ancho en esa parte, pero an se vea la zona de las afueras de la ciudad en la otra orilla, que cada vez creca ms y ms. Algunas casas contaban con embarcaderos propios y barcos particulares. Ziczac se agach gilmente sobre la base de la balsa, se recoloc el traje para que le tapase las rodillas y se puso a tararear en voz baja. --Qu hace? -pregunt Pyrgus. --El trabajo del mago -respondi Nymph-. No tienes zumbones en tu corte? Pyrgus no los tena. Ni siquiera haba odo la palabra zumbn referida a la magia. Pero Blue dijo: --Quiere provocar un efecto de ilusin ptica o algo parecido,

no? --En efecto, ms o menos -respondi Nymph con un leve destello de admiracin en la mirada. Uno de los guardias de las murallas dio un grito. Pyrgus levant la vista a tiempo de verlo sealar algo en el agua. En cuestin de segundos los otros guardias corrieron hacia l. --Qu ven? -pregunt Blue. --Un dragn, probablemente -afirm Nymph-. A Ziczac le gusta crear dragones; o a lo mejor es una serpiente marina, puesto que estamos en el agua; o podran ser sirenas desnudas (l es un poco picaro, ya sabis). -Mir a Ziczac con cario y a continuacin a Pyrgus con aire de superioridad. --Vamos! -orden Blue, que miraba al mago sin ningn cario-. No puede tararear y correr al mismo tiempo? Ziczac hizo un gesto de despedida con la mano. Les llev menos de un minuto cruzar la estrecha playa. Ziczac dej de tararear cuando alcanzaron la proteccin de la parte frontal del acantilado y sonri a Blue y Pyrgus. --Una bola de fuego gigante -explic-. Les he hecho ver una bola de fuego gigante y muy resplandeciente que deja una impresin en la retina, como si fuera real. Me parece que esos chicos pertenecen al bando de la noche, as que resultan muy sensibles a la luz. Vern manchas durante los prximos cinco minutos; eso los mantendr ocupados y nos dar tiempo para entrar. Pyrgus lo mir, agradecido. Vala mucho disponer de un mago habilidoso en una misin como la que se traan entre manos, y por primera vez el muchacho crey que tal vez tuviesen una verdadera oportunidad de llegar hasta su padre.

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--Hay gente en el reino que no descansar hasta que el prncipe Pyrgus ocupe de nuevo el lugar que le corresponde -dijo Flor de Melocotn-. El prncipe Comma podra ser un verdadero elfo de la noche a estas alturas, pues todo el mundo sabe que gobierna Black Hairstreak. Y la vieja reina, la madre de Comma, es peligrosa como una slith, pero es su hermano quien lleva las riendas del poder. No podemos seguir as. Por su expresin y la de las mujeres que lo rodeaban, Henry no dud que la hermandad de la seda se contaba entre quienes queran que Pyrgus regresase y le hubiera gustado saber si las hermanas habran emprendido alguna accin para conseguirlo. Por las pelculas de guerra que haba visto en televisin, los movimientos de resistencia brotaban como setas en pocas conflictivas. --Sabes adonde han ido Pyrgus y Blue, o sea, el prncipe heredero y su hermana? -pregunt Henry-. Es cierto que estn en Haleklind? --S -asinti Flor de Melocotn. --Supongo que no sabrs dnde est. --Se trata de un pas fronterizo, fuera del imperio. Por eso Hairstreak los mand ah. A Henry se le encogi el corazn. --Est lejos? --Quieres reunirte con ellos? Henry no respondi de inmediato; no estaba en su ambiente ni lo haba estado nunca desde su regreso al reino. Se haba

trasladado al mundo elfo para ayudar a Blue (y a Pyrgus), pero no haba contado con verse inmerso en una crisis como aqulla. Quera de verdad reunirse con ellos y acompaarlos en el exilio? Poda hacer realmente algo para ayudarlos? Acabaran luchando antes o despus, y l no era un soldado. Y aquel asunto se estaba complicando mucho ms de lo que haba pensado. Cunto duraran los hechizos Lethe que haba dado a su madre y Aisling? Daba igual... --S -dijo al fin-. S, ir. --Nosotras podemos ayudarte -afirm Flor de Melocotn, y lo mir de reojo-. Y hacer algo con ese corte que tienes en la cara; si no lo supiera, dira que parece el tajo de una hilandera. *** Las mujeres no se parecan a las otras que Henry haba conocido y eran tan implacables que le recordaban un poco a su madre. Ellas le indicaron lo que tena que hacer; no haba discusin posible. Las alegres ropas que lo haban hecho sentirse tan bien consigo mismo haban desaparecido, sustituidas por otras de recia seda, bien cortada y artesana; pero l se neg a que las hermanas lo ayudasen a ponrselas. --No debes llamar la atencin -dijo Flor de Melocotn-, pero tampoco has de ir vestido con harapos. Es preciso que te tomen en serio, sobre todo en Haleklind; los magos dan mucha importancia a la apariencia. Nada llamativo, pero un corte apropiado te ser til para entrar en todas partes.

--Gracias -repuso Henry sin saber de qu diablos le hablaba. --Tienes que encontrar al prncipe heredero -declar Flor de Melocotn como si le leyese el pensamiento-. Y ahora... -Le entreg una bolsa de material fino y brillante que pareca fuerte y resistente al agua-. Tu mapa y un poco de oro. --Oro? --No creo que puedas ir a Haleklind a pie porque est demasiado lejos. Sers de poca ayuda para nuestra familia real si tardas un mes en llegar, as que el oro es para que compres un billete y utilices el transporte pblico. Transporte pblico? Qu transporte pblico? Henry estaba tan perdido en el reino como si lo hubiesen abandonado en medio del desierto del Sahara. Cmo poda tomar un transporte pblico si ni siquiera saba dnde encontrarlo ni cmo era? Pero a pesar de su creciente confusin, dijo: --Oro? No puedo aceptarlo... --No tienes opcin -lo interrumpi Flor de Melocotn-. Creme, no sobrevivirs sin dinero. Si as te sientes mejor, considrate al servicio de la hermandad. Deseamos que lleves un mensaje al prncipe Pyrgus y la princesa Blue. --Tambin est en la bolsa? -pregunt Henry. --No es un mensaje de ese tipo. Queremos que les digas que las hermanas de la cofrada de la seda se mantienen leales a su legtimo gobernante y lucharn hasta la muerte para restaurarlo en el trono y... -titube- castigar la abominacin de lord Hairstreak por lo que le ha hecho al emperador anterior. --Se lo dir -murmur Henry. Senta admiracin por aquellas mujeres. A pesar de lo poco que haba visto del reino desde su

regreso, saba muy bien que estaban arriesgando sus vidas. --Una de las hermanas te llevar a la ciudad -indic Flor de Melocotn-. Hairstreak an no sospecha de la cofrada. Pero debes... Qu ha sido eso? Algo pasa, pens Henry. Se oyeron ruidos en el pasillo de fuera y un grito de mujer; la puerta de la estancia se abri de golpe y Henry entrevi unos soldados con uniformes negros y siluetas oscuras antes de que una bola de fuego atravesase la habitacin y le golpease en el pecho. El impacto fue tan violento que lo levant del suelo y lo lanz contra una pared; el golpe le produjo un dolor insoportable y sinti que se deslizaba por la pared. Intent aferrarse a la conciencia, pero cuando lleg al suelo, las extremidades se le doblaron como las de un mueco de trapo y todo se volvi negro.

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La ltima vez que Pyrgus haba estado en la torre tena slo cuatro aos. La experiencia lo asust tanto que se puso a llorar y gritar hasta que su padre lo abraz. Posteriormente, cuando Apatura Iris le preguntaba por qu haba tenido tanto miedo, el pequeo Pyrgus responda que por culpa de los fantasmas de la torre. El lugar segua pareciendo encantado. Pyrgus se hallaba en medio de una habitacin de suelo enlosado esperando que los dems se materializasen. Las estancias de la torre eran enormes, tanto que resultaban pequeos los montones de cajones de embalaje apoyados en las paredes; tambin eran sombras porque aunque la luz se filtraba a travs de las saeteras, los muros de piedra gris la absorban. Sin embargo, la estructura no tena nada que ver con el resto del palacio: los niveles se superponan unos a otros, unidos por tramos anchos y cortos de escalones bajos. El lugar posea el aspecto de un laberinto tridimensional. Blue surgi de una slida pared, mir alrededor y se estremeci. --Habas estado aqu antes? -pregunt Pyrgus. --Nunca. Conoces la salida? --No estoy muy seguro. Estuve aqu hace mucho tiempo. -Prefiri no decirle cundo. Nymph y sus soldados aparecieron en grupo. Eran dos hombres fuertes y silenciosos que vigilaban sin cesar con la mirada, como si esperasen un ataque. Al fin se materializ Ziczac con una expresin de desconcierto en el rostro y contempl la estancia de varios niveles.

--Construccin arcaica -murmur-. Nunca haba visto nada parecido. --Puedes conducirnos al palacio principal o Ziczac debe...? -le pregunt Nymph a Pyrgus, que contemplaba los diferentes niveles intentando recordar. --Creo que s. Sin embargo, como ahora este lugar es un almacn, las puertas estarn cerradas con llave, pero supongo que me reconocern... o a Blue. Con suerte Hairstreak no habr cambiado todava el hechizo de las cerraduras, aunque le haya pasado por la cabeza que podamos regresar. -Titube antes de continuar-. Si nos vemos en dificultades, Ziczac puede ocultarnos en algn sitio? Le hizo la pregunta a Nymph, pero respondi el propio Ziczac: --No exactamente. --A qu te refieres con no exactamente? -quiso saber Blue. --Slo podemos penetrar en superficies gruesas -contest el mago sonriendo con benevolencia-. Pero una pared delgada o una puerta nos dejan tiesos. --Eso no tiene sentido -coment Pyrgus. --No, no lo tiene, verdad? -admiti Ziczac-. Nunca lo he entendido, pero as funciona la magia: debes meterte en una superficie ms grande que t. Los muros exteriores son enormes, pues antiguamente se construa as, pero las paredes interiores podran ser distintas. Supongo que nos arriesgaramos en caso de emergencia, aunque... --Existe la posibilidad de quedar atascado -aclar Nymph. --Y suele ser letal. -Ziczac torci el gesto-. De hecho, no conozco a nadie que haya sobrevivido a una situacin as.

Llegado el momento se las arreglaron bastante bien. Los diferentes niveles eran desconcertantes y hubo veces en que Pyrgus no estaba tan seguro de s mismo como quera demostrar, pero los hechizos de las cerraduras lo reconocieron sin dificultad, de modo que traspasaron rpidamente una puerta tras otra hasta llegar a un arco que resultaba familiar. --Ya est -dijo Pyrgus, y solt un suspiro de alivio. Seal un pasillo que haba enfrente-: Por ah alcanzaremos la parte baja del palacio. -Y cruz el arco, pero los guardias de Hairstreak cayeron sobre l en avalancha. Fue tan estpido que lo nico que se le ocurri pensar fue que no tena un arma preparada, aunque llevaba una espada corta, una varita de fuego que le haba dado la reina del bosque y su propia hoja halek, (sta no haba sido detectada por los hombres de Hairstreak cuando lo enviaron al exilio en el ouklo). Pero la espada estaba enfundada, guardaba la varita en el cinturn y el cuchillo halek escondido en una bota. En resumen, estaba indefenso como un idiota. De modo que se gir, clav el codo en el estmago del atacante ms prximo y tuvo la satisfaccin de ver cmo el hombre se doblaba y soltaba la espada. Pero otros guardias sonrean con gesto malvado y stos s tenan las armas a punto. Morira en cuestin de segundos. Nymph apareci a su lado con movimientos de una rapidez increble, a veces tanto que su figura se desdibujaba; portaba una especie de arma del bosque, una hoja triangular (demasiado corta para ser una espada y demasiado larga como pual) que tena una estela de energa de plata muy parecida a la de un cuchillo halek. Nymph le dio una patada al guardia ms cercano y lo mat

cuando el hombre se dobl. Despus se coloc en actitud protectora delante de Pyrgus y se abalanz brutalmente sobre dos compaeros del muerto. Pyrgus desenfund su propia espada e hiri en el rostro a otro atacante. Con el rabillo del ojo vio cmo los soldados del bosque intervenan en la refriega; haban sustituido los arcos por armas de mano, seguramente para evitar herir a los suyos en el combate cuerpo a cuerpo, pero peleaban casi con tanta rapidez como Nymph. Mientras Pyrgus esquivaba un ataque de su oponente, se dio cuenta de la suerte que haba tenido al enfrentarse a Nymph: la patada en la entrepierna era un movimiento obligado, pero al menos en su caso la chica no le haba cortado el cuello. Transcurran los minutos. Dos guardias yacan muertos y los otros tres agonizaban a causa de las mltiples heridas. El punto lgido de la batalla haba pasado y Pyrgus tuvo ocasin de quitarles las gafas oscuras a los guardias y, vindoles los ojos, comprob que eran todos elfos de la noche, hombres de Hairstreak, sin duda. Incluso los uniformes negros tenan el emblema de la Casa de Hairstreak. Evidentemente, el hombrecillo no confiaba en el ejrcito de palacio, aunque tuviera a Comma en un puo, y no haba perdido el tiempo a la hora de movilizar su propia gente. --Se me ocurre una idea -dijo Ziczac mientras contemplaba los cuerpos-: Si nos ponemos los uniformes negros y las gafas, ser menos probable que nos ataquen; bueno, por lo menos si los llevis vosotros, pues casi todos esos trajes resultan demasiado grandes para m. En principio Pyrgus no lo entendi, pero enseguida cay en la

cuenta. --Gran idea, Ziczac! No te preocupes por tu uniforme. Si nos preguntan, diremos que... mmm... --Que yo soy vuestro prisionero, o un mago personal de lord Hairstreak, que... Pero Pyrgus ya estaba desnudando a otro guardia. *** La estratagema de Ziczac dio buen resultado. Como un disciplinado grupo de guardias de la Casa de Hairstreak, entraron en la parte principal del palacio y pasaron inadvertidos ante dos centinelas de uniforme negro. Mientras caminaban por un sombro pasillo, Pyrgus aprovech la oportunidad para decirle a Nymph en voz baja: --Creo que me has salvado la vida. --Supongo que no estabas preparado para el ataque. --Evidentemente no. -Pyrgus reprimi una sonrisa y la mir a los ojos-. Quiero darte las gracias. Se sorprendi al ver que Nymph se pona colorada y disimulaba su vergenza encogindose de hombros. --No tiene importancia. Se trataba del primer signo de debilidad que vea en ella. --Crees que salvarme la vida no tiene importancia? -pregunt l en tono de broma. --No me refera a eso -se apresur a precisar, ponindose ms colorada todava-. Yo... Pero nunca averigu a qu se refera porque volvieron a

atacarlos. Un brazo lo agarr por el cuello y la fina hoja de un estilete le apunt al corazn. Antes de que consiguiera reaccionar, la hoja se detuvo al borde de su piel y su asaltante jade. Pyrgus hizo una finta y vio que lo haba abordado una mujer que lo miraba boquiabierta. El chico dud una fraccin de segundo y de inmediato le dio una patada en los pies para que cayese. La mujer se derrumb y se golpe la cabeza contra la pared; puso los ojos en blanco y los cerr lentamente. Haba otros atacantes, todos mujeres; dos de ellas eran casi tan rpidas como Nymph y sus compaeros. Pero sus armas no podan compararse a las del grupo de Pyrgus. Los elfos del bosque enarbolaban varitas de fuego. --No! -grit Pyrgus. -Nymph lo mir sorprendida-. No las matis! -aull. Eran elfos de la luz, su propio pueblo. Los haban atacado porque crean que se trataba de un grupo de guardias de Hairstreak. Por lo tanto la resistencia exista en el palacio, tal vez una revuelta incipiente. Aquellas mujeres estaban de su parte!-. No me conocis? -les pregunt. Pero las mujeres haban visto las varitas y se alejaban corriendo por el pasillo. --Dejadlas! -orden Blue, que haba llegado a la misma conclusin que su hermano. Pero ambos lo dijeron demasiado tarde: los elfos del bosque corran tras ellas. Incluso Ziczac se uni a la carrera-. Tu nueva novia es una amenaza! -sise Blue mientras tambin corra en pos de los elfos. --Deteneos! -grit Pyrgus echando a correr con Blue. Las mujeres pasaron por una puerta y Ziczac les lanz una especie de bola de fuego. Pyrgus los alcanz y se abri paso entre su grupo-.

Dejadlas! Dejadlas! -Sujet el brazo de Nymph cuando estaba a punto de apualarlas. --Oh, son las amas de la seda! -susurr Blue, impresionada, y grit-: Deteneos todos! Nymph retrocedi, pero en el tumulto general Pyrgus no vio lo que hacan los dems. Se adelant con paso frentico. No deban herir a su propia gente. Ms all del grupo de mujeres haba un cuerpo tirado en el suelo. Blue estaba detrs de Pyrgus y lo vio un segundo despus que l. La oy jadear; ella lo apart y corri gritando: --Henry! Nooo!

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Ests seguro de que sabes lo que haces?, pregunt Chalkhill, nervioso. Haba llegado a la mansin que Hairstreak posea en el bosque despus de un viaje an ms desquiciante que el ltimo que haba realizado. Cyril lo haba guiado a travs de un tortuoso y mal sealado camino que ola a sliths y fueron a dar a una espesa zona de rosales, al borde del magnfico csped. Chalkhill contempl la vasta extensin verde, consciente de que mientras la atravesaba estara al descubierto a lo largo de todo el trayecto hasta la casa. Busc haniels entre los rboles circundantes, aunque su verdadera preocupacin eran los guardias de Hairstreak, que tenan una bien merecida reputacin de disparar primero y preguntar despus, de modo que poda convertirse en un acerico de flechas antes de dar tres pasos. Pues claro que s lo que hago -dijo el wyrm con irritacin-. Cossus Cossus te espera. S, ya me lo has dicho. Pero qu ocurrir si Hairstreak me ve? El wangaramas emiti el equivalente mental a un gruido de impaciencia. Qu crees que pasar si lord Hairstreak te ve? No sabe lo que planeamos, verdad? Para l sigues siendo un servidor leal. Si te tropiezas con l, cosa que no ocurrir, puedes decirle simplemente que has vuelto para recibir nuevas rdenes. La respuesta era admisible, pero Chalkhill le tena un miedo atroz a lord Hairstreak. Desesperado, recurri a un argumento que ya haba dejado de utilizar en varias ocasiones: Por qu no vamos a otro sitio? Lo nico que tengo que hacer

es esperar hasta la coronacin de Comma. Eso no es lo nico que tienes que hacer -contest Cyril, y emiti mentalmente una especie de suspiro de cansancio-. Ya te lo he dicho diez mil veces: has de hacerte pasar por lord Hairstreak. No eras lo que se dice un alumno aplicado cuando te mand al fisnomo, verdad? Slo se debi a la forma de andar -repuso Chalkhill, irritado-. Pero ahora te tengo a ti para que me ayudes. Por eso nos presentaron. Yo nicamente puedo ensearte a caminar como l -explic Cyril-. Pero hay muchas otras cosas: tienes que conocer a la gente que l trata y saludarlos por su nombre. Ya no es como antes. Hairstreak habra asistido a la coronacin de Pyrgus mostrndose introvertido y malhumorado porque el prncipe no le gusta y la gente esperaba ese comportamiento. Pero ahora esperan que se exhiba como un pavo real porque todo el mundo sabe que Comma es tan slo una figura decorativa. Y no olvides que tendrs que seguir haciendo de Hairstreak despus de la ceremonia. No se trata de unas horitas con el fisnomo, sino que necesitars de cada minuto que dispongamos para preparar el papel. El propio Cossus te entrenar. Debes practicar: dar rdenes a los sirvientes y todo eso. S dar rdenes a los sirvientes, repuso Chalkhill con acritud. Y tendrs que tratar con demonios de gran categora -sigui el wyrm sin hacerle caso-. S que los portales estn cerrados en estos momentos, pero Hairstreak tiene su propia cantera de demonios, as que debers acostumbrarte a esas estpidas criaturas antes de que los portales se reabran. Adems, est la

cuestin de... Chalkhill se senta agotado, como siempre que llegaba a ese punto de conversacin mental. --De acuerdo -dijo en voz alta-. T ganas. Si un haniel lo devoraba mientras atravesaba el csped, sera un bendito alivio.

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A Henry le dola la cabeza, pero ni la mitad de lo que le atormentaban las manos y el pecho. Tena serias dificultades para centrar la vista, aunque logr ver que las palmas de las manos estaban en carne viva; intent moverse y su cuerpo protest con un alarido agnico. Se quej, pero no emiti ningn sonido. De pronto repar en que haba gente alrededor; sin embargo, no logr recordar quines eran. Consigui enfocarlos pero al punto volvieron a salir de su campo de visin; el tono de las voces creca y se apagaba, se acercaba y disminua. Una de aquellas personas se pareca bastante a Blue. Esperaba que fuese ella porque eso significara que no estaba muerta en el bosque, aunque no saba si se haba enfadado con l por llegar tarde. --An vive. Creo que est vivo. --Lo ves respirar? --No. --Creo que ha abierto los ojos. --Es un reflejo. A menudo ocurre al arrojar una bola de fuego. --El cuerpo est activo unas horas despus de que el corazn se ha detenido. Las energas siguen moviendo los nervios. --Una vez vi cmo una persona caminaba cinco pasos estando ms muerto que el clavo de un atad. --Est vivo, vaca estpida! -Era Blue. Henry estaba seguro de haber odo su voz e intent decir: --Hola, Blue! -Pero no articul ningn sonido. Se le se cerraron los ojos otra vez involuntariamente mientras se

suma en la oscuridad roja y preada de dolor. Se le ocurri que estaba agonizando, pero no le import. --Est vivo! -repiti Blue-. Respira! --Noto cmo respira. Alguien le estaba quitando la camisa, la que le haban dado las amas de la seda. El chico oy una exclamacin de asombro. --Siempre pasa esto -dijo una fra voz femenina-. Si no llevara seda de hilandera, lo habra quemado hasta quitarle el corazn. --Sale a borbotones... Puf, mana sangre! --Ampollas. Se le est cubriendo la piel de ampollas! --Borbotea! --No me gusta nada la pinta que tiene. Henry sinti que algo en su interior se relajaba; fue como si el dolor se apagase y se hundi dulcemente en la oscuridad. *** --Haz algo! -sise Blue con furia. Notaba cmo el terror creca en su interior. Su padre haba muerto as: un da estaba sano y fuerte, y al siguiente, muerto; estaba ocurriendo lo mismo con Henry. --Necesita piel nueva -sentenci Nymph, ceuda-. Es la nica solucin. --Entonces conseguidla -orden Pyrgus. --No la tenemos. No estamos equipados. --Lo has hecho t! -grit Blue a Ziczac-. No puedes arreglarlo? El pequeo mago pareca desolado y neg tristemente con la cabeza.

--Blue... -dijo Pyrgus. --T lanzaste la maldita bola! Tienes que hacer algo. Invierte el hechizo. Cura... --Blue... --No soy curandero -declar Ziczac-. Ni siquiera s mucho de hechizos militares. --Blue -dijo Pyrgus dulcemente-. Creo que ha muerto.

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Era maravilloso volver a la ciudad. Aunque en realidad haba estado muy poco tiempo en el campo, a Brimstone le resultaba demasiado solitario, demasiado silencioso por las noches. Salud alegremente a los guardias de la Puerta del Tullido y tras caminar unos pasos se dio cuenta de que eran elfos de la noche. Vaya, vaya! Black Hairstreak actuaba con rapidez. Haca cinco siglos que los elfos de la noche no vigilaban las puertas de la ciudad. Se detuvo y respir hondo. Siempre le haba gustado el olor de la ciudad: una mezcla de sudor y ropa sucia con el exquisito contrapunto de las alcantarillas. Trescientas veintids mil setecientas almas se apiaban en un encantador laberinto de callejones y barrios; no haba nada igual en el mundo entero. Un desfile de danzarines serpenteaba haciendo cabriolas y Brimstone se detuvo para admirar a los malabaristas. Con una punzada de placer comprob que se trataba de una celebracin de los partidarios de la noche. Ese tipo de desfiles no sola desarrollarse fuera de los distritos de los elfos de la noche. Era extraordinario ver cmo haban cambiado las cosas. La maraa de callejones del Refugio del Marinero lo condujo hasta el ro; pase lentamente por el camino de sirga examinando todas las escaleras de madera que bajaban hasta el agua y por fin encontr una de ellas en cuyo extremo estaba sujeta una barca de alquiler. El remero era un rufin sin afeitar, pero Brimstone llevaba su manto de demonlogo con la insignia en forma de cuerno y supona que no tendra dificultades.

--Veintisiete monedas de cuatro peniques -dijo el hombre a modo de prueba, pero empuj la nave sin quejarse cuando Brimstone le dio seis. El ro siempre haba sido el camino ms fcil para rodear la ciudad. Brimstone se acomod en la proa y observ, satisfecho, cmo las hileras de almacenes dejaban paso a edificios de oficinas y, a continuacin, a imponentes casas residenciales. Se senta... Cmo se senta? Bien, muy bien. Haba hecho la paz (y un nuevo trato!) con Beleth. Pyrgus ya no aspirara ms al trono, puesto que Hairstreak lo haba desbancado y los elfos de la noche mandaban. La vida era dulce. Y el futuro, en otro tiempo reducido al asqueroso alojamiento de la viuda Mormo, revelaba vistas panormicas. --Pocos cambios ltimamente -coment con aire de suficiencia. El remero pareca uno de los pocos productos del cruce de los elfos de la luz con los de la noche. Pero incluso as, su ocupacin implicaba que sus lealtades se inclinasen hacia el mejor postor. --Eso creo -dijo, lacnico. Brimstone mir a su alrededor y se dio cuenta de que tambin se haban producido cambios en el ro. En general el trfico pareca ms intenso y varios barcos lucan banderines, lo cual indicaba cierta tendencia a la piratera. En otro tiempo la Polica del ro los habra hundido sin miramientos (hacindoles las preguntas despus, muy sensatamente), pero ah estaban, frescos como lechugas. Haba incluso una gran nave de recreo, o eso le pareci, que tena una morsa multicolor en la bandera. Si no se equivocaba, era la primera vez en cuatro dcadas que las prostitutas tomaban el agua.

Las casas de la orilla del ro daban a una amplia plaza con pavimento de piedra que conduca a la antigua iglesia de Saint Batwits, un santo de la luz muy venerado en caso de picaduras de avispas, y un ajetreado mercado estaba instalado junto a la misma puerta de la iglesia. Un pequeo grupo de peregrinos vestidos de blanco intentaba abrirse paso entre la desconcertada multitud, pero los detuvo un tragafuegos que se neg a interrumpir su actuacin para dejarlos pasar. Si bien en otra poca los guardianes de la iglesia lo habran molido a palos, en la actualidad no ocurra nada. Se perciba el nuevo estilo de gobierno en todas partes. La barca atrac en el muelle de Cheapside. --Aqu? -pregunt el remero mientras buscaba una cuerda. --Fantstico! -repuso Brimstone, muy contento. Tuvo intencin incluso de darle una pequea propina al hombre, pero pens que era llevar el buen humor demasiado lejos. Cheapside resultaba tan bullicioso como siempre y pareca haber an ms indeseables de lo habitual, sobre todo borrachos. Brimstone se ci el manto sobre los hombros y se meti entre la multitud, inmensamente complacido por la forma en que la gente le dejaba pasar. Era cosa de la insignia, claro. A pesar de que los portales de Hael estaban cerrados, todo el mundo respetaba a los que mandaban en las jerarquas infernales, pues se sospechaba que los portales no permaneceran siempre cerrados. Cuando lleg a Seething Lae, el humor de Brimstone rozaba el xtasis. No haba motivo para no subir a su antiguo alojamiento porque, si el viejo emperador haba muerto, el prncipe Pyrgus estaba en el exilio y Beleth aplacado, qu deba temer l?

Regresara y pondra algunos agradables engranajes en funcionamiento, como la venta de la finca de su difunta esposa; se hara con algn dinero propio sin tener que compartirlo con Chalkhill; recuperara su antiguo cargo en la fbrica de pegamento; buscara... Pero... pasaba algo raro: Seething Lae no ola bien. Silas Brimstone se detuvo, horrorizado. La fbrica de pegamento milagroso de Chalkhill y Brimstone haba desaparecido! El final de Seething Lae no era ms que un montn de escombros, y desde donde se hallaba vea las verjas de hierro retorcidas. Una brisa procedente de Wildmoor Broads llev hasta l el cido aroma de la ua de gato. Brimstone contempl como loco Seething Lae. Alguien haba destruido una de las empresas ms rentables que haba tenido en su vida. Y eso significaba que alguien lo pagara.

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--Podramos aplicarle seda -sugiri Flor de Melocotn. Pyrgus estaba inclinado sobre el cuerpo de Henry palpndole suavemente un lado del cuello. Pareca aturdido. --Creo que es demasiado tarde -dijo-. No le encuentro el pulso. --Cmo se puede aplicar la seda? -pregunt Blue. --Es demasiado tarde -repiti Pyrgus. Mir a Blue y Nymph con los ojos anegados en lgrimas. --Creo que Pyrgus tiene razn, Blue -observ Nymph. --Callaos los dos -orden la princesa y, dirigindose a Flor de Melocotn, volvi a preguntar-: Cmo se puede aplicar la seda? Flor de Melocotn se humedeci los labios con aire pensativo y explic: --La fusionamos con el tejido vivo. A veces la aplico un rato en una zona pequea del cuerpo para que un vestido caiga bien, pero no hay motivo para no usarla de manera permanente. O tambin podra cubrirle todo el pecho -aadi como si se le acabase de ocurrir. --Tejido vivo -subray Nymph, y mir con gesto compasivo a Blue. --Hazlo! -orden Blue. Flor de Melocotn contemplaba el cuerpo deshecho de Henry. --Si sobrevive, parecer raro... --Por qu? --La seda de fusin es multicolor y nunca se sabe el tono exacto ni el dibujo que adquirir hasta que el proceso finaliza. Tendremos que envolverle el torso entero. Afortunadamente no

se le ha quemado la cara, pero cuando se quite la camisa, su pecho parecer un tatuaje con los colores del arco iris. Y fjate en sus manos: tambin deberemos hacerle guantes de fusin; la seda se convertir en su nueva piel. Tendr unas manos que reflejarn el sol como el aceite, pero no las llevar cubiertas y todo el mundo las ver. --Oh, por todos los dioses! -exclam Blue, irritada-. Si no lo haces, morir. --Si an no ha muerto -murmur Nymph contemplando el cuerpo. --Otra palabra ms y te mato! -le espet Blue con furia-. Fue tu mago el que lo hizo. No creas que me voy a olvidar. Ahora cierra la boca y a ver si puedes ayudar. Nymph no dijo nada. Cuando Blue se dio la vuelta, dos hermanas de la cofrada de la seda se hallaban inclinadas sobre Henry desenredando un rollo de seda tan fina que flotaba hacia l como vilano de cardo.

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--Esta gente es peligrosa -murmur Fogarty. --Por qu lo dices? -pregunt madame Cardui. Haban regresado al bosque y estaban sentados sobre un musgoso montculo debajo del tronco de un gran rbol. Ms all, en un claro, los elfos del bosque bailaban en torno a una curiosa fogata al ritmo de la hechicera e hipntica msica del tambor y las flautas. --No me gusta su tecnologa de hechizos -dijo Fogarty, muy serio-: los portales a otros planetas... flechas que atraviesan las armaduras... capacidad para traspasar las paredes slidas... Junta todo eso y nada en el reino podr resistrseles. --Son amigos nuestros -afirm madame Cardui con dulzura-. Lo han demostrado. --Lo son ahora -replic Fogarty-. Pero puedes garantizar que seguirn sindolo? Madame Cardui no respondi. --Y fjate en la hoguera -prosigui el Guardin-: calor para evitar el fro, pero son llamas negras. Qu te parece? Llamas negras! Casi no emiten luz para que sus enemigos no los encuentren ni sospechen que estn aqu. Jams podramos copiar ese tipo de magia. --Esa hoguera no quema el bosque -explic madame Cardui. --Qu? --Las llamas negras, querido, no son para que no las veas, sino para que la hoguera no queme el bosque. As no prender fuego a los rboles.

--Bravo por ellos! -exclam Fogarty, ceudo-. Pero qu tiene eso que ver con los otros hechizos? --Aman su bosque -afirm madame Cardui. --Ah, ya veo adonde quieres llegar! -dijo Fogarty tras una pausa-. Crees que no tienen inters en movilizarse contra nosotros. --Alan, hace aos que conozco a esta gente. No tienen inters en movilizarse contra nadie; lo que quieren es que los dejen en paz. El motivo de que nos ayuden a atacar a lord Hairstreak se debe a que l ha amenazado el bosque de los elfos con los estpidos pozos demonacos. Si no los molestamos, ellos nos dejarn tranquilos a nosotros. Fogarty no pareca muy convencido. --Tal vez. -Y tras un instante aadi-: Querra saber cmo les va. --A Blue y Pyrgus? Te gustara estar con ellos, no es as? --Claro que s. No tiene gracia hacerse viejo. Permanecieron un rato en silencio escuchando la lastimera msica. --Cuntame cmo llegaste aqu, qu... azar... te trajo al reino? -quiso saber madame Cardui. --Ya lo sabes, Cynthia. Tus fuentes de informacin... --Me gustara escucharlo con tus propias palabras -insisti madame Cardui esbozando una leve sonrisa. --Fue de la manera ms absurda -dijo Fogarty sonriendo tambin un poco, ensimismado-. Cuando cumpl los ochenta, me despreocup de todo. Bueno, suele pasar, no? Mi casa se convirti en un vertedero, as que pens que sera mejor buscar ayuda antes de que las autoridades sanitarias me condenaran. Pero no quera una asistenta vieja tres veces a la semana que

metiera las narices en mis cosas... -Se encogi de hombros-. En sas me top con ese chico, Henry. Se llama Henry Atherton. l estaba buscando a su hermana en el centro comercial y se haba metido en una de esas tiendas de ordenadores; examinaba una maquinita de msica con la capacidad de atencin de un mosquito (ya sabes cmo son los adolescentes), pero haba algo en l... simptico. Y pareca fuerte; el trabajo duro no lo matara. Se me ocurri que era exactamente lo que necesitaba. Los chicos de esa edad slo piensan en dos cosas: el sexo y la msica pop. Jams se interesara por mis asuntos. As que le ofrec un trabajo. --Y qu ocurri? --Lo acept, por supuesto. Estaba ahorrando para algo llamado reproductor MP3, una especie de juego... me parece, as que necesitaba el dinero. Lo puse a prueba y result perfecto. Llegaba a tiempo, haca su trabajo, estaba callado y nunca me andaba detrs. Pero un da, maldita sea! entr en mi casa con un elfo en un frasco de mermelada. --Pyrgus, claro -dijo madame Cardui con una amplia sonrisa. --Oh, s! Entonces no sabamos quin era, pero ah empez todo. Cosas raras de la vida. --l tambin vino al reino, verdad? --Quin? --Henry. Creo que Pyrgus lo nombr Caballero Comendador de la Daga Gris. --No estoy seguro de que fuera legal -coment Fogarty, pensativo-. Pyrgus slo era emperador electo en ese momento, pero le estaba agradecido a Henry porque lo haba salvado del infierno. Supongo que quera confirmar el nombramiento

despus de su coronacin, pero ni l ni nadie contbamos con los problemas que se han presentado posteriormente. -Mir las llamas negras de la hoguera-. Espero que se encuentre bien. Henry es un buen chico y no merece que le pase nada malo.

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Henry ascendi poco a poco desde las clidas y oscuras profundidades. El pecho ya no le dola tanto, aunque lo senta tenso y le costaba respirar. Primero vio luz, luego sombras, pero no enfocaba bien, as que no supo a quin pertenecan. --Creo que vuelve a abrir los ojos. --Ests seguro? --No. Me pareca que lo haba visto... --Tomadle el pulso otra vez, prncipe Pyrgus. Pyrgus estaba ah! Estupendo. Pyrgus estaba ah. Henry intent decir: Hola, Pyrgus, pero no logr tomar aliento suficiente para pronunciar las palabras. Sinti un roce en el cuello, como si le tocara un ala de mariposa. --No... nada. -Era la voz de Pyrgus, aunque no sonaba como su voz porque todo retumbaba y haca eco. --Ha dado resultado la aplicacin de la seda? --Se ha efectuado la fusin, Serenidad, pero eso no implica necesariamente... Serenidad? Significaba que Blue estaba all? Henry hizo un esfuerzo sobrehumano y abri los ojos. La luz lo ceg. --Le estamos poniendo los guantes. Tiene las manos mucho peor que el pecho. Seguro que intent protegerse. --La fusin es automtica, una propiedad de la seda. Pero no quiere decir que se produzca la curacin. --sta es una propiedad del cuerpo. --Aunque las fusiones de la seda producen curaciones en determinadas circunstancias.

--Siempre que el cuerpo sea capaz de soportarlo. --Si el cuerpo lo aguanta, la curacin suele ser bastante rpida. No era Blue. Haba una mujer inclinada sobre l, pero no se trataba de Blue. Henry se imagin que estaba enfermo: no vea bien, ni oa, ni respiraba y senta la piel tirante y unos dolores desgarradores en las manos y el pecho. Algo iba mal. Tendra gripe? Vio a Pyrgus al lado de la mujer e intent sonrerle, pero la cara no lo obedeci. --Tiene los ojos abiertos, alteza -susurr una suave voz femenina. Era cierto; tena los ojos abiertos. Las cosas comenzaban a tomar forma. Pyrgus alarg la mano para tocarle el cuello. --Henry -llam-, me oyes? Te oigo, Pyrgus -pens Henry-. Pero no puedo decrtelo. --Noto el pulso -inform Pyrgus-. Bastante fuerte. --El olor a canela significa... Alguien empuj a Pyrgus y a la mujer que estaba a su lado y se inclin sobre Henry, que segua viendo borroso. Era Blue. Sin duda era ella. --Oh, Henry! -exclam Blue, y lo bes en la boca. El dolor era horrible y no poda moverse, pero el chico se encontr mejor instantneamente. Henry consigui ponerse de pie. Vea con mayor claridad e incluso se acordaba, ms o menos, de lo que haba ocurrido, aunque no tena mucho sentido. Pens que tal vez haba recibido el impacto de un rayo: una enorme bola de fuego corra hacia l antes de perder el conocimiento. Pero si haba sido un rayo,

haba sobrevivido. Sorprendentemente, el pecho dej de dolerle; notaba menos tirantez y respiraba con normalidad. Se acord de que las amas de la seda haban intentado ayudarlo, pero Blue tambin estaba ah, y Pyrgus. Le habra gustado saber qu suceda. Le sonri a Blue, que acababa de besarlo. (Lo haba besado!) --Hola, Blue! --Hola, Henry! -replic Blue. --Hola, Henry! -se sum Pyrgus. A la derecha de Pyrgus haba una chica muy guapa con uniforme negro y otras dos personas, tambin vestidas de negro, detrs de ella. Del mismo modo Pyrgus y Blue llevaban trajes del mismo color. Todos portaban armas y tenan la expresin nerviosa y alerta que se apreciaba en la televisin cuando ofrecan reportajes sobre soldados en zonas de ocupacin. Henry respir a fondo. Ya no se senta a punto de caer a cada momento ni temblaba y notaba un agradable calor en el pecho que pareca darle energa. --Hola, Pyrgus! -dijo-. Qu pasa? --Prncipe Pyrgus, el tiempo apremia. Tenemos que seguir -urgi la chica que estaba junto al emperador electo. --Henry viene con nosotros! -exclam Blue con furia. --sta es Nymphalis -anunci Pyrgus, y seal a la chica de negro. --Si puede. Claro que l... -dijo Nymphalis. --Henry viene, pueda o no pueda -repuso Blue. Henry crea que poda; notaba calor en todo el cuerpo y estaba experimentando un apreciable aporte de energa. Extendi la

mano y dijo: --Encantado de conocerte, Nymphalis. --Tenemos que encontrar a mi padre -anunci Pyrgus-. Te lo explicar de camino. -Mir a Nymphalis-. Claro que Henry viene! --Te encuentras bien? -le pregunt Nymphalis a Henry, preocupada. Pero el chico se haba quedado de piedra, totalmente atnito: tena las manos multicolores!

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Cossus Cossus recibi a Chalkhill en la escalera de la entrada principal. --Me alegro de volver a verte, Jasper -dijo. Quiere que te comportes con normalidad -explic el wangaramas Cyril-. No menciones a los wyrms porque Hairstreak tiene aparatos de escucha por toda la mansin. Cmo lo sabes?, pregunt Chalkhill mentalmente. Por Bernadette, por supuesto. Quin es Bernadette? El wangaramas que est en las tripas de Cossus. --Y yo a ti -dijo Chalkhill a Cossus siguiendo las instrucciones de comportarse con normalidad. He venido a informar a lord Hairstreak, le sopl Cyril con presteza. --He venido a informar a lord Hairstreak, Cossus -repiti Chalkhill. --Su seora no se encuentra en casa en este momento -repuso Cossus en tono seco-. Te sugiero que entres y lo esperes. Sigui al Guardin de Hairstreak por la escalera y entr en la mansin. Cossus recorri un pasillo a un paso tan enrgico que a Chalkhill le cost trabajo seguirlo. Se sinti aliviado cuando un cilindro de suspensin los llev hasta una cmoda suite de grandes dimensiones amueblada al estilo anticuado de los elfos de la noche, que tena las contraventanas cerradas y una iluminacin tenue. --Mis aposentos privados -anunci Cossus-. Aqu puedes hablar

libremente. He programado a un golem para que introduzca conversaciones fortuitas en los aparatos de escucha porque si no funcionaran como si estuvieran instalados en una habitacin vaca. --Un golem? No es ilegal? --S -afirm tajante Cossus. --Y altamente peligroso? -Mir a su alrededor con la esperanza de ver a la criatura, pero al mismo tiempo con miedo. --Te apetece beber algo? -pregunt Cossus. --Creo que s -respondi Chalkhill. Contemplaba un cuadro admirable en el momento en que Cossus se acerc con una bandeja de plata y dos copas. Detrs de cada copa haba una aguja hipodrmica. --Para qu son? -pregunt Chalkhill, preocupado. --Extiende el brazo -orden Cossus. De pronto Cyril se agit en la barriga y la mente de Chalkhill. No dejes que lo haga!, grit el wyrm. Pero Cossus tena ya una aguja hipodrmica en la mano. Actu con extraordinaria rapidez y al penetrarle a Chalkhill la aguja en el brazo, sinti un doloroso pinchazo seguido de una repentina oleada de calor cuando el individuo apret el mbolo. La habitacin empez a dar vueltas lentamente a su alrededor y se le desenfoc la vista. --Qu me has hecho? -chill. Cossus esboz una sonrisa forzada, alcanz la segunda aguja hipodrmica y se la hundi en su propio brazo. --Qu ests haciendo? -aull Chalkhill que contemplaba fascinado cmo el lquido penetraba en las venas de Cossus.

Afortunadamente, Cyril, el wangaramas, haba dejado de agitarse, as que Chalkhill ya no necesitaba ir corriendo al cuarto de bao. El aturdimiento momentneo tambin haba pasado y lo sustituy una extraa sensacin de... vaco, como si tuviera un agujero en la cabeza. Cossus retir la aguja y sec una minscula gota de sangre en el lugar del pinchazo. --Me aseguro de que podamos hablar en privado. Qu tal tu barriga? --Te agradecera que no metieses las narices en mis intimidades -repuso Chalkhill, irritado. Cossus cerr los ojos un momento y suspir. --Slo quera cerciorarme de que tu wyrm haba dejado de funcionar. --Pues s, as es -afirm Chalkhill torciendo el gesto-. Aunque no voy a responder ms preguntas personales hasta que me expliques qu ocurre. --Tengo que hablar contigo. Por eso he puesto los gusanos a dormir; estarn al margen durante una hora o ms, lo cual es suficiente. Adems, he puesto un poco de Lethe en la mezcla para que no recuerden que les ha pasado algo perjudicial. --De qu quieres hablarme? -pregunt Chalkhill con suspicacia. --Tal vez debera responder yo a esa cuestin -dijo una voz familiar a sus espaldas. A Chalkhill se le subi el corazn a la garganta, el escroto se le endureci de forma alarmante y una oleada de escalofros helados sacudi su cuerpo. No quera moverse, no quera ver a quien se encontraba detrs de l, pero los pies se le pusieron en

movimiento y giraron lentamente como si fueran los de un autmata. Chalkhill dibuj una sonrisita trastornada. --Qu alegra volver a verlo, lord Hairstreak! -dijo.

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--Adonde vamos? -pregunt Henry. Estaba sorprendido por lo que le haban contado Pyrgus y Blue acerca de que era posible resucitar a los muertos. --Tenemos que arrancar a mi padre de las garras de Hairstreak -respondi Blue, muy seria. --Tu padre est en el palacio con Hairstreak? --Ambos estaban aqu cuando Comma nos ech. Henry slo haba visto una vez a Comma muy poco rato, pero no le haba gustado nada; y Hairstreak lo haba puesto al frente del reino, o al menos lo haba convertido en una figura decorativa. --Seguramente tendremos que luchar -anunci Blue-. Te aconsejo que te quedes en retaguardia. Henry se sorprendi: l nunca haba peleado con nadie, excepto con su hermana, pero se daba cuenta de que las cosas eran distintas en el reino. Sin embargo, no tena intencin de esconderse como un pelele detrs de ningn grupo en el que estuviera Blue. --Prefiero ir delante... -dijo, y aadi esbozando una tmida sonrisita-: Contigo. --No tienes ningn arma -observ Nymphalis. Henry y Blue la fulminaron con la mirada, pero Pyrgus intervino: --Pues ser mejor que le demos una. Nymphalis hizo un gesto de indiferencia y le entreg su espada a Henry, cuyo brazo qued inerte, vencido por el peso de la espada.

--No la necesitars? --Me he entrenado en el combate cuerpo a cuerpo. Adems, dispongo de mis puntas de flecha. -Se fij en la espada que penda de la mano del chico-. Sabes usarla? --S -afirm Henry-. Soy un experto. Avanzaban rpidamente por los pasillos del palacio sin ninguna clase de oposicin; varias hermanas de la cofrada de la seda se haban unido al grupito de Pyrgus, aunque ninguna de ellas llevaba armas a la vista, pero Henry haba aprendido a no subestimar a las amas. --Henry, creo... -dijo Blue, pero se call. Haban doblado una esquina y Comma caminaba hacia ellos, flanqueado por una escolta de siete guardias de elevada estatura. Ambos grupos se detuvieron en seco y Pyrgus hizo un gesto con la mano para hacerle una sutil sea de retroceso a Nymph. Como vestan los uniformes de los guardias de Hairstreak, salvo las amas de la seda que se supona que residan en el palacio, tenan una ligera posibilidad de que la gente de Comma no se dieran cuenta de quines eran, lo cual les dara cierta ventaja. Comma mir a Pyrgus sin demostrar que lo reconoca y ste intuy que Nymph se le acercaba para defenderlo; ellos eran ligeramente superiores en nmero a sus contrincantes, pero no quera herir a Comma, pues a pesar de todos sus defectos, segua siendo su hermanastro. Un guardia le susurr algo al odo a Comma y por la expresin del hombre, Pyrgus adivin de qu se trataba: los haban reconocido y por lo tanto ya no estaba en su mano evitar el enfrentamiento. El guardia se enderez y dio una orden a sus

compaeros: --A las armas! Blue se puso delante de Henry y los elfos del bosque prepararon sus armas. --No! -grit Comma con firmeza. El guardia que estaba a su lado pareca sorprendido. --Seor? --Abajo las armas! -orden Comma. --Seor, es el prncipe... --Cllate! -grit Comma con irritacin-. Cllate! Cllate! Obedeced mis rdenes y yo os mando que bajis las armas. -Mir al frente con la misma tensin reflejada en el rostro-. Pyrgus, dile a tu gente que no nos ataque. Pyrgus mir a Blue, que se encogi de hombros sin apartar los ojos de Comma. --Deteneos! -dijo Pyrgus en voz baja. --Los que estn contigo son autnticos soldados de lord Hairstreak? -pregunt Comma, ceudo. --Naturalmente -respondi Pyrgus con los ojos clavados en su hermanastro. --Lo veis? -dijo Comma volvindose hacia sus soldados, y se gir de nuevo hacia Pyrgus, que observ una implorante expresin de desesperacin en la mirada de su hermano-. Quiero que tu gente y t vengis conmigo. -Se humedeci los labios-. A los aposentos de nuestro padre. --No vamos a ir a ningn... -repuso Blue. Pero Pyrgus la interrumpi porque detect algo que le llam la atencin en la expresin y en la actitud de Comma.

--Iremos -afirm Pyrgus. --Pyrgus... -Blue le lanz una fra mirada. --Confa en m, Blue -susurr Pyrgus, pero hizo la antigua seal supersticiosa de los elfos de la luz. El tampoco estaba muy convencido de salir airoso de la situacin. Los aposentos del emperador estaban a escasos minutos de donde se hallaban. Guardias de uniforme negro permanecan a ambos lados de la puerta; Comma se dirigi a ellos sin dudar. --Abridnos las puertas! -orden con voz chillona-. Sabis quin soy. -Se volvi hacia su escolta personal-. Vosotros quedaos aqu y vigilad las puertas. Quedaos todos y no seis negligentes. Mucho cuidado! Aseguraos de que nadie entre ni salga. Nadie que no lleve una orden ma, por supuesto. Habis comprendido? A Pyrgus se le ocurri que sera mucho ms seguro quitar de en medio a los hombres de Hairstreak. --Diles que se vayan, Comma. --Cllate, Pyrgus -le contest-. Mis hombres deben vigilar la puerta! Pyrgus lleg a la conclusin de que o dejaba que su hermanastro actuara a su manera, o tendra que luchar contra l, de modo que dijo: --Como quieras. Pero mi gente entrar conmigo. Sorprendido, oy que Comma deca: --S, Pyrgus. S, claro. Los aposentos principales del emperador eran de un tamao increblemente pequeo, as que casi no quedaba espacio cuando entr el grupo. Pyrgus se fij en que Blue estaba muy tensa,

puesto que haba visto el cuerpo de su padre en esa habitacin al cabo de una hora escasa de haber sido asesinado. Pyrgus quera abrazarla para consolarla, pero el asqueroso de Comma le tiraba de la manga. --Pyrgus, no me atrevo a despedirlos. El capitn os ha conocido... a Blue y a ti. Si dejo que se marchen, se lo contarn a lord Hairstreak. Pero no se les permite desobedecer una orden directa. -En vista de la expresin de Pyrgus, aadi-: Si mis guardias permanecen en la puerta, sabremos que estn ah. --Oh, claro! Escucha, Comma... Pero Comma, que segua aferrado al brazo de su hermanastro, empez a hablar atropelladamente: --Adems, les he dicho que no dejen entrar a nadie. Mi madre no pasar. A Pyrgus le cay la frase como un jarro de agua fra. --Tu madre? --Tu madre? -repiti Blue. --No la dejarn entrar -asegur Comma-. Desde que os fuisteis, ella est... bueno, ya sabes, libre. Est en el palacio... en algn sitio. --Quin la solt? -quiso saber Blue. Despus de mirar primero a Blue y luego a Pyrgus, Comma baj la vista y murmur: --Yo. --Ests loco? -explot Blue. --No saba... No saba que ella... --Claro que lo sabas! -exclam Blue-. Todos lo sabamos! Henry, que se senta incmodo en medio de una pelea familiar,

pregunt: --Se trata de Quercusia? -Crey que la pregunta los aplacara. --Qu sabes de Quercusia? -coment Blue, sorprendida. --La conoc -respondi Henry-. Yo... bueno... habl con ella. --Y has sobrevivido? --Ms o menos -repuso Henry-. Me meti en un calabozo. -Se acord de Flapwazzle y sinti una punzada de triste culpabilidad. Pero Comma no les hizo caso; segua agarrado de la manga de Pyrgus. --Lo siento mucho, Pyrgus. Nunca cre que este asunto acabara as. Mi to Hairstreak me dijo que yo sera emperador, pero prometi no haceros dao. Me dijo que te proporcionara una casa nueva, ya que como todo el mundo saba, t no queras ser emperador. Tambin me asegur que yo podra hacer todo lo que deseara y dar las rdenes que me viniera en gana y la gente cumplira lo que yo mandase. Pero cuando os ech a Blue y a ti todo cambi. l... --Comma, t sabes que nuestro padre vive -lo interrumpi Pyrgus. --S. --Est aqu? Puedes llevarnos con l? --No. --Dnde est? -pregunt Blue. --El to Hairstreak se lo ha llevado. Adonde, Comma? -se apresur a preguntar Pyrgus al percibir la crispacin de Blue. --A su nueva mansin en el bosque. --El lugar del que venimos! -exclam mirando a Nymph y Blue,

y le dijo a Comma-: Tienes que alejar a tus guardias de la puerta. Pero Comma neg con la cabeza. --Si los despido, sabrn que os habis ido y, probablemente, supondrn a dnde e informarn a lord Hairstreak. --Pero si no los dejas marchar, nos quedaremos aqu encerrados -explic Blue con paciencia. --No, no es cierto! -dijo Comma enseguida-. Podis salir por el pasadizo secreto. --Un pasadizo secreto? -se extra Pyrgus-. No existe. -Haba utilizado los aposentos del emperador varias semanas y crea que los conoca al milmetro. --Oh, s, hay uno! -asegur Comma con aire de suficiencia-. Mira... -Fue hasta la repisa de la chimenea y retir una decoracin de marquetera. La chimenea se corri hacia un lado con un dbil sonido chirriante; detrs haba una pequea habitacin desde la que descendan unos escalones de piedra-. Hay un pasadizo al final de la escalera que va a parar al lmite del bosque, en el extremo ms alejado de la isla. Incluso hay un viejo bote de remos, por si lo necesitis. Pyrgus miraba a Comma con una expresin nueva y diferente. El repelente muchacho se haba portado bien por una vez. --Es fantstico, Comma -afirm con sinceridad-. Si cierras esta entrada cuando nos hayamos marchado y mantienes la boca sellada, saldremos de la isla antes de que los guardias se enteren de que nos hemos ido. --La cerrar desde dentro -declar Comma-. Yo me voy con vosotros.

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Alguien haba roto los goznes de la puerta del antiguo alojamiento de Brimstone en Seething Lae. l apart de una patada los escasos restos chamuscados que quedaban mientras suba la escalera, y tom nota de la necesidad de volver a colocar una puerta lo antes posible. Las medidas de seguridad mgicas que tena instaladas mantendran al margen a los intrusos, naturalmente, pero una puerta rota era una invitacin descarada para los ladrones. Examin la sala de estar desde el primer descansillo y comprob que los hechizos de ilusin ptica estaban intactos, pero la habitacin pareca tal albergue de vagabundos que no atraera a un posible ladrn. Subi otro piso y su duende guardin lo recibi en la biblioteca farfullando y haciendo cabriolas. Brimstone lo silenci con un gesto y se dedic a hacer una inspeccin completa de las habitaciones. Hasta que estuvo seguro de que las trampas y los dispositivos seguan en perfecto estado, no faltaba nada, y todo se encontraba donde deba, no entr en el vestidor de su dormitorio y cerr la puerta tras de s. Una esfera luminosa detect su presencia y arroj una suave luz sobre los controles de la escalera oculta. Brimstone apret un botn, tir de una palanca y el falso panel trasero del vestidor se desliz. Entonces subi la escalera hasta su desvn secreto. Los restos de su ltima operacin permanecan an esparcidos: el crculo reseco de tripas y piel de cabra, la mquina rota de atrapar relmpagos, el carbn apagado y el brasero volcado.

Se abri paso entre la basura y abri el armario de pared que contena su equipo mgico. La ampolla segua all, tal como Beleth haba prometido. Brimstone observ cmo se agitaba el reluciente limo verde y pens que aquel cristal tena historia. Se trataba de una sustancia casi nica, ms valiosa que el oro, que aunque no le serva de nada a un demonio, resultaba de lo ms efectiva cuando la utilizaba un elfo. Y los efectos secundarios eran absolutamente maravillosos. Apenas poda apartar las manos de ella, pero saba que necesitaba prepararse. Beleth haba dejado que se librase una vez, pero un segundo fracaso pondra en peligro su vida y su alma con seguridad. Slo tard unos minutos en encontrar los otros objetos que Beleth le haba dejado. Se senta curiosamente emocionado, como un nio a punto de irse de vacaciones. Retir el corcho de la ampolla con el pulgar y bebi el agitado limo. Durante un momento Brimstone lanz destellos verdes y despus desapareci.

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Se hallaban sentados en torno a una mesa oval en un rincn de los aposentos de Cossus Cossus, y Chalkhill vigilaba con cautela al golem de su anfitrin que serva las bebidas yendo y viniendo con pasos contundentes. Nunca en su vida haba visto una cosa tan aterradora: la criatura meda ms de dos metros de altura y tena la piel tan gris como el barro que Cossus haba utilizado para crearla. A Chalkhill no le gustaban los dientes de aquel ser; slo el cielo saba para qu los haba usado Cossus, pues brillaban como agujas de obsidiana. Pero lo peor no eran los dientes: el golem se retorca de vez en cuando, lo cual le pareca una seal malsima. Chalkhill evitaba la magia negra siempre que poda, pero haba ledo en una revista que un golem que se retorca significaba que estaba a punto de ponerse como un basilisco. Los golems solan enfurecerse y estrangular a sus creadores, por cuyo motivo los haban declarado ilegales durante quinientos aos; y cuando se libraban de sus creadores, tenan por costumbre lanzarse a una sanguinaria carrera y aniquilaban todo lo que caa en sus enormes manos. La misma revista explicaba que su ataque preferido era el descuartizamiento: hacan pedazos a la gente miembro a miembro. Cossus haba vestido a su golem con un delantal de volantes. Ese hombre estaba totalmente loco! La criatura sirvi primero a Hairstreak, por supuesto. Su seora bebi zumo de pimiento rojo y su Guardin lo imit. Chalkhill necesitaba algo ms fuerte y pidi ginebra.

El golem coloc un vaso de cuarto de litro lleno hasta el borde delante de l, lo mir a los ojos y se retorci. Sin embargo, lo horrible del asunto era que Chalkhill saba que el golem no era la entidad ms peligrosa de la habitacin. Tom un trago de ginebra y mir a lord Hairstreak; el muy asqueroso le sonri con los dientes manchados de zumo de pimiento, levant el vaso para brindar y exclam ante un horrorizado Chalkhill: --sta es la revolucin de los wangarami! *** Nymph, tendida junto a Pyrgus, se acerc ms a l y le susurr al odo: --Sigo creyendo que deberamos detenernos y esperar refuerzos, prncipe heredero! Pyrgus volvi la cabeza; Nymph tena una naricilla encantadora y respingona, y estuvo a punto de rozarle con los labios la mejilla cuando ella se acerc a hablarle al odo. Tena una mejilla preciosa, muy suave y sugerente. --Cuenta el elemento sorpresa -susurr Pyrgus a su vez-. Coincidimos en esa tctica desde el principio. --Se trata de una situacin diferente -le dijo de nuevo Nymph al odo-. En el palacio podas contar con la ayuda de amigos y gente que te conoce. Pero sta es la mansin de lord Hairstreak y aqu no hay ms que enemigos. Adems, no conoces el camino como en el palacio ni tenemos idea de lo que podemos encontrarnos. --Llevamos uniformes de los guardias de Hairstreak -repuso Pyrgus-, excepto Ziczac y Comma, pero fingiremos que son

nuestros prisioneros si hace falta. -Las amas de la seda se haban quedado en el palacio por orden de Pyrgus; ellas no eran luchadoras y al prncipe le gustaba la idea de que les ocasionasen problemas a los partidarios de Hairstreak, a cuya mansin se haban dirigido directamente los dems. --Deberamos detenernos -dijo Nymph, sin hacerle caso-. Acabamos de pasar por el campamento de la reina Cleopatra. Esta noticia fue un descubrimiento para Pyrgus, que an no localizaba a los elfos del bosque cuando stos no queran ser localizados. --Demasiado tarde -coment Pyrgus en tono un poco descorts. El problema era que Nymph lo distraa y l necesitaba concentrarse en la misin que tena por delante. No quera ni pensarlo, pero le aterrorizaba lo que ocurrira cuando encontrasen a su padre. --Yo puedo regresar -afirm Nymph-. No est lejos. Los dems quedaos aqu y vigilad lo que ocurre. Volver con gente suficiente para emprender un ataque directo si quieres. S que la reina aceptar porque desea cerrar esos pozos. Pyrgus sinti momentneamente la tentacin de hacerle caso, no porque le sedujera la perspectiva de un ataque sino porque tena su propio plan, que era distinto del de los elfos del bosque. Pero si Nymph regresaba con los suyos, le pedira que se llevara a Comma con ella. Pyrgus sospechaba que estara mucho ms a gusto si su hermanastro se hallaba lejos, en especial si lo encerraban bajo llave. Adems, la verdad es que les iran bien algunos refuerzos, no para perpetrar el ataque, sino porque se estaban adentrando en territorio enemigo.

Estaba a punto de decirle a Nymph lo de Comma, pero se call porque los guardias de Hairstreak desfilaban hacia su cuartel en perfecta formacin. En unos instantes desapareceran de la vista y el camino hacia la mansin quedara totalmente despejado. Pyrgus tom una decisin repentina. --No hay tiempo! -sise-. Vamos! Sin esperar la reaccin de la chica, Pyrgus se puso en pie, se inclin y ech a correr hacia la casa. *** De sbito, Chalkhill dej de preocuparse por el golem; trag saliva e intent callarse, pero escuch su propia voz decir: --Estis enterado de lo de la revolucin? --Hace aos que los gusanos estn revueltos -respondi Black Hairstreak sonriendo un poco, indiferente-. Sus estpidos planes se vuelven ms desesperados cada generacin. --Cada generacin? --S. Son una especie de vida corta -explic Hairstreak con una abierta sonrisa-. En cuanto entran en un lugar, la mitad de ellos muere y tienen que empezar de nuevo. -La sonrisa desapareci bruscamente y mir con sagacidad a Chalkhill-. No te lo tomaste en serio, verdad, Jasper? --Ni por un momento -asegur Chalkhill.

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Resultaba agradable estar de regreso en Nueva York. Brimstone contempl la iglesia de la Transfiguracin, sorprendido ante la exactitud con que la pcima lo haba trasladado. Seguramente debido a su repentina aparicin, una mujer gritaba a unos metros de distancia. Brimstone se ech su bolsa al hombro y le sonri. Benditos fueran los neoyorquinos; pasaban en multitud, sin prestar atencin a la mujer que gritaba, ni a l, ni a las cpulas verdes de la preciosa iglesia, evitando mirar a nadie, encerrados en sus atribulados mundos particulares. Si la mujer contaba lo que haba visto, pensaran que estaba loca. Y si no lo haca, no le importaba a nadie. Desde su ltimo traslado, la iglesia haba sufrido una gran renovacin, pero por la numerosa gente que entraba se deduca que an se celebraba una misa diaria. Estuvo tentado de entrar l tambin (los pintorescos esfuerzos de la magia blanca le divertan), pero decidi realizar su tarea antes de dedicarse a los exquisitos entretenimientos de la ciudad. Adems, an no haba determinado cmo la llevara a cabo. En los viejos tiempos habra caminado hacia el norte hasta Mott Street y girado a la derecha en el Bowery. Pero ese lugar ya no era como antes; aunque segua habiendo muchsimos vagabundos, tal vez resultara difcil encontrar a dos de ellos que fueran tiles. El problema era que incluso a los ms cerdos les iba bien en ese momento; llevaban vino barato en bolsas de papel, pero nadie consuma el alcohol mentolado que aligeraba tanto la sangre. Poda pasarse el da entero haciendo probaturas antes de dar con

alguien adecuado y despus le quedaba el embrollo de matarlo. As que sera mejor gastar un poco del bonito dinero de Beleth, dara una orden y lo hara de la manera ms fcil. Cruz la calle y se dirigi a Doyers Street, el antiguo y entraable ngulo sangriento, donde haba pocas personas, como si oliesen los horrores del pasado. Brimstone camin despacio con una expresin benvola en el rostro lleno de arrugas mientras olisqueaba el aire, aquel aire maravilloso y lleno de gases. Al poco rato desapareci en el entramado de calles y callejones que haba ms all de Doyers. *** --No debas haberlo hecho! -exclam Nymph con sequedad; fue la primera en reunirse con Pyrgus-. Podan haberte matado. --Tenamos que hacer algo -explic Pyrgus, razonable. Los otros llegaron corriendo, guiados por Blue. Pyrgus mir a Henry, que pareca aguantar bastante bien, a pesar de su reciente flirteo con la muerte. Avanzaron en grupo y rodearon un lado de la mansin, lejos del cuartel en el que haban entrado los soldados de Hairstreak. Cuando alcanzaron la parte de atrs, an los protega la suerte porque segua sin haber ni rastro de guardias. Aunque quiz tal circunstancia no fuese sorprendente, ya que el muro era liso, de enormes piedras y altsimo. Y lo ms probable era que Hairstreak se considerara inmune a los ataques. --Qu opinas? -le pregunt Pyrgus a Ziczac cuando lleg. El pequeo mago ech un vistazo y detect un saliente rocoso

cerca del muro. --Esto parece interesante -dijo. --Ah, s? --Es una formacin tpica -dijo Ziczac, pensativo, sin explicar en qu consista el tipismo-. Sabe alguien si lord Hairstreak ha construido bodegas? --S, claro que s -afirm Nymph con cierta impaciencia-. Bodegas y pozos de demonios. Por eso su majestad quiere que ayudemos al prncipe Pyrgus. --Sabis por casualidad si los ha hecho en una caverna natural? Nymph lo mir sorprendida y Pyrgus se apresur a negar con la cabeza. --Crees que hay una caverna natural ah debajo? -pregunt Blue y contempl el saliente-. Se trata de la geologa adecuada... --S -afirm Ziczac con energa-. S, as es. --Qu ests pensando? -quiso saber Pyrgus. --Piensa llevarnos por debajo del edificio! Verdad, Ziczac? -exclam Blue sonriendo. --S, en efecto. --Eres capaz de hacerlo? -pregunt Henry. --Oh, s, claro que s! Tenemos que penetrar en un eje vertical, no en uno lateral, y movernos horizontalmente. Resulta un poco complicado, pero lo conseguir. Siempre que estis quietos, por supuesto. De hecho, creo que preferira que unieseis los brazos y permanecieseis juntos hasta que hayamos pasado. --Eso significa que no podremos usar armas si nos atacan -declar Nymph, muy seria. --Confo en que por aqu no lo hagan -le dijo Ziczac con

paciencia. --Qu opinas, prncipe Pyrgus? Pyrgus no tena ni la menor idea de lo que estaba planeando el mago, pero ya que los haba guiado por el palacio, seguramente hara lo mismo ah. --Creo que debemos hacer lo que dice Ziczac. Nymph se encogi de hombros, resignada. Henry se acerc corriendo a Blue y esper a que todos empezasen a unir los brazos. Blue le dedic una mirada cariosa y le pregunt en voz baja: --Te encuentras bien? --Mejor que nunca -respondi Henry. Le hubiera gustado preguntarle qu estaba ocurriendo, pero tuvo miedo de quedar como un pelele o un estpido, o las dos cosas. Daba la impresin de que Blue le haba ledo el pensamiento porque le dijo: --Ziczac puede conseguir que atravesemos los muros. --Con magia? --S. --Genial! -exclam Henry. --Bueno, ser mejor hacerle caso -observ Pyrgus sin dirigirse a nadie en particular. Ziczac actu y todos quedaron sumidos en la ms completa oscuridad.

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Caminaban por un pasillo sin techo. Los altos muros y el suelo parecan de obsidiana, pero ms all de donde debera estar el techo haba un vasto espacio abierto, y en la penumbra, una cpula abovedada de roca, como si el pasillo se hubiera construido en el suelo de una gigantesca caverna. --No me gusta la pinta de este lugar -dijo Pyrgus. Todos permanecieron callados y sin moverse mirndose unos a otros. El pasillo se extenda a ambos lados de donde se hallaban; un extremo doblaba a la derecha y el otro, a la izquierda, mientras que una especie de plataforma, amurallada con cristal negro opaco, flotaba encima de ellos. --No tengo mucho sentido de la orientacin -admiti Henry (y el poco que tena se le haba esfumado totalmente ante el pasillo construido en lo que pareca slida roca). Pero no quera ponerse en evidencia. --Ah est el norte -indic Ziczac sealando en esa direccin. --Eso es un hechizo suspensorio? -pregunt Pyrgus sin apartar los ojos de la plataforma flotante. --S -repuso el mago mirndola a su vez. Haba una dbil claridad, de modo que se vean unos a otros sin demasiada dificultad, aunque no haba esferas de luz ni antorchas que adornaran las paredes. --Coincido con Pyrgus. Este lugar me parece terrorfico -dijo Blue, y dndose media vuelta aadi-: Ya puedes soltarte, Henry. ste le solt el brazo, obediente, y para ocultar su vergenza pregunt:

--Os algo? Todos se detuvieron para escuchar. --Agua corriente? --S -afirm Henry-. Tal vez haya un arroyo subterrneo. --Dnde estamos? Lo sabes? -le pregunt Nymph a Ziczac. --Debajo de la mansin. Nos hallamos en la caverna. --Por qu hay muros alrededor? Es decir, por qu Hairstreak construy un pasillo sin techo en el suelo de la caverna? --Quiz an no est acabado -sugiri Blue con gesto preocupado. --A m me parece que s -afirm Pyrgus, pero titube y aadi-: Aqu hay algo raro. Puedes conseguir que atravesemos estos muros, Ziczac? --No estoy seguro. Depende de su grosor. --Entonces estamos atrapados? --Oh, no, princesa Blue! -exclam Ziczac-. En todo caso podra ayudaros a bajar y los atravesaramos. Pero preferira una ruta ms directa. --A travs de los muros? --S, creo que intentar averiguar qu grosor tienen. --Nymph tiene razn -admiti Blue-. Me gustara saber por qu Hairstreak hizo esta construccin en el suelo de una caverna y por qu utiliz cristal volcnico. --El cristal volcnico tiene algo... -murmur Pyrgus, y mir a Ziczac-. Me parece que es mejor comprobar el grosor de los muros. -Sac su cuchillo halek. --Puedes hacer una triangulacin mstica? -pregunt Ziczac. --No s qu es eso. --Entonces ser mejor que la haga yo -apunt Ziczac-. Lo ms

probable es que el mejor lugar est en un extremo. Los dems quedaos ah. -Empez a caminar con energa hacia el norte, pero se detuvo en seco tras dar cuatro pasos-. Aqu hay una especie de campo de fuerza. -Extendi con cautela ambas manos y palp el aire que tena delante. --No veo nada -coment Henry, un poco atontado. --Yo tampoco -reconoci Ziczac-, pero lo percibo. --Aprtate, Ziczac -pidi Nymph, alterada. --No pasa nada. Es slo una barrera. Lograr que la atravesemos. -El mago retrocedi y se dio la vuelta-. A ver si estamos atrapados por el otro lado. -Pas por delante de ellos y se dirigi al extremo sur del pasillo. --Los dems... -empez Pyrgus. Se oy un grito y el sonido de un chapoteo. Henry gir en redondo. --Dnde est Ziczac? No es posible que haya llegado ya al extremo. --Atrs! -orden Pyrgus, y corri en la direccin que haba tomado Ziczac. Ni Nymph, ni Comma ni Blue le hicieron caso y echaron a correr al mismo tiempo. Llegaron todos juntos al borde de un estrecho agujero abierto en el suelo del pasillo. Pyrgus mir hacia abajo. El cuerpo de Ziczac estaba insertado en siete horribles pinchos de metal que salan del suelo del agujero. Tena los ojos abiertos, pero evidentemente estaba muerto.

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Brimstone encontr la estrecha escalera entre una tienda budista de recuerdos y un minsculo establecimiento especializado en la venta de huevos en escabeche. El asitico instalado en el primer descansillo estaba sentado en una silla de madera leyendo el National Inquirer, y como llevaba la chaqueta desabrochada dejaba al descubierto la pistolera que le colgaba del hombro. El individuo reconoci a Brimstone enseguida. --Ho? -pregunt. --Qu tal? -repuso Brimstone utilizando uno de esas expresiones tan coloquiales que haba aprendido durante una visita anterior al Harlem hispano. All nadie saba de dnde proceda y prefera que siguiese siendo as. El asitico seal con el pulgar el siguiente tramo de escalones y volvi a centrarse en el National Inquirer. Dos encantadoras jovencitas lo condujeron a las oficinas del seor Ho en el primer piso, mientras se tapaban la boca con la mano para rerse. El seor Ho, sentado en un agrietado silln de cuero, fumaba algo resinoso en una larga pipa de barro. Tena los prpados arrugados caractersticos de un elfo de la noche, pero en cambio las pupilas no eran alargadas. Se sac la pipa de la boca y le dedic a Brimstone una benvola sonrisa. --Seor Brimstone -reconoci. --Seor Ho -repuso Brimstone asintiendo. Ech un vistazo a la habitacin y se alegr al ver que los estantes del seor Ho estaban bien provistos de libros y suministros. --Disculpe que no me levante como deferencia a su avanzada

ancianidad -dijo Ho, y volvi a sonrer con benevolencia-. Me veo incapaz de reverenciarlo debido a una fuerte embriaguez. --No tiene importancia, seor Ho. --T, seor Brimstone? O una pipa? --Nada, gracias, seor Ho. Me permite que me interese por la salud de sus nietas? El seor Ho sigui sonriendo, encantado. --Tengo el placer de decirle que es excelente. Observo por el anillo de su dedo que se ha casado recientemente, seor Brimstone. Puedo preguntar, por mi parte, por la salud de su ilustre nueva esposa? --Ha muerto -respondi Brimstone. --Ah! Y su herencia? --Sustancial. Ho dio otra calada a la pipa. --Entonces, desea suministros, seor Brimstone? Algunos artculos en los que gastar su sustancial y fortuita herencia? --Un grimorio, seor Ho. --El Lemegeton, seor Brimstone? -pregunt Ho, abriendo un poco los ojos de asombro-. O la Clavcula completa? O tal vez el Grimorio Verum? O debo decirles a mis damas que le busquen El libro de las maravillas del mundo? Los dos se rieron con ganas porque ese libro era un volumen de magia blanca. --No, no, seor Ho. Necesito el Grimorio de Honorio el Grande. El seor Ho dej de rer al momento. --Habla en serio, seor Brimstone? --Totalmente, seor Ho.

--No lo tengo. --Pero puede conseguirlo? --El coste sera astronmico -declar Ho sin rodeos. --Tengo la American Express platinum. Los ojos de Ho se ensancharon de nuevo. --Me deja verla, seor Brimstone? -Y Ho volvi a abrir los ojos, ms asombrado todava. Brimstone busc en su bolsa y sac la tarjeta que le haba dado Beleth. Ho la tom, examin la banda magntica del dorso y la mordi con cuidado. --Parece que es buena, seor Brimstone. --Entonces, puede conseguir el libro? --Una hora, seor Brimstone. -Ho levant un dedo-. Dme una hora.

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Blue y Pyrgus observaban juntos el agujero. Ella pareca a punto de vomitar. --Sabes lo que es este lugar, verdad? -dijo Pyrgus en voz baja. --S. Un laberinto de obsidiana. Hairstreak lo construy. Pyrgus, ese monstruo tiene a nuestro padre! --Qu es un laberinto de obsidiana? -pregunt Nymph, ceuda. Comma, que tambin miraba fascinado el cuerpo de Ziczac, hizo la misma pregunta. --Se trata de un juego -explic Pyrgus-: el laberinto est lleno de trampas y tretas letales, demonios, animales salvajes, y cosas as; y se mete a alguien en el juego para ver si sobrevive. --Llamis juego a ver cmo alguien lucha por su vida? -coment Nymph con asombro. --Nosotros no -repuso Pyrgus-. Es ilegal desde hace siglos. No recuerdo desde cundo lo es, as que debe de hacer mucho tiempo. --Pero -repuso Blue con amargura-, nuestro amigo Hairstreak se ha construido uno, al parecer. -Y dirigindose a Pyrgus, le dijo-: Me extraa que no haya habido rumores; no he escuchado ni un comentario. --Evidentemente tiene buenas medidas de seguridad -afirm Pyrgus, que contemplaba el cuerpo destrozado del pequeo mago-. Qu hacemos con Ziczac? --Est muerto, Pyrgus. No podemos hacer nada. --Me refiero al cuerpo. --Ah! -exclam Blue. Y ambos lo miraron de nuevo.

--Yo lo sacar si sois tan remilgados. Era amigo mo -dijo Nymph con aspereza. --Era amigo de todos nosotros, Nymph -precis Pyrgus-. Pero la mayora de las trampas de los laberintos de obsidiana tienen dispositivos dobles. --Qu significa eso, prncipe heredero? -Nymph lo miraba enfadada. --Significa que si alguien intenta bajar ah, saltar una segunda trampa ms letal que la primera -repuso Blue-. Podra incluso clausurar esta zona del laberinto, inundarla con gas venenoso o algo parecido. Las trampas corrientes se pueden evitar si se va con cuidado, pero las reglas del juego indican que las trampas secundarias se deben construir sin escapatoria. --Sabes mucho sobre ese juego, princesa real -coment Nymph. --Blue sabe de todo -afirm Comma, que segua mirando el agujero. --Lo he estudiado en mis clases de Historia -repuso Blue. El rostro de Nymph sigui imperturbable, pero se le dulcific un poco la voz. --Tendremos que dejarlo donde est. No debemos poner en peligro a ms gente del grupo. Es la muerte de un guerrero. --Pero no era un guerrero -sentenci Henry, que se les haba acercado. --Supona nuestra nica posibilidad de salir de aqu -dijo Blue, y todos se volvieron para mirarla; ella sigui reflexionando-: Sin Ziczac no podremos atravesar los muros, de modo que tendremos que buscar el camino para salir de la mansin de Hairstreak. -Dio un vistazo a su alrededor.

--Y eso si sobrevivimos a su laberinto de obsidiana -dijo Comma en voz baja. *** Brimstone contempl el libro con algo parecido al deslumbramiento. Estaba escrito en piel de borrego y tena ms de setecientos cincuenta aos. Lo abri con cuidado por una pgina cualquiera. Trinitas, Soter, Mesas, Emmanuel, Sabaot, Adonay, Atanatos... Las palabras se deslizaban por la pgina y haba un diagrama de un crculo mgico. El seor Ho permaneci inmvil junto a Brimstone, nervioso. --Es lo que deseaba, seor Brimstone? Era exactamente lo que deseaba: el grimorio que Beleth le haba dicho que buscase, el libro negro supremo del Reino Anlogo, la obra ms diablica de magia negra. Y escrito por un papa! Pas otra pgina; tendra que estudiarlo con mucho detalle. --Perfecto, seor Ho -dijo Brimstone-. Pero, adems, quiero una hoja grande de pergamino virgen. --La tengo -repuso Ho-. La tendr. --Y un gallito negro. --Puedo conseguirlo -afirm Ho-. Lo conseguir. --Dos litros de sangre humana. --De qu grupo, seor Brimstone? --Grupo? --Qu grupo de sangre necesita, seor Brimstone? Me lo preguntarn cuando vaya a comprarla al banco de sangre.

Tenan bancos de sangre en el Reino Anlogo? Qu prudentes! De ese modo se ahorraba la molestia de buscar una vctima. Tal vez valiese la pena montar un negocio as en casa. --Eso no importa -le dijo a Ho-, con tal que sea fresca. --Considrela suya, seor Brimstone! Algo ms? --Una habitacin privada para estudiar este fascinante texto, seor Ho. --Enseguida, seor Brimstone. --Y un sitio para hacer el trabajo. Digamos maana o pasado maana. --Una iglesia abandonada, seor Brimstone, con el cementerio intacto? Me he fijado que venden una de ese tipo en la seccin inmobiliaria. Es un trayecto corto en taxi desde la ciudad. --Admirable -coment Brimstone. Ho agit la tarjeta de crdito y sonri. --Todo en la American Express, seor Brimstone? No dejaba de asombrarlo que la gente del Mundo Anlogo pensase que un ridculo pedacito de plstico tena el mismo valor que el oro. Brimstone le devolvi la sonrisa. --En efecto, todo en la American Express, seor Ho -confirm.

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--Quiero ensearte algo, Jasper -dijo Hairstreak. Sonrea con petulancia, una de sus expresiones menos agradables. --S, claro, seora -repuso Chalkhill intentando mostrarse interesado. Hairstreak se levant. --Acompanos, Cossus -invit. El Guardin hizo una ligera inclinacin con la cabeza y los tres abandonaron la estancia. Chalkhill tena los nervios de punta, pero al menos el golem no iba con ellos. Hairstreak los condujo a travs de varios sinuosos tramos de escalones, y el nerviosismo de Chalkhill aument cuando comprendi a dnde se dirigan. Aqulla era la zona de los calabozos de la mansin: celdas que rodeaban una cmara de tortura central al estilo clsico de las grandes viviendas. Nunca se saba qu iba a suceder con Hairstreak porque en un momento se deshaca en sonrisas y al siguiente te pona en el potro de tortura con un atizador candente en el... Hairstreak descolg una llave de un gancho de la pared, abri la puerta de una celda y retrocedi. Chalkhill se acerc cada vez ms inquieto. La celda era pequea, oscura, careca de ventanas y ola como si hubiera algo muerto en ella. Iba a acabar l as? Era culpa suya, desde luego; no debera haber escuchado al estpido gusano. Trag saliva. --Seora... -dijo, pero se call. Haba alguien en la celda, una figura acurrucada junto a una pared. Chalkhill se dio cuenta de que el olor proceda de esa criatura.

--Lo reconoces? -pregunt Hairstreak alegremente. En principio Chalkhill no entendi que se refera la figura de la celda. Se arriesg a mirar un poco ms de cerca y le pareci que se trataba de un viejo marginado, tal vez un criminal, o lo ms seguro alguien que se haba cruzado en el camino de Hairstreak y que se enfrentaba a una rutina diaria de torturas, inanicin y privacin del sueo. Pero Chalkhill no saba quin era. Supuso que no importaba; Hairstreak probablemente slo quera demostrar lo que haca con quienes lo irritaban: un poco de presin psicolgica antes de la acusacin de traicin. Por qu, oh, por qu haba escuchado al gusano? --Y bien? -insisti Hairstreak-. T, levanta la cabeza! La desdichada criatura de la celda se enderez con lentitud. Chalkhill se qued sin aliento y solt un grito de asombro: tena ante s los ojos llenos de dolor de Apatura Iris, el llorado y difunto Emperador Prpura. --Lo reconoces ahora? -pregunt Hairstreak. -Chalkhill asinti sin articular palabra-. Es la razn de que ests aqu, Jasper. Los caminos del destino resultan extraos. Chalkhill mir a Cossus, que le devolvi una mirada sin expresin. Despus baj la vista al suelo; no quera volver a contemplar al Emperador Prpura con aquel aspecto terrible, y adems Hairstreak le daba miedo. --Entiendes lo que ha sucedido? -pregunt Hairstreak. Chalkhill neg con la cabeza sin levantar los ojos-. Se trata de una resurreccin! Cualquier tonto lo hubiese entendido. --S, claro -farfull Chalkhill-. En fin, ya supuse que se trataba de una resurreccin... -Hairstreak era un agobio porque nunca se

entenda de qu hablaba hasta que era demasiado tarde, cuando uno ya se haba metido en problemas o estaba muerto. Chalkhill consigui reprimir un gemido desesperado. --Vaya problema, verdad? -inquiri Hairstreak-. Una mirada y ya se sabe. -Sac una corta varita de su chaqueta y azuz al prisionero. El Emperador Prpura se encogi y se apart de Hairstreak-. Lo ves? Estamos proclamando que Apatura Iris no muri, sino que entr en coma, pero que ha despertado y se halla preparado para tomar decisiones acerca del futuro del reino. Nos hemos salido con la nuestra hasta el momento porque ha permanecido oculto casi todo el tiempo; slo unos pocos lo han visto de refiln, pero crees que nuestra historia se sostendr cuando haga su aparicin pblica? Qu quera Hairstreak que dijera? Una palabra errnea tal vez significara la crcel, torturas o... Chalkhill volvi a mirar a Cossus con desesperacin, pero no le sirvi de nada, de modo que dej que su mirada fuese hacia Hairstreak como un pajarillo fascinado por una serpiente. --S -dijo-. Y... no. -Esper con el estmago contrado. --No, claro que no -repuso Hairstreak con impaciencia-. Lo considerarn una resurreccin en un periquete. Y como la resurreccin es ilegal, cualquier proclamacin que haga tambin lo ser. Permteme que te diga, Jasper, que los elfos de la noche tal vez hayamos ganado terreno estos ltimos das, pero no lo mantendremos a menos que hagamos algo con este problema. --Qu problema? --Te interesa prestar ms atencin -indic Hairstreak con acritud y contempl con mala cara la figura acurrucada del emperador-.

Naturalmente, sabes que esto slo se puede arreglar de una forma. --Ah, s? --Con un wyrm, idiota! En concreto, con la transferencia de un wyrm adulto! Chalkhill se pregunt qu sera la transferencia de un wyrm adulto, pero se abstuvo de preguntarlo. En cambio, le dedic a Hairstreak una vacua sonrisa de aliento y asinti. --Claro -afirm-. Por supuesto. --Jasper... La verdad es que si no me hubieras demostrado de vez en cuando que vales para algo, ya te habra arrojado a las sliths. --Yo... yo... bueno, en realidad no acabo de ver cmo encajo, seora. Chalkhill se asombr de ver a Hairstreak sonrer. --No se trata tanto de que encajes t, Jasper, sino de que encaje tu wyrm. Es decir, que encaje en el emperador. Te he trado aqu para transplantar a Cyril, tu experimentado wyrm wangaramas.

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--No podemos dirigirnos al norte -coment Nymph-. Recordis que Ziczac dijo que haba un campo de fuerza? --El norte est bloqueado, Blue -aadi Comma, que si estaba preocupado por la situacin en que se encontraban, no lo demostr. --Seguidme la corriente -gru Blue. Los condujo por el pasillo y superaron sin dificultad el punto en que Ziczac se haba detenido. Entonces se volvi hacia los dems y explic-: El campo de fuerza era una treta para enviarnos al sur y que alguien disparase el agujero de pinchos. Una vez se accion la trampa, el campo de fuerza se desactiv automticamente. Es el sistema tpico del juego, y si no se conoce, uno da por sentado que no es posible ir al norte, salta sobre la trampa abierta y se dirige hacia el sur, donde esperan trampas an ms peligrosas. --Entonces por el norte resultar ms fcil? --No mucho -contest Blue-, pero segn las reglas del juego se supone que tenemos ciertas probabilidades de sobrevivir si vamos en esa direccin; en el sur no habra ninguna. --Cmo podramos saber si tu lord Hairstreak se atuvo a las normas cuando dise el laberinto? -pregunt Nymph. --No lo sabremos. Pero se te ocurre una manera mejor de jugar? -le espet Blue fulminndola con la mirada. Si seguan as, no tardaran en llegar a las manos, pens Pyrgus, que procur aflojar la tensin acercndose a ellas con una sonrisa, aunque no le apeteciera. --Odme -dijo-, estamos todos metidos en este lo y hemos

perdido a un buen hombre porque no entendamos bien qu suceda. Pero ahora sabemos que se trata de un laberinto de obsidiana y eso nos da una oportunidad. La otra cuestin es que formamos un equipo, y como estos laberintos estn pensados para una nica vctima, si nos mantenemos juntos venceremos. -Observ a los dos soldados que estaban con Nymph y se dio cuenta de que ni siquiera saba cmo se llamaban-. Lo siento -se disculp-. No s vuestros nombres. --Ochlodes -dijo uno. --Palaemon -respondi el otro. --Ochlodes, Palaemon -repiti Pyrgus-. Habis demostrado que sois buenos luchadores en esta misin. Tal vez tengamos que volver a pelear antes de salir del laberinto, pero sobre todo hay que utilizar la cabeza y tener cuidado, pues la mayora de los peligros est en las trampas. -Mir a Nymph, Blue y Comma-. Eso tambin va por vosotros tres; pensad antes de hacer algo, tomoslo con calma y nunca juzguis una cosa por las apariencias. --Sugiero que nos despleguemos, que nos separemos ms, pero sin perdernos de vista -dijo Blue-. De esa forma, si alguno cae en una trampa, los otros se librarn, y as nos ayudaremos. --Me parece una buena estrategia, princesa real -reconoci Nymph, y Blue le dedic una sonrisita tensa. Se separaron todo lo que el espacio les permita y avanzaron cautelosamente por el pasillo hacia el norte. Apenas haban caminado cincuenta metros cuando de una pared lateral surgi una hoja de sierra girando a alta velocidad y le cort el lbulo de la oreja a Palaemon. Si no hubiera tenido los prodigiosos reflejos

de los elfos del bosque, le habra rebanado la garganta.

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--Me preocupa el chico -dijo Fogarty. --Quin, Henry? --No; Pyrgus. Estoy inquieto por l. Tarda demasiado. --T crees, cario? --El plan era entrar en palacio, rescatar a su padre y salir. Cunto se tarda en hacer eso? --Tal vez ms de lo que uno se imagina -replic madame Cardui-. El palacio es un edificio complejo y Pyrgus primero tiene que encontrar a su padre. --No s si habrn llegado al palacio -repuso Fogarty-. Ni siquiera s si el Emperador Prpura est all. --Pyrgus dijo que haba visto a su padre en una ventana cuando los obligaron a marcharse. --Pyrgus dijo que le pareca haber visto a su padre en la ventana -corrigi Fogarty-. Pero aunque tuviese razn, eso no significa que su padre siga ah. En un caso como ste hay que imaginar lo que piensa el enemigo. El emperador Apatura no acta por s mismo en este momento, sino que est sometido a las rdenes de Hairstreak; el emperador se quedara en el palacio por su propia voluntad, pero es eso lo que quiere Hairstreak? --Bueno, no me tengas en suspenso... lo quiere? --No creo. Yo no lo hara. Imagnate que yo intento que el mundo crea que el viejo emperador est fsica y mentalmente sano, pero da la casualidad de que deseo gobernar el imperio; la gente no se lo tragar si ve a Apatura vagando como un zombi. Por lo tanto, si yo fuera Hairstreak, lo escondera en mi casa.

Tras unos momentos de reflexin madame Cardui dijo: --Lord Hairstreak tiene dos casas: una en la ciudad y la otra... --La otra est ubicada en algn lugar del bosque. -Fogarty finaliz la frase-. l jams llevara al emperador a la casa de la ciudad; est a la vista de demasiada gente. --Por qu no lo dijiste antes? -pregunt madame Cardui. --No se me ocurri -respondi Fogarty con amargura. --Y qu vas a hacer ahora? --Ir a hablar con la reina.

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El corto trayecto en taxi result bastante largo, pero el taxista acept la American Express. Brimstone contempl la iglesia que acababa de comprar con un creciente sentimiento de satisfaccin. Resultaba perfecta: ruinosa, aislada, rodeada de rboles que garantizaban un mnimo de intimidad y, tal como haba prometido el seor Ho, con un antiguo cementerio alrededor, donde haba una o dos tumbas con flores frescas, lo cual sugera que tal vez hubiese cadveres recientes disponibles. Sin embargo, no era probable que los necesitase. Segn su grimorio, se poda prescindir de ellos en el Mundo Anlogo. --Lleve mis maletas dentro -le orden al taxista en tono grandilocuente. --Pirdete -repuso el taxista. Era obeso, sudaba copiosamente y ola mal. Brimstone le sonri con condescendencia; abri la bolsa que Beleth le haba dado y sac uno de los ridculos papeles que servan de moneda en ese mundo. Hacan circular esos papeles y fingan que era dinero! Pareca ms estpido que la tarjetita de plstico. El papel tena impreso el nmero cien, que significaba que la gente poda cambiarlo por cien... cien... cien qu? Brimstone no estaba muy seguro. Ovejas? Vacas? Lingotes de oro? Lo curioso era que no importaba. La gente los juntaba para hacerlos circular de nuevo. --Si lleva mis maletas dentro, le dar esto -insisti Brimstone, y agit el papel bajo la apestosa nariz del taxista. La expresin agria del hombre desapareci y sali del coche.

--Por qu no lo has dicho antes? La iglesia haba sido desconsagrada segn el seor Ho y abandonada hasta pudrirse. En su interior todo estaba roto y destrozado: las hileras de bancos carcomidos, las vidrieras, las estatuas instaladas en mohosas hornacinas, las baldosas... pero lo mejor era un altar polvoriento, cubierto todava con un rado lienzo bordado en plata y oro. Brimstone arrastr su equipaje desde la entrada, donde lo haba dejado el taxista, cerr la puerta principal con llave y se dedic a abrir las maletas. El trabajo que tena que hacerle a Beleth le llevara algn tiempo, as que lo mejor era empezar lo antes posible. Repas el grimorio y se acerc al altar. Saba lo que deba hacer: se trataba de concentrarse para adoptar una actitud mental adecuada. Silas Brimstone, solo ante el altar de la iglesia destartalada y desconsagrada, empez a confesar sus pecados en voz alta. Tena la impresin de que tardara bastante tiempo. *** Le dijeron que se trataba de una sala de preparacin, pero Chalkhill no se dej engaar ni un minuto. Haba los muebles mnimos y la puerta estaba cerrada; era una ratonera, en realidad una celda, para mantenerlo a buen recaudo hasta la horrible operacin. Para colmo de males, Cyril haba despertado. El gusano estaba frentico; saba que lo haban drogado qumicamente, pero el Lethe evitaba que recordara lo que haba sucedido. Y como no poda extraer la informacin de la mente de Chalkhill de forma directa, intentaba sonsacarlo.

Vaya, crea que ramos amigos -exclam Cyril-. Al menos eso me imagin. Sabes qu ha ocurrido, verdad? Por qu no me lo cuentas? Te voy a convertir en Emperador Prpura. Lo has olvidado? No tienes sentido de la lealtad hacia m o hacia la revolucin? Tu revolucin es una broma -repuso Chalkhill con amargura, y repiti una frase que haba dicho Hairstreak-: Hace siglos que no progresis. Hubo un repentino silencio mental hasta que el wangaramas repuso: Cmo lo has averiguado? Quin te lo ha contado? T no, desde luego. Ya no tiene importancia -chill Cyril-. Esta vez no fallaremos! No, t no -dijo Chalkhill, cansado-. Pero da igual. Ocurre que nuestro amigo lord Hairstreak ha decidido extraerte quirrgicamente de mi barriga y transplantarte al cuerpo del emperador Apatura. El wangaramas emiti el equivalente mental de un chillido. Te refieres al viejo Emperador Prpura? Pero si ha resucitado! sa es la cuestin. Por lo visto contigo dentro parecer mucho ms vital. Sabes que eso me matar, verdad? Como si eso le importase a alguien. No seas tonto, Cyril. Claro que no te matar. Muerto no le servirs de nada de Hairstreak. A Chalkhill se le ocurri una idea y la expres en voz alta: --Me gustara saber por qu no mete un nuevo wyrm por la nariz

del emperador, aunque... No funciona con un anfitrin resucitado -respondi Cyril-. Tiene que ser un transplante. En fin, lo siento por ti, Cyril, creme -coment Chalkhill, piadoso-. Me parece que lord Hairstreak se est portando muy mal y no es la primera vez, aadira yo. Si estuviera en mi mano ayudarte, lo hara, pero por desgracia no es as. Soy tan prisionero de ese pequeo villano como t. Oh, gurdate tu compasin para ti! -declar Cyril, altanero-. Seguramente tampoco t sobrevivirs a la operacin.

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Avanzaron muy despacio por la parte que quedaba del primer nivel. La mayora de las trampas eran letales, pero fciles de evitar si se tena cuidado y se estaba alerta. Con los nervios destrozados despus de soportar lo insoportable, alcanzaron la escalera que conduca al segundo nivel. Henry se haba quedado rezagado, enfadado y temeroso al mismo tiempo. Enfadado porque Blue le haba pedido que permaneciese junto a Comma (a quien le gustaba colocarse al final del grupo para sentirse ms protegido), y de ese modo no poda estar con ella; y temeroso porque ese lugar habra asustado al mismsimo Arnold Schwarzenegger. Era un sitio donde podas morir de forma horrenda; de hecho, uno del grupo ya haba cado. Se encontraban en el tramo inferior de una amplia escalinata de piedra, mal iluminada por antorchas colocadas a intervalos en las paredes. Henry supuso que servan para dar ambiente, un adecuado aire fantasmal a la escalera. En el reino, la luz interior provena casi siempre de unas esferas incandescentes, llamadas esferas de luz; pero haba algo raro en esas antorchas: no desprendan humo y pareca que todas las llamas eran del mismo tamao, como si se generasen de forma artificial, igual que un fuego encendido con carbones falsos o un material mgico. O tal vez, hablando de magia, ni siquiera fueran reales; quiz eran fruto de una ilusin ptica: una especie de papel pintado mvil y tridimensional. --Pyrgus... -dijo Blue, insegura.

El prncipe iba en cabeza, flanqueado por Nymph; siempre iba delante de todos, como si nada lo asustase. Henry pens que si salan de aquel extrao laberinto le preguntara si l era as en realidad o disimulaba. --Va todo bien, Blue? -le pregunt Pyrgus detenindose. Ella iba uno o dos pasos atrs, en el lado de Nymph; seguan los soldados Ochlodes y Palaemon, y Comma y Henry, que cerraba la fila, muy ofendido. --Hay una estatua? -pregunt Blue. --Qu? --Hay una estatua al final de la escalera? --An no lo veo -respondi Pyrgus-. Qu pasa, Blue? --Quiero saber si hay una estatua. Cuando la distingas, dmelo enseguida. --De acuerdo. Las antorchas eran idnticas, pero no slo las llamas, sino ellas mismas y los soportes que las sostenan; al observarlos con detenimiento, daba la impresin de que eran muy viejos (el hierro estaba oxidado y desconchado), pero miraras el que miraras, todos tenan los defectos en el mismo sitio. Eso no era normal ni una coincidencia. Eran falsas las antorchas? A lo mejor no eran la consecuencia de un hechizo de ilusin ptica, pero... --Hay una estatua, Blue -inform Pyrgus, y titube en un recodo de las escaleras mientras contemplaba algo que los dems an no vean. --Est sealando? --Tiene un brazo extendido, s. --Lo saba! -sise Blue.

Pyrgus iba a proseguir, pero su hermana se puso a su lado. --Hay una sala circular al final de la escalera, y en el centro una estatua que seala una direccin -dijo Nymph. --Ya la veo -afirm Blue, y aadi-: Ser mejor que nos detengamos un minuto. Henry obedeci. Una de las antorchas no era igual a las dems. Resultaba similar, muy parecida, pero si se miraba con detenimiento, como lo estaba haciendo l, los desconchados estaban en sitios distintos. Por qu todas las antorchas eran idnticas y aqulla no? Con un presentimiento incipiente, Henry alarg la mano para tocar la antorcha y comprobar si se trataba de una ilusin ptica. Le pareci slida y percibi el calor de la llama; el soporte estaba montado sobre un eje. Observ las otras antorchas, pero no haba ejes, sino que estaban firmemente sujetas. La antorcha diferente era una especie de palanca! Una palanca disimulada! --Qu ocurre? -pregunt Pyrgus. --Que nadie se acerque a la estatua! -orden Blue-. Nadie! --Qu tiene de especial la estatua, princesa real? -pregunt Nymph. --Conseguir que salgamos de aqu! -exclam Blue, emocionada-. Si me dais un minuto, saldremos sanos y salvos. Hairstreak bas su diseo en un laberinto histrico! --Sabes dnde estn las salidas? -pregunt Pyrgus, que fue el primero en reaccionar. --Creo que s. Estudi este laberinto en el colegio y an recuerdo alguna de sus partes. Desde luego, me acuerdo de la estatua, alrededor de la cual se puede andar. Pero si no me equivoco, la

cosa cambia cuando la estatua est sealando. Si giras hacia el lado errneo puedes matarte, pero si vas hacia el lugar correcto se abre una salida. Si logro recordarlo, seremos libres. Henry cerr los dedos sobre el soporte de la antorcha. Si exista una palanca secreta, quera decir que conduca a alguna parte. --Ten cuidado -le advirti Pyrgus a Blue-. Debes tener mucho cuidado. ste es el segundo nivel. Pueden atacarte. --Quedaos detrs de m. Si hay peligro, venid corriendo. Creo que me acuerdo de lo que debo hacer. Se trata de nuestra mejor oportunidad para salir de aqu. --Buena suerte, Blue -dijo Pyrgus. La chica descendi la escalera. Henry tir de la palanca. Se produjo un ruido de piedras movindose. Una parte considerable de la escalera se abri bajo los pies del grupo y todos se hundieron en el abismo inferior.

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--...Y despus le rob las bragas -concluy Brimstone con expresin satisfecha. La confesin haba durado ms de lo que se haba imaginado, en gran parte debido al asunto de los siete diablillos, pero el esfuerzo valdra la pena. En esa clase de magia tena tanta importancia la concentracin mental que, cuando se consegua, se poda prescindir de casi todos los preparativos restantes e incluso de algunas precauciones. Recorri el pasillo a saltitos, se hizo con la bolsa que contena el gallito negro (un loro en realidad) y se las tuvo con el cordn que la cerraba. Tras arrancarle la cabeza al ave de un mordisco, usara la sangre para dibujar el imprescindible crculo y trazar las protecciones de rigor; la sangre humana del banco de sangre entrara en escena un poco ms tarde. La bolsa se abri de repente y el gallito sali en medio de un frenes de graznidos y plumas; Brimstone intent agarrarlo y fall. El ave se escabull entre los destrozados bancos y el hombre corri detrs de ella, pero se qued sin aliento a los pocos pasos y se detuvo jadeando. Tendra que arreglrselas sin el maldito bicho; al menos an tena en su poder la bolsa de sangre humana. Si la utilizaba bien, dara casi el mismo resultado que si se tratara de un sacrificio. Brimstone comenz a apartar bancos para disponer de un espacio de trabajo amplio. Cuando acab, sac un trozo de tiza de la bolsa y, gracias a su experiencia y una considerable prctica, dibuj un gran tringulo equiltero en el suelo con un vrtice

sealando hacia el altar. A continuacin traz los smbolos de proteccin rpidamente y permaneci con un brazo levantado mientras con la otra mano sostena el grimorio. --Slvanos del miedo del infierno -recit la oracin del libro-. No permitas que los demonios destruyan mi alma cuando los conjure para que salgan del pozo y hagan lo que deseo; haz que el da sea luminoso, que brillen el sol y la luna, como yo los llamo; ya s que son terribles y de monstruosa deformidad, pero haz que recuperen sus formas agradables y conocidas cuando acudan a mi peticin; slvame de los que tienen caras horrendas y concdeme que me obedezcan cuando los llame desde el infierno. Dej el libro a un lado; era tremendamente pesado, como la mayora de los grimorios del Mundo Anlogo. A quin le importaba la cara que tenan los demonios? Estos nunca perdan su condicin de diablos y eran igual de peligrosos tanto si mantenan su antinatural forma larguirucha como si adoptaban una figura espantosa. Suspir con resignacin, sac la bolsa de sangre y la coloc en medio del tringulo. Resultaba asombroso: sangre en una bolsa. El Mundo Anlogo era un lugar escalofriante. Como parte de su equipo bsico haba un atham, intil en el reino (a menos que uno quisiese apualar a alguien), pero perfecto en el Mundo Anlogo. Lo encontr al fin y lo utiliz para dibujar en el aire sobre el tringulo los perfiles de las sigilas de apertura (en su casa habran aparecido realmente, pero all haba que visualizarlas e imaginar un rastro de fuego azul que sala de la punta del atham). Resultaba un poco complicado trabajar as, pero se tom su tiempo y lo consigui de forma

bastante efectiva. Cuando acab, acuchill la bolsa de sangre en el centro y la clav en el suelo de la iglesia. --Trinitas -llam-, Soter, Mesas, Sabaot, Atanatos, Pentagna, Agragn... -Las palabras de poder continuaban. Al cabo de unos minutos sus vibraciones empezaran a arrastrar el entramado de la realidad ms all del tringulo-. Ischiros, teos, Visio, Flos... La sangre de la bolsa comenz a esparcirse por el suelo hacia el vrtice del tringulo y despus retrocedi como una serpiente. Brimstone cantaba y entonaba las palabras con un firme toque de tambor. --Origo, Salvator, Novissimus... La serpiente de sangre comenz a moverse al son del ritmo. Se aproximaba al climax de la operacin: Brimstone senta el poder como relmpagos atrapados a su alrededor y por primera vez estuvo tentado de suprimir las precauciones y los preparativos, pero ya no estaba a tiempo. --...Primogenitus, Sapientia, Virtus, Paraclitus... La serpiente de sangre se irgui en toda su longitud y se ech hacia atrs como para atacar. La conocida orquesta de Beleth son en torno a Brimstone, aplacada al principio, pero aument el tono poco a poco hasta convertirse en una sinfona que inund la iglesia. --... Via, Mediator, Medicus, Salus, Agnus, Ovis, Vitulus, Spes -grit Brimstone. La serpiente de sangre cay. Y, con un audible golpe, un portal se abri delante del altar y de l salieron demonios en atropellada horda.

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Fogarty encontr a Cleopatra despellejando un ciervo; tena los brazos verdes ensangrentados hasta los codos y la sangre le salpicaba las piernas desnudas. --No hay gente que realice esa tarea en vez de vos? -pregunt Fogarty con curiosidad. La reina lo mir de reojo con sus increbles ojos dorados. --En el bosque las cosas no se hacen as, Guardin. -Empu el cuchillo con destreza mientras lo hunda profundamente en el cuerpo del animal-. Todos arrimamos el hombro. No se hace de ese modo en el Mundo Anlogo? -pregunt con una ligera sonrisa. --No me imagino a nuestra querida reina con nada entre las rodillas, excepto un caballo -murmur Fogarty, muy serio-. Majestad, yo... --Llmame Cleopatra, o Cleo. Nadie se anda con ceremonias en el bosque despus de las presentaciones. Fogarty se sent en el tronco de un rbol, agradablemente sorprendido por tal flexibilidad. Se acerc a Cleopatra y coment: --Tengo la impresin de que a lo mejor nuestro pequeo grupo se encuentra en dificultades. -Cleopatra dej el cuchillo y se volvi para mirarlo. No hizo preguntas y se limit a esperar. A Fogarty le gust esa actitud-. No creo que el emperador est en el palacio, sino que es muy probable que Hairstreak lo haya llevado a su nueva casa del bosque, donde nuestro grupo podra estar intentando entrar. -Lo que Fogarty pensaba en realidad era

que el grupo ya estaba dentro de la mansin y haba sufrido un ataque, pero como no poda demostrarlo, le pareci mejor no exagerar la situacin. Curiosamente, Cleopatra no le pregunt por qu pensaba eso, sino que dijo: --Mi gente me habra informado si el carcter de su misin hubiese cambiado. --Quiz no hayan tenido oportunidad -indic Fogarty. --Si han ido a la mansin de Hairstreak, habrn regresado al bosque. Lo que quera decir estaba claro: si hubieran pasado por el bosque, habran hablado con ella. Fogarty lanz un sonoro suspiro. --Pyrgus iba en cabeza -puntualiz-. Nunca se sabe lo que ese chico es capaz de hacer. El problema era que el asunto no sonaba convincente y Fogarty lo saba. Adems, no estaba muy seguro de qu quera que hiciese la reina. --Te preocupa el chico, verdad? -pregunt Cleopatra. --As es. --Mi hija va con el grupo. --Tu hija? -Hizo un rpido clculo; slo poda ser una persona-. Nymphalis es tu hija? --S. -Cleopatra se puso en pie-. Voy a confiar en tu intuicin, Guardin. --Y qu vas a hacer? --Conducir a mi ejrcito hasta la mansin de lord Hairstreak -respondi la reina, serena-. Si tienes razn, tal vez haya pasado

la poca de vivir escondidos.

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Dile que no!, grit el wyrm, desesperado. Chalkhill, que no necesitaba que lo azuzaran, ya estaba chillando. --No, no lo har! Ahora no. Jams. Dejadme en paz. Apartad vuestras asquerosas manos de m. No quiero, absoluta y definitivamente no! No podis hacerme esto. Hairstreak lo observaba con gesto divertido. --La verdad es que s -dijo, e hizo una indicacin con la cabeza a dos guardias de uniforme negro que se acercaron a Chalkhill y lo sujetaron por los brazos. Defindete! Te ayudar. Dales un cabezazo en la cara! Quieres callarte? -sise Chalkhill mentalmente-. No saldremos de sta si no me dejas pensar. En cuanto el wyrm se call, Chalkhill repas sus posibilidades y comprob que no tena ninguna. Poda ir como un cordero al sacrificio y sufrir la operacin letal o luchar con uas y dientes hasta que lo llevasen a rastras para practicrsela. De cualquier manera, tendra que someterse a ella. --No s por qu montas tanto lo -coment Hairstreak-. Es un trmite sin importancia. --Que me matar! -repuso Chalkhill. Segua dndole un miedo horrible Hairstreak, pero pasaba de ser amable con l. --Quin diablos te ha dicho eso? Chalkhill se lo qued mirando; Cyril era el nico que le haba asegurado que la operacin era letal y no haba demostrado ser muy veraz en el pasado. No creo que pueda convencerte...

Cllate!, gru Chalkhill. Si lo pensaba bien, no tena mucho sentido que Hairstreak lo matase, pues le haba prestado muchos servicios en otras ocasiones. Por lo tanto, tal vez la operacin no fuese peligrosa. Quiz... --Oh, muy bien, lord Hairstreak! -dijo Chalkhill con decisin-. Estar encantado de someterme al trasplante si sirve de algo. -Dio un tirn para librarse de las manos de los guardias y camin con paso rpido hacia la puerta abierta. Noooo!, gimi Cyril en la mente de Chalkhill. Resultaba irritante, pero la teatral salida se vio estropeada por el hecho de que Chalkhill no saba a dnde iba. Se detuvo en la puerta y esper hasta que los matones de Hairstreak lo alcanzaron. --Adelante, mis valientes! -orden Chalkhill en tono grandilocuente. Los guardias miraron a Hairstreak, que asinti ligeramente y fue a reunirse con ellos. --Me alegro de que hayas entrado en razn, Jasper -dijo con amabilidad-. Pero te aseguro que es del todo segura. Para sorpresa de Chalkhill, Cyril no solt ni un quejido. *** Se hallaban en una zona de la mansin de Hairstreak que Chalkhill no haba pisado antes, aunque haba odo rumores sobre ella. Pasaron por unas criptas siniestras y descendieron por una amplia escalera de piedra hasta lo que pareca una enorme

caverna natural. Chalkhill se fij enseguida en el laberinto de obsidiana, pero se apresur a desviar la mirada y fingi que no lo haba visto. La gente que conoca los secretos ms perversos de Hairstreak tena la costumbre de desaparecer para siempre. Mir a su alrededor con gesto exagerado procurando localizar el teatro de operaciones. Se le ocurri una idea horrible: tal vez toda la chchara sobre la operacin no tena otra finalidad que llevarlo hasta all y a lo mejor lo lanzaban al laberinto para que se enfrentase a... As es! -exclam Cyril de pronto-. Eso es lo que planea! Tenemos que salir de aqu. Dale un rodillazo en el estmago! Pgale con... Pero no poda ser cierto. Si Hairstreak quera que bajase a la caverna, se habra limitado a ordenrselo o hacer que lo arrastrasen los guardias. No haba necesidad de un engao complicado. --Encima de tu cabeza -indic Hairstreak. --Cmo? --Ests buscando el teatro de operaciones, no? Pues lo tienes encima de tu cabeza. Chalkhill mir hacia arriba.

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Oscuridad. --Te encuentras bien, Pyrgus? -Era la voz de Nymph, preocupada pero firme-. Est todo el mundo bien? Alguien se quej. --Blue? Eres t, Blue? Qu ha ocurrido? Qu ha salido mal? -La voz de Henry sonaba como si estuviera al borde del pnico. --He cado encima de algo blando, que tal vez est vivo -dijo Pyrgus en voz baja. --Soy yo! -afirm Comma, irritado. --Blue? Dnde ests? --No pasa nada, Henry. Me he dado un golpe en la cabeza, eso es todo. Tiene alguien luz? --Yo tengo una mecha -respondi Comma-. Si Pyrgus se aparta de encima de m... Pero Nymphalis se le adelant y el rostro de la elfa emergi de la oscuridad, iluminado por una esfera de luz porttil del tamao de un huevo de gallina que se elev suavemente cuando ella la solt; de inmediato la luz aument y reluci hasta que acab por iluminarlos a todos. Se encontraban en un pasillo ancho, cuyas paredes estaban recorridas por relucientes tuberas metlicas; el calor resultaba insoportable y el suelo vibraba rtmicamente. --Nymph... -dijo Blue con dulzura. --Ya lo veo -repuso Nymph. Pyrgus se volvi en la direccin de las miradas de ambas; Ochlodes estaba tendido en el suelo, aferrado a los restos de su

arco destartalado. Por la posicin de la cabeza del hombre resultaba evidente que se haba roto el cuello.

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Brimstone fue presa del pavor; no se haba tomado la molestia de dibujar un crculo y haba un terrorfico montn de demonios que controlar. Alz una mano y dibuj una serie de sigilas de rdenes con el dedo, que tendran que haber aparecido en el aire, bordeadas de llamas, pero no pas nada. Volvi a intentarlo. Nada. Maldiciendo en voz baja, se acord de que la magia no funcionaba igual en el Mundo Anlogo: haba que exponer todas las visualizaciones! Mientras tanto, los demonios se haban diseminado por la iglesia, saltaban entre los bancos y trepaban por las paredes; uno de ellos aporreaba con todas sus fuerzas la estatua de un santo. Brimstone sac un trozo de pergamino de su bolsa y se mordi salvajemente la punta del pulgar derecho. Cuando brot sangre, dibuj con torpeza las sigilas sobre el papel:

--Dadle a este pergamino el poder de integrar los signos que he hecho sobre l! -exclam con los labios apretados, pues el dedo mordido le dola increblemente-. Los he escrito con mi sangre para que se revistan del poder que deseo. -Honorio el Grande era muy pesadito-. Y haced de forma que tambin rechace la maldad de los demonios para que se asusten al ver estas inscripciones y tiemblen cuando las contemplen. -Con eso deba bastar. Brimstone agit el pergamino con la parte escrita de cara a los

demonios que se aproximaban-. Lo veis? -grit-. Ahora comportaos y formad filas ordenadas! -Los demonios no le hicieron caso. Varios corretearon por la ventana rota de la pared de detrs del altar y desaparecieron por ella hacia el mundo exterior-. Volved! -orden. Se hallaban a un tiro de piedra de Nueva York y los demonios recorreran la distancia en un abrir y cerrar de ojos. Habra motines si aparecan en Times Square. Brimstone agit el papel otra vez y grit: --Si no os comportis, meter el pergamino en... Sbitamente, los demonios dejaron de deambular, se congregaron a un lado del altar y los que se haban encaramado a las paredes bajaron, obedientes. --Buenos chicos -dijo Brimstone antes de darse cuenta de que aquello no tena nada que ver con sus sigilas: una enorme figura con cuernos haba emergido con torpeza del portal. --Podras haberlo hecho ms grande -gru Beleth-. Ya sabes que he establecido una conexin especial desde el reino de los elfos. El prncipe de los demonios pareca ms animado que la ltima vez que Brimstone lo haba visto: el cuerno roto le haba vuelto a crecer y la piel mostraba un matiz rojizo que le daba el aspecto de tener un fuego interior; al parecer, tambin le haban salido garras, o las haba tenido siempre? No poda ser; Brimstone se habra dado cuenta antes. --Honorio no saba nada de redimensionamiento -explic el hombre-. Y si lo saba, no lo puso en su grimorio. -Contempl a Beleth con cautela, ms consciente que nunca de que no haba

dibujado un crculo de proteccin, pero el prncipe de los demonios se limit a desperezarse con fruicin. --No importa -dijo Beleth-. Has hecho un portal que funciona y eso es lo esencial. --Entonces, estamos en paz? -se apresur a preguntar Brimstone-. Puedo irme? No le gustaba reconocerlo, pero siempre se senta un poco incmodo en el Mundo Anlogo, cuya magia bsica no funcionaba en parte como deba y donde viva un montn de gente loca. No tena ni idea de por qu Beleth quera que el portal desembocase en esa iglesia, pero ahora que los demonios pululaban por ah, no deseaba otra cosa que alejarse de ellos fuera el que fuese el dao que pretendan hacer en Nueva York. --En paz? -repiti Beleth, cuya voz reson en la iglesia, y aadi sonriendo-: No del todo, Brimstone. No del todo.

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Instalaron a Chalkhill en la plataforma flotante, donde se enfrent a lo ms terrible que haba visto en su vida, aunque tena aspectos tranquilizadores porque al menos estaba limpio. Todas las superficies de metal resplandecan, haban fregado el suelo recientemente y en las mesas de operaciones se vean sbanas impolutas. Haba dos mesas, una al lado de la otra. Apatura Iris, el Emperador Prpura, estaba desnudo atado a una de ellas, pero aunque tena los ojos abiertos y miraba el techo, inexpresivo, Chalkhill no crey que se encontrase bajo la influencia de un hechizo anestsico. Sin embargo, con toda seguridad Hairstreak utilizara un hechizo de esa clase porque querra que el emperador se recuperase lo antes posible despus de la operacin. Un hombre moreno con un taparrabos de chamn se hallaba entre las dos mesas de operaciones; sus ojos eran tan oscuros que resultaba imposible saber si se trataba de un elfo de la noche o un extravagante elfo de la luz, y tena manos grandes y fuertes. --ste es Montaa Nublada Amarilla -dijo Hairstreak a modo de presentacin-, nuestro cirujano. --Encantado de conocerlo -repuso Chalkhill sin entusiasmo. Al trepar a la mesa de operaciones, Chalkhill pens que lo ms espeluznante era el material quirrgico. Haba muchas cosas, pero ninguna tena buen aspecto. Reconoci un instrumento automtico para suturar heridas y una pesada cuchilla que amputaba los miembros una vez introducidos en una abertura

regulable, y vio una vitrina con puertas de cristal, cuyos estantes rebosaban de diversas partes del cuerpo humano: manos, pies, dedos de pies y manos, orejas y, lo ms terrible, un enorme nmero de globos oculares distribuidos y codificados segn el color de los iris. Espero que los utilicen todos contigo, mascull Cyril con resentimiento. Chalkhill no le hizo caso; le haban quitado la ropa y tena un fro de muerte cuando se tendi en la mesa. Los cirujanos no siempre utilizaban instrumentos, pues los que eran buenos de verdad se limitaban a hundir las manos en tu cuerpo y removerte las tripas. Sonaba horrible; l haba ledo algo en una revista acerca de ese sistema: al parecer, si no se usaba un hechizo anestsico era diecisiete veces ms doloroso que un torno aplastndote los testculos. Se puso cmodo y dese que lo taparan con una manta gruesa. Supuso que Montaa Nublada Amarilla le hundira las manos en los intestinos y hurgara hasta encontrar a Cyril. Luego, arrancara el gusano y lo metera en el abdomen del Emperador Prpura. Chalkhill no quera ni pensarlo. De repente tuvo nuseas, y como Cyril tambin las tuvo, le dio la sensacin de tener un perrito vomitndole en el cerebro. Cerr los ojos y rez para que Hairstreak no lo traicionase, rez para que, a pesar de lo asustado que estaba, aquel asunto empezase rpido y acabase pronto, rez para... --Estamos esperando al mago anestesista -explic Hairstreak. ***

Un mago anciano entr en el quirfano y ech un vistazo alrededor. --Ah, Colias, por fin! -dijo Hairstreak-. Te has retrasado. Un sbito miedo se reflej en el rostro de Colias. --Lo siento, seora, olvid qu da era. -Mostr unos dientes podridos al esforzarse en sonrer al tiempo que agitaba una mano en el aire-. Pero ya estoy listo, Seo... ah, Seo... ah, Seo... --Ra -complet Hairstreak. --Ra -repiti Colias-. Ahora mismo, Ra. Claro que s. --ste es tu anestesista, Jasper -inform Hairstreak. Chalkhill mir aquella ruina andante, horrorizado: los ojos del hombre lloraban tanto que haba pocas probabilidades de que viese algo; una gota le colgaba de la nariz, lo cual significaba que seguramente sufra alguna enfermedad; el temblor de las manos se le extenda al resto del cuerpo a intervalos regulares, y el sucio traje le caa sobre las consumidas carnes como un trapo arrugado. se era el anestesista? No se acordaba del da que era y sus habilidades mgicas ni siquiera le bastaban para conservar sus propios dientes... --Oh, no! -exclam Chalkhill e intent levantarse, pero las correas de cuero de la mesa de operaciones lo cieron bruscamente-. Aaah! -Se debati como un salvaje, en vano. --Son por tu propio bien, Jasper -sonri Hairstreak-. No puedes moverte cuando el cirujano hace su trabajo, sabes? Esto te matar -refunfu Cyril-. Ya te lo dije, pero acaso me escuchaste? Chalkhill ni siquiera se molest en mandarlo callar. Hairstreak mir a Montaa Nublada Amarilla.

--Listo para empezar, Montaa? El chamn asinti. Con una sensacin de irse a pique, Chalkhill se dio cuenta de que l era un elemento desechable en aquel horrendo asunto. Los que importaban de verdad eran Cyril, que sobrevivira porque nadie le revolva las tripas, y el Emperador Prpura, quien ya estaba muerto y por tanto no poda morir por segunda vez, a menos que Montaa Nublada Amarilla le clavase por error una estaca en el corazn o le cortase la cabeza. Hairstreak se volvi hacia el lnguido Apatura Iris. --Estis listo, majestad? -pregunt con burlona deferencia. El Emperador Prpura no dijo nada y Chalkhill se fij en que los ojos se le movan un poco, pero no respiraba en absoluto. --En ese caso -dijo Black Hairstreak esbozando una amplia sonrisa-, empecemos.

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--Qu? -pregunt Brimstone con irritacin-. Cmo? Que no estamos en paz? Te he abierto un portal en el Mundo Anlogo y ha dado resultado. Has llegado y los demonios se dirigen a Nueva York! Puedes hacer lo que desees; los idiotas de este mundo no creen en tu existencia. Incluso puedes resultar elegido presidente y tres cuartas partes de ellos no notarn la diferencia. --No seas tonto! -tron Beleth-. Para qu iba a perder el tiempo en este mundo pequeo y miserable? Oh, no, yo quiero el reino de los elfos! Tengo varias cuentas que saldar que requieren accesos de portal completos. --Los portales ya no funcionan -repuso Brimstone, no sin una pizca de malicia-. A estas alturas espero que los hayas arreglado, si es que has podido. --En efecto los portales directos no funcionan -corrigi Belethy a los demonios no les es posible llegar al reino de los elfos; en eso tienes razn. Pero qu impide un viaje en dos etapas? La respuesta impact a Brimstone. Beleth quera que abriese un segundo portal! No uno entre Hael y el Mundo Anlogo, sino entre ste y el reino de los elfos. O tal vez ms de uno. Quiz docenas (tandas) de portales entre el Mundo Anlogo y el reino de los elfos, y probablemente algunos ms entre el Mundo Anlogo y Hael. Resultaba tan fcil! De esa forma Beleth podra invadir el reino de los elfos cuando quisiera. Todo lo que tena que hacer era enviar sus tropas a travs del Mundo Anlogo. Y como nadie sospechara de la existencia de nuevos portales hasta que se

utilizasen, Beleth y sus demonios podran dedicarse a acabar con el reino antes de que alguien se diese cuenta de lo que suceda. Sera un desastre de primer orden. Significara el fin del reino de los elfos tal como lo conocan. --Y yo qu gano? -pregunt Brimstone.

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Contemplaron el cuerpo. --No podemos dejarlo aqu -dijo Pyrgus. --S, claro que podemos -afirm Nymph, convencida-. Ochlodes naci en el bosque y era un soldado. Los soldados abatidos en el bosque quieren que los dejen donde han cado. Creen que los rboles les cuidan el cuerpo y de esa forma su alma se convierte en parte del propio bosque. --Aqu abajo no hay rboles -indic Henry. Se senta mal. Ochlodes haba muerto por su culpa. --Pero era la creencia de Ochlodes -asegur Nymph lanzndole una mirada fulminante. --No parece que tengamos otra opcin -opin Blue. Pyrgus se apart de su hermana y se dio la vuelta para escrutar los alrededores. --ste es el segundo nivel? Sabe alguien cmo hemos llegado aqu? O acaso hemos cado en una trampa? --Creo que yo... -Henry tena la boca reseca y trag saliva. Blue se acerc a Pyrgus y sigui la mirada de su hermano. --Esto no es el segundo nivel ni ningn otro. Al menos no creo que lo sea -afirm la princesa. --Se trata de un tnel de servicio -explic Comma. Todos se volvieron para mirarlo-. Bueno, eso parece -aadi a la defensiva-. Fijaos en las tuberas de calefaccin que van por las paredes. Apuesto a que si seguimos el pasillo, encontraremos la maquinaria que hace funcionar algunas partes del laberinto. El to Hairstreak lo hara as; resulta ms barato que utilizar hechizos

continuamente. --Qu opinas? -le pregunt Blue a Pyrgus en voz baja. --Por qu no hay luz? -inquiri el prncipe-. Nadie tendra un tnel de servicio sin luz; resulta absurdo. --Y yo qu s -murmur Comma-. Tal vez sta no sea la zona principal, sino slo un pasadizo de comunicacin que no requiere iluminacin. --Y t qu piensas, Nymph? -inquiri Pyrgus. --Sabe alguien cmo llegamos hasta aqu? -pregunt Nymph a su vez. --Lo hice yo -solt Henry. --Henry -dijo Blue-. Yo no... Pero a Henry le angustiaba la necesidad de confesar. --Lo hice yo -repiti-. Una de las antorchas... mov una palanca... Cuando bajbamos por la escalera, me fij en que las antorchas eran falsas. Juguete con una de ellas y result ser una palanca; tir de ella, la escalera se abri, nos camos todos y mat a Ochlodes. -Finaliz la explicacin al borde de las lgrimas. Asombrado, vio que nadie le echaba la culpa. --Una palanca? -se interes Pyrgus. -Henry asinti; vea a Blue con el rabillo del ojo, pero la chica no pareca disgustada por lo que l haba hecho-. ste tiene que ser un tnel de servicio; los ingenieros saban que exista la palanca, pero no la usaran sin una escalera de mano o un hechizo suspensorio porttil. --Y una luz -aadi Comma. --Pero yo he mata... -Henry se trag el resto. Estaba aprendiendo que la vida y la muerte se consideraban de forma muy distinta en el reino de los elfos que en su mundo. Ochlodes era slo otra

pizca de culpa que aadir a su lista particular (pens un instante en Flapwazzle y se estremeci). --Muy bien -dijo Pyrgus-, comprobaremos si Comma tiene razn y este pasillo conduce a la zona de mquinas. Pero tened cuidado. An no lo sabemos seguro y tal vez queden trampas, as que mantened los ojos abiertos. Si se trata realmente de un tnel de servicio, hemos sobrevivido al laberinto y se lo debemos agradecer a Henry. El chico estaba perplejo: haba matado a Ochlodes, pero Pyrgus deca que los haba salvado a todos. En medio de la vorgine de sus emociones se dio cuenta de que no pensaba como la gente del reino; careca del valor y la fortaleza y... --Si es un tnel de servicio, habr una salida -dijo Comma con una sonrisa triunfal. Avanzaron en grupo por el pasillo. Sin ms discusiones, dejaron el cuerpo de Ochlodes donde yaca.

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Resultaba increble: haba elfos del bosque por todas partes; unos se haban instalado en las ramas y otros, muy juntos, formaban filas de a dos o tres en fondo junto a los troncos ms gruesos. Adems, se oa perfectamente el ruido de sus pisadas en las carreteras superiores. Al principio haba cientos, luego miles, decenas de miles distribuidos por el bosque y alineados en hileras en los claros. Todos llevaban armas: arcos, jabalinas, espadas y las omnipresentes y letales puntas de flecha de slex, pero lo que ms le sorprendi a Fogarty fueron los caones de hielo, los disgregadores, los petardos para romper piedras y otra artillera mgica pesada que l no conoca. La multitud le record la marea de gente de Dunkerke, pero los elfos hacan menos ruido. Sin embargo, se perciba un zumbido constante en el bosque, como una gigantesca colmena de abejas. --La reina lo ha organizado porque le dije que tena un presentimiento acerca de Pyrgus -susurr Fogarty, desconcertado. El ejrcito congregado en el bosque era lo bastante grande para derrocar un reino. Si esa gente decida abandonar el bosque, no habra trono seguro. --No te enorgullezcas, cario -dijo madame Cardui con amabilidad-. La reina Cleo lleva semanas a punto de atacar a Hairstreak y lo nico que la contena era la antigua preocupacin de no querer llamar la atencin. Espero que confe en que Pyrgus solucione las cosas sin una intervencin masiva de los elfos del bosque, aunque nunca tuvo mucha fe en los ataques de

comandos. Lo que has hecho t ha sido equilibrar la balanza; no habra tardado mucho. Incluso me sorprende que se haya contenido tanto tiempo. --Pues a m no -repuso Fogarty-. Sus rboles son seguros si no se abren los portales de Hael, cosa que tal vez no ocurra nunca. --Oh, no le preocupan los demonios, Alan, diga lo que diga. Pero nunca le gust que Hairstreak se hiciese una casa en el bosque. l se apropi de la tierra y tal los rboles y la reina tema que se iniciase una moda: otros podan apropiarse de algunos terrenos ms y edificar en ellos. Me pidi consejo en esa ocasin. --Y qu le aconsejaste? -pregunt Fogarty. --Que esperara a ver qu suceda. --Pues parece que se ha cansado de esperar -respondi Fogarty contemplando las tropas congregadas.

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Brill una luz tan fuerte que la esfera de luz de Nymph qued reducida a una repentina insignificancia. Henry se asust y tanto Pyrgus como Nymph levantaron sus armas, pero Comma alarde: --Os lo dije! Se hallaban en una sala de mandos, sin la menor duda, aunque la maquinaria no se pareca a ningn artefacto de los que Henry conoca, pero desde luego se trataba de maquinaria. Gran parte de sta se compona de una maraa de tubos transparentes que transportaban fluidos y gases de diferentes colores, pero tambin haba armarios de metal reluciente, algunos de ellos provistos de enchufes y palancas, y una gran mesa semicircular que sostena hileras de luces cegadoras. Sobre la mesa haba un plano iluminado del laberinto flanqueado por pantallas que mostraban partes de la construccin. Henry se fij en que en una de ellas se vea la escalera abierta por la que haban cado cuando l manipul la antorcha de la pared. --Tienes razn -le dijo Pyrgus a Comma-. Esto debe de ser un rea de servicio. --Una sala de mandos... -afirm Blue, casi para sus adentros-. Podemos sabotear el tinglado de Hairstreak. --Poco aconsejable -coment Nymph, escueta. --Por qu me contradices cada vez que digo algo? -le espet Blue. --No s si lo hago, pero en este caso no creo que tu plan resulte aconsejable. -Sostuvo la firme mirada de Blue.

--Me parece que hay algo en ese rincn -susurr Henry. Se produjo un movimiento en las sombras entre dos armarios y a Henry se le ocurri una idea horrible: Y si, a pesar de las apariencias, esa sala no era un rea de servicio y en cambio se trataba de un nivel secreto, que formaba parte del laberinto, diseado con astucia para que la gente se despistara y bajara la guardia? El panel de mandos poda ser una broma y en los armarios tal vez se escondiese todo tipo de monstruos. Ms que nada, ms que nada en el mundo, Henry dese saber cmo utilizar la espada que le haban dado. Se dieron la vuelta para mirar. Durante un incomodsimo momento Henry se pregunt si no se lo habra imaginado; al fin y al cabo tena los nervios de punta, pero el movimiento volvi a producirse. --Ah hay algo! -sise Blue. --S -admiti Nymph, y dio un paso a la derecha para colocarse entre el rincn oscuro y Pyrgus, que se movi silencioso alrededor de la muchacha. --Qu ocurre? -pregunt Comma. No pareca asustado porque en realidad se haba tomado todo lo referente al laberinto como una diversin. --Probablemente es una araa gigante -murmur Henry. Era su destino encontrar otra. Pero la cosa que surgi de la penumbra no era una araa gigante.

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Qu divertido!, pens Brimstone. Al estar Beleth presente, los demonios hicieron exactamente todo lo que les orden para construir el segundo portal. Y vaya portal! Brimstone no haba visto jams nada parecido. Para empezar era muy grande (la mayora de los portales permitan que la gente pasase de uno en uno o de dos en dos), pero en este caso haba un arco abovedado en la nave de la iglesia que dejara pasar a diez personas al mismo tiempo. Evidentemente, Beleth estaba planeando una invasin a gran escala. Los demonios trabajaban como... pues como demonios, de modo que se erigieron estrambticas construcciones de madera en un abrir y cerrar de ojos, pero fueron derribadas con la misma rapidez. Y se pas a un nuevo diseo, cuyo prototipo deba de haber sido creado por Beleth en Hael y mostrado a su equipo de demonios para que lo realizaran con precisin: ladrillo sobre ladrillo, piedra contra piedra, la base cementada con discos de metal y alambres de cobre como serpientes que rodeaban la construccin. Tres demonios arrastraron trabajosamente un grueso cable desde el exterior de la iglesia y lo conectaron al nuevo portal. Luego se apresuraron a postrarse a los pies de Beleth. --Terminado, glorioso seor -dijo uno de ellos. Beleth accion un interruptor y una enorme flecha de chispas blancoazuladas chisporrote a lo largo del cable. Cuando lleg al portal, el tejido metlico resplandeci, se fundi y dej un

titilante campo de fuerza verde entre los pilares. Filas de demonios con armadura desfilaron hacia l.

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Palaemon levant la lanza y Nymph avanz con el arco a punto. --No disparis! No disparis! -grit Henry, presa del pnico. Pero ya era demasiado tarde para disparar porque Flapwazzle se haba pegado al chico como un pecho peludo y si lo heran, Henry tambin saldra mal parado-. Es Flapwazzle! -exclam Henry abrazndolo-. Flapwazzle! --Tranquilos -dijo Pyrgus-. Se trata de un endriago. Hola, amigo! Palaemon y Nymph retrocedieron de mala gana. --Es Flapwazzle -repiti Henry, muy contento-. Cre que habas muerto, Flapwazzle. Qu haces aqu? --Salvarte el pellejo, como siempre -respondi el endriago con acritud. *** Henry no se perdi ni una sola palabra mientras Flapwazzle les contaba lo sucedido: la marea que haba lavado las alcantarillas lo arrastr ms all del refugio de Henry, por la caera principal, hasta un recodo. En ese punto choc contra la pared de ladrillo y cuando recuper la conciencia, se hallaba flotando en el ro. --Resulta bastante difcil ahogar a un endriago -les dijo, muy serio-. No consumimos demasiado aire en circunstancias normales y somos capaces de extraer un poco de oxgeno del agua, como los peces. A veces, si nos sumergimos, nos ahogamos, pero tardamos lo nuestro. --Y qu hiciste entonces, despus de despertar en el ro?

-pregunt Henry, emocionado. --Pues nadar hasta la orilla. Qu crees que hice? Daba la casualidad de que la orilla ms cercana era la isla del palacio. Flapwazzle se sec al sol (los endriagos son muy lentos cuando estn empapados) y regres al palacio con la esperanza de encontrar al chico. --Fuiste muy valiente -dijo Henry sonrindole-, teniendo en cuenta que Quercusia quiere encerrarte. El endriago se estremeci y Henry lo interpret como un encogimiento de hombros. --Presta menos atencin que una lechuga. Adems, ha vuelto a encerrarse a s misma -explic Flapwazzle. --Han encerrado otra vez a mi madre? -pregunt Comma, que pareca en cierto modo aliviado. --Qu ocurri? -quiso saber Henry. --No lo s muy bien. -Flapwazzle se haba despegado de Henry y les hablaba desde el suelo-. Alguien dijo que haba dado la orden Cossus Cossus, el Guardin de lord Hairsteak. --Hairstreak debi de considerarla ms problemtica de lo que es en realidad -le coment Pyrgus a Blue. --Est loca; hace aos que lo est. Y una persona que no est en sus cabales no puede andar suelta dando rdenes. Me parece increble que Comma la soltase -dijo Blue. --No est loca -repuso Comma-. Siempre la tuviste tomada con ella. -Pareca enfadado, pero sin estar muy convencido de lo que haba dicho. --Bueno -intervino Pyrgus-, una cosa menos de que preocuparse. --Qu pas, Flapwazzle, cuando entraste en el palacio a

buscarme? -se apresur a preguntar Henry. --Las hermanas de la cofrada de la seda me contaron lo que os haba ocurrido y yo saba que no encontrarais al emperador en el palacio... --Cmo te enteraste? -Pyrgus interrumpi a Flapwazzle. --O hablar a unos guardias; haban llevado al emperador a la mansin de Hairstreak. Supuse que acabarais sabindolo, as que vine aqu. --S, pero cmo supiste que nosotros estbamos en el laberinto? --No lo saba. Me perd y acab en los conductos de ventilacin; intentaba salir cuando os vi en una de las pantallas. --Muy inteligente, Flapwazzle. -Henry no poda dejar de sonrer --Cuando entr aqu y descifr los mandos -sigui Flapwazzle-, os segu la pista y desconect todas las trampas que pude. --No creo que conozcas la salida, o s, Flapwazzle? -pregunt Nymph. --Oh, s, es esa puerta de ah! -indic el endriago.

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--Ahora estamos en paz -afirm Beleth. Brimstone contempl cmo los soldados del desfile desaparecan de diez en diez por el gigantesco portal. No se trataba de un comando de ataque, sino de una invasin demonaca a gran escala. Entonces se le ocurri que deba volver al reino lo antes posible, pues dejando a un lado otros asuntos, quera ver el espectculo. --Puedo irme ahora? -le pregunt a Beleth en tono cortante. Beleth se estir y se metamorfose en su enorme figura roja, musculosa y cornuda. Seguramente proyectaba participar en la fiesta. --Tu trabajo para m ha terminado. Vete! --Utilizo eso? -inquiri Brimstone sealando el portal. --Si quieres. Brimstone recogi sus pertenencias y se uni a la fila siguiente de soldados. Cuando lleg al portal, se pregunt en qu parte del reino de los elfos se abrira. *** --Esto es lo que yo llamo estilo -afirm Fogarty sonriendo como un nio. Dos corpulentos elfos del bosque lo llevaban en una silla de manos, aunque deban de usar algn tipo de hechizo de ayuda a juzgar por el ritmo acelerado que mantenan. El terreno retemblaba bajo las pisadas de miles y miles de elfos del bosque con uniformes de camuflaje. Sus rostros reflejaban

una determinacin tranquila. --Creo que esto es algo ms que un exterminio -coment Fogarty. --S, hay un montn de tropas... -dijo madame Cardui mirando alrededor. --Me parece que tienen intencin de arrasar la mansin de Hairstreak hasta los cimientos. --S, lo s. Naturalmente l cuenta con sus guardias, pero no entiendo por qu necesitamos tantos soldados; debemos de superar a su gente en varios cientos contra uno. --Tengo la impresin -coment Fogarty frunciendo la nariz- de que la reina Cleo quiere un ataque contundente y rpido, es decir, vencer en el menor tiempo posible. Luego mandar demoler la mansin ladrillo a ladrillo (no puede quemarla a causa de los rboles) y a lo mejor ordena que los restos se entierren. Vista y no vista. Despus su gente se fundir con los rboles y dejar el misterio tras de s. Ella confa en que la desaparicin de la vivienda desanime a cualquiera que desee construir en el bosque. --Mmm -murmur madame Cardui-. Tal vez. --Qu te preocupa, Cynthia? -inquiri Fogarty mirndola de reojo. --Oh, no estoy preocupada exactamente, cario! Quiz... un poco interesada. Ocurre que, segn mi experiencia, cuando se pone en marcha una fuerza de este calibre, siempre se encuentra un motivo para seguir adelante. Fogarty atisbo entre los rboles que tena ante s. --Bueno, pronto lo averiguaremos -dijo-. Creo que casi hemos llegado a la mansin.

*** A Colias, el mago anestesista, se le cayeron dos cucuruchos y rompi un tercero antes de conseguir realizar el hechizo. Slo los dioses saban qu le pasaba a ese hombre. Los anestsicos no eran precisamente una ciencia espacial, puesto que slo se tena que abrir un cucurucho (los condenados chismes tenan iniciativa propia) y se proyectaba en la direccin adecuada. Eso era todo. Un mono amaestrado era capaz de hacerlo. Chalkhill observ cmo la nube centelleante giraba de forma sinuosa por la sala y descenda primero sobre el Emperador Prpura y a continuacin sobre l. Suspir profundamente cuando los minsculos pinchazos de luz le penetraron en el cuerpo. La anestesia tardara un momento en hacer efecto y transportarlo fuera del cuerpo en estado de xtasis mientras se desarrollaba la operacin. Pronto acabara todo y se vera libre del parlanchn de Cyril... Esto te matar, anota mis palabras, murmur Cyril sin demasiada conviccin. ... Y Hairstreak volvera a estar en deuda con l. Haba lugares peores, mucho peores. Chalkhill esper. Segua consciente. Esper. Nada de estado de xtasis... Claro que el tiempo siempre se ralentiza cuando uno est a la expectativa. Esper. Un pensamiento extravagante le vino a la mente: lo ms probable

era que ese viejo idiota hubiera preparado los cucuruchos de hechizos previamente, pero antes de lograr abrir el primero ya haba estropeado tres de ellos. --Ya debe de estar -dijo Hairstreak de pronto, e hizo un gesto a Montaa Nublada Amarilla-. Ya puedes empezar la operacin. Chalkhill se pellizc y le doli muchsimo; intent incorporarse, pero las correas se lo impidieron; trat de gritar, de decirle al cirujano que no estaba listo ni de lejos, pero una explosin de miedo hizo que las palabras se le atragantasen. El cirujano, Montaa Nublada Amarilla, se puso en marcha, hundi las manos en el abdomen del Emperador Prpura y rasg la sangrienta abertura que se convertira en el nuevo hogar del wyrm. El Emperador Prpura chill. *** Se hallaban en la gran caverna natural, pero fuera del laberinto de obsidiana. Pyrgus mir alrededor sintiendo una curiosa tirantez en el estmago; sobre l inmensas plataformas, colgadas por medio de tecnologa de sensores, flotaban en el techo; se acceda a cada una de ellas por medio de un eje suspensorio con ramificaciones. En una de las plataformas se sostena una amplia habitacin con paredes transparentes; sin duda era una cmara de observacin desde la cual los espectadores podan contemplar la caza mortal del laberinto. Al lado... --Algo se mueve ah arriba -musit Blue. De pronto Pyrgus se dio cuenta de lo vulnerables que eran.

Cuando el grupo lleg a donde estaban, experimentaron un gran alivio por haber escapado al fin del laberinto de obsidiana, pero en ese momento se hallaban a la vista de la cmara de observacin: un grupito apretujado sobre la montona extensin del suelo de la caverna. Si los descubran, los hombres de Hairstreak los liquidaran en cuestin de minutos. Nymph debi de pensar lo mismo, porque dijo: --Prncipe heredero, tenemos que cubrirnos. --Lo que tenemos que hacer es salir de aqu -repuso Pyrgus-. Hairstreak no tendr a mi padre en el subterrneo. Resulta peligroso hablar con... -Se call bruscamente y se humedeci los labios-. Alguno de vosotros ve una salida? --Creo que hay una escalera por ah -indic Henry. Tena razn. --Agachaos y moveos! -orden Pyrgus-. Henry, lleva a Comma de la mano. Avanzad de la forma ms silenciosa posible. Corrieron en grupo hasta la escalera esculpida en la piedra. Casi haban llegado cuando el eco de un grito estremecedor reson en la caverna. --Es pap! -exclam Blue.

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Resultaba peligrossimo, pero se apelotonaron en el eje suspensorio (Henry localiz la entrada; se le estaba dando muy bien encontrar cosas). Los hechizos suspensorios habituales estaban pensados para elevar a un mximo de tres personas con un margen de error del diez por ciento; pero aparte de eso, haba la posibilidad de encontrarse con los guardias de Hairstreak en el eje o cuando salieran. Sin embargo, despus de aquel grito a nadie le cupo la menor duda, de modo que el hechizo se tens, se elev, vibr y tir de ellos hacia arriba con brusquedad. Comma chill, alarmado, pero a los pocos segundos llegaron a una plataforma flotante que se abra en abanico ante una red de pasarelas. Una de stas conduca a la cmara de observacin vaca y otra giraba hacia un arco a travs del cual se vea una terrorfica escena. El padre de Blue yaca desnudo sobre una mesa de operaciones, con el abdomen abierto y ensangrentado. Sobre l se inclinaba un rechoncho elfo de la noche, salpicado con la sangre del emperador. Haba un segundo hombre atado a otra mesa; con un sobresalto Blue reconoci en l a Jasper Chalkhill, su antiguo nmesis, que debera estar en la crcel. Detrs de ellos se hallaba un anciano con expresin de desconcierto, vestido con una rada ropa de mago. La delgada figura del mismsimo lord Hairstreak, que resultaba tan familiar, vigilaba la escena. Pero no haba guardias! Ni un solo guardia! --Atrapad a Hairstreak! -grit Pyrgus-. Yo me ocupar de padre! Una furia asesina invadi a Blue como una niebla escarlata

cuando se lanz sobre Black Hairstreak. Nymph sac el arco y sin alterarse le dispar al hombre inclinado sobre el Emperador Prpura. La flecha le dio en la garganta y lo derrib con un gorjeo ahogado. Nymph le clav otras dos flechas en la espalda, pero cuando la segunda lo traspas, ya estaba muerto. Nymph se volvi para matar a lord Hairstreak, pero la princesa Blue se encargaba de eso. Henry se mantena al margen de la accin mientras las emociones se le arremolinaban. No dispona de ningn arma! Por qu nadie le daba algo adecuado como una Ouzi, por ejemplo? Por qu tena que quedar como un imbcil mientras los dems peleaban? Pyrgus cruz la sala corriendo y cuando casi haba llegado junto a su padre, vio sorprendido que el anciano mago del traje rado le lanzaba una enorme saeta de fuego. El prncipe se tir al suelo; la llameante flecha le chamusc el pelo y le dio en pleno pecho a Palaemon, que cay hacia atrs con el cuerpo convertido en un crter humeante. Luego se estremeci un par de veces en el suelo y se qued quieto contemplando el techo de la caverna con ojos inertes. El viejo mago vio a Pyrgus tendido y sonri. --Esta vez no fallar -dijo con voz ronca. Nymph le clav una flecha en el pecho y el mago muri con la sonrisa en los labios. Hairstreak corri. Blue se lanz tras l enarbolando su corta espada. Lo matara de una vez por todas y asumira las consecuencias polticas. Ese

hombre era una babosa, una mancha de fango en el reino. Henry titube una dcima de segundo antes de correr detrs de Blue. Nymph cambi el arco por un cuchillo y se les uni. Hairstreak sali de la sala de operaciones y se dirigi hacia la pasarela que conduca a la cmara de observacin. Caminaba con rapidez, pero Nymph ya haba adelantado a los otros y estaba a punto de alcanzarlo. --Dejdmelo a m! -exclam Blue, y apresur el paso. Lo tenan. De la cmara de observacin no sala ninguna pasarela; por lo tanto, no podra ir a ninguna parte. Entonces la princesa vio el eje suspensorio; a diferencia del que los haba llevado hasta arriba, se descenda directamente desde la cmara de observacin-. Eje suspensorio! -grit Blue. --Ya lo veo! -repuso Nymph, que pareca agotada, pero an as aceler y lleg a la cmara de observacin a slo uno o dos pasos de Hairstreak. Se lanz hacia delante y consigui interponerse entre l y el eje. El elfo de la noche golpe con la mano a Nymph, que se tambale hacia atrs al tiempo que intentaba agarrarse del eje; la sangre le brot entre los dedos. Hairstreak salt; Nymph trat de agarrarlo, pero lo perdi. Blue y Henry entraron en la estancia. --Dnde est Hairstreak? -pregunt Blue sin aliento y mirando alrededor como una posesa-. Dnde est el eje? Nymph se dio la vuelta para mirar. --Est... -Nymph enmudeci, desconcertada. --Le ha aplicado el hechizo de cobertura! -aull Blue. --Dnde est Hairstreak? -pregunt Henry.

--Ha cubierto el eje! -grit Blue con frustracin-. Ha cubierto el eje! Debe de haber un disparador automtico. No podemos usarlo. Ni siquiera podemos verlo! Henry se asom al borde de la plataforma de observacin. All abajo la delgada figura de lord Hairstreak corra hacia la escalera de piedra. Nymph debi de verlo tambin porque dijo: --Lord Hairstreak dar la alarma. Tenemos que volver con el prncipe Pyrgus. --S -dijo Blue. S -pens Henry-. Y ser mejor que encontremos la forma de salir de aqu. Entraron en la sala de operaciones corriendo. Pyrgus permaneca junto a su padre con la afliccin reflejada en el rostro. Blue se detuvo en seco. --Qu pasa, Pyrgus? Qu sucede? -Su hermano se humedeci los labios resecos, pero no dijo nada. La habitacin era el escenario de una carnicera; Comma permaneca acurrucado en un rincn, convertido en un bulto tembloroso-. Pyrgus! -El grito de Blue fue casi un chillido. --Es... -Pyrgus trag saliva y continu-: Blue, l... est... -Rompi a llorar-. Yo... nosotros... Es demasiado tarde. Pap ha muerto. Blue avanz como una sonmbula. Pyrgus fue a su encuentro. --No debes mirar, hermana. l est... No es... -La sujet por el brazo. Ella se liber de un tirn y avanz con el rostro impvido. Mir a

su padre tumbado y atado a la mesa de operaciones. --Le han cortado la cabeza -susurr. --Lo s, Blue. Vmonos -dijo Pyrgus. Pero ella no se apart. --No podr resucitar de nuevo. -Mir a Pyrgus y Henry, y repiti, impotente-: No podr resucitar de nuevo. --Disculpad -rog Chalkhill-, pero podra alguien soltar estas correas y devolverme mi ropa?

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Salieron en grupo, temblando a causa de la impresin y el agotamiento, pero alertas por si los guardias aparecan. Se haba producido una breve discusin entre Blue y Pyrgus, que se planteaban cmo trasladar el cuerpo de su padre, pero Nymph haba cortado por lo sano y les haba advertido que dos de ellos no podan dedicarse a llevar el cuerpo y un tercero la cabeza; era imposible porque tendran que luchar para salir de la mansin de Hairstreak. Y a continuacin Nymph se hizo ms o menos cargo de la situacin, lo cual seguramente sera positivo. El grupo se haba reducido a seis: la elfa, Nymph; Comma (tan slo un nio con los nervios destrozados y que no quera mirar a nadie); Henry, que ya iba armado, pues le haba quitado un largo pual al chamn que haba matado al Emperador Prpura, aunque no se haca muchas ilusiones sobre su habilidad para utilizarlo; Pyrgus y Blue, que actuaban como autmatas y cuyos rostros haban adoptado una extraa expresin fofa y blandengue, y Flapwazzle, muy desanimado. Nymph encontr el primer eje suspensorio y orden a Henry que esperase con Comma mientras Blue, Pyrgus y ella bajaban. El chico los vio flotar con ligereza hasta el suelo; luego sujet a Comma por los hombros y se mont en el eje cuando Nymph se lo indic. Comma no dej de temblar ni un momento. Llegaron al suelo de la caverna y Nymph los condujo hasta la escalera. Les dijo que tuviesen las armas preparadas, con tal autoridad en su voz que incluso Comma consigui sacar una

especie de cuchillo, aunque le temblaba la mano. Pero cuando ascendieron a la parte principal de la mansin, no encontraron guardias ni rastro de Hairstreak ni de sus ayudantes. El edificio pareca desierto. En su recorrido pasaron ante una puerta abierta y vislumbraron comida a medio consumir sobre una mesa. Se arrastraban por el suelo de la planta baja cuando oyeron los gritos de fuera. *** --Vlgame Dios! -exclam Fogarty. Madame Cardui, normalmente flemtica, dio una orden que detuvo en seco a los dos porteadores. Se inclin hacia Fogarty y le dijo: --Querido, esto es de lo ms extraordinario. Haba un gigantesco portal abierto en el jardn de la mansin del bosque de lord Hairsteak, mientras que tropas de demonios salan a travs de l en ordenada formacin. Entre el portal y la casa se desarrollaba una reida batalla. --sa es la gente de Hairstreak -dijo Fogarty-, que est luchando con los demonios. -Se baj de la silla de manos y observ que no slo peleaban los guardias armados de Hairstreak, sino que todo el personal de la casa se encontraba en el exterior, como si la mansin sufriese un ataque. --Adonde vas, Alan? -pregunt madame Cardui. --A acercarme para ver mejor. --Cario, ten cuidado.

Fogarty se abri paso entre las inmviles filas de soldados de los elfos del bosque. La situacin careca de sentido: en primer lugar, los portales de Hael estaban cerrados; en segundo lugar, nunca haba visto un portal como se, pues no tena el color correcto, ni haba llamas fras, y era enorme, y en tercer lugar, los elfos de la noche siempre se haban tratado con los demonios y se rumoreaba que, precisamente, Hairstreak haba hecho un pacto a largo plazo con el rey de los demonios o quienquiera que fuese su estpido jefe. Entonces, por qu los demonios atacaban su casa? Fogarty vio a la reina Cleo al frente de sus tropas y se dirigi rpidamente hacia ella. --Sabes qu sucede? -le pregunt sin aliento. --No, Guardin. Pero hay demonios en mi bosque, tal como me tema. --Estn atacando a los hombres de Hairstreak -dijo Fogarty-. Tal vez sea mejor que los dejemos continuar y no se nos ocurra intervenir. La reina contemplaba la pelea, pensativa. Sus tropas estaban apelotonadas entre los rboles, ocultas, y su disciplina era absoluta. No hacan ni un ruido que denotase su presencia. --Crees que ellos harn nuestro trabajo? --Podra ser. -La gente de Hairstreak estaba perdiendo la batalla, no caba duda. Sus cuerpos se esparcan por todas partes. Fogarty no tena ni idea de qu ocurra, pero estaba seguro de que en cosa de media hora se producira el aniquilamiento. Si Hairstreak quedaba fuera de combate, los elfos del bosque podran demoler la mansin a su antojo-. Pero qu hacemos con los demonios,

Guardin? -pregunt la reina Cleo. --Buena pregunta. Lo que ms haba preocupado a los elfos del bosque era la posible existencia de portales de demonios, as que el situado en el jardn de Hairstreak deba de ser su peor pesadilla: de all salan montones de demonios. --Tal vez sea una cuestin de sincronizacin -dijo la reina, abstrada-. Como acabas de decir, Guardin, resulta til que los demonios ataquen a lord Hairstreak, pero no podemos permitir que se queden en el bosque, nada de eso! Los intereses de mi pueblo estaran mejor servidos si Hairstreak fuese derrotado, su mansin destruida, los demonios regresaran a su propio reino y se cerrasen sus portales de forma permanente. Sera lo ideal porque de esa forma no se revelara al mundo la existencia de los elfos del bosque. --Es mucho pedir -coment Fogarty. --No lo ser si atacamos ahora -repuso Cleopatra-, mientras podamos controlar la situacin. Pareca lgico. Cuando la reina se gir para hacer una seal a su gente, Fogarty pens en Blue y Pyrgus. Confiaba en que tuviesen el buen sentido de agacharse si se encontraban por all cerca. Se avecinaba una gran batalla y sera muy fcil morir en el enfrentamiento. *** --sos son demonios -afirm Nymph. Haban llegado a una ventana abierta de la mansin de Hairstreak

y contemplaban la matanza que se desarrollaba en el exterior. Tal vez lo mejor fuese seguir donde estaban y esperar a que los demonios eliminasen a los guardias y sirvientes de Hairstreak, lo cual seguramente no tardara mucho en producirse por las trazas que se adivinaban. No obstante, cada vez salan ms demonios por el portal y, cuando acabaran con los defensores, seguramente se apoderaran de la casa. A Pyrgus lo haban capturado los demonios una vez, y era una experiencia que no deseaba repetir. Quiz deberan correr y tratar de huir en medio de la confusin. De lo nico que el prncipe estaba seguro era de que no deban inmiscuirse en la lucha. --sos son los mos! -exclam Nymph de pronto. Pyrgus sigui la mirada de la chica: los elfos del bosque salan de entre los rboles como el torrente de un ro. Antes de que l reaccionara, Nymph salt por la ventana y corri hacia la refriega. --Nymph! -grit Pyrgus, desesperado, y tambin salt para seguirla. --Pyrgus! -chill Blue, y se lanz detrs de su hermano. Henry dud un segundo antes de ir tras ellos. Slo Comma permaneci all mirando por la ventana abierta con el rostro inexpresivo. *** Fogarty se qued helado al ver la lucha de los elfos del bosque. En su vida haba visto unas mquinas de matar ms eficaces y

despiadadas; lo curioso era que nadie daba rdenes, pero todos saban muy bien lo que tenan que hacer. El torrente de elfos se dividi en dos y rode a los demonios por un lado y a los pocos defensores de Hairstreak que quedaban por el otro. Sin embargo, en vez de sumirse en un combate cuerpo a cuerpo, se mantuvieron a distancia y acribillaron a sus oponentes con flechas y puntas de slex. Hubo un momento de confusin y enseguida los demonios empezaron a caer. Fogarty crey que la batalla se librara manteniendo esa tctica, pero los demonios se reagruparon con rapidez y se enfrentaron a los nuevos atacantes. Las tropas de Hael eran como insectos y no tenan ningn miedo, de modo que se lanzaron contra los enemigos sin prestar atencin a la mortal lluvia de flechas y puntas de slex. En ese instante un compacto grupo de elfos del bosque se dirigi como un rayo hacia el portal abierto. --Una inteligente estrategia -coment madame Cardui-. Si se desactiva el portal, se interrumpirn los refuerzos demonacos. El creciente ejrcito de demonios lleg a la misma conclusin, y un nutrido contingente de tropas de Hael se dirigi a impedir el asalto. Los elfos retrocedieron, recibieron refuerzos a su vez y contraatacaron. No obstante, un nuevo contingente de demonios ms grandes y mejor armados sali del portal; uno de ellos levant una vara de fuego, pero una punta de flecha le cercen el ojo derecho cuando l lanzaba el arma, y la gota de fuego pas sobre las cabezas y prendi en un rbol. --A la reina no le va a gustar eso -mascull Fogarty. Le herva la sangre y quera participar en la batalla. Lo cual resultaba raro

porque en sus tiempos de soldado (haca casi sesenta aos, a que pareca increble?), se haba pasado el tiempo intentando no luchar. La vejez era un castigo; le daba a uno nuevas ideas, pero le privaba de la capacidad de ponerlas en prctica. Estaba en lo cierto al pensar que a la reina no le habra gustado que un rbol ardiera, pues el ro de elfos del bosque que sala de los rboles se convirti en una riada. Soldados de infantera se lanzaron contra la horda de demonios mientras los arqueros los machacaban con dardos y flechas; un grupo fue directamente hasta el rbol en llamas y utiliz cucuruchos con hechizos de sofocamiento para apagar el fuego, y los elfos que se dirigan al portal recibieron ingentes refuerzos, entre ellos tres magos. A continuacin todo sucedi demasiado rpido para explicarlo. La clave fue una explosin enorme y sin fuego en el portal: la construccin salt en pedazos y stos cayeron como granizo sobre los demonios alcanzados por la voladura. Faltos de refuerzos constantes, los demonios que quedaban se derrumbaron como paja bajo la horda de elfos del bosque. Todo acab en cuestin de minutos. Cuando los equipos de derribo de los elfos del bosque se movilizaron para demoler la mansin de Hairstreak, Fogarty y madame Cardui entraron en el campo de batalla. Haba muertos y moribundos por todas partes, pero los escuadrones de limpieza de los elfos trabajaban a fondo para no dejar ningn rastro de la batalla. --Cario, se no es el prncipe Pyrgus? Fogarty sigui la mirada de madame Cardui y sinti una glida garra en el estmago. Pyrgus yaca sobre la hierba con el jubn

empapado de sangre; Blue y un chico de aspecto preocupado se haban arrodillado junto a l; con un sobresalto Fogarty reconoci a Henry. Nymph se hallaba detrs, con el arco en la mano, vigilante. Por algn motivo haba un endriago a los pies de Henry. --Pyrgus! -chill Fogarty, y corri hacia el grupo. El prncipe abri los ojos lentamente y esboz una tenue sonrisa. --Es slo una herida superficial, Guardin. Me pondr bien. --Puede buscar a un curandero, seor Fogarty? -pidi Blue-. Y dgale a alguien que saque a Comma de la casa antes de que se la tiren encima. -Titube antes de aadir escuetamente-: El cuerpo de mi padre tambin est dentro. Me gustara llevarlo al palacio para darle sepultura.

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Blue se despert con un sobresalto. Haba alguien en su habitacin! Oa una respiracin constante. Cmo se haba colado en las narices de los guardias? Busc un arma y encontr un cucurucho lunar de emergencia, cuya tenue luz inund la estancia. Comma estaba a los pies de la cama. --Qu haces aqu? -pregunt Blue, enfadada. Siempre andaba merodeando por donde no deba, pero esto era demasiado. --No poda dormir -explic l de mal humor-. Quiero hablar contigo, Blue. --Y a m qu. Habla conmigo maana por la maana, muy tarde. Ahora no, caramba. Djame en paz y habla con otra persona. Voy a seguir durmiendo. -Se dio la vuelta y se cubri con las mantas hasta las orejas. Comma se sent en la cama. --Han vuelto a encerrar a mam. --S, lo s. Y me alegro. Est... --A veces la oigo gritar por la noche. --No, no es posible; lo sueas. --Habra hablado con ella si no la hubiesen encerrado y me habra dicho qu debo hacer con Pyrgus. Haba un matiz en el tono de Comma que indujo a Blue a no replicarle. Se incorpor, sorprendi a Comma mirndole el camisn y se envolvi las sbanas en torno al cuello. --Qu le pasa a Pyrgus? -pregunt, ceuda. --Mat a nuestro padre -respondi Comma como un zombi.

--No, no lo hizo. Sabes que no es cierto. Fue el demonio que se apoder del seor Fogarty, sanguijuela. Si t... --La segunda vez fue Pyrgus -afirm Comma con una extraa voz monocorde-. Crey que yo no lo vea y le cort la cabeza a nuestro padre. --Basta! -grit Blue-. Fuera! --Muy bien, me voy. -Dio un salto y se escabull, pero se detuvo en la puerta-. Pregntale al otro hombre. l tambin lo vio, y se fue. Blue se tendi en la cama echando chispas. Por muy mal que fuesen las cosas, siempre se poda contar con que Comma las empeorase de alguna forma. No pudo volver a dormirse, as que se levant y se puso una bata. Por qu Comma haba dicho eso? Por qu inventaba historias y encima a media noche? Su padre ya estaba muerto cuando llegaron a aquella espantosa sala de operaciones; tena el estmago abierto y la cabeza... la cabeza... Realmente no recordaba si ya tena la cabeza cortada, pero le pareci que s. Estaba segura de la horrible herida abierta en el estmago. Hairstreak haba... haba... Daba igual, Comma era pura maldad o un loco como su madre. Por qu si no se iba a inventar una historia sobre Pyrgus? Adems, siempre se haca un lo con los detalles. Haba dicho que le preguntase al otro hombre, pero no haba nadie ms, pues Nymphalis haba matado a todos, excepto a Hairstreak, y ste haba huido. Quedaban solamente Comma, Pyrgus y el cuer... Chalkhill! Lo haban abandonado atado a la otra mesa de operaciones; se haba quedado lanzando insultos, pidiendo que

volviesen, amenazando... amenazando con qu? Blue no se acordaba, pero no tena nada que ver con Pyrgus ni con su padre. Slo amenazaba, la tpica reaccin que tena la gente como l cuando no encontraba salida a su situacin. Se pregunt qu le habra sucedido a Chalkhill cuando los elfos del bosque demolieron la mansin de Hairstreak. *** El seor Fogarty no demostr sorpresa al ver a Blue a media noche. El Guardin llevaba un extrao gorro y una camisa de dormir y ella pens que tena ms pinta de mago que los magos del reino. --S -dijo en respuesta a la pregunta de la princesa.- Los elfos del bosque lo encontraron, lo pusieron bajo mi custodia y yo lo envi a Asloght. --La crcel? --Tiene que cumplir el resto de la pena. Lord Hairstreak lo solt gracias a una treta. Blue nunca haba odo el trmino soltar, pero supuso que significaba que Hairstreak haba liberado a Chalkhill ilegalmente. --Tengo que verlo. --Ahora? --S. -Supona que el seor Fogarty dira que era muy tarde. --Deja que me vista y te llevar -se ofreci l.

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--Disculpe, seor -dijo Clutterbuck-, pero unas personas desean verlo. Les dije que tena usted compaa. Lo haban metido en su antigua celda, pero a pesar de la cmoda cama, Chalkhill no poda dormir. De modo que estaba tumbado mirando el techo mientras hablaba con Cyril. --No tengo compaa -repuso. Mentiroso!, le susurr el wyrm en la mente. Clutterbuck mir alrededor. --Ah, no, seor? Me ha dado la impresin de que lo oa hablar con alguien -dijo con soltura-. Los hago pasar? --Quines son? -pregunt Chalkhill enderezndose. --La princesa Blue y el guardin Fogarty. Chalkhill se puso en guardia al momento. La visita poda significar su liberacin, pero tambin era posible que le provocara problemas. Tena que comportarse con mucha cautela. --S, hazlos pasar -orden. Blue mir a Jasper Chalkhill con repugnancia. Haba perdido un poco de peso, pero an as segua siendo el mismo repelente montn de fango pintarrajeado que conoca de siempre. --He venido a hacerte una pregunta -dijo sin preliminares. Chalkhill le sonri. Incluso en la crcel se las arreglaba para tener su asquerosa pasta bucal mgica y sus dientes brillaban y resplandecan como espumilln. --S, claro, querida. Blue se trag las ganas de decirle que no la llamase querida. Se trataba de una misin difcil y delicada y no tena sentido

enfadarse con l. --Despide a tu trinio -le orden sin rodeos. --Clutterbuck est aqu para protegerme en caso de un ataque. --Quin crees que va a atacarte, Chalkhill? Yo? Los ojos de Chalkhill se posaron en el seor Fogarty, que apoyaba la espalda en la puerta. --Oh, por todos los dioses! -exclam Blue, y se volvi hacia Fogarty-: Te importara dejarnos, Guardin? Estar bien. --De acuerdo. Estar fuera por si me necesitas. Chalkhill recuper la sonrisa y los ojos le brillaron con una especie de complacida malevolencia. --Puedes irte, Clutterbuck -dijo. --Al parecer vas a ser husped de Asloght durante mucho tiempo, Chalkhill, tal vez durante el resto de tu vida -le espet Blue en cuanto se quedaron solos-. Pero si cambiase impresiones con mi hermano, quiz tu sentencia se viese reducida. Nos entendemos, Chalkhill? --Perfectamente, Serenidad -respondi el hombre con un resplandor especial en los ojos-. Qu quieres que haga? --Que me cuentes que pas en la sala de operaciones. -Chalkhill la mir sin comprender-. Por qu estabas all y qu sucedi... -Blue titube tan slo un segundo-: Quiero que me digas qu le pas a mi padre. --Ah! --Y bien? --Esa reduccin de mi condena... -Chalkhill se humedeci los labios-. Has dicho que estaras dispuesta a hablar con tu hermano -tu hermano Pyrgus- sobre ella?

--S. --Crees que ser... comprensivo? --No puedo darte garantas, pero creo que s. --Y qu ocurrira si no lo es? Blue se dio la vuelta, golpe la puerta y grit: --Estoy lista para marcharme! --No, espera un minuto -se apresur a decir Chalkhill-. No hay necesidad de ponerse as. Claro que te lo contar. Por qu no? Si puedo ser de alguna ayuda, de cualquier tipo de ayuda, a un miembro de nuestra ilustre familia real... --Al grano -orden Blue. --Muy bien. -Chalkhill se decidi-. La operacin... Lord Hairstreak comprob que no poda controlar a tu padre como deseaba. El Emperador Prpura era... es... un hombre de voluntad fuerte y noble; incluso muerto era superior a lord Hairstreak. Y ste, mediante la operacin, pretenda controlarlo ms metindose en el cerebro de tu padre. --Cmo? --Iba a... intentaba reconectar las vas neuronales de forma diferente. --Por qu le cort la cabeza a mi padre? -le pregunt Blue mirndolo con desagrado. --Eso fue un error, un completo error, un terrible error. Lord Hairstreak contrat a ese... inepto para hacer la operacin. Montaa Nublada Amarilla. Te imaginas un nombre ms ridculo? Un tipo horrendo, pero un capacitado cirujano. Creo que se lo recomendaron, a pesar de sus fracasos. El problema era que ese individuo tena una gran opinin de s mismo, se pasaba

de chulo, vaya. Las conexiones ms importantes estaban en la raz del cerebro y decidi acceder a ellas a travs del cuello, pues crea que despus podra volver a conectar la cabeza. -Chalkhill compuso una expresin de pena-. Pero no pudo. Lord Hairstreak lo habra matado si no lo hubiera hecho tu gente antes. --Entonces... fue ese tal Montaa Nublada Amarilla el que le cort la cabeza a mi padre? --S. --Nadie ms? --No, Serenidad, claro que no. Quin querra hacer tal cosa? --Una ltima pregunta. Qu papel tenas t en la operacin? Por qu estabas all, Chalkhill? --Como donante de sangre -minti-. Da la casualidad de que tengo el mismo grupo sanguneo que vuestro ilustre padre. Estaba a mano slo por si se produca una urgencia, encantado de ser una posible ayuda para el Emperador Prpura, desde luego. -Mir a Blue, muy serio-. Pero dadas las circunstancias, no pude hacer nada... --Gracias, Chalkhill. Has sido... amable. -Blue llam a la puerta, que se abri de inmediato. Cuando la princesa estaba a punto de marcharse, Chalkhill dijo: --Le contaris a vuestro hermano lo que he dicho, verdad? Se lo contaris con exactitud? *** Chalkhill menta; Blue estaba segura. La pregunta era por qu. Tena la impresin de que ya saba la respuesta, o al menos

conoca a alguien que la saba. --Satisfactorio? -pregunt el seor Fogarty, cortante. --En cierto modo. --Adonde vamos ahora? --De vuelta al palacio -dijo Blue-. Quiero hablar con Pyrgus.

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--No me mientas! -grit Blue-. He estado toda la noche levantada, he hablado con el bestia de Chalkhill y ya no aguanto ms! Pareca que Pyrgus estaba mejor. Tena un brazo vendado y otros vendajes le rodeaban el pecho y el estmago debajo de la camisa, pero tena buen color, a excepcin de las oscuras ojeras. Quiz tampoco l haba dormido mucho. --Blue, yo... -dijo Pyrgus-. Escucha, todo fue muy confuso. No creo que ninguno de nosotros llegue a saber nunca lo que realmente... --Comma ha inventado historias sobre ti -repuso Blue-. No le creo, pero tampoco te creo a ti. Slo quiero saber la verdad! --Qu ha dicho Comma? -quiso saber Pyrgus con acritud. --Que t le cortaste... le cortaste... -No pudo acabar. De repente se sinti tan cansada que apenas se tena en pie. Pyrgus se apart de ella. --Y lo has credo? --No, claro que no. Pero he hablado con Chalkhill y me ha mentido. S que me ha mentido, pero no s por qu. --Porque yo le dije que le concedera la libertad si lo haca -respondi l con dulzura. --Le dijiste eso? Y por qu quieres concederle la libertad? --O lo sobornaba o lo mataba, y ya no aguanto ms muertes. --No te entiendo, Pyrgus -dijo Blue mirndolo boquiabierta-. No entiendo nada. --No fue Hairstreak el que resucit a nuestro padre. Fui yo.

Blue mir a su hermano con atnita incredulidad. Se haban retirado al invernadero, donde su padre cuidaba de las orqudeas, cuyo aroma reinaba en la estancia. El refuerzo de los hechizos converta ese lugar en uno de los ms ntimos del Palacio Prpura. --Qu hiciste? -pregunt Blue, asombrada. Pyrgus tena aspecto de enfermo. --Tema convertirme en emperador -respondi. --Temas? --Ya sabes lo intil que soy para esas cosas: poltica, negociaciones, diplomacia; incluso sera un intil al frente del ejrcito. El reino se desmembrara conmigo como Emperador Prpura. Peor an, caera en manos de los elfos de la noche; habra guerras, caos y... --As que t resucitaste a nuestro padre? -pregunt Blue, incrdula. Pyrgus asinti con gesto abatido. --No saba qu hacer. --Tienes idea de que es ilegal, terrible, de que... est prohibido? Pyrgus volvi a asentir. Estaba sentado en un banco, encorvado, y pareca que iba a vomitar. --Cmo pudiste hacerlo? -pregunt Blue-. Cmo fuiste capaz? -Entonces un pensamiento le cruz la mente y aadi-: Cmo lo hiciste? --Acud a un nigromante -murmur Pyrgus. --Un elfo de la noche? Tuvo que ser un elfo de la noche! Ningn elfo de la luz tocara la magia negra relacionada con la muerte.

--S. --Es que no tienes sentido comn? -replic Blue. Pyrgus estaba desesperado; en cualquier otra circunstancia Blue lo habra consolado, pero en ese momento la dominaba una sensacin de pnico que le desat la lengua-. Acaso no conocas a ningn nigromante capaz de controlar a la persona resucitada? Eso fue lo que sali mal. Tena que salir mal. Sabas que saldra mal! Pyrgus neg con la cabeza, impotente. La furia haba arrastrado a Blue hasta ese punto, pero se le estaba desvelando la enormidad de lo que haba hecho Pyrgus. Ella nunca haba estudiado la magia en profundidad, pero saba lo suficiente para darse cuenta de que la nigromancia (brujera relacionada con la muerte) era una prctica diez veces peor que las tcnicas de demonologa que los elfos de la noche solan utilizar. --Ser mejor que me lo cuentes todo -dijo. Pyrgus respir a fondo y as lo hizo.

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Pyrgus dio esquinazo a sus guardaespaldas reales entre Cheapside y Northgate y se meti en la ingente maraa de callejuelas que llevaban a Pushorn; mantena una mano aferrada a su recin adquirido cuchillo halek. Pushorn era uno de los peores distritos de la ciudad y, aunque al prncipe nunca le haba preocupado mucho su propia seguridad, sera una lata perder la bolsa de dinero en ese lugar; tena la impresin de que necesitara hasta la ms insignificante moneda del oro que portaba. Cuando el prolongado crepsculo se fundi con la oscuridad, se encendieron las antorchas en Pushorn, donde no haba esferas de luz en las calles. El ayuntamiento lo achacaba a la pobreza, pero lo cierto era que dichas esferas no duraban mucho, ni siquiera con protecciones mgicas. Los habitantes de ese distrito se componan de una adecuada mezcla de elfos de la noche, la escoria de los de la luz, trinios de color violeta, glaistigs a medio civilizar, endriagos semisalvajes y algunos magos halek adictos que encontraban la msica simbala ms barata all que en los salones autorizados de Northgate. Todos ellos preferan ocultarse en las sombras a que las autoridades examinasen sus actividades. El olor resultaba especial: una mezcla de sudor y pecblenda. Pyrgus arrug la nariz mientras se abra paso entre la multitud que sala de la oscuridad en busca de diversiones ilegales. --A quin crees que ests empujando? -gru un matn con un jubn de cuero agrietado. --Lo siento -murmur Pyrgus, y se apresur. Mantuvo la cabeza

baja y de momento nadie lo reconoci. Un mnimo hechizo de ilusin ptica le haba desfigurado los rasgos y cambiado el color del cabello. Haba memorizado direcciones, pero las estrechas calles se entrecruzaban y no se atreva a preguntar el camino, as que tard casi una hora en encontrar el callejn Gruslut. Mientras en el resto de Pushorn reinaba una luz tenue, en Gruslut la nica iluminacin que haba era la que se filtraba a travs de las rendijas de las contraventanas. Pyrgus se detuvo para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra y al cabo de un rato ya vea razonablemente bien. Pero lo que vio no lo anim mucho. Como en gran parte del distrito, las casas eran edificios de tres o cuatro pisos que haban conocido das mejores; en la actualidad mostraban el yeso agrietado y la pintura desconchada. Pareca que algunas tenan cimientos movedizos, pues sus paredes se abombaban de forma alarmante como si amenazasen con caer a la calle. Pyrgus an no estaba del todo seguro de que fuera el lugar correcto porque parte del letrero con el nombre se haba podrido y faltaban las tres primeras letras, pero a pesar de todo entr en el callejn. Gruslut tena fama de calle en la que se podan comprar ciertos productos y servicios, aunque no haba tiendas. En algunas puertas de madera haba placas discretas, pero ninguna indicacin que diese una pista sobre lo que se ofreca. Casi haba perdido la esperanza cuando encontr la puerta azul que buscaba. Pyrgus se humedeci los labios con nerviosismo. Cuando sujet la aldaba se dio cuenta de que estaba a punto de hacer algo no

slo ilegal, sino tremendamente peligroso. Pero daba igual; tena que hacerlo. A pesar de la valiente fachada que haba exhibido ante Blue y los dems, saba que nunca se convertira en emperador. No estaba preparado y no deseaba tal responsabilidad. Jams la haba querido y por eso se peleaba tanto con su padre cuando viva, quien insista en que deba comportarse como un emperador a la espera, mientras que l deseaba hacer una vida corriente. Pyrgus llam y esper. Nada. Iba a llamar de nuevo cuando oy las pisadas; alguien se acercaba con paso deliberadamente lento. Pyrgus retir la mano y esper con el corazn acelerado. La puerta se abri un poco y un par de resplandecientes ojos negros lo observaron desde la penumbra. Pyrgus trag saliva. --Eres...? -pregunt-. Eres... Pheosia Gnoma? La voz que respondi fue como el rumor de las hojas muertas. --Entrad, majestad -dijo-. Os esperbamos. La puerta azul se abra a un estrecho pasillo que daba paso a un tramo de desvencijados escalones de madera que descendan. Pyrgus sigui a la encorvada figura hasta un stano mal iluminado que ola a polvo y moho. Tampoco all haba esferas de luz, sino velas de junco y una humeante lmpara manchada por las moscas; libros de misteriosa sabidura se alineaban a lo largo de una pared; un armario abierto exhiba una coleccin de crneos y en un rincn haba un equipo de alquimista sobre un banco. Adems, Pyrgus se fij en un kangling tibetano tallado en un fmur humano. --Sabes quin soy? -pregunt.

--Pues claro, majestad. Vuestro hechizo de ilusin ptica ha desaparecido. Resultaba imposible calcular la edad de Gnoma, quien tena los prpados y las pupilas de gato tpicos de los elfos de la noche; llevaba la cabeza completamente afeitada y pareca que se haba afilado los dos incisivos frontales, lo cual daba a su rostro una extraa expresin de vampiro. El hombrecillo vesta un rado hbito de monje de color marrn que le quedaba un poco pequeo. --Quin ms est aqu? -pregunt Pyrgus. --Nadie, majestad. -La voz suave pero seca apenas era un murmullo. --Has dicho: Os esperbamos. A quines te referas? --A mis asistentes espirituales -respondi Gnoma. *** Gnoma no era como Pyrgus esperaba. El hombre tena una expresin hambrienta que resultaba muy inquietante y no apartaba los ojos de la cara del prncipe, que procur ocultar su nerviosismo. Era mejor ir al grano y salir de all. --Pheosia Gnoma -dijo Pyrgus-, quiero que arranques a mi padre de la muerte. Se sentaron cara a cara ante una ligera mesa de madera. Gnoma puso una copita frente a l y la llen con un lquido azul de una botella con cuello de cisne. Pyrgus lo contempl, inseguro. Gnoma sonri y mostr sus extraos dientes de serpiente. --Vino de libatrix, un sencillo tinte herbal que prolonga la vida y

aclara la mente. -Sac una segunda copa, la llen y la bebi de un trago-. Ves? Completamente inofensivo. No me interesa envenenar a mis clientes. Pyrgus lo observ y tom un sorbo. El lquido era fresco, fuerte y ligeramente dulce. Gnoma puso las manos, con las palmas hacia abajo, sobre la mesa. --Tal vez resulte difcil resucitar a tu padre. --Te pagar lo que quieras. --No es cuestin de dinero -respondi Gnoma, y esboz una fra sonrisa. Pyrgus no lo crey. Con los elfos de la noche siempre era cuestin de dinero. --Pero puedes resucitarlo? --Oh s! -afirm Gnoma. Le haba destilado una gota de mucosidad hasta la punta de la nariz y la sorbi para librarse de ella-. Hay mtodos. Pero por desgracia... --Qu? -sise Pyrgus-. Por desgracia qu? El silencio se prolong de forma interminable hasta que al fin Gnoma dijo: --El mtodo ms fiable no es legal. --Soy el emperador! -exclam Pyrgus, tajante-. Yo digo lo que es legal! --Eres el emperador electo -precis Gnoma-, pero te har caso. Sin embargo, debo advertirte que el mtodo que tengo en mente resulta contrario a las leyes espirituales, que se escapan a tu poder. Pyrgus apart la silla con tanta prisa que la volc.

--Debo hablar con mi padre! -grit-. Como emperador electo te ordeno que lo resucites! Gnoma permaneci sentado, mir a Pyrgus y volvi a sonrer. --Entonces, treme el cadver de tu padre -pidi.

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El laboratorio de Gnoma era un cuarto en forma de cubo, subterrneo, estril y sin ventanas, que ola a purificador chino; haba un horno de alquimista en un rincn, junto a un yunque de herrero, y una seleccin de alambiques en un armario abierto; en medio de la habitacin estaba instalada una camilla de metal de casi dos metros bajo un conjunto de esferas de luz de alta potencia, y a su lado una bandeja de instrumental que converta en juguetes los utensilios del herticordio real. El cajn estaba en el suelo, junto a la camilla. --Supongo que nadie sabe que lo has trado aqu, verdad? -pregunt Gnoma. --No. Slo lo ha visto el cochero, pero no saba qu era. -Estaba tan nervioso que apenas poda quedarse quieto. --Debo preguntrtelo otra vez, Pyrgus Malvae -dijo Gnoma-: Deseas seguir adelante con esta operacin? Una vez haya empezado, no se puede interrumpir. --Acabemos -indic Pyrgus humedecindose los labios. Gnoma le dirigi una mirada que contena algo parecido al desprecio. --Se ha aplicado un hechizo flotante al cajn y su contenido? -Pyrgus asinti-. brelo -orden Gnoma. Pyrgus lo mir con furia, aunque no pronunci palabra. Tal vez fuese prncipe heredero y emperador electo, pero se haba metido en algo tan prohibido que no poda andarse con ceremonias, de modo que se arrodill junto al cajn y murmur una oracin silenciosa pidiendo perdn. Dado que la cerradura estaba

adaptada al toque de sus dedos, apret el pulgar con firmeza contra ella, se produjo un sonido metlico, como si estuviera recin engrasado, y los pasadores se levantaron. Pyrgus alz la vista. --brelo -repiti Gnoma, ya ms calmado. Los ojos del mago resplandecan. Pyrgus se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento y lo solt de golpe al tiempo que retiraba la tapa del cajn, que cay hacia atrs con un estremecedor chirrido de goznes. El cuerpo de su padre yaca sobre un lecho de paja limpia. El hechizo de xtasis mantena la descomposicin del cuerpo a raya, de modo que el nico olor era el de la carne limpia y fra, pero ni todo el arte del embalsamador haba logrado reparar los estragos causados en el rostro de Apatura Iris. Henry haba dicho que el arma utilizada para matarlo se llamaba escopeta, la cual, provista de una carga explosiva, lanzaba cientos de contundentes bolas de plomo; pero la haban usado a corta distancia. Lgrimas misericordiosas anegaron los ojos de Pyrgus y emborronaron la imagen. --Coloca el cuerpo en la mesa de operaciones -indic Gnoma. Pyrgus ya se lo esperaba. Con los ojos todava hmedos se inclin sobre el cajn. Era la primera vez en muchos aos que abrazaba a su padre; el hechizo flotante que se le haba aplicado converta a Apatura Iris en algo liviano como el vilano del cardo. Pyrgus se levant con el cuerpo en brazos y, aunque temblaba a causa de los sollozos, lo puso con delicadeza sobre la camilla. --Boca abajo -dijo Gnoma. --Es necesario? -pregunt Pyrgus, cortante. Resultaba impropio

de un Emperador Prpura yacer boca abajo. --Debemos tener acceso al coxis -respondi Gnoma. Pyrgus le dio la vuelta al cuerpo-. Aprtate, por favor. Ya has acabado. Pyrgus retrocedi. Se mantuvo firme con un gran esfuerzo de voluntad, pero las emociones lo invadan como un torrente. No entenda por qu se haba peleado tanto y tan duramente con su padre, pues ahora los desacuerdos parecan insignificantes, incluso tontos. El cuerpo que yaca en la mesa era tan pequeo, inofensivo, vaco... Pero tal vez pudiese arreglar las cosas y hacerlas bien. Gnoma asi unas grandes tijeras de sastre y las clav en la espalda de la chaqueta prpura del emperador. --Qu haces? -exclam Pyrgus con repentino pnico. --Cllate! -orden Gnoma-. T quisiste que hiciera esto. Pues djame hacerlo! El mago rasg el tejido como si fuera una telaraa y la espalda del emperador qued a la vista. Pyrgus contempl los tatuajes de mariposas, iguales a los suyos. Gnoma busc un escalpelo. --Qu vas a hacer? -susurr Pyrgus. --Sacar el coxis -respondi Gnoma, y hundi el instrumento. *** Se trataba de un huesecillo del tamao de un pulgar con forma de vrtebra, pero sin las tpicas protuberancias. Cuando Gnoma lo limpi, qued de un blanco resplandeciente. --Es eso? -pregunt Pyrgus, maravillado.

Gnoma sostuvo el hueso entre el ndice y el pulgar con ojos centelleantes. --Fjate -dijo. Dio un par de pasos y puso el hueso con cuidado sobre el yunque. Luego abri un cajn del fondo del armario de alambiques y sac un martillo de mango corto. En la cabeza metlica de la herramienta se retorcan energas serpentinas. Mir a Pyrgus y descarg el martillo con inslita violencia. Reson como un trueno y de la cabeza del martillo salieron relmpagos atrapados. --No...! -grit Pyrgus. El yunque se rompi en pedazos bajo el impacto del golpe. Entonces Gnoma tir el martillo a un lado y busc algo entre los restos; cuando lo hall, alz el hueso, an de una pieza, intacto. --El coxis es indestructible -explic. Pyrgus se adelant para examinar el hueso: no tena ni un araazo-. Es el hueso utilizado por la divinidad para resucitar al hombre en el da postrero -susurr Gnoma, y Pyrgus cerr los ojos-. Es el hueso que usaremos para resucitar a tu padre. *** Pyrgus oy unos pasos distantes y se puso a temblar de miedo. A falta de una silla se encaram sobre un viejo bal de mimbre. Se hallaba en una habitacin atestada de polvorientos objetos para representaciones teatrales: muecas de tamao natural se desplomaban como cadveres sonrientes; varios armarios exhiban llamas toscamente pintadas; inexpresivas mscaras

decorativas lo vigilaban desde las paredes... La habitacin se encontraba al nivel de la calle, pues Gnoma haba dicho que resultaba peligroso recibir a la muerte en el subterrneo. Los pasos llegaron a la escalera y se detuvieron un momento. Por un segundo Pyrgus sinti cierto alivio, pero entonces la madera cruji como si alguien (o algo?) subiera los escalones. Quin o qu se acercaba? La vivienda de Gnoma era decepcionante. Al igual que el stano y el laboratorio subterrneo, la planta baja de la casa consista en un laberinto de pasillos y habitaciones sospechosamente cerradas con llave. Y el almacn teatral en que se hallaba ola a mugre y se desdibujaba tras la cortina de lgrimas que no abandonaba los ojos de Pyrgus. Qu haba hecho? Faltaban menos de dos semanas para la coronacin y despus de la ceremonia no habra vuelta atrs. Nadie saba cmo se senta: ni Henry, ni Fogarty, ni siquiera Blue. Todos esperaban que cumpliese con su deber; todo el mundo supona que deseaba ser emperador, pero nadie conoca el miedo que senta. Aunque ese miedo no era nada comparado con el terror que lo dominaba en ese momento. Qu haba hecho? No poda convertirse en emperador; no tena ni el ms mnimo talento para esa misin. Crean que por ser hijo de Apatura Iris estaba dotado para seguir sus pasos. Pero Pyrgus y su padre haban discutido por todo. Por todo. El problema era que odiaba la poltica. Odiaba la mentira y el fraude, la hipocresa y la corrupcin, y saba muy bien que era

imposible sobrevivir en los altos cargos sin esas caractersticas. Incluso su padre, un hombre honorable, se haba visto forzado a realizar actos cuestionables de vez en cuando. Pyrgus saba que l no podra: intentara ser fiel a sus principios y arruinara al reino. Cmo iba a seguir los pasos de su padre? Los pasos de su padre se acercaban. Qu curioso. Crea que Gnoma poda resucitar a los muertos, por eso estaba all y haba sometido el cuerpo de su padre a... a... Pero al mismo tiempo en el fondo no lo crea. Los muertos estaban muertos. No haba regreso. Cuando desapareciese el hechizo de xtasis, el cuerpo del Emperador Prpura se convertira en polvo enseguida. No haba forma de escapar ni encantamiento capaz de... Aun as crea en Gnoma. Y algo se aproximaba. Los pasos haban llegado a lo alto de la escalera y se haban detenido en el pasillo. Tal vez fuese el mismo Gnoma, dispuesto a reconocer el fracaso. El hombre sera todo excusas y dara variadas razones para quedarse con el dinero. Por qu caminaba tan despacio? El ritmo era como el de una sombra procesin. Un paso... otro paso... otro... Sin paradas, flaquezas o tropezones, slo terriblemente lentos. Pyrgus se imaginaba la figura en el pasillo; en su fuero interno saba que no era Gnoma. Qu haba hecho? Una silueta oscura apareci en la puerta y Apatura Iris entr en la habitacin. ***

Apatura, en otro tiempo jefe de la Casa de Iris, anterior Emperador Prpura del reino de los elfos y supremo representante de la Iglesia de la Luz, padre de Pyrgus Malvae, no haba sido precisamente guapo (sus rasgos no eran lo bastante delicados), pero s un hombre atractivo de gran carisma y encanto y de porte elegante y airoso. Sin embargo, en ese momento pareca un monstruo, puesto que al extraerle el coxis, la columna se le torci. No era de extraar, pues, que caminase tan despacio; apenas consegua mantenerse derecho y pareca dominado por un dolor sobrenatural. Pero la verdadera monstruosidad se reflejaba en su rostro porque, al regresar a la vida, la cera utilizada por los amortajadores para reconstruirle los rasgos se le desprendi y casi toda la cabeza qued convertida en una sangrienta herida abierta; un ojo permaneca intacto y brillaba misteriosamente entre la masa de carne desgarrada; la majestuosa nariz haba desaparecido y la boca era poco ms que un corte profundo. --Padre -susurr Pyrgus. Pero aquella criatura ya no era su padre, sino un caparazn con vida, guiado por oscuros poderes. Se acerc a l y le dio la impresin de que perciba el hedor de la carne putrefacta. Estir una mano con los dedos crispados. --Qu he hecho? Qu he hecho? --Matarme -dijo Apatura Iris.

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--Por qu no? -pregunt Blue-. Si pap era tan horrible, por qu no lo mataste en ese preciso instante? --No pude -se limit a responder Pyrgus. --Pero... --Mira, Blue, tal vez fuese horrendo, pero segua siendo pap -contest Pyrgus sacando fuerzas de flaqueza-. Cmo iba a matarlo? Acababa de resucitarlo y no saba qu pasara, ni que Gnoma hablara con lord Hairstreak, ni lo mal que se pondran las cosas. Cre que podra llevarlo a casa para que lo curasen (ya sabes, la cara y lo que hiciera falta), y que todo sera como antes. l volvera a ser el emperador y tendramos la misma clase de vida. --Pero no lo llevaste a casa. --Gnoma me dijo que el proceso de resurreccin no se haba acabado y que resultara peligroso liberar a... -Pyrgus se estremeci- a pap antes de que todo se estabilizase. As que lo dej con l. --Y Gnoma lo condujo hasta Hairstreak. --As es -asinti, abatido. --Me gustara saber cmo se las arreglaron para que recuperase su antigua personalidad -coment Blue. --Hechizos de ilusin ptica. Creo que tambin hubo algn tipo de curacin, pero no fue suficiente. Por eso Hairstreak plane la operacin: quera transplantarle un wangaramas. Blue lo comprendi todo: el wyrm habra permitido que el cuerpo de su padre funcionase de forma ms eficaz, le habra

creado la ilusin ptica de salud y vida y posibilitado que Hairstreak mantuviese la ficcin de que el Emperador Prpura no haba muerto. --Chalkhill era portador del wyrm? --S. --Fue l quien te cont lo que pensaba hacer lord Hairstreak? --S. --Por eso le cortaste la cabeza a pap. --S. S, s, s! --Qu vamos a hacer? -pregunt Blue. --Nada. Todo se ha cumplido. No debera haberlo hecho regresar, ahora lo s. Fue horrible para nuestro padre y un desastre para el reino. Pero lo he arreglado. Nuestro padre est muerto, muerto de verdad, y Hairstreak no puede lograr que regrese. Nadie puede. -Dio un paso y tom las manos de su hermana-. Blue, lo he resuelto todo -dijo, muy convencido-. Utilizaremos la historia de Hairstreak contra l porque dijo que pap no muri, sino que entr en coma y luego revivi. Bien, pues nosotros diremos que nunca se recuper del todo, tan slo resisti un poco y muri a causa de las heridas iniciales. Hairstreak no se atrever a contradecirnos; no lo har sin admitir su participacin. As que seguir adelante con la coronacin y cuando sea Emperador Prpura, romper el estpido pacto que lord Hairstreak le hizo firmar a nuestro padre. --No es posible. El pacto obliga al heredero tanto como a pap. Hairstreak no se arriesg; se menciona tu nombre en la redaccin. --Ya se me ocurrir algo, descuida -asegur Pyrgus-. Har que las

cosas sean como antes. Aparte de ti y de m, nadie sabr que ocurri algo ilegal. --Lo sabe Comma -indic Blue. *** Convocaron una reunin de amigos. Pyrgus no quera, pero Blue insisti. Acudieron el seor Fogarty, madame Cardui y Henry. Pyrgus deseaba que Nymphalis tambin estuviese presente, pero Blue se apresur a vetarla. --No la conocemos bien -dijo-. Adems, debe su lealtad al bosque, no a la Casa de Iris. Seguro que es maravillosa, pero esto me parece demasiado delicado para asumir ningn riesgo. Una vez instalados en el invernadero de las orqudeas con la puerta bien cerrada y hechizada, Blue expuso el problema sin callarse nada. La escucharon atentamente, con caras serias, sin hablar y asintiendo de vez en cuando. La princesa finaliz su explicacin y aadi: --Me gustara saber qu pensis. Nadie dijo nada hasta que al fin habl Henry. --Pero Hairstreak sabe lo que hiciste, Pyrgus. No se lo habr contado Gnoma? --S, s lo hizo -admiti Pyrgus-. Gnoma se lo cont sin duda. Pero Hairstreak no puede reconocerlo, porque si no, todo el mundo sabr que menta cuando afirm que nuestro padre no haba muerto, que haban acordado un nuevo pacto y todo eso. --Casi sera mejor confesar la verdad, con lo que provocaramos la cada de Hairstreak -sugiri Fogarty .

Pyrgus iba a decir algo, pero Blue se apresur a intervenir. --No barajamos la posibilidad de que Pyrgus confiese. --Por qu no? --Ya lo he explicado: la resurreccin est prohibida. --Y qu le harn? -pregunt Fogarty con impaciencia-. Obligarlo a rezar cinco Ave Maras? --Ahorcarlo -repuso Blue crudamente. Se produjo un largo silencio hasta que por fin Fogarty musit: --Hablas en serio? --Ese es el castigo. --Incluso para un emperador electo? --Slo el emperador est por encima de la ley, pero ha de ser un emperador coronado. Al emperador electo se le trata como a los dems. El seor Fogarty sorbi por la nariz. --Deberas haber esperado, verdad? -le pregunt Fogarty a Pyrgus, y despus se volvi hacia Blue-: Pero qu ocurrira en realidad? Se celebrara un juicio? Quin hara las acusaciones? --El clero -respondi Blue-. Se trata de un tema espiritual. --Y qu sucedera si se sabe que Pyrgus, ya me entendis, cort... ah, mat...? -inquiri Henry. --Un cuerpo resucitado es una abominacin -afirm Blue-. Pero no se castiga por enviar el alma de regreso a su verdadero hogar: el cuerpo al que pertenece. --Pero se supone que el cuerpo de tu padre no resucit -precis Henry-. La historia que explic Hairstreak es que el emperador no muri y vosotros habis decidido apoyar esa versin, no? Porque si no lo hacis, colgarn a Pyrgus por resucitarlo.

Blue y Pyrgus intercambiaron una mirada y entonces madame Cardui intervino: --Henry tiene razn, prncipe heredero. Pero si apoyamos la historia de Hairstreak y Comma cuenta lo que vio, podras enfrentarte a una acusacin de asesinato, en vez de una de resurreccin. Me temo que tambin te ahorcaran. --Hay una sencilla solucin -dijo Fogarty-: Mantengamos a Comma incomunicado hasta que seas emperador. --Un poco desagradable para el chico, no te parece, Alan? -opin madame Cardui --Bueno... Pyrgus podra ser coronado dentro de una semana y estar ese tiempo incomunicado no es tan grave; yo lo he hecho... -Fogarty se call y tosi; despus aadi sin conviccin-: Pero resuelve el problema, verdad? No van a colgar al emperador por asesinato. --Ja! -exclam Blue. --Por qu dices Ja!? -pregunt el seor Fogarty con acritud-. Qu significa? --Cuando dije que el emperador estaba por encima de la ley, haba una excepcin... -Blue estaba muy tensa. --Asesinato? --No exactamente -precis Pyrgus-. Slo si se trata del asesinato del emperador anterior. --En efecto -confirm Blue-. La ley del reino sostiene que el Emperador Prpura es dueo de sus sbditos y que, por lo tanto, puede disponer de ellos como desee: ejecutarlos, que es otro nombre que se da al asesinato, provocar que alguien cometa un asesinato o perdonar a quien lo ha realizado. Pero la nica

excepcin es el emperador anterior, que no es definido como... Se me ha olvidado el trmino, pero quiere decir que no es propiedad de nadie. --El motivo est claro -explic madame Cardui alegremente-. Evita que en la familia real se cometan asesinatos para llegar al trono. -Entonces titube, sonri y se inclin para decirle a Blue-: La palabra es pertenencia, querida. --As pues, si Comma habla, ahorcan a Pyrgus -intervino Fogarty-. Las amenazas lo mantendrn callado durante un tiempo, pero si no inventamos algo definitivo, todos sabemos que Comma hablar antes o despus. --No quiero que lo matis -observ Blue, muy seria-. Tal vez sea un personaje incmodo, pero sigue siendo nuestro hermano pequeo. --En realidad, estaba pensando en el soborno -afirm Fogarty, ligeramente sorprendido-. Podramos ofrecerle lo que quiera: juguetes, dinero, un ttulo de fantasa, un cargo en el Gobierno... cualquier cosa, siempre que no tenga poder real. Y procurar que sepa que todo desaparecer si Pyrgus no es emperador. --El problema es que Pyrgus no quiere ser emperador -remarc Blue en voz baja. --Creo que tengo una idea al respecto -afirm Henry. *** Despus de decirles de qu se trataba, Henry mir las caras de los presentes una a una y esper las reacciones. --No es posible, Henry. -Pyrgus movi negativamente la cabeza y

su expresin era ms bien de pena. --Ni legal -aadi Blue. --S lo es -intervino madame Cardui-. La legislacin ha estado ah durante mucho tiempo, aunque rara vez se habla de ella. -Sonri ligeramente-. El verdadero problema, Henry, es que no dara resultado. --Pues en mi mundo s -precis Henry-. Continuamente. --Es cierto, Alan? -pregunt madame Cardui. --No s si Henry no estar exagerando un poco. El chico lo mir con mala cara.

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La barcaza real se alej de la isla del palacio a la luz rosada del amanecer que reluca sobre los filamentos dorados esparcidos a travs de la superficie de la nave. Cuando se puso en movimiento, son el primer estruendo del saludo de ciento un hechizos de trueno, la seal tradicional que anunciaba a la poblacin una inminente coronacin. Sin embargo, pareca que no era necesaria dicha seal porque la multitud ya se haba alineado a lo largo de la ruta del desfile desde la medianoche. La barcaza gir hacia el noroeste para no interferir con el trfico del embarcadero autorizado (particularmente intenso esos das) y se peg a la orilla norte de Wirmark, debajo de Eastgate. Ante los primeros vtores del gento instalado en los embarcaderos, los magos de la barcaza aunaron sus esfuerzos para hacer flotar dos visiones gigantescas: una que representaba la Corona del Pavo Real y la otra una mariposa con el emblema de la Casa de Iris. Cuando las ilusiones pticas se hicieron visibles, las aclamaciones se incrementaron y los espectadores se vieron recompensados con una exhibicin interactiva: las visiones cambiaban de color en respuesta a la intensidad y duracin de los aplausos. Desde el primer momento, la gente clamaba por ver a su nuevo soberano, pero las nicas figuras en cubierta eran la tripulacin de la barcaza, vestidos con sus impecables uniformes de color prpura, y los magos que mantenan los hechizos. Tras dejar atrs la isla, la barcaza inici una lenta y cuidadosa travesa en zigzag para procurar que ninguna parte riberea de la ciudad resultase ms favorecida que otra. Primero se dirigi hacia

el sur, a Merkinstal, un suburbio tan subdesarrollado que las tierras de labranza an llegaban hasta la orilla del ro. Pero incluso all la gente haba salido en manada para contemplar el esplendor. Pobres pero leales, pens Pyrgus con cario mientras los observaba a travs de un ojo de buey teido de oscuro. La mayora de las ropas que vestan tenan el color pardo de los tejidos artesanales de la gente del campo; ms adelante apareceran las sedas y los satenes de los habitantes de la ciudad, ms sofisticados. La barcaza gir hacia el suroeste y entr en el canal central del ro antes de llegar al puente de Lohman. Henry tena problemas con los bombachos. Ya no era el acompaante masculino y supona, por lo que iba a suceder en la coronacin, que el puesto ya no revesta importancia. Pero segua siendo Hombre Frreo, Caballero Comendador de la Daga Gris, y por lo tanto deba ir vestido de forma acorde con el ttulo. La camisa y la chaqueta resultaban bastante incmodas (estaban tejidas con hechizos para emitir colores diferentes con los cambios de luz), pero la tela de oro de los bombachos era la muerte. El verdadero problema estribaba en que eran excesivamente pequeos. A Henry le tomaron las medidas para el uniforme de Caballero Comendador el da en que Pyrgus lo present al pueblo y le entreg la daga, pero el traje se confeccion mientras l estaba en el Mundo Anlogo y no se lo haba probado hasta ese da por primera vez; sin duda se haba cometido un error con los bombachos. Resultaban demasiado ceidos en el culo y en la

cintura y, cuando al fin se los puso metiendo barriga, le quedaban quince centmetros cortos. Se aboton despacio (en el reino de los elfos no existan las cremalleras) con dedos temblorosos por el esfuerzo. A cada botn que se abrochaba, aumentaba la presin en la entrepierna. Sospech que caminar iba a ser muy doloroso y sentarse resultara an peor. --Es mejor que te apresures, Henry -dijo el seor Fogarty-. La barcaza real ya ha partido. --Estos bombachos son demasiado pequeos. --S -afirm el seor Fogarty-. Pareces un poquito imbcil con ellos. Aunque Henry se habra amputado los tobillos antes de admitirlo, el seor Fogarty estaba magnfico. Haba cambiado su ropa de Guardin por el uniforme que corresponda a uno de sus ttulos menores: Protector de Dios y del reino. El traje era de terciopelo azul y se combinaba con calcetines blancos que le llegaban hasta la rodilla y zapatos con hebillas. Cuando se puso el tricornio, a Henry le pareci la mismsima imagen de lord Nelson. --No s cmo voy a sentarme -dijo Henry. --Tienes que hacerlo? --No lo s. Nadie me ha dicho de qu va la ceremonia. Lo sabe usted? --No te lo preguntara si lo supiera. Qu tal estoy? --Muy bien -admiti Henry a regaadientes. Las amas de la seda le haban hecho un vestido nuevo a Blue que, segn ellas, era ms indicado para la ocasin: una elaborada

creacin con brillo ultravioleta que daba lugar a una ilusin ptica como si llevara alas plegadas. Contempl su imagen y le dio la impresin de que la haca ms alta, lo cual no era nada malo dadas las circunstancias, pero no le sentaba tan bien como el otro traje. Estaba a punto de quitrselo cuando entr Comma con aspecto de rayo de luna. --No llamas nunca a la puerta? -pregunt Blue-. Podra estar desnuda! --Pues no lo ests -murmur Comma, ceudo, pero a continuacin dijo ms animado-: Puedo subir a la cubierta, Blue, y saludar a la gente? --S. --Crees que a Pyrgus le importar? --Por qu no se lo preguntas a l? --No quiero -respondi Comma, que se mir en el espejo que estaba detrs de Blue y se acical. Iba vestido de blanco de la cabeza a los pies: zapatos, calcetines, pantalones, camisa y gorra; todo absolutamente blanco-. No voy a llevar esta ropa solamente en la ceremonia, sino que me la pondr siempre. -Se volvi primero hacia la izquierda y despus hacia la derecha-. Creo que me sienta bien. --Jams irs limpio -murmur Blue. --Utilizar hechizos -repuso Comma-. T puedes darme el dinero. --Por qu no vas a pavonearte por la cubierta? -Blue lo fulmin con la mirada-. Yo an no estoy lista y atracaremos enseguida. --Tardaremos horas en atracar -repuso Comma-. An no han abierto el puente para que pasemos.

_____ 102 _____

Cuando la barcaza se acerc, el oficial y sus hombres desfilaron por el centro del puente de Lohman en perfecta formacin; una escolta de guardias con librea de color prpura les despejaba el camino. Las normas de seguridad insistan en que el puente deba estar cerrado al pblico hasta que pasase la barcaza, pero la gente se haba congregado en l. El oficial se detuvo ante el enorme mecanismo y, a una seal suya, uno de sus hombres iz una sencilla bandera azul. Abajo, en el ro, la barcaza real se qued inmvil como una gran fiera expectante y fantstica. --A vuestros puestos! -orden el oficial. Los hombres se pusieron en marcha con precisin mecnica mientras se oan algunos vtores irnicos. Tres de ellos se dirigieron a la gran rueda y los otros se ocuparon del entresijo de cuerdas y cables que la rodeaban. --Accin! -grit el oficial, quien, al igual que sus hombres, vesta unos ropajes pasados de moda, como del siglo pasado. Los hombres de las cuerdas empezaron a tirar mientras los otros ejercan presin sobre la gran rueda. La multitud de observadores se qued en silencio. Deba cumplirse con el acto tradicional en el da de la coronacin: haba que utilizar la antigua maquinaria del puente primitivo. El problema radicaba en que, a pesar del cuidado y la atencin constantes, no haba garanta de que funcionase. La coronacin del bondadoso rey Glaucopsyche se haba retrasado dos semanas, mientras los mecnicos trabajaban a contrarreloj para

poner la gran rueda en funcionamiento. Durante unos momentos pareci que la historia se repetira. Poco despus, con un profundo y desasosegante crujido, la rueda comenz a girar. La multitud vitore e infundi nimo a los hombres que la empujaban, y el puente vibr y se inici la apertura. Estall una memorable aclamacin. En la cubierta de la barcaza apareci una figura blanca y salud con la mano. Los aplausos se redoblaron y el puente se dividi en dos. Hubo un breve pnico cuando los espectadores se escabulleron de un lado a otro antes de que el abismo se ensanchase, pero por una vez nadie cay al agua. El puente de Lohman se abri entre aullidos de delirio y gritos de aprobacin. La barcaza real recuper su majestuoso avance y pas por debajo lentamente. *** --Has visto eso? -exclam Comma, emocionado-. Me adoran! Todos me han aclamado y saludado! No poda haber tenido una idea mejor! --Por favor! -sise Blue entredientes-. No tienes nocin, ni la menor nocin, de la intimidad? Y no fue idea tuya en absoluto. --Ests preciosa con ese chisme -dijo Comma, pensativo. --De veras? No crees que me hace parecer demasiado mayor? ***

--Qu vais a hacer con esa cosa durante la ceremonia? -pregunt el seor Fogarty. --Se refiere a m? -pregunt Flapwazzle, airado. --Se refiere a Flapwazzle? -pregunt Henry en el mismo tono-. No es una cosa. --Qu vais a hacer con el endriago durante la ceremonia? -rectific Fogarty encogindose de hombros. --No se va a quedar fuera -respondi Henry. --No me voy a quedar fuera -confirm Flapwazzle. --He dicho yo que lo hicieras? Slo que... -el Guardin volvi a encogerse de hombros- huele un poquitn mal y ya es demasiado tarde para darse un bao. --Vaya! -exclam Flapwazzle-. Dice la verdad: huelo un poco mal. -El endriago serpente por el suelo. --Adonde vas? -pregunt Henry, asustado. --Soy perfectamente capaz de darme un bao -respondi Flapwazzle.

_____ 103 _____

La barcaza navegaba por Cheapside, bastante alejada de la orilla del ro por miedo a los proyectiles de los grupos antimonrquicos del distrito. Pero por lo que Pyrgus observ, no haba indicios subversivos. La ribera era una masa de gente que saludaba con banderitas de la Casa de Iris y las aclamaciones eran tan fuertes que resonaban en los enormes almacenes del otro lado del ro. Pyrgus se pregunt si la idea de Henry dara resultado. *** --Cree que mi idea funcionar? -pregunt Henry. Todo haba sucedido demasiado rpido y en ese momento necesitaba apoyo. --No puede ser de otra manera -repuso Fogarty-. Y has de admitir que ser interesante, sobre todo cuando Hairstreak descubra lo que pasa. --Sabe si ese hombre sigue vivo? --S. Lo s. La gente de Cynthia inform que l se hallaba en su sitio de la catedral antes de las primeras luces. Hace falta algo ms que una invasin de demonios para acabar con ese pequeo canalla. --Y si intenta causar problemas? -pregunt Henry. --Djamelo a m -gru el seor Fogarty. Flapwazzle se desliz bajo la puerta en medio de una nube de perfume. --Nuestro ouklo est aqu -indic. --Entonces ser mejor que vayamos -indic Fogarty-. Quedara

mal llegar despus de la barcaza real. --Contempl los bombachos de Henry-. Te convendra viajar de pie. *** --Blue -dijo Comma-, por qu los demonios atacaron la casa del to Hairstreak? Blue lo mir con cautela porque nunca se saba qu le rondaba a Comma por la cabeza. Despus de la noche en que haba ido a la habitacin de la princesa, Comma no haba vuelto a mencionar a Pyrgus. Incluso cuando le contaron el plan de Henry, no puso ninguna objecin. Blue supuso que Comma despotricara, desvariara, exigira o amenazara, pero se limit a encogerse de hombros en un gesto de asentimiento, como si los planes no tuviesen nada que ver con l. Ni siquiera se mostr interesado por los sobornos de Fogarty, que le ofreci un nuevo ttulo y unos fondos de inversin para gastarlos en lo que quisiera. En ese momento, Blue pens que Comma quiz se senta culpable por el papel que haba desempeado ayudando a Hairstreak a convertir al Emperador Prpura en un monstruo. Sea como fuere, Comma no dijo nada de lo que haba hecho Pyrgus y hubo veces en que Blue casi crey que su hermanastro haba olvidado lo sucedido en la sala de operaciones de Hairstreak. Pero en ese instante Comma pensaba en ese da concreto. Sera su pregunta una anticipacin de algo ms siniestro? Blue decidi ir al grano. --Creo que lord Hairstreak molest al prncipe de los demonios -repuso.

--Estamos casi en la catedral -dijo Comma mirando por el ojo de buey. *** La gran torre de la orilla del ro surgi ante la vista indicando el lmite exterior de Westgate. Tardaran veinte minutos en llegar al muelle de la catedral, media hora como mucho. Pyrgus suspir. En su vida se haba sentido tan nervioso, aunque saba que estaba haciendo lo correcto. Cuanto ms pensaba en la idea de Henry, ms sentido le encontraba. Debera habrsele ocurrido a l semanas antes en vez de... en vez de... Apart el pensamiento de su mente con brusquedad y se levant. Era mejor que se concentrara en prepararse. El manto de armio que iba a llevar durante la ceremonia estaba en el armario del camarote; lo descolg, se lo puso sobre los hombros y contempl su imagen en la puerta de espejos. Pens en su padre, que haba usado el mismo manto en su coronacin, y en su madre, que por desgracia fue reina de los elfos durante un brevsimo tiempo. Luego se dio la vuelta y subi a la dorada cubierta para que sus leales sbditos lo viesen cuando la barcaza entrase lentamente en el muelle de la catedral.

_____ 104 _____ El ouklo avanz entre filas de soldados imperiales y multitudes apretujadas y rebosantes de entusiasmo. Cuando Henry sali del coche, le sorprendi recibir un escueto saludo de los hombres de uniforme hasta que se dio cuenta de que los saludos no eran para l, sino para el guardin Fogarty, a cargo de la seguridad general. El propio Fogarty, resplandeciente con su traje de lord Nelson, devolvi el saludo con un gesto indiferente de la mano y abord al capitn ms cercano. --Est todo el mundo? --S, seor. --Lord Hairstreak? --S, seor. --Nuestros hombres en sus puestos? --S, seor. --Has cambiado mi placa como indiqu? --S, seor, claro que s. Henry contempl la catedral, intrigado por saber qu sera eso de la placa. El edificio era enorme y, en comparacin, la catedral de San Pablo, Westminster o cualquiera de las que haba visto parecan pequeas. Pero no impresionaba el tamao, sino la estructura: toda la construccin tena un aspecto ligero, como de encaje o filigrana, que pareca salido de un cuadro de fantasa; daba la impresin de que la primera rfaga de viento poda derribarla, pero alguien le cont que llevaba en pie setecientos aos y que haba sobrevivido al impacto de un meteorito. --Y el prncipe heredero Pyrgus? -pregunt Fogarty al capitn.

--La barcaza real atracar dentro de cinco minutos -respondi, y la seal-: Si se asoma aqu, seor, podr verla. --Excelente -exclam el Guardin, y se dirigi a Henry-: Vamos, Hombre Frreo, ser mejor que ocupemos nuestros asientos! Era el momento que tanto tema Henry. Los bombachos seguan apretndole. *** Henry se detuvo asombrado al entrar en la catedral. La nobleza del reino de los elfos se apiaba en las hileras de asientos y todos se hacan la competencia en cuanto a opulencia y lujo de sus vestimentas. Vio coloristas grupos de trinios, majestuosos magos halek y representantes de razas que nunca haba visto. El murmullo de las conversaciones pareca un gigantesco enjambre de abejas. --Hola, Henry! -salud una dulce voz desde el pasillo de la izquierda. Al principio no la reconoci, pero al punto se dio cuenta de que era Nymphalis. Haba cambiado el consabido uniforme verde por un traje que le daba aspecto de Conan el Brbaro en versin femenina. --Hola, Nymph! -sonri-. Me gusta tu traje. --Quera ver la coronacin del prncipe Pyrgus, pero sin que nadie supiese que vengo del bosque -le susurr al odo. --No se lo imaginaran ni en cien aos -le asegur Henry mientras el seor Fogarty le tiraba del brazo para que caminara. Al avanzar por el pasillo central, Henry se fij en que el altar no

se encontraba en la parte este, como en las iglesias que conoca, sino en el centro del enorme edificio. Consista en un cubo dorado encima del cual colgaba una reluciente esfera de luz que hipnotiz su mirada. --Qu es eso? -le pregunt a Fogarty. --Una especie de artilugio que permite que la divinidad se manifieste -respondi, y aadi en tono cnico-: Pero me parece que no se molesta en hacerlo muy a menudo. Caminaron juntos hasta el altar y, siguiendo el ejemplo de Fogarty, Henry hizo una reverencia ante el trono vaco. --A la derecha -susurr el Guardin-. Ahora nos sentaremos. Te toca a mi lado. Haba un silln de diseo especial que se pareca al silln de Guardin que Henry haba visto cuando lo nombraron Hombre Frreo, pero Fogarty lo ignor y subi los escalones hasta las filas superiores. Al fin encontraron dos asientos vacos que miraban directamente al altar. Haba placas de bronce con sus nombres en cada uno de ellos. --Hola, Blackie! -salud el seor Fogarty alegremente-. Me alegro de que hayas podido venir. El hombre que estaba a su lado frunci el entrecejo, pero no dijo nada. Henry se sent con muchsimo cuidado y comprob, con gran placer, que el tejido de los bombachos se estiraba y no se rompa. No estaba cmodo, pero al menos s decente. Cuando se hubo acomodado se dio cuenta de que el hombre con el que haba hablado el seor Fogarty era lord Hairstreak. Blue se reuni con Pyrgus en la cubierta de la barcaza real, en

medio de los tumultuosos aplausos que provenan del muelle. --Te encuentras bien? -susurr Blue. --S -contest, y respir a fondo. --No quieres cambiar de idea? An ests a tiempo. --Creo que no, Blue -dijo Pyrgus, serio-. No quiero de ninguna manera. --Qu vas a hacer... en fin... despus? -No lo haban hablado. --Olvidarme de este da. Se produjo un ligersimo chirrido cuando la barcaza atrac. Una pasarela dorada se extendi ante los pies de los dos hermanos. Ambos se miraron. --Ya estamos -anunci Pyrgus-. Ser mejor que lo hagamos. Juntos, avanzaron despacio por la pasarela, hombro con hombro. --Viva el rey Pyrgus! -grit alguien de la multitud-. Viva nuestro Emperador Prpura! El grito se increment cuando lo repitieron un millar de voces. --Viva el rey Pyrgus! Viva nuestro Emperador Prpura! Pyrgus se coloc el manto de armio. Con un paso estudiado, su hermana y l iniciaron el largo y lento trayecto hacia la catedral.

_____ 105 _____ Una fanfarria de trompetas hizo que Henry dejara de prestar atencin a lord Hairstreak y se girase hacia la puerta principal de la catedral, creyendo que iban a entrar Pyrgus y Blue, pero en vez de ellos apareci una procesin de sacerdotes y magos, vestidos con vaporosas prendas de seda de hilandera. --El payaso de la barba es el archimandrita Podalirius -susurr Fogarty-. Es quien realizar la coronacin. Podalirius era un hombre alto, de constitucin fuerte y con una mata de cabello negro tan abundante que casi le ocultaba el rostro. Henry dej de mirarlo cuando el archimandrita ocup su lugar detrs del trono vaco. Entonces los sacerdotes lo rodearon en semicrculo y unas acolitas se acercaron presurosas con frascos de ungentos resplandecientes y pequeos aguamaniles de plata con leos sagrados. Las trompetas sonaron por segunda vez y Pyrgus entr en la catedral, seguido de su hermana Blue un paso por detrs. El prncipe llevaba la cabeza descubierta y se haba quitado la peluca para exhibir la tonsura. Generalmente, Henry no apartaba los ojos de Blue, pero en esa ocasin slo se fij en Pyrgus. Contempl cada milmetro de la figura del emperador cuando ste avanz hacia su trono. --Intentars matarlo de nuevo? -pregunt Fogarty por la comisura de los labios-. Lo hars con hechizos de ilusin ptica, gusanos o algo parecido? Hairstreak miraba al frente. --Has odo esos ridculos rumores, eh, Guardin?

--T mismo lo has propagado -repuso Fogarty, divertido. --Lstima que no puedas demostrarlo. --S, verdad? Aunque habra pruebas si volvieses a intentarlo. --Oh, resulta poco probable -afirm Hairstreak- mientras tenga esto... -Sac un rollo de pergamino de su jubn. En el altar, los sacerdotes que se haban situado detrs del archimandrita entonaron un sonoro cntico y sus voces fueron elevndose hasta llegar al ms recndito rincn de la catedral. --Qu es eso? -pregunt Fogarty. --Una copia del pacto firmado por el llorado Apatura Iris cuando se recuper de su reciente coma. Sigue teniendo efecto legal, aunque l ya no est entre nosotros. --Ya. Hairstreak lo mir con suspicacia. --Y obliga a su hijo, Guardin. Recurdalo. Clusula cinco, en concreto. Se cita al prncipe heredero Pyrgus. En el momento en que se convierta en Emperador Prpura queda obligado legalmente a respetar el pacto. --Seguro que no ser de inmediato -precis Fogarty-. No vas a dejar que celebre su coronacin? Hairstreak le dedic una sonrisita vacua y sentenci: --Se avecinan tiempos de cambios, Guardin. Aunque dudo que dures lo suficiente para verlos. El canto ces bruscamente cuando Pyrgus se sent en el trono. Blue se coloc a su derecha y el archimandrita Podalirius detrs. --De acuerdo, pronto lo averiguaremos -dijo Fogarty. Podalirius llen un frasquito con leo sagrado de uno de los aguamaniles y dos sacerdotes se adelantaron llevando la corona,

que tena numerosas amatistas engarzadas y estaba rodeada por un halo prpura. El archimandrita verti un poco de aceite en la palma de su mano izquierda, se moj el pulgar derecho y con l traz una sigila sagrada sobre el crneo tonsurado de Pyrgus. --Preparo la cabeza que la divinidad ha designado para llevar la corona -recit. Pyrgus miraba al frente con rostro inexpresivo. En algn lugar de la catedral un coro femenino empez a cantar; las voces, agudas y claras, descendan en picado y se zambullan como pjaros, a las que se unieron los tonos peculiares de un coro de endriagos que iniciaron un contrapunto. Una lenta procesin de monjes, que tambin cantaban, avanz por el centro de la iglesia en direccin al altar. Podalirius tom la corona prpura que le ofrecieron los dos sacerdotes, la mantuvo en alto y la coloc suavemente sobre la cabeza de Pyrgus, por cuyo cuerpo fluyeron crepitantes energas. Todos los dems sonidos cesaron. --Mirad a vuestro emperador! -proclam en tono retumbante el archimandrita. *** Henry se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Con el rabillo del ojo vio cmo lord Hairstreak se inclinaba ligeramente con cara de satisfaccin. --Y ahora el primer discurso del emperador -anunci Fogarty. Pyrgus se puso de pie; la corona deba de ser pesadsima, pero la

soportaba bien. Cuando habl, lo hizo en voz baja, pero los hechizos de amplificacin que rodeaban el trono trasladaron sus palabras a todos los rincones de la catedral. --Es tradicin -dijo- que un emperador pronuncie el primer discurso oficial de su reinado aqu, en la catedral, en el momento de su coronacin. Mantengo hoy esa tradicin y al mismo tiempo proclamo mi abdicacin, que se har efectiva de inmediato, en favor de mi hermana, su alteza serensima la princesa Holly Blue, que de ahora en adelante, por mi voluntad imperial, gobernar como reina de los elfos y emperatriz soberana del reino, defensora de... A pesar del hechizo de amplificacin, las palabras restantes fueron ahogadas por el tumulto que estall en el templo. Hairstreak estaba de pie estrujando en la mano el pergamino que contena el pacto. --No puede hacer eso! -rugi. --Acaba de hacerlo -indic Fogarty sin alterarse. Haba sido idea de Henry; excelente, por cierto. Mir el pergamino y le dijo a Hairstreak-: Parece que tu pacto ya no sirve para nada. No recuerdo que diga que Blue est obligada a... --Esto no ha terminado, Guardin -respondi furioso-. Ambos sabemos lo que hizo Pyrgus, y creme, conseguir que el chico responda ante la justicia por ello. El Guardin ni siquiera pestae. --Creo que comprobars cmo la Emperatriz Prpura perdona todas las faltas de su hermano. -Esboz una de sus sonrisas ms fras e implacables-. Tal vez incluso lo haga en su primer discurso.

Eplogo
Henry se pregunt por qu se senta tan desgraciado si Blue era la reina, lo cual le pareca maravilloso. Naturalmente, no tendra mucho tiempo para l con su nuevo cargo y sus ttulos y tantas ocupaciones, pero de todos modos era estupendo. Lo importante era que se haba convertido en reina y que lo hara muy bien (as Pyrgus no tendra que ser emperador, lo cual hubiera sido horrible); ella lo haba perdonado para que Hairstreak no causase problemas a causa de lo que haba hecho Pyrgus; todo ello significaba que las cosas marchaban de maravilla, todo el mundo era feliz y no importaba que Blue nunca volviese a tener tiempo para alguien como l, que no era ni un elfo, ni un hroe, ni un mago ni nada del otro mundo. No importaba en absoluto. Al fin y al cabo no haban salido juntos ni nada parecido. Tal vez fuese la idea de regresar a casa la que lo deprima. Los cucuruchos de Lethe habran resultado tiles, pero quedaba el hecho de que an tena las manos multicolores, aunque un poco desteidas. Y haba que arreglar la casa del seor Fogarty. Y Aisling... Pensar en Aisling siempre lo deprima. Deba de ser eso. No tena nada que ver con Blue. Cerr la puerta de sus aposentos de palacio y se sac los bombachos dorados. Sinti un alivio asombroso. Pero cuando se diriga al armario para buscar unos pantalones anchos, vio una rosa sobre la mesa y a su lado un minsculo frasco de lquido mbar. Aunque haca calor en la habitacin, la rosa tena gotas de roco en los ptalos. Henry tom el frasquito y le quit el corcho. Supuso que sera

perfume, pero el aroma, aunque agradable, era demasiado suave. Con cuidado verti una gota en la punta de la lengua. Fue como una explosin silenciosa: su depresin desapareci como la niebla matutina y lo domin el xtasis; el palacio se desvaneci en una vibracin de pursima luz blanca y el alma se le sali del pecho y se expandi por el universo. l era todo, todas las cosas, y senta una dicha absoluta. La experiencia dur una vida y acab en un segundo. Le temblaban las manos cuando tap el frasquito con el corcho; le dio la vuelta y se fij en las minsculas letras talladas en el cristal: Esencia de amor. Le habra gustado saber quin lo haba enviado.

Glosario
(el: elfo de la luz / en: elfo de la noche / hum: humano.)

Ama de la seda (el): Miembro de una hermandad,

exclusivamente femenina, especialista en el manejo de las hilanderas y en convertir la seda hilada en un artculo caro y muy solicitado como elemento de moda. Apatura Iris (el): Padre del prncipe Pyrgus, el prncipe Comma y la princesa Blue. Emperador Prpura durante ms de veinte aos. Asloght: Prisin principal del reino de los elfos. Atham: Pual de una bruja. Atherton, Aisling (hum): Hermana pequea de Henry Atherton y majadera sin par. Atherton, Henry (hum): Adolescente que vive en uno de los condados de Inglaterra y que fue el primero en establecer contacto con el reino de los elfos cuando rescat al prncipe Pyrgus Malvae de las garras de un gato. Henry posee el control de un portal, construido por su amigo el seor Fogarty, que le permite visitar el reino cuando lo desea. Atherton, Martha (hum): Directora de un colegio de nias en el sur de Inglaterra. Esposa de Tim Atherton y madre de Henry y Aisling. Atherton, Tim (hum): Prspero ejecutivo. Esposo de Martha Atherton y padre de Henry y Aisling. Beleth (tambin conocido como Prncipe de los Demonios o Prncipe de la Oscuridad): Prncipe de Hael, una dimensin

alternativa de la realidad habitada por demonios. Blue, princesa Holly (el): Hermana pequea del prncipe Pyrgus Malvae e hija del Emperador Prpura Apatura Iris. Blue posee su propio servicio de espionaje y una araa ilegal psicotrnica que le permite realizar complicadas actividades de espionaje. Brimstone, Silas (en): Anciano demonlogo, anterior propietario de la fbrica de pegamento. Cardui, madame Cynthia (tambin conocida como Dama Pintada) (el): Anciana excntrica, cuyas infinitas relaciones sociales la convierten en una de las agentes ms valiosas de la princesa Blue. Casa de Iris: Casa real del imperio de los elfos. Chalkhill, Jasper (en): Socio de Silas Brimstone y, en secreto, antiguo jefe del Servicio de Inteligencia de lord Hairstreak. Cleopatra: Reina de los elfos salvajes. Clutterbuck: Trinio de color naranja contratado por Chalkhill durante su encarcelamiento. Comma, prncipe (el/en): Hermanastro del prncipe Pyrgus y de la princesa Blue (hijo del mismo padre, pero de diferente madre). Cossus Cossus (en): Guardin de lord Hairstreak. Cuchillo halek (u hoja halek). Arma de cristal de roca que libera energas mgicas para matar todo lo que atraviesa. Los cuchillos halek tienden a romperse, en cuyo caso las energas matan a la persona que los usa. Cucurucho de hechizos: Cucuruchos de bolsillo que no llegan a medir tres centmetros y contienen energas mgicas que se aplican para obtener un resultado especfico. El cucurucho antiguo deba encenderse; la versin ms moderna se prende sola

y se abre con una ua. Ambas clases descargan una especie de fuegos artificiales. Demonio: Forma adoptada frecuentemente por las especies cambiantes que habitan en el reino de Hael cuando entran en contacto con elfos o humanos. Dingy, Harold (en): Guardaespaldas y sirviente de lord Hairstreak. Elfo de la luz (los del bando de la luz): Una de las dos clases principales de elfos, opuesta a la utilizacin de demonios en cualquier circunstancia y perteneciente a la Iglesia de la Luz. Elfo de la noche (los del bando de la noche): Una de las dos clases principales de elfos, que se distingue fsicamente por los ojos de gato muy sensibles a la luz. Utilizan sirvientes demonacos. Elfo del bosque: Denominacin que se da a los elfos salvajes para no ofenderlos. Elfo salvaje: Elfos nmadas que viven y cazan en las entraas del gran bosque primigenio que cubre gran parte del reino de los elfos. No se conoce que los elfos salvajes mantengan alianzas con los elfos de la luz ni con los de la noche. Emperador Prpura: Gobernante del imperio de los elfos. Endriago: Animal inteligente que se parece a una alfombra lanuda o felpudo. Los endriagos tienen una habilidad especial para discernir la verdad que los convierte en compaeros muy populares en el reino de los elfos. Fogarty, Alan (hum): Ex fsico y ladrn de bancos paranoico con un extraordinario talento para los artefactos de ingeniera. Fogarty ha sido nombrado Guardin de la Casa de Iris en

reconocimiento a la ayuda prestada al prncipe Pyrgus, aunque en un principio el gato de Fogarty estuvo a punto de comerse al prncipe. Glaistig: Inteligente vampiro semisalvaje y bpedo, ms delgado y un poco ms pequeo que el elfo macho tpico. Los glaistigs salvajes tienen fama de matar a los viajeros y beberse la sangre. Gnoma, Pheosia (en): Nigromante que trabaja por su cuenta. Golem: Figura de barro que cobra vida gracias a la magia. Gonepterix: Consorte de Cleopatra. Gramimis (en): Hermano de la viuda Mormo. Grimorio: Libro negro de brujera. Guardin: Ttulo antiguo que se adjudica al principal consejero de una casa noble. Hael: Nombre suavizado del infierno. Hairstreak, lord Black (en): Noble jefe de la Casa de Hairstreak y lder de los elfos de la noche. Haleklind: Pas de los magos halek. Haniel: Len alado que habita en las reas boscosas del reino de los elfos. Hilandera: Araa gigante que elabora una seda especial muy valorada en la industria de la moda de los elfos. Hodge: Gato del seor Fogarty. Kitterick: Trinio de color naranja al servicio de madame Cardui. Mago halek: Ni humano ni elfo. Se le considera el practicante de la magia ms habilidoso del reino de los elfos. Los magos halek son especialistas en tecnologa de armamentos. Malvae, prncipe heredero Pyrgus (el): Heredero adolescente del trono del Emperador Prpura. A Pyrgus le gustan los

animales mucho ms que la poltica y en una ocasin lleg a escaparse de casa para vivir como un elfo corriente a causa de los desacuerdos con su padre. Maura, viuda Mormo (en): Casera ocasional de Brimstone y esposa an ms efmera de este personaje. Mundo Anlogo (tambin conocido como mundo terrestre): Nombres utilizados en el reino de los elfos para referirse al mundo terrestre de los colegios, las espinillas y los padres que acaban divorcindose. Ouklo: Carruaje que se eleva, conducido por hechizos. Peacock: Ingeniero jefe del portal de la Casa de Iris. Pedreal: Pequea arma de batalla de los elfos, que se esconde fcilmente y genera una erupcin volcnica en el objetivo. No se recomienda su uso en espacios cerrados por el peligro que supone para quien la maneja. Portal: Va de entrada a la energa interdimensional que permite acceder a un mundo alternativo por medios naturales o artificiales, o mediante creaciones de ingeniera. Psicotrnica: Oscura rama de la ciencia terrestre que estudia la interaccin de la mente humana con la realidad fsica. La aplicacin prctica de la Psicotrnica no se distingue bien de ciertas formas de magia del reino de los elfos. Quercusia (en): Madre de Comma y segunda esposa de Apatura Iris. Reino de los elfos: Aspecto paralelo de la realidad habitado por varias especies aliengenas, como los elfos de la luz y los elfos de la noche. Seething Lae: Primer emplazamiento de la fbrica de

pegamento milagroso de Chalkhill y Brimstone. Severs, Charlotte (Charlie) (hum): La mejor amiga de Henry Atherton en el mundo terrestre. Simbala: Variante de msica muy pegadiza que se vende legalmente en tiendas con licencia e ilegalmente en todas partes. Sinderack: Sabroso plato salado con sabor ahumado, especialmente popular entre los elfos que viven en las ciudades. Slith: Peligroso reptil gris que habita en zonas boscosas del reino de los elfos. Los sliths segregan un cido muy txico que pueden lanzar a distancias considerables. Trinio: Raza de enanos que no son humanos ni elfos y que viven en el reino de los elfos. Los trinios de color naranja se dedican a servir, los de color violeta suelen ser guerreros y los verdes se han especializado en nanotecnologa biolgica y, en consecuencia, pueden crear mquinas vivientes. Varita de burbujas: Varita mgica que produce un chorro de burbujas de colores. Muy popular en bodas y ocasiones similares. Vimana: Nombre snscrito que se da en el reino de los elfos y en Hael a los platillos volantes. Wildmoor Broads: Extensa llanura repleta de maleza espinosa al norte de la capital de los elfos, donde los ricos del reino construyen sus casas debido a que las dificultades de desplazarse por esa zona aseguran la intimidad. Para viajar por ella el nico medio viable de transporte es un carruaje capaz de levitar porque el transporte terrestre sufre el ataque de la ua de gato, una planta casi provista de sensibilidad que trepa a los vehculos y los obliga a detenerse en cuestin de minutos. Resulta imposible cruzar la zona a pie, pues la ua de gato paraliza a los caminantes

y los descuartiza para aprovechar sus nutrientes. Yammeth Cretch: Principal territorio de los elfos de la noche.