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M. ERNEST RENAN
ET LA CHAIRE D'HBREU
AU
COLLGE DE FRANCE

LEON D'OUVERTURE FATE AU COLLGE DE FRANCE

LE 9 DCEMBRE 1893

PAR

M.

PHILIPPE

BERGER

MEMBRE DE L'INSTITUT

PARIS

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EIINEST ERNEST LEROUX, DITEUR ^Q'4( RUE BONAPARTE, 28


28,

Document

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ETD.II1BRELT E LA CIIAIRl
AU Ct)LI.i. F DE FRANCE

En prenant possession de cette chaire d'hbreu laquelle j'ai tant dsir d'arriver un jour, j'prouve un profond sentiment de tristesse et de dcouragement. VOUS n'entendrez plus cette voix qui vous a, pendant tant d'annes, groups clans cet auditoire, suspendus aux lvres du matre incomparable qui vous charmait par sa parole, qui ouvrait votre esprit aux plus hauts problmes de la critique biblique et savait rendre claires les discussions philologiques les plus minutieuses et les plus ardues. Je vous vois encore saluer son entre de vos applaudissements, quand il venait s'asseoir pniblement sur ce fauteuil, et promenait son regard, plein de bienveillance et d'une fine ironie, sur le public qui se pressait dans cette salle trop petite pour le contenir. Vous saluiez en lui cette ferme volont et cette conscience admirable qui faisaient tout cder l'accomplissement du devoir. Quelquefois, au dbut, sa voix tait faible et sa parole embarrasse; on voyait qu'il avait peine surmonter la souffrance; mais, une fois dans le feu de la leon, comme il s'animait! Comme ces vieux textes qu'il suivait fidlement, pas pas, s'clairaient entre ses mains! On sentait qu'il les aimait, qu'il les admirait, qu'ils taient sa raison de vivre. Il apportait leur explication toute la souplesse d'un esprit rompu aux procds d'investigation de la critique et sa grande connaissance (les choses (le l'Orient. Alors, les comparaisons jai-

C - lissaient et les images se succdaient, ouvrant chaque des aperus nouveaux, qui provoquaient votre admiration, et parfois aussi la contradiction, insparable (le la critique en des matires aussi controverses. Alors il tait exgte, il tait historien, il tait pote. Vous le suiviez ainsi, sans vouloir vous apercevoir que sa voix s'teignait et que ses forces allaient en diminuant; lui-

mme entretenait cette illusion, par la manire dont il par-

lait (le ses projets pour l'avenir et du programme de ses futures leons. Un jour, pourtant, nous emes le pressentiment de sa fin prochaine. Comme il dveloppait une de ses ides favorites, il s'interrompit pour dire : Je ne ferai plus cela puis, se tournant vers moi, il ajouta : ((C'est VOUS qui le ferez. A ce moment, j'prouvai une singulire motion; je seutai les yeux se fixer sur moi, et je compris que c'tait son hritage scientifique qu'il me lguait. Vous aussi vous l'aviez compris ainsi, et plus d'un entre vous m'a rappel ses paroles, hpuis que nous avons eu le malheur de le perdre. Et maintenant je suis seul, priv de la main pal' laquelle j'avais pris la douce habitude de me laisser conduire, et la haute marque de confiance que m'a donne le Collge, en m'appelant succder un tel maUre, me fait plus vivement sentir tout ce qui me manque pour le remplacer. li faut, pour m'encourager, la pense qu'il ne m'avait pas jug indigne de continuer son enseignement. Si les hommes passent, la mthode subsiste; tant qu'une branche de la science peut recevoir de nouveaux et fconds dveloppements, elle a ici sa place et elle y doit tre reprsente; chacun le fait dans la mesure de ses moyens, l'important est que l'oeuvre ne soit pas in ter'rompue.

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Je n'essaierai pas de faire l'loge de M. Renan. Les logis et les b1.mes que nous dcernons comptent bien peu dans le emeiit de l'avenir. Si jamais nos paroles tombent, grfi/

-7 au nom de M. Renan, sous les yeux de la postrit, ce n'est pas lui, c'est nous qu'elle jugera d'aprs ce que nous aurons pu en dire. 11 est difficile de critiquer un grand homme, plus difficile encore de le louer. Et que dire, quand cet homme est l'crivain merveilleux en qui l'exactitude (le la recherche scientifique s'est allie, par la rare runion de qualits opposes, k la hardiesse de la pense et l'imagination la plus puissante, qui a t grand savant autant que grand historien et profond philosophe, qui s'est montr gal lui-mme, qu'il s'agit de comprendre le gnie de la Grce, de faire revivre l'me du peuple juif ou de traiter les questions les plus dlicates de notre histoire littraire, et (lui a su embrasser tous les problmes dont notre me est inquite, si bien que son gnie plane au-dessus de tout un sicle dont il personnifie les doutes et les aspirations! Le mieux est de s'inspirer de sa pense, et de se demander comment il a conu la science qu'il avait mission d'enseigner, et quelle part lui revient dans cet difice auquel il a consacr toutes les forces de sa puissante nature. Quand Franois I institua, en 130, les lecteurs royaux qui ont t le premier fondement du Collge de France, ce Collge basty en hommes , suivant la belle expression de Pasquier, son intention tait de donner un porte-voix aux sciences nouvelles, que la routine et le parti-pris excluaient de l'enseignement universitaire. En face de la Sorbonne, livre aux disputes d'cole et aux subtilits de l'esprit scolastique, il voulait crer un enseignement indpendant et libre, o l'on fit parler aux sciences la langue vulgaire, et o foules les tudes librales, surtout les lettres, dont la renaissance allait faire une rvolution si profonde dans les ides du XV Ie sicle, fussent reprsentes. L'hbreu devait y avoir sa place. Il eut l'honneur de parta-

-8ger, avec le grec et les mathmatiques, les trois premires chaires du Collge de France. Le latin suivit peu de temps aprs. Rabelais se faisait l'cho de cette rforme, lorsqu'il plaait les trois souveraines langues)) en tte du programme d'tudes que Gargantua trace Paiitagruel : J'entends et veuix que tu apprennes les langues parfaictement. Premirement la grecque, comme le veut Quinlilian; secondement la latine; et puis l'hhracque pour les sainctes lettres, et la chaldacque et arabicque pareillement. L'hbreu mme fut reprsent, non par un homme, mais par deux: Valable et Guidacier; ds l'anne suivante, en 163 1, tine troisime chaire d'hbreu tait cre en faveur de Paul Paradis, le protg de Marguerite de Navarre'. La multiplicit (les chaires destines un mme enseignement rpondait bien la pense qui avait prsid la fondalion du Collge. Franois 1 - avait prtendu en faire, non pas une nouvelle Universit, dole d'un certain nombre de chaires magistrales et d'un corps de docteurs confrant des grades, mais un colhge ouvert principalement aux tudes qui passaient alors peur des nouveauts hardies, et o toute parole libre pft se faire entendre. Le contraste tait d'autant plus sensible que la Facult de thologie ne possdait pas de chaire d'hbreu. En partie par dfiance, plus encore par ignorance, elle prohibait l'tude de l'hbreu, qui tait rest jusqu'alors, sauf de rares exceptions, entre les mains des juifs. Vatable tait le premier professeur d'hbreu qui n'et pas t form l'cole des rabbins, et peut-tre est-ce celte cause qu'il faut attribuer la largeur de vues et la sret de mthode qu'il apporta dans son enseignement et qui en ont assur la dure aprs lui. Le succs du nouvel enseignement provoqua une violente
1) Voir, pour l'historique de ces chaires, l'histoire du Collge de France, de M. Abel Lefranc (Paris, Hachette, 1803), dont j'ai largement profit.

.9 opposition. Les procs-verbaux de l'action intente en 1533 parla Facult contre les lecteurs royaux en portent la trace. C'est l'hbreu surtout qui en fait les fiais. On trouve, dans le plaidoyer de Bda et dans le discours du procureur gnral Franais de Montholon, des arguments qui devaient reparattre en des temps moins loigns de nous : A quoi bon toutes ces tudes? Voil onze cents ans que l' glise se sert du mme exte, pourquoi prtendre le changer? li n'appartient pas de simples philologues de se mler des choses sacres. C'tait la lutte de la \Tulgate contre la veritas hebraica. Sans doute le mot de vrit hbraque ne doit pas tre pris sans rserves; mais c'est prcisment la comparaison du texte hbreu avec le grec et le latin qui est instructive. Ainsi l'entendait Valable. Cet homme, d'une science encyclopdique, commela plupart des humanistes ses contemporains, estimait que les connaissances les plus varies devaient concourir l'interprtation des textes, et que l'exgse n'tait pas une tude (le mots et de formules, mais une science vivante dont on devait tendre sans cesse largir l'horizon. D'ailleurs, ennemi du bruit, il ne recherchait pas le succs et prfrait, en cela bien d'accord avec l'esprit du Collge, initier sa mthode et ses ides un petit nombre de disciples, au nombre lesquels figurait son futur successeur, Jean Mercier. Les vues profondes survivent au temps qui les a produites et aux transformations insparables du progrs des ides. Elles restent, en dpit des dfaillances momentanes qui viennent les obscurcir, la charte fondamentale laquelle on doit toujours revenir. L'enseignement (le l'hbreu au Collge de France n'a pas toujours t ce que l'avait fait son fondateur. Les professeurs royaux de langue hbraque furent rduits deux ds l'an 1672 ; M. Longnon a racont ici-mme comment la chaire de Paradis, devenue inutile depuis que le duc d'Orlans avait fond une chaire d'hbreu la Sorbonne,

10 en 175, fut transforme en une chaire d'histoire, par un arrt du Conseil en date du 17 fvrier 1769. Il rie restait plus que la chaire de Vatable. On peut mme se demander si elle avait encore une raison d'tre; les professeurs n'avaient pas d'auditeurs, et peut-tre n'taient-ils gure suprieurs en science ceux de la Sorbonne. Le dix-huitime sicle a peu fait pour le progrs des tudes orientales. Pour son bonheur, la chaire d'hbreu fut dfendue par son antiquit mme, qui en faisait comme un drapeau pour le Collge de France. Si l'on parcourt la liste des hommes, aujourd'hui bien tombs dans l'oubli, qui l'occuprent durant cette priode, Villefroy, Lourdet, Villebrune, Rivire, Audran, on remarquera que presque tous, au milieu de la faiblesse gnrale, se distinguent par un effort pour renouveler leur enseignement et pour en largir le cadre. Villebrune joignait la connaissance de l'arabe celle de l'hbreu; Rivire avait dos vues fort tendues sur toutes choses. Prosper Audran, de la famille des clbres graveurs, avait vendu sa charge de conseiller au Chtelet, pour se livrer tout entier l'tude de la langue hbraque, pour la parfaite intelligence de laquelle il avait pareillement appris le syriaque, le chalden, l'arabe cl pouss la connaissance du grecjusqu' la familiarit. Une leUre de Baudin des Ardennes au Directoire flOUS le montre, vivant dans une cellule de quelques leons d'hbreu qu'il donnait pour subsister, et Baudin ajoute : il est le dpositaire de la mthode d'enseignement du citoyen Rivire, dont il a t l'lve, le disciple, l'ami et enfin l'mule. Poursuite passionne (le la vrit, dsintressement, ouverture de l'esprit aux ides nouvelles, enfincette tradition orale ijtii prpare l'lve prendre la place de son matre et assure la continuit de la science, tous ces traits rpondent bien l'enseignement du Collge, tel que l'avait conu Valable, et tel que M. Renan en a fix les traits dans l'article magistral

- 11 qu'il a consacr Ramus, au Journal des Dbats du 5 juin 1856. Ou peut dire que nul, mieux, que 31. Renan, n'a compris l'esprit du Collge de France. Aussi, lorsqu'une conviction longtemps mrie lui eut fait abandonner le sminaire SaintSulpice et l'eut rejet dans la lutte de la vie, il n'eut plus qu'un but, arriver cette chaire, qui reprsentait ses yeux la libre recherche applique la Bible, et qui a t ds lors la pense constante de toute sa vie. Les ludes bibliques n'taient plus ce qu'elles avaient t aux sicles prcdents. Un mouvement, parti de France, en avait profondment modifi le caractre. C'est Richard Simon que revient l'honneur d'avoir fond la critique de l'Ancien et du Nouveau Testament, et de lui avoir donn son nom. Le premier, il a eu l'ide de considrer la Bible comme un ensemble de livres ayant eu leur histoire et par corisquent leur dveloppement, et de chercher, dans l'tude du texte, la trace de ses tats successifs. On sait comment sa tentative fut touffe par l'intolrance trop clairvoyante de Bossuet. Pour deux cents ans, la critique biblique fut bannie de France. Sans doute, le xvme sicle est travers par un clair. En 1753, UQ lecteur royal de mdecine au Collge de France, Astruc, eu lisant la Gense, y dcouvrit la clef du problme, ces noms de Jhovali et d'lohim, dont l'emploi alternatif a permis de dmler les documents dont a t form le Pentateuque; mais sa parole n'eut pas d'cho en France. On tait tout entier aux polmiques antireligieuses de Voltaire et des Encyclopdistes. On trouve bien, chez Voltaire et chez Volney, des vues hardies et pntrantes que la critique moderne u parfois confirmes, mais elles sont gtes par un parti-pris de dnigrement et par une profonde inintelligence del'antiquit orientale. Que nous sommes loin de lu mthode svre de Richard Simon! Le succs de Voltaire, a dit M. Renan, tua l'rudition en France. On n'avait pas

- 12 voulu de la science srieuse libre et grave; on eut la bouffonnerie, l'incrdulit railleuse et superficielle, l'exgse de la polissonnerie . La Hollande, d'abord, puis l'Allemagne, dvelopprent le germe nouveau que la Fiance avait jet dans le monde. Une cole d'exgtes, illustre par les noms d'Eichhorn, de Wette, Gesenius, Ewald, reprit, au commencement de ce sicle, l'oeuvre de Richard Simon, et elle a donn ces recherches un dveloppement et une prcision qu'on n'aurait pu souponner. Nulle part n'apparat mieux le caractre collectif do la science. Un travail 1e longue patience, auquel des gnra[ions entires de savants ont consacr leur vie, a permis de distinguer, do classer les lments dont se sont forms les diffrents livres de la Bible, et d'arriver des vuesplus scientifiques sur leur composition et sur l'ge de leur rdaction. Mais, tandis qu'en Allemagne les moindres tudiants taient au courant du progrs de ces travaux et qu'on les discutait avec passion, ils taient, de rares exceptions prs, profondment ignors en France. Non pas Strasbourg pourtant. Ce sera Ihoujieur de l'cole de thologie de Strasbourg, d'avoir renou chez nous la tradition des fortes tudes bibliques, et d'avoir ajout ce que l'Allemagne avait fait dans ce sens. Par un professorat de cinquante annes, plus encore que par ses livres, douard Reuss a rpandu dans le public studieux quelques-unes de ces ides lumineuses qui fout progresser la science et lui marquent sa voie. On peut dire qu'il a t l'inspirateur des travaux qui ont, depuis trente ans, si profondment renouvel la critique biblique. M. Renari se raUache ce grand mouvement scientifique, et il a toujours profess, pour ceux qui en ont t les chefs, une profonde admiration, sans que l'on puisse dire qu'il ait t form par eux ni qu'il relve d'eux directement. Sa philosophie tait dj toute faite, lorsqu'il s'est trouv en contact

- 13 avec la science allemande; et, s'il lui a d celte initiation l'tude critique de la Bible, qui l'a rvl lui-mme et a exerc une action dcisive sur la direction de sa vie, un sens trs vivant de la ralit historique lui a toujours fait repousser les consquences auxquelles conduit la logique pousse l'extrme en ces matires; plus indpendant de pense et plus libre de proccupations thologiques, il est moins affirmatif et plus modr dans ses conclusions, et sa critique a toujours ce cachet personnel qui a t la marque de tout son dveloppement. M. Rerian raconte, dans ses Souvenirs d'enfance, qu'il avait pris l'habitude de rciter ses psaumes en hbreu, dans un petit livre, crit de sa main, qu'il s'tait fait pour cela, et qui tait comme son brviaire. Ce volume, que je garde comme le plus prcieux des legs, n'est pas un recueil de psaumes choisis, copis dans une bible hbraque; c'est un vritable petit brviaire, pour l'office de tous les jours, o les hymnes

la Vierge et les oraisons alternent avec les psaumes et les


doxologies, le tout crit en hbreu et soigneusement ponctu, de celte belle criture, nette et ferme, qu'il a toujours garde, et dans laquelle on sent que chaque lettre est voulue. Dans ce livre de pit, o le ct mystique de la religion seul subsiste, et o les dogmes du Nouveau Testament cherchent leur quivalent dans la langue (le l'Ancien, dans cette reclierclic exacte de la verilas hebraica, on reconnat dj M. Renan. Au fond, il est toujours rest l'lve de l'abb Le Ilir. C'est en suivant ses leons qu'il fut initi la mthode philologique rigoureuse (le Gesenius, et c'est aussi par l'enseignement de la grammaire hbraque qu'il a inaugur sa carrire de professeur. Il existe dans ses papiers un manuscrit volumineux, de quinze ou seize cahiers, qui n'a jamais vu le jour; c'est un cours complet de grammaire hbraque, dont le plan est suivi d'un bout l'autre. Les premiers chapitres seuls sont ache-

14 vs; les autres ne sont qu'amorcs, mais le cadre en est rempli par des observations, des notes, des dveloppements bauchs qui n'attendaient plus qu'une rdaction dfinitive. C'est bien la matire du cours de grammaire qu'il professa Saint-Sulpice en remplacement de M. Garnier, mais transforme en volume et destine l'impression. La prface, l'introduction ne laissent aucun doute sur ce point. Ainsi, au sortir du sminaire, M. Renan faillit dbuter dans la carrire scientifique en publiant une grammaire hbraque. Pourquoi cet ouvrage, qui lui avait cot tant de travail, n'a-t-il pas vu le jour? Un autre ordre d'tudes l'entranait ailleurs, et devait l'amener modifier son plan primitif. En suivant les leons de l'abb Le Ilir, il avait pris got aux tudes de grammaire compare, et il en avait saisi l'utilit pour l'intelligence de l'hbreu. Ce fut bien autre chose, quand il se trouva sur les bancs du Collge de France, en face d'Eugne Burnouf. L il vit, applique avec une rigueur scientifique, cette mthode qui expliquait une langue par une autre, et faisait sortir les plus hauts rsultats de la plus scrupuleuse analyse des dtails. C'tait l'Inde, c'tait le berceau de l'humanit, c'tait plus que cela, les lois de la formation des langues ariennes avec leurs ramifications infinies, qui se rvlaient lui. Cette dcouverte de tout un monde nouveau produisit en lui un enthousiasme et une effervescence d'ides, qui se traduisit par cet Essai sur l'origine du langage, o se manifeste dj l'tonnante comprhension d'un esprit, qui allait tout de suite aux problmes les plus gnraux, et croyait pouvoir en demander la science la solution immdiate. Ds lors aussi, la mthode comparative, qu'il devait appliquer plus tard avec tant de bonheur l'tude des textes, lui apparut comme le fondement de la philologie; sa grammaire hbraque devint une Grammaire compare des langues smitiques, qu'il prsenta en 1847, au concours Volney, et qui remporta

le prix. La premire partie seule en a t imprime. Dveloppe, remanie, retravaille, elle forme l'histoire qnral (les fan /UCS S1n.t?qUeS, qui a marqu la place de M. Itenan en premier rang des orientalistes. C'tait une entreprise nouvelle et hardie, que (le dresser le tableau comparatif (les diffrents idiomes qu'on runit
SOU5 le

nom de smitiques et d'en expliquer les transforma-

tions. M. Renan l'a fait, dans ce volume, avec une sret de vues et une ampleur d'informations qui tonnent. Les connaissances les plus varies y concourent placer dans leur vritable milieu les langues, qui correspondent aux ditrrents moments de celte histoire, et en marquer les relations. Chacun des chapitres, hbreu, phnicien, syriaque, arabe, est un tableau complet, o l'on saisit, travers les influences multiples qui concourent former une civilisation, la vie intime et le dveloppement littraire de la langue qui en est l'expression. Si la vritable histoire est celle des ides, ce livre est bien rellement une page de l'histoire de l'esprit humain. La science marche sans cesse, et l'histoire des langues smitiques n'est plus aujourd'hui ce qu'elle tait il y a quarante ans. M. Renan lui-mme a introduit de nombreuses modifications dans la troisime dition, qui date de 1808, et cette dition elle-mme est, sur bien des points, dpasse. L'ide quel'on se faisait alors des peuples smitiques nous parat un peu troite aujourd'hui. L'Assyrie et la Chalde, qui tiennent une si grande place parmi eux, M. Renan ne les menlionne qu'en passant, et pour les carter d'un mot. Il est vrai que le dchi trement des inscriptions cuniformes n'avait peut-tre pas encore atteint toute la prcision dsirable. M. Renan, que la prudence (le sa critique, ainsi qu'un certain attachement la tradition rendaient trs dfiant l'gard des nouveauts scientifiques, n'a jamais accept qu'avec de gran des hsitations les singularits du systme d'criture qui

parat avoir rgn, pendant des milliers d'aimes, dans le bassin du Tigre et de l'Euphrate. Son esprit, pris de simplicit, le portait vouloir retrouver chez tous les peuples de de la famille smitique les traits sous lesquels elle lui tait. apparue. C'est par la mme tournure de son esprit qu'il faut expliquer cette notion du monothisme smitique, qui joue un si grand rle dans ses crits et domine toute sa thorie du langage. Peut-tre la forme absolue sous laquelle M. Rouan l'a prsente, en provoquant la contradiction, a-t-elle trop fait mconnatre la part de vrit et de profonde observation qu'elle renferme. Oui, les peuples smitiques ont eu au plus haut degr le sens du divin, leurs conceptions religieuses ont une simplicit que n'ont pas celles de la Grce. Malgr une diversit apparen[e, leurs dieux rentrent les uns dans les autres , et ils participent l'immutabilit dans laquelle M. Renan a si bien reconnu un des caractres distinctifs des langues smitiques; et pourtant, l'existence d'un monothisme primitif, produit spontan de la conscience smitique, ne peut plus gure se dfendre aujourd'hui; c'tait une thorie, destine tre modifie par de nouvelles dcouvertes, et les progrs de l'pigraphie, auxquels M. lenan a eu lui-mme une si large part, oui, plus que le reste, contribu en dmontrer l'insuffisance. Ce n'est que d'une connaissance complte des faits particuliers qu'on peut attendre la solution des problmes gnraux. Mais M. Renan ne pouvait se rsoudre passer ct de ces questions d'origine qui proccupent tout homme qui pense; et , ne pouvant plus se contenter de l'explication traditionnelle, il prouvait le besoin de lui en substituer une autre. Malgr cela, cause de cela mme peu E-tre, la publication

de l'histoire gnrale des lanynes smitiques a t un vnenement capital. Par l, M. Renan a assign du premier coup

- 17 ces langues leur place et leur rang; et si l'on doit regretter que d'autres travaux l'aient empch de poursuivre, comme Bopp l'a fait pour les langues ariennes, l'tude (le leurs difYrences dans le dtail des formes grammaticales, il a assur une valeur durable son oeuvre, indpendamment des modifications que les progrs de la science pourront y apporter, en cherchant dans le gnie des peuples smitiques l'explication (les caractres permanents de leurs langues. L'histoire yne'rale (les lanjues smitiques avait ouvert M. Renan les portes de l'institut, et quand, un an aprs, en 1 857 1 la chaire d'hbreu du Collge de France devint vacante par la mort de M. tienne Quatrernre, il semblait tout dsign potit' succder celui dont il avait t, pendant de longues annes, l'auditeur assidu. 11 dut pourtant attendre encore cinq ans. La traduction du livre de Job, celle du Cantique des cantiques, qui parurent coup sur coup, ne russirent pas forcer les portes. Enfin, le 11 janvier 186, au retour de son voyage en Syrie, fut rendu, aprs bien des hsitations, le dcret qui le nommait professeur de langues et littratures hbraques, ehaldaques et syriaques au Collge de France. Le 2 fvrier il prenait possession de sa chaire. On n'a pas oubli le retentissement de cette leon d'ou ververture qui avait runi dans la grande salle du Collge les partisans et les adversaires de M. Renan. Ce fut comme un coup de canon. Prenant pour sujet La part des peuples sinitiques dans l'//isloire de la civilisation, M. Renan dveloppa l'ide qu'il devait, quelques jours aprs, dans sa justification ses collgues, formuler de la manire suivante : S'il y une histoire en dehors des lois qui rgissent le reste de l'humanit, s'il y a une histoire interdite la critique et mise part comme divine, il n'y a plus de science historique. Et il faisait l'application de ce principe, non pas au judasme, mais au christianisme mme. D'o venait l'motion produite par

- 18 ces paroles? Les opinions do M. Renan taient depuis longtemps connues, et sa conduite passe en tait une preuve assez clatante; mais, ce qui n'avait tjusqqalors qu'un sentiment intime, voici qu'il le revendiquait publiquement, comme un droit de sa pense, et comme le rsultat de l'lude philologique des textes qu'il tait charg d'interprter. tait-ce uniquement, comme il l'a dit, par des raisons philologiques que M. Renan s'tait dtermin dans la crise qui a dcid de sa vie? Peut-tre s'est-il fait \ ce sujet quelque illusion. Depuis longtemps les mots Vous n'tes pas chrtien avaient retenti ses oreilles, quand il se heurta pour la premire fois aux objections de la critique historique, et il ne faisait que rpter tout haut, avec l'accent d'une conviction raison ne, ce que, vingt ans auparavant, le Pre Gottofray, plus svre que nous n'oserions l'tre, lui avait cri dans sa chambrette du petit sminaire d'lssy. Huit jours aprs, le 27 fvrier, le cours d'hbreu au Collge de France tait suspendu. M. Renan a prsent sa dfense dans une lettre adresse ses collgues; jamais il n'a rpondu ses contradicteurs. En tte de sa Bible latine, 011 peut lire, crite en gros caractres, au crayon vert, la rponse de Nhmie Samballat, qui l'excitait quitter le travail de reconstruction des murs de Jrusalem pour venir discuter avec lui Maqnurn opus facio ci' non possum descendere, Je fais une grande oeuvre et je ne peux descendre. Celte rponse, que doivent toujours avoir dans l'esprit ceux qui ont quelque devoir remplir dans la vie, est la seule que M. 11eflan ait jamais faite la critique. Honneur ceux qui souffrent pour une ide! Si M. Renan faisait bon march de sa personne, il est toujours rest inflexible sur les questions de principe. Ce n'tait pas lui, c'tait la libert de l'enseignement et la dignit du Collge qui taient en jeu. Aussi opposa-t-il toujours un refus obstin

- 19 toutes les compromissions auxquelles on voulait l'entraner pour l'amener donner sa dmission, et, toutes les compensations qu'on faisait briller ses yeux, il rpondit le

Pereat tua pecunia tecwn; et il reut, le front haut, la rvocation qui vint le frapper deux ans aprs, le 11 juin 1864. Quand on sort ainsi du Collge de France, on y rentre , lui avait dit M. Leclerc. M. Renan dut attendre huit ans la rparation clatante qui lui fut accorde, le jour o, la mort de M. Munk, qui avait t nomm professeur sa place, le Collge de France et l'Acadmie des inscriptions et belleslettres le proposrent l'unanimit pour lui succder, au mois de fvrier 1870. Ces annes comptent parmi les plus fcondes de sa vie. Vouloir m'arrter est puril , avait-il dit. La Vie de Jsus fut sa rponse la mesure qui l'avait frapp; puis vinrent successivement Les Aptres, Saint Paul, L'Antchrist, Les

vangiles, L'glise chrtienne, Marc Aurle, tous les volumes de ses Origines du Christianisme, ce grand ensemble historique, qui a pu tre discut, mais qui a impos le respect mme aux esprits les plus prvenus. ils sortent du cadre de nos tudes.
C'est la mme priode de sa vie que se rattache le dbut d'une entreprise, dont l'honneur revient l'Acadmie des inscriptions et belles-lettres, mais laquelle il a eu une si grande part, qu'on peut dire qu'elle est son oeuvre : je veux parler du Corpus inscrptionum sein iticarwn. Cette mthode comparative, dont M. Renan avait tir de si grandes lumires pour l'tude du langage, il voulait l'appliquer l'tude des textes. Les deux choses se tiennent. Si la comparaison des langues permet d'eu saisir la parent et d'en expliquer les diffrences, rien ne saurait tre plus utile pour l'intelligence de l'antiquit hbraque que la comparaison des civilisations (lui SC sont dveloppes sur les mmes lieux et dans le mme

- 20 milieu intellectuel. La seule civilisation smitique que l'on pt eu rapprocher jadis, la civilisation arabe, tait de bien des sicles postrieure et empreinte d'un autre esprit. Les choses ont bien chang, du jour o l'pigraphie nous eut rendu l'antique Phnicie, si troitement mle k l'histoire du peuple d'Isral, et derrire elle, tout ce monde aramen, qui touche au berceau des peuples smitiques, et (toril les rameaux vont rejoindre en Arabie les vestiges d'anciens empires, de bien des sicles antrieurs celui de Mahomet. Sans doute les inscriptions ne nous donnent jamais que des renseignements fragmentaires, mais elles ont l'avantage inapprciable d'tre des documents contemporains. Ce sont des jalons, et comme des tmoins que nous a laisss l'antiquit. Seulement, pour en tirer le profit qu'on en peut attendre, il faut les rapprocher, les expliquer les unes par les autres, les runir en un corps. Le moment semblait bien choisi pour cela. L'inscription de Marseille, le sarcophage d'Esinounazar, roi de Sidon, donn par le duc de Luynes la Franco, avaient considrablement largi les bases de l'pigraphie phnicienne. Profitant de l'expdition de Syrie, M. Renan lui-mme avait sollicit et obtenu une mission eu Orient, qui devait se terminer d'une faon si tragique et si cruelle pour lui. Il en avait rapport, avec la Vie de Jsus, un ouvrage peu connu du public, niais d'une haute porte scientifique, sa Mission de Phnicie, moins remarquable par l'importance des dcouvertes, que par l'excellence de la mthode avec laquelle il a su mettre pt'oflt les moindres indications, pour clairer d'un nouveau jour l'antiquit grecque, musulmane, phnicienne. Presque en mme temps, deux hommes, qui partagent avec lui l'honneur d'avoir fait revivre chez nous la science de l'pigraphie smitique, si franaise par ses origines, M. le marquis de Vogu et M. Waddington, exploraient Pile de

- 21 Chypre, Palmyre, le Hauran, la Syrie centrLle, et en rapportaient tout un ensemble d'inscriptions qui permettaient M. de Yogfl de poser les fondements d'un classement historique des alphabets smitiques. Sur la proposition de MM. Renan et Waddington, l'Acadmie des inscriptions et belles-lettres, dans sa sance du 17 avril 1867, adopta le projet d'un Corpus irtscriplionuinsemiticarurn,et, partir dece moment, cette grande oeuvre, dont M. Renan tait l'me, a tenu la premire place dans sa vie et dans ses proccupations. Ceux qui l'ont vu travailler au Corpus savent avec quelle activit infatigable il en a poursuivi la ralisation, ne craignant pas de descendre dans les moindres dtails, suivant, avec la patience d'un savant dans son laboratoire, la piste d'une inscription, crivant lettre sur lettre, mettant tout le monde en branle pour obtenir la reproduction fidle du monument, et luttant avec une volont obstine contre les rsistances que suscite iiiie pareille entreprise, sans jamais perdre de vue les grandes lignes de l'oeuvre dont il avait accept la direction. Pendant vingt ans, j'ai eu le privilge, unique peut-tre, d'y travailler avec lui et sous sa direction; je l'ai vu crire, serrer de prs l'expression de sa pense, douter lorsqu'il fallait, et, par dessus tout, poursuivre, dans la lecture qui embrassait l'ensemble d'une inscription, dans la dtermination (l'un mot obscur 011 dans le dchiffrement d'une lettre moiti efface, une parcelle de cette vrit qui tait l'objet constant de ses recherches. La science tait moins pour lui iiiie affaire de rsultats qu'une affaire de mthode. Aussi ne prisait-il rien plus chez les autres que la conscience dans le travail et la sincrit dans la recherche du vrai; et, quand il croyait l'avoir trouve dans un de ses lves. il s'attachait lui, le suivait, le portait sur son coeur. Son visage rayonnait, quand on lui apportait une de ces modestes conqules qui

22 vous causent des joies que peuvent seuls comprendre les esprits passionns de la curiosit scientifique; alors ilsacriliait tout le reste, interrompait son travail, et mettait tout Son bonheur chercher avec vous, vousaider trouver et se laisser dpouiller. On trouvait dans son regard de grands et prcieux e n couragements. Un mot de lui vous faisait honte des considrations mesquines et des questions de personnes auxquelles on se laisse si aisment entratner, et vous remettait en face des vritables problmes, et l'on sortait de ces visites l'me plus calme et plus contente, et avec une vue plus nette du but poursuivre.

aim, et il m'a toujours prvenu par une affection si tendre et si profonde, que je ne puis la comparer qu' celle d'un pre.
On put voir sa mthode l'oeuvre lorsque l'anne 1870 lui eut rouvert les portes du Collge de France. Ceux qui seraient alls son cours pour y trouver de ces grandes envoles, la manire de Michelet, transformant sa chaire en une tribune, et visant la foule, auraient prouv une singulire dsillusion. Rien de plus sobre ni de plus austre que ces leons. II avait choisi cette petite salle des Langues, illustr(,, par Eugne Buriiouf et Silvestre de Sacy. L, devant quelques lves assis au tour de la table, nue fois par semaine, il expliquait un livre de la Bible, discutait les diverses interprtations; parfois il proposait une correction qu'il traait au tableau, pour la rendre plus sensible aux yeux. L'autre leon fut consacre d'abord l'tude compare des alphabets smitiques; puis, quand il eut form l'oeil de ses auditeurs aux finesses de l'pigraphie, il attaqua les inscriptions. Il les prenait l'une aprs l'autre, examinait la forme de lettres, clairait un mot par un autre, mettait tout son soin cerner les difficults, de faon limiter de plus eti plus le champ de l'inconnu. Il aimait associer ses auditeurs son

C'est pour cela que je l'ai beaucoup

- 23 travail et provoquer en eux l'esprit de recherche. II appelait son cours un laboratoire, o se prparait le dchiffrement des inscriptions smitiques. Il runissait ainsi dans ses leons les deux facteurs de l'histoire la critique, fonde sur l'analyse philologique des textes, et l'tude des inscriptions, c'est-

4t-due des documents contemporains, par lesquels il cherchait clairer les livres qu'il tait charg d'interprter. Et, quand le fruit fui, mr, il se dtacha tout naturellement pour donner naissance un nouvel arbre. Ou sait comment ce cours d'pigraphie a t transform en une chaire d'antiquits smitiques. M. Renan, qui en avait poursuivi la cration de longue main, a eu la douce satisfaction d'' installer le savant, dont le nom est attach la stle de Msa et tant d'autres travaux qui ont mis en lumire l'utilit de l'archologie et de l'pigraphie combines pour l'intelligence de l'antiquit hbraque. Toute cette activit scientifique n'tait, pour M. Renan, qu'une prparation l'histoire du peuple d'Isral, insparable, dans sa pense, des Origines du Christianisme dont elle forme la grandiose ifltrO(lUCtiOhI. Ainsi, arriv prs (le la fin (le sa carrire, il reprenait la premire partie de sou oeuvre, qu'il avait laisse de ct pour se jeter en plein dans la bataille, mieux arm qu'il n'et pu le faire trente ans auparavant, alors que ces tudes taient en pleine bullition. Nulle part n'apparatt mieux l'unit du plan que M. Renan s'tait propos ds le premier jour, ni l'effort de cette volont, qui avait mesur son oeuvre h la dure de sa vie, et qui a trouv en elle-mme l'nergie suffisante pour la mener terme. La mort lui a laiss le temps de l'achever; elle lui a refus la satisfaction de jouir de son achvement. Par la manire de concevoir la naissance du peuple juif la vie politique et sociale, et le dveloppement de l'ide religieuse dans son sein, l'Histoire du peuple d'Isral poile

- 24 chaque page la marque de la main qui l'a crite. Elle est inspire par les ides et les principes qui ont dtermin ds l'origine la pense de M. Renan. Au point de vue de l'emploi des sources, elle est une raction contre l'abus de la critique en histoire; elle se distingue par ce sens profond de la ralit, qui sait faire revivre le pass sous la pnombre qui nous le drobe; aussi n'a-t-elle pu surprendre par sa hardiesse que ceux qui sont entirement trangers la marche des tudes bibliques. C'est autour des livres de Mose que se livre ta grande bataille. On sait comment la critique allemande en est arrive peu peu considrer le document qui forme la partie la plus considrable du Pentateuque, celui auquel on a donn le nom d'lohiste, comme un grand ensemble, tout de la mme main, qui aurait t crit SOUS une influence sacerdotale, bien aprs le retour de la captivit, P arl es hommes qui se groupaient autour du nouveau temple; si bien que les parties historiques aussi bien que les parties l gislatives, depuis le lux ftai jusqu'aux prescriptions fastidieuses du seraient de l'poque d'Esdras. M. Renan s'est toujours insurg

Li'iuique,

contre ces conclusions. Le rcit de la cration, ne cessaitil (le rpter, [nais c'est de la plus haute et de la plus belle antiquit ; toute cette page est d'une parfaite unit, elle a t crite d'un seul trait de plume. Et il ajoutait; On n'crit P as ainsi une poque (le dcadence. Il ne se serait pas trouv un homme, l'poque d'Esdras, pour crir cette page; la main lui aurait trembl Et il concluait en disant : C'est le mythe le plus beau qu'il y ait dans aucune littrature. Il revt la pense de la faon la plus simple, sans aucune rhtorique el sans aucun souci d'effet littraire. Cette conception de la cration a sduit l'esprit humain, et c'est avec raison, car c'est la plus logique qu'il y ait jamais eu. Aussi elle a tu toute la mythologie, toutes les complications (le dieux et de

- 25 desses. C'est le coup de balai qui n clarifi tout cela et purifi le ciel! [taisons de sentiment, si l'on veut, mais le sentiment a sa raison d'tre en ces matires, quand il est fond sur une connaissance aussi approfondie du sujet, car il n'est alors que ce que nous appelons le sens historique. C'est l'esprit de finesse appliqu l'histoire, et peut-tre est-ce un dfaut, pour la critique, que de s'appuyer trop exclusivement sur des preuves d'ordre gomtrique. La critique, ainsi qu'aimait le dire M. Renan, est un instrument trs dlicat; quand on le force, il se venge en vous rpondant tout ce qu'on dsire. Sont-ce l des certitudes? Non, vraiment. M. Renan ne le pensait pas non plus. Les points d'interrogalion dont il souligne toutes ses conjectures en sont la preuve. Ses affirmations mme, dans le domaine de la critique historique, semblaient moins, par les nuances de doute ou de probabilit qu'il y introduisait, l'expression de la pleine possession de la vrit, qu ' un effort pour y atteindre et pour marquer de quel ct il fallait la chercher. Les grandes reconstructions historiques ont leur haute valeur; elles sont, comme l'a dit loquemment M. Darmesteter, la vision d'un univers en dbris reflt dans une grande me; mais elles sont par l mme quelque chose de personnel et partant d'incomplet. La seule certitude est celle qui rsulte des faits consciencieusement recueillis. Et voil pourquoi M. Renan attachait un si grand prix aux recherches patientes de l'pigraphie, dans laquelle chaque dcouverte est une pierre ajoute l'difice de la science. On et dit que, pntr de l'incertitude de nos connaissances, peut-tre aussi dcourag des rsultats ngatifs de la critique biblique, il reportt la meilleure part de ses efforts sur ce travail obscur, dans lequel la personnalit s'efface, pour ne plus laisser voir que l'oeuvre de la science qui se fait peu

26 peu de l'accumulation de nos travaux. La vanit littraire y perd petit-tre, mais 011 y trouve ces joies intimes que donne le sentiment d'avoir ajout quelque chose la somme de nos certitudes. Aussi, malgr l'clat incomparable d'crits qui l'ont plac au premier rang des crivains (le notre sicle, il a toujours gard une secrte prdilection pour cette oeuvre anonyme et impersonnelle, mais qu'il n'estimait ni la moins utile, ni la moins durable. M. Henan a runi, dans quelques articles de la ]?evue des Deux-Mondes, ce que j'appellerais les pices justificatives de son Histoire d'Israiil. C'est au Collge de France qu'il la prparait, sous les yeux de ses auditeurs. Son cours, durant les dernires annes de sa vie, a t consacr une sorte de rvision, dans laquelle il reprenait les textes qui servaient de base son Histoire, discutait les diverses possibilits, pesait le pour et le contre et cherchait de quel ct penchait la balance. Il faut avoir assist ces leons pour savoir juc11e finesse il apportait dans ces discussions, quel art consomm et quel SCflS profond de l'antiquit dans ces rapprochements, qui venaient chaque instant faire jaillir du cliquetis des iles une nouvelle lumire. C'et t singulirement se troinper que d'y chercher des dveloppements oratoires et (ICS phrases bien cadences. C'tait une conversation familire, qui pouvait paratre parfois dcousue, une sorte d'iinprovisation, reposant sur une longue tude du sujet. Il ne craignait pas de se rpter, de se reprendre, de se corriger. C'tait sa pense qu'il apportait ses auditeurs, ses doutes qu'il leur soumettait, sa mthode qu'il cherchait leur inculquer. II tait vraiment professeur, au sens o il avait toujours rv de l'tre, et il s'est acquitt de ces fonctions jusqu'au bout, comme du plus sacr des devoirs. Le public le sentait et il se pressail, toujours plus nombreux, ses cours. Chaque anne, chaque semaine ajoutait de nouveaux auditeurs

- 27 ceux qui l'avaient suivi ds l'origine. Ainsi, plus il allait, et plus il se sentait libre de toute attache et sr d'tre compris. A mesure qu'il avanait en ge, il semblait que son Ion s'levt et que sa parole portt plus loin. On peut dire que l'me du Collge de Franco avait pass dans ses leons, et ces leons taient sa vie. Il ne les a interrompues que le jour malheureux o sa grande voix s'est teinte. Parmi les dernires notes de M. Renan, se trouvent ces lignes qui peuvent tre considres comme son testament Quand on vieillit, on aime se dire Et maintenant, va, mon dine, achve ta destine et repose-toi. lu ressusciteras pour

la part qui t'est rserve, la fin des jours. Au-dessous, il


avait ajout: ((justes, par leur obscurit mme , et au -dessus : Prface, fin. Ces mois, qui devaient former la fin de la prface de son dernier volume, rsument bien sa vie et sa pense. Oui, son oeuvre tait acheve; il avait ralis, point par point, le programme qu'il s'tait propos ds le dbut de sa carrire. Soutenu par une nergie indomptable, il avait travaill sans relche pendant toute sa vie, et triomph des plus grandes difficults. Il pouvait se reposer. Et l'on est tent de se demander s'il est bien utile de reprendre encore aprs lu' ces problmes que l'on agite l'infini sans jamais en voir le fond, et si le vieil hbreu ne doit pas cder la place des disciplines plus jeunes? Messieurs, rien n'aurait t plus loin de la pense de M. Renan. Jamais il ne lui est entr dans l'ile que la science ft finie aprs lui. Quand il crait la chaire des antiquits smitiques, il ne voulait pas la substi tuer l'enseignement de l'hbreu, mais donner un porteVoix une science nouvelle et doter ainsi le Collge de France de deux enseignements parallles qui devaient s'clairer mutuellement. Longtemps encore la langue hbraque restera la base de

la philologie compare des langues smitiques, parce que c'est la seule langue smitique ancienne que nous puissions saisir dans son plein dveloppement grammatical. De mme, aprs comme avant la dcouverte de l'pigraphie, la Bible resterale centre des tudes smitiques, parce qu'elle renferme tout un ensemble d'ides dont a vcu l'humanit, et qui font l'intrt suprieur de ces tudes. Or, il nous importe beaucoup de savoir quelle est l'origine de ces ides, quelle poque elles ont fait leur apparition dans le monde, comment elles s'y sont dveloppes et jusqu' quel point elles font partie du patrimoine dii peuple juif, On peut y arriver jusqu' un certain point par l'tude directe des textes qui nous les ont transmises; mais l'exprience prouve que, si la critique est trs habile redresser les erreurs de la tradition, il lui est plus malais de refaire la gense d'une ide et de surprendre le secret de sa formation. C'est ici que la mthode comparative trouve sa place. On se plaint quelquefois de la pauvret des rsultats que donne l'pigraphie. 11 faut songer que nous ne sommes qu'au dbut de ces tudes. Les inscriptions qu'on a trouves ne sont rien ii ct de celles que Fon dcouvrira encore. Et dj, ces dcouvertes ont amen, dans la manire d'envisager l'ancienne littrature hbraque, de prorondes modifications. Les inscriptions smitiques ne sont d'ailleurs que l'une des sources auxquelles doive s'alimenter la connaissance de l'antiquit hbraque. L'g y pte et l'Assyrie prsentent avec elle des points de contact, moins intimes, peut-tre, mais autrement nombreux. C'est une mine inpuisable, d'o l'histoire politique du peuple juif, sa lgislation, sa religion mme peuvent tirer de grands claircissements. La langue et la littrature hbraques reoivent ainsi leur tour (le ces sciences nouvelles, qui Fontvenues largir le cadre des ludes smitiques, le concours qu'elles leur avaient prt

- 29 et toutes ensemble forment un faisceau, dont on rie pourrait rien distraire, sans que le reste n'et eu souffrir. Notre Collge, par sa constitution et par l'esprit qui l'anime, semble fait pour accueillir de pareilles disciplines, qui ne pourraient tre enseignes nulle part ailleurs avec la mme ampleur ni la mme libert. Il convient donc de remercier l'minent directeur de cet tablissement et l'assemble des professeurs, dont le zle clair a dcid le maintien de la chaire de langue et littratitre hbraques au Collge de France. Je manquerais un devoir, Messieurs, si ma profonde reconnaissance pour tous ceux dont la grande bienveillance m'a port cette chaire, je ne joignais l'expression de mon attachement pour la maison que je quitte et pour une jeunesse que j'aimais et que je ne retrouverai pas sur ces bancs. Pendant seize ans, j'ai t charg du cours d'hbreu la Facult de thologie, et ces mthodes, que vous appliquez dans vos amphithtres, j'ai appris les mettre en pratique ct de collgues dont plusieurs avaient t mes matres. J'ai trouv, dans leur enseignement, cette recherche ardente, cet effort constant de la pense, qui entretient la vie dans la science et qui n'a d'analogue que dans votre manire de travailler. Oit donc est la diffrence? C'est que la thologie cherche la vrit dans le domaine religieux. Elle part de ce principe que la religion est le but de l'homme et que le christianisme en est l'expression parfaite, et elle cherche, par des spculation fondes sur l'lude des textes et sur celle de l'histoire, en dgager l'ide et en trouver la formule scientifique. De l viennent les combats qui se livrent parfois dans une me droite, quand elle voit l'objet qu'elle poursuit reculer devant elle ou lui chapper. Votre but est autre, Messieurs. Vous recherchez le vrai, avec une entire indpendance d'esprit, sans aucune pr-

- 30 somplion, et sans autre proccupation que l'avancement de la science; et vous vous jugez suffisamment rcompenss par le sentiment d'y avoir fait quelques progrs. Mais, si nous n'apportons pas ici les proccupations d'un autre enseignement, nous ne nous en dsintressons pas pour cela. Il est des problmes qu'on ne peut passer sous silence sans injure envers la vrit. M. Renan tait de cet avis ct de la recherche scientifique, il a toujours fait une grande place dans sa vie ces choses qui ont assez de corps pour qu'on en cause, pour qu'on en vive, pour qu'on y pense toujours, mais qu'il estimait n'tre pas assez certaines pour qu'on fit profession de les enseigner. Par l il se sparait d'esprits minents avec lesquels il tait dans une troite communaut scientifique. Je l'ai entendu, au lendemain de la mort de M. Littr, dire ces paroles qui rsonnent encore mes oreilles : Sa mort est la condamnation du positivisme; sa philosophie n'a pas pu le mener jusqu'au bout.)) Sa philosophie, lui, ne l'a jamais abandonn; je pourrais presque dire sa religion, car, lorsqu'on sort du domaine des faits scientifiquement constats, on entre dans celui des aspirations du coeur et de la concience, avec lesquelles les faits se trouvent souvent en opposition. De l viennent ces contradictions qu'on lui a reproches comme la marque de je ne sais quelle indcision de l'esprit, et que connaissent, quelque degr, tous ceux qui ont une fois touch ces problmes. Les uns y opposent une affirmation obstine, I. Renan les rsolvait dans un doute qui n'tait que l'aveu d'impuissance d'un grand esprit, et que le dsir de ne pas fermer la porte la vrit. La veille de sa mort, quand dj il ne pouvait plus se faire entendre et que sa main tremblante cherchait encore t fixer sa pense, parmi les caractres presque illisibles qu'il jetait sur le papier, on apu lire les mots u ifrmauion, contradic-

- 3! -

lion. Tandis que je dchiffrais avec peine ce dernier sillon


de sa pense qui s'en allait, il me semblait que son me s'ouvrait (levant moi, et que je la voyais passer par toutes les angoisses de Job et par tous les doutes de L'Ecclsiaste, ces deux ples de sa pense, et je me rappelais ces livres qui nous touchent si profondment, parce qu'il y a mis toute son me. Alors j'ai compris comment l'homme, qui a crit la Prire sur l'Acropole et qui a donn au soleil du Parthnon sa dernire pense, avait pu consacrer sa vie tudier la littrature du peuple juif: c'est que nulle part le problme de la destine de l'homme n'a t pos avec un sentiment aussi poignant de son infirmit et une foi aussi grande dans la ralisation finale du but de l'humanit. Tout cela, Messieurs, rentre dans le domaine des choses que nous saisissons par le coeur, que nous ne pouvons pas dmontrer. Nous y travaillons pourtant en faisant l'oeuvre de la science. Nul n'a apport plus de fermet que M. Renan dans cette recherche. S'il doutait, l o il ne savait pas, ce qu'il savait, il l'affirmait avec une grande force. Sa parole mme, un peu flottante dans la conversation, prenait une raie prcision quand il mettait une conviction scientifique. Rien alors ne lui et fait retrancher quelque chose l'expression de sa pense, et il pouvait dire de lui-mme ces fires paroles: u Ceux qui rue connaissent me rendront cette justice, que ce dont j'ai une fois embrass la pense comme un devoir, je ne l'abandonne pas. Nous tcherons de suivre son exemple, avec un juste sentiment de l'imperfection de nos connaissances, et nous tendrons nous rapprocher du but, sans prtendre y arriver, mais sans jamais non plus abandonner cette grande libert qui fait votre force et qui est votre gloire.
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