El poblamiento de Amrica

Para el siglo XVI eran muchos los que se interesaban y opinaban sobre el poblamiento de Amrica. Entre ellos haba religiosos, viajeros, funcionarios, militares e incluso los mismos indgenas. Quienes se interesaban en el origen de los pueblos nativos americanos y sobre su historia, se preguntaban sobre cmo arribaron las primeras poblaciones humanas, de dnde vinieron y, especialmente, cundo y por qu medios lo hicieron. As se propusieron algunas hiptesis como que eran fenicios o descendientes de las tribus perdidas de Israel que llegaron navegando, que estaban relacionados con la Atlntida, o con los chinos y muchas otras propuestas -ahora- tan fantsticas como estas. Entre todos esos cronistas, hubo uno que en el ao 1590 propuso una teora muy parecida a la que sostienen los cientficos desde fines del siglo XIX. Este era un jesuita llamado Jos De Acosta, quien en aquel momento supuso que los primeros habitantes de nuestro continente vinieron del norte de Asia y ...lo hicieron no tanto navegando por mar, como caminando por tierra; y ese camino lo hicieron muy sin pensar, mudando sitios y tierras poco a poco... (De Acosta 1894:96-97). De Acosta crea que ese recorrido lo habran hecho por algn lugar an desconocido en aquella poca, el cual se encontrara muy al norte de Amrica y cerca de Asia. Tambin supona que esos hombres haban sido cazadores que, persiguiendo animales, ...hayan penetrado, y poblado poco a poco aquel nuevo mundo... (De Acosta 1894:422), y no con la intencin de conquistar o en busca de alguna tierra prometida. Ese lugar -muy al norte-, desconocido en su tiempo para De Acosta, era el extremo este de Siberia en Asia y la actual Alaska en Amrica del Norte; tierras que recin fueron descubiertas para occidente en 1728 por el navegante dinamarqus Vitus Bering. Hoy esos territorios estn separados por un brazo de mar muy estrecho llamado Bering en honor de su descubridor para occidente. Durante gran parte del Pleistoceno ese estrecho no existi porque el agua estaba congelada en la tierra y sobre el agua, formando inmensas masas de hielos, los glaciares. Esto determin que, al tener los ocanos del mundo menos agua lquida, el nivel de costa era ms bajo que en la actualidad y las tierras que el mar no ocupaba se podan habitar. Al territorio que qued libre de agua entre el oriente de Siberia, por un lado, y Alaska y el oeste del territorio canadiense de Yukon por el otro, junto con las tierras emergidas que las rodean, se lo denomina Beringia. Por Beringia se poda pasar caminando de Asia a Amrica, en otras palabras, el desplazamiento de las poblaciones humanas pudo haber sido por va terrestre. Esto es lo que, en algn momento, habran hecho algunos, quizs persiguiendo animales, quizs caminando y navegando por la costa. Ms tarde fueron internndose en el inmenso continente americano, hasta poblarlo totalmente. La discusin en la ciencia A fines del siglo XIX y principios del XX, distintos investigadores norteamericanos publicaron numerosos trabajos con ideas muy parecidas a la de De Acosta. Algo similar se sostiene en la actualidad pero la diferencia est en el rango temporal, es decir en el consenso en cundo podra darse la dispersin humana en Amrica. Tanto De Acosta como Hrdlika (1929) y la mayora de sus colegas estimaban que los primeros grupos habran ingresado a nuestro continente no ms de 2 o 3.000 aos antes de la conquista por parte de los europeos, e incluso ms tarde. Como veremos ms adelante, actualmente no se piensa en menos de

12.000 aos. Para la dcada de 1930, investigadores difusionistas como Paul Rivet (1930, 1943) y Jos Imbelloni (1938) entre otros, propusieron varias rutas diferentes de ingreso temprano al continente y varias oleadas migratorias. Por ejemplo, se propusieron rutas transpacficas e incluso a travs de la Antrtida. Para estos autores, ya no era importante Beringia, sino que era una ruta ms de las usadas por las diferentes oleadas migratorias. Cada una de esas oleadas migratorias representaba la llegada y la difusin de una poblacin biolgica es decir una raza distinta, cada una con su lenguaje y sus rasgos culturales. Cada una de ellas ocup una regin similar a la de las poblaciones histricas que se le parecan y con las que podan relacionarlas. Esto es muy interesante pues casi no haba a principios del siglo XX informacin sobre las caractersticas fsicas de los primeros americanos y menos an sobre sus lenguajes. Paradjicamente, esta postura sigue mantenindose casi sin cambios en la actualidad (ej. Ibarra Graso 1993). Finalmente, termin imponindose la postura que consideraba a Beringia como nica ruta temprana que poda ser aceptada. Hasta que hace unos aos se propuso que grupos solutrenses del oeste europeo llegaron a las costas de Norteamrica antes de los 16.000 aos AP en que se extinguieron en Europa (Stanford 1991). Pelez, Pablo. El poblamiento de Amrica. Fichas de la Ctedra Fundamentos de Prehistoria. Buenos Aires, OPFYL (UBA), 2001.

El poblamiento de Amrica: un debate sin fin

Las discusiones sobre la poca en que los primeros humanos llegaron a Amrica es un tema central, en el medio cientfico, desde hace mucho tiempo. Pero ese problema, que provoca debates tan apasionados suscita otra duda, igualmente relevante, relativa al trayecto que habran seguido para alcanzar el continente. Los trabajos presentados, por investigadores norteamericanos y canadienses, en el simposio sobre el origen de la poblacin de las Amricas, realizado el ao pasado en la Universidad del Estado de Oregon, sugieren que, pese a estar peridicamente disponible, el corredor formado entre los glaciares de las Montaas Rocallosas de los Estados Unidos y la regin del Labrador, al norte de Canad, no ofreca condiciones adecuadas para la supervivencia humana. Esto viene a reforzar una hiptesis lanzada hace un tiempo, raramente admitida por los especialistas, que sostiene que el hombre pudo haber penetrado en Amrica por el litoral pacfico, rodeando los glaciares de las Rocallosas, luego de atravesar el estrecho de Bering. Mientras se aguardan, entretanto, pruebas seguras se prev una fuerte discusin acadmica en torno a esta tesis. En lo que se refiere a cundo entraron los primeros grupos humanos al continente, los supuestos vestigios anteriores a 12,5 mil aos an son controvertidos, aunque se sabe que el hombre lleg a Amrica del Norte con anterioridad a esa fecha.

Mtodos de investigacin Los mtodos de investigacin pueden ser biolgicos, lingsticos y arqueolgicos. Los primeros consisten en estudiar las caractersticas morfolgicas y genticas (anlisis de ADN) de los aborgenes actuales o de los esqueletos y restos momificados de las poblaciones antiguas. De tal modo, se pueden comparar

las poblaciones amerindias antiguas con las actuales con el propsito de verificar si son oriundas de uno o de varios troncos genticos y, tambin, analizar su eventual parentesco con poblaciones actuales y prehistricas de otras partes del mundo. Los lingistas estudian las semejanzas y diferencias entre las lenguas amerindias con el objeto de determinar el grado de parentesco entre ellas. Tambin intentaron encontrar un reloj lingstico capaz de determinar el tiempo necesario para producir la diversidad de las lenguas actuales y, a partir de ah, estimar la poca en que los primeros hombres llegaron al continente. Los arquelogos buscan vestigios materiales (restos de viviendas y alimentos, instrumentos, esqueletos, etc.) de la presencia humana preservados en la tierra. En ciertas circunstancias disponen de un reloj atmico (tal el caso del carbono 14) bastante confiable para datar esos vestigios o los estratos sedimentarios donde se los descubre.

Los indicios Evidencias incuestionables de la presencia humana entre 11,5 y 12 mil aos atrs, fueron hallados en abrigos rocosos o, ms raramente, a cielo abierto en California y Mxico (Amrica del Norte) y en Chile central, Per y en las regiones central y nordeste del Brasil (Amrica del Sur). Los sitios que dan lugar a esta afirmacin tan categrica han aportado instrumentos de piedra lascada hechos con materia prima de buena calidad trada de afuera de la regin. Muchos de esos artefactos que fueron tallados por medio de golpes precisos, son muy complejos como para haber sido ocasionados por los fenmenos naturales. Se han fechado maderas carbonizadas de antiguos fogones y, por estar en asociacin con artefactos, es posible inferir que son el resultado de la accin humana. Muchas veces es posible hallar en estos sitios arqueolgicos restos de los alimentos que consuman los pobladores ms antiguos. El estudio de las condiciones en que se depositaron los sedimentos (la tierra donde se encontraron los restos arqueolgicos) permite verificar si hubo perturbaciones posteriores que pudieron haber mezclado artefactos de distintas pocas. A partir de 11 mil aos atrs, aparecen tambin esqueletos, que son particularmente numerosos en localidades cercanas a Lagoa Santa (estado de Mato Grosso, Brasil): Lapa Vermelha, Cerca Grande y Santana do Riacho. Existen varios sitios, incluso en el Brasil, con indicios de una ocupacin posiblemente ms antigua. Lamentablemente, todos presentan algn inconveniente que impide llegar a una conclusin definitiva. Varios parecen contener artefactos de piedra, hechos a partir de rocas de la misma localidad o tradas por fenmenos naturales. Son tan toscos que el lascado rudimentario pudo haber sido el resultado de un choque accidental: pedazos de bloques de techo que al caer unos sobre otros se lascan espontneamente. Los restos de carbn y las piedras quemadas pueden haber sido producidos por la accin de rayos. Si bien en otros casos los instrumentos y los fogones parecan incuestionables, hay indicios de que las capas sedimentarias fueron perturbadas y de que los vestigios arqueolgicos pudieron haberse infiltrado desde una capa ms reciente. No hay por qu rechazar a priori la posibilidad de una presencia humana de gran antigedad en Amrica, pero las evidencias deben ser meticulosamente analizadas. Muchas veces los arquelogos interpretan los datos disponibles de maneras muy distintas, lo cual desorienta al pblico que termina por no saber a quin creer. En los ltimos aos, la prensa difundi la existencia de sitios arqueolgicos que probaran la presencia del hombre en el Brasil hace decenas y hasta centenas de miles de aos. Es preciso que se sepa que los especialistas estn lejos de alcanzar unanimidad en torno de este asunto. De cualquier modo, si haba gente en el sur de los EE. UU. hace

11,5 mil aos y en Chile hace 12,5 mil aos, se deduce que sus antepasados tuvieron que haber penetrado por el norte del continente despus de recorrer miles de kilmetros mucho tiempo antes.

Los actores Quines eran los primeros inmigrantes? Nada podemos decir con respecto a los posibles indgenas de ms de 12 mil aos de antigedad. Sin embargo, a partir de ese momento se constata la presencia de poblaciones diferentes tanto de los actuales asiticos como de los indios modernos. Slo a partir de aproximadamente 8 mil aos antes del presente, hay evidencias de hombres con rasgos asiticos, llamados mongolizados, y bastante parecidos a los indgenas actuales. Estudios recientes sugieren que los primeros americanos (identificados con la cultura Clovis en los EE. UU. y otras culturas de la misma poca en Amrica del Sur) descendan de una poblacin no mongolizada del Asia central. Parte de esa poblacin habra migrado al sur, llegando a Australia, en tanto que otra habra viajado al norte, penetrando en Amrica. As, se puede explicar la semejanza entre el llamado hombre de Lagoa Santa y las poblaciones aborgenes de Australia, aunque tengamos la certeza de que no hubo navegacin entre ambos continentes. En la regin de origen, esos primitivos homo sapiens habran sido sustituidos por poblaciones mongolizadas que, a su vez, produjeron nuevas oleadas migratorias en direccin a Amrica. Esa hiptesis, que an est en discusin, sugiere que en Amrica penetraron cuatro oleadas migratorias principales desde Asia los esquimales representan la ltima y que por lo menos dos de ellas habran alcanzado Amrica del Sur.

Podemos llegar a una conclusin definitiva?Mientras que la arqueologa tiene pruebas fehacientes de la presencia humana en Amrica unos 12 a 11 mil aos antes del presente, los lingistas y estudiosos del ADN, por su parte, creen que la diversificacin biolgica y lingstica que se verifica en el continente permite suponer una antigedad mayor, del orden de los 20 a 30 mil aos. Los arquelogos no deben descartar esa posibilidad, pero el hecho de que los primeros habitantes hayan sido probablemente poco numerosos hace que las posibilidades de hallar las evidencias de su presencia sean remotas. Si alguno de los yacimientos arqueolgicos controvertidos que hemos mencionado, fueran en realidad una evidencia de la presencia antigua del hombre americano, esto significara que este trabajaba la piedra de un modo rudimentario, ms que nada si tenemos en cuenta la habilidad de las poblaciones contemporneas de otras partes del mundo. Esa hiptesis es factible, ya que en el trpico la madera pudo haber sido mucho ms utilizada que la piedra. Los cientficos deben, por lo tanto, continuar buscando indicios de los primeros americanos y debatir su validez caso por caso. En la investigacin arqueolgica, que es una disciplina que no pertenece al campo de las ciencias experimentales, es esencial el papel de la discusin. Los abogados del diablo son necesarios para obligar a los que sostienen la existencia de sitios supuestamente pleistocnicos en Amrica a verificar su informacin, refinar los argumentos y examinar sus aseveraciones. Pero no siempre es fcil discutir este tema actualmente uno de los ms polmicos de la arqueologa americana dentro de los lmites aconsejables del respeto mutuo. *Se entiende por cultura Clovis (tambin cultura llano) a aquella que fue considerada a mediados del siglo XX como la ms antigua cultura indgena enAmrica, con una antigedad de 13.500 aos, en los ltimos aos de la ltima glaciacin (era de hielo). Los descubrimientos sobre esta cultura sostuvieron durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX, lo que se conoce como el

Consenso Clovis, fundamento de la teora del poblamiento tardo del continente americano. A partir de las dos ltimas dcadas del siglo XX, nuevas investigaciones cientficas han cuestionado las conclusiones del Consenso Clovis sosteniendo la existencia de culturas amerindias mucho ms antiguas Prous, Andr. El poblamiento de Amrica: un debate sin fin. Artculo traducido y adaptado del originalmente publicado en Cincia Hoje,vol. 25, n. 149 (1999).

Un argentino presenta nueva teora del poblamiento de Amrica Un modelo presentado hoy en Mxico por el cientfico argentino Jos Luis Lanata explica la entrada y expansin del hombre en Amrica desde el estrecho de Bering, hace 18.000 aos, hasta su llegada a la Patagonia hace 9.000. Esta hiptesis contradice algunas teoras recientes formuladas por los investigadores, que ponen en duda que el estrecho que separa Alaska (EE. UU.) de Kamchatka (Rusia) fuese la nica va de entrada del "homo sapiens" en el continente. Esos especialistas basan su argumentacin en el hecho de que los huesos ms antiguos hallados hasta hoy en Amrica tienen una edad estimada de 12.700 aos y han aparecido en Mxico, no en Canad o Estados Unidos, as como en el hallazgo de restos seos de filiacin europea en yacimientos de Norteamrica. Lanata y su equipo de la Universidad Maimnides de Buenos Aires han elaborado un modelo matemtico que toma en cuenta la existencia de 18 ecosistemas diferentes en el continente en lapsos de mil aos, as como factores humanos como la tasa de natalidad y el acceso a recursos alimentarios. Con este modelo, el equipo encabezado por Lanata hizo proyecciones para trazar el mapa de la expansin del hombre en Amrica utilizando diferentes tasas de crecimiento poblacional. Su conclusin fue que para alcanzar la Patagonia hace 9.000 aos, cuando los arquelogos estiman que se produjo la llegada del hombre a la zona, la tasa de crecimiento poblacional de los primeros americanos tuvo que ser del tres o el cuatro por ciento. Esta cifra, explic Lanata, es altsima si la comparamos con el ndice de crecimiento poblacional de sociedades de cazadores recolectores, prximo al uno por ciento. "Con un crecimiento normal del 1% o el 1,5%" el hombre se habra extinguido en el rea del estrecho de Bering y no habra podido ocupar Amrica, recalc. Sin embargo, en su opinin, en el caso de Amrica el elevado crecimiento de la poblacin se dio porque el hombre pas de zonas fras a zonas templadas o clidas, condiciones en las que la especie humana crece ms rpidamente, al contrario de lo que sucedi en "el Viejo Mundo". Otro de los argumentos que Lanata utiliz para defender su modelo es que una tasa de crecimiento del tres o el cuatro por ciento sera el mnimo necesario para la formacin de los 4,5 haplogrupos (poblaciones con un antecesor gentico comn) que existen en el continente. La evidencia de la dispersin humana en Amrica del Norte y Central indica que poblaciones de cazadores recolectores ingresaron a travs de Beringia, un puente terrestre que una Amrica con Asia en distintos perodos durante el Pleistoceno final, hace entre 18.000 y 20.000 aos, publica el equipo en Physical Review . Desde ese primer punto de partida que hoy est ocupado por el estrecho de Bering, el hombre se top varios miles de aos ms tarde con otro cuello de botella espacial al sur de Amrica Central. Nuestras

simulaciones arrojan que un mnimo de 600-700 individuos debieron arribar o estar en El Darin (Panam) durante la entrada en Amrica del Sur, calculan Lanata, Osella y Martino. Si el grupo de adelantados hubiera sido de menos personas, la dispersin no habra sido exitosa y se habran extinguido en el intento, segn las estimaciones que tienen en cuenta innumerables factores, como el crecimiento demogrfico y la capacidad de sustento del ambiente; es decir, la potencialidad de una regin para satisfacer las demandas de alimento y supervivencia. Los fsicos -explica Osella estamos acostumbrados a experimentar cmo se desplaza un fluido en un medio poroso bajo ciertas condiciones. Uno asemeja estos modelos a los obstculos con que nuestros antepasados se toparon, como ros, montaas, la condicin ambiental de la poca y cmo el hombre los fue sorteando, sumado a tasas de crecimiento, muerte y dems. Las frmulas y el resto de los datos se cargan en programas de computacin. Un antepasado virtual surge en el monitor. Uno simula todas las opciones posibles y de este modo calcula cunto demor el hombre en llegar desde lo que era Alaska hasta Tierra del Fuego. Luego se comparan estos resultados con los datos que se obtienen de hallazgos arqueolgicos y coincide el tiempo estimado por los fsicos con las fechas que arrojan esos restos, agrega. Segn las estimaciones obtenidas, la dispersin en Amrica del Sur fue especial. "En general se ha discutido el poblamiento de Amrica como un solo paquete. Los diferentes modelos que hemos desarrollado coinciden en mostrar a Amrica del Sur como algo distinto, con su propia dinmica poblacional y propia trayectoria histrica. Creemos que fue un proceso rpido de dispersin, ms que en el caso de Amrica del Norte, y que pudo llevar como mximo 2.000 aos, quiz varios cientos de aos menos, enfatiza Lanata desde Inglaterra, donde posee el ttulo de Profesor Simn Bolvar del Centro Leverhulme para el Estudio sobre la Evolucin Humana de la Universidad de Cambridge. Con estos datos, el equipo construy mapas sobre cmo habra sido la migracin humana inicial de Amrica. En todos los casos, los modelos muestran que, por un lado, la pennsula de Yucatn, el sur de Mxico y Guatemala y, por el otro, la regin amaznica fueron regiones donde la densidad poblacional pudo ser alta desde los primeros momentos de la dispersin inicial. Esto es diferente de lo que se crea antes, cuando se esperaba ms poblacin al Norte que en el Sur; simplemente porque se haba poblado primero, indica Lanata. Los resultados de estos modelos que simularon el pasado coinciden con los descubrimientos arqueolgicos en territorio sudamericano. Este minucioso estudio del ayer con tcnicas del futuro es otra forma de echar luz sobre cmo fue el camino inicial del Homo sapiens en Amrica. Desde la Universidad de Cambridge, donde trabaja, Lanata comenta que este estudio muestra que investigadores y docentes de ciencias totalmente diferentes pueden trabajar en conjunto. Adems, seala, los resultados sirven como modelos para confrontar con otros casos en el mundo". Por ejemplo, dice, estamos viendo que habra una capacidad innata de dispersin en nuestra especie. Pero parece que al salir de frica, la dinmica se agiliz, se aceler. Amrica, y Amrica del Sur en particular, es el caso testigo para esto y muchos colegas de diferentes partes del mundo lo han comenzado a comprender a partir de las investigaciones que hemos desarrollado en conjunto. Artculo publicado en diario La Nacin. 20 de agosto de 2008.