Um antigo lago de 800 km de extenso, com mais de 100 milhes de anos de idade, do t empo em que Amrica e frica formavam

um s continente, a mais nova e promissora front eira para a explorao de petrleo no Brasil. A chamada camada pr-sal tem potencial para mais do que dobrar as atuais reservas brasileiras, estimadas em cerca de 14 bilhes de barris de petrleo -a 14 maior do mu ndo. Leva esse nome porque as rochas de onde sero extrados leo e gs esto abaixo de um a barreira de sal de at 2 km de espessura, situada at 5 km abaixo da superfcie do o ceano. Sua origem est no incio do processo de separao dos continentes, quando o que era um imenso lago comeou a se transformar em um golfo -ou seja, a ser invadido pelas gua s do mar (hoje Atlntico Sul). A decomposio de microorganismos nesse lago/golfo, aliada presso do sal acumulado em sucessivas pocas de evaporao e do peso da prpria gua sobre ele, durante milhes de ano s, deram origem a um depsito de leo de alta qualidade, que a Petrobras prepara-se agora para explorar, em rea que vai do Esprito Santo a Santa Catarina. Inicialmente, especialistas chegaram a apontar reservas de at 100 bilhes de barris no pr-sal, o que colocaria o pas entre os quatro maiores produtores do mundo. O g overno trabalha hoje com a hiptese de haver 50 bilhes de barris na rea. S h estimativa tcnica para um dos campos, o de Tupi, na bacia de Santos. No fim de 2007, a Petrobras concluiu anlise apontando a existncia de entre 5 e 8 bilhes de ba rris de petrleo e gs no local. At ento, e desde 1979, poos em guas rasas j haviam alca do o pr-sal, mas com descobertas pouco significativas. Com o avano tecnolgico, que levou a prospeco a guas mais profundas, os resultados com earam a crescer. Desde 2005, 15 poos da Petrobras atingiram a camada abaixo do sal , aps investimento superior a US$ 1,5 bilho. Do total, oito j foram testados. Todos com petrleo leve, de maior valor, e grande quantidade de gs. O primeiro leo da provncia do pr-sal foi extrado em 2 de setembro de 2008, no campo de Jubarte, na bacia de Campos. O petrleo estava a 4.500 m de profundidade, e o c ampo segue em fase de testes. Para viabilizar a extrao comercial, contudo, h ainda uma srie de obstculos. O primeir o diz respeito a perfurar o sal, que como uma massa plstica. medida que o poo apro fundado, o sal se move e pode fech-lo novamente, prendendo a coluna de perfurao. Ou tro desafio a prpria lmina dgua, profunda, que exerce presso sobre equipamentos. H ainda desafios logsticos (as plataformas ficaro a at 300 km da costa), ambientais (os campos do pr-sal tm 20% mais dixido de carbono), tecnolgicos, especialmente no q ue diz respeito pesquisa de materiais resistentes corroso, e financeiros. O plano de investimento da Petrobras para o pr-sal de US$ 111 bilhes at 2020 -o dobro do P IB do Equador. (RENATO ESSENFELDER)